Устье Дистана уже ушло за корму, над обрывом Правого Берега выплывал из тумана высоченный Дуб. Круглые хижины скайотов облепили его ветви, лестницы и тросы лебёдок свисали вниз прядями паутины. Сердце Речника забилось часто и гулко - нос его корабля вплывал на участок Фейр.
Давным-давно Речник Гес, выпроваживая новичка Фриссгейна на первое место службы - оно же оказалось и последним - говорил, что участок спокойнее ещё поискать. Тихое место, цепочка пещер сингелов и нерминцев вдоль обрыва, тростниковые хижины наринексов на болотистом Левом Берегу... Видно, Речник Гес смеялся тогда про себя, не то он упомянул бы и Провал - прямую дорогу в подземелья Энергина - прямо у берега, и Струйну - островной город серокожих хогнов, и особенно - вот этот громадный валун прямо на стремнине... И что его не уволокло течением?!
Фрисс обогнул притихшую Струйну и повернул к Правому Берегу, скользя взглядом вдоль обрыва. Десять лет назад тут темнели в известняке те же провалы пещер, прикрытые плетёными дверными завесами, вились по круче узкие тропы, белели каменные причальные кольца, дымились вдоль берега котлы, наполненные тиной. Жители, верно, заметили корабль - кто-то уже махал Речнику рукой, кто-то побежал к причалу... Речник задумчиво усмехнулся, увидев над новой, незнакомой, пещерой струйки чёрного дыма. Она примыкала к жилищам семейства Скенесов - большая кузница, недавно вырубленная в скале. "Надо будет завернуть к ним," - подумал Речник и сглотнул набежавшую слюну. "Ближе к обеду."
Огромная коряга, принесённая когда-то половодьем, десять лет назад точно так же лежала на берегу невдалеке от пещеры Фирлисов - и уже была наполовину распилена на дрова, и рядом с ней качался на воде трухлявый полузатопленный плот. Он всё ещё был там, и на нём замер, выглядывая в глубине крупную рыбу, юнец с острогой в руке. Кто-то из семьи Санъюгов... "Нецис?!" - Фрисс удивлённо хмыкнул. "Крепкий парень вырос. Может, и женат уже. Давно я тут не был..."
Речник перевёл взгляд на обрыв, на прикрытый ветхой циновкой пролом в известняке. Судя по всему, Фирлисы за ум не взялись, и если уж новую завесу им не сплести, то странно, что пещера за зиму не опустела. Жители на берегу собирали тину, чтобы наварить кислухи на год - а Атун Фирлис, видимо, уже наварил и даже успел напиться... и наварит ещё, кто бы сомневался. "Кто там сидит у его пещеры?"
Девица в истрёпанной одежде склонилась над длинными листьями Руулы, сплетая их в циновку, но руки её не слушались, дрожали, и трава рвалась. Из-под встрёпанных волос Фрисс не видел лица. "Райя Фирлисова? Бездна... не думал, что она жива ещё! И как будто поздоровела за десять лет... Ну, хорошо, если так!" - Речник покачал головой, отгоняя вторую догадку, гораздо менее приятную. Там ведь ещё была дочь Райи, Эмма - но ей сейчас чуть больше двадцати, а та, кто возится с циновкой, старше, и намного...
Хиндикса летела вперёд, подгоняемая ветром, брошенная пещера семьи Аймиа, в одну ночь истреблённой когда-то водяными демонами, мелькнула за бортом. Незнакомые люди рядом с ней прорубали дыру в обрыве. Их было семеро. "Переселенцы?" - оживился Речник. "Надо проведать их. Вот вернусь - и займусь делом..."
Он неохотно развернул корабль носом к западу - к голому гранитному островку на стремнине, рядом с которым болталось на длинных тросах пять больших куванских плотов, застроенных хижинами. Вот и "Куванский Причал", никуда его не смыло половодьем, и течением не унесло, и Эльгер, надо полагать, всё ещё там со своим семейством, и постоялый двор по-прежнему рад куванцам, особенно добычливым, и совсем не рад Речникам. Судя по тому, что выступало из воды, дела у куванца шли неплохо. Двое до него пытались усидеть на этой скале, он пережил их обоих, знался и с куванцами и их "друзьями", и с Речниками, торговал и кислухой, и сведениями, и краденым добром... Фрисс хмыкнул и перевесил красный флаг так, чтобы видно было издалека.
