На Птичку это не произвело никакого впечатления, потому что старую квартирку Кари она никогда не видела, а в бабушкином пятиэтажном доме была куда более шикарная обстановка. Но Джон Ву и сам Кари некоторое время походили по квартире, восхищаясь убранством и трогая предметы, назначение которых было не совсем понятно.
- Не хочу омрачать вашу радость, - заявила Птичка, - но проблемы надо решать.
- Какие, например?
- Например, проблемы моей дорогой бабушки. Она пообещала отомстить мне и Джону Ву, и я ей верю.
- Да, ведь я скрыл факт смерти настоящей Бритни Джексон, и полиции это наверняка покажется подозрительным, - вздохнул Ву. - Да и Птичке не сладко придется за самозванство.
- Старушка - не проблема, - заметил Кари.
- Что?
- Не проблема. Завтра утром я встречаюсь с ней здесь, и думаю, сложностей не будет. Есть проблема поважнее...
- Какая?
- У господина Главного инспектора здесь уже есть Первый помощник, и я как бы ни к чему. Меня могут направить в командировку на другую планету, а я этого не хочу...
- Почему не хочешь?
- Потому что на тех планетах, где нет инспекторской службы, жизнь - не сахар. Как в Подземелье или похуже. Никаких условий, примитивная цивилизация...
- Ладно. У тебя мысли какие-нибудь есть?
- Н-ну, - задумчиво сказал Кари, - брак по расчету, например.
- Опять двадцать пять... Кари, ты же женат!
- Этот брак здесь недействителен! - Возмутился Кари.
- Ух ты! - восхитилась Птичка. - А где твоя жена?
- Однажды я был на планете Роирри и попал там в неприятную ситуацию. Не буду ее описывать, вспоминать неприятно... Короче, законный способ избежать наказания был только один: получить гражданство на той планете, женившись на местной жительнице. Одна девушка за энную сумму согласилась мне помочь. Правда, потом оказалось, что разводы там запрещены. Зато разрешены многоженство и многомужество!
- Правда? - Удивилась Птичка. - А у нас в Подземелье все было можно - и многоженство, и многомужество, и разводы. У меня два мужа было, правда, оба умерли.
- Поскольку планета Роирри не является членом Галактического Союза, заключенный на ней брак недействителен, - объяснил Кари. - И я вполне могу жениться здесь.
- В чем тогда вопрос! - воскликнул Джон. - Женись на нашей Птичке, и все!
- Птичка... извини, конечно, - Кари сразу смутился, - но ты мне не совсем подходишь. Ты планируешь в скором времени вернуться в Подземелье, а мне нужна жена, которая жила бы со мной. Иначе брак признают фиктивным и, соответственно, недействительным.
- Извиняю, - великодушно заявила Птичка.
- Птичка, а если Кари тебе денег даст? - поинтересовался Джон. - Тебе ведь не всю жизнь с ним жить, а только до приезда Независимого инспектора.
- Пожалуй. - согласилась Птичка.
- Тогда это - оптимальный вариант, - сказал Кари. - Ведь ты оттуда родом, ты сможешь больше рассказать инспектору, чем я. Раз всех это устраивает, то и откладывать нечего. Джон, когда ты сможешь мне организовать свадьбу?
- А давайте завтра утром, сразу после бабушки Бритни, - предложил Джон. - Нотариус и священник приедут прямо сюда и всех-всех поженят. Окей?
На том и порешили.
2
Мерзкая старушонка была пунктуальным человеком. Она явилась ровно в 11 утра, как договорились, в сопровождении двух телохранителей. Жизнелюбию старушки тут уже никто не удивлялся, но телохранителям все равно пришлось остаться за дверями кабинета Кари.
- Доброе утро, миссис Джексон, - не менее любезно ответил Кари.
Птичка и Джон Ву слышали весь разговор от начала и до конца, сидя за ширмой в том же самом кабинете. Птичке было странно слышать, как эти двое непринужденно общаются, как хорошие знакомые, как будто их знакомство состоялось не в операционной, а в каком-нибудь более приличном месте. Она плохо понимала, о чем идет разговор - о каких-то минералах с Ремии, которые могли продавать только граждане Ремии, и о предоставлении бабушке ремианского гражданства, чтобы она могла быть поставщиком минералов на Землю. Разумеется, взамен на кое-какие услуги.
- Какие? - спросила старушка.
- Я хочу жениться на вашей внучке. Установление родственных связей со мной будет в вашу пользу и ускорит получение вами гражданства.
Бабушка умолкла. Она глядела на Кари с опаской, явно подумав, что он над ней издевается. Когда пауза совсем уж затянулась, Кари щелкнул пальцами, и ширма, повинуясь этому сигналу, отъехала в сторону. Потрясенному бабушкиному взору открылась мирная картина: Бритни и этот пройдоха Ву, пьющие чай.
