- Ал-лииши, - прошептала Сима, заворожено глядя на воду в плошке, зажатой меж её ладонями. Жидкость забурлила, качнулась с края на край и закружилась медленным водоворотом. Ингейн одобрительно кивнул, убрал когтистую лапу с запястья Симы и коснулся когтем её лба.
- Обучится, - сказал он Сьютару Скенесу. Старейшина Фейра в ожидании ответа стоял у порога, словно прикованный к месту, только его взгляд иногда отрывался от хеска и плошек с водой и скользил по пещере. И Кесса тихо стояла рядом с ним. Ей было не по себе.
- Хорошо, - сказал Сьютар. - Тогда возьми её в ученики. Семейство Нелфи согласно платить, и я со своей стороны помогу тебе с дровами и утварью. В этой пещере не так много пригодных вещей...
Он махнул рукой, указывая на лежаки и сидения у очага. Сейчас огонь был потушен, только угли багровели в каменном кольце, источая жар. Пещеру освещал маленький факел, воткнутый в горшок, и в его свете Кесса видела, что циновки на полу - чистые, хоть и не новые, и завалы полуистлевшего хлама по углам сгинули, будто их не было. Исчез и вечный запах подгнившей травы и несвежей кислухи - теперь тут пахло смолистым деревом и пряностями. Новые лежаки из толстых пластов сосновой коры, сидения, оплетённые жёлтыми листьями Руулы, прикрытые травяной завесой полки, - много нового появилось в пещере Фирлисов за последние дни, и даже Сьютар смотрел на это с одобрением.
- Отчего бы и нет, - гребень на затылке Ингейна качнулся, растопырив острые зубцы. - Как часто ты, Сима, будешь приходить на уроки?
- Я... - Сима оглянулась на дверную завесу - там, скрываясь в тени, стоял Окк Нелфи. - Я училась бы каждый день! Я взаправду стану чародейкой, да, Ингейн?
- Станешь, - кивнул хеск. - Что скажешь ты, Окк? Занимаясь по Акену в день, она обучится быстро.
- Тогда пусть берётся за дело, - сказал старший из семьи Нелфи, опустив тяжёлую руку на плечо Симы. - Завтра, едва рассветёт, ты пойдёшь сюда, к чародею Ингейну, и будешь учиться колдовству. И так будешь приходить каждый день.
Сима закивала, горящими глазами глядя на хеска.
- А что с Кессой? - спросил Сьютар. - Или с другими из нашего рода? У Кирин, или у Нуука, или у Каэна, или у Оты есть дар? И что ты скажешь о Хельге из семьи Айвинов?
Синий ящер качнул головой.
- Никто из пятерых Скенесов не может колдовать. Я такого не видел. Говорили, что знорки рождаются без дара, но увидеть это самому... Это очень тяжко, - он произнёс несколько странно звучащих слов на незнакомом языке. - И то же с Хельгом. Он очень умён, много знает. Тому, что ляжет в голову, мог бы он меня учить. Тому, что нужно делать...
Хеск развёл руками. Он сам был расстроен, и Кесса сдержала вздох досады. "Хорошенькое дело," - угрюмо думала она, глядя на неподвижную воду в плошке. "Как я стану Речницей, если не могу колдовать?!"
- Нет так нет, - склонил голову Сьютар. - Удачного дня, Ингейн.
Он вышел из пещеры, придерживая за плечо Кессу. Окк, уступив им дорогу, вошёл внутрь и задержался там надолго. Кесса оглядывалась на дверную завесу, но Сьютар держал её крепко.
- Слышала, что сказал чародей? - нахмурился старейшина, заглядывая Кессе в лицо. - Больше не ходи к Фирлисам. Толку не будет. Хотя... не будет и вреда. Ингейн - знающий маг, понимает в травах. Можешь говорить с ним. Но не с другими Фирлисами!
- Ага, - кивнула Кесса, зная по опыту, что спорить с дедом бесполезно. Странно было думать о том, что Сима станет настоящей колдуньей - может, даже сильнее Эммы! - и обидно было за себя и кровь рода, лишённую колдовских даров...
- Да, магия - это не наше, - вздохнул Сьютар, будто угадав её мысли. - И хвала богам! Мы всегда были почтенными жителями, без всех этих... странностей и заскоков. Ладно, иди гуляй, пока мать не позовёт!
Кесса забралась на огромную корягу-причал и устроилась там, задумчиво глядя на воду и царапая ногтем полустёртые чёрные линии на древесине. Мишени почти уже смыл дождь, отверстия от попавших в цель ножей не отличить было от трещин на рассохшемся дереве. Кесса повертела в пальцах стеклянное лезвие и досадливо покачала головой. "Толку от этих ножичков! Если я стану Речницей, меня вся Река засмеёт! Где бы раздобыть немного магии? Мне бы самого малого разряда хватило бы..." - она тоскливо вздохнула, спрятала нож и посмотрела на Реку. Тёмная вода текла неспешно, и никто из её обитателей не появлялся на поверхности...
- Да, Великая Река старше этих скал, - раздался от обрыва негромкий голос Речника Фрисса. - Раньше они были её дном. Этот камень был тогда речным песком, илом и водяной травой. Вон сколько ила набралось, пока Река текла по этому руслу...
Речник указал на верхнюю кромку обрыва и поднялся с камня, выглядывая что-то среди белого крошева у подножия скал. Известняк понемногу сыпался - даже там, где его не рубили, часть обломков разбирали на известь или на заделывание дыр в полу и стенах, но под скалами ещё было, в чём покопаться. Те, кто пришёл сюда вместе с Речником, повскакивали и окружили его, перебирая мелкие камешки. Но он нашёл то, что искал, раньше них - и поднял на ладони.