- Хаэ-эй!..
Рыжий куванец на причале неохотно подобрал канат и привязал корабль к экхе. Хмурый взгляд его с флага медленно перешёл на лицо Речника - и куванец вздрогнул.
- Фриссгейн?! Ингэ... - выдавил он из себя куванское приветствие. - Давно не появлялся.
Речник его помнил - муж одной из многочисленных дочерей Эльгера, Юты, по имени Гор, один из тех, кого Эльгер допускал к своим подвалам, но не из тех, кому позволено было о них рассказывать. Он приоделся с тех пор, как Фрисс сталкивался с ним в последний раз... Тогда Речнику пришлось латать пропиленную в борту дыру, а у куванца с того дня рассечена щека и не хватает половины уха. А если бы не Эльгер, отогнавший подручного, Фрисс таки снёс бы ему голову и не пожалел бы об этом. Интересно, придётся ли докончить начатое...
- Скучали? Где Эльгер? - отрывисто спросил Речник, всем видом показывая, что с Гором говорить не о чем и незачем.
- Внизу, где же ещё, - куванец неохотно отступил, освобождая дорогу. Взгляд его Фрисс чувствовал спиной, пока спускался в зал.
Все эти комнаты, большие и малые, были выдолблены в гранитной скале, и, хотя стены проложили тиной и обили соломенными загородками, холод и полумрак наполняли каждый закуток. Но здесь на столах было довольно кислухи, чтобы не замёрзнуть, и тех, кто за ними сидел, волновала не прохлада. Десятка четыре куванцев, склонившись над столами, говорили наперебой, и никто даже головы не повернул на Речника, вошедшего в зал. Фрисс остановился, высматривая Эльгера, и прислушался.
-...Смотри, я купил это у сармата за три куны.
Куванец показывал другому отрез ткани со сложным угловатым узором.
- Её можно растянуть впятеро, и она не порвётся. Как по-твоему, сколько Эльгер даст за неё?
-...Шигнав опять подорожал...
-...Не советую возить его. Он растворяется в воде.
-...Это хорошая взрывчатка...
-...Десять аметистов - за пятьдесят кун?!
-...Он попался в Глиняном Городе. Знаешь, что с ним сделали?..
-...Их убили хогны. И поделом...
-...Да, в Глиняном Городе лучше не попадаться. А в Девичьей Крепости двоих наших принесли в жертву Гелину.
- Правда?!
За стойкой, между большими бочками, стояла Искена, младшая дочь Эльгера, и шепталась с жёлтым мохнатым демоном, отдалённо похожим на человека, только на голову выше и с волчьей мордой. Это был Аватт, существо, несущее в себе молнии, - вот и сейчас с его меха сыпались трескучие искры.
- Где Эльгер? - спросил Речник, мельком удивившись - Аватты здесь появлялись нечасто. Искена и пришелец из Хесса сделали вид, что ничего не слышат.
Эльгер выглянул из соседней комнаты, сердито шикнул на Искену и поманил Речника к себе.
- Ингэ, Фрисс. Что нового в Орине?
- Всё потихоньку, Эльгер, - ответил тот, - воюем с Инальтеками... А что это за существо?
- Этот? - Эльгер оглянулся на Аватта. - Это Кейгис. Существо как существо. Искена с ним поладила, я не мешаю.
"На что тебе Аватт?" - Фрисс хмуро смотрел на куванца. "Нашёл же он, куда явиться..."
- Хотел бы я знать, зачем ты сюда пришёл... - протянул куванец, ощупывая взглядом Речника, и Фрисс выкинул всех демонов из головы. Вступление кончилось, пора было переходить к делу.
- Пропала одна вещь. Знаешь, где она?
Эльгер покачал головой.
- Ты быстрый, Фрисс. Куны - лёгкие штучки, но у тех, кто прилетает с такими вопросами, хиндикса должна проседать под их весом...
- А куны пригодятся тебе, Эльгер, когда Праматерь-Река придёт за своей вещицей? Ты ими от неё откупишься? - спросил Речник, безразлично глядя куда-то вдаль. - Вроде бы ты раньше уважал богов...
- Ты о чём, Речник? - непритворно удивился куванец.
