Солнце уже касалось своим краем горизонта, когда три разбойника и двое их гостей оказались в лагере Могучего лорда Брона. Они расселись около одного из шалашей. Около шалаша горел костер. На костре готовилась какая-то еда.
- Ну вот, - довольно потер руки лорд Брон. - Сейчас перекусим, а потом будем устраиваться на ночлег.
Вскоре ужин был готов, и лорд Брон пригласил всех есть.
- Может мне, все-таки, кто-нибудь расскажет, что это за монеты такие? - спросил Слайв, когда с едой было покончено, и все довольные отдыхали около шалаша.
Лорд Брон находился в благодушном настроении, поэтому подсел поближе к огню и сказал:
- Ну что ж, иностранец! Делать сейчас все равно нечего. Давай, слушай!
- Еще совсем недавно Бурлундия входила в состав королевства Шегсгобского. Это было очень богатое королевство. Кроме Бурлундии в него входило еще двенадцать княжеств и герцогств. Я тогда еще только подался в вольные люди и поэтому не знал всех правил жизни в лесу. Но было только одно непременное условие для человека, живущего в лесу - не грабить. Если кто-то нарушал это условие, то он изгонялся из леса и больше никогда не мог быть вольным человеком.
- Но ведь разбойники, только тем и живут, что грабят, проезжающих по лесу людей? - удивился Карл.
- Это все правда, князь Карл. Мы сейчас такие и есть. Но это не от хорошей жизни, - пояснил лорд Брон. - Раньше все было по-другому. Раньше, если человек ехал в лес, он брал с собой несколько монет. Эти монеты он отдавал нам, а мы ему разрешали проехать по лесу, охраняли его от лихих людей, или разрешали ему срубить на дрова и вывезти какое-то количество деревьев.
- Так вы, вроде, как бы охранниками леса были? - спросил Слайв.
- Абсолютно верно, иностранец, - сказал лорд Брон.
- Об этом и договор со знатью подписали. Мы охраняем их леса от лихих людей и воровства их угодий, а они в ответ не устраивают на нас облавы, и дают нам право жить в их лесах. Все честь по чести! И все были довольны.
- Но при чем здесь деньги, которые я вам дал? - снова спросил Слайв.
- Так вот, - продолжил лорд Брон. - Королевство было богатое и каждый феодал, который отправлял своего работника в лес на работы, выдавал ему вот такую монету.
Могучий Брон повертел в руках Слайвовой монетой.
- Когда работник отдавал нам эту монету, мы знали, что он не чужой. И нам было спокойно, да и работник выполнял себе свою работу, и не думал, что на него нападут и отнимут у него чего-нибудь. Весной, летом, осенью и зимой к нам приезжали сборщики податей короля и забирали у нас эти монеты. Вместо них мы получали еду, вино, одежду, оружие и немного обычных денег на другие расходы. Все были довольны. У нас была работа, которая давала доход, а у знати, в нашем лице - верная охрана порядка в их лесах. Но прошлой весной к нам приехали сборщики податей. Они забрали все деньги и ничего нам взамен не дали. А когда мы возмутились этим, то в ответ услышали лишь смех и ругательства. Мало того, нам пригрозили, что если к лету мы не соберем денег в два раза больше, то нас выгонят из леса. Это потом уже мы узнали, что правитель королевства Шегсгобского низложен, и сейчас этим королевством правит какой-то новый принц Грогт. Этот принц пришел к нам войной из-за моря и победил нашего доброго правителя.
Прошлым летом к нам снова приехали сборщики податей, но мы не смогли собрать столько денег, сколько они просили. Тогда несколько сотен человек из вольного народа попали в рабство. Их ловили везде: и на лесной дороге, и на опушке леса, и около лесного озера. Потом мы пытались договориться с новой властью, чтобы выкупить наших людей из их плена. Но они запросили столько, что нам пришлось бы ограбить все королевство, чтобы расплатиться с ними. Тогда вольный народ восстал. Собралось несколько тысяч человек. Сходились отовсюду, из самых далеких лесов и окраин. Это восстание получило название "Золотого восстания", потому что символом этого восстания стали вот эти золотые монеты. Все, кто хотел участвовать в восстании, приходили к нам и приносили одну золотую монету. Наше восстание было жестоко подавлено, вольные люди стали вне закона в новом королевстве, а эти золотые монеты оказались под жестоким запретом. Так что, теперь очень опасно расплачиваться этими монетами с кем-либо и где- либо.
- Естественно, исключая наш лес, - улыбнулся крепыш. - Людям с такими монетами мы всегда рады.
- Эти монеты стали для многих символом свободы, - сказал лорд Брон. - Так что абсолютно понятно, что они не очень-то нравятся нынешним правителям.
- Е-мое, - пробурчал Слайв. - Что ж мне теперь делать-то? Других монет у меня нет, а без денег я даже до моря не доберусь.
- Что ты там бурчишь иностранец? - спросил крепыш Билл. - Или наша еда не по нраву? Ну так извини, у нас здесь все просто.
