Птичка украдкой погладила кинжальчик. Обстановка в подпольном клубе, где она в данный момент работала, становилась с каждой минутой все более тревожной - посетители потихоньку напивались, и ее клиент в том числе. Две совершенно обнаженные девушки, дерущиеся на ринге, пол которого был залит оливковым маслом, атмосферу не разряжали. Клиент Птички, перепробовав практически все психотомиметики из ассортимента данного заведения, пришел в радостное расположение духа, и, фривольно облокотившись на свою охранницу, прошептал ей на ухо:
- Слышь, Птичка... Живем один раз... Давай мы с тобой того... А? Я оплачу...
Вместо ответа Птичка вытащила свой кинжальчик и прислонила его к носу клиента. Этот тип становился ей все более неприятен. Это было даже к лучшему, такого мерзкого не жалко будет потом убить.
Клиент намек понял и сделал примиряющий жест руками. Через пару минут инцидент был забыт напрочь. Этот холеный тип был определенно из Большого Мира, благополучного, залитого солнечным светом, сытого и счастливого... Птичка хмыкнула. Если рассказы про Большой Мир - правда, что гонит его обитателей сюда, в Подземелье, с его спертым влажным воздухом и уродливым населением? Каждый раз, охраняя таких типов, Птичка задавалась этим вопросом. Нынешний ее клиент был как две капли воды похож на них. С одной лишь разницей - тех она действительно охраняла. А этого должна была завести в руки убийц. Угрызений совести она по этому поводу не испытывала. Как и все обитатели Подземелья, она презирала жителей Большого Мира. И правильно - если ты из Большого Мира, то и охрану приводи свою, оттуда же. А нанимая подземельщика, невольно становишься участником некой лотереи - предаст тебя твой охранник? Не предаст? Хотя клиенты приходили сюда поодиночке еще и потому, что в Большом Мире хождения по Подземелью являлось преступлением и каралось смертью. С их слов, по крайней мере. Так что лишние свидетели были, конечно, ни к чему.
Между тем девушки на ринге закончили борьбу, и рефери, объявив имя победительницы, добавил, что ночь с ней будет стоить 1000 фунтов, а вот с ее менее удачливой соперницей - всего 500. Клиент Птички, уже пьяный, как свинья, вдруг встал и резво направился к рингу, почти не шатаясь, а Птичка осознала, что надо действовать. Промедление грозило потерей как минимум пятиста фунтов - по условиям жутковатого договора, заключенного Птичкой, все ценные вещи ее клиента после его смерти она забирала себе. Птичка схватила клиента за руку и подтолкнула к выходу. Тот не сразу понял, что сбился с курса, а когда понял, они были уже на "улице", то есть, в одном из многочисленных тоннелей Подземелья.
- В чем дело, девчонка? - заревел клиент. Птичка прислонила палец к губам, и он послушно замолчал. Птичка повела его в ближайшую подворотню, а он, не подозревая подвоха, последовал за ней. Тьма была хоть глаз выколи, и человек из Большого Мира не мог ни видеть, ни слышать убийцу, крадущегося следом. В отличие от Птички, которая не только увидела убийцу, но и узнала его - это был один ее знакомый. После точного, выверенного до миллиметра удара топором по голове человек из Большого Мира упал замертво, а убийца, подмигнув Птичке, растворился в темноте. Но девушка недолго оставалась одна в обществе трупа - из темноты вынырнул мальчишка с мешком в руках.
-Птичка, я принес мешок! - сильно хромая, мальчишка подошел к убитому. - Жирный боров! Придется волоком тащить! Птичка, сестренка, скорее кладем его в мешок и уходим! Если нас кто увидит - сразу эту тушу отнимут, еще и нас прибьют, в придачу! - Брат и сестра быстро запихнули тело в мешок, предварительно связав его для компактности. Затем, не таясь, вышли в главный тоннель и пошли, волоча мешок за собой. Пройдя минут 20, они завернули в крохотный тоннельчик, темный, сырой и вонючий, но зато необитаемый. Тут никто не помешал бы им разглядеть добычу. Брат и сестра вытащили труп из мешка, сняли с него одежду и стали обшаривать карманы. Улов на этот раз получился неплохой: около 3-х тысяч фунтов, плюс отличный костюм и те 200 фунтов, что заплатил ей "заказчик" этого типа! А вот сам клиент с ней расплатиться не успел... Хотя - какая разница, думала Птичка, улыбаясь. Ее брат повизгивал от восторга, считая деньги. Веселье внезапно кончилось, когда острый слух Птички уловил какой-то странный звук.
-Птичка, сестренка, это, кажется, кто-то стонет! - прошептал брат.
Звук повторился. Это действительно был стон, причем, издан он был телом бывшего клиента Бритни.
- Добей его, Птичка! - прошептал мальчик. В это время труп зашевелился. Брат и сестра оцепенели от ужаса. Труп перевернулся на спину и руками разодрал себе грудную клетку, выпустив из нее совершенно обнаженного худощавого мужчину привычных для человека габаритов.
- Бежим! - прошептал брат, не двигаясь с места.
- Погуляли, называется, - недовольно сказал мужчина, поднимаясь на ноги. И стало совершенно ясно, что это какой-то мутант - вроде и был он сложен как человек, но чем-то все-таки от людей отличался. Например, пупок у него отсутствовал напрочь. Пальцы были лишены ногтей и суставов и напоминали щупальца. И на голове у него были дрэдды, что было странно: брат и сестра прекрасно знали, что в Верхнем Мире мужчинам запрещено делать прически из длинных волос. - Ну что, дети? Задницу вам надрать?
