Лорка : другие произведения.

По дороге в мечту

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Заморожено. К сожалению не получилось сразу дописать всё, что задумывалось, а теперь я просто "переросла" эту историю. Перечитала, ужаснулась и утащила на переработку.

     

По дороге в мечту

     

- Ланка, прекрати немедленно!- Причитала нянюшка, пытаясь растащить нашу кучу-малу.- Да где же это видано, чтобы благородная госпожа вела себя как дитя малое? Ведь почитай уже и диплом получила, ко двору приглашена, а туда же в догонялки с малышнёй играть вздумала! Вот маменьке-то пожалуюсь, по головке ведь не погладит!
- Ну нянюшка...- как можно жалобнее затянула я знакомую песню,- сама же знаешь как там скучно, дай нарезвиться напоследок!
- Как же, нарезвиться! А в дорогу кто собираться будет? Опять мне всё контролировать? А вдруг забуду чего, сама ведь убиваться начнёшь, коли книжки какой заумной недосчитаешься! Девка на выданье, а умом бог обидел. Нет бы на женихов заглядывалась, а она лишь книжки читать, да каверзы строить горазда. Чему бы путнему в ваших академиях обучали, ан нет, сражаться магически.. Маг высшей категории ! Тьфу, лучше бы вышивать, аль домашней работе какой научили. Всё бы польза была какая! Эх, сглупил батюшка твой, уговорам поддамшись! Кто же тебя теперь замуж-то возьмёт, болезная? Кому, скажи мне старой, боевая жена нужна? Эх, испортили мне ребетёнка, ептыть вас всех по затылку!
Я как можно незаметней покинула комнату и бросилась во двор , подальше от нянюшкиных нравоучений. Племянники с визгом радости бросились мне на встречу, пытаясь как можно быстрее возобновить прерванное развечение. Но настроение веселиться к сожалению безвозвратно пропало. В мечтах я уже давно была в дороге...

  


  
***

     

Давно это было...

Девушка неохотно оторвалась от своих воспоминаний, потревоженная трактирщиком. Запах похлёбки заставил наконец-то задуматься об истощённом организме, напоминавшем о себе с завидной постоянностью.
"Когда я ела в последний раз? День, два, неделю назад?...Неважно. Теперь уже ничего не важно."

- Желаете ещё чего-нибудь, благородная госпожа? - затянул привычно трактирщик, окидывая намётанным взглядом странную постоялицу.
- Да. Вина,- ответила девушка, указывая на опустевший кувшин - спасибо.
"Напиться, забыться... Не думать ни о чём. Не вспоминать!"
Неодобрительно покачав головой, хозяин всё же принёс заказанное. И одета вроде бы опрятно, и молода, а глаза - старые,пустые,страшные... Так и хочется отойти подальше, заденешь ненароком - не обрадуешься. Как бы беды не случилось. Ведьма...


***

     
Я так и не добралась до дворца. По пути меня нагнал один из слуг и с криком:" Беда, молодая госпожа, беда!", рухнул у моих ног без сознания. Весь окровавленный, избитый, он всё же успел меня предупредить, загнав коня и лишив себя надежды на спасение. Пару часов назад ему ещё можно было помочь, но теперь жизнь покидала его вместе с кровью, из небрежно перевязанной, страшной раны на груди. Я соскользнула на земь, неуклюже цепляясь за Верного и бросилась к раненому. Мой конь, недовольно заржав, всё же остался спокойно стоять на месте, как будто понимая важность момента.
Минуты превращались в вечность, пока я, скуля от страха, пыталась привести его в сознание. Парень умирал у меня на руках, так и не сказав самого главного... Наконец он открыл глаза лишь для того, чтобы прошептать на последок:" Беги, спасайся... драконы...".
Я похолодела.
Но как? Почему? Зачем? Драконы, наши извечные враги, наши старшие братья, отвернувшиеся от нас и уничтожающие любого Лэйри, искренне считая нас исчадием Тьмы.
Оставив одного из слуг разбираться с захоронением, я со всех ног бросилась к Верному и через мгновение уже сидела в седле, неистово подгоняя его по пути назад.
Не успела!
Когда я наконец-то добралась - всё уже было кончено. Никто не выжил...От моего дома остались лишь обгорелые развалины. Ни усиленная охрана, ни рвы, ни толстые стены, ни опытные маги - никто и ничто не могло противостоять суровому натиску, уничтожающему всё, карающему, не знающему пощады...
-НЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!!!! О Боги, нет! За что?
Перед лицом проносились лица моих родных... Родители, братья, сёстры, племянники, нянюшка.. они не пощадили ни кого. Ни Лэйри, ни Людей..
ОДНА!
НЕНАВИЖУ!
Я выла и металась по развалинам, как раненый зверь, в бесполезных попытках отыскать уцелевших. Всё понимая, но всё равно не веря...Не знаю, как я не сошла с ума.
В тот день я плакала в последний раз, прощаясь, умирала вместе с ними.
Лишь ненависть выжила. Выжила и вытащила меня из пучины безумья. Выжила, чтобы мстить...



***

        
     
Уныло поковырявшись в похлёбке, девушка всё же заставила себя немного поесть, не чувствуя ни вкуса, ни запаха. Никто не смел тревожить её и даже отъявленные забияки, пьянствующие и дебоширящие здесь каждый вечер, присмирели, не решаясь ненароком разозлить. Было странно видеть перед собой такое хрупкое и нежное существо, с копной белокурых волнистых волос, небрежно собранных в пучок на затылке, и ощущать волны ярости и опасности, исходящие от него, не подпуская никого достаточно близко.
Тем необычней было поведение мужчины, появившегося в дверях заведения. Не обращая ни на кого внимания, он сразу отыскал глазами незнакомку и не опуская взгляда, направился прямиком к ней. Не говоря ни слова, он уселся напротив.
- Я искал тебя,- промолвил он, удовлетворившись мимолётным осмотром.
- Зачем?
- Эйлиниана! Ну нельзя же так! Пол года уже прошло. Нужно жить дальше...
- Зачем ты искал меня?,- повторила девушка, посмотрев наконец-то на своего собеседника.
Голубые глаза незнакомца выражали искреннюю симпатию и сочувствие. Усталым движением руки, он пригладил волосы, пытаясь собраться с мыслями. Отпугнуть Ланку излишней напористостью или жалостью, после долгих, безрезультатных поисков, было бы катастрофой. Как можно мягче, стараясь подобрать верную нить разговора, он продолжил, готовый в любой момент пойти на крайние меры, даже с применением силы, которой обладал в избытке.
- Я беспокоился о тебе. Ты отдалилась и ведёшь жизнь отшельницы. Ненависть - не единственное, ради чего стоит жить!
- Оставь меня в покое, Рэй. Я буду жить так, как считаю нужным!
- Конечно,- почти прошипел мужчина,- это твоя жизнь. И ты вольна напиваться хоть каждый вечер в одной из этих мерзких халуп, куда тебя привела дорога. А так же убивать всякую нечисть, имеющую несчастье встать на твоём пути. Но этим ты не решишь своих проблем!
Девушка нетерпеливо повела плечами, словно отмахиваясь от его слов.
- Лан, прекрати. Я тебя всё же нашёл и не собираюсь так просто отступаться. Хочешь мстить? Давай! Но не в одиночку! Одна ты ничего не добьёшься, а вместе мы сила...
- Рэй, я не хочу впутывать в эту гадость ещё и тебя. Хватит с меня смертей близких. Не надо, уходи.
- Заставь меня,- холодно улыбнувшись произнёс он,- я, также как и ты, имею полное право распоряжаться моей жизнью по своему усмотрению. И если ты решила так бездарно умеретъ, я умру рядом с тобой. Хочешь ты того или нет!
- Ну хорошо,- вздохнула девушка, сдаваясь,- что ты предлагаешь?
- Для начала хорошо отдохнуть. Завтра с утра мы отправляемся в путь.- заметно расслабляясь, произнёс Рэй.
- Куда?
- В Полессию. Тебе нужно отвлечься, думаю небольшое путешествие в приятной компании будет только кстати. Нас наняли для сопровождения, твоей дражайшей подруги, Её Высочества Мэлоди, к жениху. А лишний лекарь и маг, под видом беспомощной, но любимой доверенной Дамы, думаю, совсем не помешает.
- Но Рэй. Ты же понимаешь - это не серьёзно. Я не хочу чтобы меня жалели.
- И ради этого ты готова рискнуть жизнью своей подруги?
- Как? Почему? Ей что-то угрожает?
- А то ты не знаешь,- улыбнулся мужчина, довольный тем, что ему наконец-то удалось отвлечь девушку, заинтересовав проблемами подруги.- Мы Лэйри, а они Люди. Как ты думаешь, много ли сторонников найдётся подобному союзу?
- Но ведь мы давно уже живём в мире друг с другом...
- Ну это как посмотреть. Сама ведь понимаешь, чем грозит подобный союз тем же Вардам.
- Хорошо, уговорил. А потом?
- А потом мы займёмся Драконами. Но до тех пор ни слова на эту тему. Договорились?
- Договорились. Надеюсь, что я не пожалею об этом.
- Ланка, я ведь твой самый близкий друг,- укоризненно прищурился Рэй,- Боги на нашей стороне. Просто учись жить дальше. Я с тобой.
- Я знаю,- наконец-то улыбнулась она.- Я знаю... и... спасибо.
Все посетители таверны, с изумлением оглядываясь на них, наблюдали как девушка моментально преобразилась. Она всё ещё была грустна, но волны ненависти вокруг неё словно заснули, успокаиваясь, приласканные взглядом мужчины. Она ещё не жила, но уже и не была бездушным чем-то.
- Пойдём,- Рэй поднялся и подхватив её на руки, осторожно понёс на верхний этаж. - надо отдохнуть. Завтра нам предстоит долгий путь...
        
        

***

        
      День только начинал набирать силу, а высокий светловолосый мужчина и его спутница уже давно были в пути. Дорога, извилисто бегущая в даль, проходила вдоль кромки леса, считавшегося вполне безопасным. Несмотря на утреннюю прохладу, Рэй был в прекрасном настроении, только что не насвистывал от счастья, всё ещё опасаясь обидеть Эйлиниану.
"Эх, Ланка, Ланка,-вздохнул он про себя.- Что же ты с собой сотворила? Куда подевалась смешливая, озорная девчонка? Ну ничего, справимся. Вот увидишь, я сделаю всё, чтоб ты снова стала прежней..."
А пока он пытался ненавязчиво разговорить девушку, отвлекая рассказами о друзьях и сплетнями при дворе. Постепенно дело продвигалось на лад. Ланка, сначала просто внимательно слушавшая его, вовлеклась в разговор и даже задавала вопросы...
- Да ты что, а она?
- А Мэл ему отвечает:" Что вы, батюшка, как можно?! У меня нет недостатков, так ему и передайте. А будет слишком усерден в поисках, так я ему идейку то подкину, чем занять переизбыток свободного времени с пользой для державы. А может ему просто должность поменять? Будет при мне в няньках ходить, раз в советниках государевых дела себе не сыщет!"
Ланка невольно заулыбалась, представив рассказанное. Уж чем-чем, а отсутствием живого воображения она никогда не страдала.
- Мэл как обычно в своём репертуаре, и как её ещё батюшка то терпит?
- Да уж, сестричка названная у меня та ещё,- засмеялся Рэй - А Государь лишь надеждой на скорое замужество доченьки и живёт. Ещё немного и вкусит будущий муженёк все прелести семейной жизни.
- Ты так расписываешь, как будто его кара небесная ожидает,- возмутилась Лана. - Тоже мне женоненавистник нашёлся!
- Вот и прогресс пошёл! - обрадованно воскликнул мужчина - Раз хмуриться начала, да улыбаться - значит не всё потерянно. А то я уже напугался, что так и останешься куклой бездушной, безчувственной.
- Да ну тебя! - ответила девушка, мигом ставшая серьёзной. - Кому хоть честь выпала, быть счастливым мужем?
- Ну насчёт счастливого можно поспорить, а вот мужем ему теперь быть прийдётся. Выхода у бедолаги не осталось. Либо счастье в обьятиях Мэлоди, либо женитьба на наследнице Багрянного Дома Вардов - Вулинариэль. Вот и посуди, каков дан бедняге выбор: неуправляемая озорница-вредина или старая грымза из чувств у которой только ехидство и осталось.
- Такие высокопоставленные невесты? Не томи! Кто?
- Да наш общий знакомый, чести удостоился - Эрвинталь,наследный принц Полесский, собственной, отчаянно сопротивляющейся персоной.
- Не может быть! - Ланка аж подпрыгнула в седле от изумления.- За что с ним так строго?
- Ну а ты, на месте его папашки, как бы отреагировала? Мало того, что за ум совершенно не хочет браться, так теперь ещё Вардов оскорбил преднамеренно. От невесты пытался избавиться. Вызвал Вулькиного брата на Состязание Силы, а сам драконью магию применил, хотя и знал насколько это опасно. Хорошо, что Варды этого не заметили, да и Драконы тоже. Но папенька его ведь не слепой, недаром в корону обоими ушами вцепился! Нам ещё больших проблем только и не хватало. Вот и поставил его перед выбором...
        
        

***

        
        
Драконы... Изначальные, воплощающие в себе силы жизни и смерти. Не знающие ни любви ни сострадания, равнодушные. Владеющие сокровищами абсолютных познаний.
И Лэйри...Когда-то любимое творение Драконов. Материя, принявшая абсолютно противоречащую главной идее форму. Толкнувшая создателей на конфликт между светом и тьмой. Младшие братья, наделённые аналогичной силой, но терзаемые страстями, вынужденные вновь и вновь одерживать победу над своей природой, сопротивляясь силам любви, ненависти, мелочным порывам, таким как - жадность, зависть, стремление к власти. Когда-то Драконы пытались заставить Лэйри перестать чувствовать, достичь высшего самообладания,стать точной копией их самих, правда без возможностей второй ипостаси. Не вышло. Чем больше они давили, тем сильнее становилось сопротивление, вылившееся однажды Хаосом, несущим в себе вечную смерть для всего живого и почти разрушившим связи всех элементов силы... Они объединились в борьбе и победили, заточив источник навечно, но так и не сумев уничтожить... Это и стало поводом для жестокого решения Драконов, устранить первопричину возникновения Хаоса - нас Лэйри. Но Изначальные не учли нашей жажды жизни, непокорности. А так-же силы, которой они нас так щедро одарили. Мы выжили. Но какой ценой? Тысячи жертв с обоих сторон и невозможность мирного сосуществования, без оглядки и страха быть уничтоженным в любой момент или защищаясь, уничтожать самим...
Вот тогда и было принято решение о переселении Лэйри на земли, лежащие как можно дальше от владений Драконов. Удаляясь от источника, мы тем самым лишили себя дополнительной силы и возможности стать самой могущественной расой на Аолте. Но правители поступили достаточно мудро, памятуя о событиях прошлого. Соглашение о взаимном ненападении было заключено на достаточно жёстких для обеих сторон условиях. Драконам и Лэйри не разрешалось больше применять ту самую притягательную, но агрессивную часть магии, прозванную драконьей, вмешиваться в дела друг друга, предпринимать попытки взаимного уничтожения и никогда, ни при каких условиях иметь общих детей.
Условия соблюдались, а если и были нарушители, то при наличии неоспоримых доказательств их ждала жестокая кара. Безумные фанатики с обеих сторон постоянно пытались склонить чашу весов на свою сторону, но зоркий взгляд Наблюдателей следил за порядком, предотвращая или устраняя последствия.
Мне не повезло. Не предотвратили...
        
        

***

        
        
        
- Как ты считаешь, может нам пора устроить привал? Сами пообедаем, да и коням подкрепиться не мешает.- Прервав её размышления, предложил Рэй, заметив не в далеке ручеёк.
- Думаю, что это замечательная идея,- с видимым облегчением ответила Ланка, спрыгивая на землю - займись лошадьми, пока я разведу огонь.
- Как насчёт зайчатины? Сумеешь приготовить, или мне по-старинке отдуваться прийдётся?
Ещё во времена безумной практики в академии, когда молодые маги, только познающие свои силы и возможности и от того наивно самоуверенные, группами отправлялись в поездки на борьбу с нечистью, Рэй сразу и навсегда завоевал авторитет лучшего повара. Бесподобно вкусные блюда получались у него как по мановению волшебной палочки. И не важно насколько простыми были ингредиенты, повторить вкус кулинарных шедевров, не удовалось ни одной девушке в группе. Считая себя довольно опытными и умелыми, многие из них жестоко разочаровывались, пытаясь выведать секреты приготовления, которыми Рэй с удовольствием делился. Ланка же, никогда не испытывающая тяги к этому исконно женскому занятию, с огромным удовольствием отнекивалась от сей почётной обязанности, предпочитая перекладывать её на плечи талантливого друга.
- Конечно тебе, если не боишься лишиться столь ценного мяса. Я действительно могу что-нибудь изобразить, возможно это даже будет съедобно...Далеко мне до вашего мастерства, - совсем уж откровенно подлизываясь, промолвила она. - О непревзойдённый, великий...
- Ладно, ладно. Уговорила. Побалую тебя снова,- добродушно усмехнулся Рэй - но с посудой сама возиться будешь. Согласна ?
- Хорошо, вот только...- договорить ей не дал страшный грохот, а затем и громкие возгласы, подкреплённые такими словечками, что любая, уважающая себя девушка тут же почувствовала бы себя оскорблённой, услышав что-либо подобное. Любая, но не Ланка, с изумлением и радостью обернувшаяся на шум.
- Савушка, милый! Ты что здесь делаешь?
Ведя за собой лошадь к ним направлялся, прихрамывая, хмурый Гном. Ругаясь на все лады, он одновременно пытался пригладить лохматую шевелюру и избавиться от пожухлой листвы, запутавшейся в густой бороде. Рэй расхохотался, наблюдая за его потугами. Ланке же удалось сдержаться, ценой неимоверных усилий.
- Ну и чего смешного увидали? - тут же отреагировал, разошедшийся гном - Згвырздился друг значит с этой брызловой скотины, и что? Нет бы поддержать, так они ещё и оборжали! Друзья называется. Я тут спешу, догоняю, как ищейка, млин, по следам дохлой нежити на нюх ориентируюсь...А они? Уууу, неблагодарные!
- Савелий, прекрати истерить! - всё ещё улыбаясь, проворчал Рэй. - Мы где с тобой договорились встретиться?
- Во дворце.- ответил гном, направляясь к девушке. - Ну так это, если я Ланку не найду. А чего её искать то? Догнать бы. Все сапоги себе в погоне изнахратил! Ни дня ведь на одном месте не осталась!
Лана ошарашенно молчала, вслушиваясь в его слова. Она так и застыла в ступоре, очутившись в железных обьятиях гнома.
-Мальчики, сколько же вы меня искали? Зачем? - прошептала она.
- Ну всё, всё... Будет. Зачем?! - уже добродушно проворчал Савелий, неловко поглаживая её по плечу. - Не чужие ведь, волновались...
- И правда, Лан, - перехватывая инициативу, вмешался Рэй. - Хватит уже себя казнить! Ты прости нас, недоумков, что догнать вовремя не успели, одну с этим ужасом жить оставили...
- Это вы меня простите, что убежала. Не пришла, не доверилась...
В этот момент Савелий вдруг подпрыгнул и заорал благим матом на оставленную без внимания кобылу.
- Да за что же мне досталась эдакая пакость? У всех кони, как кони, а я тут лысым скоро останусь!
- Почему лысым? - воскликнули Рэй и Лана одновременно.
- Да все волосы себе от злости скоро повыдёргиваю, -прошипел гном потирая укушенное вредной скотиной ухо. - всё, сил моих больше нет! До ближайшего города, и на живодёрню!
- А, ну да, ну да.. - загибаясь от смеха пробурчал Лэйри. - Который год уже собираешься...
- И соберусь! В слове моём сомневаетесь, ироды? - насупился Савелий.
- Да мы ж не спорим, Савушка, успокойся, - Лана пыталась сгладить ситуацию, отлично зная по опыту, чем всё это может закончиться.
- Нет уж, давай поспорим! - не унимался Гном - А выиграю, будете оба, как миленькие, целый день все мои желания исполнять!
- Желания говоришь?- прищурилась девушка. - Ну, как скажешь. Ну а если наша возьмёт, то и ты так просто не отделаешься. Правда сэр Рэиналд Тар'дОрдсвиль?
- Естественно, леди Эйлиниана. Савелий, отдаёшь ли ты себе отчёт в том, что именно леди Тар'дСлэйдфинг придумает тебе кару в случае твоего проигрыша?
Рэй с Ланкой прилагали неимоверные усилия что бы не расхохотаться, устраивая этот балаган. Зная премерзкий характер Гнома, они были абсолютно уверенны в том, что от спора отвертеться не удастся. Но и за судьбу вышеозначенной "брызловой скотины" переживать тоже не стоило. Гному просто жизненно необходима была муза для постоянных скандалов. А его кобыла успешно играла эту роль уже давно. Так ,что "любовь" была взаимной и бедной животине совершенно ничего не угрожало.
- По рукам! - Гном уже вошёл в раж, когда как говорится: "И море по колено" . - Ваше желание?
- Нет, дорогой, не наше - почти ласково заговорила Ланка, с ехидным блеском в глазах. - В случае твоего проигрыша, будешь ты исполнять первое желание Алефтины, произнесённое при виде тебя.
Рэй уже не сдерживаясь откровенно хохотал, наблюдая за округлившимися от ужаса глазами Гнома. Алефтина, первая Дама и наставница Принцессы внушала Савелию панический ужас одним лишь своим присутствием. И если Гном был раздражителен и вспыльчив, то наставница Мэл являлась его полной противоположностью. Абсолютный контроль и дисциплина были её жизненным кредо. Нашла коса на камень - самое точное описание их взаимоотношений.
- На всё, про всё - безжалостно продолжала Ланка - у тебя две недели. Пока не прибудем в столицу Вольскую, ко дворцу.
- Ну Лан, - залебезил вдруг Гном - пожалей. Она же в прошлый раз пожелала чтобы меня на изнанку вывернуло...
Никто и не собирался настаивать на исполнении желания, но эту маленькую месть Гном всё же заслужил, учитывая, что при виде его, мысли у Алефтины возникали исключительно кровожадные...
- А иродами, лучших друзей обзывать стоило? Тебе же предложили достойный выход из ситуации. Нечего было на рожон лезть!- вмешался наконец-то Рэй. - Сам виноват, я предупреждал! И вообще, мы кажется собирались обедать?
        
        

***

        
        
      Дни сменялись ночами, а троица благополучно продолжала путь, приближаясь к столице. Ланка постепенно оттаивала, окружённая заботой друзей, ну а мужчины испытывали откровенное облегчение, наблюдая изменения в поведении девушки. Дорога манила, приглашая присоединиться, а мелкие недоразумения решались сами собой. Засыпая под всполохи костра и просыпаясь под утро, охотясь и наслаждаясь окружающей природой, провожаемые остающимися за спиной сёлами и мелкими деревеньками, они и не заметили как добрались до пригорода Вольска. Наткнувшись на очередную таверну , друзья решили подкрепиться, а заодно и обговорить до конца условия пари. Столик у укна, который не задумываясь облюбовала Ланка, тут же был уставлен всевозможными явствами услужливым хозяином.

- Ну Савелий, выбирай. Сейчас мы заедем за городские ворота и только от тебя зависят наши дальнейшие действия, - продолжил прерванную беседу Рэй, сыто усмехаясь.
- Да ладно вам,- откликнулся заметно погрустневший Гном, допивая ядрёное пиво. - С самого начала ведь знали, чем всё это дело закончится. Куда же я без моей красавицы? Поехали уже, желание слушать, супостаты.