Слайв уже хотел ответить крепышу Джеку, что дело вовсе не в еде, как раздались крики, и к костру подбежал какой-то человек.
- Лорд Брон! Лорд Брон! - кричал этот человек. - Там на опушке леса, за холмом...
- Ну что ты кричишь? - перебил его лорд Брон. - Говори потише и спокойно.
- Лорд Брон! - жарко зашептал пришедший, - Там, на опушке леса, солдаты. Много солдат. Наверно около трехсот. Мы не успели всех сосчитать. Они пришли из города и встали лагерем под холмом.
- Этого еще не хватало! - воскликнул лорд Брон. - Кто-нибудь пошел узнать, что этим воинам надо. Это же целая армия!
- Нет! Никто не идет, - ответил человек, - люди боятся. Давно уже около нашего леса не было столько войска.
- Хорошо! - сказал лорд Брон человеку. - Иди к себе в лагерь, и постарайтесь к утру что-нибудь узнать.
Человек кивнул головой и быстро скрылся в зарослях леса. Брон подошел к крепышу Биллу и что-то прошептал ему на ухо. Тот кивнул головой и тоже скрылся в зарослях леса.
- Что нам теперь делать? - забеспокоился Карл. - Это ведь, наверное, из-за нас такая облава.
- Не надо бежать впереди лошади, князь Карл, - спокойно сказал Брон. - Не думаю, что это как-то связано с вами. Давайте устраиваться на ночлег. Утро вечера мудренее.
- Но ведь там же целая армия? - никак не мог успокоиться Карл. - Они ведь могут облаву устроить прямо сейчас!
- Ну, если бы они хотели облаву устроить прямо сейчас, они бы не становились лагерем под холмом, а сразу же пошли в лес, - сказал лорд Брон, взял ведро воды и залил костер.
- Вряд ли они сунутся в лес ночью, - раздался его голос из темноты. - Нас здесь все-таки больше, чем триста.
- Так почему бы вам самим не напасть на них ночью? - спросил Слайв.
- Потому, что мы не знаем, что они здесь делают, - пояснил лорд Брон. - И потом, нам до утра всем не собраться. Нас ведь в лесу около тысячи вольных людей. И половина из них женщины и дети. Мы не можем рисковать людьми только ради того, чтобы узнать, что делают около леса триста вооруженных до зубов солдат.
- Это верно, - согласился Слайв.
На рассвете Слайва разбудил громкий голос лорда Брона.
- Эй, иностранец, вставай! - басил Брон.
Слайв осмотрелся. Вокруг царило какое-то странное оживление. Люди бегали от шалашей к кострам, носили какие-то тюки, некоторые друг с другом тихо переругивались.
- Вот тебе новая одежда. Одевайся! - коротко сказал лорд Брон Слайву и сунул ему в руки одежду, в которую были одеты многие окружающие. - Я пойду растолкаю твоего товарища.
Пока Слайв переодевался, людей вокруг становилось все меньше и меньше. Вскоре к нему подошел не выспавшийся Карл. Он был чем-то недоволен, и что-то бурчал себе под нос.
- Что ты все время бурчишь, а? - спросил его Слайв.
- А чего они будят ни свет, ни заря! - возмутился Карл. - Тоже мне, вольный народ: ни поспать нормально, ни поесть досыта.
- За свободу приходится платить, князь Карл, - сказал невесть откуда взявшийся Билл.
- Эй, Билл! - крикнул ему Могучий лорд Брон. - Ты все сделал, что я тебе сказал?
- Да, лорд Брон! - ответил ему Билл.
- Ну, так иди и находись там, где ты и должен сейчас находиться! - рявкнул на него Брон. - Нечего тут иностранцев развлекать!
- Да, видно дело серьезное, - сказал Слайв, - раз сам лорд Брон начал кричать.
- Извините, князь Карл! - сказал, обращаясь к Карлу, лорд Брон, - Но на этих пока не рявкнешь, как следует, ничего делать не будут.
- Ну, так что мы сейчас будем делать? - приосанившись, спросил у него Карл. Ему явно понравилось снова оказаться в шкуре феодала.
- Сейчас мы втроем попытаемся выбраться из леса, - пояснил лорд Брон и направился в сторону дороги. Потом остановился, обернулся к стоящим Слайву и Карлу и сказал, больше обращаясь к Карлу:
- И, пожалуйста, князь Карл, поменьше вот этой феодальной спеси. Мне-то все равно, но это может не понравиться тем, кого мы можем встретить на дороге.
Он снова повернулся к ним спиной и пошел дальше. Друзья вздохнули и последовали за ним.
Слайв шел по дороге и никак не мог привыкнуть к своей новой одежде. Она ему была явно мала. Слайв попробовал сказать об этом лорду Брону, но то лишь криво усмехнулся и посетовал на то, что на Слайва вообще очень тяжело было найти хоть какую-то одежду. Карл плелся позади всех и постоянно бурчал. Все-то ему было не так: и дорога не прямая и оружие ему не дали, как следует приладить.