- Ну вот, - сказал он, вытирая с найденного обломка песок. - Это ракушка, впечатанная в камень. Их много там, внутри скалы. Они жили тут, пока Река не сменила русло, и сейчас такие же существа живут на её дне.
- А я таких не видел, - сказал Кен, младший из семьи Аддакьюсов. Все загалдели наперебой, трогая пальцами ракушку.
- А я видела ракушки в камне, - сказала Ота Скенесова. - И такие, и круглые. Они красиво блестят! Жаль, что они не ползают...
- Это пустые створки, - Фрисс перевернул камень, но с другой стороны ракушек не было. - Только ил и песок внутри них.
- А рыбы? - подпрыгнула Мара Колхайдова. - Когда Река текла тут, в ней были рыбы? Они тоже там, в камне?
- Да, само собой, - кивнул Речник. - Келаррин Тонг - я у него учился - приносил как-то в столовую горсть каменных зубов и след плавника. Во-от такие зубы... и никому я не пожелал бы попасть этой рыбине в пасть.
- У-ух! - восторженно помотала головой Мара, и Кесса прикрыла рот, чтобы не засвистеть в изумлении. "Каменные рыбы!" - хмыкнула она. "Река-Праматерь, до чего чудно!"
- Но если Река была так высоко на обрыве, почему она упала? - Альюс поднял одну руку, показывая на скалы, и протянул вторую к воде, широко разведя их.
- Хаэй! - Сьютар Скенес вышел из пещеры и недовольно посмотрел на мелюзгу. - Речник Фрисс, нашёл бы ты время зайти ко мне. Надо обговорить кое-что, пока ты не улетел по королевским делам.
Фриссгейн посмотрел на него с сомнением, но всё же поднялся с камня.
- Река упала, когда Применение встряхнуло землю, - сказал он, склонившись к Альюсу. - Тогда много всего потрескалось и повалилось. Подожди, Сьютар, я зайду к тебе...
Кессе на миг стало не по себе - что-то холодное и липкое шевельнулось в груди. Подождав, пока перестанет качаться дверная завеса у входа в пещеру Скенесов, она спрыгнула с причала и замерла на пороге, обратившись в слух.
- Я, как главный жрец Фейра, устрою славный праздник! - обещал обрадованный чем-то Сьютар. Кесса вздрогнула.
- Успеешь ли к середине Иттау? Хороший месяц, тёплый и цветущий, - Речник как будто беззлобно усмехнулся, но в полумраке было не разглядеть лиц.
- Может, в конце, чтобы успели приплыть Листовики? - Сьютар что-то подсчитал про себя и тут же, спохватившись, пообещал:
- Половину расходов мы возьмём на себя. Нельзя же, чтобы дочь Скенесов вышла замуж за корягой, как какая-нибудь Эмма...
- Эмма и Ингейн не пригласят тебя главным жрецом. Никогда, - Фрисс и секунды не медлил с ответом, и Кесса усмехнулась, но улыбка тут же сошла с её лица.
- Ты увезёшь Кессу к себе? - спросил Сьютар.
- Да, на истоки. Там большая пещера, хорошо обустроенная. Пусть посмотрит и привыкнет до зимы.
Кесса вздрогнула снова и откинула завесу. Она ступила на порог, едва сдерживая дрожь, и надеялась, что её испуг не заметят.
- Я стану... - она запнулась и судорожно вздохнула. - Я стану Речницей?! Но я ничего не умею! Ни сражаться, ни колдовать...
Сьютар хлопнул себя по бокам и расхохотался.
- Кесса! Речница и жена Речника - не одно и то же, - он всхлипнул и помотал головой, отгоняя неуместное, но неодолимое веселье. - Что ты себе удумала?! Тебе не придётся сражаться с демонами. Там, как и здесь, нужно готовить, убирать в пещере, шить одежду, запасаться на зиму. Разве старшие матери ничему тебя не учили? Ох уж мне эти девицы...
Он покачал головой и снова заухмылялся. Кесса сердито сверкнула на него глазами, но он и ухом не повёл.
- Так что смотри, Фриссгейн. Не разоришься ли ты на всём этом деле? - Сьютар шевельнул пальцами, будто пересыпал семена-куны из ладони в ладонь, пересчитывая каждую денежку. - Хаэй! Нуук, ты чего уши развешиваешь? Я тебя вижу, обормот!
Он шагнул в длинный туннель, опустив за собой завесу. Из дальней пещерки донеслись торопливые шаги - кто-то удирал вверх по лестнице, надеясь шмыгнуть наружу через "окно" верхней спальни. Кесса сочувственно хмыкнула и посмотрела, опасливо щурясь, на Фрисса. Речник тронул её за плечо и сел у погасшего очага, привлекая девицу к себе. От него пахло горячим металлом и горькими листьями Хумы.
- Слушай, дочь Скенесов, - он говорил тихо и размеренно, и его глаза мерцали изнутри, как угли, готовые разгореться. - Мой дом - у самого начала Реки, далеко на севере. В этой пещере жили все мои предки, весь род Кегиных. Там много ходов и комнат, много кладовых. Её долго строили, и долго она стояла пустой. Я был в отлучке - Король лишь в том году разрешил мне вернуться из Олдании. И я привёз кое-что в пещеру. Привёз туда небесную рыбу из Старого Города, привёз радужное тепловое кольцо - теперь оно согревает мою пещеру. Небесная рыба даёт ему силу, и она же питает цериты. Яркие белые камни в каждой из пещерок. Тьма сгущается там только тогда, когда я позволяю ей. И если сидеть тихо, то даже зимой услышишь, как поют водопады Истоков. Я хотел в детстве стать жрецом Реки-Праматери и жить у Истоков вечно... переплетать потоки, петь вместе с ними... По весне там белеет вода - лепестки Хумы падают в воду, их столько вокруг, что мерещится, будто началась метель!
