Утром 7-го числа, со стороны главных городских ворот появился рыцарь. Перепутать его с бродячим менестрелем или же светской дамой не представлялось возможным, потому что кто согласится надеть на себя 40 килограммов железа по доброй воле, и то, ради того, чтобы якобы защитить свою жизнь от недобрых посягательств. Как бы то ни было, выглядел рыцарь великолепно: кираса и шлем были украшены тонкой позолоченной вязью, изображая вставшего на дыбы слона, что уже само по себе являлось крайне необычным и заслуживающим внимания. Наручи и поножи сверкали россыпью бриллиантов (многие возразят - стразами, но автору же виднее!), а специальные сапоги, одинаково удобные и всаднику, и пешему человеку, являли собой образец современного военного обмундирования - мягкая рифленая подошва не позволяла ногам скользить, а шнурки не перетирались. И, казалось бы, город должен был в одном порыве восторженно встретить гостя, но получилось равнодушно и даже буднично, хотя на то существовали объективные причины.
Провинциальный городок, именуемым жителями не иначе как "Снежный" (при этом снега здесь отродясь не было), находился в стороне от основных торговых путей, и караваны со всеми возможными благами заходили крайне редко, в основном по большим праздникам, когда торговля в других регионах страны затихала. Любой другой город давно бы зачах, а жители разъехались, но не "Снежный". Несмотря на неблагоприятные внешнеэкономические условия, он не собирался умирать, а продолжал существовать и даже развиваться. И причиной тому была Башня Принцессы, которая возвышалась на центральной площади, являясь, по сути, единственной достопримечательностью и основным источником дохода.
Кто и когда построил эту башню, жители предпочитали не упоминать. Зато все уверенно заявляли, что в ней заключена принцесса далекой страны, освободив которую, спаситель получал не только жену, истосковавшуюся по мужской ласке за время заточения, но и полцарства в придачу (или же золотом в соответствующем размере). Понятно дело, от желающих не было отбоя. Поначалу в город въезжали целыми полками, затем принцев и рыцарей несколько поубавилось, но спасти заключенную пока никому не удавалось. Почему? Ходило множество слухов, и потому сказать что-нибудь определенное и правдоподобное становилось с каждым разом сложнее. Одни утверждали, мол, многие не выдерживали испытаний в самой башне, другие - что никто и не собирался ее освобождать, просто хотели посмотреть, а третьи и вовсе настаивали: принцесса ужасна и некрасива, потому никто спасти и не захотел. В любой случае, желающих подтвердить или опровергнуть слухи не убавлялось, и раз за разом они прибывали в город, чтобы попытать счастья.
Само собой принцам и рыцарям надо было где-то жить и чем-то питаться. С этой задачей справлялись несколько таверн и многочисленные магазинчики вокруг площади, на которой находилась башня. Хозяева заведений с нетерпением ждали очередного героя. Как правило, рыцарь первым делом встречался с нищим, что сидел перед выездом на площадь, дабы поинтересоваться, куда ему сначала направиться, в какой таверне остановиться, и какие магазинчики посетить. За это бродягу одаривали одной или двумя золотыми монетами. Иногда рядом с ним находилась молоденькая девушка, которая могла погадать на руке и предсказать исход спасательной операции. Правда, за дополнительную плату.
Так происходило и утром 7-го числа, когда со стороны главных городских ворот появился рыцарь.
* * *
Александр поднял забрало шлема и осмотрелся. Вдохнув свежий утренний воздух, он улыбнулся - долгий путь подошел к концу. Осталось совсем немного, чуть-чуть!
Спешившись и взяв лошадь под уздцы, рыцарь медленно направился к центру города, внимательно рассматривая улочки, дома и немногочисленных жителей. К его сожалению, на него почти не обращали внимания. Многие просто кивали, да улыбались, но никто не кричал "ура!" или "Принцесса скоро будет спасена!". Однажды привыкнув к овациям и хвалебным речам в свой адрес, уже трудно оставаться равнодушным к их отсутствию.