- Вы шутите, господин Мареневе, - заявила бабушка. "Странно, что ее удар не хватил", - подумала Птичка.
- Не шучу. Просто мне выгодно, чтобы эта девушка стала моей женой, а вам - чтобы она продолжала оставаться вашей внучкой. Не волнуйтесь, на ваше состояние она претендовать не будет - не сможет пройти генетическую идентификацию.
- Я подумаю, - ответила бабушка предусмотрительно.
- Подумайте-подумайте. И поскорее, а не то у меня возникнут сомнения, стоит ли принимать в Галактический Союз планету, где так хорошо организована медицинская помощь... Сами понимаете. О минералах тогда речи не будет...
- Господин Мареневе, - с чувством ответила бабушка, - Я прошу вас извинить меня за тот неприятный инцидент. Поверьте, это была случайность. Я принимаю ваши условия... Но я хотела бы знать, где же моя настоящая внучка.
- Зачем, выпотрошить ее тоже? - вдруг спросил Джон Ву. Кари умоляюще сложил руки на груди, но было поздно.
- Да не твое дело, мошенник! Где она? Куда ты ее дел? - бабушка вскочила на ноги.
- Она повесилась от своей хорошей жизни, а я сжег ее тело и развеял над рекой Ганг. Так что вам ее не найти. - огрызнулся Джон.
- Прошу вас немедленно прекратить этот пустой разговор, - сказал Кари властно. Все замолчали, ибо такую силу в его голосе услышали впервые... Разговор действительно был пустой, тем более что священник и нотариус уже заждались в соседнем кабинете.
Бабушка была, естественно, приглашена на свадьбу. Церемония прошла быстро, без лишних слов и волнений - ведь новобрачные уже были женаты раньше. И лишь под конец произошло неожиданное: бабушка прослезилась, и, сняв с шеи тоненькую золотую цепочку, подарила ее Птичке.
3
Тоска по Подземелью не проходила.
Птичку, оказывается, жестоким образом обманули: Кари, ставший ее мужем и опекуном, не торопился подписывать документы о свободе передвижения, мотивируя это тем, что сначала необходимо дождаться Инспектора. Инспектор приезжать не торопился. Кари изъездил всю Землю по командировкам, и все время Птичка и Джон Ву следовали за ним. Для Птички это было тяжело. Она всю жизнь прожила темноте и не имела никакого представления о смене часовых поясов, а также не представляла, что такое тепло и холод. В Подземелье всегда держалась примерно одна и та же температура. Птичка много болела, и Ву ухаживал за ней, а вот Кари как будто не обращал внимания.
Кари вообще сильно изменился. Внешне он стал необычайно красив, в богатой одежде, с отросшими дреддами, но при этом он стал страшно занятым и поэтому совершенно необщительным существом. Чаще всего им проиносилась фраза "Извини, я сейчас занят, давай как-нибудь в другой раз", и вскоре у Птички пропало всякое желание вообще с ним общаться. Хотя он действительно много работал.
Еще она постоянно думала о Стиве. Как он там? Ей хотелось навестить его, но она понимала, что не выдержит поездки. Слишком далеко. Вот если бы Кари откомандировали в Миннесоту...
И однажды вышло именно так. Грех было не воспользоваться таким случаем. И однажды ночью Птичка поступила так, как поступала всегда: она обчистила все бумажники в доме и отправилась в путь. Но на этот раз она была умнее и сторонилась полицейских.
К утру она была на месте: в детском приюте.
- Нет, этот мальчик у нас уже не числится, - сказала ей секретарь.
- Не числится? А куда же он делся?
- По закону, мы не имеем права сообщать вам информацию подобного рода, мэм.
Чертовы местные законы...
- Скажите хотя бы... Он не умер?
- Нет, что вы...
- А что, что? Уехал?
- Да, мэм.
- А куда?
- Не могу сказать, мэм.
- Он был здоров, когда уехал?
- Да, мэм.
Больше ничего добиться не удалось. Но Птичка не очень расстроилась - она поняла, что Стив, скорее всего, тосковал по Подземелью так же, как и она. И ушел именно туда.
Что же, значит, и ей пора.
4
Птичка не знала, как войти в Подземелье, но это не было проблемой. Существовало несколько фирм, специализирующихся на том, чтобы провожать под землю любителей острых ощущений. Адрес одной такой фирмы Птичка узнала от Кари. Именно туда сейчас и лежал ее путь.