Кесса едва успевала изумлённо мигать - и молчала, не смея сказать ни слова.
- Большая пещера, там жил большой род, - покачал головой Речник. - Но летом я на службе, и там живёт только Инмес. Это Квэнгин, крылатый демон с юга, ты наверняка о нём читала. Ойга-Речница встретилась как-то с ними...
Кесса встряхнулась, будто отгоняя наваждение. Она помнила эту историю о чёрных тенях с острейшими когтями. Кесса уже не была малым ребёнком, и всё же ей неделю мерещились Квэнгины, когда она в сумерках пробегала мимо кустов.
- Квэнгин? Демон живёт у тебя в пещере, и ты не боишься?!
- Он тоже относится к роду Кегиных, почему нужно его бояться? - ответил, пожав плечами, Фрисс, и Кесса неуверенно усмехнулась. Она знала - он не шутит.
- Вы поладите быстро, - пообещал он - и тоже не шутил. - Подожди, я вернусь с задания, и мы полетим на север...
Кесса смотрела на него, и тысячи вопросов просились на язык, но она не могла произнести ни слова. "На север..." - повторяла она про себя. "Туда, где даже крылатые тени становятся друзьями и родичами. Туда, где в камне горит огонь, а вода летает. Река моя Праматерь! Что я скажу им всем?!"
Речник Фрисс собирался в поход, его корабль уже ждал его у каменных колец. Он был мыслями далеко от Фейра, и Кесса это видела, и ей было не по себе.
- Ты убьёшь этого мага, да? - еле слышно спросила она. Где-то далеко, на странных землях, куда летают только Речники, жил чародей, враждебный Королю Астанену, и он ещё не знал, что его ждёт. Но Кесса знала...
- Нет. Не за этим меня послали, - взгляд Речника остался светлым и спокойным, словно он собирался не сражаться с чародеями, а рыбачить на причале. - Достаточно будет разговора. Потом загляну в Замок... что тебе привезти?
Кесса растерянно мигнула. "Боги великие! Если бы я собираласть биться с магом... А, куда мне..."
- Или ты хочешь побывать там по пути на Канумяэ? - спросил Фрисс. - Тогда ты сама выберешь, что тебе понравится...
- Не надо привозить, - мотнула головой Кесса и крепко сжала его руку в ладонях. Она была жёсткой, как корабельный борт, потемневшей от ветра и нездешнего солнца.
- Возвращайся живым, Речник Фриссгейн!
Он, склонив голову, погладил её запястья. Траурная раскраска ничуть не истёрлась, её и подновлять не надо было.
- Я был бы рад привезти Йора Скенеса, - тихо сказал Речник. - Привезти его и остальных - живыми... сюда, в Фейр. Это очень скверно, что я тогда оставил их... не уберёг, пока мотался по Старому Городу и пугал крыс. Если что-то в этом мире зависит от меня, больше такого не будет. Там, у истоков Канумяэ, нет враждебных тварей. Там тебя никто не обидит.
Кесса уткнулась макушкой в его грудь и шмыгнула носом. Туман плыл перед глазами, и она сердито замигала, но он не спешил рассеяться.
- Ну-ну, - пробормотал смущённый Речник и вложил что-то маленькое и прохладное в ладонь Кессы. Она мигнула, скосила глаз на свою руку и увидела каменную ракушку. Её ребристый бок блестел перламутром - моллюск давно стал прахом, а мягкий ил - белым камнем, но перламутровый блеск не потускнел ни на каплю.
- Ты... ты видел Старый Город, Речник Фрисс? - ещё раз шмыгнув носом, спросила Кесса. - Весной там прорастает трава? И я увижу его?
- Да ну, - покачал головой Фриссгейн. - Вот уж чего не надо. Там ещё долго не взойдёт трава. Там только развалины и незримый свет, сжигающий кости. И крысы, Вайнег их побери! Ты не бойся, Кесса. Я не повезу тебя в мёртвый город. Нечего там делать, если ты не сармат в чёрной броне.
- А сармат? Он живёт там? Гедимин, повелитель станции "Идис"... и другие, в чёрной броне... и станции, увенчанные огнём... и зелёный свет по воде... Я увижу их? - замирая от волнения, спросила Кесса. Речник вздохнул и потрепал её по волосам.
- Река моя Праматерь! Кто так напугал тебя? Тут ходит слишком много россказней. Половину из них я сам не слышал, а вторая половина... А, Вайнег с ними! Сарматы - могучий, но мирный народ. Они не пойдут к нам на Истоки. И они точно не навредят тебе. Там нет ни одной станции, и в воде нет светящегося яда.
- А Провалы? Есть там Провалы? И хески выходят на берег... огненные, и крылатые, и когтистые, и закованные в броню? - спросила Кесса. Речник покачал головой.
- Нет, Кесса. Там тихое место. Но я всё-таки найду, кто рассказывает всю эту чушь.
По ту сторону дверной завесы послышались тяжёлые шаги, и Речник Айому заглянул в пещеру. Он прижимал к груди половину огромного пирога, а за его спиной толпились, вставая на цыпочки, молодые воины.
- Фрисс! Где ты пропадаешь? - укоризненно поджал губы Айому. - Так и обед пропустить недолго. Мейны зовут тебя на пирог. Откажешься - я съем и твою долю.
- Бездна! - Фрисс усмехнулся. - Так ты, Айому, нескоро сможешь влезть на Дуб. Скайоты не дождутся тебя в гости. Ладно, я иду. Кесса, ты хочешь пирога?
Она замотала головой и отпрянула.
