Серебряный огонь лился с неба, и степь таяла в белесом мареве. Всё вокруг стало изжелта-серым, трава под ногами шелестела сухо и мертвенно, глаза слезились от пыли и свирепого света. Солнце - Око Згена - беспощадно выжигало долину. Высокая Трава, поднявшаяся было в полный рост и окутавшаяся облаками пыльцы, пожелтела и поникла. Травяной лес сменился жалкими клочками высохшей гезы, непонятными кустиками без единого листа и зеленеющими, как ни в чём не бывало, листьями-лепёшками Нушти. Кесса думала, что у Нушти, должно быть, корни длиннее притоков Реки. Откуда эта колкая трава берёт воду?!
Костяной корабль висел невысоко над землёй, расправив кожистые крылья. Кесса пряталась в его тени, с опаской поглядывая на иссохшую землю, изрезанную трещинами и присыпанную блестящим песком.
- Лети на запад, - сказала она, глядя на крылатую нежить и надеясь, что странное создание слышит и понимает её. - Поднимись высоко и не опускайся, пока не достигнешь Венген Эсы. Ты узнаешь её - золотой город посреди воды. Берегись небесных змей!
Корабль с силой взмахнул крыльями, горячий ветер ударил Кессе в лицо, вздымая клубы пыли. Черепа по бортам перемигнулись глазницами, тхэйга развернулась в небе и медленно пошла к облакам. Кесса следила за ней, пока можно было отличить крылатый корабль от чёрной птицы. Потом закинула за плечо тяжёлый тюк с припасами и водой, отвернулась от раскалённого солнца и побрела на север. Отсюда начинались пустыни, небо над которыми переполнено опасными тварями, здесь кораблю не было пути...
Очень скоро Кесса остановилась на привал. Раскалённый воздух казался ей вязким, как мёд, она тонула в нём, с трудом переставляя ноги. Полосатая броня внезапно обрела тяжесть. Весной на истоках Канумяэ ветер свистел сквозь кожаный доспех, пронизывая Кессу до костей, тут же броня стала плотной и жаркой, как пять меховых плащей разом. Речница забилась под самый развесистый куст гезы, но тени не нашла и там - трава оказалась тонкой и прозрачной, свет проходил сквозь неё без помех.
- Ну и погодка, - пробормотала Речница, утирая пот. - Хоть скафандр надевай...
Поразмыслив, она так и сделала, оставила только щит за плечами, пояс с ножнами и Зеркало Призраков. Из любопытства Кесса повернула его к небу - что оно отразит? Зеркало осталось чёрным и безмолвным.
Эррингор, взъерошив фиолетовую шёрстку, сидел на соседней кочке. Трава, чудом выросшая на ней, уже почернела и постепенно превращалась в пепел. Зверёк смотрел куда-то на север и молчал. Солнце его не беспокоило.
- Пить будешь? - Кесса заглянула в фляжку и наколдовала ещё немного воды. В Мертагуле говорили, что маги остерегаются в пустыне прибегать к заклинаниям - мол, духи мёртвой земли злы и жестоки, и любую мелочь принимают как оскорбление. Значит, водой надо запастись на краю пустыни. Но где она начинается? Вот эта сухая степь - ещё степь или уже пустыня?..
- Нет, - Эррингор не обернулся. Речница уже привыкла к его молчанию и даже удивилась ответу.
- Не жарко? Можешь скрыться в моей тени, - предложила она. Загадочные механизмы, скрытые в тонком сарматском скафандре, уже охладили её тело, и Кесса оживилась.
- Здесь холодное солнце. Меня ему не согреть, - ответил зверёк и остался сидеть на кочке.
Неясный шорох послышался Кессе за спиной, она обернулась и ничего не увидела, только раскалённый воздух дрожал над иссохшей травой. Зато Эррингор подпрыгнул на месте с сердитым рыком, слишком громким для такого маленького зверя, и выдохнул пламя на пять шагов.
- Ты что?! - Речница попрыгала на затлевшем пучке травы, чтобы сбить огонь, и повернулась к зверьку. Тот успел сделать вид, что его тут нет, и снова уставился на север. Кесса пожала плечами. Что-то золотистое как будто мелькнуло на юге, за чахлой порослью гезы... но Речнице могло и померещиться.