Атмосфера города тут же захватила друзей в свои сети. Едва заплатив пошлину за въезд, они окунулись в весёлую суматоху повседневности. Звуки, запахи, толчея. Всё вокруг жило своей собственной жизнью, навязывая определённые правила поведения. Троица медленно продвигалась ко дворцу. Пару раз пришлось применить магию, когда особо рьяные воришки по недомыслию пытались срезать кошельки. Но тут уж Савелий со своей практичностью подсуетился. Пацанята так и бежали за ними почти всю дорогу, держа в зубах заколдованную добычу, пока Ланка наконец-то не сжалилась и не уговорила Гнома отпустить их. Поворчав для порядка, он всё же снял заклинание, намекая что и ему требуются иногда поблажки.

Благополучно миновав пост стражи на входе, они были направленны в малый зал, в котором на данный момент находилась Принцесса. Лакей, распахнувший перед ними дверь, не успел промолвить и слова, пытаясь предупредить о приходе посетителей, как Мэл с радостным визгом кинулась обнимать Ланку. Восторг от встречи так и светился на её счастливом личике. После всех ахов и вздохов, которых девушке так и не удалось избежать, принцесса поприветствовала Савелия с Рэем, и вернулась к прерванному спору со своей наставницей.
- Ну вот видите, теперь всё будет хорошо. Леди Эйлиниана будет сопровождать меня, так что вам не о чем больше беспокоиться.
- Но я должна сопровождать вас в этой поездке, - не собираясь сдаваться, ответила Алефтина. - Неужели вы думаете, что ваш отец одобрит эту затею и вложит судьбу укрепления взаимоотношений государств в руки двух свирестёлок, оставив их совершенно без присмотра?
- Ага. Вот и выходили бы сами за Эрвина, со всем вашим опытом и тактом! А то замуж идти, я вполне взрослая, а принимать собственные решения видите ли не созрела! Не хочу! Слышите? Не хочу!
- Ну мало ли чего вы хотите!- невозмутимо прервала столь эмоциональный монолог первая Дама.- Я тоже много чего хочу. И что? Это не мешает мне реально оценивать свои возможности.
- И чего же вы так хотите, что может сравниться с моими проблемами?- взвизгнула Мэлоди, почти смиряясь с поражением.
- Замуж хочу, вот за этого рыжего Гнома! Да чтоб не просто так, а по любви. С цветами и прогулками при луне. Хочу быть завоёванной, романтики хочу!
Савелий икнул от неожиданности и с ужасом в глазах уставился на Алефтину, вошедшую в раж.
- Ну , что скажете ваше Высочество? Исполнимо? Или мне продолжать надеяться, что этот обалдуй сможет стать мужчиной моей мечты?
На Гнома было жалко смотреть. Моментально побледнев, он начал медленно покрываться красными пятнами, жалобно переводя взглядом с Ланки на Рэя, уже откровенно хохочущих.
- А я о чём говорю? - рявкнула уже совсем не сдерживаясь наставница.- Дети ещё совсем, а туда же в большую политику поиграть вздумали! Самостоятельности захотелось? Независимости? А принца своего как приручать будешь? Кто тебя хитрости женской то обучит? Тоже Ланка? Которая, как и ты, в таких вопросах дитя неразумное. Или вот у этих олухов совета спрашивать побежишь?
- Ну Тина, ну прости! Не подумала, - заканючила Мэл, пристыженная и слегка напуганная.
- И правда, Тин, - вступилась за подругу Лана, - хватит, она уже всё осознала. Неужели ты совсем не рада нас видеть?
- Конечно рада, - успокаиваясь произнесла Алефтина. - Только кто ж вам правду то в лицо, кроме меня выскажет? Благородные тут все собрались, гордые. Слова им поперёк не скажи. Выросли. А головой своей думать так и не научились...
В этот момент Савелий, держа в руках одинокий цветок герани, сорванный тут же в горшке на подоконнике, бухнулся перед наставницей на колени.
- Алефтина, будьте моей женой!- завопил он, протягивая несчастный цветок. - Я даже серенады под окнами петь научусь. Чтоб соответствовать. Ага.- И выжидательно уставился на женщину, готовый в любой момент броситься на утёк.
- Ну я же говорю, дети. Тьфу на вас!- Махнула рукой Алефтина и направилась к выходу из зала.



***

     
Ланка и Рэй буквально повисли друг на друге рыдая от смеха. Мэлоди тоже смеялась, переводя недоуменный взгляд с одного на другого.
- Ну и что это было? - спросила она наконец.
- Савушка, ты б ещё головой об стенку ударился, для полноты впечатления! Кто ж так женщин то завоёвывает? А подвиг совершить во имя любимой? А кинжал в зубы? - почти простонала Ланка.
- Да брат, влип ты по крупному. - Не остался в долгу Лэйри. - Чувствую ждут нас весёлые деньки...
- Проспорил он нам, как обычно, из-за своей кобылы. Теперь вот, будет учиться соответствовать, образу светлому и романтичному. Кто же думал, что первое желание Алефтины таком оригинальным окажется?
Лана и Рэй, перебивая друг друга вводили подругу в курс дела, в то время как Савелий безуспешно взывал к сочувствию с её стороны.
- Так кто же тебя за язык тянет всё время? - с горящими от предвкушенья глазами, протянула Мэл. - Будешь теперь расхлёбывать, в науку на будущее...
- То есть вы считаете, что я своему слову не хозяин? - прорычал Гном, снова начиная заводиться. - А вот и завоюю! Сама мне серенады под окнами петь будет!
- Ох Савушка, Савушка... - вздохнула Лана - ну зачем опять нарываешься? Перевёл бы всё в шутку, и ладно.
- Ну уж нет! Теперь не отвертится! - принцессе явно пришлось по вкусу новое развлечение. - И как складывается-то всё удачно. Мы в дороге, далеко от дворца... Какая свобода фантазии... Савушка, дерзай!
        
        

***

        
        
         - Я всё равно тебя найду! Беги, скрывайся! Мне скучно. Твой запах преследует меня во сне. Вкусно. Страх и ярость. Невероятное сочетание. Ты дразнишь меня и манишь.. Будет так приятно свернуть твою тоненькую шейку, увидеть боль в глазах, почувствовать вкус крови.. Беги!

С криком ужаса я соскочила с кровати, пытаясь спрятаться, затаиться.. Сны, мешающие мне спокойно жить, снова вернулись. За две недели, проведённые с друзьями, они успели поблекнуть, перейти в категорию просто воспоминаний. Я так надеялась, что со временем привыкну, смирюсь со своей страшной потерей, начну жить заново... Не судьба. Он снова со мной. Мой самый невыносимый собеседник, пугающий, злобный, не дающий расслабиться, забыть. Уже привыкнув к постоянному присутствию постороннего, я пыталась бороться. Не спала неделями, не отдыхала. Наивно надеясь, что неимоверная усталость позволит мне наконец-то забыться, упрячет от назойливых угроз, от липкого страха, не позволяющего дышать в полную грудь, от чувства безысходности, от слабости. Иногда получалось, давая призрачную надежду. И вот опять. Слёзы застилают глаза, мешая сосредоточиться и вспомнить о том, что это всего лишь сон. Мой постоянный спутник, ставший уже почти неотъемлемой частью моего существования. Что делать? Этот вопрос я задаю себе непрерывно, мучаясь и не находя ответа. Без плана действий, я совсем беспомощна. Они раздавят меня как букашку, не заметив временного препятствия под ногами. Что? А может быть Рэй прав? Может мне правда стоит отвлечься, развеяться? Не стоит действовать сгоряча.. Что я знаю о них? Почему именно я? Драконы никогда не выбирали определённую жертву. Они уничтожают нас. Да. Но до сих пор ещё не было случая, чтобы они охотились на кого-то конкретно. А может именно меня, пытались стереть с лица земли в тот день? Несмотря на жертвы невинных? Или это просто прихоть скучающего, древнего придурка? Поиграть захотелось? Ну уж нет! Я смахнула, вдруг ставшие злыми слёзы, постепенно приходя в себя. Не позволю! Хочешь поиграть?- рявкнула в пустоту, как будто мой невидимый собеседник мог меня услышать. Давай! Вот только пассивно играть я больше не буду! Я сама, слышишь, сама найду тебя! Найду и уничтожу, чего бы мне это не стоило!


***

        
Рэй, услышав крик Ланки, бросился в её покои, предполагая самое страшное. Какого же было его удивление, когда он увидел девушку совершенно спокойной и собранной. Заметив забегающего мужчину, она одним движением руки пресекла все вопросы.

- Всё в порядке. Это был просто очередной кошмар. Я спаравлюсь, вот увидишь!
- И давно тебя мучают такие сны?
- Давно, -устало произнесла Лана, зябко кутаясь в тёплую шаль. - С тех самых пор, когда ...

Договорить он ей не дал. Подойдя к девушке, Рэй крепко прижал её к себе, успокаивая и утешая. Словами было не помочь, поэтому он просто делился с ней своим спокойствием и силой. Подхватив на руки словно пушинку, он уложил её на постель, устраиваясь рядом. Девушка молча прижалась к нему, успокаиваясь и расслaбляясь.

- Поспи, я буду рядом. Забудь о бо всём и отдохни. Завтра мы трогаемся в путь. Всё будет хорошо, вот увидишь...

Под убаюкивающую простоту слов, глаза Ланы сами собой закрылись. Она уснула, уверенная в том, что теперь её никто не потревожит...
        
        

***

        
        
         Мэл и Савелий снова спорили. Алефтина пыталась навести порядок, а Рэй проверял, всё ли готово к отправке, раздавая последние указания личной охране принцессы. Вчерашний бал всё ещё будоражил память, не давая настроиться на серьёзный лад. Государь Вольский, пребывая в прекрасном настроении, всё же не забыл вызвать свою дочь и её первую Даму для последних напутствий. Долго и нудно он разъяснял девушкам, как стоит и как не стоит себя вести, чтобы не нароком не осложнить и так натянутые отношения с Лэйри. Как представителю этой расы, Лане надлежало следить за поведением Принцессы, а так же наставлять и сдерживать слишком порывистую девушку. За заботами о благе государства угадывалось вполне понятное желание отца о счастье любимой дочери, пустъ порой невыносимой и несдержанной на язык, но зато очень милой и непосредственной. Государь был прекрасно осведомлён о её мечтательных взглядах, тайно бросаемых на будущего правителя Полессии. Это давало надежду на то, что брак заключенный из политических соображений, всё же не будет таковым на практике. Как любой отец, он был готов на всё ради благополучия любимого ребёнка, поэтому и ответил согласием на столь перспективное предложение.

Со всем юношеским максимализмом, Мэл отчаянно скучала и слушала слова напутствия в пол уха, надеясь, что всё и так обойдётся. Она не понимала, зачем отец загружает её головку всяческой чепухой о правилах этикета, как будто присутствия Алефтины не достаточно. Строгая наставница уже и так почти довела бедную принцессу до истерики, день за днём отшлифовывая её манеры и поведение. Свобода так манила и притягивала, что Мэл, автоматически соглашаясь со словами отца, уже строила планы на будущее. Она с нетерпением поглядывала на Лану, умоляя ту взглядом, как-нибудь ускорить прощание. Ланка же, беспомощно оглядываясь, отвечала, что ничем не может помочь. Государь, заметив наконец-то молчаливую беседу девушек, понятливо улыбнулся и отпустил обеих, пообещав приехать к свадьбе и проверить действие своих слов. Весело чмокнув отца, Мэл потащила подругу на выход, уже разрабатывая в уме план укрощения Эрвинталя...

Не смотря ни на что, сборы в путешествие подошли к концу. Приданное было заботливо упаковано, а всё необходимое заняло определённое место в багаже. Карета, в которой с удобствами расположилась наставница тронулась наконец-то в путь, но девушки, не желая трястись в духоте замкнутого пространства, присоединились к попутчикам верхом. Верный и Берёзка, застоявшиеся без движения в конюшнях, весело неслись наперегонки, заставляя подруг смеяться от радости. А Рэй всё ещё с настороженностью наблюдавший за Ланкой, постепенно успокоился и завёл неторопливую беседу с Савелием. Процессия весело удалялась от Вольска, провожаемая любопытными взглядами горожан.
Дорога, бегущая вдоль полей, постепенно сужалась, теряя лоск ухоженности и благополучия. Всё чаще по пути стали попадаться одинокие постоялые дворы, построенные с целью возможности подкрепиться и отдохнуть усталым путникам. В одном из таких мест и было решено заночевать.

Поднявшись по своим комнатам, смыть дорожную пыль и переодеться, путешественники во всю наслаждались заслуженным отдыхом. Ланка и Мэл, поселившиеся вместе, с нетерпением ожидали служанку с известием об ужине. Посвежевшие и весёлые, они продолжали разговор, начатый ещё в пути, и не прерывавшийся почти ни на минуту.

- Да нет же, ты не понимаешь!- воскликнула Мэл с раздражением. - Он меня и не замечал. Я же на какие только ухищрения не шла, чтобы попасться ему на глаза! И что в итоге? Ни-че-го!
- Ну почему же ничего? Это ведь именно ты выходишь за него замуж, или я не права?
- Права. Вот только я ума не приложу, что бы ещё такого сделать, чтобы он перестал на меня смотреть как на пустое место?
- Мэл, ну прекрати паниковать заранее! По ходу сообразим. А сейчас тебе стоит сохранять невозмутимость. В конце концов ты ему не навязывалась, так что имеешь полное право изобразить, что и тебе эта свадьба не в радость.
- Ты думаешь? А может честно признаться, и будь, что будет?
- Зачем? Оставь себе путь к отступлению. В крайнем случае, если у вас ничего не получится, ты хотя бы сможешь сохранить его уважение. Пойми, дурында, таких влюблённых простушек с сияющими от счастья глазами, у него в каждом городе десятками припасено. Ты же не намерена с этим мириться?
- Нет, конечно!
- Ну вот. Главное поставить перед собой задачу и медленно добиваться задуманного, а не рубить сгоряча. Вспомни, что Тина тебе говорила. Успокойся и наслаждайся ситуацией. Ты же у нас умная, красивая девушка. Так неужели не сможешь повернуть развитие событий в свою пользу? В конце концов, бери пример с Савушки!
- Да,- улыбнулась Мэл, - вот уж кому терпения не занимать. Алефтина уже и рычала на него, и пыталась не замечать, ан нет. Втемяшил себе в голову, что добьётся, и добивается. Одни его постоянные комплименты чего стоят!
- Эта ромашка напоминает мне вас! Такая же одинокая и белобрысая!- расхохоталась Ланка, довольно правдоподобно подражая гному.
- А серенада? Не слова, а просто вопль души! Какие чувства! Какие эмоции! - Взвизгнула Мэл, задыхаясь от смеха.

- Мне не забыть свет ваших глаз
Один сияет как алмаз,
Другой же дымкою покрыт
Он в омут тянет как магнит.
Ваш смех, как колокола звон
До дрожи пробирает он
На пол лица румянец щек,
Я от любви к вам занемог.
Увидев эту красоту,
Совсем рассудок потеряв,
И чувством, сердца пустоту
Заполнил я, вас отыскав... - С чувством пропела Ланка, изображая жгучую страсть.
        
Перебивая друг друга, девушки вспоминали все весёлые моменты путешествия, пока служанка наконец-то не попросила благородных Леди спуститься к ужину.
        
Вся компания уже с нетерпением поджидала подруг. Алефтина яростно доказывая Савелию всю бесплотность его дурацких попыток, просила раз и навсегда оставить её в покое. Надувшийся Гном, упрямо сверкая глазами, позиций сдавать всё же не собирался. Всё время пытаясь поймать за руку отчаянно жестикулирующую Тину, он умудрился уже три раза получить в глаз и перевернуть на себя кружку пива. Совершенно не расстроившись по этому поводу, Савушка пытался неуклюже поцеловать кончики пальцев наставницы, уверяя её, что завтрашняя серенада будет ещё лучше, а вместо ромашек можно найти и другие цветы, хотя ему было совершенно не понятно, чем вызвана столь стоическая неприязнь именно к ним. Рэй подвинулся, уступая девушкам место. Плотно поужинав и обсудив планы на завтра, друзья уютно расположились за столом, медленно потягивая вино и слушая заезжего менестреля. Спать ещё ни кому не хотелось, поэтому перепалка Тины и Савелия превратилась в достойное развлечение на весь вечер.

Выйдя во двор, чтобы освежиться и немного побыть в одиночестве, Лана, задумавшись, пропустила момент, когда обстановка внезапно накалилась. Высокий, темноволосый мужчина, медленно отступая, вытащил меч и собирался защищаться от группы сквольдов, наступающих на него. Его натренированная фигура, выдавала опытного бойца, постоянно доводящего до совершенства искусство боя. Словно танцуя, незнакомец отбивался от нападающих , ловко парируя удары и нанося собственные. Каждое движение было пропитано силой и необъяснимым изяществом, каждый взмах становился смертельным. Девушка залюбовалась красотой и грацией мужчины, неподвижно застыв в укрытии, чтобы не помешать. Силы явно были не равны. Незнакомец начинал постепенно уставать под яростным напором врага. Понимая, что он уже не успевает вовремя уклониться, Лана, совершенно не задумываясь, ударила чистой силой, разметая троих нападавших в разные стороны. Обездвижив их и удерживая в таком положении, девушка пронзительно свистнула, вызывая подмогу.

Мерзкие серо-зелёные существа с приплюснутыми зверскими мордами и ядовитыми когтями никогда ещё не подходили так близко к человеческому жилью. Отличающиеся непомерной жестокостью, они не оставляли ничего на своём пути, являясь постоянной угрозой всему живому. Не имея собственных женщин, эти жертвы магической мутации, постоянно нападали на одиноких путников, пополняя списки несчастных, предназначенных на роль самок для получения потомства. Мужчины и дети, не подходящие на это становились едой для монстров. Выхода из сложившейся ситуации не предвиделось, так как женщины умирали при родах, а самок у сквольдов не рождалось и вовсе. Единственной возможностью покончить с угрозой, исходящей от монстров, было их тотальное уничтожение. Для этой цели в каждом населённом пункте имелся собственный отряд защиты и сопровождения.

Лана, полностью включившись в сражение, била по врагу, не жалея сил. Рэй и Савелий, а так же бойцы из личной охраны принцессы и другие постояльцы, не раздумывая, бросились на помощь. Всё. Теперь можно было сосредоточиться, не боясь оставить спину открытой для нападения и не опасаясь недобитых тварей.

Через пятнадцать минут всё было законченно. Трупы сжигались магическим огнём, под присмотром Принцессы и её наставницы. Остальные спешно собирали в кучи ошмётки монстров, разбросанные под ударами Ланы и Рэя. Савелий руководил, поторапливая невольных помощников, опасаясь других нападающих, привлечённых запахом крови. Ланка бросилась к незнакомцу, по опыту зная, во что может превратиться самая маленькая царапина, нанесённая сквольдом и не обработанная во время.

Как она и предполагала, он был серьёзно ранен и едва держался на ногах. Левая рука, покрытая слизью и кровью, безжизненно висела вдоль тела, а мужчина, стиснув зубы, пытался справиться с головокружением и слабостью. Ланка попыталась дать ему опору, поднырнув под здоровую руку, но не рассчитала, не учла общего состояния пациента и упала бы вместе с ним без своевременной помощи Рэя.Перетащив раненного в общий зал, Лэйри остался распределять остальных раненых, в то время, как девушка побежала в комнату за сумкой с медикаментами.



- Что ты делаешь?
Лана вздрогнула от неожиданности, невольно задев только что обработанную рану. Незнакомец, зашипев от боли, неожиданно сильно перехватил её запястье, не позволяя к себе прикоснуться. Холодные глаза пристально изучали девушку, требуя ответа.
- Обрабатываю вам рану. Ваша рука довольно сильно пострадала..
- Чем?
- Что, чем?
- Чем ты обрабатываешь мою рану?
- Настойкой из снежной ряски и спарта. Моя рука...Отпустите, больно..
- Наклонись поближе.
Ничего не понимая, но совершенно не чувствуя в себе сил сопротивляться, Лана наклонилась к нему. И пропала... Почти утонув, растворившись в омуте бездонных глаз. Все ощущения невероятно обострились, заставляя полностью раскрыться, растаять...
- Зачем ты вмешалась?
- Но вы же не справлялись! Ещё немного и они достали бы вас, - грубо вырванная из непонятного транса, Ланка не понимала причину его ярости.- Я просто хотела помочь.
- Если бы не твоя помощь, меня бы не ранили. А так пришлось отвлекаться ещё и на тебя.
- Отвлекаться? Да если бы не я, вам бы давно уже руки на спине узлом завязали! И вообще, когда это мы перешли на ты? - Девушка просто кипела от возмущения, безрезультатно пытаясь вырвать уже занемевшую руку.
- Не выводи меня из себя! Ты рискуешь.
- Я? Ты!..Ты!.. Как ты смеешь разговаривать со мной в таком тоне?
- Ну вот видишь, мы только что перешли на ты, - протянул он невозмутимо. - И я смею. Как ты сказала тебя зовут?
- Я ничего не гово...
- Ланка, ну ты скоро? - Мэл, уставшая и замученная, склонилась над следующим пациентом, - Мне бы тут помощь не помешала!
- Ла-анка... - протянул мужчина, словно пробуя на вкус - ну вот и познакомились.
- Уже иду,- откликнулась девушка, наконец-то освобождая многострадальное запястье. - Рэй, ты не мог бы закончить перевязку?
- Без проблем, - откликнулся Лэйри, забирая бинты. - я смотрю, наш герой постепенно приходит в себя? Как самочувствие?
- Спасибо, намного лучше. Ваша...э-э..?
- Подруга.
- Ваша подруга творит чудеса. Я уже почти здоров.
- Да она очень талантливая девушка, - согласился Рэй.
- Да, очень. Я просто горю желанием выяснить насколько...
- Не думаю, что у вас появится такая возможность,- фыркнула девушка, поспешно удаляясь.
- Посмотрим, - задумчиво протянул мужчина ей в след. - Посмотрим...


Закончив дезинфекцию и перевязку ран, Мэл и Ланка без сил опустились за стол, где уже во всю хлопотал Савелий. Горячее вино и свежие лепёшки, будоражили воображение своим ароматом. Девушки с благодарностью выпили бодрящий напиток, постепенно приходя в себя. Усталость навалилась внезапно, но это не помешало друзьям, перебивая друг друга, обсудить недавнее происшествие во всех подробностях. Алефтина выговаривала Ланке, искренне не понимая, что же её всё таки побудило вмешаться, не дожидаясь охрану. Никаких возражений она, естественно, не хотела и слышать, считая риск неоправданным. Ну, а Рэй полностью поддержал наставницу, хотя и не мог не отметить, что помощь была вызвана своевременно.

- Вы забываете о моей профессии! - воскликнула возмущённая Ланка. - Я всё-таки боевой маг, а не деревенская вышивальщица!
- Мы ничего не забываем!- перебила Тина, нахмурившись. - Твоя задача находиться рядом с Принцессой, а не ввязываться в первую же схватку!
- И правда, Лан, - заметил покрасневший Гном. Ругаться с девушкой у него никогда не получалось, но и принять её сторону он никак не мог. - А если бы тебя ранили? Валялась бы сейчас беспомощно в уголочке, а у нас миссия.
- Правильно Савушка,- поддержала его Тина. - На данный момент для нас ничего не должно быть важнее. А мужиков таких ещё целую кучу по дороге встретим. Из-за каждого рисковать...
- Тиночка, - почти пропел Савелий, - как ты меня назвала, дорогая?
- Причём здесь мужики? Он был один на целую толпу сквольдов. Мало того, что я от него только гадостей наслушалась, так ещё и вы масло в огонь подливаете!
- Гном! Не буди во мне зверя! - проворчала, покрасневшая Алефтина.
- А где он, кстати? - тут же заинтересовалась Мелоди, высматривая незнакомца.
- Странно, - Рэй также искавший мужчину глазами, был искренне озадачен. - После перевязки, я оставил его отдыхать, да и потерял из виду.
- Но он же не мог вот так просто уйти? С его-то ранением?
- Не мог. Я влил в него лошадиную дозу снотворного. Он должен был тут же заснуть и не просыпаться минимум до завтрашнего обеда..
- Но его нет.- Мэл переводила растерянный взгляд с Ланки на Рэя. Он точно был настолько серьёзно ранен?
- И правда странно, - задумчиво прошептала Лана, припоминая недавний разговор. - Очень...
        