- Ша, мы щас тебе сами что хошь надерем, - заявил мальчик. - Не дрыгайся, не тронем. Меня зовут Стив, а это моя сеструха Птичка. А ты - новенький?
- Что значит - новенький?
- Ну, мутант... Сбежал сюда из Верхнего Мира?
- Сам ты мутант, - огрызнулся их новый знакомый. - А меня зовут Кари.
- На человека ты не похож...
- А я не человек! Я - инопланетянин!
- А что это значит - "инопланетянин"?
Этот вопрос так удивил Кари, что его дрэдды встали на голове торчком. Если учесть, что длинна волос его в среднем была около 15 сантиметров, зрелище получилось сильным. Птичка упала с корточек на зад, а бродячие собаки, сбежавшиеся на запах свежего мяса, развернулись и убежали. Однако Стив сохранил невозмутимый вид.
- Отвечай!
- Ну... Я прилетел на вашу планету с далеких звезд.
- Давно?
- Я здесь живу уже 5 лет. Но собратья мои уже 100 лет как прилетают сюда... и находятся в дружеских отношениях с землянами! В смысле, с землянами из Большого Мира...
- А я-то думал, что все рассказы про людей, живущих на звездах - вранье, - потрясенно прошептал Стив.
- А я думал, что вранье - рассказы про мутантов из Подземелья, - с горечью в голосе сказал Кари. - Ладно, верните мне одежду, и я пойду отсюда. -Он надел штаны и пиджак прямо на голое тело и ушел. Птичка вытащила кинжальчик и двинулась за ним. Стив остановил ее:
- Не надо, сестренка, он все равно сам не выберется из Подземелья! Они ведь совершенно не видят в темноте...
Брат и сестра собрали весь оставшийся улов в мешок и пошли домой. Их вдруг окликнули:
- Стив! Птичка!
Это вернулся Кари - быстро понял, что дела его плохи.
- Ребят, отведите меня, пожалуйста, наверх...
- Щаз-з, - ответил Стив. - Платить чем будешь?
- Платить? Вы грохнули моего друга, обчистили его карманы - и еще вам платить?
Брат и сестра переглянулись и приняли решение. Стив озвучил его:
-Ладно, Кари, но с условием... Мы отведем тебя наверх, но сначала ты ответишь на все наши вопросы. Окей?
Кари обреченно тряхнул головой с поникшими дрэддами.
2
Домов в Подземелье не существовало, потому что не было надобности. В Подземелье не было ни дождей, ни ветра, температура никогда не опускалась ниже +10 по Цельсию, да и костер для обогрева можно было развести прямо на бетонном полу тоннеля. Ценные вещи хранились в тайничках, которые могли располагаться где угодно. "Домом" называлось некое пространство, огороженное импровизированными ширмами из коробок и прочего мусора, внутри которого располагались матрасы, чтобы спать. Такой угол был и у Птички со Стивом.
Кари сидел на матрасе Птички и внимательно смотрел, как девушка готовит еду на костре. Больше всего его занимала мысль, как бы повежливее отказаться от угощения, приготовленного в антисанитарных условиях. Здесь не мылись и не мыли ничего - вода была редкостью и предназначалась исключительно для питья.
Кари устал. Он только что объяснил ребятам принцип устройства Вселенной, чтобы они могли понять, наконец, кто такие инопланетяне. Птичка и Стив слушали молча и внимательно, но по их непроницаемым лицам трудно было понять, дошло ли до них хоть что-нибудь.
- А как ты оказался внутри того мужика? - спросил Стив.
- Н-ну... Видишь ли, мы, ремиане - принципиально другая форма жизни, не сравнить с вами... Поэтому каждый из нас способен на такой симбиоз. А Том был моим другом. Он часто здесь бывал. Однажды он рассказал мне, что на Земле существует Подземелье, а я не поверил ему. Ну, тогда он и предложил мне проверить...
- А что, не все в Верхнем Мире знают, что мы есть? - удивился Стив.
- Далеко не все...
Фразу Кари прервал дикий вопль: "Роботы!!!" Все трое выглянули из-за укрытия и узрели совершенно жуткую картину: по тоннелю бежал молодой парень, а за ним гнался робот уродливой формы и периодически палил из бластера. Шансов у парня было мало: во-первых, он был уже ранен, а во-вторых, ему мешала его третья нога.
- Попался, - прокомментировал Стив.
- Что это? - прошептал Кари. Дрэдды на его голове снова зашевелились. Приглядевшись, брат и сестра поняли, что это не дрэдды, а щупальца, покрытые короткой бурой шерсткой.
- Это? Это роботы из Верхнего Мира. У них приказ - никого не впускать в Подземелье и никого не выпускать. А этот парень - Каракатица, он, наверное, решил наверх вылезти. Вот и попался. Теперь, если робот его увидел, он от него ни за что не отстанет. - Словно в подтверждение слов Стива, робот пальнул в несчастного Каракатицу еще раз и на этот раз не промазал. Каракатица упал, а робот, покружив вокруг него, отправился восвояси. - О! Мясо! - Стив вылез из-за укрытия и, подбежав к мертвому Каракатице, стал обшаривать его карманы. Очень скоро к трупу молодого человека стали подтягиваться крысы, кошки и собаки. Но самое неприятное началось, когда появились люди, потому что у них было намерение не только ограбить Каракатицу, но и прибить Стива. Столько уродов сразу в одном месте Кари в жизни не видел - с кожей и шерстью всех цветов радуги, с несчетным количеством рук, ног и голов, их никак нельзя было назвать людьми. Кроме того, местные жители были покрыты язвами и болячками и довольно экзотично пахли. По сравнению с ними новые знакомые Кари выглядели чистыми и довольно человекообразными, правда, пахло от них не лучше.