- Нет... Ты иди, Речник Фрисс. Ешь! Тебе надо... ты сражаешься за нас.
Когда закат догорел над стеной Опалённого Леса, берег опустел, и тишина опустилась на Фейр. Речник Фрисс улетал на рассвете, весь вечер его провожали, и прошлогодней кислухи не осталось ни в одной пещере, и даже стражи на скальных тропах дремали, свернувшись прямо на камнях и обняв копья. Кесса тихонько посвистела у пещеры Нелфи - и Сима выскочила, будто давно ждала её.
- Ну что, Кесса? Что? Ты сказала ему? - Сима дрожала от любопытства. - А он что? Он тебя сам научит? А оружие даст?
Кесса покачала головой и судорожно прижала к груди золотистую нитку мраморных бус - подарок Речника.
- Он сказал, что это всё россказни. Что там... там, откуда Речники прилетают... тихо и спокойно. И ничего странного нет. И оружие не нужно...
- Макехс и Мацинген! - всплеснула руками Сима. - То-то он всегда с двумя мечами - даже купаться ходит с ними! Так значит... значит, всё спокойно? И ничего странного нет? Река моя Праматерь! Он что - думает, что ты малое дитя? Только не вздумай поверить, Кесса. Не то всё это свалится на тебя, как оползень. Так и сгинуть можно!
- Он думает, должно быть, что я испугаюсь, - вздохнула Кесса. - Он успокаивает меня. И он... да, он в самом деле не пустит меня ни в какие странные места. Я, видно, совсем не похожа на Речницу!
- Зря он так, - нахмурилась Сима. - Ты очень смелая! Речник Фрисс мало видел тебя, иначе он так не подумал бы. Я расскажу ему, как ты напала на снежника!
Кесса помотала головой.
- Я не знаю, что делать, Сима, - пробормотала она. - Я же ни к чему не готова! Как буду жить там?! То ли шарахаться от всего, то ли ничего не замечать...
- Это не дело, - кивнула Сима. - Совсем не дело. Ну-у... Я знаю! Эта броня в сундуке... Ты надень её! И... вот что. Тебе выбраться бы из Фейра... ну, хоть на Левый Берег! Туда, в странные места. Заранее же не знаешь, что и как будет. А так - ты посмотришь, как там, и узнаешь, что у тебя получится.
Кесса растерянно мигнула.
- Выбраться? В странные места? Как Чёрная Речница?
- И в её броне, - закивала Сима. - Это будет такое славное путешествие! Есть много странных мест, Речник Фрисс рассказывал о них!
- Старый Город... и сарматские станции... и Лес... и Провал... - прошептала Кесса, мечтательно щурясь. - Если ночью уйти, хватятся не сразу. А когда Речник Фрисс вернётся, я буду уже тут. И я буду знать, к чему готова. Вот только...
Она вздохнула и покосилась на закрытую пещеру.
- Мои-то не обрадуются. Даже напугаются. А узнают заранее - не отпустят.
- Это верно, - насупилась Сима. - Мои тоже. Но мы что-нибудь придумаем. Можно мне с тобой?
- Ага, - кивнула Кесса. - Мы пройдём вдоль Реки, как Чёрные Речники! Я буду воином, а ты - чародейкой. Завтра?
- Тут надо поразмыслить, - покачала головой Сима. - Ветер-то холодный. Листья на Дубе ещё не раскрылись. Ночью нам будет негде спрятаться - придётся брать одеяла, а это большая тяжесть.
- Ничего, скоро потеплеет, - Кесса посмотрела на небо, усыпанное звёздами. - Без одеял обойдёмся. Когда развернутся на Дубе листья, выберем тихую ночь и уйдём. Ты Ингейну скажешь?
- Хм! Вот он точно не обрадуется, - нахмурилась Сима. - Нет, тут надо подумать.
...Листья на Высоком Дубе почти уже развернулись, ветки пожелтели от тонких нитчатых соцветий, но холода не спешили отступать. Те, кто осмеливался искупаться в Реке, на берег вылетали стрелой и тут же ныряли в пещеры, ни секунды не задерживаясь на холодном ветру. Снова над обрывом закурились дымки - дров теперь было вдоволь, и очаги нечасто гасли. Ингейн, спасаясь от утреннего холода, сидел у очажных камней и вполглаза следил за подвешенным на крюке горшком - там варилась рыба.
- Ал-лииши! - Сима протянула руку к горшку, и кипяток взметнулся вверх, вытянувшись над сосудом, и так повис, клокоча и пузырясь. Ингейн шевельнул хвостом.
- Ты учишься, - кивнул он, высыпая в горшок пригоршню листьев Нонкута. - Теперь верни воду на место.
Потыкав рыбу когтем, он отвернулся от очага и посмотрел на Кессу. Та тихо сидела в сторонке и наводила Зеркало Призраков то на один угол пещеры, то на другой. В древнем стекле отражалась серо-белесая муть, в которой изредка всплывали чёрные пузырьки, но больше ничего не было видно - ни существующих вещей, ни древних.
- А, вот оно какое, это Зеркало, - Ингейн взял артефакт и поднёс к самому носу, с интересом обнюхал пластину и даже лизнул её. - Странная вещь.
- Она из Старого Города, - пояснила Кесса, указывая на подвески - непонятные обломки и осколки. - Эти висюльки тоже оттуда.
- Из чего она? - Ингейн потыкал когтем в Зеркало. - Для стекла чересчур упругая, для камня - лёгкая, а для металла - тёплая. Похоже на вещества, которые делают Лигны... Лигнессы. Каменная пена и прочее... Тут нигде поблизости не живут Лигны?
Кесса и Сима переглянулись и замотали головами.
- А кто это? - спросила Кесса.