- Из Храма Девяти Богов пропало ожерелье Реки-Праматери, - теперь их взгляды встретились. - Что ты знаешь об этом?
Эльгер сделал священный жест, словно отгоняя призраков. Его лицо посерело.
- Не знаю, Фрисс, почему ты так плохо думаешь обо мне. Я не прикоснулся ни к чему, что принадлежит Храму!
- Ты - допустим, - Фрисс придвинулся ближе. - А твои подручные? Или чужаки? Эта штука не могла случайно попасть к тебе?
- Нет, - покачал головой куванец.
- В самом деле?
Они долго смотрели друг на друга.
- Не знаю, Фрисс, почему ты всегда и во всём обвиняешь меня. Если хочешь, я покажу тебе свои подвалы.
Речник кивнул и молча пошёл за куванцем вниз - туда, где лишь тонкая перегородка гранита отделяла человеческое жилище от бездонной тёмной воды... Фриссгейн знал, почему Эльгер боится Реку-Праматерь. Он бы тоже боялся.
В подвалах, за нехорошо мерцающими засовами и замками, было много разнообразных вещей, и некоторые из них пахли страхом, а другие - кровью. Ткани, меха, изделия из дерева и стекла, драгоценности, кожа, оружие, одежда, металлические обломки, непонятные и бездвижные механизмы из Старого Города и со станций... Фрисс не видел того, что надеялся найти.
- Ты доволен? - нетерпеливо спросил Эльгер. Ему хотелось поскорее вытолкать Речника из подвала, пока он не нашёл что-нибудь интересное или нужное.
- Вижу, твои дела идут прекрасно... - промолвил Фрисс, который не спешил никуда. - Ты был прав. Ожерелья тут нет. Надеюсь, я узнаю, если оно тут вдруг появится.
- В первый же день, - кивнул куванец, закрывая подвал. - Это всё?
- Даже и не знаю. Выпить с вами, что ли... - Речник, вернувшийся в зал, задумчиво посмотрел на пустую кружку. Кейгис и Искена ещё не наговорились, наливать Фриссу никто не спешил.
Эльгер ударил ладонью по стойке.
- Речник, ты после этого точно улетишь - и не явишься к нам снова, уже с друзьями?
- Не думаю... - рассеянно ответил Речник, присматриваясь к Кейгису. Вот что не так... От этого существа слишком сильно пахло магией. И оно не должно так искрить!
- Что такое? - забеспокоился Эльгер. Фрисс прошептал пару слов по-кувански, и он замолчал.
- Посмотри! - Аватт осторожно положил на стойку что-то сверкающее и расправил, почти не дыша. Искена приглушённо ахнула. Фрисс опустил ладонь на рукоять меча. "Вот и Ожерелье..."
Не узнать его было бы сложно. Серебряные фигурки Речных Драконов и рыб, соединённые тонкими цепочками, полумесяц из речного малахита, полупрозрачные кристаллы аквамарина и подвески из чистого кварца... и неяркое зеленоватое свечение, колыхающееся, как волны Реки.
- Какая шту-у-ука, - протянула Искена, переводя восхищённый взгляд с ожерелья на Кейгиса, и потянулась к подвескам - такую вещь не хотелось хватать жадными лапами, её надо было трогать осторожно.
- Верно, хорошая штука. А теперь сделай шаг назад, дочь Эльгера, - вздохнул Фрисс.
Кейгис развернулся к Речнику так резко, словно его хлыстом огрели. Искена закрыла рот ладонью и потянулась за самострелом, спрятанным под стойкой. Эльгер до боли сжал её руку и отобрал оружие.
- Эта вещь не твоя. Отдай её и уходи, и тебя никто не тронет, - сказал Речник, прикоснувшись к рукоятям мечей.
Между когтями Аватта пробежала искра. Эльгер вышел из-за стойки, стараясь не задеть случайно Ожерелье.
- Не в моём доме! Хотите подраться - валите на причал, оба! Фриссгейн, когда закончишь, заходи - я постерегу Ожерелье. Неприятности с богами мне ни к чему.
Речник кивнул, следя за движениями Аватта. Несколько куванцев встали со своих мест по знаку Эльгера. Кейгис злобно зашипел, но вынужден был послушаться.
