Аннотация: (Фрисс) Город на сваях, чёрный ил, зубастые твари.
"Фрати", плюясь чёрным дымом и хлопьями сажи, бил по воде плавниками, разворачиваясь у хлипких мостков. Причал колыхался, то пропадая под тёмной илистой волной, то выплывая и отряхиваясь от водорослей. Даже проворной уэке узки были извилистые каналы и проливчики северной гавани, и она с трудом выползала из-под сомкнувшихся крон и крыш на морской простор. Сажа негодных дров оседала на серо-жёлтых стенах хижин, крытых листвой и скорее похожих на гнёзда каких-то больших и ленивых птиц, чем на человечье жильё.
- Мрря... чхи! - Алсаг, которому пепел попал в нос, затряс головой и повернулся к отплывающему "Фрати" хвостом.
- Согласен, - тихо сказал Нецис, проведя пальцем по кошачьему загривку и неохотно поднимаясь с мостков.
- Хаэ-эй! - ответил кто-то с борта - скорее всего, Зулвин. Уэка прыгала на волнах, с трудом выгребая против мощного течения, и постепенно скрывалась за частоколом деревьев, выросших прямо на черте прибоя. Голые стволы, увенчанные узловатыми ветвями с пучками торчащих во все стороны листьев, покрывала соляная корка, чёрная муть колыхалась у их корней. Сваи, на которых держались мостки причала, уходили туда же, куда и корни, и Фрисс, как ни вглядывался, не видел там земли.
- Темицата, - удовлетворённо вздохнул Нецис, доставая из сумки твёрдую, как деревяшка, сушёную рыбу и отгрызая хвост. - Наконец-то твёрдая земля. Есть хочу - сил нет. Прояви милосердие, Фрисс, - не смотри мне в рот.
- Да ради всех богов, - Речник повернулся к Некроманту боком и переступил с ноги на ногу, слушая подозрительное булькание внизу, под мостками. В воде плавали зелёные и бурые лохмотья, странная синяя пыль липла к потемневшему настилу. Над гаванью Темицаты висел густой запах прошлогоднего рыбного рассола, отсыревших и чадящих дров и болотного ила. Зеваки, вышедшие встречать чужеземный корабль, уже разбрелись по хижинам и плотам, одинокий рыбак устроился с удочкой на причале, прикрыв плечи лиственной накидкой от свирепого солнца и соли. Кожа местных жителей выгорела до черноты, грубо прочерченные линии татуировок легко было принять за шрамы, скудная одежда, как казалось Речнику, носилась по принуждению и без малейшей заботы, пока не распадалась на волокна. Здесь, в Темицате, слова Нециса о куванцах никак не шли у Фрисса из головы. Куванцы и есть... интересно, кто тут у них старший?
Поодаль, в тени деревьев, больше похожих на связанные вместе пучки метёлок, озадаченно всхрапнула Двухвостка. До сих пор она сосредоточенно объедала с "метёлки" остатки листьев, но теперь, опустив морду к лапам, заметила, что стоит на воде - и гневно затопала, размахивая хвостами. Фрисс вздрогнул.
- Нецис, не уходи далеко. Я пойду за Флоной. Ей там без нас страшно.
- Я, пожалуй, вспомню, где тут постоялый двор, - покачал головой Некромант. - Встретимся вон на той площади. Алсаг, хочешь есть?
Фрисс осторожно пробирался по мосткам, выбирая из них самые широкие и прочные. Выбрать было непросто - жара и соль изъели древесину, даже прочный тростник похрустывал и проминался под ногами. Двухвостка неуверенно переставляла лапы и то и дело жалобно фыркала. Жители, пробегающие по своим делам, останавливались и озадаченно смотрели на "чудовище", слишком большое для узких плавучих улочек Темицаты.
Речник думал, что в стороне от порта свайный город закончится, и мостки лягут на твёрдую землю, но нет - настилы так и вились во все стороны, переплетаясь между собой и огибая круглые, крытые листьями Самуны строения, а внизу чавкал густой зеленовато-чёрный ил. Иногда большие белые пузыри всплывали, покачиваясь, из-под мостков и снова уходили в глубину. Приглядевшись, Фрисс узнал в них медуз.
