Аннотация: (Кесса) О сарматской станции и неживых шпионах.
От Замка до Храма Девяти Богов двор пестрел от деревянных кривийских доспехов, багровых и чёрных мантий, разукрашенной перьями драконьей сбруи. Крылатая армия отправлялась на восток, и рога трубили, возвещая о скором отлёте. Среди серых крыльев ярко сверкали белые - Гервульф улетал тоже, и Речник Яцек на краю двора хлопал по плечу рослую темноволосую Речницу с длинным луком за спиной. К седлу Гервульфа приторочены были колчаны, полные стрел. Кесса, прижавшись к стене у самых ворот, смотрела на летучую армию с Изумрудной Лестницы и сжимала в кулаке шнурок от Зеркала Призраков.
- Пусть все возвращаются... - еле слышно шептала она, утирая глаза. Жёлтая кошка, устроившаяся на её плече, тыкалась носом в ухо и тихо урчала.
Сигнальный рог взревел в последний раз, и ветер, поднятый серыми крыльями, заставил Кессу зажмуриться. Драконы клином разворачивались в небе, ожидая, пока каждый займёт своё место в строю. Немногие Речники, оставшиеся в Замке, жрецы Храма и служители, которым некуда было лететь, провожали отряд взглядами, полными тревоги и надежды. Серый клин долго ещё виден был на белом, ослепительно-ярком небе, но дневной свет выжигал глаза - и вскоре Кесса отвернулась.
- Хаэй! - Речник Яцек быстро шёл к пристани мимо крыльца и на миг остановился, заметив Речницу. - И ты здесь, Кесса?
- Я провожала Альвига и его воинов, - смущённо ответила она. - Ты не летишь с ними, Речник Яцек?
- Не пускают, - покачал головой тот. - У Астанена какие-то свои планы на меня. Хаэ-эй! Ир! Почему гонг до сих пор молчит?!
С запозданием бронзовые листы оглушительно задребезжали - так, что Кесса подпрыгнула на месте, а Койя сорвалась с её плеча и юркнула под куртку. В небе над пристанью, распустив, как щупальца, причальные канаты, тяжело разворачивалась огромная сигнаса. Земляные сиригны сновали по её мачтам, спуская светло-сиреневые паруса, флаги с изображением змеи, обвившей жёлудь, свисали с тёмных бортов. Речница охнула и кубарем скатилась с крыльца, остановившись только у дальних каменных колец-причалов. По Изумрудной Лестнице следом за ней, но не так быстро, спускались двое - Астанен и Келвесиенен, и жрец еле сдерживал улыбку, а правитель, оставивший в зале меховые плащи, изо всех сил старался выпрямить спину. Вид у него был радостный, но усталый.
Огромный корабль кое-как успокоили, огонь в печах погас, но ветер метался над Замком и звал сигнасу с собой - и она дрожала всеми бортами, и восемь толстых канатов едва её удерживали. По деревянным сходням на пристань спускались маги. Их мантии, зеленовато-серебристые, как сосновый мох, расшиты были костяными бусами и оторочены мехом, перья стрижей темнели в светлых волосах. Первый из пришельцев одет был в тяжёлый плащ из белоснежной шкуры.
- Тулинен! - Астанен шагнул навстречу, протянул ему руку. - Спасибо, что прилетел так быстро. Устали с дороги?
- Больше проголодались, - усмехнулся гость. - Дашь нам отдохнуть до рассвета? Свенельд высвистел нас из Лиу так спешно, что не успели толком собрать припасы. А без еды что за колдовство?!
- Я знал, что Свенельд нас не оставит, - верховный жрец перестал сдерживать улыбку. - Покои для вас готовы, будете ночевать под моей крышей. Что слышно в Лиу?
- Хороших новостей этой весной немного, - тихо вздохнул Тулинен. Правители и вереница магов направились в столовую, и там уже кто-то колотил деревяшкой о деревяшку, вызывая на кухню обленившихся служителей. Менн Моркнхо ещё не вернулся, и столовая была холодна и пуста.
Кесса подошла к кораблю. Земляные сиригны неспешно спускали шары, укладывали их на палубу. Сигнаса уже легла на брюхо, и служители, облегчённо вздохнув, отошли от провисших канатов. Без шаров корабль не улетит...
- Кто они? - тихо спросила Речница, встретившись взглядом со служителем Иром. Тот, против обыкновения, не вздрогнул и не подался в сторону, завидев её. Среди всех, кто успел побывать в Замке в этом году, Кесса была не самым странным созданием.
- Чародеи-Погодники из Куо, друзья повелителя Канфена, - так же тихо ответил он. - Король Свенельд прислал их к нам, чтобы Река не томилась от засухи. Кого только ни увидишь этой весной...
- Хорошо, что они прилетели, - кивнула Кесса. - Небесная рыба не справится одна, не наберёт дождей на всю страну...
Она попыталась вспомнить обрывки фраз, выуженных из Речника Яцека по пути в Ледну и там, на месте. По всему выходило, что Погодники - не сайтоны, а метсайнены, и что магия их странна и нелегка для изучения, особенно тем, кто не родился в Криви или в Куо. Оттого на Реке Погодников, почитай, нет, - разве что среди скайотов-северян. Да и в Криви их немного. И если бы не страшная засуха, принесённая Кровавым Солнцем, никогда метсайнены не покинули бы Куо.
"Интересно, далеко до страны Куо?" - задумалась Речница, присев на каменное кольцо. Истоки Канумяэ - самый северный край Реки, за степью вскоре начинаются перелески, а там смыкается поросль Высоких Берёз, и если взлететь так высоко, что плавники хиндиксы онемеют и заскрипят от холода, можно увидеть вдали узкую серебристую ленту Реки Лиуоксы. Где-то там, чуть южнее Лиуоксы, и начинаются земли куосцев. Если бы Кесса бывала на Истоках не только ранней весной и поздней осенью, она непременно пробралась бы на север, взглянула бы на Лиуоксу вблизи, пролетела по берёзовым рощам к цепи крохотных озёр. Откуда-то оттуда, если верить самым древним легендам, пришли на Реку её первые народы - риккины, сингелы и нерминцы, и только потом с юга и востока подтянулись остальные поселенцы. Где-то там - а может, чуть восточнее, в загадочном Гвайте - осталось и убежище, в котором их предки пересидели Применение. Правда, едва ли оно пережило пять тысячелетий дождей и суровых зим...
Двор опустел. Мимо корабля Кесса прошла на цыпочках - издалека видно было, как усталые и не проснувшиеся ещё с зимы сиригны растянулись на палубе, прямо на тёплых корабельных шарах, и будить их Речница не хотела. Она заглянула в столовую - там было шумно и впервые за многие дни весело, но разговоры шли на риккинском, и пары слов, выученных Кессой, для понимания не хватало. Речница стянула со стола обрезок листа с ломтём икко и пошла в "пещеру", где служители Замка заперли её костяной корабль.