Город не производил впечатления на Александра - так, обычное захолустье, думал он. "Его можно пройти вдоль и поперек за 20 минут!" - удивлялся молодой принц. И его можно понять - резиденция короля по площади была чуть-чуть больше Снежного.
Наконец, он остановился перед нищим, гревшимся на солнышке. Димитрий (так звали нищего) сидел на толстом и грязном овчинном пледе, скрестив ноги и подставив лицо утреннему солнцу. Было тепло, а потому на нем были потертые льняные штаны, да порванная под мышками рубаха из того же материала. Заслышав шаги, он приоткрыл один глаз и улыбнулся.
- Доброе утро, храбрый принц!
Александр удивился, вздернул одну бровь.
- Откуда вы знаете, что я принц?
- Это видно по вашим доспехам, - отвечал ему Димитрий. - Я полагал, что вы спросите, откуда мне известно о вашей храбрости.
Александр выругал себя за глупость - что ни говори, а нищий поймал его на словах.
Он достал из кошеля золотую монетку и протянул.
- Вы заработали, - сказал принц. - Не хотите ли заработать еще? Где лучше всего остановиться и позавтракать?
Димитрий внимательно осмотрел монету, попробовал ее на зуб, и только потом ответил:
- Полагаю, "Пьяный Шмель" будет идеальным местом и для того и для другого!
-Спасибо! - ответил Александр, и в руках у нищего оказалась еще одна монета. - Если мне там понравиться, то мы еще раз побеседуем.
- Да, мой принц. Может тогда беседа у нас получится...
Не обратив внимания на последние слова, Александр устремился к таверне под названием "Пьяный Шмель". Хозяин постоялого двора, герр Флюсс, даже не поинтересовался платежеспособностью гостя, а сразу протянул ключи от номера. В ответ Александр достал кошелек и выложил несколько золотых монет.
- Спасибо, мой господин, - угодливо произнес хозяин, всячески стараясь продемонстрировать свое расположение. - Это лучший номер в нашей таверне. Обычно он занят, однако сейчас все уехали на большую ярмарку в Регалат.
- И вам спасибо! - удивленно произнес принц.
Номер и в самом деле оказался неплох. В главной комнате было большое сводчатое окно, широкая кровать и маленькая ванная комната, чтобы привести себя в порядок.
Какое-то время Александр лежал на пуховой перине и предавался мечтам о триумфальном возвращении с Принцессой. Так прошел час. Потом он поднялся - пора было совершать подвиг.
Принц облачился в доспехи, пристегнул к поясу ножны с мечом, надел шлем и отправился к башне, навстречу славе.
* * *
Теперь немного о самой Башне.
Данное сооружение является не только гордостью маленького провинциального городка, но и самым высоким зданием в стране. Немногие рыцари могут увидеть ее вершину (для этого приходится сильно задирать голову, а в шлеме сделать подобное совсем непросто). Башня иглой возвышается на 340 метров, и поговаривают, что с ее шпиля можно дотронуться рукой до луны и сорвать несколько звезд. В недрах ее находится узкая винтовая лестница, сделанная из песка и камня, которая ведет на верхнюю площадку, где и расположена темница принцессы. Открыть железную дверь и освободить несчастную девушку - все, что требовалось от принца. Чем он и занялся.
Ворвавшись в башню (а это не составило труда - дверь была не заперта), Александр, облаченный в полные доспехи, с мечом наперевес, устремился по старым ступенькам наверх, рискуя не столько нарваться на спрятавшегося в недрах врага, сколько споткнуться и кубарем скатиться вниз. Лестница грозила каждую минуту раскрошиться под ногами, но это ни на секунду не останавливало нашего героя.
Правда, уже на десятом витке Александр слегка сбавил скорость, на двадцатом пошел шагом и поднял забрало шлема, на тридцатом - впервые остановился, чтобы перевести дух.
- Да, - пытаясь восстановить дыхание, проговорил он. - Не думал, что спасать принцесс настолько сложно.
Отдышавшись и вытерев пот со лба, принц начал вновь подниматься, но через несколько витков остановился и призадумался.
- Если я не сниму хотя бы часть доспехов, до верхней площадки не доберусь, - решил он. - Думаю, что вполне обойдусь без шлема и латных перчаток.