        

***

        
        
         Багряный Дом Вардов сотрясался от бури ненависти и капризной обиды старшей дочери правителя Вулинариэль Ор'Висалтэ. Крики ярости раздавались далеко за пределы тронного зала. Отчаявшись успокоить разгневанное дитятко, которому на днях перевалило за двести лет, несчастный отец решил прибегнить к последнему средству. Громовым голосом, внушающим ужас бедным подданным, он заставил её наконец-то успокоиться, велев удалиться в свои покои и уже там ожидать, когда её призовут для беседы. Гордо вскинув голову, красная и злая, Вулинариэль всё-же послушно направилась в указанном направлении. В определённых случаях, она на уровне чувств понимала, когда стоит отступить, чтобы не потерять уже достигнутого. Злобной, капризной, несдержанной - как только не называли её придворные, будучи уверенными, что наследницы нет по-близости. Но глупой - никогда! В умении создавать коварнейшие интриги на пустом месте, высочайшей Вулинариэль Ор'Висалтэ не было равных. Вздох облегчения, всех присутствующих без исключения, разнёсся ощутимой волной по залу, как только лакеи захлопнули двери за её спиной.
        
         - Да как он смеет? - Яростно бросала она словами в притихшего брата.
         Дарриэнталь Ор'Висалтэ испытывал настойчивое желание закрыть уши руками, чтобы не слышать раздражающие вопли сестры, преследующие его уже на протяжении многих дней. Да, он поддался на провакационный вызов со стороны Эрвинталя, разрушив тем самым Вулькины надежды на замужество. Но какой уважающий себя Вард устоял бы, сдержавшись? Вспыльчивые до абсурда, представители данной расы отличались завидным постоянством в проявлении своих эмоций. Ненависть - так на века! Зависть - до одурения! А сестрёнку вот, угораздило захотеть заполучить в мужья этого проклятого Лэйри!
         - Ты же знала, на что шла, пытаясь так грубо добиться своего? - Вяло отбивался он, пропуская претензии сестры мимо ушей.
         - Грубо? - Взвизгнула Вулька, отворачиваясь от зеркала, которое чудом сохранилось в целости и сохранности, пережив вспышку дурного настроения хозяйки. Многочисленным безделушкам, украшающим изящный столик, повезло намного меньше. Куча осколков, продолжающая увеличиваться с устрашающей скоростью, пополнялась новыми экземплярами. Не выдержав яростного напора, поломанная расчёска отправилась в полёт, почти задев вовремя уклонившегося парня. Огненная шевелюра хозяйки взметнулась, следуя движению руки. Чёрные глаза выражали презрение и ненависть, заставляя Дара поёжиться от внезапно нахлынувшего чувства опасности. Он почти боялся собственную сестру в такие моменты.
         - Да! И ты сама всё прекрасно понимаешь! - Перебил её принц, прекрасно осознающий, как невыгодно для него выказывать слабость перед столь страшным противником. Страдая от невозможности прекратить неприятный разговор, парень, чьи надежды когда-нибудь унаследовать трон на-прямую зависели от замужества сестры, продолжал дискуссию.
         - Чем же ты не доволен? - Прищурилась она, - неужели не рад моему желанию? Никогда не поверю!
         - Ну почему-же? Рад! Двумя руками за. Но шантажировать столь непредсказуемого противника, как Король Айрониумдэ Тар'дКлэйвист правитель объединённой Полессии, считаю просто не разумным. Или ты думала, что открыв ему неприглядные стороны жизни его ненаглядного сыночка, обретёшь союзника? О чём ты думала обвиняя брата Эрвина? Что спасая одного сына, Его Величество преподнесёт тебе на блюдечке другого?
         - Да, именно так я и думала!
         - Зря! Отец никогда бы тебе не позволил, настолько в открытую, портить отношения с Лэйри.
         - У меня всё бы получилось, если бы не ты!
         - А что я? - Отмахнулся Дар, - или ты полагаешь, что вызов был случайностью? И отец твоего ненаглядного Лэйри совсем ни при чём?
         - Ты даже не смог нормально противостоять Эрвинталю! Слабак!
         - Да, - спокойно возразил парень, - я оказался слабей. Но у меня ещё всё впереди. Стоит мне только объединить силу с подходящей Майлиссой и картина будет выглядеть совсем иначе. А ты свой шанс уже упустила, убив собственного не разглядев. Майлисс, предназначенный тебе уже не сможет быть полезным, поддерживая и питая твою Эйлу.
         - Ты забываешь, что после объединения мы становимся уязвимы для других. И пусть я буду жить без Эйлы, ограниченная в запасах силы, зато и лишиться всего со смертью Майлисса мне не грозит. А своего, мне и так вполне достаточно!
         - Так ты намеренно воспротивилась воле Богов, создавших нас именно так, а не иначе? - Прогремел голос разъяренного Правителя, заставив Вулинариэль и Дарриэнталя вздрогнуть от неожиданности.
         - Отец! - Пробормотала Вуль, отчаянно ища выход из ситуации, - мы не слышали твоего приближения.
         - Да знаешь ли ты, на что обрекла себя, лишившись Эйлы? - Не слушая дочь, продолжал Айкинвэдо. - Теперь у меня не остаётся другого выбора, как обьявить твоего брата официальным наследником!
         - Почему? - Прошептала девушка побледнев.
         - Потому, что без Майлисса ты конечно-же становишься не такой уязвимой, но тем самым обрекаешь себя на бесплодие, лишая государство надежды на наследников!
         - Что? Почему же я об этом ничего не знала?
         - Потому, что ни один Вард в своём уме не додумается до такого абсурда, лишив себя добровольно покровительства богов!
         - Неужели совсем нет выхода? - с отчаяньем вскрикнула она, бессильно падая на колени.
         - Почему же? Есть. Только боюсь, что это почти не выполнимо, - устало произнёс Правитель, с жалостью смотря на дочь.
         - Какой? - Упускать надежду занять трон, она совсем не собиралась.
         - Выпустив Хаос из источника на волю, ты можешь требовать любой услуги взамен. Даже возрождение твоего Майлисса.
         - Отец! Опомнись! - Вскричал Дар, мигом оценив последствия. - К чему ты подбиваешь собственную дочь? Неужели тебя ничто не страшит?
         - Страшит. Я просто ответил на поставленный вопрос, не опасаясь последствий. Драконы слишком хорошо охраняют источник, испепеляя любого приблизившегося. Надеюсь у моей дочери хватит ума смириться? - грозно осведомился он, не требуя ответа, а лишь констатируя факт. - Ты меня поняла, или мне стоит прибегнуть к крайней мере, заточив тебя в одном из храмов, обрекая на пожизненное служение Великим Богам?
         - Я поняла тебя, Мудрейший, - церемонно ответила Вулинариэль, поднимаясь. - Прийми мои поздравления брат и позволь выразить свою преданность будущему правителю.
         - Принимаю, сестра, - ответил, ошарашенный таким поворотом событий, Дар, - Да пребудет с тобой благословение Великих.
        
        

***

        
        
         Несмотря на разногласия с Лэйри, обычаи предписывали молодым Вардам явиться в Полессию. За месяц до свадьбы, наследники всех рас были обязаны собраться при дворе, скрашивая период знакомства будущих молодожёнов. И не важно, что благодаря академии, все мало-мальски наделённые даром давно перезнакомились друг с другом. Поступить иначе, считалось оскорблением. Вуль и Дар не стали утруждать себя неудобствами путешествия, попросту открыв портал, который и перенёс их на место встречи со свитой, предусмотрительно отправленной добираться своим ходом. Уступив настойчивым просьбам Королевы-матери Крулинаэллы, Король Айкинвэдо наказал своим детям не распространяться о бесплодии Вуль, оставив ей надежду на брак. Пусть и без наследников, коль скоро будущий муж пребывает в неведении, она получала надежду на подобающую партию и жизнь в соответствии своим привычкам. Для этого ей, скрипя зубами, пришлось подписать "добровольное" отречение от наследования трона. Всё ещё злясь на непутёвую дочь, правитель Багряного Дома Вардов, возлагал теперь все надежды на сына. Ему на выбор предлагались три невесты: леди Эйлиниана Тар'дСлэйдфинг, являющаяся племянницей Королевы объединённой Полессии, Лавриссаринды Тар'дКлэйвист, мисава Алесса Наржская, дочь Повелителя Гномов, либо олва Суриса Алкресская, наследница расы Лунных Оборотней. По понятным причинам последним двум кандидаткам отдавалось предпочтение, поскольку союз единственной наследницы правящей династии Людей и принца Лэйри вёл к будущему объединению обоих государств, автоматически ослабляя влияние Вардов.
        
         Прибыв на место, Вулинариэль пересела в украшенную с королевским размахом Карету, предоставив брату честь первым предстать перед королевской четой Полессии. Лучший скакун нетерпеливо дожидался хозяина, словно красуясь на глазах многочисленных зрителей. Лихо вскочив в седло, наследный принц отдал команду трогаться, возглавив процессию. Несмотря на достаточную искушённость молодых Вардов, вид королевского дворца Лэйри, стоящего на возвышении, в обрамлении богатых кварталов знати, поразил их своей мощностью и красотой. Процветание и довольство так и сквозило в атмосфере столицы Полессии, маня и завораживая. Более спокойные жители города, не терпели суеты человеческих поселений, ведя размеренный образ жизни.
        
         С помпой и шиком въезжая в столицу, процессия была встречена толпами зевак, восторженно уставившихся на столь редкое зрелище. Не каждый день богат таким разнообразием высокопоставленных гостей, бесконечно прибывающих ко двору. Торговцы уже азартно потирали руки, предвкушая невиданную прибыль в связи с предстоящими праздниками. Яркие палатки комедиантов и циркачей заполняли городскую площадь, принося одним лишь своим видом ощущение праздника. Песни и пляски под зажигательную музыку служили развлечением для менее обеспеченных жителей города. Купцы, понаехавшие со всего света, обустраивались в ярмарочных павильонах, трепетно раскладывая всевозможные товары по местам. Тут и там возникали споры, нередко переходящие в потасовки. Стража сбилась с ног в попытках навести относительный порядок, дабы не потревожить ненароком именитых отпрысков и их свиту. Город жил своей жизнью, взбудораженный надвигающимися событиями, спешно прихорашиваясь и расцветая.
        
         - И это всё могло бы быть моим! - тоскливо прошептала Вулинариэль, с жадным интересом рассматривая подробности. - Ничего! Не всё ещё потеряно! Я что-нибудь придумаю!
         - Вы что-то сказали, Ваше Высочество? - произнесла дородная Варда, исполняющая роль компаньонки.
         - Нет, ничего, - надменно ответила леди Ор'Висалтэ, поджав губы. Толстуха, одним видом страшно её раздражавшая, была к сожалению неприменным атрибутом любой, уважающей себя незамужней принцессы. Особенно если данная особа находилась в немилости у родителей. В любом другом случае можно было бы договориться на более приемлемую кандидатуру. Мысленно испортив своё итак не переливающееся яркими красками настроение, Вуль приготовилась к предстоящей встрече с родителями Эрвина, не предвещающей ничего хорошего для неё. Поэтому, окаченная холодом встречающих взглядов, она гордо стояла рядом с Дарриэнталем, не позволяя проявиться ни малейшей эмоции на лице.
        

***

        
         Эрвинталь Тар'дКлэйвист наследный Принц объединённой Полессии развлекался в окружении друзей, радуясь тому факту, что дамам было предложено провести время, до прибытия невесты, в обществе Королевы.
         Беседа, прерываемая громким смехом, мерно текла своим ходом. Разбившись по интересам, молодые и не очень мужчины, обсуждали предстоящее событие. Дар, оказавшийся почти в опале, молча стоял на увитой плющом террассе, задумчиво рассматривая окрестности.
         - Может прекратим эту дурацкую ссору? - послышался голос за его спиной.
         - Думаешь нам это по силам? - недоверчиво ухмыльнулся Вард, переводя взгляд на бывшего приятеля .
         - Почему нет? - Эрвин, а это был именно он, подошёл ещё ближе, стараясь приглушить собственный голос. - Не делай вид, что ты не понимал, чем всё может закончиться. Или я должен был оставить шантаж твоей сестры без внимания, покорно пойдя с ней под венец?
         - Чем моя сестра хуже Мэл? Ведь её ты тоже не жаждешь видеть своей женой. - возразил Дарриэнталь, нахмурясь. Алые, как и у сестры волосы, взметнулись, создавая иллюзию пожара. Поджарая фигура молодого Варда каждым движеним просто вопила о готовности немедленно сразиться, с каждым, кто попытается его оскорбить.
         - Зато ты! Не правда ли? И не рассказывай мне сказок о несчастной любви! - Поморщился принц, оглядывая предполагаемого противника с высоты своего немалого роста.
         - Почему? Ты думаешь, что я не способен полюбить?
         - Не смеши! Ты думаешь, что если я отношусь к другой расе, то не могу навести справки?
         - Что-же ты узнал? - насмешливо приподняв бровь, осведомился Дар, прикидывая как лучше поступить.
         - Обряд объединния сил над тобой ещё не был проведён, поэтому не являясь счастливым обладателем Эйлы, ты не можешь пока любить. А насчёт политических игр наших отцов, думаю тебя просвещать не нужно. Все мы пешки в большой игре. Кто-то больше, кто-то меньше. Я выбрал более приемлемый для себя вариант. Тебе же достанутся оставшиеся три, включая мою прелестную кузину.
         - Да уж, уел! - Признавая своё поражение, произнёс Дар. - А как же родственные чувства?
         - Какие чувства? У Вульки? Ты всё ещё наивно веришь, что она может исправиться? - совершенно искренне удивился Лэйри.
         - Не верю, - с горечью признался Вард, - но и не представляю, как я объясню родителям и сестре внезапное примирение. Предательство по отношению к родственникам, у нас как-то не приветствуется...
         - А ты скажи, что я тебя шантажировал, - весело хмыкнул Эрвин, разглядывая удивлённые глаза друга. - Бесплодие твоей сестры, давно уже не является для меня секретом. Кстати, именно сейчас, мой царственный родитель доводит тоже-самое до Вулькиного сознания. Так, что проблем с этой стороны я не вижу, а терять хорошего друга как-то не хочется. Ну так как? По рукам?
         - По рукам! - С облегчением произнёс Дар, завершая неприятную часть беседы рукопожатием. Теперь можно было и расслабиться, вливаясь в весёлую компанию, перестав быть изгоем. Тем более, что гонцы принесли весть о приближении процессии невесты...
        
        

***

        
   Неожиданно оробевшая Мэлоди, спешно пыталась принять царственный вид. Стараниями Алефтины и Ланки, внешность принцессы была доведена до совершенства. Ни один волосок не выбивался из тщательно уложенной причёски, ни одна складочка парадного одеяния не была оставлена без внимания. Прилагаемые усилия, чтобы произвести впечатление на королевкую семью, сразить наповал мнимой покорностью и благонравием, пока будущие родственники не заметили обратного, были далеко не лишними. Даже необходимыми, исходя из особенностей характера девушки. Милое личико так и светилось в предвкушении встречи, позволяя подруге читать все эмоции влюблённой невесты, как в открытой книге. Отчаянно краснея, Мэл всё-же умудрилась сохранить царственный вид, гордо шествуя по коридору почтительно расступившихся придворных. Изящно присев в реверансе перед королевской четой, она наконец-то встретилась взглядом с Эрвином, стоявшим рядом с троном и чуть не вскрикнула от разочарования, не увидев ни капли тепла в равнодушных, карих глазах принца. Безупречный, как всегда, он представлял собой мечту любой девушки, поражая и восхищая. Высокий, красивый молодой мужчина, не пропускавший ни одной возможности доказать своё исскуство боя на деле, не даром слыл одним из сильнейших противником. Увы, несмотря на потрясающие внешние данные, растопить его сердце считалось почти невозможным.
        
         Подчёркнуто вежливые слова, исполненные достоинства жесты участников церемонии только усиливали впечатление важности события. Встреча проходила на высшем уровне, но непроницаемое лицо жениха, доставившее принцессе множество безрадостных минут в прошлом, не изменилось ни на минуту. Даже подав руку очаровательно смутившейся невесте, чтобы сопроводить её к праздничному столу, Эрвинталь оставался совершенно равнодушным. Эйлиниана, искренне сочувствовавшая подруге, еле сдерживала эмоции, так и рвущиеся наружу. И если бы не молчаливая поддержка Савелия, оставшегося совершенно спокойным, на удивление остальных, ей бы пришлось совсем туго.
         - Как ты думаешь, - шепнула она гному, как только выдался подходящий момент, - скоро ли этот напыщеный индюк, к глубокому сожалению являющийся моим родственником, поймёт, что его поведение оскорбительно?
         - Чему ты удивляешься? Все Лэйри становятся занудными мрызлами, когда дело доходит до проявления эмоций, - невозмутимо ответил собеседник, поглядывая на провинившегося.
         - Савушка, не переходи на личности, - заметил Рэй, сидящий по другую руку от Ланы, - Мы можем и обидеться.
         - На что? - Удивился гном, - разве я не прав? Ты нарезаешь круги вокруг одной небезызвестной нам леди уже пару лет. И что? Она хоть догадывается об этом?
         - Конечно догадывается, - заметила Лана, улыбнувшись, - и очень ценит, оказанное ей внимание.
         - Гном! - Рей был вне себя от ярости, - Когда-нибудь я всё-же сверну сверну тебе шею! Потому, что... Что? - обращаясь уже к девушке, закончил он. - Ты догадывалась?
         - Да. Но думаю, что сейчас не место, и не время, говорить на эту тему.
         - После бала?
         - После бала, охоты, свадьбы... - ехидно пробормотал Савелий, - говорю-же - занудные мрызлы! Лет через пять и поговорите, может быть...
        
        

***

        
        
         Череда знакомых и незнакомых лиц мелькала в весёлой суматохе бала. Чинные матроны, зорко следили за своими подопечными, не позволяя молодёжи окончательно отбиться от рук, то и дело вылавливая расшалившиеся парочки в тени укромных ниш, щедро расположенных в самых неожиданных местах. Ощутив на себе настойчивый взгляд, Ланка нервно обернулась, пытаясь понять причину странного волнения, внезапно охватившего её. Наигранно-беззаботно улыбнувшись очередному партнёру по танцам, она нашла глазами Рэя, что-то оживлённо обсуждающего в компании принца и Дарриэнталя Ор'Висалтэ. Бесконечная уверенность и спокойствие, сквозящие в ответной улыбке молодого мужчины, привели её в чувство, позволив нормально завершить танец и ретироваться в сторону терассы, манящей свежестью после духоты зала. Нарушая все возможные правила приличий, она всё-же не могла противиться своему желанию, побыть в одиночестве.
         Задумчиво перебирая крупный жемчуг браслета, девушка пробиралась сквозь скопление гостей, вынужденная поминутно останавливаться, встретив очередного знакомого. Улыбаясь подругам и шутливо отбиваясь от предложений потанцевать, она вдруг остановилась, словно наткнувшись на невидимую преграду. Внезапная тишина оглушала, заставляя сконцентрироваться в ожидании опасности, особенно когда собственное тело ни с того ни с сего перестало слушаться хозяйку. Нервно оглядев окружающих Лана с ужасом наблюдала застывшие фигуры. Нелепые позы, незаконченые жесты, бокал с вином, так и не долетевший до пола... Неимоверным усилием воли, девушка заставила себя сопротивляться непонятному волшебству, постепенно выходя из ступора. Ещё чуть-чуть и можно будет пошевелить рукой...
         - Неплохо! - Раздалось у неё под ухом.- Очень даже. Я и не предполагал насколько ты талантлива, когда решил слегка развлечься.
         Тёплое дыхание щекотавшее её нежную шею, пока таинственный незнакомец делал свои сомнительные комплименты, плавно перешло в лёгкие поцелуи. К огромному удивлению Ланы, они не вызывали неприятных ощущений или страха, скорее наоборот заставляли погрузиться в мир грёз и чувственной неги. Почти растаяв в волнах неожиданной ласки, девушка всё-же умудрилась не забыть о главном, лихорадочно ища выход из положения. Странно. Никаких плетений, магический фон тоже не нарушен... Почему? Как ему это удалось? Какая-же сила нужна для того, чтобы сдерживать такую толпу неслабых магов, собравшихся в бальном зале? И почему это не коснулось её? Вернее коснулось, но не так как других...
         - Меня этот вопрос тоже занимает, - с придыханием прошептал он, прервав увлекательное путешествие губ.
         - Ты можешь читать мои мысли?
         - К сожалению нет, хотя догадаться, чем занята твоя прелестная головка не составляет труда. - Мягкий смех с хрипотцой, подтвердил предположение Ланы, что он находит ситуацию довольно забавной.
         Последнее усилие и кокон золотистого света вокруг неё рассыпался мелкой пыльцой, мгновенно исчезнувшей, стоило девушке повернуться, чтобы оказаться лицом к лицу с виновником происходящего.
         -Вы? - Воскликнула она ошарашенно.
         - Мы уже два раза переходили на ты, но ты всё-равно продолжаешь выкать в общении со мной, - недовольно поморщившись, протянул незнакомец. - Мне кажется, эту стадию наших отношений, можно считать пройденной. Ты не согласна?
         - Не согласна! Во-первых между нами нет никаких отношений...
         - Я так не считаю, - усмехнулся он, притягивая сопротивляющуюся девушку к своей груди. Помнишь, я пообещал кое-что выяснить? А, Ла-анка?
         - Ты не посмеешь! - произнесла девушка, пытаясь справиться с предательской дрожью в голосе.
         - Уже посмел. Или ты считаешь, что сюда меня привело столь скучное событие, как свадьба?
         - Так ты появился здесь как гость? - Лана всё ещё пыталась вырваться из настойчивых рук, продолжающих её обнимать.
         - Я появился здесь ради тебя. А статус почётного гостя, лишь облегчил мою задачу. Хотя, как ты уже заметила, это обстоятельство не играло особой роли.
         - Что ты с ними сделал? Кто ты?
         - Ты слишком любопытна, - усмехнулся он, приподнимая её и направляясь в середину зала. - Всему своё время, а пока меня больше интересует то,что ты мне задолжала.
         - Я? Тебе?
         - Ты. Мне. Вмешавшись в схватку со сквольдами и лишив меня удовольствия полной победы.
         - Но ты же был ранен! Я просто пыталась помочь. Вспомни, ты еле держался на ногах...
         - Пара царапин не могли причинить особого вреда, - отмахнулся он. - А вот прикосновения твоих заботливых пальчиков во время лечения, пробудили во мне совсем другой интерес.
         - Ты всё время притворялся? - прошептала девушка с изумлением.
         - Да. И оно того стоило, - ответил мужчина, накрывая её губы обжигающим поцелуем. Мир перевернулся, бросив Лану в водопад потрясающих ощущений. Ничего не соображая, она и не думала сопротивляться, напуганная собственной реакцией на происходящее. Руки жили самостоятельной жизнью, перебирая роскошные волосы незнакомца, а тело так и ластилось, подстраиваясь под обжигающую настойчивость рук.
         Музыка вальса, зазвучавшая вдруг на прерванной ранее ноте, стала настоящим шоком, вырывая Ланку из чувственного безумия. Дрожь возбуждения не желала успокаиваться, напоминая о себе прерывистым духанием. Ошеломлённая девушка вдруг поняла, что кружится в объятиях партнёра, слепо ведомая опытной рукой. Возгласы изумления, раздающиеся со всех сторон, вернули её в действительность получше холодного душа. Мучительно покраснев, она встретилась со взглядом лучистых серых глаз в обрамлении пушистых ресниц, нахально рассматривающих её словно свою собственность.
         - Я рад, что тебе понравилось, - прошептал он, чинно наклонив голову под звуки завершающих нот.
         - Ничего подобного! - Прошипела Ланка, пытаясь отойти на безопасное расстояние.
         - Не стоит! - Властно вложив её руку в свою, мужчина, направился прямиком в сторону застывшей от изумления Мэлоди. - Возвращаю вашу подругу в целости и сохранности, - с улыбкой произнес он, склонив голову в почтительном поклоне. Позвольте представиться: Александр сар'тЛавирлэнд , к вашим услугам, Принцесса.
         - Очень приятно. - Промолвила Мэл, с подозрением поглядывая на разъяренную подругу. - Мне кажется или вы уже знакомы?
         - Вы совершенно правы. Именно меня леди Эйлиниана спасла, своевременным вмешательством, от толпы мерзких сквольдов. За что я и выразил ей свою безмерную благодарность.
         - Алекс, рад тебя снова видеть, дружище! - Завершая своё приветствие рукопожатием, воскликнул только-что подошедший Эрвин. - Ты как обычно не смог обойтись без своих фокусов с неожиданным появлением?
         - Как видишь. Разве можно устоять перед соблазном потанцевать со столь очаровательной партнёршей?
         - Да, да. Я уже заметил. Но не обольщайся. Моя кузина, слишком завидная невеста для простого человеческого мага. Даже такого могущественного как ты.
         - Вот как? Чтож, буду иметь в виду... - Ответил Александр, направляясь вслед за тянущим его за собой принцем. Ланка успела прочитать лёгкий вызов во взгляде, брошенном на неё на последок.
         - Ах, да. Принцесса, не забудьте, что через пару танцев мы должны будем изображать счастливых влюблённых на паркете. Я подойду попозже... - Бросил уже удаляющийся Эрвин, оборачиваясь.
         - Ах, да. Принцесса... - Передразнила Мэл, пытаясь справиться со слезами на глазах. - Даже не знаю, как его после этого обозвать!
         - Брызловый мрызл?- Услужливо подсказал Савелий, хмуро оглядывая провинившегося жениха.
         - Гном! Сгинь! Без тебя тошно! - Проворчала Алефтина, поддерживая совсем отчаявшуюся девушку. - А ты, не реви! Не стоит. Всё равно он ничего не заметит, со своей непробиваемой толстокожестью!
         - Тошно? - Обиделся Савелий. - Что-то я этого не замечал, пока ты флиртовала с этим старым боровом!
         - Этот боров, являющийся советником Его Королевского Величества, всего на пару лет старше меня! - Возмущению Тины не было предела. - И вообще, какое тебе дело до того с кем я флиртую?
         - Да никакого! На свадьбу не забудь пригласить, с мужчиной твоей мечты, если этот облезлый хряк таковым является! - Огрызнулся гном , обиженно удаляясь.
         - Ну и какая муха его на этот раз укусила? - Наставница оглядела внезапно притихших девушек, совершенно забывших о собственных проблемах. - Вот и пойми этих мужиков!
        