Тхэйга переступила с лапы на лапу, заметив владелицу. Корабль был исправен, и перепонки крыльев ещё слегка поблескивали от втёртого в них жира, а укутанные кожухами кости крыльев наконец-то перестали искрить. Кесса провела рукой по холодному борту.
- Пока отдохни, - прошептала она. - Король ещё не призвал нас в поход...
На пороге кто-то шумно вздохнул и качнул дверную завесу. Речница, проглотив большой кусок икко, удивлённо обернулась. В "пещеру" сквозь щель между стеной и завесой осторожно заглядывал Хагван.
- Чёрная Речница! Речник Яцек сказал, что тебя ждут в Зале Стального Крыла!
- Ох ты! А зачем? - хмыкнула Кесса, скрывая тревожную дрожь. Койя взлетела к ней на плечо и заинтересованно подняла уши.
- Не сказал, - мотнул головой Хагван. - Там Король, чужеземный маг и ещё Домейд Араск.
"Всё хорошо, вот только Домейд отлучился бы куда-нибудь..." - думала Речница, быстро поднимаясь по Изумрудной Лестнице.
В Залу Стального Крыла она влетела без стука - и замерла на пороге, наткнувшись на пронзительный взгляд Наблюдателя Домейда. Он, как и следовало ожидать, никуда не отлучился. Трое - он, Астанен и Речник Яцек - стояли у окна, рядом, на скамье, уже без мехового плаща сидел уставший с дороги чародей Тулинен. Речница запоздало представила, что перед ней в воздухе повисло зеркало, обращённое к "изумруднику". Наблюдатель поморщился и отвёл взгляд, Кесса облегчённо вздохнула и поклонилась.
Астанен сказал что-то по-риккински, обращаясь к чародею-куосцу. Тот кивнул и ответил на том же языке, глядя на Кессу внимательно, но без злобы. Хмурый Яцек Сульга обронил короткую фразу, Астанен в ответ пожал плечами и махнул рукой за окно. Там рассвирепевший ветер трепал тёмно-синее полотнище знамени, и казалось, что вышитый на нём огненный кот прыгает по нарисованным волнам и бьёт по ним лапой.
- Присядь, - сказал Астанен, кивнув Кессе, и выразительно покосился на Домейда. - Кто-то напугал тебя? Я об этом точно не просил. Ты успела отдохнуть после Ледны?
- Я готова сражаться за Реку, если ты об этом, Король Астанен, - настороженно отозвалась Речница. Койя тихо мяукнула, глядя правителю в глаза, тот усмехнулся.
- Не знаю, за что боги одарили меня такими Речниками, - пожал плечами он. - По заслугам мне бы повелевать никчёмнейшими из мертвяков... Речник Яцек, всё почти уже решено. Может, ты возразишь - или добавишь что-нибудь к моим словам?
- Мне нечего добавить, Король Астанен, - покачал головой хмурый Речник. - Это престранная затея, но у нас всегда так. Может, сработает. Значит, завтра?
- До завтра едва ли успеем. Послезавтра, не раньше, - просветлел лицом Астанен. - Грамота, деньги и лезвия - в твоих руках. Что-то ещё нужно тебе? Оружие, броня, зелья?
- Благословение Макеги и немного удачи, - хмыкнул Речник. - Да ещё кувшин Шигнава и осколок кей-руды. В тех краях от оружия проку немного.
- Шигнав и кей-руду ты получишь, - кивнул правитель. - Боги решат за себя сами. А что касается удачи... Речница Кесса, ты пережила не одну зиму на Истоках Канумяэ. Снег и ледяной ветер тебя не пугают?
- Меня пугает только это, - тихо ответила Кесса, указав на Зеркало Призраков. В сумрачной глубине с белесого неба снова текло пламя, и под ним вздымались клубы дыма от бесшумных, но от этого не менее жутких взрывов. Надо всем этим ярким костром полыхало багровое солнце.
- Зеркало видит только это - и больше ничего. Теперь уже и под крышей, когда не видно неба, - мрачно пояснила она. - Вот это меня пугает. А в снег уже трудно поверить.
Тулинен шевельнулся на скамье, хотел протянуть руку к Зеркалу, но одёрнул сам себя и опустил взгляд. Астанен кивнул.
- Это пугает всех. Но страна, где снег не растаял даже теперь, всё-таки есть... И есть существа, которые противостояли самому сильному огню многие тысячи лет. Всякое пламя враждебно им - они воевали с Кеосом, Древним Владыкой, а перед ним Тзангол - всего лишь искра. Воины Хилменахара, Владыки Льда, живут в Хеливе, на самой кромке земли и на ледяных островах. И если огонь против нас, мы обратимся за помощью к ним. В эти края мы ещё не направляли послов, но когда-то надо начинать. Речник Яцек летит в страну Хилменахара. Я прошу тебя, Чёрная Речница, сопровождать его в пути.
Кесса поперхнулась, недоверчиво посмотрела на Астанена, потом на Яцека. Тот еле заметно кивнул, но взгляд его не потеплел.
- Это великая честь для меня, Король Астанен, - сказала она, облизнув пересохшие губы. Сердце колотилось часто и гулко, и скамья под Речницей раскачивалась и куда-то уплывала.
- Когда мы вылетаем? - спросила Кесса. Яцек сел рядом, стиснул её руку. В глазах у Речницы прояснилось.
- Когда служители соберут вас в дорогу, - ответил Астанен, склонив голову. - Зная их страх перед твоей тхэйгой, боюсь, мне самому придётся стоять рядом с ними. Келвесиенен приготовит для вас обоих зелье с моей кровью - Яцек знает много языков, но заберётесь вы далеко, и знают ли их там... Спасибо вам, воины Реки, и... пусть вся её сила будет с вами там, где не тает лёд...
...Тхэйга, прижав крылья к бортам, улеглась на соломенный настил посреди пристани. Только что отвязалась и поднялась в небо сигнаса из Куо, унося с собой магов-Погодников и верховного жреца Реки, и ни одного корабля не было у причалов. Служители, стараясь не прикасаться к костяным бортам, прятали в тесный трюм припасы, устилали палубу циновками и полотнищами мелнока. Одна из скамеек тхэйги уцелела, и на ней, восторженно озираясь по сторонам, уже устроился служитель Хагван. Поверх олданской брони он накинул меховой плащ - богам ведомо, из каких запасов.
- Ветер сильный, - Яцек смотрел на трепыхающееся знамя. - Будет бить по крыльям, но я попробую создать попутный поток. Этот корабль хорошо лежит на воздухе. Не махай крыльями там, где это ни к чему, и долетим как по маслу.
- Я никогда не вела тхэйгу так далеко... так далеко на север, - покачала головой Кесса. Ей всё ещё было не по себе.
- Не страшно, - Речник тронул её плечо. - Будем сменяться у штурвала. Покажу тебе, как направлять ветер.
- Ты очень храбрый, Речник Яцек, - вздохнула Кесса. - А там, где вечный лёд? Тхэйга не выживет в метели из ледяных клинков...
