Даже корабль рад был покинуть "Куванский Причал" - место, где любому Речнику так же уютно, как в осином гнезде. Хиндикса радостно устремилась в облака, и Фрисс сыпанул золы в печь - лететь было недалеко, а подниматься - ни к чему.
У подножья Высокого Дуба громоздились связки свежих листьев Руулы, и жители древесного города бегали вверх и вниз по стволу, следя за блоками и канатами - целая паутина верёвок тянула нарезанные листья наверх, к ветвям Дуба. На шершавом стволе было много уступов - он весь был для когтистых скайотов, как огромная лестница, только Речнику боязно было смотреть на их беготню - он бы и секунды не удержался на крохотных выступах коры...
Костры на Правом Берегу потухли, из кузницы Скенесов уже не шёл дым, - жители ушли на обед, и, стало быть, Фрисс мог их проведать. Даже Райя Фирлисова ушла с порога пещеры и унесла циновку, и Нецис Санъюг не сидел уже на плоту - лишь Конен Мейн - ещё один парнишка, выросший в крепкого воина - переминался с ноги на ногу на огромной коряге и неотрывно смотрел на корабль Речника. Фрисс направил хиндиксу к берегу.
- Колосок к колоску над обрывом! - сказал Речник приветственную фразу, наблюдая, как Конен Мейн привязывает "Остролист" к коряге-причалу. Житель растерянно хмыкнул.
- Сегодня в небе рыжая луна, - помедлив, степенно ответил он - а потом шагнул к Речнику и повис на его плечах. - Речник Фрисс! Так ты живой?! Тебя не было - я уж не упомню, сколько лет!
- Всего-то десять, Конен, - Фриссгейн легонько хлопнул его по спине и отстранил, окидывая взглядом с ног до головы. - А ты подрос. Мынг Арс не обижал вас тут, пока я пас его стада?
- Мынг Арс - тоже славный Речник, но куда ему до тебя! - покачал головой житель. - Как хорошо, что ты вернулся! И вовремя - через десять дней Листовики доплывут сюда! У нас уже всё готово - и копья, и сети... Будешь на нашем плоту?
- Не выйдет, Конен, - покачал головой Фрисс. - Скажи всем, чтобы смотрели в оба. Мы снова воюем с Инальтеками. Они могут выйти из Провала и переплыть Реку. Если появятся - уходите к скайотам, они защитят.
- Инальтеки? - растерянно мигнул Конен. - Кто они?
- Подземный народ, люди-звери, грабители и убийцы, - коротко ответил Речник и пожелал Мейну удачи, а сам пошёл к пещере, которую вырубали в скале новые поселенцы.
Они глубоко уже зарылись в известняк, копали быстро и слаженно, и только один обернулся, почувствовав чужой взгляд.
- Ух... Так тут не один Речник, а двое!
Стук в пещере стих, и все выглянули наружу - посмотреть на пришельца.
- Трое нас, - ответил тот. - Я Речник Фрисс, так и называйте. Кто из вас старший?
- Я, - ответил первый поселенец, - зовут меня Диснар Косг, и мы только прибыли. Три года без налогов нам положены.
Фрисс кивнул.
- Откуда вы прибыли?
- Намиева Крепость, - Диснар вздохнул. - Надеюсь, здесь тоже будет неплохо. Это зависит от тебя, хотя бы частично?
- Меньше, чем от вас, - Речник подумал, что лучше о некоторых вещах предупредить сразу. - Тут полно куванцев. Хогны тоже не проходят мимо бесхозных сетей и удочек. Они приплывают вон с того острова, иногда крадут рыбу. А на том берегу - Провал. И скорее всего - в этом году сюда явятся Инальтеки. Если увидите их, уходите в степь или к скайотам. Инальтеки - сильные твари, с оружием, от них вам не отбиться. Если заметите ещё что-нибудь странное, поговорите с Речником Айому - скоро он сюда доплывёт. А так - здесь жизнь спокойна, как воды Реки.
Переселенцы переглянулись между собой.
- Непохоже.
- Моё дело - предостеречь, только и всего. Удачно обустроиться! - пожелал Фрисс и огляделся в поисках Конена. Тот уже куда-то умчался, и Речник даже догадывался, куда. Он не спеша подошёл к самой большой из пещер Фейра - жилищу Скенесов - и стал ждать. Сьютар Скенес, глава семейства, был раньше единственным кузнецом на участке - и его же поставили верховным жрецом, и пусть он сейчас передал кузницу старшему сыну, но обязанности жреца остались при нём. И он не мог допустить, чтобы гостя-Речника встречали только голодные кошки.