Фирма называлась "В добрый путь" и официально специализировалась на поставке одноразовой посуды для космических пассажирских кораблей. Внутренняя обстановка офиса вполне соответствовала легенде: по стенам были развешаны рекламные плакаты с изображениями тюбиков, таблеток, космических кораблей и одноразовых стаканчиков, а сотрудники офиса деловито сновали туда-сюда с какими-то бумажками, не обращая на девушку абсолютно никакого внимания. Хотя нет, миловидный секретарь подошел к ней и поздоровался.
- Хочу отправиться в долгое путешествие, - сказала ему Бритни пароль, которому ее научил Джон.
- Милая девушка, мы занимаемся совсем другими вещами, - усмехнулся секретарь. - Поэтому, боюсь, оплата услуг подобного рода вам будет не по зубам...
- У меня хватит денег. Моя бабушка - Маргарет Джексон! Вы наверняка читали про нее в газетах. Я хочу увидеть Джесси Намату, и немедленно.
Секретарь кривовато улыбнулся и исчез со словами: "Пойду спрошу, сможет ли мистер Намату принять вас". Вокруг Птички засуетились разные девушки, предлагая ей то чай, то кофе - помещенные в продукцию фирмы, разумеется. Наконец секретарь вернулся и провел ее прямо в кабинет к мистеру Намату.
Намату, увидев посетительницу, прямо-таки обалдел. Глаза его округлились, лицо вытянулось. У Птички была точно такая же реакция. Справившись с собой, Намату дал секретарю знак уйти.
- Здравствуй... Птичка, - сказал он. - Не ожидал тебя здесь увидеть, но при этом, не поверишь, страшно рад...
- Привет, Слон... - ответила Птичка. Она, конечно, узнала этого человека - внизу он держал пару клубов. Птичка даже пару раз охраняла его. Но она не знала, что этот же человек занимается переправками сверху вниз. - Тоже рада тебя видеть...
- Давно не виделись... Какими судьбами, рассказывай!
- Да вот... Накопила денег на лечение Стива, и мы вышли наружу. А теперь пора назад.
- Хочешь вернуться в Подземелье? Ты что! В это дерьмо!
- Это родина моя. А здесь люди мерзкие и Солнце это... Ненавижу... Не волнуйся, Слон, у меня деньги есть. Я заплачу.
- Дело не в деньгах, девочка.
- А в чем?
- Неделю назад в Подземелье спустились роботы. Все, что были. И они до сих пор там, я думаю, спускаются ниже и ниже. И новые роботы заходят туда... Оттуда идет дым и пахнет паленым. Птичка, я думаю, это глобальная чистка. Подземелье решили уничтожить, его нет больше.
- А выжившие есть?
- Я не видел. Обычно во время чисток крысы выбегают наружу, а на этот раз даже их не видно. Ты что, реветь задумала? Не смей! Из-за этой выгребной ямы!
- Стив!
- Что Стив?
- Я думала, что он спустился сюда... Я пришла к нему...
- Я твоего братца не видел. Но я думаю, что если бы ему понадобились мои услуги, он бы ко мне пришел.
- Вряд ли. Он хорошо знал ходы, но у него были больные ноги...
- Нет, в Подземелье без провожатого не войти. Выйти - можно, а войти... Он это знал.
- То есть, Стив не в Подземелье?
- Наверное, да. Хотя... Он мог пойти не ко мне, а к Тите. Но мы этого не узнаем, потому что, когда роботы вошли в Подземелье, Тита был там.
Птичка на этот раз разревелась, не таясь. Джесси Намату пожал плечами и дал ей одноразовый носовой платок.
- Что же делать? - Всхлипывала она. - Как найти Стива? Куда мне идти? Я домой хочу, я хочу домой, я не могу здесь больше!
Джесси молчал. Он не знал, чем помочь. Но он терпеливо подождал, пока Птичка успокоится. Она успокоилась, попрощалась с Джесси и ушла.
5
Джон Ву явно ей сочувствует. Надо попытаться попросить помощи у него. Ведь у него столько разных знакомых... От этой мысли стало легче. Всегда легче, когда есть план... И, согласно этому плану, через сутки Птичка уже звонила в нужную ей дверь.
- Кто там? - спросил женский голос в домофон.
- Сто грамм, - устало огрызнулась Птичка, глядя в объектив камеры.
Ей открыли. Она шла и думала, что это за женщина может быть у Джона Ву. Мистика, но голос показался знакомым. Входная дверь была заперта, Птичке снова пришлось звонить. Она стояла в ожидании и думала, что это глюк, следствие изнурительного путешествия... Странно, что копы не пытались ее остановить, хотя она и вела себя, конечно, крайне осторожно. А может, Кари и не заметил ее отсутствия? Думать об этом было досадно.