- Посмотрим на месте, - ответил Старший Речник. - Возможно, путь станет извилистым. Меня больше смущает то, что рассказал Тулинен...
- Сарматы и их станция? - подняла голову Речница. - Но Тулинен сказал, что они насторожены, но не свирепы. Мы поговорим с ними со всем уважением... может, они расскажут, что так им не понравилось. Странно... Речник Фрисс живёт там, на истоках, и он никогда ничего не говорил о станциях на севере...
- Неудивительно, - нахмурился Яцек. - В самом Куо о них тоже лишний раз не говорят. Нас от свечения воды на истоках спасает в основном северный водораздел... вот тем, кто живёт на Весикьёльме и её притоках, не замечать этих станций не удаётся. А Лиу вообще стоит напротив "Ларата", на берегу того же озерца. Всегда удивлялся, почему озеро в темноте не горит зеленью...
- Нехорошо так портить реки, - покачала головой Кесса. - Но одно дело - вода, а другое - нападения. Им не понравится, наверное, что мы прилетели во время запуска. Но если у них есть время на стрельбу, то найдётся и на переговоры. А Король Свенельд не пытался поговорить с "Ларатом" сам?
- Король Свенельд последние годы только успевает удивляться, как Астанену удалось умиротворить своих сарматов, - вздохнул Яцек. - В Куо о таком и не мечтают. Обходят их стороной, вот и все разговоры. Шесть станций на одной реке - это всё-таки слишком много...
...Ветер подхватил тхэйгу под широко раскинутые крылья и нёс её на север, плавно покачивая на встречных потоках. Речнице, когда она прикрывала глаза, мерещилось, что она плывёт по Реке, и волны бьют в борта. Кончики крыльев слабо поскрипывали - костяной корабль едва шевелил ими, выравнивая полёт. Внизу змеилась сверкающая, как россыпь самоцветов, Канумяэ. Последние лепестки доцветающей Хумы перемешались на её волнах с золотой пыльцой бесчисленных Ив. С севера заходила тяжёлая клочковатая туча, порывы встречного ветра, пахнущего дождём, били по крыльям тхэйги, но Кесса на темнеющее небо глядела радостно. Корабль слегка снизился, пропуская тучу над собой. Речник Яцек тоненько засвистел, уводя за тхэйгой попутный ветер. Хагван нахлобучил мохнатую шапку и сдвинул над палубой две половины дождевого полога, оставив под открытым небом лишь нос корабля. Кесса запрокинула голову, вглядываясь в синевато-серое марево. Ей казалось, что вот-вот из тучи покажется стальное брюхо, и над берегами Канумяэ сверкнут бирюзовые молнии.
Молния была белой - и ослепительно-яркой. От грохота Речница пригнулась к штурвалу. Яцек дёрнул на себя полог, закрывая от дождя и Речницу, и штурвал, посмотрел на небо и покачал головой.
- Ищешь стальную рыбу? Это не её дождь. Он идёт из Куо. Погодники из Лиу помогают собратьям. Хаэ-эй! Мать Макега! Пусть пламя гаснет под твоим дыханием!
Он высунул руку, ловя на ладонь капли дождя. Кесса усмехнулась.
- Солнечный змей думал так запросто иссушить Реку?! Мы ещё вернём его на солнце! Речник Яцек, а мы заночуем на Островах Кануу?
- Да, так будет удобнее, - кивнул Старший Речник, сменяя Кессу у штурвала. - Вылетим на рассвете и под вечер увидим берег Лиуоксы. Жаль, что Митиен сейчас не на Островах. Я с ним не виделся этой весной...
...Сквозь пятна свежих гарей тянулась молодая трава - она поднялась уже в два человеческих роста, и пепел, прибитый дождями, спрятался под ней. Вокруг шелестела нетронутая прошлогодняя поросль. Ветер пригибал её к земле, ломал иссохшие побеги. Орлис ещё не цвёл, но его длинные стебли уже переросли все злаки, а рядом с ним, наливаясь свежим ядом, качалась на ветру Стрякава. Там, где давние ливни размыли землю, белели склоны холмов, раскрошенный известняк усыпал землю, как плиты разбитой мостовой. Впереди уже блестела изжелта-зелёная листва - там поднимался березняк. Речница смотрела на него с опаской - летать на тхэйге по лесу ей до сих пор не приходилось.
- Отдохни, - Речник Яцек оттеснил её от штурвала. - После первой посадки покажу, как летать в березняке. Тут нужна осторожность...
Кесса села на скамью рядом с Хагваном. Олданец, задремавший было, тут же вскочил. Койя спрыгнула с его колен и потёрлась о броню Речницы.
- Хагван, ты спи, - прошептала Кесса. - Нам далеко ещё лететь. Внизу только травы и деревья.
- А-ах-ха... - служитель зевнул, прикрывая ладонью рот. - Не проспать бы всё на свете. Тут, в Куо, города в лесу не вдруг найдёшь. Уж на что Терия - большой город, а мимо него даже драконы в первый раз промахиваются. Кумси только потому и столица, что под ним деревья расступаются - его без проводника найти можно. А уж Лиу...
Хагван покачал головой. Штурвал тхэйги тихо захрустел. Яцек, придержав его, на миг обернулся и смерил олданца недобрым взглядом.
- То, мимо чего промахиваются драконы, называется Теримаэ. А столица страны Куо - Куомиэси. Пастуху перевирать всё на свете простительно, но раз уж ты подался в герольды - напряги память...
Хагван втянул голову в плечи и облегчённо вздохнул только тогда, когда Речник отвернулся. Кесса удивлённо мигнула. "Теримаэ и Куомиэси. Надо запомнить," - она потянулась за дневником. "А Яцек сам, наверное, отсюда родом..."
- Хагван, а ты раньше бывал тут с Яцеком? - тихо спросила она. - Ты давно его знаешь?
- Летали, - кивнул олданец. - Я с его участка. Это ведь он меня в Замок привёз. Думал, я до Речника дорасту. А я демонов боюсь... так и остался в служителях. Он не рад, конечно, а что поделаешь...
Крылья тхэйги с тихим хлопком сложились. Корабль, уцепившийся когтями за ветку, покачнулся и замер. Хагван вскочил, испуганно глядя вниз.
- Тихо! - прикрикнул на него Речник Яцек, отходя от штурвала. - Тут сделаем передышку. Я лягу спать, вы подкрепитесь. Дальше корабль поведу я, а ты, Кесса, покажешь, за что тебя и Фрисса называют друзьями сарматов. Станция уже недалеко...
Ветер раскачивал длинные гибкие ветви Берёз, и они громко шелестели. Внизу, под непроходимыми завалами догнивающих стволов, отмёрших ветвей и сухих листьев, накопленных за многие годы, что-то скрипело и потрескивало - Кесса подозревала, что с таким звуком продираются сквозь валежник молодые побеги. Больше ни звука не было слышно в лесу, ни одна птица не крикнула в кронах, ни одна белка не мелькнула в ветвях. Березняк пропах преющей листвой и цветами Вялки. Белые шапки соцветий поднимались над ворохами сухих ветвей, и к ним слетались тучи мелких северных пчёл. Больше ничего живого Речница не видела и не слышала.