- Кстати, - обратился он к своим спутникам. - А вы не помните, как я вчера это оружие снимал? Я вот не помню. Я вроде, все время при оружии был. Утром меня разбудили, а мечи рядом лежат. Не помню я, чтобы я их снимал.
- Будет хорошо, если мы побыстрее выберемся из леса, - сказал лорд Брон. Он был явно чем-то встревожен.
- А почему мы так быстро покинули лагерь? - спросил Слайв.
- Приходил гонец и сказал, что в стане королевской гвардии какое-то оживленное движение, - пояснил Борн. - Солдаты выстраиваются в цепь около леса. Думаю, что они хотели с рассветом начать прочесывать лес. Если это так, то вполне возможно, что мы встретимся с ними на дороге.
- Но не так же быстро, - сказал Карл и показал рукой вперед.
Все посмотрели туда. Из-за поворота дороги показались около десятка всадников. По одежде было видно, что это были королевские воины. Среди них находилось несколько высоких по рангу персон.
- Да-а-а! - протянул лорд Брон. - Вот так влипли. От этих просто так не отделаешься.
Всадники заметили трех человек на лесной дороге, и вся кавалькада быстро поскакала к ним.
- Может рванем отсюда? - спросил Слайв.
- Куда? - ответил лорд Брон. - Нас уже заметили. Да и вряд ли ты бегаешь быстрее, чем откормленная лошадь королевской гвардии. Был бы густой лес, можно было бы попробовать, а то ведь перелесок. Догонят вмиг.
- Что же нам дела-а-а-а-ть? - заныл Карл.
- Вам, князь Карл, стоять и молчать, - ответил ему лорд Брон. - И не надо опять вот этих феодальных загибов. Они сейчас явно ни к чему.
Пока лорд Брон давал наставление друзьям, как им себя вести, всадники подъехали к ним и остановились.
- Остановитесь, господа, и представьтесь! - повелительным тоном приказал всадник, который ехал впереди всех. Он был одет в железные латы. Конь под ним был хорошо откормленный и ухоженный. Было видно, что это не просто ратник, а человек, имеющий какой-то титул. Все трое путников посмотрели на него снизу вверх. Этот человек на коне вызывал уважение.
- Ну, что смотрите? - рявкнул, находившийся рядом с ним, ратник. - Говорите, кто вы есть? Вас что, два раза спрашивать?
- Мы странники, уважаемый лорд! - первым нашелся, что ответить лорд Брон. - Это два иностранца, путешествующие по нашему государству, а я их проводник.
- Что-то не больно похожи они на иностранцев! - подозрительно сказал всадник. - Почему одеты как простолюдины?
- Да я кн..., - открыл было рот Карл, но, получив сзади хорошего тычка от лорда Брона, замолчал.
- Их недавно ограбили недалеко отсюда, - пояснил Брон. - Вот добрые люди в соседней деревне и помогли им, чем могли.
- А что хотел сказать этот вот крестьянин? - показал рукой на Карла ратник. - Мне кажется, что он чем-то недоволен!
Карл стоял, и глаза его пылали гневом. Его обозвали крестьянином. Негодование просто выпирало из него. Он готов был сейчас же высказать все свое презрение этим господам, которые, не разобравшись, кто они, смеют их оскорблять. Карл только собрался ответить всадникам, как лорд Брон опять опередил его с ответом.
- Он хотел поблагодарить ваше лордство о той заботе, которую вы проявили к нему, спрашивая нас, что с ним случилось! - пояснил Брон. - А негодование в его глазах только оттого, что он никак не ожидал, что в нашем королевстве на простых путников могут напасть разбойники.
- Действительно, - сказал всадник, - от этих вольных людей простым людям просто житья не стало.
- Вот мы теперь с ними и разберемся, - загоготал один из ратников. Его смех поддержали все остальные.
- Так где, говоришь, их ограбили? - спросил знатный всадник
- Да вот на той стороне леса, - махнул рукой лорд Брон себе за спину. - Если не верите, спросите в ближайшей деревне. Там люди знают и подтвердят мои слова.
- Да кто ты такой, чтобы я тебе верил или не верил? - надменно спросил всадник. - Мне вообще твоя физиономия не нравится!
- Как угодно вашему лордству! - поклонился Лорд Брон. - Я - крестьянин из соседней деревни, которая находится за лесом.
- Что-то подозрительно много мечей у этих бедных ограбленных иностранцев! - вдруг раздался из-за спины главного всадника чей-то голос. - А ну-ка, выньте мечи из ножен и покажите их нам!
Лорд Брон достал свой короткий меч, Слайв два своих, а Карл что-то не торопился этого делать.
- Ну, в чем заминка, господа? - спросил главный всадник. - Или вам непонятна просьба королевского гвардейца?