        

***

        
        
         "Не может быть! Мерзкий щенок! Какой грандиозный план, и всё насмарку! А ведь всё так хорошо складывалось. Отступник уже был на подходе, и пока сквольды, с таким трудом натравленные на него, играли отвлекающую роль, убийца вполне мог воспользоваться ситуацией, чтобы навсегда избавить меня от проблемы. Но нет! Ему опять повезло! И почему?" - Старый дракон яростно размахивал хвостом из стороны в сторону, пугая прислугу. Грозный рык заставил всех, находящихся по близости, трусливо спрятаться по углам, лишь бы не попасться под горячую лапу хозяина. - "Опять эта девчёнка, не в первый раз встающая на моём пути! И кто бы мог подумать? Когда она, вместе со своими друзьями, в прошлый раз угодила в ловушку, предназначенную для этого гадёныша, и чудом спаслась, я посчитал это забавным недоразумением. Ну подумаешь угробили парочку мантикор, зато как весело было наблюдать их метания вокруг раненой девчёнки-принцессы. Куда спрашивается смотрел её безмозглый папаша, отпуская единственную наследницу, на практику в компании недоучившихся неумех? Ну ладно, не совсем неумех. Они ведь довольно оригинально решили проблему. Несмотря на то, что яд этих тварей убивает почти мгновенно, они всё-же успели приготовить противоядие, смешав кровь представителей трёх разных рас: Лэйри, Гномки и Оборотня, и обработать грэшшевой смесью рану. А она держала щиты. Из последних сил, до хлынувшей из носа крови... Но держала, и выдержала! Я даже почти зауважал её..." Задумавшись, он и не заметил, как раскромсал в мелкое крошево один из столов. Лишь почувствовав пустоту под когтями, дракон удивлённо осмотрелся по сторонам. Ошмётки, некогда удобной и красивой мебели, валялись под лапами. Посуда перебита, трое мёртвых слуг с неестественно вывернутыми конечностями...- "И где теперь искать остальных? Будут ведь прятаться до последнего...Какого шесса я вообще перекинулся на человеческой половине? Мало мне драконьей? М-да... Нервы начинают шалить. Хорошо хоть повеселился тогда, напоследок. Достал таки Гномку и Оборотня. Мантикоры , они вообще живучие заразы, а под моим контролем, тем более. Жаль на всех, сил уже не хватило.Хотя... " - Довольно ухмыляясь мужчина, бывший всего несколько секунд назад драконом, подошёл к окну. Багровый свет заката озарял небо Аолты. Панорама раскинувшаяся внизу, настраивала на мечтательный лад. "Красиво" - прошептал он, любуясь горными вершинами, величественно охраняющими территорию заповедной долины. Благодаря источнику, вся окружающая природа была напитана жизнью по самую кромку. Неестественно зелёная, сочная трава на лугах, постоянно плодоносящие деревья, леса, поражающие своей мощью и густотой.
         "Ты хорошо впишешься сюда, крошка. Я буду развлекаться с тобой, пока не надоест. А это случится, о-ой как не скоро! Судя по твоему везению, вы с гадёнышем одного поля ягодки. Вот, ведь какая досада, что тебя не оказалось дома, когда я в последний раз пролетал поблизости! Мои ребята тогда всё обыскали, камешка на камешке от замка не оставили, всех пораспросили... Ну попытались... И я пытался... Кто же виноват, что в ярости я неуправляем? Не удержался. А ты сразу угрожать: " Найду! Уничтожу!" - Малявка! Что это вообще за шутки такие? Я как-то даже не ожидал, когда во сне к тебе заявился, что связь двухсторонней окажется! Надо бы с Гарнумом посоветоваться. А то эти отрицательные эмоции, которыми ты меня одариваешь с завидной постоянностью, достали уже! Да и события поторопить не мешало бы... Заждался ведь уже, подходящего случая!"
        
         Он поморщился , уловив ответную реакцию. В голове словно что-то взорвалось, наваливаясь огненной болью, когда падающий на колени Дракон отчётливо услышал яростное: "Да, пошёл ты!!!"
        
        

***

        
        
         Внезапно ослабев, Ланка крепко вцепилась в руку подошедшего Рэя, пытаясь удержаться на ногах. Уловив обрывки чужих фраз, ярко раскрашенных волнами эмоций, она с неожиданной ястностью поняла, что нечаянно стала свидетельницей откровений своего врага. Сцепив зубы от ярости, девушка с ужасом слушала, кто именно, хоть и невольно, стал причиной смерти близких, обратив на себя внимание монстра. Беспокойство Рэя нарастало. Наблюдая за побледневшей подругой, он не видел больше такой привычной и милой взгляду картины. Рука онемела, пока не сознающая собственную силу девушка, продолжала её сжимать, уставившись ничего не видившими глазами вдаль.
        
         В один из моментов, Ланка вдруг вырвала руку, приложив к своему виску. Второй свободной она выписывала руны яростного огня на ментальном уровне , подняв маленький смерч прямо в бальном зале. Рей как мог, маскировал столь непозволительное самовольство, чувствуя, что сил катастрофически не хватает. С отчаяньем, молодой мужчина обернулся в поисках поддержки. То, что творила подруга, не поддавалось описанию, вызывая суеверный ужас. Ни один, знакомый маг, на памяти Лейри, не мог достичь подобного, не соблюдая условий ритуала, в котором принесение кровавых жертв, являлось лишь необходимой мелочью, по сравнении с остальным... Уже падая, от истощения, молодой мужчина заметил неожиданного помощника, перехватившего маскировочное плетение. Тихим голосом, в котором прозвучала стальная нотка, не давая возможности ослушаться, вновь-прибывший маг заставил Эрвина и Дара унести обессиленного Рэя, от греха подальше.
         Сконцентрировавшись на Лане, Алекс подошёл к девушке и крепко прижал её к себе, не давая упасть. Добавив пару штрихов к маскировке, маг начал передавать собственную силу, напрямую вплетая её в Ланкины заготовки. Прервать ритуал сейчас, означало немедленную смерть исполняющего, поэтому тихо проклиная самовольную магичку, Алекс всё-таки вмешался, с изумлением и непонятной гордостью за девушку, узнавая тайную драконью магию.
         - Совсем девка с ума сошла, - пробормотал он чуть-слышно. - Вот погоди, очухаешься, я ж тебе покажу...!!!
         - Да пошёл, ты!!! - С яростью почти выплюнула Ланка, выпуская всю накопившуюся силу в неизвестном направлении, и теряя сознание.
        
        

***

        
        
         С трудом открывая глаза, Ланка постепенно приходила в себя. Всё тело ломило, но приятные волны чужих прикосновений, мягко и в тоже время настойчиво прогоняли неприятные ощущения прочь. Девушка вздрогнула, втретившись со взглядом пронзительных серых глаз.
         - Где я? - Прошептала она, разглядывая непривычную обстановку комнаты.
         - Там, где и должна была рано или поздно оказаться - у меня в постели. - Ответил он, невозмутимо продолжая делать массаж.
         Не найдя в себе силы даже разозлиться, Лана молча уставилась на него, требуя продолжения.
         - Не думаю, что назойливая опека, разъяренных Мэл и её наставницы, тебя обрадовала бы больше. А здесь, нам никто не помешает...
         - Но меня будут искать!
         - Не будут. Ты сейчас лежишь без сознания в своей комнате, окружённая заботой друзей. Жар почти уже спал. Думаю завтра можно будет на пару минут разрешить тебе прийти в себя.
         - Морок? Но они все квалифицированные маги. Неужели ты думаешь, что никто не заметит подмены?
         - Дорогая, не нужно меня так явно недооценивать! - Ухмыльнулся Алекс, - какими бы опытными не были твои маги, всех тонкостей драконьей магии они всё-же не знают. А я могу быть очень убедительным, если захочу.
         - Ты меня пугаешь, - едва слышно ответила она, проваливаясь в омут спасительного сна.
        
         День... Ночь... Совсем запуталась... Меня снова кормят, по ложечке вливая тёплый куринный бульон... Вкусно... Спать...Совсем нет сил... Холодно...Да, так уже лучше. Прижаться покрепче, согреваясь... Нет! Не уходи!... Снова одна... Тошно и холодно... Наконец-то!
         Кажется меня купают. Вода... Руки. Чужие, но и такие родные одновременно. Кажется я должна стесняться? Или не должна?... Потом, всё потом...
        
         - Просыпайся! Я точно знаю, что мой котёнок уже выздоровел. - Тёплое дыхание мужчины, коснулось её ушка, заставив усомниться в силе собственной воли. Не прилагая особых усилий, он рушил стены неприступной крепости, возведённой девушкой между собой и внешним миром. Сонно потянувшись, она открыла глаза, чтобы тут-же закрыть, внезапно покраснев. Попытавшись отодвинуться Ланка оказалась ещё крепче прижата к горячему мужскому телу, окутанная теплом и разгорающейся страстью пронизывающей каждую клеточку обнажённой кожи. "Обнажённой?"
         - Отпусти! Так нельзя! - Испуганно пискнула она, в бесполезной попытке обуздать нетерпеливые руки Алекса, уже пустившиеся в увлекательное путешествие, исследуя самые сокровенные тайны, тщательно оберегаемые девушкой до сего момента.
         - Не могу, - улыбнулся он, коснувшись губами нежной шейки, - я слишком долго тебя искал, чтобы остановиться теперь, когда ты так близко.
         - Но, Рэй...
         - Молчи! Только ты и я... Здесь и сейчас.. - Прошептал мужчина, заглушая слова протеста поцелуем...
        
         Всё и ничего. Ни одной здравой мысли в голове и в то-же время великое множество невысказанных слов, перетекающих в язык жестов, ласк, прикосновений. Лёгкие касания горячих губ вдоль позвоночника, заставляюшие спинку изогнуться от предвкушения. Обманчивая мягкость, сводящая с ума настойчивость. И непонятно, когда стыдливая невинность ушла, освободив место безумному желанию. Тела сплелись, словно растворившись друг в друге, отдавая всё, чтобы получить намного больше взамен. Яростные стоны, прерываемые поцелуями и невозможность остановиться, одуматься, пока нескончаемая волна наслаждения не накрыла их, позволив стать частичками звёздного дождя , предвестницами появления радужного моста, ведущего в чертоги богов, вершащих судьбы, дающих надежду.
        
         - Ма'Тха'вэр Лайвэс! - Пробормотал Алекс, недоверчиво разглядывая умиротворённую девушку, покоющуюся на его груди. Нежные пальчики утонули в его ладони, властно захватившей их в плен.
         - Что?
         - Ничего. Посмотри как красиво, - подхватив её на руки, он подошёл к окну.
         Ошеломлённая Лана, не верила своим глазам. Две радуги, переплетаясь, исчезали за горизонтом, поражая и ослепляя своим великолепием.
        
        

***

        
        
         Несмотря на все опасения Ланки, полторы недели проведённые в покоях Александра всё-же не стали достояноем общественности. Морок был успешно заменен на оригинал, так и не вызвав подозрений. Версия происходящего, удачно подретушириванная Алексом, прижилась, поэтому вернувшись в свои покои, девушка оказалась среди мини оранжереи и кучи записок с пожеланиями скорейшего выздоровления. Наставница мягко пожурила её за любовь выбегать на сквозняки без головного убора, потребовав в дальнейшем более бережного отношения к своему здоровью. Мэл тоже не осталась в долгу, вывалив на подругу последние новости и сплетни. По её словам, посещение театра, без моральной поддержки первой Дамы, вылилось в полную катастрофу. Принц вёл себя, как обычно, напыщено-вызывающе. Забыв о невесте, он флиртовал напрополую с примой, пытаясь доказать неизвестно кому, что не будет связан по рукам и ногам путами семейных уз.
         Всхлипывая, бедная принцесса кляла на чём свет и свою дурацкую влюблённость и бесчувственного осла, вызвавшего её.
         - Да если бы я знала, что всё будет именно так, ни за что не согласилась бы! - Причитала девушка, получившая возможность наконец-то выговориться. - Ещё неделя и этот идиот станет моим мужем! А потом? Так и сидеть у окошка, дожидаясь, не соблаговолит ли дражайший супруг посмотреть в мою сторону?
         - Мэл, родная, неужели всё настолько плохо? - Сочувственно произнесла Лана, гладя по головке прикорнувшую к ней подругу.
         - Всё намного хуже! - Мрачно ответила Алефтина. - Ничего на паршивца не действует. Ни холодность, ни смех, ни флирт. Камень, а не мужик!
         - Сегодня были в храме Пресветлых Богов, так он даже там, получая благословение на удачый брак, умудрился меня оскорбить.
         - Как?
         - Во время молитвы отдавал указания к охоте, которая состоится сразу после свадьбы. Сразу! Представляешь? Вместо бала и первой брачной ночи!
         - А Король с Королевой? Неужели позволят?
         - В том-то и дело. Не знаю, что там у них произошло, но Эрвин творит, что хочет, а они ему даже слова против не говорят. делают вид, что всё идёт замечательно! Подвела ты меня, подруга! Бросила на растерзание совсем одну!
         - Прости, родная! Мне так жаль!
         - Ладно, - великодушно улыбнулась сквозь слёзы принцесса, - не думаю, что ты чем-то могла мне помочь. Хотя моральная поддержка мне не помешала бы! Главное, что сейчас ты здорова и поможешь пережить оставшиеся дни до свадьбы.
        
        
         Покончив со всеми необходимыми примерками и приготовлениями, девушки выпорхнули в сад, где намечалось очередное развлечение. Вечерняя прохлада и красота оформления настраивали на веселье. Сияние множества фонариков, закреплённых почти на каждом дереве, освещало лужайку, предназначенную для выступлений циркачей и специально приглашённых музыкантов. Танцы ещё не начались, но развлечения, сопровождаемые взрывами хохота, уже шли полным ходом, заставляя молодёжь разделившуюся в начале вечера по группкам, объединиться. Подойдя ближе, девушки сразу-же оказались втянутыми в игру в жмурки. Ловко увернувшись от юркого Савушки, они со смехом наблюдали, как он поймал Эрвинталя и теперь пытался на ощупь определить имя жертвы. Крепко схватив принца за пояс, гном безуспешно подпрыгивал, пытаясь дотянуться до прелестей "пленённой пташки", страшно огорчённый отрицательным результатом. Весёлые комментарии так и сыпались ото всюду, когда отчаявшийся гном начал ощупывать "ножки небывалой красоты и стройности", сетуя на падение нравов, заставивших пойманную девицу так нескромно задравшую убку, выставить на всеобщее обозрение вид нижнего белья, хоть и высшего качества. Красный как рак Эрвин, не выдержал и рявкнул на зарвавшегося Савелия, чтобы не порол чепуху, выдавая тем самым себя и со вздохом перенимая повязку водящего. Игра началась по-новой, когда зазевавшаяся принцесса очутилась в объятиях жениха. Сильные руки заскользили по телу, ощупывая и изучая. Губы зашептали на ушко очаровательные глупости по поводу нежности кожи и возбуждающей хрупкости, заставляя девушку затрепетать от смущения.
         - Как ты смотришь на то, чтобы продолжить наши забавы в моей опочивальне, пока будущая супруга не вступила в права владения? - Услышала вдруг мигом закаменевшая Мэлоди. - Ты просто будишь во мне охотника, очаровывая и возбуждая.
         - И как давно он вышел из спячки? - Прошипела девушка, вырвавшись из объятий.
         - А, это ты? - Мигом заскучав, отозвался принц. - Дорогая, ты же должнна понимать, что верности в нашем браке не предусмотренно. - Рассматривая побледневшую невесту, как диковинную бабочку под лупой. - Только не говори, что тебя не просветили, - хохотнул он, потрепав её по щеке, - умнее надо быть, дорогая, умнее. Это спасёт тебя от дальнейших разочарований!
         - Ненавижу!
         - Как глупо! Ты меня разочаровываешь!
         - Это ты меня разочаровал, дорогой! - От принцессы разило холодом и горечью. - Похотливые кобели мне не интересны. Когда, ты говоришь, открывается сезон охоты? Может нам комнату какую приспособить? Будем туда ходить, любоваться трофеями. Сравним наконец, чьи рога развесистей окажутся, поделимся опытом?
         - Ты не посмеешь, милая! - Ласково улыбнулся принц, пытаясь заморозить строптивицу взглядом. - Я должен быть уверен, что получу именно моего наследника, когда решу, что время пришло. А до тех пор, если будешь плохо себя вести, у нас есть прекрасные аппартаменты в храме Пресветлых. Там за тобой и присмотрят, и на путъ истинный наставят, чтобы знала, как мужу перечить.
         - Смотри, как-бы тебе на пару со мной в соседних аппартаментах не оказаться! - Не менее приторно-сладко улыбнулась Мэл. - Или забыл про побочное действие браслетиков брачных, а Суженый мой? Какие там привилегии молодой жене полагаются, не подскажешь? А то я в ваших законах не очень сильна. Помню, мне Леди Эйлиниана, что-то такое рассказывала... Не напомнишь? Или нет, лучше я сама поинтересуюсь, надёжнее будет.
         - Прибил бы заразу! - Разъяренно пробормотал, покрывшийся красными пятнами негодования Эрвин. - И кто спрашивается просил её язык распускать?
         - Так ей по статусу положенно, - Мэл просто упивалась своей маленькой победой. - так, что я бы тебе посоветовала пересмотреть свои взгляды на брак. Устарели они слегка. Да здравствует равноправие! Пока, дорогой, и не слишком тут усердствуй. Сил поднаберись, на диете посиди. Авось угодишь мне, глядишь и я тебе навстречу пойду, поводок ослаблю... - Уже удаляясь в сторону нетерпеливо посматривающих друзей произнесла она, подхватив ухмыляющуюся Ланку под руку.
        
        
         Эрвин рвал и метал. Праздник давно уже закончился, а принц всё никак не мог успокоиться, изливая душу Александру и Дарриэнталю. Молча потягивая коньяк, приятели наблюдали за яростью Лэйри уже пару часов, безуспешно пытаясь его успокоить.
         - Нет, ну кто её просил, а? Неужели нельзя было просто промолчать?
         - А ты думаешь, что других доброжелателей не нашлось бы? - С сарказмом заметил Дар, поджигая сигару.
         - Потом было бы уже поздно. Если не провернуть эту пакость на церемонии бракосочетания, то неприятности можно было бы избежать. А теперь моя благоверная такую шикарную возможность уже не упустит! Шесс дарх'эст Антгар'Риш!
         - Не мельтеши! - Лениво протянул Алекс. - Подумаешь, прийдётся какое-то время по первому зову спешить в её опочивальню. Вы же молодожёны. Поиграешь с девчёнкой какое-то время, с тебя не убудет.
         - Не убудет, как-же. А то, что играть мне только с ней прийдётся уже не считается?
         - Это типа пояса верности, что-ли? - Хохотнул Дар. - Никогда не слышал о таком обычае среди Лэйри...
         - Хуже! - Помрачнел Эрвин. - Эти грэшшевы браслеты, делают мужа и жену как-бы одним целым. С их помощью она может просто проконтролировать, чем я на данный момент занимаюсь, дать мне почувствовать, то, что сама переживает, всё увидеть или услышать и если сочтёт нужным, поменять наши сознания местами.
         - Даже так? А ты? Что можешь ты, в таком случае?
         - Да в принципе тоже-самое, только на кой шесс мне подобная радость нужна? Неужели ты думаешь, что обсуждение последней моды на шляпки, или остальные бабские заморочки могут меня заинтересовать?
         - Ну, а срок действия?
         - Вот в этом и есть та самая отвратительная мерзость! Пока она не решит, что мы достаточно близки друг-другу физически и духовно, и не избавится от необходимого звена, я в её власти. А сам я это сделать не могу, потому, что Богиня Слэмсис когда-то сделала такой "подарок" всем невестам, выходящим замуж за Лэйри.
         - Жестоко! Чем же ваши мужики её так обидели?
         - Не знаю, что натворил один старый маразматик, а нам всем теперь отдуваться! - Заскрежетал зубами от бессилия Эрвин, не заметив, что раздавил хрустальный бокал, пока благородный напиток не полился по пальцам, смешиваясь с кровью из мелких ранок от порезов. Чертыхнувшись, принц поспешно обмотал ладонь чистым носовым платком, протянутым безмятежным Александром. В воображении он так и слышал ехидный смех Мэлоди, наслаждающейся возникшей ситуацией.
        