- Сюда никто не ходит, - шептал, оглядываясь по сторонам в тревоге, Хагван. - Смотри, сколько дров пропадает зазря! На деревьях нет подсочек, кора с них не снята, а внизу - ни одной тропы...
- Люди так боятся станции? - Кесса поёжилась. - Но стрелять ведь стали совсем недавно...
- Вайнег их поймёт, - Хагван пожал плечами и высунулся за борт, чтобы разглядеть нос корабля. - Ветер сильный, как бы флаг не сорвало...
- Думаешь, он нас спасёт? - недоверчиво спросила Речница, склоняясь над бездной. Синее знамя Реки моталось на носу тхэйги во все стороны и, должно быть, отвлекало Яцека. Но Речник молчал. Корабль мчался над горами хвороста, белопенными цветами Вялки, чёрными выгоревшими полянами и грудами пепла.
Они остановились снова - в развилке огромной Берёзы. Яцек выбрался из тхэйги, сорвал молодой золотистый лист и стал его жевать. Хагван остался на палубе - ветка, дрожащая под ногами, не внушала ему доверия. Кесса достала из сумки тёмно-синий скафандр станции "Идис" и надела поверх куртки, до поры отложив в сторону и щит, и длинный кинжал. Шлем надевать не стала - откинула за спину, как капюшон.
- Каримас милосердный! Тебя от сармата не отличить, - покачал головой Хагван, глядя на Речницу с суеверным страхом.
Наверху качнулась ветка. Сквозь завесу прутьев на путников смотрела большая сорока. Речница даже вздрогнула - ей казалось, над этим лесом даже птицы не летают...
Золотистая кошка, согнанная с плеча Кессы, сидела и вылизывалась на скамье - но тут подняла голову и громко зашипела, прижимая уши. Речница потянулась за ножом, но поняла, что смотрит Койя на птицу, и ничего опасного вокруг нет.
- Что ты? Это сорока, - усмехнулась Кесса. - Не бойся!
Койя зашипела ещё громче, показывая острые зубы. Птица, тяжело качнувшись в воздухе, перелетела на соседнюю берёзу, но взгляд её как будто приклеился к кораблю.
- Странно, - пожала плечами Речница. - Чем-то не нравится Койе эта сорока...
- А это не сорока, - хмыкнул Яцек Сульга, поднимаясь на палубу. - У Койи глаз намётанный. Это вирка. Хаэ-эй! Доброй удачи сайтонам из Лиу!
Он помахал рукой птице. Ветви закачались, чёрно-белый силуэт неохотно снялся с места и скрылся за макушками Берёз.
- Вирка... - покачала головой Кесса. - Речник Яцек, а как их распознать?
- Для начала - следи за кошкой, - усмехнулся Старший Речник. - Она не перепутает.
Чёрно-белый силуэт следовал за костяным кораблём - исподтишка, не вылезая лишний раз из-за деревьев, но Койя неизменно шипела, когда смутная тень мелькала слишком близко, и вскоре Кесса научилась различать знакомые крылья в пятнах света и тени. Застывший взгляд вирки не нравился Речнице, но птица казалась безобидной.
- Она за нами следит, - нахмурился Хагван и потянулся за самострелом. Яцек покачал головой.
- Пусть. Так или иначе, это имущество сайтонов. Если попортим, придётся платить. Она тебя не трогает, и ты к ней не лезь.
Стена Высоких Берёз внезапно расступилась. Широкая поляна, окружённая кольцом старых деревьев, залита была солнечным светом - лишь наполовину, вторую накрывала причудливая тень. Громада станции раскинулась посреди поля, поросшего мягкой молодой травой - совсем низкой, всего по колено человеку, и ровной, будто её тщательно выкашивали. Восемь ветвистых мачт, увенчанных алыми огнями, вознеслись над восемью пятнистыми куполами, ребристая стена опоясала их, и четыре сторожевые башни встали по углам. Станция напоминала издали четырёхконечную звезду, чёрные, светло-жёлтые и серо-зеленоватые пятна плясали на её стенах, и от них рябило в глазах.
Корабль уцепился за ветку Берёзы. Кесса смотрела на древнюю махину, наполненную до краёв чудовищной мощью - эта сила чувствовалась издалека, растекалась по лугу невидимыми волнами. Хвостатые тени неотступно кружили над куполами - пожиратели энергии чуяли поживу.
- Где у неё дверь? - вполголоса спросил Яцек, тронув Речницу за плечо. Она вздрогнула.
- Нет... мы разозлим их, если сразу подойдём близко. Надо сесть на краю поляны... и я встану так, чтобы меня увидели. Скафандр яркий, они его заметят.
- Нам идти с тобой? - спросил Речник.
Тхэйга тихо села в двух шагах от последнего дерева и завозилась в траве, путаясь в собственных крыльях. Ей не очень нравилась станция. Кесса отошла от корабля на пять шагов и повернулась к пятнистому сооружению, которое сочла южной сторожевой башней.
- Хаэ-эй! - Речница подняла руку. - Уран и то-о-орий!
Наверное, глаза Кессы заслезились от сильного ветра и берёзовой пыльцы. Она сморгнула - и уткнулась взглядом в грудь высокого сармата.
Двое в серо-зелёных скафандрах как будто из-под земли выросли в пяти шагах от Речницы. Солнечные блики играли на блестящей фриловой плёнке, на зеркальных щитках, закрывающих лица, на металлических боках устрашающего оружия в руках сарматов. На миг отведя взгляд, Речница увидела, как рослые силуэты сливаются с травяным ковром и пятнистыми стенами далёкой станции. А ещё одно мгновение спустя сармат вскинул оружие и выстрелил.
Кесса не успела даже пригнуться - просто застыла на месте. Ослепительный луч сверкнул над её головой, и сверху посыпались обгорелые чёрно-белые перья. Сармат показал товарищу четыре пальца, тот покачал головой.
- Везде одни шпионы, - пробормотал первый сармат, возвращая бластер на пояс, и махнул рукой в сторону корабля. - Интересный механизм.
- Хм... странный материал они выбрали, - посмотрел на тхэйгу его товарищ. - Ненадёжный. Разве что подобрать укрепляющие составы, и то...
Он наклонил голову, окидывая Речницу пристальным взглядом. Она неуверенно улыбнулась.
- Уран и торий! - сказала она, стараясь изгнать из голоса дрожь. - Это станция "Ларат"?
Первый сармат кивнул. В его странных, ярко-пурпурных глазах не было враждебности - скорее любопытство.
- "Идис"? - он указал на скафандр Речницы. Его товарищ разглядывал её сапоги, и Кесса догадывалась, почему. Этот костюм сильно отличался от тех, что носили сарматы - Гедимин сделал его для Речницы, и сапоги облегали человеческую ступню - с плотно прижатыми друг к другу маленькими пальцами, а не широко расставленные "птичьи" пальцы сарматов.