Дверь распахнулась, и Птичкины мысли испарились в один миг вместе с усталостью, потому что перед ней стояло ее зеркальное отражение. Точная копия. Птичка оцепенела только на один миг - в Подземелье человека в таком состоянии легче всего было убить - и, быстро собравшись, шагнула в квартиру, захлопнув за собой дверь. Все встало на свои места. Этот голос был ей определенно знаком - потому что она часами слушала его когда-то, пытаясь скопировать наиболее точно, потому что это был голос настоящей Бритни Джексон, и вот она сама, здесь же, живее всех живых.
- Ну привет, - сказала Птичка. - Ву дома?
- Н-нет, - пролепетала испуганно Бритни. "Странная девушка, - подумала Птичка. - Сама впустила, а теперь боится". Сколько ее знакомых в Подземелье стали жертвами своего неуемного любопытства... К счастью, этого недостатка за Птичкой не водилось. Поэтому она и слыла одной из лучших охранниц. - Он скоро вернется...
- Ну и отлично. Сделай мне чайку, - сказала Птичка, заваливаясь с ногами на диван. - Я устала, как черт... Ну и как живется после смерти. а, Бритни?
- Я не Бритни, - ответила Бритни, - я Линда Ву, жена Джона... А Бритни Джексон - это вы... И я не понимаю, о чем речь...
- Не бойся, не выдам. Хотя ты крайне неосторожно себя ведешь... - усмехнулась Птичка. Почему-то мысль о том, что настоящая Бритни Джексон жива, была очень органичной... гораздо более органичной, чем мысль о смерти Стива. "Бритни жива, а Стив, возможно, мертв..." - уже безо всяких эмоций думала Птичка, попивая чай.
- Хотела бы я увидеть лицо Ву, когда он увидит тут нас с тобой. -сказала Птичка.
- Что вам надо от моего мужа? - кое-как набравшись смелости, выпалила хозяйка дома. - И почему вы ко мне обращаетесь на "ты"?
- Я по делу, - кратко ответила Птичка, и тут раздался звонок в дверь. Бритни-Линда пошла открывать. Из прихожей раздался голос Джона, а Линда произнесла: "У нас гости...", после чего Джон прошел в комнату. На выражение его лица в этот момент было трудно не обратить внимание, и Птичка, не выдержав, расхохоталась.
- Черт бы тебя побрал! Какого %$#@*&^%* ты здесь делаешь? - завопил Джон. - Линда! Какого черта открываешь дверь кому попало?!
- Джон, но она была так похожа на меня...
- Отличный повод пустить незнакомого человека в квартиру!
- Я тоже ей сказала, что она неосторожна, - встряла Птичка.
- Ну и? - заявил Джон, немного успокоившись. - Рассказывай...
- В Подземелье проводят глобальную зачистку, - сказала Птичка. - В живых никого нет.
- Черт... Птичка! Это же...Линда! Дай нам одним поговорить! Нет Подземелья - нет и Кари!
- Меня не волнует Кари, - заявила Птичка, и на глаза ее вновь навернулись слезы. - Меня интересует, где Стив - здесь или там...
- Стив?! Нет, все образуется. Если он не там, то я его точно разыщу. Черт... Ты должна немедленно вернутся домой, к мужу, и все ему рассказать!
- Ты о чем, Ву, причем тут мой муж, я говорю о Стиве! Моем брате Стиве!- Птичка сорвалась на крик.
- Тихо! - скомандовал Ву. - Если твой Стив жив, то с ним ничего не случится, а если мертв, то ему уже ничто не поможет! Надо спасать Кари, пока не поздно... Давай, звони ему по личному каналу. Надо встретиться, срочно...
6
- Как интересно, - задумчиво проговорил Кари. - Значит, ситуация: Глава Комитета вдруг получает опровержение письма, которое не получал... И направляет сюда Независимого Инспектора для выяснения обстоятельств дела... А тот обнаруживает, что никакого Подземлья не было. И нет. А есть я, паникер и выскочка... Н-да...
- Еще я - свидетель, - заметила Птичка.
- Единственный выживший свидетель. И об этом никто не подозревает и не будет подозревать. Для тебя же лучше.
- Кари, она все равно попадает под удар, как твоя жена, - вмешался Ву. - А потом, когда тебя не станет, у бабки не будет больше причин терпеть ее существование на одной планете с ней. Так что да, Птичка - наш свидетель!
- К счастью, - вспомнил Кари, - Независимый Инспектор прибывает, не заявив цель. Точнее, как же это? "Плановый контроль подготовки вступления планеты Земля в Межгалактический Союз".
- Ну и чудненько, - заявил Джон, - все очень неплохо получается. Бог не выдаст, свинья не съест.
- Отлично, - заявила Птичка, - а теперь давайте поговорим о моих проблемах.
Кари и Джон Ву изумленно уставились на нее.