        

***

        
        
         Вулинариэль, с лёгким отвращением, следила за группкой девушек, пытающихся привлечь внимание Принцессы Мэлоди. Мисава Алесса Наржская и олва Суриса Алкресская наперебой шутили, попутно строя глазки Савелию и Рэю, состоящих в кортеже невесты. Разозлённая Варда, вынужденная присутствовать при этом, подыскивала новую жертву своему, сочащемуся ядом, язычку. Не решаясь вступать в открытое противоборство со счастливой соперницей, она переключила внимание на младшего Принца Лэйри, Тальвиоринэля, недавно присоединившегося со своей свитой к прогуливающимся по саду.
         - Думаешь выкрутился, маленький мерзавец? - Прошептала она, приседая в фальшивом реверансе перед Его Высочеством.
         - Маленький, не маленький, а планы твои расстроил, ваша паршивость, - не остался в долгу Таль, ехидно расхохотавшись.
         - Как поживают человеческие рабы, ещё не всех замучал своими опытами?
         - Не всех, но вот думаю переключиться на отбросы Вардов. Как думаешь, может они не такими хиленькими окажутся в процессе мутации? Я конечно понимаю, что прийдётся взять тех, что похуже, лишившихся своего Майлисса... Зато, никто мне и слова против не скажет, если действовать с умом. А то, монстрики мои совсем захирели, без притока свежей крови, да и самочек у меня маловато как-то...
         - Гадёныш! Думаешь старший братик тебя поблагодарит за возобновление твоих пакостных экспериментов?
         - А ты пожалуйся! И папочку моего не забудь, до кучи. Авось получится? И на лбу у себя - Дура набитая - покрупнее напиши, заранее, когда к ним без доказательств заявишься.
         - Думаешь, самый умный? - Зашипела Вулька, в бессильной ярости. - Будут у меня доказательства в следующий раз! И не к твоему папику пойду, а общественность перед фактом поставлю. Пусть позабавятся, Принца Лэйри магических сил лишая...
         - Как найдёшь, заходи, поболтаем, - нагло ерничал Таль, всё больше доводя Вульку до кипения. - Я же теперь паинька, свои ручки больше не мараю. Папеньку опасаюсь. А то отправит в далёкое нехочу, как грозился. Кто тебе жизнь-то портить окромя меня будет? Скукотища-же!? А для дел у меня верные люди имеются, за всеми и не уследишь... Так, что давай, действуй. Развлеки общественность!
         Яростно взвизгнув, Вулька бросилась прочь, подгоняемая издевательским хохотом Лэйри.
         - Скоро! - Рычала она сквозь зубы. - Ой как скоро прийдёт расплата! Я все свои долги отдаю. Всегда. С процентами. Всей семейке твоей поганой не поздоровится. А тебя, я лично уничтожу. Каждой секундой наслаждаясь... Посмотрим ещё, кто из нас самочкой для монстриков станет!
        
        
         Проводив недоуменными взглядами удаляющуюся Вулинариэль, Рэй и Лана продолжили прерванную беседу, слегка отстав от гуляющей молодёжи.
         - Но почему? - Переспросил он нахмурившись. - Что изменилось со времени нашего последнего разговора? Ты же знаешь о моих к тебе чувствах!
         - Знаю, - вздохнула девушка, взяв его за руку и умоляюще заглядывая в глаза. - Поэтому и не могу тебе врать, говоря, что готова ответить на них равноценно. Я тебя очень люблю... как друга, почти брата... Но не так, как тебе бы этого хотелось...
         - Ты так об этом говоришь, как будто точно знаешь, как именно бы мне хотелось быть любимым тобой... Или знаешь?
         - Знаю, - призналась Лана, опуская взгляд. - Прости меня...
         - За что? - Горько усмехнулся мужчина. - За то, что я слишком долго тянул со своими чувствами, даже рискуя потерять? Выжидал, сам не знаю чего, пустив всё на самотёк? Эх, прав был Савелий!
         - Рэй, милый! Веди ты себя по-другому, ничего бы не изменилось. - Прошептала девушка. - Я бы просто начала избегать тебя, наплевав на былое. А мне бы очень не хотелось потерять такого близкого друга, как ты! Между нами ведь всё останется как прежде? - С надеждой спросила она.
         - Конечно, малыш, - грустно улыбаясь в ответ, произнёс Лэйри. - Сердцу ведь не прикажешь. А твоё сердечко просто поёт в предвкушении.
         - Меня так легко раскусить? - Смутилась Лана.
         - Нет. Я просто слишком пристрастный наблюдатель. Надеюсь ты будешь счастлива с Алексом.
         - Ты даже это знаешь?
         - Конечно. Я же не слепой, чтобы не заметить какими глазами он провожает тебя, каждый раз когда видит. Я просто тешил себя надеждами, что с твоей стороны эти чувства пока не взаимны, и у меня есть шанс побороться...
         - Я так боюсь, Рэй!
         - Чего, глупышка? Это же прекрасно - любить и быть любимой!
         - Вот именно этого и боюсь. Открыв своё сердце, я становлюсь уязвимой. Для него. А ведь ещё ничего не законченно!
         - А на что ещё нужны старые и верные друзья? - Улыбнулся Рэй, приобнимая Лану. - Не боись, отобьёмся!
         - Нашёлся здесь, старичок! Вон, девчата меня уже на клочки разорвать готовы, за то, что лишаю их общества такого потрясающего мужчины! Может не будешь их разочаровывать? - Лукаво усмехнувшись, двинула его локтём в бок Ланка и побежала в указанную сторону.
         - Старая сводница! - Поддержал он шутливый тон, бросившись следом.
        
        
         Втянув девушек в импровизорованные догонялки, друзья не замечали ничего вокруг. Тем более, что Королева-мать предусмотрительно отошла в тень тяжёлых гардин, наблюдая за весёлой вознёй молодёжи из окна. Горестная складочка омрачила её чело, когда она заметила, что Эрвин снова не принимает участия в общих забавах.
        
         - Ты продолжаешъ считать, что мы поступили правильно, заставив мальчика пойти на этот шаг? - озабоченно спросила она, обращаясь к мужу.
         - У нас не было другого выхода, - ответил Король, приближаясь к окну, чтобы проследить, что именно так расстроило Королеву. - Эрвин уже взрослый мужчина, в скором времени ему всё-равно пришлось бы жениться.
         - Да, ты конечно-же прав, дорогой. Просто мы ему не оставили и иллюзии собственного выбора, заставив пожертвовать личным счастьем даже не ради блага государства, а из-за глупости несносного мальчишки, его брата.
         - А ты бы предпочла видеть своего младшего сына безвольной куклой? Сошедшего с ума без магических способностей?
         - Нет, конечно! Но и жертвовать одним сыном, в угоду другому, считаю тоже неправильным.
         - Никто никем и не жертвовал, - голосом полным сарказма, проворчал Айрониумдэ. - Дерзкий мальчишка и так выторговал себе почти полную свободу в последствии, пока не прийдёт время сменить меня на троне. Да и жену мы ему подобрали не самую худшую!
         - Бедная девочка! - вздохнула Лавриссаринда. - Надеюсь наш сын не разрушит собственного счастья, обращаясь с ней таким образом...
         - Не думаю. Она любит его, а влюблённым свойственно прощать.
         - Надеюсь, что она ещё будет его любить, когда Эрвин наконец-то одумается.
         - Я тоже на это надеюсь, - согревая озябшие ладони жены дыханием, пробормотал Король. - Ты лучше посоветуй мне, что делать с Тальвиоринэлем?
         - Ты думаешь, он не извлёк урока из произошедшего? - Взволнованно всматриваясь в его глаза, спросила Лаврисса.
         - Думаю нет. Мой соглядатай сегодня подслушал очень любопытный разговор, между Леди Ор'Висалтэ и нашим сыном. Боюсь, он просто стал более осторожен, но не оставил своей мерзкой забавы.
         - Зачем ему это нужно? Чего он пытается добиться?
         - Власти. Всё как обычно упирается во власть. Щенок совсем зарвался, решив, что если у него сейчас не получится захватить трон объединённой Полессии, он всегда может завоевать какую-нибудь другую расу, став единоличным правителем, тем самым постепенно укрепляя свои позиции в будущей борьбе с братом.
         - О Боги! - задохнулась от ужаса Королева. - Неужели мы с тобой вырастили такое чудовище? Готовое пожертвовать семьёй, в угоду личным амбициям?
         - Боюсь, что да. - Мрачно подтвердил муж. - Поэтому мне и требуется твой совет. Сама понимаешь, что я ни к кому, кроме тебя, не могу обратиться с этой проблемой. Нужно действовать, и как можно быстрее.
         - А как ты поступишь с Леди Ор'Висалтэ? Как я поняла, она не вняла твоим предупреждениям и продолжает интриговать?
         - О, это самое простое, - с облегчением ответил Айрониумдэ, моментально выдав решение задачи, которую считал второстепенной. - У нас договорённость с Айкинвэдо. Как только я замечу, что его дочь взялась за старое, портя нам нервы, и тем самым будущее Дарриэнталя Ор'Висалтэ, с некоторых пор объявленного официальным наследником Багряного Дома Вардов, он тут-же принимает меры и изолирует Вуль в одном из храмов. Так, что если мои люди заметят лишь взгляд, косо брошенный ей в сторону одного из наших сыновей или невестки, я тут-же свяжусь с ним. Хотя думаю, что сегодняшнюю выходку, мы ей всё-таки простим, ограничившись лишь предупреждением. Благодаря этому разговору, наш сын больше не сможет морочить мне голову, притворившись безвинным ягнёнком.
         - Если бы все проблемы решались так просто! - Мечтательно воскликнула мать, продолжая наблюдать за лужайкой. - Может отправить его куда-нибудь в путешествие?
         - И тем самым полностью развязть ему руки, лишив родительского контроля. - Отмёл предложение, муж, уже обдумывавший подобную возможность. - И в храм его тоже не заточить. Став жрецом Пресветлых, он наверняка пойдёт войной на брата, прикрываясь священной миссией. Вот только сумасшедших фанатиков вокруг себя ещё больше насобирает, пополняя ряды уже созданных монстров.
         - Так, что-же нам делать? - Королева-мать ужаснулась размерам надвигающейся катастрофы.
         - Не знаю. Поэтому и позвал тебя посоветоваться. - Мрачно ответил Айрониумдэ, приобнимая хрупкие плечи супруги. - Очень надеюсь, что наше решение не запоздает, сделав процесс необратимым.
         - А если посоветоваться с Эйлинианой? Всё-таки её отец был твоим советником...
         - Что может нам насоветовать этот ребёнок?
         - Не скажи! - Возразила женщина, цепляясь за призрачную надежду. - Девочка росла в атмосфере, приближенной ко дворцовой, да и острый ум отца надеюсь унаследовала. Недаром ведь, она всегда являлась его любимицей!?
         - Ну хорошо, - решил уступить супруг. - Завтра, после свадьбы и поговорим. Чем шесс не шутит. А вдруг что путнее из этого безумия и получится ?
     
     

***

     
     
         Площадь возле храма и сам храм, напоминали муравейник. Снующие туда-сюда слуги, уже заканчивающие украшать помещение, жрецы и жрицы, напыщенные и гордые от возложенной на них чести проводить церемонию бракосочетания будущих правителей Полессии, группки зевак, стремящиеся занять места поближе ко входу, лелеющие надежду увидеть как можно больше подробностей разыгрывающегося спектакля. И никто не обращал особого внимания на одинокую мужскую фигуру, пристально наблюдавшую за окнами дворца, где в это время находилась, занятая последними приготовлениями, принцесса. Холодно усмехнувшись, заставив сверкнуть пронзительные янтарные глаза, незнакомец небрежно откинул белоснежную прядь волос, мешающую обозрению. Воздух словно сгустился вокруг него, вопя об опасности и не подпуская праздных зевак на достаточно близкое расстояние, чтобы рассмотреть и отшатнуться от ужаса. С недоумением разглядывая богатую одежду мужчины, они не понимали, что заставляет его оставаться на площади, не пытаясь присоединиться к гостям, тем избранным, кому посчастливится стать свидетелями грандиозного действа, и тут-же словно околдованные, люди отводили взгляды, напрочь забывая об увиденном. Даже боевые маги, выставившие самых лучших своих бойцов во всех стратегически важных точках, пропустили появление странного гостя, удобно устроившегося на данный момент на возвышении, позволяющем не пропустить самого главного. Волны силы исходящие от него, словно поглощались невидимым пологом, не позволяя зародится ни крупинке подозрения у находящихся поблизости.
        
         Через пару часов толпа зрителей пришла в движение, напоминая пруд, внезапно попавший во власть сильного ветра, приводящего в движение спокойную гладь воды, испещряя зеркало изображения внезапными помехами. Гул голосов становился всё сильнее, давая понять, что время ожидания закончилось. Беловолосый мужчина тут же сосредоточился, вглядываясь в приближающуюся процессию. Осанка, напряжённый взгляд, положение тела незнакомца по всем признакам указывали на хищника, словно затаившегося перед прыжком, облизывающегося в предвкушении скорой добычи.
        
         Принцесса Мэлоди, напоминающая хрупкий цветок, медленно шла к возвышению, предназначенному для проведения церемонии. Белоснежное платье, покрытое россыпью сверкающих бриллиантов, только подчёркивало красоту и грацию девушки, мягко обрисовывая силуэт невесты. По обычаю распущенные волосы струились почти до колен роскошной каштановой волной. Поймав ободряющий взгляд Эйлинианы, девушка ступила в круг, встав рядом с Эрвинталем, уже ожидавшим её вместе с главным жрецом. Торжество церемонии прошло как в тумане, почти не задевая взволнованное сознание девушки. Ритуальные песнопения, громогласная речь слуги Пресветлых Богов, клятвы молодых... Картинки менялись с непостижимой скоростью, проплывая перед глазами Мэл и лишь когда пришло время обменяться брачными браслетами, девушка оживилась будто вспомнив что-то очень важное. Подождав пока принц закончит свою часть свадебного ритуала, Мэлоди взяла браслет и побледнев прошептала: "Ар лэррит'Эс Ашанри", защёлкивая украшение на запястье мужа. Тысячи эмоций промелькнули на лицах молодожёнов, заставляя зрителей вытягивать шеи в попытках разглядеть каждую подробность.
         Пошатнувшись от нахлынувших на него ощущений, Эрвин почти захлёбывался в чувствах жены. Наивное обожание, бесконечность несмелых надежд, пропитанных светлыми мечтами, присущими лишь беззаветной любви, страх не добиться взаимности, обида на равнодушие. Всё это превращалось в танцующие нити самых различных оттенков, вплетающихся дивными украшениями в серую полоску металла браслета. Увидев получившееся произведение искусства, Эрвин с насмешкой посмотрел на ошалевшую невесту, ставшую словно прозрачной от настигшего её разочарования. Браслет застёгнутый на её запястье так и остался простой полоской, обжигая ледяным презрением и равнодушием. Ни одно чувство не коснулось его, так и не посмев покинуть своей темницы в душе Принца. Парочка несмелых тусклых нитей, попытавшихся вырваться на свободу, были безжалостно вырваны недрогнувшей рукой владельца, так и не достигнув своей цели. Они медленно умирали у ног Принцессы осыпаясь и исчезая. Наклонившись к ней с ритуальным поцелуем, мужчина прошептал, глядя в полные слёз, несчастные глаза девушки: "Ну как, добилась чего хотела? Я думаю, мы ещё посмотрим, кому эти игрушки станут в тягость. Не так ли, дорогая?", - накрывая её холодные губы своими.
        
         Сочувственные взгляды просто убивали, заставляя бедную Мэлоди страдать ещё сильнее. С жадностью опустошив бокал вина, предложенный ей, она тут-же потянулась за другим, пытаясь утопитъ в нём боль разбитого сердечка, в то время, как Эрвинталь объявлял, что через час начнётся обещанная охота, давая гостям время на сборы. Лана, Рэй и Савелий попытались как можно тактичней увести девушку в её покои, старательно освобождая место под портал, вспыхнувший ярким огнём. Очутившись в объятиях Алефтины, заменившей ей мать, Мэл наконец-то горько расплакалась, переживая горечь разбившихся надежд.
         - Я сверну ему шею! - Прошипел Рэй, переживающий горе названной сестры, как своё собственное.
         - И сядешь в темницу с почётным статусом государственного преступника, - язвительно заметил, оставшийся на удивление спокойным Савелий. - Скажи кому будет лучше, если Мэл лишится ещё и дружеской поддержки?
         - У тебя есть другая идея? - Закипая рявкнул мужчина, схватив Гнома за ворот парадного одеяния.
         Назревающий конфликт угрожал перерости в банальную драку от безысходности. Пока задыхающийся Савелий пытался освободиться от яростного захвата друга, Лана не утерпев шибанула Волной Равновесия, окатив зарвавшихся мужчин потоками ледяной воды. Отскочив друг от друга, те двинулись на девушку, в попытке выместить злость на новом действующем лице разворачивающейся ссоры. И лишь равнодушно-спокойный голос Мэлоди, заставил их остатъся на месте, приковывая внимание к Принцессе.
         - Хватит! Не нужно перекладывать мои проблемы с больной головы на здоровую. Я очень благодарна вам, за то, что приняли мою ситуацию так близко к сердцу, но переругавшись, вы ничего не исправите.
         - Но, Мэл, - послышались виноватые возгласы со стороны чуть не поссорившейся троицы. - Как же так? Неужели мы так и оставим его безнаказанным?
         - Плевать! Пусть живёт, как знает. И я тоже буду жить дальше. После того, что я перенесла сегодня, хуже уже быть просто не может. А ваша поддержка мне необходима. Поэтому марш переодеваться. Мы едем охотиться. И если мне нужно будет перестрелять всех грэшшевых оленей, обитающих в лесу , я это сделаю, но не дам ему повода насмехаться надо мной!
        
         Растроенные родители молодых, торопливо удалились для срочного совета, пытаясь найти выход из ситуации, в которой очутились глупые дети. Жадные до сенсаций дворцовые слуги, уже разносили пикантные слухи, обрастающие с каждым новым слушателем всё более нелепыми подробностями. Гости потихоньку собирались к месту предпологаемой забавы, а Принц, упивающийся мстительными чувствами, самодовольно строил планы наказания строптивой жены, всё-же решившейся на этот дурацкий ритуал.
         Охота устроенная словно в насмешку над сложившимися традициями, глубоко оскорбила гордость Принцессы. Лишённая свадебного торжества и обязательного бала, добродушных напутствий к семейной жизни, праздничных шуток, сопутствующих молодым на пути в спальню и являющихся обязательным злом для любой пары в начале общего пути, Мэл стиснув зубы появилась на поляне, поражая придворных своим великолепием. И не было больше смешливой девчонки, заражающей окружающих хорошим настроением и устраивающей проказы. Осталась лишь будущая королева, отгородившаяся плотным ледяным коконом, скрывающим от постороннего взгляда ярость поражения. Лишь Эрвин, встретивший жену на полпути с шутовским поклоном, знал с каким трудом ей удаётся сохранять лицо, поддерживая отвратительную игру, затеянную им. Упиваясь тщательно продуманным унижением, он дал знак придворному егерю, объявить о начале представления и услышав первые звуки сигнального рога, тут-же ринулся в догонку за сворой псов, уже почувствовавших запах добычи.
        
         И только беловолосый незнакомец, холодно усмехаясь, продолжал наблюдение, в ожидании подходящего момента.
         - Как удачно всё складывается! - Прошептал он себе под нос, потирая руки от удовольствия. - Надо бы обратить внимание на этого сопляка, возможно в будущем прийдётся его использовать. А что может быть забавнее игры на оскорблённых чувствах?
        
        

***

        
        