- Да. Гедимин Кет, командир "Идис" - мой друг, - сказала Речница, глядя сармату в глаза. - Моё имя - Кесса Кегина. Речник Яцек - посланник Великой Реки в этих землях, а Хагван и Койя - наши друзья. Мы ищем командира "Ларата". Вы не будете стрелять в нас?
- Я Фентон. Нет, не будем, - серьёзно ответил сармат. - Вы, по крайней мере, не сидите в кустах.
Он прикоснулся правой рукой к запястью левой, открывая экран небольшого передатчика. Из рукава ненадолго высунулись прямые, не ветвящиеся усы. Сармат дотронулся до передатчика и протянул руку к станции. Экран мигнул.
- Это летающий механизм? - второй сармат разглядывал тхэйгу с разгорающимся любопытством. - Кто конструктор? Ты или он?
Пришелец со станции кивнул на Яцека. Речник подошёл к Кессе и встал рядом, спокойно глядя на воинов в скафандрах.
- Эту штуку сделали далеко на востоке, - покачала головой Речница. - Она и летает, и ходит. Если интересно, я покажу...
- Элден, оставь их, - Фентон дотронулся до плеча второго сармата, и тот шагнул назад. - Командир Аннерс готов поговорить с вами, знорки с Великой Реки. Летите к южному ангару. Он открыт. Вас там встретят.
- У них оружие, - Элден покосился на мечи Яцека. Хагван вспыхнул и спрятал за спину самострел.
- Это знорки. Они сами себе оружие, - хмыкнул Фентон. - Пусть войдут. Идём, зачистим периметр.
- Да, - Элден с тоской посмотрел на корабль и вслед за товарищем отошёл на два шага. Оба сармата сгинули в мешанине солнечных пятен, словно их и не бывало. На южной башне вспыхнул красный огонёк, приветливо подмигивающий путникам. Кесса провела рукой по лбу и перебралась через борт тхэйги.
- Как он убил эту вирку! - пробормотал Хагван, качая головой. - Даже не целился, она только высунулась - и всё... пух и пепел.
- Что вирка делала у самой станции? - нахмурился Яцек, переглядываясь с Речницей. - Нарочно злила сарматов? Неудивительно, что стража стреляет.
- Фентон говорил о шпионах, - прошептала Кесса. - И о тех, кто прячется в кустах. Зачем сайтоны следят за станцией? Это любому будет неприятно...
- Не знаю. Тулинен клялся, что люди Лиу лишний раз к реке не подходят, чтобы станцию не потревожить. Он, конечно, метсайнен... но ведь сайтоны не безумцы, чтобы попусту губить вирок. Что-то тут не так... - Яцек пожал плечами.
Чем ближе к станции подлетала тхэйга, тем меньше Кессе казался её кораблик, и тем громаднее - древнее сооружение. То, что Фентон назвал ангаром, было зияющей дырой в пятнистой стене. Из дыры лился неживой желтоватый свет. Тхэйга проскользнула в неё, не задев стен даже кончиками крыльев, и проехалась по гладким пластинам из серого рилкара, прежде чем выдвинувшиеся из пола гребни сжали её с двух сторон. С тихим шипением ворота сомкнулись, и в тот же миг разъехались в сторону половины противоположной стены. На пороге стояли трое вооружённых сарматов. Кесса, глядя на блестящие сопла бластеров, невольно поёжилась.
- Мы не враги вам, - сказала она. - Не надо нас бояться. Хотите, мы оставим оружие на корабле?
- Вы, все четверо, выглядите разумными существами, - один из сарматов опустил бластер и указал на коридор за своей спиной. - Идём. Зачем вы, знорки, искали меня?
- Командир Аннерс? - обрадовалась Кесса и вопросительно посмотрела на Яцека. - Король Астанен слышал, что на "Ларате" неспокойно. Он просил узнать, что стряслось... и почему вы не пускаете мирных жителей в лес. Весь народ Лиу очень беспокоится, не случилось ли аварии...
- Правитель знорков-южан послал вас? - сармат слегка сузил глаза. - Можете передать, что ему ничего не грозит. Аварии удалось избежать. Но если знорки с озера будут продолжать в том же духе, мы устроим им отдельную аварию - как раз на их поселение.
Кесса даже вздрогнула - столько холода было в его голосе.
- Зачем? Что они сделали "Ларату"? - спросила она. - Чародей Тулинен из Лиу хотел бы знать, в чём причина вражды...
- Если он из Лиу - знает и так, - глаза Аннерса потемнели, он остановился посреди коридора и повернулся к Речнице. Яцек незаметно встал за её плечом, Хагван пригнулся, с опаской оглядываясь на сарматов-охранников - они тихо ушли в хвост вереницы и стояли теперь там.
- Нам не нужны ни знорки, ни их механизмы, - сармат сложил руки на груди. - Нам нужно, чтобы за "Ларатом" перестали шпионить. Патрули не успевают чистить лес - следящие механизмы знорков, похоже, прямо там и размножаются. Я просил озёрников оставить нас в покое. Мне и без них проблем хватает. Знорк из Лиу не говорил, зачем они шпионят в лесу и лезут к нам на станцию?
Кесса растерянно посмотрела на Яцека. Речник, судя по взгляду, был удивлён не меньше.
- Командир Аннерс, по-моему, ты ошибаешься, - покачал головой Речник. - Народ Лиу, напротив, держится от "Ларата" как можно дальше. Этот лес - заповедный, сюда давно никто не ходит. Те существа, которых вы видели, просто следят, чтобы не было пожара... и чтобы опасные вещества не попали в реку.
Он старался говорить как можно осторожнее - но на "опасных веществах" сармат всё равно недобро сощурился.
- Возьми дозиметр, знорк, и пройди по всем берегам, - холодно сказал он. - Станцию трясло два месяца, но ни одна крупица ирренция в воду не просочилась. И река, и озеро пригодны для питья. К тому же, знорк... я думал так же, как ты, пока не нашёл следящий механизм прямо у щита управления. А потом мы извлекли ещё полтора десятка из-под куполов. Фентон лично отвозил весь этот хлам в ваше поселение - и просил больше к нам не присылать. А надо было послать не Фентона, а нейтронный заряд - и выжечь всю растительность вдоль водоёмов до стеклянной земли. Ещё немного - и мы так и сделаем. Передай это тем, кто послал тебя, знорк-южанин.
- На шестом блоке чуть до взрыва не дошло, - пробормотал один из сарматов-охранников, неприязненно глядя на Яцека. - Я говорил тогда, что это зноркский механизм устроил диверсию. Ну и что получилось?!
Кесса повернулась к нему, еле сдержав возмущённый крик.
- Повелитель энергии атома, - Речница на миг прикусила губу и решительно покачала головой, - ты наверняка ошибся. Никто из людей не хочет навредить вашей станции. Они же не сошли с ума... и к тому же - никто, кроме вас, не знает, как она устроена!