- Оставайся здесь, - приказала Птичка и направилась брату на выручку. Увидев ее и ее кинжальчик, люди неохотно разошлись - ее здесь боялись.
- Но когда я тебя нанимал, мне сказали, что ты немая! - пискнул Кари. Затем задумался. Голосок у девушки был не из приятных, похож на карканье. Неудивительно, что бедняжка старалась использовать его как можно реже. Еще надо бы узнать, почему мальчишка хромает.
- Когда мы с Томом спускались сюда, я никаких роботов не видел, - прошептал Кари.
- И слава Богу! - воскликнул Стив. - Том, наверное, ходы знал. Не бойся, Кари, я тоже ходы знаю. Выведу тебя, если будешь меня слушаться.
- Ребят... А как вы здесь оказались? В Подземелье?
- Родились мы здесь...
- А Подземелье откуда взялось? Знаете?
- Ну... Здесь все отбросы Верхнего Мира. Ну, беглые преступники там, психи, всякие больные... Сюда спустилась наша бабка, она болела шизофренией, и в Верхнем Мире ее хотели за это убить. Мама родилась здесь, но она была дебилка, а здесь такие долго не живут. Папаша мой в Верхнем Мире кого-то убил, тоже спустился сюда, чтобы его не казнили там. А отца Птички никто вообще не видел. У Птички какая-то опухоль горла, оттого и голос такой. Один я в семье - здоровый!
- А отчего хромаешь?
- Это туберкулез... Туберкулез коленного сустава, так Док говорит. Ну, наш Док, хороший чел...
- Вот накопим денег, - шепотом произнесла Птичка, чтобы не смущать гостя неожиданным тембром своего голоса, - и отправим Стива в Верхний мир. Купим ему там паспорт, вылечим туберкулез...
- Да, а потом я что-нибудь придумаю, и сеструху вытащу отсюда!
- А где ваши... отец и бабушка?
- А, тут диверсия была год назад, они оба и умерли.
- Как - диверсия?
- В Верхнем Мире кому-то не нравится, что мы есть. Нас ведь типа вообще не должно быть. Поэтому нам постоянно подбрасывают всякие сюрпризы. Радиацией заражают. Запускают нейропаралитический газ. Роботы эти проклятые каждый год чистки проводят. А год назад, прикинь, Кари, выкинули две цистерны со спиртом. А спирт оказался отравленный. Кто сразу не умер - тот ослеп. А кто ослеп, тот, считай, и не жилец... Короче, папаня с бабкой и попали.
- А много вам еще... копить на паспорт?
- Год работы, - ответила Птичка. - Если бы было побольше таких клиентов, как Том, было бы быстрее...
Где-то вдалеке раздался бой часов - четыре мелодичных удара, диссонирующие с окружающей действительностью. Том поднял вверх палец:
- Пора. Сейчас роботы наименее внимательны. Птичка, Кари, пойдем.
- Подождите, - попросил Кари и достал из карманов пиджака визитку. - Вы читать умеете? Здесь мой телефон.
Визиткой завладел Стив, и нахмурив брови, с усилием прочитал:
- Та-ак... Кариемке - ла Мареневе... Это что за фигня?
- Это не фигня, это имя мое, - ответил Кари с обидой в голосе.
3
Джон Ву, частный детектив весьма сомнительной репутации, в данный момент решал свои собственные проблемы. Когда ему позвонил взволнованный до нельзя Кариемке и попросил приехать, Джон понял, что проблем у него вряд ли убавится, и поэтому решил особенно не торопиться. По телевизору шли какие-то глупые мультики, которые вдруг сменились новостями.
- Добрый день, в эфире экстренный выпуск новостей, - сообщил весьма презентабельный молодой человек на экране. - Сегодня утром был убит Первый помощник Главного Инспектора Межгалактического Союза с планеты Ремиа...
- О, Боже, это же шеф Кари! - воскликнул Джон, уже выбегая из дома. Он жалел, что не придал звонку Кариемке большого значения. Его друг, как ассистент убитого, мог сейчас находиться в очень большой опасности. А Джон друзей не бросал, и вообще неприятности его притягивали, как магнит.
К счастью, инопланетный друг Кариемке был жив. Даже слишком жив, отметил Джон, глядя, как друг нарезает круги по комнате. Наверное, у этих ремиан хороший вестибулярный аппарат, раз головка еще не закружилась...
- Кари! Что ты хочешь мне сказать?
- Я знаю, за что убили моего шефа...
- Рассказывай, - велел Джон, а сам подумал: "А нафиг мне это сдалось?".
- Я был в Подземелье, Джон. Вместе с Томом. Тома там убили, а я спасся...
- Нет, Кари, просто у вас с Томом была белая горячка, и Том сейчас где-то спит... Подземелье - это выдумки!
- Выдумка - то, что Подземелья нет. Причем это выдумка - для Межгалактического Союза. Если там узнают о существовании Подземелья, Землю не примут в Союз...
- Кари, друг, не мельтеши перед глазами и расскажи по порядку. При чем тут Союз?
- Ты знаешь, что вступление планеты в Союз осуществляется при соблюдении некоторых требований к уровню развития господствующей расы... Например, должна контролироваться рождаемость. То есть, на планете вашего масштаба население не должно превышать 4-х миллиардов... Потом, должно быть законодательство, обеспечивающее безопасность личности, и кое-какой уровень развития медицины. Продолжительность жизни не должна быть ниже 200 лет, некоторое инфекции, критерии которых описаны в главах 4 и 5 Межгалактического Кодекса, должны быть уничтожены... И наконец, правитель должен быть единый!