- Ты сама - проблема, - заявил Кари. - Исчезла ночью, ограбив даже слуг. А я не могу даже подать в розыск. И чтобы ты попалась полиции, тоже допустить не могу. Это ведь был бы удар по моей репутации!
- Репутация, блин! - разозлилась Птичка. - Ты мне обещал разрешение подписать - и что? Ждала, ждала и дождалась, пока Стив исчезнет. Кстати, я была осторожна.
- Да, - подтвердил Джон. - Эти ребята, которых Кари нанял, аж удивились, насколько ты действуешь грамотно.
- Какие ребята?
- Я специально нанял телохранителей, - мрачно отозвался Кари, - и они тебя пасли от того детского приюта...
- Кстати, если бы Стив сбежал из приюта, они бы не стали этого от тебя скрывать, - заметил Джон. - Может, его перевели в другой приют или отправили учиться, такое тоже бывает.
- Бритни, - мягко сказал Кари, - Джон постарается найти твоего брата. А ты, пожалуйста, оставайся со мной, рядом, мне так будет спокойнее. Ты ведь, кроме всего прочего, мой друг. Я за тебя переживаю.
Ву удивленно поднял брови, а Птичка подошла к Кари и обняла его.
7
С самого утра Кари уехал на встречу Независимого Инспектора, а Джон Ву отвез Птичку к себе домой. Оба почему-то решили, что в квартире Джона Птичка будет в такой же безопасности, как и Бритни Джексон.
- Тебе хоть из дома разрешают выходить? - спросила Птичка.
- Ну, когда ты стала мной и вышла замуж за Кари, я стала выходить, - ответила Бритни. - Ведь теперь мне нечего бояться. Но Джон все время чего-то боится. В любом случае, так мне лучше, чем у бабки. Джон любит меня и на органы не продаст.
- Твой бывший, как его... Кевин? Как раз это и сделал.
- А Джону предлагали гораздо больше, и он предпочел меня.
- Точнее, он предпочел взять бабки и продать меня, - усмехнулась Птичка.
- Ах, он у меня такая умница! - воскликнула Бритни. - А знаешь что? Он сказал мне, что когда это все закончится, он позволит мне учиться. У меня будет высшее образование, профессия, я смогу голосовать, путешествовать! И ценза рождаемости не будет! Здесь ведь как - "нас двое - нам двоих", а если у женщины высшее образование, она сможет родить сколько хочет... А я хочу много-много детей!
- Троих, что ли? - улыбнулась Птичка. - А я не знаю. Учится я не смогу, умею только драться, а здесь женщинам это запрещено. Днем до сих пор не вижу не хрена...
Их беседу прервал звонок в дверь.
- Кто там? - спросила хозяйка дома.
- Я с поручением от господина Кариемке-ла Мареневе, - произнес мужской голос.
Бритни-Линда открыла дверь и прошла в гостиную.
- Это от Кари, к тебе, наверное.
- Ты что, открыла?! - воскликнула Птичка. - С ума сошла! Кому Джон Ву сказал: - никому не открывать, кроме него! - и Птичка кинулась к двери, по пути сделав крюк на кухню и захватив оттуда ножик. Она опоздала на несколько секунд: дверь распахнулась, и в квартиру ворвались какие-то люди, с виду нестрашные, потому что одеты были в цивильную одежду, но вот намерения их явно оставляли желать лучшего - все они были вооружены. Птичка раньше попадала в подобные передряги, и спасалась из них единственно возможным способом: удалялась на максимальной скорости. Здесь бежать было некуда. Птичка поняла, что драться будет до конца, который, кстати, не так уж и далеко. Она услышала пронзительный визг Линды, для нее он словно стал сигналом к наступлению: девушка кинулась на незваных гостей, нанося ножом удары. Ее противники были морально готовы к такому повороту дел: кто-то выбил нож из ее рук, кто-то скрутил руки за спиной, кто-то приставил к виску электрошокер... Удар тока был болезненным, и Птичка на всякий случай решила притвориться потерявшей сознание и обвисла на чьих-то руках. Краем глаза она увидела, как они надевают наручники потерявшей сознание Линде. Успела, к своему удовлетворению, заметить, что ножик ее задел больше половины нападавших.
- Шеф, их две - кончать обеих? - спросил кто-то.
- Нет, погоди, - ответил шеф. - Одна из них может действительно быть внучкой старухи Джексон. В заднице окажемся...
8
Независимый инспектор был, безусловно, гуманоидом - у него были две руки, две ноги, голова... На бледном, похожим на человеческое лице пламенели ярко-синим огнем глаза и это был огонь вселенского спокойствия. Кари впервые встретился с представителем этой расы и был просто очарован. Тем более что эта встреча была всего лишь официальным приветствием, поэтому о делах речь не шла... Кари даже завидовал своему шефу, который был хорошо знаком с этим существом. Господин Мен-ем - таково было имя Инспектора- изредка задерживал свой голубой взгляд на Кари, но лицо его при этом оставалось невозмутимым. Абсолютно.