Сказано - сделано.
Далее подниматься стало немного легче.
Но вскоре у принца заныли плечи. Пришлось избавляться от кирасы. Чуть позже, он снял и наручи, и поножи, оставив себе только меч.
Однако, еще не доходя до темницы, Александр понял, что устал - руки и ноги болели и не хотели слушаться. Преодолеть больше тысячи ступенек, оказалось для него слишком трудным занятием. Одно дело сражаться на мечах и скакать на лошади, а другое дело...(ха!) подниматься по лестнице.
- Хорошо, что она не приставная, - подумал принц. - Здесь можно хотя бы на ступеньках посидеть...
Наконец, с горем пополам, к удивлению Александра, так и не встретив противников или хотя бы ловушек, он вышел на площадку и оказался в трех метрах от вожделенной двери, за которой его ждала (а в этом не было сомнений) красавица-принцесса. Он даже почувствовал, как тело оживает, а силы неизвестно откуда прибывают в организм.
- Я пришел тебя спасти! - патетично выкрикнул Александр и рванулся к двери. Решив с разбегу высадить дверь, он ударил в нее ногой и.... Скривился от боли.
- О, укуси меня комар! - выругался он, прыгая на одной ноге.
Принц понял, что дверь заперта.
- Что ж, - решил Алекс, когда боль утихла. И разбежавшись, прыгнул на дверь всем телом.
- Оу-а-о-у-у-у!- прокричал он и сполз на пол.
Вот где бы пригодились доспехи, но, увы, Принц избавился от них довольно давно.
Поднявшись, он стал бить мечом по петлям двери.
Но клинок - это не топор, и поняв бесперспективность своих попыток, Александр расстроено сел на пол и уставился на дверь.
"Интересно, что бы по этому поводу сказал Ньютон?" - подумал принц и почесал макушку.
Прошло немного времени, пока глаза его не просветлели от неожиданной догадки. Он поднялся, подошел, протянул руку и благоговейно взялся за ручку.
Осторожно потянул на себя.
И, о боже! Дверь поддалась и с легкостью стала открываться.
Счастья не было предела.
Александр рванул ее на себя и влетел в комнату...
....которая оказалась пуста, а на столике лежал старый потрепанный пергамент. Неровным почерком было написано:
"Уважаемый, поздравляем, вы достигли высшего уровня и получаете звание "Заслуженный Герой"".
Подписи не было.
* * *
Этим же вечером Александр собрал все вещи и быстро уехал из города, остановившись только возле одинокого нищего, дабы перекинуться парой слов.
- Почему вы не сказали мне, что башня давно пуста, а принцессы там никогда и не было?
- Потому что, прежде чем бросаться в какую-нибудь авантюру, надо хорошо подумать и соотнести все факты. Кто мешал тебе догадаться о том, что за все время существование башни принцесса могла быть не единожды спасена, или же умереть от голода и жажды? И чем занимались все те несколько тысяч героев, которые пытались до тебя спасти ее? Неужели тебе в голову приходили мысли, что они хуже, а ты лучше всех них? Самоуверенность и тщеславие никогда не приводили к добру.
- Спасибо! Это лучший урок для меня с тех пор, как я впервые упал с лошади и разбил себе локоть, - ответил Александр и положил перед нищим несколько золотых монет. - Но мне пора возвращаться в родной город. Удачи!
- И тебе! - ответил нищий.
Через минуту Александр направился своего коня в столицу, а к Димитрию подошла его жена и присела рядом.
- Как думаешь, долго еще будет существовать этот миф с башней принцессы?
- Долго, - с улыбкой ответил тот. - Люди любят верить в призрачных принцесс и несметные богатства. Даже если Александр расскажет об этом, всегда найдется тот, кто захочет проверить: действительно ли так!
- А если нет?
Димитрий обернулся к жене, улыбнулся и обнял ее.
- Тогда мы построим лабиринт, запустим туда быка и объявим, что Минотавр охраняет бессметные сокровища.
Они рассмеялись и принялись любоваться закатом, наблюдая, как фигура Александра медленно растворяется в ярко-красном лике солнца.