Аннотация: Рассказ писался как стилизация по книге Стокера "Дракула" для конкурса на форуме Эксмо.
Кровяные колбаски
- Уезжаете? Утренним поездом ? - спросил я , протягивая Ван Хельсингу бокал с коньяком. Лучи закатного солнца наполняли гостиную причудливой игрой теней и багряного света и мне было немного грустно. - А как же ваше обещание погостить как минимум до субботы ?
- Ну что ты, Джонатан! - воскликнула Мина - Конечно же, у профессора есть веские причины для отъезда, не правда ли ?
Ван Хельсинг улыбнулся.
- Мне тоже жаль так скоро покидать ваш гостеприимный дом, - сказал он - Но мой коллега прислал преинтереснейшее письмо и просил навестить его как можно скорее. Надеюсь, что его здоровье вне опасности, но необходимо в этом тщательно убедиться. Впрочем, я думаю, вам будет интересно узнать о случае, которое имеет сходство с печальными событиями в нашем прошлом ?
- Конечно же, профессор! - я даже не попытался скрыть свое любопытство - Поскольку у нас впереди еще целый вечер и даже ночь...
- Письмо довольное длинное , но не настолько, - профессор вытащил из кармана несколько листов бумаги, исписанных мелким почерком. Итак... "Дорогой профессор..." - Хммм... пожалуй я опущу начало письма и перейду к непосредственному изложению событий, так взволновавших моего коллегу.
" Не далее как в прошлом месяце я принял приглашение сэра Ричарда Арунделла. Думаю, что вы помните его из нашей общей поездки в Белфаст - такой высокий джентльмен, сохранивший военную выправку несмотря на свой почтенный возраст. За прошедшие десять лет он нисколько не изменился, более того, выглядел намного моложе и я даже решил, что он начал красить волосы, однако позднее я узнал истинную причину его моложавости. Впрочем, не буду забегать вперед.
По приезде я был представлен некоему Леону Ш., с которым сэра Ричарда связывал контракт на поставку продуктов в его поместье . Несмотря на свою молодость, Леон уже обзавелся обширными деловыми связями по всей Европе и свободно говорил на шести европейских языках. Однако первое впечатление от нашей встречи было скорее тягостным, как часто происходит, когда мы встречаем людей увечных, больных или деформированных капризом природы.
Увы, выше талии тело Леона выглядело здоровым и крепким , но ниже...Бог мой, это было словно беднягу поразила одна из тех странных африканских болезней, рисунки которых я видел в учебниках в пору моего студенчества! Нижняя часть туловища Леона была неимоверно раздута и бугрилась массивными валиками над толстыми ножками с крошечными ступнями, а сами ноги были так коротки, как если бы принадлежали ребенку лет восьми.
Однако при дальнейшем общении я совершенно перестал обращать внимание на физические недостатки Леона, настолько приятным собеседником он оказался. Леон был остроумен, но без злости; весел и оригинален, но без вульгарности; эрудирован, но без менторского занудства. Мы прекрасно провели время, но спустя несколько дней я был вынужден уехать по делам и по возвращении обратно уже не застал Леона.
Но я получил от него весьма странное письмо, которое мне передал сэр Ричард вместе с пакетом, обернутым вощеной бумагой. Письмо было сумбурным, как если бы бедный мальчик писал его в состоянии помутнения рассудка, в совершенной уверенности , что между нами возникли некие чувственные узы и единение душ. Я с прискорбием узнал, что дни Леона сочтены и состояние его здоровья не позволит нам увидется снова. И в заключении он просил принять в знак благодарности небольшой презент.
Печальное откровение юноши было настолько трогательным, что я перечитал его несколько раз, расстраиваясь все больше. Наконец я развернул пакет и увидел...поверьте, я ожидал увидеть все что угодно, но только не это! Обычная, пахнущая чесноком кровяная колбаса с темно-коричневой плотной кожицей!
Опасаясь и недоумевая я попробовал колбасу и нашел, что по вкусу она не отличается от тех, что я пробовал в трактирах. Я попросил служанку принести пива и с признательностью сьел подарок Леона, сокрушаясь о его участи.