         Несмотря ни на что, охота казалось захватила всех присутствующих, лишая возможности обдумать возникшую ситуацию. Эрвин и Мэлоди неслись сломя голову, словно поставив перед собой цель уязвить друг друга. Самые крутые повороты, самые опасные препятствия лихо преодолевались молодожёнами, забывшими обо всём на свете кроме мести. Олени не имели ни малейшего шанса скрыться, настигаемые неугомонной парой. В первый раз Мэлоди выпустила на свободу жажду крови, добивая раненую добычу. Лана с ужасом смотрела на происходящее, вынужденная следовать за подругой. Никогда не отличающаяся жестокостью девушка, словно сошла с ума, круша всё на своём пути в угоду раненому сердцу, шокируя тех кто знал её совсем с другой стороны, лишь бы не уступить пальму первенства зарвавшемуся супругу. Попытавшись вмешаться, Ланка потерпела неудачу, в первый раз не услышанная Принцессой. Слова ярости брошенные в ответ, оглушали и ранили, заставляя ещё больше переживать за рассудок подруги.
         Александр и Дарриэнталь, точно так-же переживающие за друга, пытались предотвратить катастрофу, вызванную безумным поведением молодожёнов. Запах беды витал в воздухе, напрягая и так находящиеся на пределе, нервы участников разворачивающейся драмы. Никто из присутствующих не остался равнодушным, так или иначе пытаясь вмешаться. Алефтина, Савелий, и Рэй нагоняли Ланку, следующую за Мэлоди и Эрвином. Всё ещё надеясь предотвратить неминуемое, девушка побледнела, услышав крик со стороны скрывшейся за поворотом парочки.
         В порыве отчаяния, она подстёгивала несущегося с дикой скоростью Верного, пытаясь как можно скорее прийти на помощь. Алекс, вырвавшийся вперёд, добрался до места трагедии одновременно с ней. Соскочив с коней они бросились к месту происшествия, на ходу выхватывая мечи и плетя невероятные по мощи заклинания. Повод переживать за жизнь двоих безумцев был достаточно серьёзным. Вывернутая под неимоверным углом нога Эрвина, застряла в сплетении ветвей выкорчеванного с корнями дерева, лишая его возможности не только сопротивляться, но и двигаться. Мертвенно бледная Мэлоди с мечём наперевес, стояла рядом с ним, с ужасом разглядывая противника. Нечто изумрудно-зелёное, двигалось к ним, меняя по ходу движения собственный облик. Громадный волк, в ярости оскалившаяся рысь, наводящий ужас медведь и в конечном итоге змея, зашипев бросившаяся на девушку. В последний момент Алекс и Лана всё-же успели бросить свои чары, предотвращая неминуемое. Всплески двух сил, сплетясь в воздухе, образовали щит, одновременно защищающий и направляющий ответный удар в сторону непонятного существа. Переглянувшись в изумлении, молодые люди, пытались понять, как два совершенно разных заклинания смогли объединиться в одно неизвестное. Яростно извивающееся существо, не дало им время на размышления, обещая в любой момент вырваться на волю. Остальные догоняющие, увидев всё опасность положения, спешно прыгали с коней и бросались на помощь, намереваясь защищать друзей до последнего. Рэй бросившийся в сторону Мэл наперегонки с Савелием, спешно уводил девушку из под удара, за спины Ланы и Алекса всё ещё бросающих заклинания в зверюгу, становящуюся казалось всё больше и больше. Эрвин, оставив безуспешные попытки освободиться, гневно рычал на сопротивляющуюся девушку, не желающую покидать его в такую минуту.
         - Уходи, дура! Спасайся! Ты только мешаешься под ногами, недоучка! - Кричал он, борясь с невыносимой болью во всём теле. Связь навязаная ему женой, давала о себе знать заполняя сознание ужасом безысходности. Проклиная всё на свете, он из последних сил, теряя над собой контроль, кинул порыв ветра, толкнувший девушку навстречу мужчинам, тут-же сломивших сопротивление последней, уводя её. Никто из собравшихся, поглощённых невиданным зрелищем, не заметил тонкой серебристо-сиреневой нити, покинувшей Принца вместе с заклятием. Неразличимая в суматохе происходящего, она спешно вплелась в браслет Принцессы, образовывая еле заметный узор.
         Мэлоди, бившаяся в истерике, видела, что все усилия бесполезны, рвалась назад. Но Алефтина, Вулинариэль и Савелий, буквально повисшие на ней, не давали девушке ни одной возможности натворить глупости. Маги присоединившиеся к сражавшимся и понявшие всю бесполезность заклинаний, казалось только дающих силу изумрудному монстру, пытались добраться до него вплотную, чтобы иметь возможность нанести удары мечами. Пара счастливцев, пробившихся сквозь сдерживающие чары и попытавшихся применить оружие, тут-же полетели в сторону без сознания, отброшенные зверюгой. Продолжая надвигаться на раненого Принца, она казалось была неуязвима. Эрвин уже приготовился к смерти, когда раздался отчаянный крик Дарриэнталя.
         - Стойте! Не приближайтесь к нему!
         Все ошарашенно уставились на Варда, сочтя его сумасшедшим. Бросив бесполезное оружие на землю, мужчина двигался к монстру, пытаясь поймать его взгляд глазами. Когда это удалось, чудовище, словно потеряв интерес к предыдущей жертве, направилось прямиком на Дара, стиснувшего зубы от напряжения.
         - Прекратите сопротивление! - Кидал он отрывистые фразы, не замечая ничего кроме огромного изумрудного пятна, перед вдруг потерявшими чёткость изображения глазами. - Спасайте Принца и уходите подальше! Это мой бой!
         Вуль взвизгнула от ужаса, внезапно поняв смысл происходящего.
         - Нет! - Кричала она, не в силах двинуться с места.
         - Дар, ты уверен? - Переспросил Алекс, не решаясь убрать уже приготовленные чары.
         - Да! Это мой Майлисс! Уходите! - Рявкнул он, не отвлекаясь от поединка взглядов.
         Мужчины не раздумывая бросились к Эрвину, почти теряющему рассудок от боли. Разбивая магией вывернутое дерево на частицы, они аккуратно освобождали его, готовые в любой момент быть уничтоженными монстром. Понадобились усилия почти двенадцати магов, чтобы вытащить Эрвина относительно целым и невредимым, при этом не ухудшив состояния повреждённой ноги. Подхватив мужчину под руки, они как можно быстрее кинулись прочь, на безопасное расстояние от места битвы. Все остальные медленно отходили туда-же, не отрывая глаз от потрясающего действа, развернувшигося перед ними.
         Дарриэнталь смело шагнул вперёд сокращая расстояние между собой и Майлиссом. Зарычав, чудовище бросилось на него, оплетая Мужчину изумрудными кольцами с ног до головы. Через мгновение стало невозможно различить что-либо, дающее надежду, что Вард выживет. Разрушая всё на своём пути, изумрудный ураган метался из стороны в сторону. Гул вырываемых с корнем деревьев, падающих на обезумевших от страха коней, заставлял их рвануть в разные стороны в поисках спасения. Алефтина и Савелий, отпустившие Принцессу, теперь тянули прочь застывшую на месте Вуль, безумным взглядом следящую за происходящим. Мэл и Лана, поддерживая друг друга, пытались не отставать от них, уворачиваясь от огромных веток и комьев земли. Вопли боли и ужаса раздавались с места схватки, отнимая последние крохи надежды у друзей Дара. Было по-настоящему страшно. Бывалые маги, выжившие в многочисленных переделках, отступали не веря в собственное бессилие. Оставляя мёртвых и забирая раненых, они спешно устанавливали порталы во дворец, пытаясь спасти их. И никто не решался даже предположить, чем всё это может закончиться в случае поражения отважного Варда.
         Остановившись на миг Алекс отыскал глазами Лану и двинулся по направлению к ней, собираясь прийти на помощь если потребуется. Не добежав до девушек, он вынужден был остановиться, отскакивая в сторону от обломка валуна, летящего на него. Бросив магический щит, возможно спасший ему жизнь, мужчина упал, зацепившись о корни дерева, торчащие из земли. Он с отчаянием понимал, что уже не успевает, но всё-же не прекратил попытки, мгновенно вскочив на ноги. Сила отдачи взрыва, озарившего раскуроченную лесную поляну слепящей вспышкой, потрясла всё вокруг, разметав ошмётки тел людей и животных, не успевших убраться на безопасное расстояние. Добравшись до убегающих девушек, она подхватила их, оторвав от земли и увлекая в самый центр одной из воронок смерча, внезапно возникшего из ниоткуда. Отчаянным усилием Савелий избежал этой участи, уцепившись одной рукой за Рэя и прижимая мёртвой хваткой к себе Алефтину другой. Вулинариэль, не успевшая схватиться покрепче за наставнуцу Принцессы, с криком ужаса летела в сторону девушек почти пропавших из вида. Последнее, что увидела Ланка, перед тем как потерять сознание, были глаза еле державшегося на ногах Дара, вспыхнувшие ярко-изумрудным светом...
        
        
         - Неожиданно, но приятно, - довольно пробормотал беловолосый мужчина, наблюдавший за произошедшим с безопасного расстояния. - Получить вместо одной, сразу три игрушки! М-мммм! Это будет просто незабываемо! Что-ж, поспешу на встречу... - шептал он, уже исчезая во всплеске сияния портала, и так и не удосужившись дать понять взволнованной кучке выживших, о своём прямом вмешательстве в, не предвещающее ничего плохого, течение их жизни.

                                                                                                                                   

***

        

- Не-е-ет! -  Раздалось несколько отчаянных выкриков с разных сторон одновременно.
Озираясь, Люди, Лэйри, Гномы и Оборотни, сплотившиеся перед лицом угрожающей всем опастности, пытались разобраться в произошедшем. Алекс, Рэй, Савелий и Алефтина бросились к месту исчезновения девушек, лихорадочно пытаясь не упустить остаточный след портала. Остальные благоразумно остались на своих местах, плетя на всякий случая заклинания нападения и охраны, ещё не зная чего ожидать от внезапно изменившегося Дарриэнталя. Пылающие невыносимо-зелёные глаза парня, навевали невыносимый ужас на тех, кто всё-же рискнул присмотреться повнимательней. Алые волосы развивались по сторонам словно живые, пытаясь вырваться на свободу от сдерживающего обруча в виде змеи, неизвестно как появившейся на голове измученного Варда. Изумрудные глаза твари становились всё ярче, словно забирая силу хозяина, постепенно возвращая его взору первоначальный цвет и ясность. Пошатываясь от усталости и перенапряжения Дар поднял руки в успокаивающем жесте.
- Всё в порядке, - произнёс он,- никому больше ничего не грозит. Ритуал воссоединения с Майлиссом прошёл успешно.
- С Майлиссом? - Недоверчиво переспросил королевский советник и не думая отпускать нити уже почти готового для удара заклинания.
- В первый паз слышу, чтобы Майлиссы обладали самостоятельными магическими способностями, - поддержал его один из магов.
- И тем не менее это так,  - Дар прямо посмотрел в недоверчивые глаза окружающих. - Ритуал прошёл не так как всегда, мне кажется тут не обошлось без вмешательства из вне.
- Не может быть! Не приближайся! Чем докажешь, что тебе можно доверять? - Хор нестройных голосов не давал Варду ни единого шанса объясниться.
Вмешательство Александра пришлось как нельзя кстати, позволив Варду расслабиться и опуститься прямо на землю, вытянув дрожащие от перенапряжения ноги.
- Хватит! Этот парень только-что спас нам всем жизнь! Неужели это не достаточная причина для доверия? - Почти прорычал он, и уже спокойней обращаясь непосредственно к Дару, - Ты в порядке?
- Жить буду, - невесело ответил тот, поднимаясь.
- Нужна помощь. Я чувствую отголоски твоей магии на месте портала, а вот определить куда именно перенесло девчат не получается. Пойдём, посмотришь?
- Я тогда ещё не мог ничего предотвратить, поэтому просто накинул охрану на девчат. Так, что пока кто-нибудь достаточно сильный не снимет мою защиту, ничего опасного им не угрожает.
- Достаточно сильный? - Переспросил Рэй, услышавший последнии слова Дара, - Например? Помнится раньше ты не обладал особыми талантами. Насколько твои способности изменились после ритуала?
- Ты даже не представляешь,- пробормотал он, напряжённо всматриваясь в ускользающие следы. Сделав несколько пассов руками , Вард нахмурился, заставив остальных затаить дыхание. - Например Ланка, я всегда поражался её способностям. Но думаю, что она не настолько безшабашная, чтобы уничтожать то,что может помочь. Или Алекс... - Парень недоверчиво уставился на мага, внезапно увидев того в новом свете.
- Ну, - нетерпеливо перебил тот, уводя внимание друзей от своей персоны. - Ты можешь определить где они?
- Нет, - словно выплывая из транса, ответил Дар. - Я могу следовать за своей магией, точно определяя конечную цель, но указать конкретное место, к сожалению, не в моих силах. Да и пока девушки не разделятся, она укреплена зовом крови. Всё-таки Вуль - моя сестра.
- А если их расшвыряло в разные стороны при телепортации?
- Тогда я точно смогу найти лишь Вуль. Остальных прийдётся поискать. С каждым днём след будет терять свою чёткость...
- Итак, что мы имеем? - подытожил Рэй. - Дар может обнаружить Вулинариэль, Эрвин - Мэлоди... Правда прийдётся подождать пока он прийдёт в сознание и сможет самостоятельно передвигаться...
- Но мы не можем ждать! - Алефтина нервно сжимала шляпу Савелия, так некстати попавшую в её руки.
- А Лана ? - Рэй с ужасом представил, что может случиться, если девушка останется совсем одна.
- За Лану не беспокойтесь. - Ответил Александр. - Я чувствую её, и думаю, что смогу телепортироваться к ней.
- Так чего-же мы ждём? - Наставница принцессы возмущённо уставилась на мужчину, еле сдерживая грубые слова, уже почти сорвавшиеся с губ. - Открывай скорее портал, пока с девочками ничего не случилось!
- Решаем как вам поступать дальше. - Пытаясь оставаться как можно спокойней, ответил Алекс.
- Что именно нам ещё нужно решать? - Всё-таки взорвалась Алефтина, переходя на крик.
- Во-первых. Я могу переместиться к ней, но только я, и больше никто.
- Почему?
- Во-вторых. Установить ментальную связь не возможно, потому, что вмешался очень сильный маг, который заблокировал поисковые и любые другие заклинания, которые могли бы привести нас к девушкам. В конце-концов эти трое не самые слабые магички, которые запросто могли бы вернуться назад, если бы не слишком могущественный противник...
-Об этом-то я и пытался вам всё время рассказать! - Воскликнул Дар, привлекая к себе внимание собравшихся. Майлиссы Вардов не бывают существами, наделёнными магией. Они нам были даны, чтобы поддерживать и питать нашу Эйлу, наделяя невероятной силой и делая нас уязвимыми одновременно. Пока Майлисс жив мы наслаждаемся своим могуществом и силой, но стоит ему умереть и магия безвозвратно покидает нас, ни оставляя никакой надежды. Чаще всего ими становятся какие-нибудь животные или обыкновенные люди. Но бывают и исключения, когда мы находим Майлисс среди себе подобных.
- Вардов?
- Да. Тогда мы обязаны жениться, или выйти замуж за такого Варда и вступить в касту жрецов Пресветлых Богов, навсегда забыв прошлую жизнь.
- А твой?
- Мне было видениее во время ритуала. Боги чувствуют надвигающуюся на созданный ими мир Аолты катастрофу. Поэтому Пресветлая Слэмсис, посоветовавшись с супругом своим  Натосродом, Богом олицетворяющим Тьму, подарили мне именно такого Майлисса, в виде артефакта, наделённого огромной силой , собственным разумом  и способостью воплощаться в какое-нибудь существо в зависимости от обстоятельств                                                                  
- Ну, и ? Что всё это значит? - Нетерпеливо воскликнула Алефтина, намекая, что каждая минута дорога.
- Это значит, что с этого момента, я являюсь обладателем силы, сродни повелителю Драконов, потому, что мой Майлисс умрёт только вместе со мной, и никак иначе. И если неизвестный нам маг смог воспротивиться воле богов, вмешавшись в ритуал и почти сведя на нет все мои усилия, то можно сделать единственный вывод о происхождении всех наших неприятностей.
- Долина Драконов! - Прошептал Алекс. - Как же я сразу не догадался?
- Переместиться туда не возможно, если только... - Все в немом изумлении уставились на мужчину.
- Если только ты сам не Дракон. - Кивнул он, подтверждая всеобщие подозрения. - А телепортация туда кого бы то ни было, привилегия представителей правящей династии. Если только Повелитель лично не блокирует любую возможность...
- Дракон значит! - Рявкнул Рэй, угрожающе надвигаясь на Алекса. - Какого Шесса? Поиграть захотелось? Или мало вы нам уже проблем доставили?
Молодые Мужчины уставились друг на друга, готовые тут же сразиться. Полный ненависти взгляд Рэя буравил Алекса, натолкнувшись на абсолютнию уверенность в своей правоте.
- Не-на-ви-жу! - Почти шёпотом произнёс он, начиная  яростную схватку.
Словно вихрь, заплелось кружево заклинания Разящего Всполоха направленное уничтожить противника. И если бы не легендарная реакция перворожденных, от Алекса не осталось бы и горски пепла. Отразив молнееносную атаку противника, Дракон поставил непроницаемый щит, даже не пытаясь нападать на Лэйри. Он молча поигрывал не менее смертельным заклинанием, не давая усомниться в собственных силах. Огромный шар, потрескивающий багрово-чёрными искрами, с каждой секундой увеличивался в размерах,не давая Лэйри ни малейшего шанса на выживание. Стиснув зубы, Рэй лихорадочно обдумывал ответный ход, злясь на самого себя. Едва увидев, что именно приготовил противник, он тут-же понял всю бессмысленность собственных попыток. Не многим удавалось овладеть запретной магией в таком совершенстве. Для этого требовалась не только сила, но и определённая гибкость характера, способность ощутить в себе истинное дитя Драконов,  что было затруднительно в связи с взаимной ненавистью представителей обеих рас.
- Не думаю, что Эйлиниана будет в восторге, узнав, что мы поубивали друг друга, вместо того, чтобы сплотиться и обдумать план спасения. - Холодности голоса Дракона могла позавидовать, покрытая вечным льдом, вершина горы Своурфи, по праву воспетая в легендах, как самое последнее и неприступное препятствие на пути к источнику Хаоса.
- Выродки вашей расы уничтожили Ланкину семью, не пощадив никого! Как прикажешь к тебе относиться ?
- Так-же как относился ко мне всегда. Ничего ведь не изменилось. Или я дал повод сомневаться во мне?
- Нет, повода ты не давал. Ты всего-лишь Дракон, обманом втесавшийся в наше доверие! - Упрямо стоял на своём Рэй.
- Ну и что ? Я не в ответе за всех психов, относящихся к нашей расе. Неужели ты думаешь, что я мог причинить ей вред ? - Постепенно раздражаясь, парировал Алекс. - Не будь идиотом, Рэй!
- Я не идиот! И бросаться высокопарными словами умею не хуже тебя, выродок безмозглых ящериц!
- Ну что-ж, если не получается по-хорошему... - Скулы Алекса напряглись, выдавая решимость мужчины любыми путями покончить с назойливой помехой на пути к спасению своей женщины. Острый взгляд буравил противника, словно назойливую букашку, выжидая подходящего момента для атаки. Уже размахнувшись,он был остановлен рыжим ураганом, вторгшимся между врагами.
- Воу-воу-воу! - Рявкнул Савелий, успокаивающе разводя поднятые руки, словно отталкивая мужчин друг от друга.
- Савелий, отойди по-хорошему, пока я не прибил тебя, вместо этого ублюдка! - Зарычал Лэйри.
- Мужики, вы ничего не забыли? - Невозмутимо продолжил Гном, с лёгкостью проигнорировав разъяренные взгляды с обеих сторон. - Пока вы тут пытаетесь выяснить у кого из вас самые крутые яйца, нашим девчонкам возможно грозит опастность! Так, что ноги в руки, и марш от сюда! Свои проблемы будете решать потом, я даже почётным зрителем буду, бурно умиляясь каждой оторванной конечности.
Пристыженные, словно их с головой опустили в ледяную воду, мужчины неуверенно посмотрели друг на друга. Увидев в глазах противника зеркальное отражение собственной решимости спасти несмотря ни на что, они медленно приближались друг к другу, гася заготовленные заклинания. Протянутые руки сомкнулись, закрепляя временный союз.
- Мы встретимся снова.
- Как только доведём эту историю до конца. - согласился Алекс.
- Что будем делать? - Подошедший поближе Дар, устало присевший на поваленое дерево, пригласил всех присоединиться.
- Я сейчас телепортируюсь  к Лане, а вы направляетесь во дворец. Собираетесь, приводите в чувство Эрвина и двигаетесь к нам навстречу. Не уверен, что смогу связаться с вами, поэтому действуете на свой страх и риск. Рэй, Дар, Савелий проследите тут за всем.
Увидев знаки согласия, Алекс встал, открывая портал и оглянившись на прощание, поднял сжатую в кулаке руку вверх, выражая готовность идти до конца, пропал, шагнув в самый центр сияния.         

                                                                                                                                   

***

        

- Он не приходит в сознание! - В отчаянии причитала Королева Лавриссаринда, беспомощно оглядываясь на мужа.
- Дорогая, за лекарем уже послали, нам остаётся только ждать и надеяться...
- Рони, я так боюсь его отпускать! Зачем ты дал своё согласие? Мальчику нужен покой и уход! Направь с ними всех, кого только возможно. Лучших бойцов, самых сильных магов... Но Эрвина я не пущу!!! Неужели ты сам ничего не понимаешь?
- Я всё прекрасно понимаю, - прерывая страстную речь жены, ответил Король. - Но и ты меня пойми. Без помощи Эрвина, найти девочек в Долине Драконов практически невозможно!
- Но, мальчик...!!!
- Никаких но. Мальчик давно уже вырос в настоящего мужчину. Возможно именно это испытание покажет ему, что время детских игр в обиженого наследника закончилось.
- Да пусть играет! Лишь бы в живых остался! Не пущу!
- Любимая, в тебе сейчас говорит материнский инстинкт. Подумай, чего мы добились с нашим младшеньким, постоянно потакая его капризам.
- При чём здесь Таль?
- При том! Вспомни наш разговор. Я не хочу, чтобы с Эрвином у нас возникли те-же проблемы. Пришла пора выпускать птенцов из гнезда.
- Птенцов?
- Да. Таль отправится вместе с ними. Я уже приказал Траэрлану не спускать с него глаз.
- Что может предпринять Королевский Советник там, где мы, родители, потерпели поражение?
- Вот именно, что прежде всего мы смотрели на него как на сына, а уже потом, как на потенциальную опасность королевству. А Советник умеет работать не только мозгами...
- Но ты же сам говорил, что не хочешь отпускать его куда бы то ни было...
- Говорил. Но во-первых, я отправляю его не в развлекательную поездку, а как члена вызывающей доверия команды. Да и с дружками  не мешает его на время разлучить...
- Позвольте, Ваше Величество? - Сухонький старичок-лекарь, незаметно протиснулся в приоткрытую дверь. - Могу ли я пригласить своих коллег, чтобы осмотреть Его Высочество?      
- Конечно мэтр, проходите, - с явным облегчением откликнулся Король, увидев возможность отложить неприятный разговор с женой.
Покои Принца тут-же заполнились снующими туда-сюда мальчишками на побегушках, запахом лекарственных мазей и отваров, а так-же вязкими следами изгоняемого недуга. Не приводя Принца в сознание, придворные лекари соединяли повреждённые связки, вправляли переломаные кости, попутно занимаясь мелкими царапинами и ссадинами на теле Эрвина. Через пару часов, крепко-накрепко перевязанный Мужчина, открыл глаза, чтобы тут-же быть погруженным в омут целебного сна.
- До завтра ему лучше не двигаться, чтобы не повредить ногу, пока действуют исцеляющие заклятия. А затем ещё пару дней соблюдать постельный режим.
- Но с ним будет всё в порядке? - С безумной надеждой в глазах, прошептала королева-мать.
- Не беспокойтесь Ваше Величество. Через недельку, будет как новенький. - Устало улыбнулся старенький лекарь. - Даже хромать почти не будет. Ну а дальнейшее выздоровление, мы предоставим в руки времени и молодости.


На следующий день Эрвин с недоумением осматривал собственную комнату. Не помня каким образом он мог здесь оказаться, мужчина попытался приподняться и тут-же рухнул обратно в постель, пытаясь сдержать крик боли, глухо вырвавшийся из саднящего горла. Нога ныла со страшной силой, настоятельно требуя бережного обращения. Разноцветные пятна расплывались перед глазами, мешая сконцентрироваться на чём-то очень важном. Тоска и страх заполняли сознание, требуя немедленных действий с его стороны. Вот только каких? Почему так невыносимо болит голова, ведь на охоте он повредил ногу, а не голову! На охоте! МЭЛ!!!
Озабоченное лицо Ланки склонилось над ним, напряженно всматриваясь. Почувствовав прохладные пальчики девушки, осторожно обследующие рану, Эрвин блаженно зажмурился расслабляясь. Боль постепенно уходила, успокаиваясь под действием целебного заклинания.
- Ну наконец-то! - Услышал он. - Я думала, ты уже никогда не очнёшься!
- Что произошло? - Прошептал Эрвин, удивлённо. - Вас уже спасли? Когда? Кто?
- Ты ничего не помнишь?
- Нет, - хрипло пробормотал мужчина, пытаясь сконцентрироваться. Требовательные глаза собеседницы были тем единственным, что удерживало его на грани сознания, мешая снова отключиться. Занемевшее тело не желало слушаться, напоминая о себе каскадом неприятных ощущений. В кровь искусанные губы отвлекали, помогая сдерживать стоны, пока девушка укладывала его поудобней. Жалея самого себя, Эрвин готов был расплакаться, как ребёнок, и лишь неуёмная гордость заставляла его терпеть.
- Всё хорошо, - шептала кузина ободряюще. - Ещё немного и тебе станет полегче. Жар уже почти спал, да и рана выглядит намного лучше. Попей, думаю тебе это сейчас необходимо.
Сделав пару глотков из фляжки, Эрвин ещё успел удивиться необычному выбору Ланки. "Неужели нельзя было взять нормальный бокал или чашу?" - подумал ,но тут-же забыл об этом, когда столь желанная влага омыла пересохшее горло. С облегчением улыбнувшись, он попытался нащупать руку девушки, чтобы хоть как-то выразить свою благодарность. Мелкие камешки, безумно раздражали, назойливо попадаясь под пальцы. "Что за бред? Зачем здесь рассыпали весь этот мусор? Прямо на кровать, идиоты! Встану, поубиваю всех к шессу! Да и лежать совсем не удобно. Они, что убрали все перины, думая облегчить мои страдания?"
- Сильно болит? - Участливый голос, оторвал Эрвина от неприятных мыслей, заставив осмотреться. Не веря своим глазам, он разглядывал каменные своды пещеры, неожиданно заменившие такие знакомые стены его покоев.
- Где я?
- Да я сама пока не знаю. Где-то в горах. Мы нашли эту пещеру, чтобы спрятаться от непогоды. А потом Алекс перенёс тебя сюда.
Превознемогая, ставшую уже почти привычной, боль, он пытался не сойти с ума, напуганный неожиданным открытием. Всё ещё не веря, Эрвин приподнял руку, рассматривая тонкую, изящную кисть украшенную простым ободком браслета.
-  Антгар'Риш вирд'Эсшаш! - Выругался Принц сквозь зубы в бессильной ярости. 
-  Мэл, всё нормально, успокойся. У тебя просто болевой шок. Мало того, что сама головой приложилась при падении, так ещё и за Эрвина отдуваться пришлось.Я конечно попыталась кое-что сделать, чтобы облегчить твои страдания, но потеряв сознание, ты утратила контроль над ситуацией, разделив все ваши ощущения поровну. Прости меня, родная, знала бы, что в такую историю вляпаемся, даже не заикнулась бы про браслеты!
- Лана, я - Эрвин! - Успел прошептать он, цеплаясь за последние крохи вновь ускользающего сознания.
     