- Так все это соблюдено, Кари!
- Вовсе нет... Да и как ты объяснишь, Джон, что 70 лет назад население Земли было 9 миллиардов, а сейчас только 4? Я скажу тебе: остальные были либо убиты, либо убежали в Подземелье! Еще - в Подземелье человек живет в среднем 25 лет! Это здорово портит показатели этого мира, не так ли? Я радовался, что на этой планете нет ни тяжело больных, ни калек, ни мутантов. Но все они есть - там! Никто не собирался их здесь лечить - их просто уничтожили, чтобы упростить себе путь к вступлению в Межгалактический Союз...
- Идиотский вопрос, Кари: если существование Подземелья так сильно засекречено, как ты туда попал?
- Том много раз бывал там раньше... Видишь ли, там развилась... э-э... весьма специфическая индустрия развлечений. Там есть ночные клубы, стрип-бары, казино, бордели, шоу уродов, ну и так далее... Короче - все то, что здесь запрещено и считается аморальным... Есть нелегальные фирмы, которые специализируются на том, чтобы проводить людей в Подземелье - развлекаться... Кстати, чтобы оттуда выйти, нужно нанять специалиста из Подземелья. Да и там без охраны довольно опасно. Тому предложили в охрану девчонку, сказали, что она немая. А эта девица, Птичка, только притворялась, да еще и Тома завела в руки убийцы... Те ей больше заплатили, оказывается.
- Н-да-а, здесь борделей нет, - задумчиво сказал Джон. - Умел старик Том повеселиться...
- Эта девчонка и ее брат пожалели меня и вывели наверх - с завязанными глазами, поэтому дорогу я не знаю. Собственно говоря, я выполнял задание своего шефа, Первого Помощника, а Том просто согласился взять меня с собой за компанию. Мой шеф, в отличие от тебя, сразу мне поверил и сказал, что господин Главный инспектор должен все узнать, потому что это вопиющее нарушение прав разумного существа... И вот - они оба мертвы...
- А Главный-то знает?
- Я думаю, нет. Кому-то этого очень не хочется...
- Н-да, Кариемке... "Кому-то"... Да всем! К моим неприятностям - еще и твои...
- Прости меня за мой эгоизм, друг! - равнодушно отозвался Кари. - Но не зря же говорят, что если горем поделиться с другом, его станет в 2 раза меньше..
- Нет, Кари, ты в опасности, я понимаю... Спрятать тебя нетрудно, гораздо труднее вывести отсюда. Хотя, если нас с тобой пристрелят, будет не очень обидно...
- Почему, друг мой?
- Потому что я попал на 2 с половиной миллиона фунтов! Но тебе все равно...
- Неправда! - обиженно ответил Кари. - Теперь твоя очередь делиться неприятностями.
- Ладно, у одной старой миллиардерши пропала внучка. По всей видимости - сбежала. Старуха поставила условие: найду внучку живой - получу эти миллионы. Найду мертвой - получу 500 000 фунтов. Ничего не найду - ничего не получу. Так ты представляешь - нашел я эту чертову девку, но мертвую! В петле! Повесилась она, видите ли!
- Друг мой, я скорблю о смерти юной девушки вместе с тобой, но ведь ты получишь 500 000...
- Ха! Долгов-то у меня на два миллиона! И счетчик включен. Знаешь, что это такое, Кари? Я так на эту девчонку рассчитывал... Или на тебя... Да ты вот тоже в заднице оказался. Ладно, я буду думать, как мы с тобой отсюда выйдем, а ты приди в себя. Главное - хладнокровие. Вот, пока я думаю, полюбуйся на рожицу моей безвременно ушедшей беглянки - Джон протянул Кари дискету. Кари взял ее из любопытства, но, раскрыв изображение в ноутбуке, обмер, все его замечательные щупальца зашевелились, а кожа сменила цвет на нежно-зеленый.
- Что с тобой, друг? - перепугался Джон.
- Это Птичка...
- Какая птичка? Это старухина внучка!
- Нет, это та самая девушка, которая водила меня по Подземелью, - прошептал Кари.
Джон задумчиво уставился на фотографию.
- Не знаю, как ты, - через некоторое время произнес он, - а я спасен.
4
Для Птички настали тяжелые времена.
Однажды утром Стив не смог встать - нога отказала совсем. Птичка побоялась оставлять беспомощного мальчишку одного и отвела его к Доку. Тот согласился подержать Стива у себя за умренную плату, когда Птичка была на работе. Док даже продал Птичке костыль за пол-фунта, но было бы лучше, если бы это были 2 костыля. От одного толку было мало.
Затем Стив вдруг стал кашлять с кровью, и Док, испугавшись за себя и за семью, выгнал его. Птичке некуда было девать брата, и она перестала ходить на работу.
- Ничего, Птичка, - сказал однажды Стив. - Не бойся за меня. Я все равно уже на финишной прямой, и ты не успеешь собрать денег.
- Глупостей не говори, - огрызнулась Птичка. - Просто обстоятельства изменились, и все. Мне бы приютить тебя хотя бы на день, а я наймусь охранять какого-нибудь богатенького и убью его. Ведь не хватает всего 5 тысяч!
- Птичка! - раздался вопль.
Птичка вышла из укрытия на зов. Это был слабоумный Детка, за ним шел какой-то незнакомый мужик, хорошо одетый, наверное, из Верхнего Мира. Прежде чем Птичка успела что-то понять, Детка сказал мужику "Вот она" и исчез.