- Значит, не живут, - пробормотал Ингейн и снова лизнул стекло, а потом поднёс к уху. - Вы говорили - сначала Зеркало волшебным не было?
- Ну да, оно было просто зеркалом, - закивала Кесса. - А теперь в нём показываются призраки. Ингейн, не надо нюхать его! В него смотрят.
Ящер приподнял затылочный гребень и смерил Кессу недовольным взглядом.
- Эта вещь странная и на запах, и на вкус, и на слух, - сказал он, царапая когтем оправу. - Странная со всех сторон. Я таких не видел, нет. Но это не вещь мёртвых, я бы это сразу почуял. Там нет душ мертвецов.
- Хвала богам, - выдохнула Сима. - А что там есть? Как оно показывает древние места?
Из горшка с рыбой послышалось шипение, и полезла зелёная пена. Ингейн, уронив Зеркало на ближайший ворох циновок, снял сосуд с крюка и понюхал содержимое. Сердито махая хвостом, он принялся вытряхивать разварившуюся рыбу в большую миску. Кесса тихо прошла за его спиной и склонилась над Зеркалом - вдруг что-нибудь отразилось в нём?
- Сима, смотри!
Там было небо, подсвеченное багряным огнём и разрезанное на части облачными гребнями, озарёнными пурпуром, и в нём качались ветви странных деревьев - огромных метёлок с голыми стволами и растопыренными ветками на макушке. И чьё-то тёмное перепончатое крыло распласталось поверх всего этого, заслонив и деревья, и облака. Крылатая рыжая тень, исчерченная чёрными полосами, распласталась в небе. Ингейн, склонившись над Зеркалом, хрипло рявкнул и ударил по пластине когтями. Кесса охнула. Зеркало, перевернувшись, упало на пол.
- Хаэй! Зачем же ломать?! - Сима проворно подхватила пластину, развернула к себе "лицом", но увидела только своё отражение.
- Больше ничего нет, - вздохнула она. Кесса помотала головой и даже ущипнула себя.
- Вы видели? Это самый яркий призрак!
- Это хеск, - убеждённо сказала Сима. - Летучий хеск! Я видела хвост и полосы на груди. Это призрак не из Тлаканты!
- Это не призрак! - Ингейн оскалился. - Это Алгана. Проклятая тварь, убийца, пожиратель! Откуда эта штука может знать их?!
- Это из-за тебя, наверное, - покосилась на него Кесса. - Ты из Хесса, и ты держал его в руках. И ты знаешь Алгана. Теперь и Зеркало их знает.
- Бездна их пожри! - махнул хвостом Ингейн.
- Это крылатые воины Вайнега, - нараспев проговорила Сима, вспоминая слышанные когда-то истории. - У них головы гиен и крылья летучих мышей. Они сильны и свирепы...
- Они -отродья Элига, - чешуйчатый хеск хлестнул хвостом по очажным камням. - Убивающие для забавы! Весь их род провалится в Бездну!
Кесса мигнула.
- У этого существа был красивый мех, - пробормотала она. - И оно не выглядело свирепым. Они правда убивают для забавы?
- Попадись ты ему, живо узнала бы, - недобро сверкнул глазами Ингейн. - Не выглядело... красивый мех... У моей матери ещё не затвердела чешуя, когда один такой напал на нас! Он вырезал три посёлка - и отряд воинов, посланный ему навстречу. Изыскатель с Чёрной Реки проходил рядом - он убил тварь и принёс её крылья и шкуру. Мы повесили их на ворота - пусть летучие гиены смотрят.
- Храни нас Река-Праматерь, - пробормотала Сима, сочувственно цокая языком. - Жизнь в вашем краю была, похоже, нелёгкой.
- Изыскатель с Чёрной Реки? - встрепенулась Кесса, впиваясь взглядом в Ингейна. - Чёрный Речник?! Он помог вам победить демона? Как его звали?
Ингейн растерянно мигнул.
- Чёрный Речник? Не помню, чтобы их так звали. Они вроде бы эльфы... или их друзья - Флинс их разберёт... или эльфы, или знорки, или помесь. Очень сильные. Этот изыскатель пошёл один и убил Алгана, с которым не справился наш отряд. А звали его...
Хеск в задумчивости пошевелил спинным гребнем.
- Он не говорил имени.
Кесса в волнении сжала пальцы в кулак так, что ногти впились в ладонь.
- Он был в чёрной броне, и на ней - рисунки? Был там кот с лезвием вместо хвоста?
Ингейн перевёл взгляд на потолок пещеры.
- Да, так говорили. Одежда со многими хвостами. А он ходил в лесу, дрался. Как хвосты не отрывались? Да, мать рассказывала так.
Сима тихо хихикнула, сверкающими глазами глядя на Кессу.
- Ингейн! А откуда приходили люди Чёрной Реки? - спросила та. Ящер посмотрел на неё с беспокойством - ему не нравилось, что она так взволнована.
- Этого никто не говорит, - нехотя ответил он. - Может, выдумка. Как и эльфы. Были когда-то. После Великой Тьмы было много, потом... Может, их всех убили.
- Кто тогда убил крылатую гиену? - недоверчиво сощурилась Кесса. - Кого видела твоя мать?
- Она сама не видела - ей говорили, - махнул рукой Ингейн. - У неё была мягкая чешуя тогда. Она никуда не ходила. А крылья я видел. Большие чёрные крылья. Может, он сам убился. Но говорили о Чёрной Реке. У тебя лицо красное, знорка. Дать тебе воды?
- Н-нет, - покачала головой Кесса. - Хотела бы я увидеть этого знорка с Чёрной Реки! И эльфы... Речник Фрисс говорит, они и теперь живут. В Замке Астанена бывают эльфы-посланцы.