- Когда вам это мешало, знорка?! - сармат выразительно пожал плечами.
- Постой, Речница, - Яцек стиснул её руку. - Командир Аннерс, жителям Лиу менее всего нужна авария на "Ларате". Они себе не враги. Ручаюсь, что никто из сайтонов Лиу не посылал сюда своих вирок. Может быть, они из Теримаэ или даже...
Сармат стиснул зубы, его глаза сошлись в тёмные щели. Кессе стало не по себе, она с трудом заставила себя смотреть ему в лицо. Чудовищная сила, спрессованная внутри стен, как будто шевельнулась и устремила на чужаков недобрый взгляд.
- Знорк, я не намерен разбираться в вашем хламе или названиях стойбищ. Если вы не оставите "Ларат" в покое, то мы не пожалеем ирренция и... Что?!
Вдали коротко взвыла и тут же замолчала тонкоголосая сирена. Её визг ударил Кессу в спину, как порыв ледяного ветра, и Речница задрожала. Аннерс резко выдохнул и жестом велел всем отойти с дороги. Мимо - так быстро, как только могли - прошли трое сарматов, на ходу надевая шлемы. Передатчик на руке Аннерса мигал и посвистывал.
- Сигнал с севера, - командир станции открыл экран так, чтобы все могли его видеть. - Фентона подстрелили. Ранен в шею. С северного поста увидели, как он упал... Так ваши механизмы следят за лесом, а, двуногие крысы?!
- Выжечь до стекла, - коротко и мрачно сказал сармат с бластером. - Командир...
- Сата, - Аннерс потянулся к кнопкам передатчика, но нажать их не успел. Кесса перехватила его руку и стиснула в ладонях.
- Командир Аннерс! Ради "Ларата" и его хранителя - постой!
Яцек неуловимым движением оказался между Кессой и вооружёнными сарматами, Хагван молча сел на пол. Командир "Ларата" вздрогнул, рывком освободил руку и смерил Речницу недобрым взглядом.
- Откуда ты знаешь о хранителе, самка?!
- Гедимин Кет - мой друг. Он спас мне жизнь. Он знает всех хранителей. А ещё он знает законы Ураниум-Сити, - Кесса говорила быстро, глядя на сармата в упор. - Если вы уроните ракету на Лиу, Ураниум отнимет у вас станцию, убьёт тебя, Аннерс, и многих сарматов "Ларата". И тут останется только мерцающий пепел...
- Тот, кто напал на Фентона, должен быть наказан, - хмуро сказал Яцек, заметив искру удивления в глазах сармата. - Но это не весь город, а один человек. Если ты согласишься подождать, командир Аннерс, мы найдём его.
Он протянул сармату мерцающий свиток в стеклянном футляре. Аквамариновые блики разбежались по серо-зелёным стенам, затмив на мгновение ровный неживой свет.
- Великая Река подтвердит, что мы хотим только помочь вам и установить в этом краю мир, - склонил голову Яцек. - Не торопись жечь и разрушать.
Снова вскрикнула сирена, и Аннерс отодвинул пришельцев с дороги - легко, будто весили они меньше, чем охапка соломы. Незнакомый сармат прошёл мимо, на ходу снимая шлем, и остановился у стены, повернувшись к командиру.
- Как он? - отрывисто спросил тот.
- Будет жить, - отозвался сармат без шлема. - Рану зашили. Отсыпается в коконе. Что делать с посёлком знорков?
Речница облегчённо вздохнула и тут же вновь насторожилась. Командир медлил с ответом.
- Пока ничего, - неохотно сказал он, прикоснувшись к передатчику. - "Ларат" уйдёт под защитное поле. Всё, что приблизится, будет уничтожено. За пределами станции - никаких действий до особого приказа. Итак, знорк и его самка... что вы надумали?
Речница оглянулась на тихое движение воздуха. Сармат с бластером стоял за её спиной, другой следил за Яцеком. Третий поднял Хагвана и резко встряхнул, держа за плечи. В глазах олданца плескался ужас. Койя тихо пискнула и прижала уши, её хвост часто вздрагивал.
- Я найду того, кто ранил Фентона, - твёрдо сказала Речница. - Найду и приведу на "Ларат". Вы правы, кто-то хочет зла вашей станции, и я постараюсь её защитить. Но взамен я прошу безопасности для Лиу и других городов.
- Пока Фентон жив, а "Ларат" неприкосновенен, можешь не бояться за города, - кивнул Аннерс. - Но если он умрёт до того, как ты выполнишь обещание...
Речник Яцек удивлённо мигнул и тут же стал мрачнее тучи. Кесса покосилась на него, но спрашивать, в чём дело, было некогда.
- Я не заставлю вас ждать, - нахмурилась Речница. - Но мне надо знать, кто и откуда выстрелил в Фентона. Можно поговорить с ним?
Она тут же поняла, что сказала глупость. Сармат поморщился.
- Он не может говорить. И ты не будешь докучать ему. Северный патруль видел, где Фентон упал. Они стреляли в лес, и он успел выстрелить перед падением, но никакой реакции не дождались. Боевой механизм ещё в лесу, если у него не было причин уйти. Где тот, кто направил его... тебе виднее, знорка.
Яцек ткнул Речницу пальцем в плечо. Она покосилась на него, он еле заметно кивнул.
- Что ты хочешь от своей самки? - сузил глаза командир "Ларата".
- Сказать несколько слов, - Речник не отвёл взгляд. - Это не займёт много времени.
- Говори здесь, - приказал сармат.
Кесса повернулась к Речнику, дрожа от любопытства и волнения.
- Ты хорошо придумала, - быстро и тихо сказал он. - Найдёшь вирку-стрелка - найдёшь и её йидин. По нему мы узнаем, какой дом так отличился. А передать йидин метсайненам и найти преступного мага - дело одного-двух дней. Останки вирки не уничтожай, они ещё нам пригодятся. Забери на станцию всё, что найдёшь.
- Речник Яцек! - Кесса изумлённо мигнула. - А ты не пойдёшь со мной?
- Стойте, знорки, - Аннерс поднял руку, призывая к молчанию. - Я понимаю, что вы задумали. Уйти с "Ларата" и предупредить соплеменников, чтобы они разбежались из посёлка. И заодно сбежать самим и затеряться среди себе подобных. Так?
Яцек покачал головой. Кесса вздрогнула и повернулась к сармату, вспыхивая от возмущения.
- Командир Аннерс, не говори так о нас. Мы ещё не сделали тебе ничего дурного. И мы не собираемся бежать! Я вернусь, как только найду преступника.
- Мы с Хагваном останемся здесь, благородный сармат, - склонил голову Яцек. - Как залог того, что Чёрная Речница не нарушит слово. Это немного успокоит народ "Ларата"?
Сармат на мгновение задумался. Его взгляд скользил по лицам людей. Сармат был огорчён и растерян, и Кесса не знала, как его утешить.