Джон Ву был человеком циничным и видавшим виды, поэтому, почувствовав на себе силу инспекторского магнетизма, быстро взял себя в руки. Очень скоро даже появилась неприязнь к господину Мен-ему - ведь он был, что не говори, Инспектор, пусть даже и не налоговый, какая разница. Наверняка его присутствие на этой планете - всего лишь формальность, он улетит отсюда, даже не попытавшись вникнуть в суть дела, потому что это осложнит все... Воспользовавшись моментом, Ву высказал Кари все, что думает.
- Друг мой, ты не прав, - возразил Кари. - Господин Мен-ем вдумчив и дотошен - настолько, что ты и представить себе не можешь. Для него истина важнее всего!
- Я вижу, ты в нем уверен, как в самом себе... думаешь, он поверит нам и нашей Птичке?
- Поверит, он умеет отличать правду от лжи. Не зря Независимым Инспектором может стать только существо этой расы - независимое и практически неуязвимое, не отвлекающееся на такую мелочь, как эмоции, способное позволить себе такую роскошь, как истина...
- Он идет к нам!
Действительно, господин Неависимый Инспектор в сопровождении своей личной свиты и представителей местного инспектората подошел к Кари и обратился к нему - на языке, который Ву, как всегда, не знал, но голос Инспектора был нежен и мягок, поэтому Джон все равно заслушался. Кари что-то ответил, и Инспектор, кивнув, отошел в сторону.
- Что это было? - спросил Ву.
- Он познакомился со мной, - ответил Кари.
Их разговор опять прервали - на этот раз к ним подошел помощник Главного Инспектора, человек.
- Надеюсь, господин Мареневе, - вполголоса проговорил он, - в личной беседе с господином Независимым Инспектором вы будете придерживаться линии Главного Инспектора...
- Безусловно, - ответил Кари, а Джон насторожился.
- Замечательно! Поверьте, что так будет лучше для всех - и человечества, и лично вас и вашей семьи... - с этими словами человек, многозначительно улыбнувшись, отошел.
- Он что - угрожал? - возмутился Кари. - Джон, свяжись на всякий случай с наружной охраной твоего дома.
- Да они бы доложили, если что... - ответил Джон. - Черт! Никто не отвечает. Странно.
- Что-то лучилось, - забеспокоился Кари.
- Боюсь, что самое худшее из того, что может быть. Кари, я прямо сейчас поеду туда.
- Будь осторожнее, - ответил Кари.
9
Итак, их похитили.
Птичка исследовала помещение, в которое ее поместили: четыре бетонных стены, потолок, металлическая дверь, стул, стол, топчан. Камеры наблюдения. И нестерпимый свет лампочки под потолком. Птичка легла на топчан, и на нее нахлынули воспоминания об операционной. Там лампы горели еще ярче, еще нестерпимее... Птичка встала, схватила стул и швырнула его в потолок. Естественно, попала в чертов светильник. Он погас, глазам стало спокойнее, хотя Птичка понимала, что темнота не препятствует видеонаблюдению. Хоть техническая оснащенность Подземелья была ниже, чем наверху, такие камеры там тоже были.
Она задумалась. Ее похитили - во-первых, чтобы убрать свидетеля. Во-вторых, чтобы оказать давление на Кари. Скорее всего, потом ее убьют. С Кари в придачу, чтобы он больше не устраивал своему начальству такие стрессы. А что с Линдой, настоящей Бритни?
Скорее всего, они уже разобрались, кто из них кто. Нехорошая ситуация, надо выбираться отсюда поскорее. Сломать камеры? Наверняка они не поддадутся на провокацию, да и снаружи ее наверняка кто-то охраняет. А может, изобразить сердечный приступ или еще что-то вроде? А поверят ли? Птичка раньше не замечала за собой актерских данных.
Птичка услышала тихое шипение, почувствовала запах - омерзительный, знакомый... Они накачивают комнату ядовитым газом. Знали бы они, сколько таких газовых атак она пережила в Подземелье... Птичка сделала единственное, что могла сделать: оторвала рукав рубашки. Помочилась на него и привычно приложила к носу. Так учил отчим, так в Подземелье поступали все, кто выжил. Нельзя сказать, что дышать стало легче, но вдруг появилась надежда на спасение, неизвестно откуда. Так, а теперь пора играть, как в кино... И Птичка сделала вид, что замертво упала на пол.