Она посмотрела на чёрное Зеркало, потом - на неподвижного Эррингора, закусила губу и очень осторожно поднесла артефакт к зверьку. Ближе, ещё ближе... Что-то должно было отразиться в зеркальном стекле, а что - Кесса пока не знала.
Ветер взвыл так, словно рядом поднялся смерч, и Речница выронила раскалившееся докрасна Зеркало и шарахнулась от него. В глубине стекла бушевало пламя. Оброненный медальон упал наземь, потом шмякнулся о Кессу, чуть не прикипев к скафандру, и медленно погас, источая чёрный дымок. Эррингор подпрыгнул, развернулся к Речнице, яростно сверкая глазами, и гневно фыркнул.
- Прррочь! - он глубоко вдохнул и раздулся, превратившись в фиолетовый мохнатый шар. Кесса мигнула.
- Тише! Я не враг, - она подумала, не отступить ли, но всё же осталась стоять на месте. - Что ты злишься?
- Фрррх! Как ты назойлива, знорка, - зверёк выдохнул дым и снова сдулся. - Убери от меня эту штуку!
- Как хочешь, - Кесса пожала плечами и заглянула в Зеркало. Там был только мрак.
Речнице казалось, что она идёт уже очень долго, но солнце всё не опускалось, и местность вокруг не менялась - всё та же выгоревшая трава, трещины на земле, песок в воздухе, странные блестящие камешки под ногами... Когда очередная былинка намоталась на ногу и чуть не пропорола шипами сапог, Кесса остановилась и внимательно посмотрела на растения. Это была уже не геза. Странные, ни на что не похожие, искривлённые и усаженные шипами, без листьев, но с очень причудливыми ветвями, травы еле заметно шевелились, и ветер тут был ни при чём.
- Это же мекха! - охнула Речница, очень осторожно потянула одно растение за ветку и еле успела отдёрнуть руку. Гладкий блестящий камень скрипнул под сапогом, Кесса подняла его и увидела обломок рилкара - серо-белесого, похожего на мутное стекло. Рядом виднелись хлопья ржавчины - какой-то металлический предмет врос в землю, ржавчина изъела его, но в прах он пока не рассыпался.
- Старый Город... - выдохнула Кесса, озираясь по сторонам. Искажённые растения, рилкар под ногами, древний металл... Где-то рядом были развалины Вайдена - загадочного города, о котором в Мертагуле говорили очень неохотно, хоть и не боялись из обломков Старых Городов строить себе дома.
Эррингор выглянул из кармана, дыхнул огнём и нырнул обратно.
- Мы пройдём по Вайдену, - прошептала Речница, разминая пальцы. - Посмотрим на город моих предков. И, возможно, что-нибудь найдём...
Зверёк громко фыркнул.
Пустошь с уродливой травой всё тянулась и тянулась, потом трава пропала, и осталась только блестящая разноцветная галька, поскрипывающая под ногами. Она сияла на солнце, и глядеть на неё было больно, а на раскалённое белое небо - вовсе невозможно, даже сквозь щиток сарматского скафандра. Из-под ног куда-то исчезла земля, сменившись сплошным покровом расплавленного и вновь застывшего стекла, ощетиненного острыми зубцами. Речница осторожно обходила их, глядя только под ноги, потом взглянула наверх - и застыла в изумлении.
Всего в ста шагах начинался пологий склон высоченной горы, вершина которой таяла в белесом небе. Узкие тропы вились по скалам, исчезая в тенистых зарослях. Кесса видела аккуратно вырубленные в камне ступени, белую пену родников и бессчётное множество цветущих кустов - красные, золотистые, пурпурные, синие шапки, яркие пятна в густой траве. Над горой, растянув по ветру длинные хвосты, реяли зеленовато-синие Клоа. Воздух стал прохладным и сладким.
- Эррингор, смотри! - Кесса вытряхнула зверька из кармана. Он тут же забрался обратно, опалив ей пальцы сквозь перчатку, и пробурчал что-то злое.
- Какое странное и красивое место, - прошептала Речница, запрокинув голову. Она пыталась проследить за тропой, но дорожек было очень много, и они причудливо переплетались на склонах и террасах... Кесса видела даже мостики, перекинутые над бурными ручьями.
- И там кто-то живёт, - заключила она и быстро пошла к горе.