- Будь по-твоему, знорк, - кивнул он наконец. - Вы остаётесь. Эта самка идёт на северный пост, и мы открываем для неё шлюз. Если что-то пойдёт не так, знорки, вы заплатите жизнями. Са тацка!
Он посмотрел на вооружённых сарматов. Те расступились, выпуская Речницу из оцепления. Хагван проводил её обречённым взглядом и подошёл к Яцеку, судорожно сжимая в руках раковину-рог.
- Я скоро вернусь, - пообещала Кесса. - Не обижай моих друзей, командир Аннерс. И позаботься о Фентоне. Скажи, если он... или Элден... хочет изучить наш корабль, то... в общем, корабль не кусается.
...Мир сквозь прозрачный щиток сарматского шлема выглядел хаотичным, серовато-бурым и непрерывно копошащимся... а может, таким он отражался в белесой плёнке защитного поля, окутавшей тело Речницы под скафандром. Кесса зажмурилась и решительно шагнула вперёд, сквозь полупрозрачную стену. Плёнка растеклась по коже, выдулась пузырями и с тихим хлопком отделилась от огромного белесого купола, накрывшего собой всю станцию. В спину Речнице повеяло жаром - там, под защитным полем, плавилась и закипала земля, превращаясь в неровный стеклянистый покров. Кесса на миг оглянулась и невольно поёжилась - раскалённая жижа, на которой секунду назад росла трава, пугала её.
Койя выглянула из-за пазухи и тихо мяукнула, глядя вверх, на сторожевую башню северного поста. Речница взглянула туда же и помахала рукой. Где-то там, невидимый в лабиринтах сарматской крепости, следил за опушкой опасного леса Элден. Кесса очень надеялась, что без нужды он стрелять не станет...
- Выбирайся, - прошептала Речница, вытряхивая кошку в ещё не сожжённую траву и застёгивая лёгкий скафандр наглухо. Помятый сегон потряс ушами и принюхался к ветру. Ветер дул с юга, от станции, и насквозь пропах плавящейся землёй и раскалённым фрилом.
Кесса медленно подходила к стене леса. Огромные Берёзы нависли над ней, между ними и лугом не было ни кустов, ни подрастающих побегов - всё было давным-давно выжжено и с тех пор выжигалось каждую весну. Речница смотрела под ноги и не видела ни одной прошлогодней былинки. Внизу, под травяным ковром, похрустывали угольки.
- Сарматы... - еле слышно выдохнула Кесса и поправила шлем.
Ни одна тропа не вела в лес. Мёртвое дерево упало когда-то наземь, да так и осталось гнить, и его полуистлевшие ветки ворохом валялись на опушке, среди свернувшихся в трубки ошмётков берёсты. Сквозь древесную труху пробивалась трава.
- Здесь ранили Фентона, - прошептала Речница, глядя под ноги. Трава давно выпрямилась там, где упал сармат. Кесса нагнулась, пошевелила былинки - ей всё мерещилась чёрная кровь на зелёной листве - и выпрямилась, настороженно глядя на лес.
Тихий шелест и еле слышный щелчок утонули в сердитом шипении жёлтой кошки. Что-то тёмное с размаху ударило Кессу чуть повыше ключиц, и Речница от неожиданности осела на землю, хрипя и хватаясь за горло. Сегон золотистой молнией промелькнул в ворохе ветвей, оглянулся на полпути и метнулся обратно.
- Ни-куэйя, - запоздало прошептала Кесса, махнув рукой в сторону Берёз. Запахло гарью.
"Оно тут..." - Речница, не вставая, нашарила в траве короткую стрелу с тонким костяным наконечником. Он раскололся, ударившись о защитное поле. Вздрогнув, Кесса ощупала горло - скафандр был цел, но шея болела.
"Вот же ползучая пакость..." - поморщилась Речница, засунула стрелку в карман и, пригибаясь, побежала к деревьям. Выглянув из-за огромного ствола, она на миг встала во весь рост - и вторая стрела чиркнула по коре и щитку шлема. Среди лоскутов старой берёсты, похожих на обугленные древние свитки, что-то тускло блеснуло и снова скрылось.
"Тут только хворост и всякая труха. Куда оно залезло?!" - Речница, прикрыв горло ладонью, высунулась из-за дерева - и на миг сощурила глаза на знакомый блеск.
- Ни-шэу, - прошептала она и тут же прижала к груди занывшую ладонь. От пальцев до локтя руку пронзила боль, и Кесса шатнулась назад. У самострела, приделанного к боевой вирке, были тугие пружины...
Запах гари стал сильнее. Что-то зашевелилось в груде трухи. Кошка с коротким воплем спикировала на ворох сучьев и всадила когти во что-то невидимое. Оно дёрнулось, выгибая лапы-ветки, Койя проворно отлетела в сторону, пропуская над собой короткий зазубренный серп.
- Ни-шэу! - в голос заорала Речница, швыряя туда, где только что была кошка, здоровенный шматок коры. Он вспыхнул на лету, и груда трухи задымилась, дрожа и раскачиваясь. Что-то щёлкало раз за разом, но ни одна стрела больше не летела в Кессу - и Речница, подобрав палку потяжелее, шагнула к дымящейся горке.
Ударить она успела, но прогнивший кусок дерева распался на части, бессильно отскочив от серовато-бурой шкуры. Кесса задёргалась, припечатанная к земле огромным зубчатым листом. У "листа" были лапы - десятка два. Тварь подалась назад, с силой сдавливая бока Речницы, и подняла "руку" с серпом, метя в горло. Где-то сверху гневно шипела Койя, полосуя когтями бронированную спину вирки и пытаясь отгрызть от неё кусок. Кесса ударила существо кулаком в бок - костяшки взорвались болью, серп вирки ткнулся в плечо и заскрипел по скафандру.
- Саркон, - выдохнула Речница, ухватившись разбитой рукой за лапы твари - они были тонкими, но жёсткими, и даже не шелохнулись, но ледяной зелёный свет уже тёк по ним. Ещё секунда - и вирка с громким треском подлетела на пару локтей вверх и развалилась надвое, дёргая изогнутыми ножками. Они покрывались трещинами и тут же осыпались мерцающим прахом. Кесса вывернулась из-под обломков и прыгнула сверху, топая и приплясывая. От вирки отвалилось ещё несколько частей, в древесной трухе блеснули детали арбалета, короткие стрелы с чёрными древками рассыпались по земле. Койя тронула их лапой и сердито фыркнула.
- Ха! - Речница тряхнула головой и выпрямилась во весь рост. Вирка дёрнулась в последний раз, приподняла уже бесполезный "хвост"-самострел и развалилась окончательно. Под ногами Кессы теперь валялись кое-как скреплённые деревяшки, отмазанные сырой глиной и слегка прикрытые лоскутами берёсты. Из глины местами торчали хаотично натыканные ветки.
"И оно ползало... и даже стреляло?" - Кесса изумлённо мигнула и опустилась на корточки, сгребая обломки в кучу. Койя металась вокруг, подталкивая к Речнице найденные куски дерева и коры. Кесса вытянула из груды валежника огромный берёзовый лист и высыпала на него остатки голема. Что-то желтовато-серое мелькнуло среди бесформенных обломков. Кусочек отполированного рога...