- Здравствуйте, Птичка, - сказал мужчина и приветливо улыбнулся.
- Я сегодня не работаю, - шепотом ответила Птичка, но при звуке ее голоса улыбка с лица незнакомца словно испарилась.
- Нет, работаете. Потому что от таких предложений не отказываются, - заявил незнакомец. - Меня, кстати, зовут Ву. Джон Ву.
- Я не работаю, я же сказала...
- Птичка, выслушай его! - крикнул Стив.
- Ваш брат? - поинтересовался Джон. - Выслушайте меня, действительно. Я предлагаю вам работу в Верхнем Мире. А плата - паспорт для вашего брата и койко-место в туберкулезном стационаре. Так как?
- Вы друг Кари? - спросил вдруг Стив.
- Смышленый парень!
- Я согласна! - сказала Птичка.
- Постой, сестренка, не соглашайся! Пусть расскажет, что от тебя требуется! - заявил смышленый парень.
- Требуется притворяться внучкой одной богатой старухи. - усмехнулся Джон. - Не волнуйтесь, Птичка, мы вам в этом будем помогать.
Птичка кивнула. Конечно, она была согласна - это было так непохоже на то, что она делала раньше!
- Раз так, дети мои, - сказал Джон, - я предлагаю вам выйти отсюда немедленно.
5
Выход наверх, первый в жизни Птички, был непрост.
Для Стива был нанят носильщик, он же был и проводником. Сам Стив тоже неплохо знал путь наверх, но основная трудность заключалась в количестве людей. Приходилось плутать, прятаться от роботов и простых грабителей и придумывать всякие хитрости - короче, путь наверх занял 5 часов.
Наверху была ночь и черное небо, затянутое тучами.
- Како вкусный воздух, сестренка! - поделился Стив впечатлениями. - И какой высокий здесь потолок!
Джон поморщился - он не был согласен со Стивом насчет воздуха. Рядом с входом в Подземелье отчетливо воняло Подземельем, если конкретно - канализацией. И тучи, которые Стив и принял за потолок, висели ниже, чем обычно.
Брат и сестра сели в машину, не испугавшись ее. Но при въезде в город начались неприятности -огни города ослепили Птичку и Стива, никогда не видевших столько света. В Подземелье электричество было редкостью. "Они ослепнут, увидев Солнце", - подумал Джон. Стив, по всей видимости, раньше выходил на поверхность, поэтому ему было легче, чем сестре, которая не покидала Подземелье никогда. Птичке предстояло еще одно испытание - операция на голосовых связках в хорошо освещенной операционной. Причем врач сказал, что общего наркоза не будет - для лучшего контроля над исходом операции.
Птичка и Стив, оказавшись в комнате, освещенной электрическим светом, сразу же зажмурились, но, получив заранее приобретенные солнцезащитные очки, освоились. Зато Джон имел возможность их разглядеть повнимательней. И увидел, что по брату и сестре толпами бегают вши.
- Кошмар... - прошептал он. - И все-таки, не очень она на внучку похожа...
- Помоем! - Убежденно сказал врач. Это был ассистент личного врача старой миллиардерши, доктор Стивенсон. Джон был рад, что удалось подкупить его - доктор вполне мог оказать некоторую помощь в случае, если бы старуха всерьез решилась на генетическую идентификацию личности девушки.
Доктор оказался прав - после ванной Птичка действительно стала похожа на внучку. "А Кариемке был прав", - подумал Джон, разглядывая необычно похорошевших после мытья брата и сестру. Запах Подземелья, правда, почему-то не выветрился.
- Птичка, давай сразу по делу, - строго сказал он. - Теперь ты - Бритни Джексон, единственная внучка богатой старой дуры. Месяц назад ты ударилась головой и все напрочь позабыла. Поняла?
- А Стив? - прошептала Птичка. Услышав ее голос, доктор съежился, почесал себе затылок и под нос пробормотал: "Да-а, тяжелый случай..."
Джон вытащил из сейфа пухлый конверт, вскрыл его, вынул самый настоящий паспорт и протянул Стиву.
- Тут еще фотография нужна, - сказал он, - фотографию сейчас сделаем. - Джон отдал Стиву и весь остальной конверт. - Это твоя легенда, Стив, выучи ее, будь добр.
Мальчишка тут же погрузился в чтение. В это время пришел фотограф с фотоаппаратом и сфотографировал Стива, после чего Стив временно ослеп. Правда, скоро ему стало легче, и он продолжил изучение биографии.
Джон поселил лже-внучку и ее брата в одном из загородных домов доктора Стивенсона. Там же находилась небольшая операционная, где Стивенсон и оперировал Птичку. Операция шла под местным обезболиванием. Периодически доктор останавливался и ласково спрашивал:
-Ну, девочка, как тебя зовут?
- Птичка, - отвечала Птичка, при этом каждый раз голос ее звучал иначе, все лучше и лучше.
- Ответ неправильный и голос не похож, - говорил хмурый Джон. - Стивенсон, режь дальше!
- Ну, девочка, как тебя зовут? - переспрашивал доктор.
- Птичка...
- Ответ неправильный, - сказал опять Джон. - А теперь скажи правильно.
- Бритни... Бритни Джексон.
- А голос похож. Правда, док?
- Да, пожалуй. Хватит терзать девчонку... И так все утро на нее угробили!