Это был не пустынный мираж - несколько мгновений спустя Кесса поднималась по тропинке, держась за ветки кустов, нюхала пышные соцветия и скрывалась в тени от небесного огня. Склон оказался не таким уж пологим, лестницы были к месту, но подниматься было легко - легче, чем идти по ровной степи и обугливаться в серебряных лучах. Речница хотела подобраться к водопаду - издали он казался маленьким, но его рёв слышен был издалека, и Кесса видела в нём начало могучей реки и только удивлялась, как быстро поглощает эту воду высохшая степь. Ведь с этой горы не начинаются реки, хотя её ручьи полноводны... видимо, солнце высушивает их на полпути.
- Жизнь среди смерти, - прошептала Кесса, глядя наверх, на ветви высоких цветущих кустов, сплетающиеся над головой. Она шла по тенистому зелёному туннелю, и бабочки садились ей на плечи.
- Тут, должно быть, вкусная вода, - усмехнулась Речница, примеряясь, куда поставить ногу. Родник был под тропинкой, ниже по склону, и Кесса не могла до него дотянуться. Она уцепилась за стебли, показавшиеся прочными, и поползла вниз, к выступу, на который собиралась встать. Эррингор в кармане приглушённо пискнул и обжёг Речнице бок - похоже, она придавила его. Кесса охнула и привстала, опираясь на какой-то пенёк под ногами.
- Эррингор, ты лучше вылеза-а-а-а...
Стебли выскользнули из рук, и Речница полетела вниз. Не по склону, обдираясь о жёсткую траву и торчащие камни, - просто вниз, сквозь гору. Спустя долю секунды она больно шмякнулась на что-то жёсткое, стеклянно зазвеневшее от удара, а потом неведомая сила развернула её и подвесила в воздухе. На Кессу молча взирали два странных существа.
Тут была поляна, окружённая деревьями... а может, и не деревьями, а громадными полуразрушенными зданиями. И под ногами была не то трава, не то россыпь битого рилкара. Всё плыло и двоилось в глазах, и солнце светило со всех сторон одновременно, но как будто сквозь туман. Двое существ стояли у замшелого камня, сквозь очертания которого проступал обломок красноватой рилкаровой стены со свисающими с неё проводами, скрученными в толстую косу. Эта коса временами превращалась в пучок травы, прилепившийся к камню, но Кесса была уже почти уверена, что провода - реальнее, чем трава.
- Силы и славы! - сказала Речница и приняла дружелюбный вид - насколько это было возможно. Она всё ещё висела в воздухе, ни на что не опираясь. Существа переглянулись.
- Элогеф, ты это создал? - кивнуло на Кессу одно из них - рослое, пушистое, серебристо-зеленоватое, с парой ветвистых "усов" на макушке. Две его руки были сложены на груди, две - обращены ладонями к Речнице. Говорило оно на Вейронке, и Речница облегчённо вздохнула - с хесками, даже самыми странными, она постарается договориться.
- Исключено, Валейл, - странно шевельнуло "усами" второе, светло-серое, и с сожалением вздохнуло. - Как ни прискорбно, это посторонний.
- Поглоти меня Предел, - тряхнул головой Валейл, глядя на Кессу почти с отвращением. - Это что же, опять всё сначала?! Только эта местность стала выглядеть пристойно...
- Мне очень жаль, - сказала Речница, пытаясь нащупать опору. - Я не хотела ничего испортить.
- Начнём сначала, Валейл, - опустил руки Элогеф. - Опыт с перепадом высот был интересен, но думаю, что лучше сделать несколько скал. Основы для них у нас есть...
- Скалы? А что, их можно правильно подать, - задумчиво пошевелил "усами" Валейл. - Лес?
- Вот напрасно ты норовишь закопать всё это поглубже, - светло-серый повёл рукой, указывая на всю округу. Кесса смотрела во все глаза - теперь, когда морок развеялся, она узнала это место. Вайден, мёртвый город, предстал перед ней во всём хаосе запустения. Башни, огромные, как горы, с тысячами пустых окон, перекошенные мачты, разбитые купола из пёстрого фрила, стеклянное крошево, какие-то опоры из тёмного металла, вывороченные из стен и причудливо искривлённые... И ничего живого, кроме стаи потревоженных Клоа над крышами и двух странных существ, уже почти забывших о Кессе.
