Аннотация: Итак, в этом году Инальтеки отступили...
Гонец из нижних пещер прилетел перед самым рассветом. Не опускаясь на землю, этот дракон бросил к шатрам правителей знамёна пяти Инальтекских кланов, и с торжествующим рёвом умчался назад в Иллорну. И ещё до рассвета ополчение Реки и немногие Речники и союзники - в основном раненые, которым всё равно хотелось побывать в Иллорне - выехали из Эула и направились вниз. Армия, преследующая Инальтеков, очень спешила и не взяла с собой Двухвосток из Эула - вот они сейчас и пригодились. Вместе с ними, связанные магическими путами, поехали пленники - Астанену они были не нужны, и по обычаю Реки их следовало вернуть в родные кланы.
- Такое поражение Илларгон запомнит надолго! - в словах Халана было больше надежды, чем уверенности. - Сказал бы 'навсегда', но увы - у Инальтеков короткая память. Не могу также сказать, что до других вождей что-то дойдёт - не та народность...
- Ещё раз напомним, - усмехнулся Речник Фрисс. - Силы Ожерелья надолго хватит!
Ожерелье излучало ровный яркий свет из стеклянного ящика, в котором Речник его вёз. Он долго отказывался, но Канфен всё-таки вручил ему артефакт на хранение и указал всем остальным на Фрисса, как на героя, вернувшего силу Ожерелью Богини. Речник уже слышал, как сплетаются за его спиной самые невероятные домыслы, и боялся подумать, как будет выглядеть окончательная версия легенды. Самое плохое, что о Гедимине и его установке в этом предании ни слова не будет. Даже если Фрисс отловит сочиняющих и каждому расскажет, как всё было на самом деле...
Они прошли в Иллорну самым коротким путём, через Дол Удачи - любимейшее место всех, кто желал поймать врагов в западню и атаковать из укрытия. Там же, на выходе из Дола, им и пришлось поставить шатры - долины Светлая Вода и Иллорна были вплотную заставлены жилищами речной армии и согнанных в пещерные тупики Инальтеков. Силитнэн и Канфен пригласили Фрисса на ту Двухвостку, на которой ехали сами - и она медленно и торжественно прошла по всему лагерю, чтобы каждый мог посмотреть на Ожерелье Богини и убедиться в могуществе и благосклонности Реки-Праматери. Потом и Ожерелье, и Фриссгейн были доставлены к шатру Короля Астанена, и Речник не знал, куда спрятаться от смущения. Он-то здесь причём? Ну да, волей Аойгена Фриссу везёт с друзьями... а что, благосклонность Аойгена - это его заслуга? Бог случая сам решает, кому помогать, кому вредить, и сам иногда своей воле удивляется...
- Хватит тебе, Фриссгейн, - Халан не понимал внезапной застенчивости Речника. - Всё началось с того, что ты полез в Старый Город. По своей воле и по долгу Речника, а не по зову богов. Ну вот и принимай почести за следование долгу. Везением тоже надо уметь пользоваться. А будешь много фыркать - Аойген обидится.
Астанен оценил везучесть Речника в шестьсот кун - очень неплохо, и как раз вовремя, чтобы хватило на стальные мечи. Халан же, скинувшись с другими правителями, собирался найти и привезти ему тепловое кольцо для печи и пластины-самогрейки. Силитнэн, немного подумав, наградил его большим кошелём для пряностей с девятью их видами, двумя кувшинами сока Кууси, немаленьким мешком соли и головой желтоватого кленового сахара, купленной у скайотов.
- Спасибо, Силитнэн, но этак мне придётся Двухвостку седлать, чтобы до Канумяэ доехать! - озадачился Фрисс. Дилан, правитель Яски, твёрдо пообещал, что Двухвостка ему будет... хотя нет - всё равно он заглянет в Замок по пути на Канумяэ, а значит, сможет забрать все вещи со Склада. Там их до поры и будут хранить.
Астанен щедрой рукой раздавал награды - и Речникам, и союзникам. Многие хорошо проявили себя в этом году, многие прославились. Речнику Фриссу поручили осенью отвести нескольких славных новичков на собрания опытных Речников во Вратах Зеркал - ему Фианнег вернул пропуск, а у новичков пропуска ещё не было. Фрисс немного волновался из-за этого - опять предстояло говорить речи! Впрочем, как до речей, так и до веселья на Островах Кануу было ещё далеко...