Слайв и лорд Брон посмотрели на Карла. Тот стоял и, похоже, не собирался доставать из ножен оружие.
- Что-то тут не так, - сказал один из гвардейцев. - Ну-ка, вы трое, помогите этому иностранцу выполнить наш приказ!
Трое гвардейцев явно рангом пониже спрыгнули со своих лошадей, и пошли к Карлу. Еще трое обнажили свое оружие и были готовы в любой момент напасть на проверяемых.
- Ну, что, иностранец! - сказал один из подошедших гвардейцев. - Тебе непонятен приказ королевского гвардейца, или что-то не так с твоим оружием?
- Сейчас все раскроется! - Слайв испуганно посмотрел на лорда Брона. - С десятью конниками нам не справиться.
Один из стражников подошел вплотную к Карлу и попытался вынуть оба его меча из ножен. Карл резко отскочил в сторону и положил обе руки на рукоятки мечей.
Слайв еще раз посмотрел на Брона. Тот спокойно стоял и смотрел на развивающиеся события.
На помощь своему товарищу пришли еще два гвардейца. Они схватили руки Карла. Карл начал сопротивляться, дергаясь из стороны в сторону. Слайв двинулся было на помощь другу, но лорд Брон незаметным движением руки дал понять, что делать этого не стоит. Слайв остался стоять на месте
Наконец, гвардейцам удалось справиться с сопротивлением Карла. Первый гвардеец достал из ножен Карла мечи и отнес их своему начальнику. Тот внимательно осмотрел мечи
Слайв весь напрягся, понимая, что, скорее всего, сейчас будет стычка. К великому удивлению Слайва, начальник отряда отдал обратно оба меча гвардейцу и что-то тихо сказал ему. Гвардеец кивнул головой и пошел обратно к Карлу. Подойдя к Карлу, он положил мечи на землю и, залепил ему такую оплеуху, от которой тот отлетел на обочину дороги.
- Это за то, чтобы ты больше не шутил так с королевскими гвардейцами, - сказал гвардеец, глядя на Карла. Все трое гвардейцев пошли обратно и сели на лошадей.
Слайв ошалело смотрел на лорда Брона. Он ничего не мог понять. Как мог начальник отряда отдать меч с печатью Бурлундии обратно Карлу? Было непохоже, чтобы этот всадник не мог не знать, что этот меч ищут. Но ведь он отдал оба меча Карлу! Что-то здесь было не так.
Пока Слайв разбирался, что же произошло, весь отряд гвардейцев снова выстроился в боевой порядок, и по приказу своего командира двинулся дальше по дороге.
- С дороги, холопы! - раздался зычный голос кого-то из гвардейцев и отряд, проскакав мимо трех товарищей, скрылся за поворотом дороги.
- Тьфу, ты! - плюнул себе под ноги лорд Брон и распрямил спину. - Вроде отделались!
- Но как? - наконец выдавил из себя вопрос, ошеломленный Слайв. - У него ведь меч этот... как его... в общем, символ власти.
Слайв показал на Карла, который до сих пор сидел на обочине дороги и тряс головой.
- У кого символ власти? - удивленно спросил лорд Брон.
- Ну у него! - снова показал пальцем на Карла Слайв.
- У него?! - с изумлением спросил лорд Брон, и, повернувшись к Карлу, добавил: - Князь Карл, у вас есть с собой символ власти?
Карл закивал головой в знак подтверждения, что у него действительно есть символ власти.
- Ну вот, видишь, он подтверждает, что у него действительно есть меч-символ власти княжества Бурлундии! - настаивал на своем Слайв.
- Князь Карл, - обратился к нему лорд Брон, - не могли бы вы показать свои мечи, чтобы я убедился, что у вас действительно есть такой меч.
- Да я тебе только вчера его показывал! - наконец заговорил, оправившийся от нокаута, бывший феодал. - Что вы все пристали к этому мечу? То тебе покажи, то этому воину!
- Карл, покажи меч, а? - попросил Слайв.
- Ну нате, держите! - Карл вынул оба меча из ножен и отдал их лорду Брону.
Тот взял их, сорвал с одного из них бересту, которая была надета на рукоять, и внимательно осмотрел сначала один меч, затем второй.
- Ну да, действительно, - наконец произнес он. - Действительно хорошие мечи. Сталь крепкая, рукояти удобные, но по поводу символов власти на них ничего не написано. Обычные мечи.
- Как обычные? - крикнули в один голос Карл и Слайв.
- Как обычные? - продолжил уже один Карл, потому что Слайв замолчал и пошел к лорду Брону. - Как обычные? Один из них обязательно должен быть особенным. Уж я то знаю!
- Да вот так! Нате, посмотрите сами! - лорд Брон протянул им мечи.
Друзья взяли мечи и посмотрели на них. Это были два хороших меча, но меча Карла, меча -символа власти, среди них не было.
- А как это? - озадаченно спросил Карл. Он неопределенно помахал в воздухе руками. - А... где это?