Куванцы прекрасно знали, когда пора прятаться - на причале не было ни единой живой души. Кейгис зашипел уже радостно, и мех на его загривке встал дыбом, а глаза побелели. Фрисс, не прикасаясь к оружию, стоял на месте и следил за взглядом Аватта. "Как только застынет... Хэ!" Молния с оглушительным треском распорола воздух, оплавила камень, но Речника уже не было на её пути - и Аватт, сердито клацнув зубами, снова провёл по груди рукой, собирая искры. Фрисс тихо фыркнул и шагнул в сторону, пропуская вторую молнию. Кейгис в ярости ударил хвостом по бокам и вскинул руки, открывая уязвимое брюхо.
- Лаканха! - крикнул Речник, выставляя перед собой обе руки - и с ладоней слетели водяные стрелы. Не слишком сильные, но мокрые... то, что надо, для такого богатого на молнии существа. Одна - по глазам, другая - в солнечное сплетение, в магический узел. Как учил когда-то чародей Лека с Острова Гроз - жаль, другие его знания Фриссу впрок не пошли. На том острове Фрисс видел немало Аваттов - даже с Ильникенами встречался, а они куда сильнее. И они от таких простых трюков защиту знали...
Треску было много - Фрисса даже слегка встряхнуло, какая-то искра, летающая среди водяной взвеси, зацепила его. Аватт зажмурился и сполз по каменному кольцу на причал, тихо подвывая. Речник встряхнулся и в один прыжок оказался рядом, с двумя клинками, которые и приставил к горлу демона. Чародей Лека порадовался бы за него - хоть что-то усвоил Речник, неспособный к чародейству...
- Вот и скажи - я что, не предлагал уйти по-хорошему? - Фрисс быстро связал Аватта, которому было не до сопротивления - искры из глаз сыпались. - А теперь я не знаю, что с тобой сделает Астанен. За такие дела вообще-то в землю живьём зарывают.
- Не надо в землю... - прошептал кто-то от двери. Оглянувшись, Речник увидел Искену. Её жалобный взгляд не обманывал Фрисса - если бы Эльгер не держал её за шиворот, она всадила бы ему в спину стрелу или нож и не усомнилась бы ни на миг.
- А что надо? - спросил Речник, прикидывая, как удобнее закинуть Кейгиса на корабль. Демон был тяжелее Фрисса и сам никуда идти не хотел.
- Фрисс, погоди немного, - в разговор вступил Эльгер, оттесняя Искену к лестнице. - Так Королю нужно ожерелье или мёртвый Кейгис?
- Королю нужно, чтобы ничья лапа больше за ожерелье не схватилась, - ответил Речник, принимая от куванца артефакт и укладывая в сумку. - Вот ты, Эльгер, можешь за это поручиться?
- Речник, он не схватится - это я точно знаю, - Эльгер серьёзно кивнул. - А если он тебя чем обидел, я готов возместить.
Фрисс отошёл от Кейгиса. Тут же к демону пробралась Искена и стала развязывать его. Речник не мешал. Задание он уже выполнил, а дальше пусть Эльгер сам разбирается со своими родственниками и друзьями семьи.
- Смотри, Речник, - Эльгер отобрал у недовольного куванца, выглянувшего из-за дверной завесы, пару свёртков. - Это мелнок, такая скатка стоит двадцать кун. А это плавники для хиндиксы, их два - каждый по сорок кун. И ещё аметист за семь кун, на память. Сто семь кун - достаточная плата за твою обиду, молнии и осквернение храма?
- Эльгер, больше в такие дела не ввязывайся. Одно разорение для тебя, - Речник сочувственно покачал головой, но вещи все взял и на корабль закинул. "Ничего, Эльгеру небольшое разорение только на пользу..."
- Улетаешь, Фриссгейн? - с плохо скрываемой надеждой в глазах спросил куванец. Речник усмехнулся и забрался на борт "Остролиста".
- Погостил бы, да время поджимает. Не скучайте без меня!
Сам Эльгер, косо глянув на притаившегося у стены Гора, отвязал причальный канат. Фрисс слышал, улетая, как куванцы недобро шепчутся, а их предводитель вполголоса ругает Искену. Кейгис, растянувшийся на камне, уже приходил в себя, затуманенным взглядом провожал улетающий корабль и растерянно щурился. "В Хесс бы его вернуть," - покачал головой Речник. "А то найдёт себе приключений..."