- А, я слышал, - шевельнул хвостом Ингейн. - Речник Фрисс хорошо рассказывает. Это другие. Те называются Авлар. Живут скрытно. Сима, что ты сидишь? Ты учишься?
Клубок белого тумана свился над её руками, стремительно скручиваясь и густея - и пролился на циновки крупными водяными каплями. Кесса медленно подняла Зеркало и спрятала под одеждой. Больше древнее стекло ничего не показывало - ни Тлаканту, ни Хесс, ни даже пещеру Фирлисов.
...Тихий свист у входа в пещеру повторился. Кесса еле слышно свистнула в ответ и опустила крышку плетёного ларя.
- Всё собрано и сложено, - сказала она, повернувшись к Кирин. Та сметала в кучу очёсы стрякавного волокна - немало жёсткого травяного сора осталось после вычёсывания кудели, немало мохнатых мотков было уложено в ларцы - до поздней осени, когда найдётся время сесть за прялку.
- Скорей бы кончилась эта Стрякава, - проворчала Кирин, вытряхивая очёсы в короб для растопки. - Все руки уже исколоты. Кто там бродит в сумерках?
- Пойду гляну, - Кесса вышмыгнула из пещеры и, насвистывая, спустилась к опустевшим экхам. Вырезанные из камня кольца стояли одиноко - все корабли улетели в степь, а плоты к ним уже не привязывали - Река далеко отступила от обрыва.
- Ну что? - шёпотом спросила она, садясь на камни между двумя экхами.
- Ингейн сказал, что ты хорошо говоришь на Вейронке, - прошептала Сима, опускаясь рядом. - И что хески из разных племён общаются на этом языке между собой. А как говорят эльфы Авлар, он не знает.
- А про Великую Тьму? - Кесса придвинулась ближе. На обрыве она видела смутные тени - сторожа с оружием обходили берег.
- Он говорит, что это очень древние дела, - вздохнула Сима. - Трое тёмных богов сцепились тогда на берегу Бездны. Победил один. А пока они сражались, в Хессе погибло всё живое - даже растения. И то, что было над Хессом, едва не погибло. Тогда эльфы и знорки спустились в Хесс, чтобы прекратить всё это. И прекратили. Ингейн об этом рассказывать не любит. А по мне - это была бы лучшая из легенд.
- Трое тёмных богов, - еле слышно повторила Кесса. - Откуда их столько? Я слышала только о Вай...
Сима ладонью закрыла ей рот.
- Не надо поминать его, - прошептала она. - Это скверная примета. И дед тебя заругает.
- Ладно, не буду, - отозвалась Кесса, отведя руку Симы. - Хотя Речник Айому говорит так, когда ему что-то не нравится. И ничего не случается. А что ещё рассказал Ингейн?
- Сказал, что мы очень любопытные знорки, - нахмурилась Сима. - И он сам ничего не знает. Ни про Инальтеков, ни про Хальконов, ни про Существ Сиркеса. Выходит, Ингейн в своей стране не был Речником. Он такой же житель, как мы. Только умеет колдовать. А там, наверное, все умеют.
- Хорошо им, - вздохнула Кесса.
- Так что ты думаешь? - в нетерпении заёрзала Сима. - Ты пойдёшь?
- Завтра в ночь, - прошептала Кесса, оглянувшись на обрыв - сторожа прошли мимо. - Уйду, едва стемнеет. Пойду пешком вдоль берега - пусть думают, что ушла недалеко - а внизу найду плот или попутную хиндиксу. Немного денег у меня есть.
- Ага, ага, - сверкнула глазами Сима. - Хорошо! И ты не боишься?.. А куда пойдёшь?
- На станцию, - ответила Кесса. - К сарматам. Если увижу живьём древние строения, легче будет понять, что показывает Зеркало.
- А в Хесс? Ты не хочешь спуститься в Хесс? - снова заёрзала Сима. - Вдруг ты найдёшь живых Чёрных Речников! Как тот, кто помог родичам Ингейна...
- Я не успею, - вздохнула Кесса. - Меня раньше начнут искать. А было бы неплохо. Ты пойдёшь со мной?
- Ничего не выйдет, - помотала головой Сима. - Завтра дед летит в Стрякавную Падь, и я с ним. Ты ведь ненадолго уходишь?
- На неделю, не больше, - ответила Кесса. - Если раньше не поймают. Посмотрю - и обратно. Ты присмотришь за Фейром?
- Ага, - кивнула Сима. - А Зеркало? У меня не выйдет взять его в степь. А тут из него без присмотра что-нибудь вылезет. Ладно ещё, если люди - а если крылатая гиена?
- Я заберу его, - качнула головой Кесса. - Покажу ему станцию. Может, оно вспомнит что-нибудь.
- У тебя есть вещи для путешествия? - забеспокоилась Сима. - Я постараюсь стянуть связку рыбы...
- Я поймаю что-нибудь в пути, - отмахнулась Кесса. - Надо взять хороший нож...
- Тот, что твой отец у куванцев отобрал! - сверкнула глазами Сима. - Тот, с рукояткой из зуба крысы...
- А! - усмехнулась Кесса. - Да, это хороший нож. И гребень из кости дракона - помнишь, дед купил его у синдалийцев?
- Да, это нужная вещь, - закивала Сима. - Главное, не забудь броню Ронимиры! И... не нападай там ни на кого, ладно? Всё-таки мы ещё не очень хорошие воины...
- Я разойдусь со всеми мирно, - пообещала Кесса. - Как Речник Фрисс. Никому не будет стыдно за меня. А ты, как вернёшься из степи, расскажи моим родичам, где я... если вдруг я не вернусь к тому времени.