- Да... - многозначительно добавил Слайв и почесал голову.
Лорд Брон, не обращая внимания на эту растерянность его спутников, пошел по дороге.
- Эй! Лорд Брон! - наконец опомнился Карл. - А позволь задать тебе один неудобный вопрос?
Могучий лорд Брон шел дальше по дороге, не обращая внимания на крики друзей.
- Эй, Брон! - зло заорал Карл. - Где мой меч? Вчера он у меня еще был? Куда ты его дел?
Лорд Брон скрылся за поворотом, и друзьям ничего не осталось делать, как броситься за ним вдогонку.
- Так где мой меч? - снова задал свой вопрос Карл, когда они догнали Брона. - И почему ты не остановился, когда мы тебя звали?
- Мы и так слишком задержались с этими гвардейцами, - спокойно ответил лорд Брон. - Если вы хотите побыстрее получить ваш меч, князь Карл, то давайте все выясним, не стоя на месте, а двигаясь вперед.
- Что значит получить мой меч? - возмущенно орал Карл. - Значит, это ты его взял, старая разбойничья лиса? Значит, ты знаешь, где он сейчас находится?
Карл схватился за один из своих мечей и попытался вынуть его из ножен.
- Успокойтесь, князь Карл! - лорд Брон положил свою ладонь на руку Карлу. - Да, это я взял ваш меч и спрятал его. Этим я спас всех нас от больших неприятностей. Неужели вы думаете, что эти королевские гвардейцы появились здесь просто так? Неужели вы думаете, что я не мог додуматься до того, что, идя по лесной дороге, нам придется с ними встретиться? И неужели вы думаете, что, забрав у нас ваш меч, ваш настоящий меч, они бы просто так нас отпустили?
- Так значит, ты взял меч Карла ночью? - догадался Слайв.
- То верно, - кивнул головой в ответ лорд Брон. - Кроме того, нам еще надо пройти через оцепление, которое, наверняка, выставлено на опушке леса. А с мечом князя Карла это было бы невозможно.
- А как... как же мой меч? - растерянно спросил Карл.
- Мы сейчас направляемся туда, где ты и получишь обратно свой меч, - сказал лорд Брон. - Еще солнце не коснется горизонта, как твой меч будет у тебя. Нам чужого не надо.
- С деньгами почти та же история! - утвердительно кивнул головой Брон. - Только, некоторые из них пришлось переплавить в слитки золота, а половину денег я спрятал.
- Где спрятал? - поинтересовался Слайв.
- А не скажу! - поддразнил друзей лорд Брон. - Я все-таки разбойник.
- Лорд Брон, - многозначительно произнес Слайв, - лучше тебе сказать, где ты спрятал мои деньги!
- Догони, тогда скажу! - рассмеялся Могучий Брон и бегом бросился по дороге.
- Э! Куда? Стой! Лорд Брон, стой! Все равно не убежишь! - закричали друзья на перебой и бросились вслед за Броном.
- Догоняйте-е-е! - услышали они в ответ и припустили еще быстрее. Отстать от лорда Брона в лесу им не хотелось.
Пробежка пошла явно на пользу. Все трое взбодрились, настроение приподнялось. Теперь трое спутников шли рядом и перекидывались друг с другом ничего не значащими фразами. Лорду Брону удалось убедить своих новых знакомых, что все, что он делал, делал только для их пользы. Так, без особых приключений, они подошли к окраине леса. Здесь лорд Брон оставил Карла и Слайва в укромном месте, а сам осторожно вышел на холм, чтобы посмотреть, что делается внизу на равнине.
Внизу творилось, что-то непонятное. Армии, казалось, стало еще больше. Вдоль леса было выставлено оцепление. За оцеплением везде горели костры. Брон быстро зашел обратно в лес, чтобы лишний раз не привлекать внимания.
- Да-а-а-а, - сказал он, вернувшись обратно к Карлу и Слайву, - там явно больше тысячи воинов. Просто так нам не пройти. И отсидеться в лесу нам тоже не удастся. Они и сейчас-то уже лес прочесывают, а если еще и эта орава пойдет...
- Что же делать? - спросил Карл. - Нам нужно выбраться из этого леса.
- А что ты беспокоишься? - улыбнулся Слайв. - Тебя сейчас арестовывать не за что! Меча-то у тебя нет!
- Вот это-то меня и беспокоит, - ответил вместо Карла лорд Брон. - Меч будет нас ждать около южных ворот города, а до города нам еще надо добраться.
Все крепко задумались. Идеи, как выбраться из леса приходили разные, но все их лорд Брон отметал по причине невозможности выполнения. Все эти идеи заканчивались либо хорошей дракой, либо просто темницей.
- А ну-ка иностранец, посмотри, сколько у тебя там слитков золота? - попросил лорд Брон Слайва и показал на его денежный мешочек, который был привязан к поясу.
- Будто сам не знаешь? - сострил Слайв.
- Ты что же думаешь, я сам, что ли эти слитки выплавлял? - усмехнулся Могучий лорд Брон.