На шелест одежд выглянули жители из окрестных пещер. Всё семейство Скенесов шло навстречу Фриссу, и возглавлял его сам Сьютар в венце из совиных перьев и плаще из шкуры священного водяного волка - агюмы, накинутом поверх обычного одеяния. Другие Скенесы прикрепили к волосам засушенные цветки Золотой Чаши. Сьютар нёс на руках большую белую кошку, самую смирную из всей стаи.
- Колосок к колоску над обрывом! - жрец протянул кошку Речнику. - Я рад видеть тебя, Речник Фрисс. Приветствую тебя от имени всех жителей Фейра.
- Спасибо, Сьютар.
Фрисс принял кошку и быстро отпустил её к сородичам. Они толпились у пещеры в надежде на кормёжку. Новые переселенцы снова прервали работу и во все глаза смотрели на Сьютара - им такая пышная встреча была в новинку. Даже речной демон Агва высунулся из воды и забрался на полузатопленный плот, чтобы посмотреть на сборище. Сьютар и глазом не моргнул.
-Ты давно в пути, устал и проголодался. Заходи, - он указал на вход в пещеру. - Амора приготовила рыбу.
- Спасибо и ей, - кивнул Речник.
Пол в "общей зале" пещеры Скенесов был выстлан циновками в три слоя, холод камня не обжигал ноги. Так же занавешены были и холодные стены. Под потолком ровным магическим огнём горели жёлтые кристаллы-цериты, и к тому же Сьютар откинул дверную завесу - в пещере стало светло, как на улице. Фрисс быстро огляделся и одобрительно кивнул - тут мало что изменилось за десять лет. Тот же каменный очаг, ниши с горшками и плошками, временные постели из травы и прутьев вдоль стен, - летом в общей зале устраивали спальню... Вот только занавески над нишами теперь были сплетены не из обычных листьев, а из подкрашенных, и лежанок в летней спальне стало больше.
Фрисса усадили на почётное место за низеньким каменным столом, укрытым настоящей тканой скатертью, постелили ему поверх циновок самую пушистую шкуру. Амора поставила тарелки, горшочки с приправами, два кувшина, от одного из которых исходил знакомый запах кислухи.
- Атун Фирлис болтал, будто тебя убили, - смущённо сказал Гевелс Скенес. Сьютар посмотрел на него с укоризной, Фрисс пожал плечами.
- Как обычно. Хоть бы раз придумал что-нибудь весёлое!
Амора положила каждому огромный кусок икеу - рыбы, вымоченной в пряной жиже. Фрисс успел отвыкнуть от речных приправ и чуть не обжёг рот. Во втором кувшине оказалась хумика - некрепкое, но приятное вино из ягод Хумы.
Они ели и пили, пока Фрисс не насытился, неспешно говорили меж собой о видах на урожай, сборе цветов и волокнистых растений, ценах на стекло и металл, хиндиксах, Инальтеках и о многом другом.
- Сколько же тебе лет, Фриссгейн? - неожиданно спросил Сьютар, и все насторожили уши. - Эрнис Мейн говорит, что тебя знал ещё его прадед...
Фрисс ответил уклончиво - среди Речников не принято было считать года, а тем более - называть их число жителям. Скенесы переглянулись со значением и подлили в чашу Речника ещё кислухи.
- Мы вспоминали уже об этом перед тем, как ты исчез, - медленно проговорил Сьютар. - О том, что тебе пора жениться, Фриссгейн. У всех Речников нашего участка есть семьи, и тебе тоже надо завести её.
Речник неопределённо пожал плечами. Да, разговор был - в основном о том, что пещера Фрисса пустует без присмотра с весны до осени, а зимой он сам себе печёт лепёшки, и недурно бы, чтобы кто-нибудь помогал ему - а жалования Речника хватит и на двоих, и на четверых... Такие мысли Фрисса иногда посещали, но надолго в голове не задерживались - что-нибудь да отвлекало.
Амора и Сьютар переглянулись.
- Кессе этой весной исполнилось пятнадцать, - задумчиво сказал жрец, и взгляд его неожиданно сверкнул - он словно тянул на берег огромную рыбу, попавшую на крючок, и боялся, что она сорвётся. - Почему бы тебе, Фрисс, не взять её в жёны?
- Кессу? - Фрисс порылся в памяти и нашёл на самом дне смущённое лицо и горящие от любопытства глаза - ей лет пять тогда было, старшей дочери Гевелса и Ауны Скенесовых, и она смотрела на него из-за дверной завесы, как на пришельца из легенды, и так и не решилась подойти.
- Да, годы летят... - покачал он головой. - Верно, я её теперь и не узнаю...
- Кесса проворна, умна и хороша собой, и Конен Мейн на неё уже поглядывает. Обещаний я ему пока не давал - младшая, Кирин, сама согласна за него выйти, он не против, и двух жён ему будет много... - Сьютар уже подсчитывал что-то, то вслух, то в уме, и Фрисс настороженно на него покосился.