Прошло примерно полчаса, томительных, ужасных - Птичка боролась со сном, как могла, потому что газ худо-бедно, но действовал. Затем дверь распахнулась. Вошел человек в инфракрасных очках, в сопровождении трех охранников, с пистолетом в руке. Все они были в противогазах. Он подошел к ней, наклонился, приложил пистолет к виску...
Птичка вывернула ему руку(человек глухо вскрикнул, раздался хруст костей) и завладела оружием. Приставила пистолет к виску палача. Мокрую тряпку пришлось отбросить в сторону - на нее уже просто не хватило рук... (Она вспомнила своего второго мужа. Он по сравнению с ней оказался бы в более выигрышном положении, потому что рук у него было - четыре. Хотя... все равно он уже очень давно мертв, а она - жива).
- Оружие на пол, иначе пристрелю его, - скомандовала она. Охранники подчинились - они не ожидали, что через полчаса в газовой камере пленница все еще будет жива и относительно в сознании... Оружие оказалось на полу. Хорошо. Птичка сорвала с палача противогаз, и тело человека тут же обмякло в ее руках. Хлюпик... В противогазе ей сразу стало легче. Она направила пистолет на охрану - палач уже лежал у ее ног, без сознания, а может, и уже мертвый... - Противогазы - снять. - Охрана поспешно подчинилась, из чего Птичка сделала вывод, что концентрация газа в воздухе уже ниже смертельной, иначе фиг два они бы так поспешили. И точно. Охранники тут же попадали на пол, но Птичка смогла нащупать у всех на шеях уверенно бьющиеся жилки. Даже у палача... Отлично. Пять минут, четверо человек и не одной пули. Или заряда? Это оружие выглядело круче того, к которому она привыкла в Подземелье. Так, теперь надо отсюда выйти. К счастью, дверь за собой они не заперли, а просто прикрыли. Снаружи охранников оказалось только двое, и Птичка справилась с ними играючи. Затем она с облегчением сняла противогаз и оглянулась.
Она стояла в хорошо освещенном коридоре, которому не было видно ни конца, ни краю. Свет, правда, был терпимый. "Неужели привыкаю?". И коридор был нафарширован камерами наблюдения. Ситуация казалась безвыходной. Сейчас, через несколько секунд прибежит охрана - и все. Накатила дурнота - как всегда бывало после газовых атак в Подземелье. И Птичку начало рвать.
10
Человек вставил диск в ноутбук Джона Ву. Джон и Кари уставились на экран, на котором появилось изображение девушки.
- Бритни! - выдохнули оба.
- Да, ваша супруга, господин Мареневе, - ответил человек.
- Со мной все в порядке, - заговорила девушка. - Меня держат взаперти, но особо не обижают. Пожалуйста, сделайте как они говорят. Тогда они меня выпустят целой и невредимой, они пообещали.
- Я, в свою очередь, тоже обещаю, что с ней все будет в порядке, - заговорил человек, - если, конечно, вы, господин Мареневе, будете вести себя корректно... - Человек не договорил. Джон Ву налетел на него, словно ураган, и сшиб на пол. Кари при виде батальной сцены в ужасе запрыгнул на диван, но затем слез и вызвал охрану. Дерущихся людей разняли.
- Извините, мой друг излишне вспыльчив, - мягко проговорил Кари, не без удовольствия созерцая помятую физиономию шантажиста.
- Надеюсь, что хоть вы проявите сдержанность, - сквозь зубы процедил тот.
Когда Кари с Джоном остались одни, инопланетянин укоризненно проговорил:
- Мой друг, подобной вспышки агрессии никак от тебя не ожидал... Зря ты так.
- Да ни на что это не повлияет, - сказал Джон, прихорашиваясь у зеркала. Шантажист, хоть и пострадал в драке, соперником оказался все-таки достойным, и под левым глазом Ву тоже красовался фингал. - Кари, я как представлю, как они... лапали мою Бритни, может, даже электрошокером ее огрели... И вообще неизвестно, что еще с ней сделали... Они просто заставили ее так говорить...
- И вообще неизвестно, что они сделали с нашей Птичкой, - глухо проговорил Кари.
- Наверное, уже убили. Правда, до того, как разобрались, кто кому чья жена... - Джон с грустью улыбнулся. - И ее брат пропал. Представляешь, он ведь поступил в Йельский, на мехмат и кибер! И это в 15 лет! И - исчез. Правда, это произошло уже после чистки Подземелья...
- Может, обнаружили его связь с Подземельем? И - тоже...
- Вряд ли. Я слышал... правда, это только слухи... что талантливых ребят, к тому же сирот, таким образом вербуют секретные спецслужбы... В Йеле ведь особенно не волнуются по поводу его пропажи. Говорят, что взял академический отпуск и уехал... Все равно, теперь нам его не найти. Да уже и не нужно. И все-таки... Как они узнали, что наша Птичка - оттуда?