- Около тридцати, - сказал через некоторое время Слайв.
- Дай мне семь слитков, и следите куда я пойду, - сказал лорд Брон. - Как только махну рукой, быстро бегите ко мне и нигде не задерживайтесь.
- А что, у тебя уже все наши деньги кончились? - язвительно спросил Карл.
Лорд Брон лишь удивленно посмотрел на него.
- Князь Карл! - твердо ответил Брон. - Я, кажется, уже говорил, что у меня нет ваших денег. Зачем мне незаконные деньги?
- Нет денег, нет денег, - пробурчал Карл. - А у кого они есть? У меня вот тоже нет денег, но я же не отбираю последние деньги у бедных путешественников.
- Они не последние, - вставил свое слово Слайв. - У меня есть еще немного.
- Я пытаюсь спасти ваши головы, - обиженно пробурчал лорд Брон. - А вы не хотите мне в этом помочь. Все какие-то деньги считаете!
Сказав это, лорд Брон вышел из леса и направился к ближайшему посту королевской гвардии. Идти было недалеко, пост находился рядом с опушкой леса, не надо было даже спускаться с холма на равнину. Лорд Брон подошел к солдатам и заговорил с ними. Из леса за этим наблюдали Карл и Слайв.
- Как ты думаешь, Слайв, он нас не обманет? - спросил Карл.
- Думаю, нет! - ответил Слайв. - Он же до сих нас не обманул?
- Ох, не доверял бы я этим разбойникам! - вздохнул Карл. - Ушлый народец! За деньги продаст и выкупит сто раз! Была бы выгода!
- Ну, если бы он хотел нас продать, - резюмировал Слайв, - он бы уже сто раз успел это сделать.
- Ну, вообще-то да! - согласился с ним Карл.
В это время лорд Брон повернулся к лесу и замахал рукой.
- О! Смотри! Он машет нам рукой! - возбужденно воскликнул Карл.
- Пошли! - сказал Слайв и, поднявшись с земли, пошел к выходу из леса.
- На всякий случай надо быть настороже, - посоветовал Карл и двинулся вслед за Слайвом.
Они были уже рядом с постом гвардейцев, когда лорд Брон повернувшись к ним, сказал:
- Ну, быстрее же давайте! Быстрей!
- Ну что, это они и есть? - спросил один из гвардейцев.
- Так и есть, господин начальник! - поклонился лорд Брон. - Это вот - путешественник, - он показал на Слайва. - А это вот, тот самый вельможа! - рука лорда Брона указала на Карла.
- Продал все-таки, денежная душонка! - вскричал Карл и выхватил меч из ножен.
Несколько гвардейцев тоже расчехлили свое оружие, но их командир сделал знак рукой, и все успокоились. Только Карл продолжал стоять в боевой позе, готовый отразить любое нападение.
- Ну вот, я же говорил! - спокойно произнес лорд Брон. - После нападения на них разбойников в этом лесу, этот вельможа сам не свой!
- Да! Теперь я вижу! Хорошо, что вам удалось от них отбиться! - сказал командир отряда гвардейцев, и, обращаясь к Карлу, проникновенно сказал:
- Успокойтесь, вельможный лорд! Теперь вы находитесь под охраной королевской гвардии! Вам здесь ничего не угрожает!
Карл вложил в ножны свой меч и изобразил на своем лице гримасу обиженного вельможи.
- Пропустить! - махнул рукой командир гвардейцев кому-то и добавил, глядя на Карла: - А эти гнусные разбойники еще свое получат.
- Да-да! - повелительным тоном произнес Карл. - Задайте им хорошенько, чтобы не смели нападать и грабить порядочных людей.
От этих слов лорда Брона даже передернуло. Он поклонился командиру гвардейцев. Схватил под руку Карла и потащил его к спуску на равнину. Слайв последовал за ними. По дороге к спуску Карл насколько раз вырывался из рук лорд Брона, поворачивался в сторону солдат и, размахивая руками, кричал:
- Задайте этим негодяям! Да так задайте, чтобы они и сунуться в этот лес больше не смели! Ишь, взяли волю! Кого хотим, того и грабим! Всех в темницу! Да здравствует король!
Так продолжалось до тех пор, пока все трое не начали спускаться с холма на равнину. Все это время отряд гвардейцев наблюдал за ними. Как только незнакомцы исчезли из виду, командир гвардейцев сказал своим подчиненным:
- Ишь, как его разобрало! Ну надо же! Одна встреча с разбойниками и человек уже сходит с ума! Нет, надо поосторожнее все-таки здесь!
Он еще раз посмотрел на то место, где только что были трое незнакомцев, и отдал приказ своим подчиненным:
- В лес не заходить! К вечеру усилить посты в два раза!
- Осторожнее надо здесь! Ох, осторожнее! - пробурчал он и направился к костру, на котором готовился обед.
