Достаточно сделать шаг в сторону, и темнота поглотит без остатка. Кроме узенькой извилистой тропы больше нет ничего. Ночь? Тогда почему не видно звезд? Только лес вокруг - и тот молчит, боится проронить хоть слово. И неприятное чувство на затылке, словно кто-то следит за каждым твоим шагом. Страшно. Но останавливаться нельзя. Идти вперед во что бы то ни стало, только тогда можно избавиться от голоса, который зовет, который умоляет, который требует. Невозможно устоять.
А тропа норовит ускользнуть из-под ног, предательски вильнуть в сторону и бросить, как использованную посуду. Она словно змея - извивается и готовится укусить именно в тот момент, когда этого не ожидаешь. И кто же ее, глупую, научил? Ответ прост и банален, вертится на языке - но в пелене сомнений. А может она пытается убежать от меня? Но почему?
Еще немного и впереди покажется поляна. Но вот поворот - и ничего. А как хотелось...
Темнота постепенно начинает рассасываться, словно кто-то ложкой выгребает из чашки лишние сгустки тьмы. Теперь можно различить деревья, закутанные в белые плащи, и кусты, облаченные в шапки цвета индиго. Из небытия стала медленно проявляться луна, медленно, пятнышко за пятнышком. Оказывается, местность погребена под толстым слоем снега. И как только приходит осознание этого, возникает звук.
Сначала шаги и хруст наста, затем едва слышимое пение птиц. И что им не спится? Смеюсь. Хохот разрывает забвение пополам и разбивает сомнения вдребезги. Что бы не ждало впереди, оно выбрало не то место. Здесь слишком живы воспоминания юности, и пусть остальное все потеряно, кроме событий последних дней, - не важно, теперь можно встретиться с чем угодно. Только горло начинает болеть.
Тропа девственно чиста, ни следа, ни намека, только бархатное покрывало из снежинок, да морщины от ветра. Пытается запутать мне ноги, завести глубже в лес. Не знает она, что ждет ее в конце. Никто этого не знает. Шаг в сторону, но тропа услужливо ложится под ногу. Вот какая хитрая, не отпускает. Но сколько еще идти? Ведь сон может закончиться.
Деревья стали выше, почти закрыли луну, тропа утопает в тени. Появляется чувство тревоги. Дорога начинает петлять еще больше, возникает ощущение хождения по кругу то в одну сторону, то в другую. Но вот следующий поворот, и передо мной открывается поляна, совсем небольшая, круглая как тарелка. Деревья смыкаются за спиной, преграждая путь к отступлению.
В центре поляны одинокая фигура, чуть ниже меня, очень изящная, несомненно, женская, но полностью скрытая тенью. В одной руке держит обнаженный меч. Танцев не будет. По крайней мере, не сегодня.
Но видно не суждено мне умереть легко, на поясе чувствую клинок. Рукоять подогнана под мою руку. Что ж, и на этом спасибо. С легким "вздохом" вынимаю меч, проверяю на сбалансированность и вес. Затем начинаю двигаться против часовой стрелки вокруг фигуры, постепенно сближаясь.
Она не двигается, только пристально наблюдает за моими действиями. Когда между нами остается метров пять, девушка поворачивается ко мне лицом, а меч взлетает вверх.
Продолжаю стрейф вправо, сокращая расстояние и мягко переступая с ноги на ногу. Снег почти по щиколотку, но это не стесняет движения. Пытаюсь рассмотреть лицо, которое скрыто тенью.
Но мне не удается.
Оно каждый раз ускользает, расплывается, не позволяет узнать.
- Тень, а тень моя, драться будем, или же поговорим по душам?
В ответ только смех, уверенный и наглый.
- Или быть может, хочешь пойти со мной?
Блеснула улыбка. Она все ближе. Смотри-ка, а мы все же танцуем! Кружим вокруг друг друга, запутать хотим. Вот только бы лицо ее рассмотреть...
- С тобой? - послышался шелест голоса. - Нет. Ты умрешь, а я стану тобой. Как тебе такой поворот событий? - Она ускорила шаг, забирая влево от меня. - Ничего личного. Мне просто пообещали твое место... - а далее стремительный бросок-выпад в сердце. Слова утратили смысл. Остались лишь движения и ветер...
Короткий подшаг в сторону и блок. Посыпался сноп искр. Мой меч вновь запел, разрезая воздух. Режущий удар снизу вверх по диагонали. Но девушка отходит назад, пропуская его мимо.
Вновь кружим вальс.
Несколько простых финтов, и пробую нанести прямой колющий выпад в левое бедро.
Промахиваюсь.
Она движется быстрее, и по всей видимости изучает. Что будет, когда девушка-тень начнет сражаться в полную силу?
Но вот она делает обманный финт, и боль обжигает левое плечо. На ее лице улыбка. По крайней мере, я могу теперь видеть ее пухлые губы.
- TouchИ!
Начинаю двигаться стрейфом влево по спирали, обходя справа. Затем сближаюсь на расстояние удара, резко меняю направление, и пользуюсь инерцией, вкладываюсь в удар по горизонтали слева направо.
Она встречает его на forte клинка. Наши лица рядом, но мне по-прежнему не удается рассмотреть ее, словно неведомая пелена стирает черты.
Отталкиваю от себя, награждая ударом ноги в колено. Ни звука. Терпит.
- TouchИ! - улыбаюсь.
Не отвечает, устремляется в атаку. Следует серия обманных финтов и ударов, которые мне чудом удается отбить. При блоке одного из них, заплетаю левую ногу за правую, уходя, таким образом, от противника в правую сторону...
...И наношу удар.
Рана в плече мешает точному исполнению финта, но дела не в этом, не в точности. Оставаясь в той же плоскости, клинок врубается в тело девушки. Она роняет меч, и падает на снег, который тотчас окрашивается в красный цвет. Но прежде чем исчезнуть без следа, я успеваю увидеть ее лицо...
И вижу себя.
Я-Она смеюсь хриплым, издевательским смехом, отхаркиваясь кровью. А мгновение растягивается в бесконечность, заставляя смотреть на происходящее. Тело не выдерживает и начинает дрожать.
Она-Я исчезает, но меня по-прежнему трясет.
В следующее мгновение мир накрывает темнота.
Я просыпаюсь и подхожу к зеркалу.
Смотрю на себя и не узнаю.
Что-то во мне переменилось.
Внезапно боль обжигает левое плечо, напоминая о кошмаре.