Но уже наутро я стоял перед зеркалом , не веря собственным глазам! На меня смотрел тот Роберт Сандерс, каким я был десять лет назад, пока морщины не избороздили мое лицо и волосы не поредели. Это было чудо и я немедленно потребовал ответов у единственного человека, который мог их дать. Сэр Ричард только усмехнулся, глядя на мое преображение и рассказал о том, что фирма, которую представлял Леон, действительно поставляет продукты, обладающие удивительным свойством обновлять организм и опустошать кошельки покупателей.
Когда же я ему сообщил о скорой кончине Леона, сэр Ричард взволновался необычайно. Более того, он стал настаивать на том, чтобы я отправился в поездку и навестил нашего друга на смертном одре, а заодно выяснил, кто же теперь будет поставлять "чудесные" продукты. Как выяснилось, Леон никогда не раскрывал ни названия, ни точного адреса фирмы, расположенной в окрестностях города Сибиу в Трансильвании но, по словам сэра Ричарда, один из его слуг несколько раз сопровождал Леона в те края и знал дорогу, так что проводником и переводчиком я был обеспечен.
На мой вопрос, почему бы не поехать ему самому, он ответил невнятно и лишь удвоил свое рвение, обещая оплатить все расходы поездки. И я согласился, дорогой профессор!"
Ван Хельсинг перевел дух и отпил немного вина из бокала. Коротко изложив своими словами описание поездки он вновь перешел к чтению.
"...вьехали в обширный двор, где нас встретила хозяйка дома, представившаяся госпожой Агнешкой Шербан. Что за красавица! Я застыл, пораженный в самое сердце взглядом огромных карих глаз.
Нас пригласили к обеду, где через Адриана я распросил о местонахождении Леона , но госпожа Шербан отвечала, что Леон заехал лишь на несколько часов, а потом отправился в Бухарест, к господину Шербану. Но адрес мужа дать категорически отказалась. Я был счастлив уж тем, что мне предложили переночевать в поместье, а не отправили восвояси.
Вечером, уже укладываясь спать, я заслышал робкий стук в дверь был немало удивлен, увидев темноволосую девушку, которая прислуживала нам за обедом. На ломаном английском она прошептала взволнованно: " Вы друг Леона? О, спасите, спасите его!", а следом протянула мне большой грубый ключ. " Леон там, там.." - она показала пальцем сквозь окно на группу хозяйственных пристроек на краю поля, соседствовавшего с домом. Я взял ключ и девушка приникла благодарным поцелуем к моей руке.
К тому времени уже почти стемнело, но я решил обождать до полуночи и лишь затем разбудил Адриана. Не зажигая огня мы, словно пара разбойников ,двинулись в направлении, указанном бледной девицей и вскоре оказались у нескольких огромных сараев, судя по вони навоза, служивших хлевами. По счастью, ключ подошел уже к первому из них.
Я оставил Адриана у дверей на страже и, войдя в хлев, зажег переносную лампу, ярко озарившее помещение. Поначалу я не заметил ничего необычного, но по мере продвижения вглубь хлева, загоны для свиней сменились железными клетками, в которых, как мне показалось, тоже лежали свиньи, но стоило мне поднести фонарь поближе, как я едва удержался от крика ужаса.
То что я увидел, было невероятно, чудовищно! Представьте голову прехорошенького мальчика лет пяти , растущую на свином теле! Мальчик мирно спал и бока жирной туши мерно вздымались. Вне себя от волнения я подносил фонарь к остальным клетками и их гротескным обитателям. Вот свинья, у которой растут человеческие руки и ноги. А вот и человеческое тело со свиной головой , укрытое грязными лохмотьями...борясь с неистовом желании бежать прочь из этого смрадного паноптикума я все же дошел до последней клетки. Там, укрытый грязным куском мешковины, лежал Леон!
Свет фонаря упал на его изможденное лицо, он открыл глаза и застонал, закрывшись руками от света. " Неужели уже все ?" - воскликнул он - " Пощадите, дайте мне еще несколько часов! Я не хочу умирать!".
Его страх сменился бурной радостью, когда я обратился к нему. Плача, он вновь и вновь повторял мое имя и успокоился не сразу, но потом ...я постараюсь передать его рассказ так в точности, как я его запомнил:
" Я бесконечно ценю то, что вы смогли отыскать меня, и вы заслуживаете узнать все. Эту историю рассказал мне отец в день, когда мне исполнилось десять лет и взял клятву, что я никогда и никому не раскрою печальную тайну нашей проклятой семьи. Ну что ж, клятвопреступление это не самый страшный грех, за который мне предстоит отвечать за порогом смерти, но поверьте, Роберт - это был не мой выбор!