     
     
     
        Хмурое утреннее небо упорно цеплялось за вершины скал, безумно раздражая старого дракона. Потратив почти целые сутки на поиски, он, скрипя зубами, вынужден был пока отступиться. То ещё удовольствие, махать крыльями под проливным дождём, да ещё и без какого-либо результата!
" Очередной, до малейшей детали продуманный план, благополучно провалился. И почему? Да потому, что я опять не принял ко вниманию непредвиденные обстоятельства. Нет, ну почему низшие существа, не могут контролировать собственные эмоции? Да любой Дракон, на месте этого Варда боролся бы до последнего, не отвлекаясь на всяких девчонок! Победа прежде всего! Доказать собственную силу, право жить, право повелевать! Я же подарил ему такую возможность. Сравняться с великими Драконами, стать непобедимым... А он? В самый ответственный момент, наплевав на собственную жизнь, всё ещё пытался защищать. Если бы не его заклинание, клетка, в которую я отправил своих пленниц, была бы просто идеальной. Неприступная крепость, для всех, кроме меня - её создателя и хозяина, невидимая непосвящённым, но такая удобная. И крылья есть, где размять, и поохотиться всласть... А теперь? Куда спрашивается подевалась граница? Почему я её не вижу? Почему собственная магия не узнаёт меня? Нет, это конечно замечательно, что без меня они всё-равно не смогут прорваться на свободу. Магия крови - потрясающая штука. Обмануть её не стоит и пытаться. Но! И я ведь как-то должен попасть внутрь! И посвятить никого не могу! Арг'бэнш эс'Тварди!" - В бессильной ярости думал он.
 Кинув прощальный взгляд на скалы, терзаемые беспощадным ветром, Дракон решил вернуться во дворец. Время безнадёжно потеряно. Повелитель не любит ждать. А ему ещё доклад приподнести нужно. Успокоить, слова правильные подобрать...
  
  

***

        

Хлёсткая пощечина, заставила Мэл открыть глаза. Ланка, уже приготовившая следующий удар,с облегчением склонилась над ней, опуская руку.
- Ну как ты?
- Нормально, только голова болит.
- И правильно! Такие фокусы ни для кого бесследно не проходят!
- Какие фокусы? Ты о чём?
- Как о чём? Эрвин, что с Мэл? Почему ты здесь?
- Какой Эрвин? Лан! Мне кажется, что это я головой ударилась... Или это заразно?
- Мэл? Это ты?
- Ну да. А кого ты ожидала увидеть, хлестая меня по щекам?
- Мэл! - Взвизгнула девушка, счастливо обняв ничего не понимающую принцессу. - Я так напугалась, когда обнаружила Эрвина вместо тебя.
- Как это вместо меня? А я где была?
- Не знаю, но он только, что разговаривал со мной. И тоже не мог понять, как такое возможно. Думаю всё дело в браслетах, тем более, что в твоём состоянии ты потеряла контроль. Солнышко, мне так жаль...
- Лан, прекрати! Я знала на, что иду. Так, что нечего себя винить. Лучше расскажи, как он там? Я почти с ума сошла от боли! Хотя сейчас почти ничего не чувствую... Что это значит? Наша связь больше не действует?
Девушка всматривалась в лицо подруги, боясь услышать неутешительные новости.
- Действует. Просто сейчас ты можешь отключиться от его ощущений, оставив ему всё в личное пользование. - Улыбнулась Ланка. - Что лично меня очень радует.
- Почему?
- Как это почему? Или тебе понравилось, что твою совершенно здоровую ногу, разрывает от боли?
- Нет. - Смутилась Принцесса. - Совсем не понравилось. Намучались вы со мной?
- Напугались. Думаешь легко было всё время переживать, сможешь ли ты очнуться? А теперь поспи. Нам ещё из всего этого выбираться прийдётся. Для тебя-же лучше, если ты будешь в состоянии, что-нибудь предпринять в случае необходимости.
- Но мне нужно во всём разобраться... Понять.. - Прошептала девушка, уже засыпая.
- Конечно, милая. Завтра. Как только проснёшься... А пока спи. - Успокаивающе приговаривала Лана, используя силу своего голоса. Почти напевая, она аккуратно вплетала руны исцеления и покоя, щедро добавляя бодрости и оптимизма в заклинание. Так долго, пока на губах Мэл не начала блуждать счастливая улыбка, умиротворённого человека. А  во дворце правителя Полессии, наконец-то успокоилась королева-мать, застав сына безмятежно расслабившимся во сне. Старенький лекарь удовлетворённо кивнул, подтверждая, что наследный Принц наконец-то пошёл на поправку.
  
  

***

        

Укрыв подругу, Лана благодарно улыбнулась подошедшему Александру, проявившему заботу о нехитром ужине, или уже скорее завтраке. Птичьи тушки, принесённые мужчиной уже жарились на костре, распространяя умопомрачительный аромат. Вспоминая как она очнулась на склоне какой-то горы, девушка всё ещё вздрагивала от чувства безысходности, накрывшего её с головой. Мертвенно-бледная Мэлоди, истекала кровью, ударившись головой о каменный выступ при падении из портала. Рядом постанывала Вулинариэль, бережно укачивая сломаную руку. Не обращая внимания на собственные ушибы и ссадины, девушка бросилась к подруге, пытаясь как можно скорее оказать посильную помощь. Возблагодарив всех Богов, она с облегчением нащупала свою сумку с необходимым минимумом медикаментов, которую самолично собирала сегодня утром, отправляясь на охоту. Обработав и перевязав рану Мэл, Лана отправилась на поиски подходящих деревяшек, чтобы из них соорудить шину на руку Вуль. 
 Осмотр окрестностей не внушал ничего хорошего. Серые скалы, покрытые скудной растительностью, уныло мокли под проливным дождём, нет-нет освещаемые вспышками яростных молний. Отломав пару веток от чахлого деревца, встреченого по-пути, девушка в последний раз оценила мрачную картину действительности, мучительно ища выход из ситуации. Раненая Вуль и находящаяся без сознания Мэл, нуждались в помощи, свалившейся непосильной ношей на голову измученой Лане. Заметив не в далеке пещеру, девушка прикидывала как лучше переправить подруг в укрытие. Находясь не в лучшем состоянии, она могла полагаться лишь на собственные силы, не особо надеясь на то, что будет в состоянии колдовать. Схватка с Майлиссом Дара, не прошла для неё бесследно, оставив никчёмные крохи силы, не способные не только что-либо изменить, но и едва годящиеся,чтобы просто удерживать хозяйку на ногах, даже не заикаясь о регенерации организма. Бессильно опустившись на колени перед воющей от отчаянья Вардой, Лана наложила тугую повязку, попутно используя, снимающую отёк и делающую боль переносимой, мазь. Кое-как проводив Вуль к пещере, она с отчаянием понимала, что сил перетащить принцессу в убежище просто не хватит. Вымотанная девушка в очередной раз отдыхала после пары метров, которые ей удалось преодолеть, удерживая подругу на весу с помощью левитации. Мокрая и грязная, она уже ничего не чувствовала, кроме дикого желания упасть и не двигаться больше никогда. Но одного единственного взгляда на подругу, хватило, чтобы девушка почувствовала, что не может бросить ту на произвол судьбы. Приподнявшись, Ланка почувствовала, что это усилие может стать последним, но всё-же вскинула руки, готовясь довершить невозможное, когда из сверкающего овала портала выпрыгнул Алекс, подхватив обессилившую девушку на руки. Уже в пещере, удостоверившись, что Вуль и Мэлоди, на данный момент, больше ничего не угрожает, Лана позволила себе расслабиться в сильных руках мужчины, под его успокаивающий шёпот о том, что она больше никогда не останется одна...
- Я найду тебя, где бы ты не находилась,- уже засыпая, слышала Лана голос Алекса. И лишь огонь костра стал свидетелем бесконтрольной ярости, мелькнувшей в глазах молодого Дракона. Ярости, заставившей пламя съёжиться и почти потухнуть от страха, навеянного гневом своего Повелителя.
  
  

***

        

Проснувшаяся и чувствующая себя отдохнувшей, Лана сладко потянулась, разминая ноющие мышцы. Попытавшись встать, девушка тут-же была водворена на место. Руки Алекса, всё ночь защищавшие и согревающие её, не желали теперь расставаться с законной добычей. Сонно улыбнувшись, мужчина зарылся носом в тёплую макушку девушки, вдыхая запах её волос. Медленными, дразнящими поцелуями, его губы проделали путешествие от виска, до тоненькой синеватой жилки на нежной шейке, беспокойно забившейся под наплывом разбуженых чувств. Покраснев от смущения, Лана обернулась в сторону всё ещё спящих девушек, боясь разбудить отходящих после шока подруг.
- Доброе утро, солнышко, - прошептал Алекс, не отрываясь от своего увлекательного занятия. К губам присоединились настойчивые руки, доводя девушку почти до умопомрачения своими ласками.
Возблагодарив за укрытие широкий и такой уютный плащ мужчины, верно послуживший им постелью, Лана поддалась шаловливому настроению, со всей страстью отвечая на неожиданную, но такую приятную игру, затеянную, до предела возбуждённым, Алексадром.
- Мне кажется, нам стоит заняться завтраком, - прерывисто выдохнул он, вставая и поднимая на ноги девушку, всё ещё закутаную с ног до головы. - Вчера, мы с Вуль наткнулись на удобное местечко. Тихая удобная ложбина между горами, прилегающая к маленькому источнику, дающему чудесную возможность искупаться .
- Муррр, - промурлыкала она, счастливо улыбнувшись. - Я просто мечтаю искупаться...Ты ведь поможешь мне?
- Я просто не имею права упустить подвернувшуюся возможность, - хохотнул он. - Или ты думаешь, что это приятно, целовать такую грязнулю?
- Я тебе покажу, грязнулю! - Шутливо возмутилась Лана, кусая его за ухо.
- Ах, ты негодница! - Вскрикнул он, хватая её за руку и направляясь прочь из пещеры. - Ну, погоди! От принудительного купания, тебе теперь не отвертеться!
- Ой, боюсь, боюсь! - Хохотала она, вырываясь, пока нетерпеливые руки любимого, уже снимали последние детали ставшего не нужным одеяния.
- Да! Я такой! - Завывал он, погружая сопротивляющуюся девушку в воду. - Сейчас как отмою, а потом съем! Начиная с пальчиков... Вот этих... Таких сладких... - Перецеловывая каждый, он медленно продвигался вверх, нежно скользя губами по обнажённой коже, прикасаясь чуть настойчивей в особо чувствительных местечках. Лана вскрикнула, коснувшись его груди, ставшими вдруг такими чувствительными сосками. Дрожь желания разливалась по всему телу, заставляя отвечать не задумываясь. Каждый изгиб девичьего тела таял под шквалом прикосновений, разрываемый контрастом между жаром объятий и прохладой чистой воды источника. Руки непроизвольно обхватили шею Алекса,  в попытке удержаться под напором его естества, скользнувшего в изнывающее от нетерпения лоно. Безоглядно отдаваясь во власть древнего, как мир действа, забывая обо всём, они наслаждались каждым моментом близости. Любя друг друга, как в последний раз, не зная, что принесёт им завтрашний день.

Усталые, чистые и удовлетворённые молодые люди улыбались друг другу, не в силах покинуть столь гостеприимное местечко. Выстиранная и высушенная одежда, лежала в сторонке, дожидаясь хозяев. Вставать совершенно не хотелось, но и бездействием проблема не решалась. Одевшись и набрав во фляжки свежей воды, Алекс и Лана направились назад, в сторону пещеры.
- Ты так и не объяснил мне, как тебе удалось нас найти...
- Я нашёл не вас, а тебя. - Совершенно серьёзно поправил он девушку, как-будто именно эти слова были способны дать исчерпывающий ответ.
- Ну хорошо, меня. Но как? Я ведь пыталась ментально связаться хоть с кем-нибудь... Но это не привело ни к какому результату, так же как и попытка телепортироваться назад. Мы как-будто отрезаны от внешнего мира...
- Ты права. Мы тоже пытались связаться с вами. Но граница, проходящая вокруг этих скал, абсолютно непроницаема. Так, что ни выйти за её пределы, ни подать какой-либо сигнал мы к сожалению не можем . А тебя я нашёл, потому, что став моей женщиной, ты попала под защиту нашей родовой магии, позволяющей мне найти тебя где угодно.
- То есть, ты хочешь сказать, что переспав однажды с женщиной, ты всегда можешь проследить, где она находится? - Нахмурилась Ланка.
- Ну примерно так. - Нахально кивнул он, увернувшись от подзатыльника. - А так-же я всегда знаю чем она занимается и с кем...
- Что-то вроде связи через браслеты Мэл и Эрвина?
- Да, что-то вроде... Правда нашу связь не возможно получить искусственным путём. Она или возникает, или нет.
- И сколько у тебя таких женщин? - Пытаясь скрыть нотки ревности, спросила она.
- Такая - одна. - Совершенно серьёзно произнёс Алекс. - И скоро она тоже поймёт это. Помнишь радуги?
- Мост, ведущий в чертоги Богов? - Изумилась девушка припоминая. - И звёздный дождь... Мне это правда не приснилось?
- Если и приснилось, значит мы видели один сон на двоих... Так, что даже не вздумай сбежать! - Шутливо пригрозил он, щёлкнув её по носу. - Догоню, и буду долго и нудно наказывать за непослушание!
- Да, - наигранно-огорчённо вздохнула Ланка, - твои посягательства, ограничить мою свободу, просто утомительны. По-моему тебе уже пора усовершенствовать систему наказаний... А то, пока до главного доберёшься, я уже и о причине успею позабыть.
- Ничего, я напомню! И буду делать это так часто, пока ты всё не выучишь досконально. И усовершенствую кое-что... да... обязательно. - Притягивая упирающуюся девушку к себе, прошептал он.
- Обещаешь?
- Обещаю!
        
        

***

        
   Громкие крики, раздающиеся со стороны пещеры, заставили Лану и Алекса недоуменно переглянуться. Создавалось впечатление, что там проходит нешуточная драка с участием девушек, по каким-то причинам ставших разъяренными фуриями. Открывшаяся картина полностью оправдала самые худшие передположения. Вцепившись друг другу в волосы, принцесса и варда выясняли отношения.
- Да это вообще всё только из-за тебя произошло! - Вопила Вулька, замахиваясь свободной рукой. - Если бы не эта твоя охота, мы бы не сидели в таком убожестве!
- Да я тут совсем не причём! - Взлохмаченной Мэл удалось избежать удара, оставив в руке противницы клок собственных волос. Уже отбегая за спины прибывших, она всё ещё пыталась огрызаться. - Братцу своему спасибо скажи. Удружил, так удружил!
- А, что братик? Да если бы не он, от нас бы вообще ничего не осталось уже! Он вот хоть на какие-то действия сподобился, пока ты в уютной постельке нежишься.
- Ну насчёт постельки ты конечно загнула, - наконец-то вмешался Алекс, не давая Вуль, вновь накинуться на довольно потрёпанную принцессу. -  Не думаю, что всё это, - указывая на скудное убранство пещеры, - может соответствовать понятиям Мэл об уюте. Может не стоит ссориться, раз уж нам всем вместе прийдётся выбираться из этой ситуации?
- Да причём здесь её понятия об уюте? - Не желала успокаиваться девушка. - Этот гад, ножку лечит! Никак не вылечит! Какие уж тут экспедиции? Здоровье наследника - превыше всего! А про ручку мою он подумал? А то, что женушка его теперь на всю голову долбанутая? У-ууу!!! Так бы и убила тебя!
- Вуль, прекрати! - кинулась к ней Ланка. - Мэл тут совершенно не причём! И если ты хочешь потаскать за волосы Эрвина, то тебе прийдётся подождать пока он не появится здесь собственной персоной.
- Да мне всё-равно, кого из них за волосы таскать!
- Зато мне -  нет! Я слишком много усилий приложила, чтобы вылечить Мэл, и не собираюсь позволить тебе снова её покалечить. Тем более, что сейчас Эрвин - наша единственная связь с внешним миром!
- Подождите, подождите, подождите!!!Я правильно понял, сейчас здесь Эрвин вместо Мэл?
- Правильно, - проворчала Мэл, вытирая кровоточащую губу. О Великие Боги, за что мне всё это? Дома этот чокнутый Гном вместе с таким-же сумасшедшим Лэйри все нервы мне уже вытрепали, здесь эта психопатка сразу накинулась!
- Тебе ещё повезло, что с Мэл пока встретиться не получится... - Доверительно сообщил ему Алекс. - Я  не хотел бы оказаться, на твоём месте.
- А кто говорит, что я хотел бы на нём оказаться? - Рявкнул Эрвин. - Убью её, собственноручно, как только увижу! Это-ж надо было, так напакостить!
- Так, ладно. Кто кого убьёт, вы и попозже решить сможете, - прервала его Лана. - А пока может расскажешь нам всё, что удалось узнать? Что вы собираетесь предпринять?
- А он чего только не собирается, - не могла не вмешаться Вулинариэль. - С постельки вставать - он не собирается, спасать нас - он тоже не собирается. Он ничего не собирается!
- Вуль! Мы всё собираемся делать! - Эрвин устало пригладил растрёпанные волосы. Просто я не хочу быть обузой в этом походе, не имея возможности ступить и шага самостоятельно. Да и всё необходимое ещё надо собрать. Или ты думаешь, что мы сможем вас вызволить с пустыми руками?
- Обузой он быть не хочет! А думать прежде, чем что-нибудь делать, тебя не учили?
- Учили. Сейчас уже ничего не исправить. Поэтому мы и думаем, прежде, чем броситься к драконам сломя голову. Новые жертвы никому не нужны.
- Конечно! Ведь всегда можно обойтись уже старыми. Пусть девчата здесь сами выживают, пока там всё хорошенько подготовим... К похоронам. Удобно, правда? Жена даже надоесть не успела, а ты снова свободен! И не надейся! - Варда снова начала раздражаться.
- Да прекрати ты уже! Никто не собирается бросать вас на произвол судьбы! Да и жена мне ещё не надоела до такой степени, чтобы спокойно дожидаться её гибели. Как альтернатива тебе, она вообще для меня бесценна. Как представлю, чего удалось избежать, отвертевшись от свадьбы с тобой, я её почти любить начинаю!
- Я ей так и передам, - расхохоталась Лана, - думаю Мэл будет просто в восторге от столь пылкого признания. Может обрежешь волосы заранее? А то они с Вуль скоро совсем профессионально их выдёргивать научатся. Может даже и подружатся в процессе...
- Лана! Не нужно ей ничего говорить! - Умоляюще попросил Эрвин. - Я думал, что как моя родственница, ты будешь хоть чуточку великодушней ко мне.
- А я очень великодушна. Вот предупреждаю, заранее...
- Ладно, - Пытаясь прекратить эту бесконечную перепалку, вмешался Алекс. - Рассказывай, что там у вас нового?
- Я не...- Взгляд Эрвина затуманился.
- Что? - Взволнованно бросились к нему они, готовые в любой момент оказать поддержку.
- Ничего, - ответила Мэл. - Я просто не могла больше удерживать своё сознание в его теле. Зато у меня куча новостей. Так, что не переживайте. И почему у меня снова болит голова?
- Потому, что ещё пара минут, и твоя шевелюра осталась бы в руках Вуль. Они с Эрвином слегка поссорились. - Улыбнулась Ланка, обнимая подругу.
- Поссорились? Как жаль, что я снова пропустила всё самое интересное. Судя по моим ощущениям, досталось ему порядочно. Вуль, прийми мою самую искреннюю признательность.
- Не за, что. - Буркнула та, в ответ. - Тебя, я тоже ненавижу. Так, что можем повторить в любой момент. Освежим впечатления...
- Девочки, не ругайтесь! - Вставая между ними, произнёс Алекс. - Давайте лучше новости послушаем. Неужели не интересно?
- Хорошо, но только поэтому. - Вулинариэль всё ещё недобро смотрела на принцессу. - Рассказывай!
- Итак, Эрвин правда не может встать с постели. Всё намного серьёзнее, чем предполагали лекари...
- Ну, я же говорила! - Вскочила, уже усевшаяся на камень Варда.
- Да, - перебила её Лана, - и мы все, всё замечательно поняли. Не стоит повторяться. Остынь.
- Но! Все остальные, не сидят без дела. Припасы и всё необходимое уже собрано. Вызванные на подмогу маги, добрались до столицы, Они сейчас вместе с Даром пытаются открыть прямой портал к нам, и если это получится, то помощь Эрвина будет не нужна.
- А если это не получится?
- Любимая, а это и так не получится. Все об этом знают, но почему-то всё равно теряют драгоценное время.
- Алекс, успокойся. Они просто не могут больше ждать без дела, вот и пытаются предпринять хоть что-нибудь. Эрвин и Дар уже примерно определили, где мы находимся. Если им прийдётся идти самим в Долину, тогда ближайшее место телепортации - где-то на окраине земель Лунных Оборотней. Поточнее не могу сказать, они ещё выясняют границы блокирующей магии Драконов. Уже отправлено послание Повелителю Драконов, с просьбой о помощи и содействии. Будем надеяться, что не все драконы замешаны в этом. Или нам прийдётся очень туго...
- Понятно. Итак девочки, что будем делать? Сидеть здесь и надеяться, что заклинание Дара не позволит врагу добраться до нас, или всё-же попытаемся выбраться из этой ловушки сами?
- Алекс, а что будет если мы выберемся? Не попадём ли мы прямо к нему в лапы при выходе? - Задумчиво произнесла Лана.
- Не попадём. Как вы уже поняли, я могу безпрепятственно покинуть это место. Ты тоже. А вот Мэл и Вуль потребуется наша помощь.
- А почему на вас ловушка не действует?
- Долго обьяснять, пока приймите, как данность. Как только всё закончится, я сразу-же расскажу. Итак, сначала я отправлюсь на разведку, а потом если снаружи всё спокойно, мы с Ланой переправим вас. Так как, что будем делать?
- Думаю сидеть здесь бессмысленно. - Посмотрев на подруг, ответила за всех принцесса. - Здесь мы уязвимы, а снаружи возможно удастся спрятаться, пока не подойдёт подмога. А как вы думаете, девчата?
- Я согласна.
- Я тоже.
- Значит решено. - Подытожил Алекс. - Сейчас мы позавтракаем, а потом все вместе отправимся к месту с повреждённым плетением.
- Что за место?
- Когда я перемещался сюда, то повредил ещё хрупкий рисунок заклинания в одном месте. Сейчас это место - единственная возможность выбраться отсюда. В любом другом случае, Дару пришлось бы объединять силы с тем, кто перенёс вас сюда, чтобы нейтрализовать то, что получилось.
- А других способов нет?
- Ну почему-же, есть. Нужно всего лишь убить этого неизвестного нам противника и с помощью его крови, попытаться снять заклинание. Поэтому особого выбора, как вы понимаете, у нас нет...


Позавтракав и собравшись, девушки пошли в указанном Алексом направлении, пока он отправился на разведку. Момент прощания с ним, до сих пор не выходил из головы Ланы, мучая тревожными предчувствиями. Попросив её, верить ему и помнить о его любви, несмотря ни на что, мужчина только ещё больше напугал девушку. Что такое должно произойти, чтобы она смогла в этом усомниться? Как странно, что Алекс не стал отвечать на её вопросы...Да и виноватый взгляд...