- Мрря... - лениво приоткрыл глаза Алсаг. Хесский кот лежал в тени лиственного навеса, у его морды стояла деревянная лохань с водой. Фрисс сунул в воду палец, понюхал и молча отодвинул чан подальше.
- Алсаг, у тебя чутьё отшибло? Кто же такое пьёт?! - Речник покачал головой и поморщился. Эту воду, вернее всего, зачерпнули прямо с улицы, из-под гниющего настила. Водоросли, ил, странная синяя пыль и какая-то трудноуловимая тухлятина - всё было в ней. Фрисс прошептал заклинание очистки, посмотрел, сколько мути осело на дно, скривился и выплеснул всё в канал.
- Они тебе воды оттуда зачерпнули? - тихо спросил Речник у кота, ткнув пальцем в жижу под мостками. Алсаг обиженно фыркнул.
- Фррисс, у них хоррошая вода в бочке. Все они её пьют, - еле слышно ответил он.
- Река моя Праматерь, - покачал головой Фрисс. - Ал-лийн!
Водяной шар плюхнулся в лохань, обдав Речника мелкими брызгами. Алсаг опустил язык в чистую воду и обрадованно залакал. Фрисс зачерпнул немного мути из-под настила и понюхал. Чутьё всё-таки его не обманывало. Где-то в этой чёрно-зелёной жиже гнил мертвец...
- Мир вам, - Фрисс, оставив Двухвостку пить из одной лохани с Алсагом, откинул дверную завесу и переступил порог хижины, у дверей которой висела продырявленная тарелка. Это сооружение из листьев и тростника было побольше других и чуть более аккуратно построено - и, если верить Алсагу, именно здесь Нецис и остановился.
- И тебе мир, - нестройно ответили голоса из зеленоватого полумрака. Свет просачивался в хижину сквозь многочисленные щели в стенах, светильников здесь не было вовсе. Дальняя стена упиралась в огромный, раздутый, как бочка, ствол дерева, там же чадил очаг и шипел кипяток, выплеснувшийся из котла. Вдоль ближней стены стояли бочонки, и полые стебли тростника тянулись к ним сквозь отверстия в крыше. Между очагом и бочонками на всё том же настиле, только заваленном циновками и листвой Самуны, устроились люди.
Тёмные лица нелегко было рассмотреть в сумраке хижины - только глаза блестели в неровных сполохах очага. На пришельца все смотрели спокойно, даже без удивления.
- Еды? - одна из женщин, склонившихся над очагом, повернулась к Фриссу с лоханью, полной дымящихся водорослей и маслянистой жидкости. Фрисс покачал головой.
- Тут был человек с белой кожей. Куда он пошёл?
- Волшебник с огромным котом? - один из жителей зашевелился на циновке. - Был, да. Как вам не жарко под такой горой тряпья и шкур?! Был, потом ушёл. Там, у двери, приколол листок. Буквы наши, а слов не разобрать. Посмотри, может, для тебя писалось...
"Я у правителя," - чёткий, хоть и не лишённый завитушек-украшений, почерк Нециса узнать было несложно. "Буду к вечеру. За постой уплачено, корм для Флоны - в хозяйственном дупле. Под мостки не ныряй, вода здесь дрянная."
"Заметил уже," - поморщился Речник.
- Есть тут чистая вода? - спросил он. Житель, ближе всех сидевший к огромной бочке, поднялся и повернул ручку ворота. Маленькая бадья показалась над краем бочки. Фрисс подобрал с пола пустую чашку, подставил под бадью. Вода в бочке пахла илом и палой листвой.
- Откуда берёте? - спросил Речник, понюхав содержимое чашки. - Из канала?
- Дождевая, - недовольно покосилась на него одна из женщин. - Хорошая вода, лучшей тут нет.
- Ясно, - пожал плечами Фрисс. - Давно были дожди? У нас, на севере, страшная сушь.
- Ц-ц-ц, - житель, оставив в покое бадью, подошёл поближе. Те, кто сидел на полу, прекратили свои беседы и повернулись к пришельцу.
- Так и у нас то же, - помрачнел житель. - На той неделе ещё что-то пролилось, на этой - ничего. Ветер дует, а облаков нет. Мы тут говорили - может, все наши дожди выливаются над северными землями?