- Я думаю, это было нетрудно. Слишком многих мы посвятили в это... в свое время.
Повисла пауза. В наступившей тишине отчетливо было слышно, как какие-то далекие часы пробили полночь.
- Не волнуйся, Джон, - произнес вдруг Кари. - Я скажу Инспектору, что ошибся. И Бритни будет цела и невредима.
- Спасибо, друг, - откликнулся Джон.
В дверь позвонили.
- Кто бы это мог быть, - удивился Кари, - Охрана! Доложите!
- Начальник охраны. Это срочно!
- Заходите!
Дверь открылась, и зашел действительно начальник охраны дома Кари, но не один. За ним зашли двое людей в официальных костюмах, после чего охранник с извинениями удалился.
- Приветствую вас, - произнес Кари, - кто вы?
- И я вас приветствую, - произнес один из людей мягким голосом, который невозможно было не узнать.
- Независимый инспектор? - удивился Джон. - Но как же вы...
- Легко, - человек нажал на какую-то пряжку на груди в мгновение ока принял облик господина Мен-ема, - голографичесая личина, только и всего. Ваши спецслужбы тоже такие используют, только более примитивные, конечно. - Спутник господина Мен-ема проделал точно такую же процедуру, так же превратившись в гуманоида. - Позвольте представить моего личного помощника, господина Ва-леа.
- Принимать вас в моем доме - большая честь для меня, - проговорил Кари. - Но я виновен перед вами настолько, что заслуживаю любого, даже самого сурового наказания. Видите ли, я непреднамеренно ввел вас в заблуждение...
- Не надо лгать и боятся, господин Ла-Мареневе. О моем присутствии здесь никто не знает, кроме господина Ва-леа... Должен сказать, что сразу после получения вашего письма я установил за вами слежку и провел свое расследование. Оно дало интересные результаты. Но, чтобы окончательно во всем разобраться, я должен лично пообщаться с теми, кто был там, в Подземелье, пока оно существовало.
- Мы оба там побывали, - произнес Кари. - Еще были Птичка и ее брат, они родом оттуда... Но они, к сожалению, исчезли.
- Очень прискорбно. Мне придется довольствоваться информацией, полученной от вас. Господин Ва-леа, приступайте...
- Дайте мне свои руки, господа, - произнес господин Ва-леа. - Вам не придется ничего рассказывать - я просто считаю данные о Подземелье, и, клянусь, все другие аспекты вашей жизни остались нетронутыми...
Человек и ремианин положили свои руки в прохладные ладони телепата... и очнулись, когда за окном уже принимался рассвет.
- Ну? - спросил Ву.
- Меня всегда удивляло, - задумчиво произнес Мен-ем, - и не только на Земле, то, что по настоящему грандиозные сооружения создаются цивилизацией еще довольно примитивной, на ранних этапах развития... когда и техника была примитивной! Изрыть всю Землю тоннелями - и это более пятиста лет назад!
- Пятьсот лет назад была ядерная зима, и выжившие спасались только в этих тоннелях, - глухо произнес Кари.
- Я знаю. Но это всего лишь легенда, рассказанная вам этой девушкой... Она лишь доказывает, что пятьсот лет назад Подземелье уже существовало. Впрочем, остальное меня не волнует. Подземелья не существует - значит, нет препятствия для вступления планеты Земля в Межгалактический Союз.
- Что?! - хором воскликнули Кари и Джон.
- Но ваши усилия не пропали даром, господа, - продолжил Мен-ем. - Данные, полученные мною, сильно меняют политику по отношению к Земле... Здесь придется очень многое менять. Начиная с правительства. Согласитесь, из-за такой мелочи Межгалактический союз не будет отказывать такой перспективной планете.
- Значит... Значит, Бритни оставят в живых, - прошептал Джон.
- Я прощаюсь с вами, господа, - сказал вдруг Независимый Инспектор. - И прошу не забывать, что наш разговор был сугубо конфиденциален. - И Мен-ем с Ва-леа вновь приняли облик людей. - Господин Мареневе! Пожалуйста, вызовите начальника вашей охраны. Пусть этот достойный человек проводит нас...
- Не фига себе, - произнес Джон после того, как инопланетяне ушли, - как быстро принял решение!
- Высокоразвитое существо, - откликнулся Кари.
- Похоже, - согласился Джон.
11
Птичка пришла в себя. Этот факт ее удивил - она не ожидала от себя такой живучести, а от обстоятельств - такой благосклонности. Она лежала на диване в комнате, похожей на кабинет Джесси Намату - строгая мебель, голые ровные стены. Окно. Сумерки. Свет горит, но он приглушен и не очень мешает. Зато руки в наручниках, пристегнутых к этому самому дивану...