Отряды Реки в ночь, когда Ожерелье Богини обрело силу, покинули все верхние туннели и прошли по Энергину, сгоняя Инальтеков к Иллорне. Везде, где находили пленных жителей поверхности, освобождали их и отправляли к целителям. Заключив союз с Богом Смерти, Инальтеки вынуждены были платить за помощь - и многие пленники были принесены в жертву ему, против всех законов и договорённостей. Речники были очень возмущены, а келнениси и Маасы предлагали также нарушить законы и уменьшить войско Илларгона вдвое, а то и вчетверо. Тогда в следующий раз на Реку нападёт гораздо меньше отмороженных демонов! Астанен, правда, не согласился. Канфен, Силитнэн и другие маги творили заклятия, чтобы освободить принесённых в жертву от вечного служения Маровиту, но дело это было нелёгкое.
- Зачем было заключать союз с таким противоестественным и кровавым божком? - не мог понять Астанен. - К тому же слабым божком. Заметь, Илларгон: ты при его помощи не справился с нами, когда Река-Праматерь забыла о нас, а мы легко отогнали и тебя, и его, когда она вернулась к нам...
- Кому везёт с богами, кому нет, - Илларгон спокойно перенёс и поражение, и плен. - Что теперь тебе подскажет великая богиня? Трофеи вы уже отобрали, сколько мы вам ещё должны?
Астирис, Жрец Смерти, смотрел на предводителя Инальтеков с кровожадным блеском в глазах.
- Принести его в жертву Гелину, если он так уважает Богов Смерти - будет польза и Реке, и Хьяктамлону... - вздыхал он. Тхаккур, правитель Млона, идею эту одобрял. Не одобрял Астанен...
Кланы остались должны Реке много кун, много ценных камней и растений, много слитков стали, меди и серебра. Долг этот - знали все Речники - Инальтеки выплатят, пусть за несколько лет, но казна Астанена вновь наполнится. Правители и воины кланов, по большей части, были в плену не в первый раз и знали, что Река милосердна к побеждённым. Поэтому Инальтеки не опасались расправы - Речники удерживали более кровожадных союзников на большом расстоянии. Фрисс, проходя мимо Инальтекских шатров, слышал спокойные голоса, и больше всего пленники волновались о том, кому удастся стать следующим вождём у Идэвага, Чи Улайя и Хеккула. Астанен уже знал имена вероятных вождей, с ними самими был ещё плохо знаком. Элькон из Идэвага собирался заменить Ирдина, Аркен из Хеккула уже правил своим кланом вместо убитого Сайхона. Правда, голоса на переговорах эти новые вожди не имели, их ещё должны были признать в Мерне, там, откуда приходят все Инальтеки...
Новый мирный договор подписали в Светлой Воде правители Реки и притоков, командиры скайотов, тхаккур Хьяктамлона, Маас Фианнег, семеро предводителей Инальтеков, Айвен - главный Айтвег и Фнораллуру, повелитель народца Фнорра. Желающих продолжать войну не нашлось.
- В ближайшие три года будем кочевать поблизости, если что - посылайте гонцов, - сказал Илларгон, когда магические путы перестали удерживать и его, и остальных Инальтеков. - Думаю с Маровитом и другими тёмными больше не связываться - больше неприятностей, чем пользы.
- Неглупое решение, - хмыкнул Астанен. - Продержишься пять лет без войны? Не устал ещё от бесплодных начинаний?
- Ничего ты не понимаешь в начинаниях, - ответил Инальтек. - У нас ещё двести лет будут рассказывать, как Илларгон загнал армию Реки в болото. А если я в Мерне засяду, что обо мне расскажут?!
Фрисс видел краем глаза, как Илларгон говорил с кимеей-наблюдателем, и она делала заметки для летописи. Потом кимея добралась и до Речника - история Ожерелья была ей очень интересна. Фрисс рассказал всё, как было, и очень надеялся, что кимейская летопись не упустит эту часть легенды...
Все кости были собраны, все погребальные костры догорели, и остался лишь один грустный обряд. Последний поминальный пир, ночь, посвящённая Гелину, крылатому богу, сопровождающему умерших в Царство Хальмена...
Знаки Гелина и Омнексы, богини жизни, были сложены из сухой травы в долине Иллорна, и все собрались вокруг них - враги, друзья и союзники. В ночи трава горела ярко, отблески метались по сводам пещеры, и Фрисс чувствовал, как эти места снова становятся обычным подземельем, а холод и тёмная сила окончательно покидают их.
Астанен называл имена погибших, и все слушали, в молчании склонив головы. Каждый отряд понёс потери - келнениси и Речники, маги и лучники, скайоты и Маасы, драконы и Двухвостки, Инальтеки и демоны-союзники. Многим ополченцам не суждено было ещё раз увидеть Реку... А потом до рассвета все выжившие пили кислуху, ели оставшуюся маву и ирхек, слагали и пели длинные песни. Мало кто проснулся на следующий день, но второй рассвет пробудил спящих, и все стали расходиться из Иллорны.