- Если бы, - покачал головой Речник. - У нас небо белое, как серебряная плошка. В месяц половодья не упало ни капли. Болота - и те горят.
- Горят?! - житель покосился на щелястую стену, за которой плескалась вязкая солоноватая вода. - Болота?! Ц-ц-ц...
- Проклятая всеми богами сушь, - нахмурилась женщина. - Скоро хорошая вода кончится. Будем варить воду из канала. Хоть бы боги отвели от нас сапфировую пыль, не то вообще без воды останемся...
Хозяйственное дупло Фрисс нашёл быстро - оно было продолблено в том же дереве, к которому прислонялась хижина, только немного сбоку. Это было огромное дерево, ветви его высоко поднимались над водой, и на них Речник различал какие-то немаленькие плоды. Жители называли такие деревья "Мафенеса" - Фриссу это название было незнакомо.
Загнав Двухвостку под наскоро надстроенный навес - обычно тут устраивались жители, когда жара спадала - и высыпав перед ней пару охапок нарубленных листьев, Речник подозвал кота и шёпотом велел ему приглядывать за Флоной и ждать Некроманта. Кот немедленно улёгся на панцирь Двухвостки и закрыл глаза. Речник подсунул ему под лапу полупустой тюк, в котором раньше лежали припасы, а теперь остались в основном обёртки и пустые фляжки, и выбрался на солнцепёк.
Деревья, обступившие Темицату, должны были давать густую тень - но чем ближе подходил полдень, тем тени становились короче, и мостки выплыли из сумерек на испепеляющее солнце. Ил под ними отчётливо дымился, запах рассола и тухлятины становился всё сильнее. Потоптавшись по зыбким мосткам и не найдя нигде твёрдой земли, Фрисс понял, что смотреть в Темицате не на что - везде одни и те же кое-как построенные хижины, навесы, уложенные непонятно на что, изъеденные морской солью сваи и воздушные медузы, развешивающие икру по ветвям и пологам. Даже рыбаки ушли с мостков, и лодки торговцев попрятались в тени нависающей над городом рощи.
- Хаэ-э-эй! - донеслось из-за большой хижины, а следом раздался оглушительный плеск и растерянные вопли. Фрисс невольно потянулся к мечам и прибавил шагу.
За хижиной, обвешанной челюстями цеготов, в кольце мостков, обнесённых шатким ограждением, плавала у самой поверхности огромная двуглавая рыба. Чешуя её скорее похожа была на костяные щитки или звенья кольчуги, острый изогнутый плавник слегка приподнимался над водой. За рыбой в мутном иле неотступно двигались продолговатые серые тени. На мгновение Фрисс встретился взглядом с ярко-жёлтыми выпученными глазами - и невольно вздрогнул. Рыба видела его - и, будь он в воде, настигла бы его в ту же секунду и разорвала на части. Это существо не было голодным - оно источало ненависть и очень хотело убивать.
- Хаэй! - крикнул житель, облокотившийся на ограждение. - А ну-ка ещё раз... Держите меня!
Двое зевак из толпы, собравшейся у огороженного пруда, ухватили его за руки. Он перекинул ноги через ограждение и оцепенел, кончиками пальцев опираясь на самый край настила. Рыба, мрачно выписывающая круги в невидимой, но, похоже, очень прочной подводной сети, подплыла ближе - и житель с радостным возгласом встал ей на спину.
- Руки! - крикнул он, выворачиваясь из чужих ладоней, и пригнулся, цепляясь за плавник. Другой житель сунул в воду длинный шест, обвязанный пучками листьев, и ткнул рыбе в бок. Она молниеносно развернулась и сомкнула челюсти на палке. Жители с радостными возгласами повисли над водой. Шест был довольно толстым, листья на нём удерживала какая-то смола - рыба прилипла и напрочь забыла о непрошеном седоке.
- Хватит, - кто-то из жителей посмотрел на него с тревогой. - Слезай!
- Да ну, - отмахнулся наездник. - Давай по кругу!
- Держись! - ухмыльнулся владелец шеста и медленно потянул палку на себя, пятясь вдоль ограждения. Рыба ударила хвостом по воде, серые тени вокруг неё приблизились к поверхности. Что-то громко хрустнуло.