После операции Птичке наконец-то дали возможность отдохнуть. Она разыскала Стива, который сидел в комнате и старательно зубрил свою биографию, и они решили выйти из дома и посмотреть на Солнце. Стивенсон подарил Стиву инвалидную коляску, и мальчик наконец-то смог самостоятельно передвигаться. Правда, никто не предусмотрел, что жителям Подземелья, не видевшим света, придет в голову такая безумная идея, и дверь не запер. В итоге брат и сестра получили ожоги сетчатки. Стивенсон ругался словами, которые ни Птичка, ни Стив никогда раньше не слышали, а потом запер ослепших родственничков в комнате. Птичка и Стив, правда, уверовали, что Солнце есть худшее из зол, и не протестовали.
На следующий день Джон объявил:
- Бритни, Стив, прощайтесь. Стив, ты сегодня уезжаешь в больницу. А тебя, Бритни, мы отправим к бабушке через неделю. Не хотелось вас разлучать, ребята, но я не бог, и возможности мои не безграничны. Бритни, не рыдай! Ты всегда сможешь навещать Стива.
- Ладно. Пока, сеструха, - успокоил сестру Стив. - С твоим нынешним ангельским голосом без меня не пропадешь...
После отъезда брата Птичка почувствовала себя очень неуютно. Впервые в жизни она оказалась совсем одна.
6
Пожив месяц в качестве единственной внучки старой миллиардерши, Птичка решила, что пора возвращаться в Подземелье.
Сначала все было хорошо, потому что все было в новинку. И воды было хоть залейся, и еды - хоть нажрись как свинья, и вкусный воздух, и буйство красок, и довольно красивая крыша над головой, и абсолютная безопасность. Потом Птичка поняла, что ей скучно. Бабушка оказалась настоящим деспотом и не выпускала внучку из дома одну - только вместе с ней или с охранниками. Птичке надоел даже чудо-ящик под названием "телевизор" - передачи были очень скучные, гораздо скучнее, чем то кино, куда в детстве ее со Стивом водил отец. Кино в Подземелье было очень дорогим развлечением, и после того, как Стив заболел, Птичка ни разу там не была.
В этом мире ничего не знали про Подземелье. Но все то хорошее, что было в Подземелье, здесь было почему-то запрещено. Например, запрещено было носить джинсы - именно так назывались те штаны, которые Птичка носила с 13 лет, не снимая. Доктор Стивенсон сжег их, как и все остальные веши, и об этой потере Птичка сожалела. Запрещены были некоторые книги, которые в Подземелье Птичка читала еще в детстве. Были запрещены, за малым исключением, танцы и музыка, а также те химические вещества, без которых, собственно, танцев и музыки не бывает - самые распространенные в Подземелье развлечения, благодаря которым никчемная жизнь мутантов становилась лучше.
Наверное, можно было сказать, что в Верхнем Мире просто не существовала индустрия развлечений.
Похоже, что единственным не запрещенным в этом мире развлечением был Президент - человек, управляющий всей планетой и возведенный в ранг божества. Птичка не чувствовала к нему симпатии, хотя знала, что это здесь тоже запрещено. Конечно, он вел человечество к процветанию и устанавливал дружеские отношения с инопланетными расами, но он здесь был главный, значит, именно по его приказу проводились чистки в Подземелье. Поделиться своими догадками Птичка не могла ни с кем - расплата была бы суровой.. Казалось странным, что бабушка не благоговела перед ним, как остальные. Правда, кое-что Птичка стала понимать после тихих слов одной старой служанки: "Девочка, твоя бабушка может купить все. В том числе и Президента".
Немного меньше, чем Президент, но тоже раздражали Птичку друзья покойной Бритни, которые стали и ее друзьями. По сравнению с этими чистенькими ухоженными мальчиками и девочками дебил Детка был просто Эйнштейном. Бабушка же попросту надоела. Чтобы не умереть со скуки, Птичка пыталась разыскать Кари, но безуспешно - никто не отвечал по номеру, написанному на визитке.
Бабушка почему-то старалась не давать любимой внучке денег, но этот вопрос Птичка решила очень просто: однажды ночью она обчистила все бумажники, которые нашла в своем новом пятиэтажном доме. Сумма набралась приличная, и Птичка той же ночью покинула дом. Она твердо решила вернуться в Подземелье, но перед этим нужно было совершить одно важное дело: навестить Стива в больнице.
Утром Птичка уже была там. Но речи врачей ее потрясли - по их словам, Стива уже в больнице не было.
- Почему? Он что, умер?
- Нет, что вы, девушка! Разве сейчас от болезней умирают? Он выздоровел и был направлен в детский приют в Миннесоте.
Птичка рассмеялась - Стиву 14 лет, а его направили в "детский приют"! В Подземелье взрослыми людьми становились в 10. Правда, жили до 30, а люди из Верхнего Мира жили по 200 лет, так что они могли позволить себе дольше побыть маленькими. Но делать было нечего - надо было ехать в Миннесоту, и Птичка продолжила путь, несмотря на то, что день был в разгаре и ненавистное Солнце палило немилосердно, как последняя сволочь.
Когда она изучала расписание аэрокаров, к ней подошел полицейский.
- Бритни Джексон, мэм? - осведомился он.
- Она самая, - удивленно ответила Птичка.
- Мисс, я знаю, что вы пережили травму и потеряли память, поэтому вы могли забыть, что покидать дом без разрешения опекуна нельзя, - сообщил полицейский.
- Мне 22! - возмутилась Птичка.
- Возраст не имеет значения, мэм. На этой планете женщина не имеет права на самостоятельность без разрешения опекуна, если у нее нет высшего образования. Поэтому я обязан вернуть вас вашей бабушке.
- А мужчина - имеет?