- Эта местность по-своему интересна... даже, я бы сказал, красива, - продолжал Элогеф с явным сомнением в голосе. - Её достаточно немного видоизменить, не скрывая под землёй или ворохом растений. Вот пару месяцев назад, например...
- А, ну-ну. Ещё посоветуй отталкиваться от её прошлого и строить иллюзию на его основе, - зеленоватый оскалил острые зубы, и "усы" на его макушке сухо затрещали, окутываясь искрами. - Как будто всё её прошлое не было сплошным кошмаром. Как, впрочем, и настоящее. Знор"га и всё их наследие - один ужасный сон. Я не собираюсь тратить воображение и силы на то, чтобы его украсить.
- Решай как знаешь, Валейл, - развёл руками Элогеф. - Твой месяц, твоя иллюзия. Интересный лес получился в том году у Гоэла э-Тинра, можем к нему схо... А, нет, ничего не получится.
- Да, - "усы" Валейла снова щёлкнули. - Никто не слышит его уже месяц. Мескиагашер вернулся, так с ним и не встретившись, а его всё нет. Сделаем всё сами... Вот тебе, для примера...
Он развернул руки ладонями вверх, и воздух над ними задрожал, быстро превращаясь в крохотную копию каких-то зарослей - такое видение на Реке называли "Твийя". Кесса этого уже не видела - она снова упала и чуть не порвала перчатки. Валейл забыл о ней, его заклятие развеялось, и Речница вновь была свободна.
- Э-э... - протянула Кесса, глядя на существ. Они разглядывали то, что выстроил из воздуха Валейл. Речница шагнула к ним и наткнулась на прозрачную, но плотную преграду.
- Эррингор, - прошептала она еле слышно, - ты знаешь, кто они?
Существо ощутимо дрожало в кармане - от страха или от сдерживаемой ярости, понять было трудно.
- Гевахелги, - так же тихо отозвался зверёк. - Уноси ноги, знорка. Это опаснейшие твари...
Его шёпот, похоже, был слышен существам лучше, чем голос Речницы. Они повернулись к Кессе. Валейл опустил руки, и Твийя растаяла. Взгляд зеленоватого стал ещё менее дружелюбным, Элогеф тоже насторожился, и его "усы" зашевелились.
- Это ещё здесь? - вполголоса спросил самого себя Валейл. - Это неприятное.
- Стойте! - Кесса почувствовала, как воздух вокруг уплотняется. - Я пришла не чтобы мешать вам! Я Чёрная Речница, и я помогаю тем, кто в беде. С одним из вас что-то случилось?
Гевахелги переглянулись. Валейл оскалился и резко опустил руку. В этот раз Кесса приземлилась на ноги.
- Его зовут Гоэл э-Тинр? Он такой же, как вы? - быстро уточнила Речница. - Как вышло, что он пропал?
Валейл сжал пальцы в кулак, но ничего не произошло - Элогеф держал его за плечо двумя руками и смотрел на Кессу пристально и задумчиво.
- Он пропал на севере. В ваших владениях, - сказал он, отчётливо выговаривая каждое слово - словно боялся, что Кесса недостаточно знает Вейронк. - Это плохо.
- Будь спокоен, Валейл, - светло-серый выпустил его, но сам поднял руку и направил ладонь на Кессу. - Оно сейчас уйдёт.
Речница успела только моргнуть. Когда она открыла глаза, то сидела на рухнувшей стене древнего здания, на холодном рилкаре, под вечно хмурым небом Старого Города, а перед ней желтела выгоревшая кецаньская степь. Она быстро обернулась и увидела, как воздух дрожит и плывёт, и очертания древних башен тают, сменяясь видением каких-то гор, поросших тёмным лесом.
- Фарррарррхх! Гевахелги, Бездна их пожррри! Гевахелги... - на той же стене сидел, размахивая хвостом и извергая дым и пламя, Эррингор. Рилкар вокруг него уже размягчился и готов был потечь каплями.
Кесса задумчиво покачала головой.
- Чудной народ, - заключила она, отворачиваясь от сплетающихся миражей. - Верно, они не любят гостей. Пойдём, Эррингор. Поищем их сородича. Думаю, он приметный...