- Кесса умеет читать и писать, - скромно, но с большой гордостью в глазах сказала Арома, и Фрисс изумлённо мигнул. Нет, умения эти не были огромной редкостью, но даже среди Речников попадались иногда те, кто ни того, ни другого не умел. И учиться им приходилось в перерывах между битвами и походами.
- Кесса вернётся дня через три, и ты сам на неё взглянешь, - Сьютар неохотно прервал свои вычисления. - Не начать ли нам обмен дарами? Если что, всё вернётся к тебе в целости...
Фрисс ненадолго задумался перед ответом.
- У меня есть скатка мелнока. Сгодится?
Гевелс Скенес пошёл к кораблю вместе с ним и Сьютаром, помог Речнику снять с корабля тяжёлую скатку и придирчиво ощупал краешек. Лист цветочного войлока развернули вдоль борта, Сьютар одобрительно поцокал языком, повернулся к Фриссу и закивал.
- Отличный мелнок! Таким листом все мы распла... - он прикусил язык на полуслове, Речник сделал вид, что ничего не слышал. Судя по искрам в глазах, Сьютар уже считал про себя деньги. Три дара, и каждый по двадцать кун, а то и больше - это уже шестьдесят, и ещё сотня, а то и две, - как последний подарок... лишь бы Речник не передумал!
- Ты не пожалеешь, Фриссгейн, - пообещал он.
Речник читал его мысли так же отчётливо, как если бы они были написаны на его лбу.
- Как я, не знаю, а ты не пожалеешь точно! - вздохнул он.
Они снова ели и пили, и Фрисс не заметил, как снаружи стемнело. Жители снесли посуду на берег, младшие стали разбирать постели, готовя ложе для гостя. Сьютар усадил Речника у пещеры, у каменной чаши - алтаря Реки-Праматери - и завёл странный разговор. Ему захотелось вдруг, чтобы священный водяной волк - агюма - поселился где-нибудь в Фейре. Это, мол, прибавило бы удачи жителям и уважения жрецу. Речник привык, что жители требуют невозможного, но тут удивился даже он. Похоже, кислуха набралась крепости с прошлой весны...
- Попроси помощи у Реки-Праматери, - посоветовал он, - может, по её слову агюма перестанет бояться шума и дыма и поселится прямо у твоей пещеры...
Сьютар ненадолго задумался, а Речник встряхнул головой. Что-то его цепляло, вот только что именно...
- Сьютар, - заговорил он первым, - а что, Райя Фирлисова поправилась, пока меня не было? Нашли ей лекаря? Я видел её у пещеры с утра...
Жрец поморщился, недовольно глядя на Речника.
- Быть не может, Речник Фрисс. Райя умерла - трёх лет не прошло, как ты улетел. Речник Арс привозил ей что-то из Замка, но без толку. Меньше бы кислухи ей в себя лить... - Сьютар пожал плечами. - А видел ты, скорее всего, Эмму Фирлисову. Пошла по следам матери. Эмма ведь колдовать выучилась, Фриссгейн, где - не знаю. Позор всему Фейру - всего один маг, и тот - вот такой!
Речник мигнул.
- Колдовать?! Давно? Учил её кто-нибудь? А, да... забыл. Почему Сигюн её на Острова не свезла? Это же первое дело...
- К Вайнегу её везти, а не на Острова, - недовольно пробормотал жрец. - Рыбак-пьяница - беда, но колдун-пьяница - бедствие. Так и жди, что наведёт на всех мор - и ладно бы со зла, а так, руки не вовремя затрясутся...
Ночью Речник спал крепко, но едва небо над обрывом посветлело, засобирался в дорогу. Ожерелье, укутанное в мягкую тряпку, было спрятано на его груди и холодило кожу. Фрисс думал, что в ночи оно будет сиять аквамарином и малахитом на всю округу, но свет не просочился даже сквозь рубаху. "В Храме засветится," - решил Речник, бережно погладив камни. "Быстро отвезу его - и обратно."
Сьютар, собирая его в дорогу, хмурился и смотрел угрюмо.
- Зачем тебе возиться с Фирлисами, Речник Фрисс? - с досадой спросил он, когда последний из разбуженных жителей ушёл досыпать в пещеру. - От них участку только вред. Ещё и воняют...
- Всего один маг в Фейре - как хочет, так и пахнет, - поморщился Фрисс. - Отвезти бы её на Острова, если ещё не поздно...
- Если бы знать, где учат магов, я бы отослал туда Кирин. И тогда мы бы Фирлисов на участке дня не потерпели! - Сьютар покачал головой и отошёл от корабля.
"Колдунья... Надо всё-таки поговорить с Эммой, да и с Сигюн," - Фрисс смотрел на светлеющее небо. "Сразу, как только вернусь... Если раньше на войну не отправят. Что там творят Инальтеки? Хоть бы наверх не прорвались..."