Серая тень стрелой взлетела над водой и вцепилась жителю с шестом в руку. Он заорал и шарахнулся в сторону. Наездник с громким плеском упал в пруд.
Речник сбил кого-то с ног - толпа бросилась прочь от пруда, как раз навстречу Фриссу. Палки и обломки досок полетели в воду. В пруду, среди кровавой пены, винтом вертелась огромная рыба. Житель бил её по глазам, пытаясь вырвать свою руку из челюстей. Почему его не перекусили пополам сразу, Фрисс не понимал - разве что рыбьи зубы слиплись от смолы...
- Хаэй! - житель с шестом опомнился первым, подсунул палку под ноги пловца, и тот упёрся, приподнимаясь над водой. На его лодыжке висела, намертво вцепившись, небольшая серая рыбина. Другой житель подвёл шест с противоположной стороны, третий поймал "утопающего" за ноги и потянул вверх. Серая рыба после удара палкой по голове приоткрыла пасть и выпустила добычу. Жителя потащили за ограждение.
- А-а-а! - он рванулся назад. Его рука, вывернутая под странным углом, всё ещё торчала из пасти огромной рыбины. Щёлкнув челюстями, та продвинулась вверх - от локтя к плечу, будто надеваясь на жертву. Житель закричал.
- Ич-вакати! - выдохнул Речник, ткнув пальцем в плавник. Между ним и рыбой была только мутная вода и хлипкая ограда, и серая тень немедленно метнулась навстречу. Фрисс отдёрнул руку, выискивая взглядом, чем можно было бы ударить плавучую тварь - но бить уже было некого.
- Нангалика! - жители, опасливо обходя Речника стороной, снова сгрудились у воды. По поверхности пруда расплывалось мутно-красное пятно. Огромную рыбу поддели баграми и выволокли на мостки вместе с жертвой. Человек ещё был жив, но бледен, тяжело дышал и пытался свободной рукой разжать челюсти чудовища.
- Погоди, - Фрисс остановился рядом, мельком отметив, что зубы у мёртвой твари короткие, но острые. - Набок её поверните...
Меч опустился на нижнюю челюсть и вспыхнул золотым огнём, разрубая изогнутые кости. Ил и кровь полились на мостки. Орудуя палкой, как рычагом, жители оттолкнули в сторону отсечённую челюсть.
"Отчего она сдохла?" - одна мысль не давала Речнику покоя, пока толпа расступалась перед спешно вызванным целителем, пока раненого, остановив кровь, поднимали на руки и уносили в хижину, а зеваки тыкали палками и - самые смелые - пальцами в мёртвое чудище. Иссушающее заклятие как будто не сработало - чешуя рыбы осталась прежней, вот только из жаберных щелей до сих пор сочилась кровь...
- Хаэй! - зычный возглас заставил жителей шарахнуться от рыбы. Сквозь толпу в окружении четвёрки воинов в плетёной броне пробирался невысокий человек в широкой шляпе.
- Стадо остолопов! - он остановился у мёртвой рыбины и окинул всех недобрым взглядом. - Что я сказал сделать? Я сказал - всем совать лапы к нангалике?! Я сказал - искупаться в её пруду?! Кто тут не знает, что такое нангалика?! Нецис, вот, полюбуйся, с кем приходится работать!
Некромант, идущий следом за ним, неопределённо хмыкнул. Воины покосились на зевак и взмахнули длинными палками. Жители с воплями кинулись врассыпную, Фрисс насторожился было, но услышал в криках больше досады, чем страха. Листья, прикреплённые к палкам, хлестали неприятно, но убивать тут никто никого не собирался - и, разогнав толпу, стражники опустили оружие.
- Нангалика... - Нецис опустился на корточки, с интересом разглядывая огромную рыбу. - Целая стая?
- Видели восьмерых, не считая прилипал, - кивнул человек в шляпе. - Шестерых убили, одну изловили. Я поставил стражу в горловине Эйлуацты... стражу и решётки с поплавками. Нангалики тут появляются, бывает, но не стаями же!
- Странно, - Некромант повернул рыбу набок, провёл пальцем вокруг сморщенного глаза. - Никаких чужеродных чар. Кто-то приказал - и они подчинились. Фрисс, ты её Иссушением убил?