Отец мой в юности жил на небольшом хуторе, затерянном в горах Трансильвании. Всего несколько домов, окруженных густым лесом, дававшим убежище и пропитание. Хутор был прибежищем изгоев - бродяг , не пожелавших смириться со своей долей, таких же как и отец, бежавший из под гнета своего хозяина.
Спустя несколько лет отец женился на девушке из соседней деревни и завел небольшое хозяйство. Куры, несколько коз и главная любимица семьи - породистая свинья, которую отец получил в качестве приданого - это было все, что досталось молодоженам, но они были счастливы и надеялись на лучшее.
Одной зимней ночью отец проснулся от звука ударов, раздававшихся со двора. Он выскочил на улицу и успел увидеть как ополоумевшая свинья с разбегу проделала брешь в заборе и теперь неслась по направлению к лесу. Дверь хлева лежала на земле, хотя отец клялся, что прочно закрепил ее и поставил крепкий засов.
Вне себя от злости, отец накинул теплую одежду, схватил топор и ринулся в лес. На свежевыпавшем снегу он четко видел следы, петлявшие между деревьями, но вскоре лес стал гуще, груды бурелома то и дело преграждали путь и отцу становилось все труднее различать путь. А потом он услышал вой.
Отец говорил, что он никогда не слышал ничего подобного - ни один зверь не способен издавать такие леденящие кровь звуки и немудренно - ведь это был голос чудовища. Увы Роберт, демоны ада живут не только в преисподней, но прячутся и в этом мире, продлевая свое существование самыми омерзительными способами. В ту ночь отец увидел одну из этих тварей и он описывал эту сцену так ярко, что я словно находился рядом с ним.
Представьте себе поляну, усыпанную снегом, отражающим призрачное сияние лунного света. А в центре поляны стоит свинья и существо с черными перепончатыми крыльями нависает над нею, осуществляя акт богомерзкого совокупления. Человекоподобное тело было обнажено, но существо, казалось, не испытывало холода, извиваясь в экстазе над визжащей свиньей, а белоснежные длинные руки с черными когтями полосовали шкуру животного. Отец впал в ярость и выскочил на поляну, желая лишь одного - зарубить топором похотливого демона, но тварь успела взлететь в воздух, извергая из чресел струи семени, источавшие запах серы. Лицо было скрыто под завесью спутанных черных волос, а горящий злобой взгляд кроваво -красных глаз навеки остался в памяти отца. Затем тварь издала зловещий вой и улетела прочь.
Отец в порыве отвращения хотел прикончить на месте виновницу происшествия, но практичность крестьянина все же взяла верх над чувствами , ведь тяжелую тушу животного тащить на хутор было бы нелегко, а оставлять ее здесь, на поживу волкам, было неразумно. Так свинья вернулась в хлев. Отец приковал ее к стене железной цепью, повесил над входом распятие и выпросил у деревенского священника пару ведер святой воды, которой окатил свинью и даже подливал ей в пойло.
А спустя четыре месяца родилась Агнешка.
Отца не было в ту пору на хуторе и жена его, обнаружив в хлеву плачущую малютку решила, что ребенка подкинули, о чем и сказала отцу по возвращении. Она с радостью приняла ребенка, потому что Бог не дал ей собственных детей, но вскоре ее свалила лихорадка, которую женщина не смогла пережить.
- Агнешка ? - воскликнул я - уж не говоришь ли ты о жене Шербана ? То есть ты утверждаешь, что Агнешка это порождение демона и свиньи ?
- Уж мне ли не знать об этом - горькая ухмылка скользнула по лицу Леона - Ведь она моя мать.
- Тогда Шербан...
- Шербан мой отец, - произнес Леон с горечью - Он не смог устоять перед искушением красотой, хотя Агнешка глупа до безумия и смысл ее жизни лишь в еде и бесконечном порождении детей. Во мне и моих братьях течет кровь демона, свиньи и человека, а результат этого дьявольского смешения вы уже видели - Леон указал рукой в сторону клетей, где лежали монстры.