Благополучно миновав гвардейцев, трое путешественников направились в сторону города. До города было еще далековато, но башни его замков уже были видны.
- Лорд Брон, а вы не скажете, зачем мы туда идем? - язвительно спросил Карл.
- Затем, князь Карл, чтобы вы могли получить свое имущество обратно в ваше распоряжение! - также язвительно ответил ему лорд Брон.
- Что? Вы хотите ему вернуть его замок и земли? - спросил у Брона Слайв. Он немного отвлекся от постоянных пикировок Могучего Брона и Карла и поэтому не понял, почему вдруг так многозначительно посмотрели на него его спутники.
- Для того, чтобы вольного человека заставить сражаться за феодала, нужно очень постараться, - фыркнул Могучий Брон.
- Очень мне надо это! - фыркнул в ответ Карл.
- Скажи, Слайв, - обратился к товарищу лорд Брон. - Зачем тебе нужно ехать куда-то за море? Разве здесь плохо?
- Да нет! - ответил Слайв. - Здесь неплохо, но мне надо помочь своим товарищам.
- Странные вы люди, иностранцы! - удивился Брон. - Едут за тридевять земель только для того, чтобы найти себе приключения. Очень странные вы люди, иностранцы.
Позади раздался свист и щелканье кнута. Спутники обернулись. Их догоняли трое всадников- гвардейцев.
- Дорогу королевской гвардии! - крикнул один из всадников. Карл и Слайв отошли на обочину дороги. Лорд Брон остался стоять на дороге, что-то высматривая за всадниками.
- С дороги, деревенщина! - раздалось над ухом Брона, и по плечу его ударил кнут. Брон отступил к обочине дороги, снова посмотрел куда-то за всадников и вдруг резко отвернулся. Так они и стояли: Карл и Слайв лицом к дороге, лорд Брон к ней спиной.
- Что случилось? - спросил его Слайв.
- Ш-ш-ш! Хм-м-м! - раздалось в ответ, и Брон спрятал свое лицо за воротом рубахи.
Слайв снова посмотрел на дорогу. По дороге шли люди. Руки их были связаны. Между собой люди были тоже связаны веревками. Между людьми было только немного места, чтобы делать быстрые маленькие шаги. Людей было много. Их охраняли всадники на лошадях. Было видно, что люди выбились из сил, но их никто не собирался останавливать. Наоборот, на них постоянно прикрикивали и подгоняли. От всего этого, над дорогой стояло облако пыли и дышать становилось очень трудно.
- Эй, толстяк! - крикнул один из узников, проходя мимо. - Ты очень похож на нашего предводителя толстяка Могучего лорда Брона! Ты его случайно не знаешь?
- Хм-м-м! Н-н-н, - неопределенно сказал лорд Брон в ворот рубашки, даже не повернувшись к говорившему.
- Ну, так если его увидишь, - закричал узник, - то передай этому подлецу, что он нас предал! Он нас не предупредил об облаве в лесу, а сам сбежал! Понял, толстяк? Обязательно ему это передай!
- А он зд..., - начал кричать в ответ Карл, но Слайв кинулся к нему и закрыл князю рот рукой. Карл не ожидал такого нападения, и повалился на траву, увлекая за собой и Слайва. Там он попытался освободиться от Слайвовых объятий, но друг держал его крепко до тех пор, пока мимо них не прошли последние узники.
- Эй, крестьяне, чего не поделили? - раздалось сверху. - Вам не помочь?
Карл и Слайв отцепились друг от друга и повернулись на голос. Над ними возвышалась громада коня. На коне сидел гвардеец.
- Ну, что уставились? - снова спросил гвардеец. - Я вас спрашиваю, что здесь происходит? Или хотите отправиться вместе со всеми в темницу?
Всадник показал хлыстом вслед уходящей колонне.
- Мы вот тут просто поспорили с другом, - нашелся Слайв. - Я вот ему говорю, что их ведут в темницу, а он говорит, что совсем наоборот?
- Наоборот, это как? - оторопел всадник. - Наоборот, это отпустить их что ли?
Карл и Слайв молчали. Всадник посмотрел на них еще раз и сказал:
- Что-то вы странные вопросы задаете, крестьяне! Это подозрительно.
- А еще подозрительнее будет, если они вам другой вопрос зададут! - вдруг услышали они из-за спины голос лорда Брона.
- Какой вопрос? - заинтересовался всадник.
Все оторопело посмотрели на лорда Брона. Тот, ни слова не говоря, подошел к Слайву и сказал:
- Иностранец, дай мне еще один маленький слиток золота. Я тебе потом объясню, зачем он мне нужен.
- Иностранец? - спросил всадник. - Ты назвал его иностранцем?
- Ну да! - ответил ему Могучий Брон. - А что в этом такого? Иностранец, он и есть иностранец.
- Нам приказано задерживать всех иностранцев! - грозно сказал всадник. - А ну-ка крестьяне, положите-ка свои мечи на землю.
И всадник вынул из ножен свой меч.