- Выручал жителя, - понуро кивнул Речник. Ему было не по себе.
- Эти остолопы... - махнул рукой человек в шляпе. - Скука их разбирает, прокляни меня Макехс! Все уйдут в ночные патрули, не будь я... Так ты - чародей Фриссгейн, друг Нециса Изгнанного?
- Так и есть, - кивнул Речник. - Что тут творится?
- Ничего, о чём чужеземцам следовало бы тревожиться, - отмахнулся житель. - Тем более - столь сильным магам. Что ж, Нецис, что мог, я тебе показал. Не раздумал идти в Эйлуацту - попутных тебе течений. Стража пропустит.
Он гортанным воплем подозвал к себе воинов и, не оборачиваясь, ушёл в большую хижину. Фрисс посмотрел на Некроманта.
- В высшей степени интересно, - пробормотал Нецис, вынимая руку из жаберной щели и слизывая с пальцев кровь. - Мозг рыбы слишком мал, чтобы вместить разум, но две головы... не исключено, что беседа была бы возможна. Если подвернётся случай...
- Нецис, выплюнь гадость! - не выдержал Речник. Сама по себе рыба, хоть и с двумя головами, омерзения у него не вызывала, но при взгляде на ил, из которого её выудили, Фрисса начинало мутить. Вайнег знает, что она ест в этой гнилой мути - и что течёт в её крови...
- А? - Некромант растерянно посмотрел на Речника, потом - на свои руки. - Прости, Фрисс. Сейчас отмоюсь.
- Не в болоте, - покачал головой Фрисс, извлекая из воздуха водяной шар. - Нецис, такое, прежде чем есть, нужно битый Акен в углях продержать. Ты чуешь, чем пахнет ил? А оно там плавало...
- Ил? - Некромант, вытирая руки, покосился на чёрную муть. - Местные обычаи, Фрисс... Мне они тоже не по нраву, но изменить их не в моих силах. Они предписывают хоронить мертвецов в болоте, с камнем на груди. То, что под городом, болотом не считается, но всем лень, это во-первых, и течений никто не отменял, это во-вторых. Нангалики, кстати, костями брезгуют... они любят мясо с кровью. Там, внизу, много мертвечины... Хорошо, что вода всё удерживает.
Зелёные искры сверкнули на пальцах Некроманта и тут же погасли. Фрисс поёжился.
- Что же, местным дров не хватает?! Ясно, почему тут тухлая вода... Нецис, так что тут происходит? Нашёл ты то, что искал?
- Ничего особенного я не искал, Фрисс, - покачал головой Некромант, выискивая на узких улицах одному ему знакомые приметы. - Обменял один кристалл аметиста на большой плот. Вечером его подгонят к постоялому двору. Надеюсь, Флону он удержит. Утром выйдем в озеро. Если верить местным, Ацтарис никуда не уплыл за те годы, что я тут не появлялся, и Силлиги по-прежнему там живут, и желающих ходить к ним в гости не стало больше. Их, впрочем, с той осени тут тоже не видели...
- Силлиги? Те существа, которые нас спрячут от... - Фрисс покосился на раскалённое небо. - Ты их нашёл? Узнал что-нибудь о них?
- Ничего нового, - пожал плечами Некромант. - Доплывём до Ацтариса - узнаем побольше.
- А рыбы откуда? - Фрисс оглянулся на пруд, уже скрывшийся за хижиной правителя. - Это какие-то демоны?
- Да нет, просто злобные твари, - качнул головой Нецис. - Плот я прикрою магией, а ты воздержишься от купания - и о нангаликах можно будет забыть. Странно только, что в этом году они сбиваются в стаи... и так осмелели, что проникли в город. Обычно огонь их пугает, а факелы тут горят каждую ночь. Может, дело в засухе...
- Непохожи они на простых рыб, - нахмурился Речник. - Река-Праматерь такого не создавала. По суше они ползают?
- Недалеко, - ответил Некромант с досадой. - Фрисс, у меня уже подозрения, что на ночь придётся зачаровать и постоялый двор. Нам нужны будут припасы дня на три... что скажешь о местной дождевой воде?