Я почувствовал, что земля уходит у меня из под ног, мой разум отказывался верить словам Леона, настолько чудовищным был их смысл, хотя то что я видел, подтверждали слова юноши. И, словно желая избавить меня от малейших сомнений в истинности сказанного , Леон откинул в сторону кусок мешковины, прикрывавший нижнюю часть его тела. Я невольно отшатнулся при виде человеческого тела, плавно переходящий в жирный свиной зад с парой ног, заканчивающихся копытами. Мне стало немного легче, когда Леон вновь укутался в мешковину и отполз в глубину клетки, избегая моего взгляда.
- Прости Леон, -я чувствовал как дрожит мой голос - мне очень жаль, что тебя постигла такая судьба.
Ответом мне был лишь тяжелый вздох из полумрака.
- Прошу тебя, поговори со мной, - настойчиво сказал я - в случившемся нет твоей вины, Леон. Так же как и твоих...братьев. - я невольно поежился - Они тоже разумны, как и ты ? Вас держат здесь взаперти, как пленников?
- Некоторые из братьев вполне соответствуют человеческим критериям разума , но большинство счастливчиков находятся на уровне животных. Я бы предпочел оказаться одним из них и жить в блаженстве неведения, но мне не повезло, хотя поначалу я был счастлив, что отец выделил меня из стада и дал пожить человеческой жизнью. - голос Леона был печален, но спокоен - А насчет этого места... это дом, где откармливают для дальнейшего заклания. Ведь мы же в первую очередь свиньи.
Лицо Леона проступило из мрака, словно прекрасная маска скорби.
- Отец догадался, кем была Агнешка лишь после того, как она принесла первый приплод из шести уродцев в разгар страшной зимы - сказал он - Хутор был завален снегом и люди умирали не выдержав мук голода. Агнешка сьела двух своих первенцев прежде, чем отец смог остановить ее. Снег не таял и пришел черед следующих детей. Так отец с матерью пережили зиму и поняли, что мясо их отпрысков вернуло им здоровье и силу юности.
Агнешка рожала с завидным постоянством, как здоровая свинья, принося потомство два раза в год. " Чудесного" мяса было уже в избытке и отец стал искать богатых клиентов, готовых платить за приобщение к бессмертию. Надо сказать, что эффект омоложения после одного приема пищи длится всего лишь около полугода , но отцу это было только на руку. Его покупатели , хоть раз ощутившие волшебство возвращения в молодость, готовы были платить любые деньги за то, чтобы испытывать его вновь и вновь. Теперь у отца дом в Бухаресте и он приезжает в эту глушь лишь для того, чтобы в очередной раз обрюхатить Агнешку.
- И сколько же детей Агнешки пошло под нож ? - прошептал я.
- Я думаю, что не меньше полусотни - ответил Леон - Когда я родился, торговля отца уже процветала. Чтобы клиенты не догадались, в чем его секрет, отец по дешевке скупал у крестьян разные продукты, включая лекарственные травы и продавал клиентам большими партиями, уверяя, что только его товар приведет к желаемому результату. Но секрет прост. На тот случай, Роберт, если ты захочешь омолодиться, мой тебе совет - покупай только кровяные колбаски.
- Как ты можешь так говорить, Леон! - воскликнул я.
- А что такого я сказал ? - Леон хмыкнул - разве ты не хочешь вечной молодости ? Я буду польщен если в сьеденной тобой колбаске окажется часть меня, тогда хоть в какой-то мере моя мечта быть с тобой станет явью.
- Господи, Леон, замолчи ! - я в отчаянии потряс прутья решетки - Неужели тебя тоже убьют? Но ведь ты им нужен, полезен! Почему ты здесь ?
- Потому что я слишком стар, - отрешенно сказал Леон - По человеческим меркам мне двадцать девять лет, по демоническим я выгляжу как если бы только переступил порог отрочества, но свиная часть моего тела быстро дряхлеет и отравляет весь организм. Агнешка трепетная мамаша и сразу почувствовала изменения, вот и заперла меня здесь, чтобы драгоценное мясо не пропало зря. Надо было ехать умирать к отцу, но теперь уже поздно сожалеть.