Кесса потянула вверх края листа, сворачивая его в кулёк, и попробовала приподнять. Разломанная вирка весила, похоже, ненамного меньше, чем сама Речница...
Койя шевельнула ушами и залезла в огромный "кулёк". Её глаза сверкнули янтарём.
- Чего ты? - Кесса заглянула в "мешок". По ушам кошки бегали золотые искры, её хвост вздрагивал и покачивался. Что-то с шумом ударило Речницу по затылку... и она растянулась на гладком пятнистом полу сарматской станции, растерянно глядя на сопла устремлённых на неё бластеров. Обломки вирки рассыпались по полу. Кошка сидела рядом, водила ушами и рассматривала сарматов и их оружие.
Он подобрал с пола чёрную стрелу и тихо сказал что-то по-сарматски. Глаза под щитком шлема сверкнули недобрым огнём.
...В закутке неясного назначения было прохладно и светло, как и везде в коридорах "Ларата". Кесса зябко поёжилась - бесцветная пахучая жидкость, испаряясь с её ушибленных боков, приносила холод, но боль стремительно уходила вместе с паром. Хмурый сармат-целитель стиснул запястье Речницы, посмотрел на посиневшие костяшки и щедро плеснул на них того же вещества. Рука онемела и бессильно брякнулась на колено Кессы. Койя сочувственно мяукнула и свернулась в клубок, согревая Речницу горячим боком.
- Недурно, - хмыкнул Яцек, поднимаясь от груды обломков и протягивая Речнице небольшой кусок вирки. - Пока не говори. Я скажу, когда синяки сойдут.
Кесса понуро кивнула и тут же захрипела и мучительно закашлялась. Сармат придержал её за плечо и воткнул тонкую иглу под кожу. Вверх по шее потекла прохлада. Речница осторожно потыкала пальцем в горло - ей казалось, что оно несуразно распухло. Сармат отвёл её руку и воткнул в предплечье ещё одну иглу.
- На два дня, - целитель протянул Яцеку закрытый контейнер с Би-плазмой. - Потом сможет есть всё. Помногу не давай. И проследи, чтобы молчала.
- Трудно будет, но постараюсь, - вздохнул Речник, принимая контейнер. - Спасибо тебе.
- Это пустяки, - качнул головой сармат и покосился на берёзовый лист с обломками голема. - Исследуешь этот механизм? Нашёл маркировку?
- Она на виду, - Речник переложил кусок вирки на другое место. - Если Аннерс может прийти - пусть прийдёт сейчас.
Сармат вышел. Кесса подхватила кошку на руки и уселась рядом с останками вирки, горящими глазами глядя на Речника.
- М-м? - промычала она, стараясь не шевелить языком. Койя потёрлась щекой о её ладонь.
- Если ты про Хагвана, то он спит на корабле - устал от волнений, - покачал головой Яцек. - Фентон жив. А что до твоей добычи...
Створки двери снова разъехались в стороны, пропуская троих сарматов. Один из них не выпускал из рук бластер - пальцы будто прикипели к прикладу.
- Нашёл конструктора? - отрывисто спросил Аннерс.
- Я знаю, откуда он, - покачал головой Яцек, показывая сарматам обломок плоского рога. - Дом Хирвенконту. Никто из них не живёт в Лиу. Это дом из города Теримаэ.
- Уверен? - командир переглянулся с воинами. - Имя тоже знаешь?
- Это труднее, - склонил голову Речник. - Нужно лететь в Теримаэ, искать на месте. Но народ Лиу точно ни в чём не виноват.
Сармат с бластером выразительно хмыкнул.
- Опасный механизм они уничтожили, - сказал Аннерс, повернувшись к нему. - Невзирая на риск.
- Там десятки таких, - буркнул воин. Он опустил оружие, но не спешил повесить его на пояс.
- Пока найден один, - слегка прищурился Аннерс. - Они его выследили. Им можно доверять.
- Они хотят сбежать, - глаза сармата потемнели. - Больше ничего.
- По-моему, они хотят помочь, - пробормотал второй воин, глядя на Кессу и её синяки. Речница прикрылась рубашкой и кивнула.
- Ты можешь найти конструктора и того, кто отдаёт приказы этому механизму? - спросил Аннерс у Яцека. - Ты знаешь, как их искать?
- У нас есть способы, - кивнул Речник. - Через неделю тот, кто напал на вас, будет схвачен, и я привезу его на "Ларат". Мне нужна будет эта вирка... и свобода.
Сарматы переглянулись.
- Он никого не будет искать, - воин с бластером сузил глаза. - Они все - знорки.
- Разные знорки, - покачал головой Аннерс. - Вот она пошла в патруль из-за Фентона. Без оружия. Думаю, они с нами честны.
- Для знорков любое отребье их вида дороже, чем все иноплеменники, - сармат недобро ухмыльнулся и перехватил бластер поудобнее. - Никогда не пойдут против своего из-за чужака.
- Угхм... Мы просто... хххотим помочь, - выдавила из себя Речница и закашлялась. - Никто не... кхх... должен вредить... уххх... станции!
- Тише, Кесса, - Яцек помог ей выпрямиться. - Говорить тебе нельзя.
- Я вас отпускаю, знорки, - Аннерс кивнул. - Можете лететь. И ты, и твой сородич, и твоя самка. Она хорошо ищет, но одна не справится. Через две недели мы будем вас ждать. Если не вернётесь...
Он наклонил голову и заглянул Речнице в глаза.
- Не нужна бомба, чтобы зачистить селение. Ураниум не пересчитывает ваши стойбища.
- Мы... кххх... не из-за бомбы, - мотнула головой Кесса. - Не из-за... кх-хе... страха...
- Молчи, - Яцек сжал ладонями её щёки. - Не нужно пугать нас, командир Аннерс. Мы поможем вам, даже если у вас не будет ни одного бластера. Есть одна тварь на юго-востоке... ей очень на руку, когда разные существа рвут друг друга на части. Ей противен мир и отвратительны все союзы. И... она любит мощные взрывы. Не хотелось бы случайно её порадовать. Ты отпускаешь нас всех, командир Аннерс?
- Хоть сейчас, - кивнул сармат. - Вас проводят к ангару.
Кесса радостно усмехнулась, но тут же спохватилась и запрокинула голову, чтобы встретиться взглядом с Аннерсом.
- Фентон, - едва шевеля губами, начала она. Сармат жестом велел ей молчать.
- Ты желаешь ему скорого выздоровления, - сказал он, и Кесса закивала. - Передам, когда очнётся. Тебе того же, знорка с юга.
"Он, наверное, будет уже здоров, когда мы вернёмся," - подумала Речница, ощупывая онемевшую шею и досадливо щурясь. "Крылья Гелина, как же неприятно... а ему-то в сто раз хуже! И кто только сделал эту деревяшку с луком..."