Додумать она не успела. Мысли разбежались в разные стороны, вытесненные из её головы самим виновником их возникновения. Лана тут-же оказалась в крепких объятиях любимого, прижавшим её так, будто с момента их расставания прошло не пол дня, а целая вечность. Его поцелуи заглушали все вопросы уже готовые сорваться с губ Эйлинианы, и лишь настойчивый кашель Мэлоди, заставил Алекса прерватъся. Девушки уставились на него в ожидании отчёта.
- Всё нормально, - успокоил он их. - Я проверил, но поблизости никого нет. Этим просто необходимо воспользоваться.
- Что будем делать? - Требовательно спросила Вулинариэль.
- Видите вон то место в плетении, где изумрудные нити полностью преобладают над серебристыми?
- Нет... - пытаясь найти указанное, ответили Мэл и Вуль одновременно.
- Я вижу, - вместе с ними произнесла Лана.
- Я почему-то был в этом уверен. Чтож, тем лучше... Вон там, - он указал на воздух прямо над пропастью, - мы и будем выбираться.
- Но как? - Лана с недоумением посмотрела на него. - Летать мы не умеем, а леветировать на такое расстояние - просто самоубийство!
- Я умею летать. И я перенесу девушек сквозь дыру в плетении, пока ты будешь удерживать серебристые нити по краю, не давая встать на своё место.
- Но...
- Никаких вопросов сейчас. Я отвечу на все, когда мы отсюда выберемся. Договорились?
- Хорошо, - уже что-то подозревая, но не желая верить сама себе прошептала Лана. - Но как я смогу удерживать нити? Ты же не думаешь, что моих сил хватит на всё сразу?
- Не переживай, любимая. Я обо всём позабочусь, - ответил мужчина, раскрывая за спиной роскошные полупрозрачные крылья, переливающиеся всеми оттенками пламени.  - Полетели?
Подхваченная им, Лана всё ещё приходила в себя от шока, когда поняла, что они находятся прямо над бездной.
- Алекс? - Прошептала она, в безумной надежде пытаясь всё понять по его глазам.
- Всё будет хорошо. Ты же мне веришь? - ответил он, разжимая руки.
С криком ужаса девушка полетела вниз. На острые камни, словно забытые одним из Богов на дне, выкинутые за своей ненужностью, но с кровожадностью пауков ожидающие неосторожную жертву, годную лишь на то, чтобы потешить их уязвлённое самолюбие...
  
  
   Говорят, что в такие моменты, вся жизнь ярким вихрем проносится перед глазами. Неправда. Единственное о чём я могла думать, было невыносимое чувство беспомощности и обещание самой себе освоить левитацию на должном уровне, чтобы никогда больше не оказаться в подобной ситуации, лихорадочно пытаясь сконцентрироваться и применить наконец необходимое заклинание. Совсем недолгий порыв поддаться первоначальному ужасу длился какие-то мгновения, перерастая в серьёзную сосредоточенность на собственных ощущениях и поиску решения проблемы. Время словно замедлилось. Камни, казавшиеся такими опасными, больше не занимали моего внимания, отвлечённого странным ощущением, то огнём, то холодом разливающимся внизу живота. За пару секунд я пережила шквал эмоций, начинающийся желанием жить, обидой на Алекса, непониманием происходящего и заканчивающийся банальным желанием свернуть ему шею, как только всё это закончится. Ладони обожгло болью, заставив меня с недоумением осмотреть стиснутые в кулаки руки. Окрашенные красным, они слегка поменяли форму, приобретя опасные даже на первый взгляд когти, вместо привычных ноготков. Именно ими я и разодрала собственные ладошки, когда поддалась далеко не дружелюбным эмоциям. Когти?!! Что происходит? У нас же нет второй ипостаси! Мы вообще не подвержены никаким внешним изменениям!
   Занятая этой метаморфозой, и лихорадочно выплетая необходимое заклинание пространственных перемещений, я как-то выпустила из внимания, что больше не падаю...
  
   - Солнышко, может оставишь в покое свой новый маникюр, и поднимешься ко мне? - Раздалось облегчённо-насмешливо сверху.
   Ланка в недоумении оглянулась в сторону голоса, и увидела Алекса подлетевшего поближе и протягивающего ей руку. Мстительно усмехнувшись, девушка ухватилась за неё, со всей силы впиваясь в поддатливую плоть неожиданно приобретённым оружием. С удовлетворением увидев, что заставила эту сволочь поморщиться от неприятных ощущений, она вдруг поняла, что не висит в воздухе, удерживаемая мужчиной, а летит рядом с ним к повреждённому плетению.
   - Ты-ыы!... - Прорычала она, кипя от возмущения. - Прибью! Собственными руками!...
   - Ланочка, - прервал её Алекс, указывая на онемевших девушек, по непонятным причинам прижимавшихся друг к другу. - Может сначала закончим всё, ради чего это затевалось, а потом будем разбираться?
   - Что мне нужно делать? - Всё ещё не успокоившись, но понимая необходимость переключиться на другое, произнесла она.
   - Смотри. Зелёные нити нам не помеха, а вот серебристые тебе прийдётся подержать.
   Девушка кивнула, рассматривая плетение и размышляя где удобнее всего ухватиться, чтобы и самой без сил не остаться, и сделать переход для других как можно шире.
   - Не руками! - Завопил Алекс, отталкивая её от магической границы.
   - А чем? - Рявкнула она, снова вскипая. - Ногами я, к сожалению, нити держать не умею.
   - Крыльми.
   - Какими к шессу крыльями? У тебя в последнее время совсем с головой плохо?
   - Такими! А как ты по твоему в воздухе держишься?
  
   Недоуменно обернувшись, девушка даже зажмурилась, ослеплённая огненным сиянием, разбавленным всполохами серебра, за собственными плечами. Огромные крылья, удерживающие её в воздухе, ощущались совершенно естественно, как рука или нога, с удивлением поняла она, целенаправленно попытавшись ими взмахнуть, и чуть не рухнувшая снова в бездну. Рука Алекса, уцепившаяся за неё, не дала Ланке упасть, притягивая к мужчине и успокаивая разыгравшиеся нервы.
  
   - Я не умею ими пользоваться! - Взвизгнула девушка, обхватывая его за шею.
   - Успокойся. Всё нормально. Ты отлично с ними управлялась, пока не задумывалась над тем, что именно делаешь. Прислушайся к себе... Сконцентрируйся... Ну, смотри: я тебя уже совсем не удерживаю...Полегчало?
   - Д-да... Кажется. - Пробормотала Ланка, удивлённо. - Говори быстрее, что нужно делать, пока я снова не запаниковала.
   - Смотри. Я отодвигаю нити в сторону, - обьяснял он, попутно расширяя отверстие, а ты вылетаешь наружу.
   Подчинившись, девушка зависла в воздухе с другой стороны, ожидая очередного указания.
   - Так. Хорошо. Теперь закрепляешь их в том-же положении своим крылом. Можешь встать на него ногами, тогда тебе не прийдётся думать ещё и о том, как удержаться на лету. Всё. Теперь расслабься и жди пока я перенесу девчат. Ты умница. - Улыбнулся он, чмокнув напоследок в стиснутые от напряжения губы.
   Ланка успела только зашипеть от возмущения, провожая глазами фигуру улетающего мужчины.
  
  
   Несмотря на кажущиеся трудности, всё оказалось не настолько страшно. Очутившись на другой стороне границы, беглецы бросились в сторону густого леса, справедливо опасаясь появления неизвестного врага. Всё ещё не отошедшие от пережитого девушки, поддерживая и помогая друг другу, бежали вслед за Алексом уверенно ведущему их в самую чащу.
   Когти и крылья как-то сами по себе исчезли, как только Ланка оказалась на земле, но задумываться об этом девушке было некогда. Всё внимание приходилось уделять более насущным проблемам. Помогая Мэлоди устроиться на спешно нарубленном лапнике, она с недовольством подмечала все признаки истощения у подруги. Синяки под глазами, общая слабость и головокружение были не самыми плохими признаками, а вот вновь открывшаяся рана и холодные ручейки пота на нежном личике стремительно бледнеющей принцессы - вызывали уже не шуточное опасение.
   Перебрав суму с целебными сборами и готовыми зельями, девушка принялась напряжённо озираться по сторонам, пытаясь определить наличие необходимых ингредиентов поблизости.
   - Алекс, мы можем развести костёр? - Спросила она у мужчины, сосредоточенно устанавливающего купол магической защиты вокруг вынужденной стоянки.
   - Пока нет. Но как только я закончу, то сразу-же позабочусь об этом.
   - Хорошо. Вуль, вот этот отвар ты должна дать Мэлоди. Попытайся проконтролировать, чтобы она его действительно выпила. А этот для тебя. И не возражай. Тоже бледная, как покойница, сидишь. Когда вернусь, посмотрю твою руку.
   - Куда это ты собралась? - Напряжённо процедил Александр, недобро сверкая глазами.
   - Я видела по дороге побеги краженки и ещё парочку нужных травок...
   - С ума сошла? Какие травки? Мы и так рискуем, а ты собралась по окрестностям разгуливать!
   - А ты предлагаешь сидеть здесь, и дожидаться пока Мэл совсем не сможет подняться? - Не менее раздражённо, ответила девушка.
   - Подожди, сейчас закончу, и пойду с тобой.
   - Не нужно, - Перебила его Ланка. - Я быстро. А тебе ещё столько всего нужно сделать, да и девчат без присмотра оставлять не стоит. Они даже защититься не смогут, если что.
   - Но... - Попробовал возмутиться мужчина.
   - Я буду осторожна. Не переживай. Здесь ты нужнее. - Направляясь в сторону, твёрдо произнесла она.
  
   Побродив по окрестностям, стараясь не сильно удаляться от места стоянки, Лана быстро нашла почти всё необходимое, а также парочку совсем редких травок, о которых знала лишь по наслышке. Возвращалась уже бегом, на ходу скрывая все следы, оставленные ими. Кое-что конечно не заметила, но существенно затруднила поиски врагу, вздумай он пользоваться магией. Девушка усмехнулась, представив его реакцию на парочку особо креативных ловушек, разработанных ещё во времена учёбы в академии. Помнится даже седые магистры, в своё время, довольно высоко оценили студенческие шалости, поставив провинившимся зачёты автоматом, и направив их в наказание в подвалы, разгребать скучные канцелярские залежи архива, на всё оставшееся до каникул время.
  
   На поляне уже во всю горел костёр и булькала почти готовая похлёбка, дразня божественным ароматом. Ничего особенного, но на голодный желудок... Ланка устало примостилась на заботливо уложенные ветки, накрытые знакомым плащом и принялась разбирать добычу, стараясь не обращать внимания на сверкающие от облегчения и радости глаза Александра. Она боялась предстоящего разговора, и намеренно находила всё новые и новые занятия, оттягивая неизбежное. Хотя Алекс тоже особо не возражал, старательно изображая кипучую деятельность.
   Но постепенно, все связанные с обустройством дела были переделаны, отвар приготовлен, раны обработаны, а насытившиеся и уставшие Вулька и Мэл, давно сопели в тепле временного убежища.
  
   - Ты мне ничего не хочешь рассказать? - Не выдержав, всё-же начала Ланка.
   - Прости меня,- прошептал Алекс, пытаясь удержать в ладонях вырывающиеся пальчики. - Но я не мог поступить по другому.
   - И предупредить ты меня тоже не мог? - Яростно зашептала она, стараясь не разбудить девушек. - Ты хоть понимаешь, что мне пришлось пережить?
   - Сделай я это, ничего бы не получилось. К сожалению наша родовая магия начинает защищать только в случае действительной опасности. Особенно это относится к новичкам, которые ещё не научились вызывать её самостоятельно. И, если тебе станет от этого легче, я пережил тоже самое. - Угрюмо ответил он, вздрогнув от нахлынувших воспоминаний.
   - Допустим, - смирилась она, - а как ты объяснишь мои крылья и когти? Лэйри не имеют второй ипостаси, и частично трансформироваться они тоже не могут. Так как такое могло произойти со мной?
   - Лэйри не могут, - обречённо сказал мужчина, - а вот Драконы вполне.
   - Но я - не Дракон!
   - Ты нет. Зато наш малыш.
   - Какой малыш? О чём ты? - И с запоздалым пониманием опустила ладонь на живот. - Ты...? Да как ты посмел?!
   С трудом выдержав полный ужаса и ярости взгляд любимой, мужчина всё-же успел схватить и прижать к себе вырывающуюся девушку.
   - Я люблю тебя, - выдохнул он в отчаянии.
   - Любишь? - Ночную тишину разрезал оглушительный звук пощёчины. - А обо мне ты подумал? А о нём? - Указывая на живот прошипела она.
   - Я только о вас и думал...
   - Да что ты говоришь! - Казалось, холод, поселившийся в глубине её глаз, искрил от еле сдерживаемой ненависти. - Почему тогда сразу не убил, после того, как развлёкся с наивной дурочкой?
   - Лана!
   - Что Лана? Что? - Она всё-же вырвалась и теперь нервно расхаживала у костра, зябко обнимая себя за плечи.
   - Я понимаю причину твоей ярости. Но не заставляй меня сожалеть о том, что рискнул и всё-же сделал это. Не заставляй меня сожалеть о том, что не смог отпустить собственное счастье.
   - А честно признаться, прежде чем решать всё за меня, ты не мог?
   - Не мог. Посмотри на свою реакцию сейчас, когда ты меня знаешь и любишь. И представь тоже самое, признайся я тебе раньше... - Пытаясь снова обнять Ланку, произнёс он.
   - Я тебя ненавижу! - Ощетинилась девушка, не давая ему приблизиться.
   - Родная, ну пойми же меня!..
   - Понять? Как можно понять то, на что ты обрёк меня и моего ребёнка?
   - Нашего!
   - Моего! Видеть тебя не могу!
   - Солнышко... Ну успокойся наконец-то. Мы что-нибудь придумаем. Вот увидишь!
   - Раньше надо было думать! А теперь можешь привести все свои доводы Наблюдателям, когда они прийдут нас убивать.
   - Я этого не допущу, - заскрежетав зубами, яростно зашипел Александр.
   - Да? - С издёвкой выплюнула Ланка. - Может ещё расскажешь как? А может ты настолько самоуверенный, что решил противостоять в одиночку? Силёнок хватит?
   - Может и не хватит. Но я не хотел бы прожить всю жизнь в сожалениях из-за того, что не попытался!
   - Что-ж, ты добился, чего хотел. Я рада за тебя. - Грустно посмотрев на него, девушка опустилась на бревно у костра, склонившись, словно под грузом невыносимой тяжести. - Не надо! - Вмах руки, останавливающий бросившегося к ней мужчину. - Оставь меня в покое. Я не хочу ничего слышать...
   Александр с болью смотрел, на Ланку. Не решаясь подойти, он тихо присел напротив, отлично понимая, что потрясённой девушке теперь не до сна. Подчиняя послушную ему стихию, мужчина приказал огню следить за тем, чтобы любимая не замёрзла, пытаясь хоть чем-то загладить вину. Безжизненное личико Ланки отпечаталось в его сознании самым худшим наказанием, заставляя кровоточить душу, не имеющую возможности помочь и успокоить. Лишь под утро, когда она, проиграв сну и усталости, вконец обессилевшая чуть не упала, Алекс, мигом подхвативший и уложивший её на заранее приготовленное место, разрешил себе немного отдохнуть. Прижимая к себе расслабившуюся девушку, он с ужасом ждал окончания ночи, которое неотвратимо унесёт за собой её сонную доверчивость.
  
  

***

  
  
   Кабинет повелителя Драконов не отличался особой изысканностью, скорее строгой простотой и функциональностью, полностью соответствуя характеру своего хозяина, с недоумением рассматривающего странное послание из объединённой Полессии.
   - А скажи ка мне ,Трой, кто из моих подданных покидал в последнее время долину? - Задумчиво перебирая пальцами прядь иссиня-чёрных, покрытых лёгкой дымкой проседи волос, спросил Повелитель.
   Секретарь, с готовностью пролистал пару страниц, вынимая одну из них из объёмной папки мгновенно возникшей в его руках.
   - Вот посмотрите, Ваше Величество.
   - Так... Этих я сам отправлял, это... мелочи, этих - наказать... О! А это уже довольно интересно. Ну-ка позови ко мне Бертрана... Да, и узнай не появлялся ли Гордон с докладом.
   - Лорд сар'тФролэнд уже дожидается в приёмном покое. Прикажете пригласить?
   - Зови. И проследи, чтобы они с Бертраном не встретились.
   - Будет исполнено, Ваше Величество.
  
  

***

  
  
   - Ну что, Гордон, слышал тебя можно поздравить? Неужели сынок твой наконец-то сподобился обеспечить тебя наследником? Кто она? Та, что удостоилась чести войти в одну из сильнейших семей клана.
   - Не понимаю, Ваше Величество... - Янтарные глаза посетителя сверкнули еле-сдерживаемым гневом. - Если вы изволили так шутить, то объект выбран весьма неудачно.
   - Ну что ты, Гордон. Какие шутки? Или ты мне хочешь сказать, что не почувствовал всплеск собственной родовой магии?
   - Когда? - Старый дракон ощутимо напрягся, пытаясь не выдать собственной заинтересованности и неясной надежды.
   - Сегодня на закате. Я ещё думал, а не перенести ли нам твой визит на завтра...
   - Но это не возможно Ваше Величество! Вы же прекрасно осведомлены, что мой сын не унаследовал семейного могущества. Именно поэтому он сейчас находится за пределами Драконьей Долины, чтобы пройти обучение в Академии Магии.
   - Ну он может и не унаследовал, а вот его отпрыск мог, вполне.
   - Пресветлые Боги!
   - Обидно, друг мой. Понимаю. Но внук полукровка, всё же предпочтительней, чем остаться совсем без наследника.
   - Вы правы Ваше Величество. Я сегодня же свяжусь со своим сыном.
   - Хе-хе... Поторопись, друг мой. А то будет как с твоим собственным первенцем...
   Посетитель вздрогнул, словно получив пощёчину. Руки медленно трансформировались в более безопасную форму, лихорадочно втягивая когти, пока Повелитель ничего не заметил.
   - Хотя может твой второй сын - и не виновник столь радостного события? Ты никогда об этом не задумывался?
   - Вы же прекрасно знаете, что я до сих пор не прекращаю поиски...
   - Ну ищи, ищи. Любопытно будет взглянуть... Да, кстати, твой доклад можешь оставить на столе. Просмотрю на досуге. На словах ничего не хочешь добавить?
   - Я всё предельно точно изложил на бумаге. Я могу быть свободен, Ваше Величество? - Мужчине хотелось разнести всё вокруг к шессовой матери, и только присутствие Повелителя ещё сдерживало вихрь ярости, набирающий обороты в его душе.
   - Да. Жду тебя завтра после обеда, чтобы обсудить детали. Свободен.
  
  
   Повелитель устало потёр переносицу, провожая глазами своего посетителя. Дразнить Лорда сар'тФролэнда - было нежелательно. Последствия - совершенно непредсказуемые. Но он просто не мог упустить такую замечательную возможность позлить старого интригана.
   Лёгкий шорох у потайного входа отвлёк его на секунду. Задумчивость и обманчивое спокойствие, моментально слетели прочь, обнажая личину настоящего хищника. Повелитель мог развлекаться, давая подданным надежду на собственную уязвимость и невнимательность в некоторых вопросах, но если дело касалось чего-то по-настоящему важного - маска тут же исчезала. Тем более, что перед начальником тайной службы, претворяться было просто глупо.
  
  
   - Ты всё слышал? - Без перехода на ненужные формальности, спросил Повелитель, впившись взглядом в невзрачного посетителя.
   - Да.
   - И? Что думаешь по этому поводу?
   - Думаю, если он всё же найдёт наследника - войны не миновать.
   - Но его наследник просто физически не может быть чистокровным Драконом. Я проверял.
   - Да. Но и Ваш - тоже.
   - Это точно?
   - Точно. Во-первых: все девушки-драконы подходящего возраста находятся под нашим наблюдением. И до настоящего момента ни одна из них не смогла привлечь внимания Его Высочества. Ну, а во-вторых: ваш сын всё это время провёл на континенте. А там, осчастливить вас чистокровным внуком-драконом ему было бы очень проблематично, если не невозможно. Из чего я делаю вывод о жене со стороны.
   - Жене... Даже так?
   - Да, Ваше Величество. Воля Богов была высказана достаточно ясно.
   - Знаю. Но я надеялся, что какая-нибудь дурында последовала туда за ним...
   - Совершенно невозможно. Я лично контролировал все перемещения. За нужный нам период, ни одна девушка не покидала Долины.
   - А Принц?
   - Его Высочество тоже не пересекал границы до сегодняшнего дня.
   - Ты хочешь сказать, что сейчас он здесь? И где же он?
   - Принц пересёк границу посредством телепортации и тут же пропал. Определить его местоположение пока невозможно. Единственное, что я со всей уверенностью могу сказать: жена и ребёнок вместе с ним, и им угрожает опасность.
   - Опасность? Кто посмел угрожать Моему сыну на Моих же землях? - Зарычал Повелитель, сминая хрупкий стол, мгновенно появившимися когтями.
   - Поисковые группы уже кружат повсюду. Лишь заметив намёк на битву, они тут же придут на помощь. Вот только противник Принца тоже не лыком шит...
   - Пр-рродолжай... - Все находящиеся поблизости Драконы спешили укрыться с глаз. Рык Повелителя вселял ужас.
   - Замести все следы, используя магию крови - не каждому по силам.
   - Ты знаешь, чем тебе следует заняться! И если хоть одна чешуйка... - Почти прошептал Повелитель. Но ужас, вселяемый этим шёпотом, был ещё страшнее, потому, что теперь каждый житель Долины знал о плохом настроении самого влиятельного Дракона и о наказании, которое ожидало того, кто этому поспособствовал...
   - Я уже работаю над этим. Но у меня возникло одно подозрение...
   - Излагай.
   - Как вы думаете, неприятности вашего сына не могут быть связаны с происшествием в Полессии?
   - Какое отношение к этому имеет Принц?
   - В последнее время он и Эрвинталь Тар'дКлэйвист довольно тесно общались. Если мне будет позволено, я бы назвал это дружбой.
   - Дракон и Лэйри?
   - Ваш сын всегда не особо обращал внимание на запреты или ограничения. Мы выяснили, что он присутствовал на свадьбе наследника объединённой Полессии.
   - Хм-м. Это меняет дело. Возможно ты и прав. Посмотри, что я получил сегодня, - произнёс Правитель, протягивая письмо начальнику тайной службы.
   - Это я и имел в виду, - бегло просмотрев текст сообщения, кивнул Бертран. - Вместе с Её Высочеством Мэлоди, супругой наследного Принца, пропали ещё две Леди.
   - Кто?
   - Леди Вулинариэль Ор'Висалтэ и Леди Эйлиниана Тар'дСлэйдфинг.
   - Ещё лучше. Варда и Лэйри. А ребёнок?
   - Ребёнка не было. Но возможно, что он ещё в утробе матери...
   - Что, шесс подери должно было произойти, что родовая магия защищала ребёнка, который ещё не родился? - Дракон вскочил и начал нервно ходить по кабинету, сбивая всё на своём пути.
   - Я уже связался с Наблюдателями. С минуты на минуту, их представитель появится во дворце.
   - Если мой сын был настолько глуп, что связался с Лэйри, то это бы частично объяснило его проблемы. Но это ещё не всё. Он прекрасно знает, что как мой наследник, имеет права недоступные другим Драконам. Почему он не обратился ко мне?
   - Возможно он не знает о вашей договорённости с Наблюдателями?
   - Конечно не знает. Но это его не оправдывает! Я его отец. И именно ко мне он должен был прийти в первую очередь!
   - Осмелюсь напомнить, что вы сами отослали его с глаз, чтобы он обдумал собственное поведение. Возможно он не доверяет вам в этом вопросе?
   - Он прекрасно знает, что я не прийму Лэйри в качестве невестки.
   - Вы думаете, что-нибудь ещё можно изменить?
   - Не знаю. Но приложу к этому все свои возможности. Идите, работайте. Чтобы завтра у меня уже были новости. И насчёт пропавшей жены Эрвинталя тоже.
   - Слушаюсь, Ваше Величество.
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"