- Да, с 21 года, - ответил полицейский, ненавязчиво усаживая Птичку в машину.
- Но это неправильно!
- Это решение Президента, и оно не может быть неправильным, - невозмутимо ответил полицейский. Выражение лица у него при этом стало, как у дебила Детки, и Птичка поняла, что спорить бесполезно.
Дома ждала бабушка.
- Ох, Бритни, что ты делаешь! - Завопила старушка. - У меня больное сердце, ты меня угробишь!
-Ну что вы, бабушка! Разве сейчас от болезней умирают!
- Дерзкая девчонка!
- А вы разрешайте мне побольше, и я не буду такой дерзкой, - вскипела Птичка. - Отличный повод прямо сейчас написать мне разрешение на уход из дома. Хотя будет оно или нет - не имеет значения, я имею право на личную жизнь.
- Личную жизнь, идиотка! - Бабуля взбодрилась. "Она, пожалуй, еще меня переживет", - подумала Птичка, глядя на старушкину ярость. - Что ты называешь личной жизнью? Того оборванца, с которым ты сбежала, и который продал тебя с потрохами, когда узнал про вознаграждение, которое я за тебя назначила?
- Я ничего не помню после травмы, бабушка, а что, у меня кто-то был?
- Да этот урод, Кевин! Когда я тебя стала искать, он сам мне позвонил и за 3 тысячи фунтов сказал, где ты! Правда, это была устаревшая информация, и этот придурок ничего от меня не получил. Но Джон Ву смог найти тебя, с его помощью!
- Бабушка, если уж вы так меня цените, не могли бы вы выдать мне вышеозначенную сумму на руки, наличными? А то перед людьми неудобно! Внучка миллиардерши - и без гроша! - ехидно сказала Птичка.
- ПОШЛА ВОН!! - неожиданным басом гаркнула тяжело больная бабушка. Птичка пожала плечами и молча ушла к себе в комнату. Теперь ей стало ясно, почему покончила с собой несчастная Бритни Джексон. Птичка твердо решила поделиться своими соображениями с Джоном Ву... И заодно попросить у него помощи.
7
- Кари, ты объявлен в федеральный розыск, - заявил Джон Ву. - Правда, неофициально.
- Не прошло и пол-года, - грустно усмехнулся Кари. - Джон, я больше месяца торчу у тебя дома, рано или поздно меня найдут. Когда ты что-нибудь сделаешь? Неужели так трудно отправить одно-единственное письмо?
- Трудно, друг мой, если это письмо адресовано в соседнюю галактику, да еще Главе Комитета по Межгалактическим отношениям. За мной следят постоянно, и я стеснен в действиях. Но не волнуйся, Кари - мои друзья уже распустили слух о том, что письмо благополучно отправлено! Давай поговорим о другом. Почему бы тебе не влезть в кого-нибудь так же, как ты влез в Тома, ведь тогда ты будешь в безопасности?
- Все дело в том, что аутоинъецирование в тело донора - это не природная способность ремиан, а приобретенная с помощью технического прогресса возможность. То есть, без доктора это невозможно. Невозможно найти медика, который проведет эту операцию и будет об этом молчать, и невозможно найти донора, который был бы вне подозрений.
- А кто подсаживал тебя в Тома?
- Наш ремианский врач, который следит за здоровьем всех сотрудников посольства и постоянно докладывает об этом господину Главному инспектору.
- Отлично! Будет этот доктор молчать, как миленький, уверяю тебя, - сказал Джон. - Ты, друг Кариемке, просто не умеешь доходчиво объяснять. А донора я тебе тоже нашел, угадай с трех раз, кого?
- Лучше сразу скажи.
- Бритни Джексон, наша Птичка! Помнишь такую?
- Она действительно вне подозрений, но как же она пошла на это?
- По принципу "услуга за услугу". Нашей вольной Птичке надоел диктат бабушки, и она решила сменить опекуна. Самый простой и законный способ - брак по расчету, и расчетливый супруг за некоторую сумму предоставит ей фактическую свободу. Я взялся организовать этого супруга... Ну а взамен за это, Птичка согласилась попрятать тебя!
- Я рад, что она в порядке... Скажи, когда ты был последний раз у меня дома? Мне приходят какие-нибудь сообщения, письма?
- Я там вообще не был. За домом следят, и я посадил одного знакомого хакера наблюдать за ним. Тебя все ищут, и друзья, и с работы, и девушки какие-то. Даже Бритни Джексон позвонила пару раз. Еле удалось экранировать ее звонок от слежки.
8
Птичке стоило некоторых усилий опять смыться из бабушкиного дома, но тьма ночи была ее союзником - в темноте девушка по-прежнему видела и слышала лучше, чем остальные люди из Верхнего Мира, а к солнечному сету так и не смогла привыкнуть. Конечно, бабушка приняла повышенные меры безопасности, чтобы предотвратить внучкин побег, но для умудренной тяжелой подземельной жизнью Птички препятствий не существовало - зачем вылезать в дверь, если есть окно, пусть зарешеченное, но через решетку можно протиснуться, пусть высоко, но по деревьям спускаться вниз все равно удобнее, чем по трубам. Конечно, ее тряхнуло электричеством, но Птичка с детства привыкла к таким мелким неприятностям, коими Подземелье изобиловало. И сирена завыла, подняв на ноги собак и прислугу - ну и пусть ее воет.
В назначенном месте ее ждал Джон Ву, на машине он привез ее в какой-то загородный дом.
- Здесь будем оперировать тебя и Кари. Не бойся, ты уснешь, и будет не больно.