- Само собой, расскажу, - Сима протянула Кессе руку. - А потом ты вернёшься - и тоже будешь рассказывать. Чёрная Речница Кесса... ты придумаешь себе прозвище?
- Это не так просто делается, - хмыкнула та, обнимая Симу. - Сначала я стану Речницей. И мы встретимся тут, в Фейре, и я буду Чёрной Речницей, первой за триста лет, а ты - великой колдуньей. Тебе тогда тоже понадобится прозвище!
Что-то зашуршало на обрыве, посыпалась земля, и девицы шарахнулись в самую густую тень, но тут же облегчённо хихикнули. Вниз по скалам спускался не человек - по откосу сползал, перебирая коротенькими лапками, Ифи, и мех со спины падал ему на голову, но Ифи полз проворно - и секунду спустя уже бежал к воде. Он казался ожившим пучком длинных волос - длинный мех прикрывал и тело, и лапы, глаз не было видно вовсе. Не задержавшись ни на миг, Ифи прыгнул в Реку, и течение понесло его на юг.
- Вот и я туда пойду, - прошептала Кесса, глядя ему вслед.
Кессе казалось, что этот вечер растянулся на целую вечность - всё семейство собралось в очажной зале, осушая чашу за чашей, мешая прошлогоднюю кислуху со свежей, с тополёвым мёдом и сосновой смолой. Медленно, один за другим, жители расползались по лежакам, кто-то побрёл в верхнюю спальню, но, не добравшись, улёгся на циновки посреди коридора, кто-то устроился прямо на лестнице. Гевелс, Каннур и сам Сьютар Скенес сидели у очага, отставив в сторону недопитые чаши, и о чём-то толковали - бурно и несвязно, путаясь в словах и махая руками. Кесса лежала в своей постели, прикрывшись одеялом с головой, и вполглаза следила за ними.
- Так мы и сделаем, - громко сказал Сьютар, опустив дрожащий кулак на очажный камень. - Вот так!
Его повело в сторону, голова мотнулась, и он растянулся на циновках. Гевелс осоловелыми глазами посмотрел на него, откинулся к стене и захрапел. Каннур с трудом, будто всё его тело налилось свинцом, отполз от очага и подложил под голову низенькое сидение - и тут же уснул, не успев закрыть глаза. Теперь по пещере разносилось многоголосое сопение.
"Ну, хвала Маровиту!" - облегчённо вздохнула Кесса. Дурман сделал своё дело, иного и ожидать не следовало. Сбросив одеяло, Кесса на прощание окинула взглядом пещеру и, стараясь не шуметь, отодвинула дверную завесу и вышла на берег.
Там давно смерклось, лишь пять крохотных лун освещали белые скалы, отражаясь в волнах. В кустах у Птичьих Скал раздавался плеск кислухи и стук чаш - четверо стражей Фейра собрались там и праздновали чьё-то возвращение из степи, и не было рядом Речника Айому, чтобы призвать их к порядку. Речник, как и старейшины Фейра, спал беспробудным сном в пещере Скенесов, в самом дальнем углу очажной залы, мёртвой хваткой зажав в руке рыбью голову. Вспомнив его широкую улыбку и затуманенный взгляд, Кесса тихо хихикнула. "Да уж, Речник Айому хорошо защитит Фейр от фарков и драконов! Скорей бы возвращался Речник Фрисс..."
Три насечки чернели на белесой древесине причала - кто-то заглядывал сегодня в тайник и что-то оставил там. Кесса запустила руку в дупло и вытащила связку из шести вяленых рыбин. Довольно хмыкнув, она залезла в отверстие по плечо - на самом дне тайника лежали куда более ценные вещи...
Тонкая чёрная броня была там - со всеми своими ремешками, и там же лежал припрятанный до поры куванский нож, рядом с гребнем из драконьей кости и фляжкой со свежей цакунвой. Эта пряная смесь не настоялась ещё, как подобает, в каменном чане, многих трав там не хватало, но в избытке было давленой Усатки и листьев Нонкута. Кесса порылась по карманам и вынула вчерашнюю лепёшку, кремень и огниво, скребок для шкур и камешек с перламутровой раковиной внутри.
Быстро и бесшумно Кесса оделась, рассовала ценности по карманам - место нашлось для всего, и для трёх ножей, и для камешка, и для россыпи мелких семян-монеток. Золотистые бусы легли на грудь поверх чёрной брони. Кесса с сомнением покосилась на Зеркало Призраков и спрятала его под одеждой.
- И вот мы теперь пойдём, - пробормотала она, отворачиваясь от причала. Ей было не по себе, и сердце стучало часто и гулко.
- Пойдём... - еле слышно выдохнула Кесса, тихо ступая по каменному крошеву, по песку и травяному сору, не убранному с берега, по засохшей тине и снова по камням. У подножия Дуба - там, где из земли выпирали могучие корни, и их отростки бугрились под ногами, преграждая путь - Кесса не выдержала и обернулась. Она и не заметила, как далеко успела уйти - огромная коряга у пещеры Фирлисов стала маленьким поленом, вход в пещеру Скенесов и вовсе было не различить, и растаяли во мгле кусты у Птичьих Скал. Кесса судорожно вздохнула и отвернулась.
"Надо всё время идти по Правому Берегу," - думала она, перелезая через толстые корни и взбираясь на пригорок за Дубом. Над ней покачивались на ветру подвесные лестницы древесного города. Зоркие скайоты следили за Рекой и степью - по слухам, даже ночью их стражи видели, как днём, и ничто не могло от них укрыться. Кесса помахала им рукой и ускорила шаг. Тут уже не было жилых пещер, и у воды поднимался стеной высокий тростник, а мягкая приречная трава сплеталась в колтуны. Где-то под ней извивалась тропа, и она вела Кессу прочь от Фейра, мимо покинутых чайками гнёзд, мимо низкорослых Ив и лепящихся к обрыву Деревьев Ифи. Мохнатые существа ползали в траве, не отличая ночь от дня. Ещё десяток шагов - и берег снова оголился, а вдоль обрыва потянулись прикрытые завесами ниши. Отсюда начиналась Фьялла, и Кесса вновь остановилась, завороженно глядя на скалы. "Фьялла! Это так близко, оказывается," - покачала головой она. "А днём кажется - не дойдёшь..."