- Тебе нужно бежать отсюда! - я поднес фонарь к замку, запиравшему клетку. Замок был покрыт слоем ржавчины, так же как и петля, в которую была продета дужка замка. Несмотря на слабые протесты юноши я занялся поисками подходящего орудия взлома и обнаружил массивный лом в куче сельскохозяйственных инструментов, сваленных в углу возле двери. Хоть и с трудом, но я смог открыть дверь и сказал Леону:
- Негоже тебе умереть от ножа мясника, давай выбираться отсюда, в конюшне мы найдем лошадей и к рассвету будем уже далеко отсюда.
Леон привстал, но смог сделать лишь несколько шагов, прежде чем потерял равновесие и обессиленно упал на солому.
- Не смогу! - горестно простонал он.
Увы, все мои старания помочь Леону встать оказались напрасными, он был слишком тяжел. Его зад весил не меньше двухсот фунтов , а короткие ослабевшие ножки не выдерживали этого веса. И мы оба понимали, что если даже он сможет выбраться из хлева, то в его состоянии на лошадь ему никак не взобраться. Я был в полном отчаянии, но требовать большего от Леона я не мог, он был бледен до синевы и я видел, каких неимоверных усилий стоит ему оставаться в сознании.
- Напрасно , мой друг, - прошептал он , опуская веки - оставь меня, все напрасно. Но я счастлив, знаешь...я действительно счастлив, что ты рядом со мной, невзирая на опасность и как бы я хотел умереть именно сейчас ! Уходи, уезжай отсюда как можно скорее и забудь все, что ты увидел и услышал здесь, как страшный сон.
- Леон, нельзя сдаваться! - вскричал я, в отчаянии хватась руками за голову -Может если я найду тележку,или...
- Есть только один способ - шепот Леона был так слаб, что я едва мог различить сказанное - но я не вправе просить тебя об этом.
- Только я буду решать, что вправе , а что нет! - сердито сказал я - что же это?
- Кровь, кровь человека , отданная по доброй воле и с искреннего согласия, - Леон закрыл глаза и я увидел как слезы покатились по его бледным щекам - это ужасно, но если бы ты дал мне всего лишь глоток своей крови, я бы смог, я бы выжил...видишь, насколько я отвратителен ?
- Черт побери, я забыл свой нож ! - сказал я - Ты сможешь прокусить вену?
- Роберт! - Леон приподнял голову. В его взгляде светились изумление и надежда - Неужели ?
- Я согласен дать тебе глоток своей крови, надеюсь моих слов достаточно и стряпчий для совершения сделки нам не понадобится ? - ворчливо сказал я, притворяясь спокойным и циничным, хотя сердце билось так, что я боялся потерять сознание. Леон, все так же не отрывая от меня взгляда печальных синих глаз, притянул мое запястье к своим губам и резкая боль заставила меня вздрогнуть, едва удержавшись от крика. Время словно остановилось, звуки и запахи растворились в ритмичном шелесте бегущей по венам крови, словно я засыпал на морском берегу, в ночном мраке, полном звездного света.
Очнулся я в бричке, которую жестко трясло на ухабах дороги. Мой слуга яростно нахлестывал лошадей, а я был настолько слаб, что даже не мог позвать его. Уже позже, в одном из трактиров, где меня напоили горячим красным вином, он рассказал о последствиях той ночи. Адриан признался, что задремал у сарая, а проснулся лишь на рассвете от криков людей. Подозвав пробегавшего парнишку он узнал, что обезглавленное и пронзенное колом тело госпожи Агнешки обнаружили на кровати , а голову так и не нашли. Адриан, справедливо рассудив, что на чужаков падет первое подозрение, кинулся искать меня и нашел в хлеву в полумертвом состоянии.
Вот так , дорогой профессор и закончилось мое приключение. К письму я прилагаю записку, найденную мной в кармане сюртука. Если вам захочется узнать больше, то я всегда к вашим услугам.
С глубоким уважением
Роберт Сандерс, эсквайр.
Записка
" Прощайте, милый Роберт. Вы подарили мне новую жизнь и, клянусь, я наполню ее новым смыслом, уничтожая зло во всех его воплощениях. Горы Трансильвании станут моим новым домом и ареной мщения. Благодарю вас еще раз.
P.S. Передайте сэру Ричарду, что кровяные колбаски закончились. "