Уж кто не был готов к операции, так это ремианский доктор. Его прямо на улице схватили и затолкали в машину эти нелепые тупые существа - земляне, и всю дорогу запугивали. Когда он пытался спросить, в чем дело, ему отвечали, что у него акцент и его не понимают. Когда его привезли в место назначения и сняли черную повязку с глаз, первым, кого он увидел, был этот пройдоха Кариемке, которого сейчас тщетно искали по всей Земле. Увидев сопланетника, доктор дал волю эмоциям и высказал Кари все, что о нем думает - разумеется, на ремианском.
- Пятнадцать тысяч фунтов, - тихо произнес Кари фразу, которую выучил по совету Джона Ву.
Джон оказался прав - доктор сразу стих, успокоился и, кажется, даже повеселел. Дело оставалось за Птичкой, и она прибыла через 10 минут.
- Кари! - воскликнула она. - Привет, ты помнишь меня?
- Помню, но узнаю с трудом, - ответил Кари. - Не знаю, как выразить тебе свою благодарность... - После месяца спокойной и сытой жизни девушка действительно очень изменилась - исчез, наконец-то, запах Подземелья, белая кожа потеряла свой зеленоватый оттенок, черные волосы блестели не от жира, а от хорошего шампуня, перхоть исчезла полностью, да и дорогая новая одежда совершенно не портила Птичку.
- Операционная готова, кончай трепаться, - громко сказал полностью освоившийся доктор. За пятнадцать тысяч фунтов у него даже акцент исчез.
- Я знаю, что я буду спать, но что вы будете делать? - спросила Птичка.
- Это сложно объяснять... Все дело в том, что мы, ремиане, не углеводородные существа, как вы, земляне, и именно этим объясняется некоторая изменчивость нашей формы. Кариемке войдет в твое тело через рот и будет находиться в грудной клетке. Он не будет мешать - контроль над твоим телом будет по-прежнему только у тебя, и никто не услышит его голос, кроме тебя.
- Понятно...
- А раз понятно, ложись, девочка моя, и считай от 10 до одного вслух... Начинай!
Птичка честно начала считать, но крепко уснула, не дойдя и до 5-и.
- Бритни! Бритни! Птичка, мать твою!!! Вставай, тебе замуж пора!
Птичка с трудом открыла глаза. К счастью, свет в комнате был погашен, она лежала на кушетке, рядом сидел Джон.
- Операция закончена, - произнес он. - Как ты?
- Плохо... Голова болит, а во рту будто кошки нас... извини, то есть... Ну ты понял.
- Понял. А Кари?
- Я в порядке, как всегда, - раздался голос Кари в голове Птички. Птичка поискала Кари взглядом и никого не нашла. Стало быть, он действительно - внутри?
- Ну? - спросил Джон.
- Он же сказал, что все в порядке, - ответила Птичка. - Ты не слышал, что ли?
- Нет, его теперь никто не слышит, кроме тебя. Вставай, приводи себя в порядок, и поехали в ратушу. Я нашел тебе мужа, его зовут Ларри, тот еще тип, но тебе ведь особенно не выбирать, верно? И поторопись, пока старуха нас не нашла.
Птичка, борясь с тошнотой, побрела в ванную. В зеркале она увидела свое отражение и испугалась - такой цвет лица она видела лишь у своей матери за пять минут до ее смерти...
- Птичка, стой, не падай, расшибемся, - тихо сказал Кари.
- Ладно...
- Включи воду. - Птичка подчинилась. - Раздевайся. Становись перед зеркалом. - Птичка чуть не выполнила и этот приказ, но вовремя опомнилась:
- Что? Скотина похотливая! Инопланетянин хренов! Я щаз встану тебе! Водки нажрусь, отравлюсь - будешь знать! - от возмущения у нее даже тошнота прошла.
- Ну вот, опять не получилось на голых девочек посмотреть, - с ехидным смешком ответил Кари. - Но смотри, тебе ведь лучше, правда?
Птичка признала, что он прав, но душ приняла, не глядя ни на зеркало, ни на себя - ведь Кари видел ее глазами. В ратушу она приехала уже в более-менее сносном состоянии.
- Ларри, это Бритни, - сказал Джон. - Бритни, это Ларри.
Ларри, будущий фиктивный муж Бритни, был похож на наркомана из Подземелья - при виде его Птичка поняла, как ей не хватает той, прежней жизни... Жениться он согласился ради денег, на которые купил бы дури. Смертная казнь за употребление наркотиков его не очень пугала. Опекунские документы Бритни он уже подписал, осталась мелочь - пожениться.
- Очень похож на твоих соседей из Подземелья, - сказал Кари.
- Ага, приятный тип, - согласилась Птичка. Парень ей действительно понравился.
Тем временем пришли священник и нотариус и начали церемонию. Первым спросили Ларри, он дал согласие, после чего стали зачитывать длинную формулу вопроса Птичке. До конца дочитать не успели - снаружи завыли сирены, замигали полицейские мигалки, а в ратушу ворвались полицейские. Они схватили Птичку и священника, а Ларри, Джон Ву и нотариус сиганули в окно и были таковы.
- Уберите руки, я священнослужитель! - возмутился священник. От него действительно убрали руки. Падре поднял с пола Библию и, прижав ее к себе, наконец впал в ступор.
- Ублюдки, пустите меня! - возмутилась и Птичка, но в ответ получила по голове резиновой дубинкой. После чего благополучно потеряла сознание.
9
Очнулась Птичка в комнате с белыми потолком, стенами и полом. Комната была ярко освещена, поэтому толком Птичка ничего не могла разглядеть. Сама она была за руки и за ноги привязана к операционному столу.