- Предатель, - прошипел Карл, глядя на лорда Брона и вынимая мечи из ножен. - У меня давно на тебя кулаки чесались!
- Лорд Брон! Не ожидал я такого от тебя. Я ведь тебе только что слиток золота дал! - проворчал Слайв.- Видно верно про тебя говорят, что продашь ты любого за золото.
Могучий Брон никак не отреагировал на недовольство своих спутников. Он молча подошел к всаднику и протянул ему маленький слиток слайвовского золота.
- Это вам, господин всадник, - сказал он. - Это вам за то, что вы сегодня не видели никаких иностранцев. А еще за то, чтобы вы подсказали нам, в какую темницу повели вот тех людей. Этот слиток стоит того, чтобы оказать нам такую услугу.
Всадник ошалело смотрел на все это действо. Сейчас в нем чувство долга боролось с чувством, достаточно распространенным у людей, с чувством легкой прибыли. Еще бы! За такой золотой кусочек ему пришлось бы работать полгода. Он помялся еще какое-то время. Потом взял слиток себе и сказал:
- Их повели в Северный замок.
Брон поклонился ему и поблагодарил. Всадник взглянул на них еще раз. Потом пришпорил коня и уже на скаку крикнул им:
- И не вздумайте сегодня заходить в город через восточные или северные ворота. Да и мне больше не попадайтесь!
- Будь уверен, лорд всадник! - крикнул ему в ответ Брон. - Не попадемся!
Вскоре всадник скрылся в дорожной пыли, а лорду Брону настала пора держать ответ перед ничего не понимающими спутниками.
- Эй, разбойник! - раздалось за спиной у Могучего Брона. - Не пора ли все нам объяснить!
Лорд Брон обернулся и посмотрел на Карла и Слайва. Карл уже держал в руках свой меч и, придав своему лицу зверское выражение, не спеша, подходил к Брону.
- Спокойно! - попытался урезонить его Брон. - Князь Карл, если мы сейчас начнем между собой драку, то кто-нибудь из нас обязательно пострадает. Я понимаю ваше негодование. И твое, иностранец. И твое, князь Карл. Но я могу все объяснить.
- Мы из-за тебя чуть не попали в темницу! - заорал возмущенный Карл. - Что ты еще хочешь нам объяснить!?
- Только что мимо нас провели много вольных людей, - сказал лорд Брон. - Они почти все из леса и многих из них я знаю. Я, действительно, не смог их предупредить. Но это было невозможно сделать. Слишком далеко они находятся друг от друга, и слишком мало времени было для предупреждения. Теперь мой долг вытащить их из темницы снова на волю. Как это сделать? Я пока не знаю. Но зато, с вашей помощью, я теперь знаю, куда их повели. Я же не мог просто подойти к первому гвардейцу и сказать, что я Могучий лорд Брон, предводитель вольных людей Гейстенского леса, желаю знать, куда ведут моих людей? Я бы и им не помог, и сам бы в кабалу попал. Вот и пришлось вами воспользоваться.
- Я вот сейчас воспользуюсь этим вот мечом, - злорадно сказал Карл, покачивая мечом в правой руке. - И воспользуюсь я им прямо по твоей бездумной разбойничьей голове. Это, чтобы в следующий раз предупреждал о том, что делаешь.
Карл снова двинулся на лорда Брона. Тот отступал, пытаясь успокоить своего обидчивого попутчика.
- Он не хотел этого делать, Карл! - сказал Слайв. - Это получилось экспромтом!
- Вот, вот! - затвердил Брон. - Не хотел я. Это экспромтом получилось, понимаешь? Кстати, а что такое это "экспромтом"?
- Чем, чем? - злорадно, не меняя выражения лица, спросил Карл. - Экспромтом, говоришь? Я вот сейчас не экспромтом, а своим мечом его...
- Князь Карл, предупреждаю, что только я знаю, куда принесут ваш меч! - отступая, пытался урезонить Карла лорд Брон. - Слайв, он не понимает твоих иностранных слов. Объясни ему, что такое этот "экспромтом"! Слышишь! Объясни немедленно!
Слайв увидев, что Карл просто решил разыграть Брона, а попутно еще слегка проучить, решил подыграть своему другу.
- "Экспромтом" - это когда само собой, не запланировано! - пояснил он.
- Ах, само собой, значит? - ухмыляясь, повторил Карл. - Значит не запланировано?
- Э-э-э! Князь Карл! Предупреждаю, я буду защищаться! - лорд Брон все дальше пятился от дороги. - У меня тоже ведь оружие есть!
- Отлично! - воскликнул Карл. - Тогда у тебя будет, чем защищаться, и я не смогу упрекнуть себя в том, что напал на безоружного человека.
С этими словами он бросился на Могучего Брона, а тот, ойкнув, помчался к ближайшему небольшому кустарнику.
- Стой, разбойник! - кричал Карл, гоняя лорда Брона вокруг куста, и размахивал мечом. - Стой, тебе говорят!