Первыми ушли Айтвеги и Фнорра, ещё затемно и в большой спешке. Астанен уверен был, что одного похода на Реку им хватит, и в другой раз Инальтеки их сюда не заманят. Неспешно уходили отряды Инальтеков. Улетели келнениси, оседлав Рубинового Дракона. Силитнэн уговаривал Астириса остаться и готовить такие хорошие зелья для Реки, но Жрец Смерти не хотел покидать родной Млон. Скайоты вернулись в города на деревьях. Речники и ополченцы уходили вместе - за ополчением каждого участка прилетала сигнаса, и Речники этого участка отвозили жителей домой.
Авит Айвин выздоровел - свет Ожерелья Богини пошёл ему на пользу - и даже пытался улыбаться, когда вместе с Айому и Сигюн поднимался на борт сигнасы и махал рукой Фриссгейну. Речник оставался в Энергине. С самой весны он мечтал заказать себе стальные мечи - и вот сейчас попал туда, где жили кузнецы-Алдеры, но их не было в Кузнечном Доле, а печи были погашены. Инальтеки с превеликой охотой грабили и притесняли как людей, так и Алдеров, и красные ящеры вынуждены были скрыться и унести металл и уголь с собой. Сейчас по Кузнечному Долу и долине Клуя бродили голодные сердитые Войксы. Алдеры считали плохой приметой работу рядом с Войксами, а для людей эти ядовитые демоны попросту были опасны. Фрисс решил дождаться, пока Войксы уйдут, а красные ящеры вернутся и разожгут печи. Речник попросил однажды Силитнэна заколдовать падальщиков, чтобы они ушли поскорее, но хельский маг возразил, что Энергин от падали тоже кто-то должен чистить. И Фрисс этим заниматься не будет.
Вместе с Фриссгейном в Энергине сидели те трое молодых Речников, которых он должен был проводить во Врата Зеркал - Нийокес Лакасти с Островов Джалур, Укана Менагиева с берегов Дистана и Тарвис Хална с Синдалии. Все они успели уже проявить себя, а задержаться их заставили не Врата Зеркал, а неопасные, но неприятные ранения. Фриссгейн развлекал их легендами о Речниках былых времён и о тех, с кем они могли на Островах Кануу встретиться. Нийокес Лакасти жадно выспрашивал о Чёрных Речниках - среди его предков был Чёрный Речник и чародей Кевегн с Островов Джалур, он рассчитывал повторить судьбу прародителя...
Потом Нийокес, Тарвис и Укана покинули Энергин, договорившись о встрече на Островах Кануу. С ними улетел и Кестот Ойя. Перед отлётом он подошёл к Фриссгейну и вручил ему шлем, покрытый пластинами речного стекла - тяжелее простого кожаного, но зато прочнее.
- Кажется, тебе везёт в магии? Мне нет. Бери, пригодится когда-нибудь. Хороший шлем, и ещё Каменный Маг приделал к нему пару крошек оникса. Это как будто должно уберегать от внезапной, глупой и нелепой смерти. Пользуйся, Фриссгейн.
Речник смущённо поблагодарил. Вообще, уважение таких Речников, как Кестот, дорогого стоило и без подарков... А хороший шлем - вещь нужная.
Всё меньше и меньше палаток оставалось в пещерах. Правители уходили последними.
- Обрадовал Астанена новой станцией, - признался Халан, собираясь на поверхность. - После того, что сделал для нас Гедимин, он даже не расстроился. Такие дела, Фриссгейн... скорее всего, связь с Древним Сарматом мы будем поддерживать через тебя. Вот любопытно, ты всем рассказываешь, как он восстановил Ожерелье - а он рассказывает кому-нибудь, как человек нашёл для него станцию? И какую станцию - 'Идис', легенду сарматов!
- Ты же слышал - он даже после твоих заклинаний сказал, что благодарен мне, - нахмурился Фрисс. - Я вот думаю - если эта легенда оказалась не легендой, может, и Старое Оружие существует - и его можно найти?
- Разница есть, Фриссгейн, - качнул головой Халан. - Большая разница. Сарматы не гибли сотнями, разыскивая 'Идис'. А Речники уходят на Запад - и даже костей потом не найти. Можешь, конечно, одолжить у Гедимина скафандр и пересечь Гиблые Земли без лишнего облучения...
Правители улетели, и Фрисс остался в компании Речников, тоже дожидающихся ухода Войксов из Кузнечного Дола. Через день кимея, пробегающая мимо, рассказала, что Алдеры уже вернулись и разжигают печи. Осталось найти способ миновать Войксов и не вымазаться в их отраве...