Завесы над пещерами Фьяллы трепал лишь ветер, и вода тихо плескалась у прибрежных камней. Хиндиксы дремали, крепко привязанные к причальным кольцам, лодки лежали на песке. Никого не потревожили тихие шаги, никто не вышел на порог, чтобы взглянуть на пришельца.
На южной границе Фьяллы росла Высокая Ива, и густой лес побегов теснился на её корнях. Её ствол не обхватили бы и четверо жителей, но до облаков он не поднимался - чуть выше кромки обрыва он когда-то переломился, и теперь там топорщилась "метёлка" из тонких прутьев. Ствол зиял дуплами, и в самом большом из них что-то шевелилось и булькало. Кесса замерла, на цыпочках подошла к Иве - и разочарованно хмыкнула. И тут, в Фьялле, сторожа занимались не тем, чем велено! И в тайном дупле им было куда удобнее делить между собой кислуху, чем на продуваемом ветрами берегу.
Стражи Фьяллы что-то услышали - плеск прекратился, из дупла показалось копьё, а следом и перевязанная ремешком голова. Кесса отпрянула, быстро, почти бегом преодолела ивовую чащу и нырнула в тростники на той стороне.
"Да уж, далеко я забралась," - Кесса поёжилась - никогда раньше она не заходила южнее Фьяллы, а впереди всё тянулся и тянулся пологий берег, а над ним нависали белые скалы, и не было видно конца участкам. Как называется тот, по которому она идёт, Кесса не знала - но где-то к югу от него посреди Реки лежали Острова Кудин, а ещё южнее в Великую Реку впадала Яска. "Всё время идти по Правому Берегу," - повторила про себя Кесса, ступая на незнакомую землю. "Туда, куда течёт Река."
Едва небо над обрывом окрасилось зеленью, над Рекой поднялся туман. Он колыхался вокруг Кессы, волнами набегая на скалы, и она поневоле замедлила шаг. Вокруг шуршала тонкая прибрежная трава, пахло тиной, издалека тянуло дымом очагов - жители неведомых участков жарили рыбу. Кесса сглотнула слюну и огляделась в поисках камня или коряги - пора было отдохнуть. Она шла без остановки с тех пор, как покинула Фейр, и сейчас, в тумане, она не могла понять, что вокруг. "Где-то тут должны быть Острова Кудин," - Кесса растерянно вглядывалась в дымку над водой. "Или не тут. Какая всё-таки длинная эта Река..."
Ещё десять шагов - и под ногами захрустел битый известняк, а из тумана выплыли очертания огромной драконьей головы. Кесса охнула и изумлённо замигала, но тут же поняла, что на берегу, у самой воды, лежит вовсе не череп дракона, а обычная глыба белого камня. На "макушке" поднимался невысокий гребень - причальное кольцо-экха, выточенное прямо в валуне. Кесса проворно взобралась на "лоб" дракона и встала там, высматривая в тумане дорогу. Дымка не спешила развеиваться.
- Хвала Великой Реке за воду и пищу, - прошептала Кесса, разламывая пополам вяленую рыбину. Ей хотелось услышать чей-нибудь голос. Ещё она хотела спать - после бессонной ночи и блужданий по берегу в голове звенело, а ноги подкашивались. Туман медленно сползал к воде, и из-под него проступали разбросанные у кромки воды валуны. Зелёный цвет неба неспешно сменялся белесым.
"Где же острова?" - Кесса забралась на гребень экхи и встала на цыпочки, но увидела только тёмные воды. Над Рекой - высоко в небе - проплыла хиндикса, и Кесса кубарем скатилась в тростники и выглянула, лишь когда корабль пролетел мимо. Посмотрев ему вслед, она облегчённо вздохнула - шар хиндиксы был окрашен в незнакомые цвета, а значит, летела она не из Фейра и не за Кессой.
"Та-ак..." - она растерянно хмыкнула и пожала плечами. "Хвала богам! А что, если..." Она посмотрела на север - ещё одно тёмное пятнышко появилось на небосклоне. "Попробую..."
- Хаэ-эй! - закричала Кесса, встав во весь рост на "макушке" каменного дракона, и замахала подобранным листом Высокой Ивы, как флагом. - Хаэ-э-эй!
Незнакомая хиндикса, клюнув носом, плавно пошла к земле. На просмолённых бортах не было никаких узоров, только за кормой тянулся недлинный хвост из красных и жёлтых кистей. Белый шар, исчерченный когда-то синими полосами, почти выцвел - сейчас они скорее были серыми, в цвет пасмурного неба.
- Хаэ-эй! - Кесса выронила лист и спрыгнула на "нос" валуна, готовясь поймать канат. Хиндикса в небе качнулась с борта на борт и снизилась ещё немного. Двое в синевато-серых плащах стояли, опираясь о фальшборт, и смотрели на Кессу во все глаза.
- Силы и славы! - крикнула Кесса, приложив ладони ко рту. - Возьмите меня на борт!
Корабль покачался на месте - и нырнул носом вниз, едва не ударившись килем о камень. Шар судорожно раздулся и засвистел. Кесса подпрыгнула и схватилась за чьи-то руки. Мгновение спустя её втащили на палубу, и хиндикса стрелой рванулась в небо.