Аннотация: О находках в горах и о свойствах красных глин.
16.08.283 от Применения. Западная пустошь, южная Аркасия, Туманные горы
От стоянки Гедимин сразу свернул прочь от охотничьих троп, к отвесным скалам и холодным ущельям, где росли только мхи и лишайники. Там не было животных, которых можно было бы спугнуть, - и именно там "горизонт" на экране сканера покрывался белой рябью.
Геологу Рищеру здесь понравилось бы - оголённые скалы, горы обломков под ногами... Гедимин, на когтях переползая через очередное препятствие, думал, что Рищеру об этих местах не расскажет. Но сам разглядывал скальные "стены" и подбирал приметные обломки. Если бы тут нашлись медные руды, безопасную дорогу в скалах он бы прорубил...
Быстрый, почти мгновенный подъём горного хребта изломал пласты, но на них ещё читались следы более древнего разлома. На толще известняка - отложениях морского дна - лежали граниты. На стыке извивалась змеёй переломанная сланцевая прослойка. Гедимин тронул её когтем, поддел блеснувший тёмно-фиолетовый осколок и сдержанно хмыкнул. "Ториевые руды... Ещё и заражённые. Меди не видно - и это к лучшему. Локо бы тут накопали..."
Между тем рябь на экране становилась всё плотнее, и сармат закрыл прибор - тот уже не мог подсказать дорогу. Он забрался высоко, туда, где заканчивались луга, и оставались только мхи и лишайники - и скальные гнездовья Скхаа. Иногда электрофаги проносились мимо, но окликнуть их сармат не успевал.
"Беспокоятся. Явно не из-за меня. Может, рядом хасен?" - Гедимин покосился на бесполезный сканер и подался под защиту скал. Искристый туман висел невысоко, сармат уже сам погрузился в его нижний, почти ещё прозрачный, слой. Впереди, у подножья скалы, темнела неровная трещина. Известняк раскололся и выкрошился, открыв вход в древние промоины - когда-то здесь текла вода.
Пещера "фонила" так, что экран сканера побелел. Дозиметр "видел" размеренную пульсацию ЭСТ-излучения - и рассеянный поток ЭМИА-квантов, прошибающий скалы. "Любопытно..." - Гедимин сдвинул ипроновые щитки на запястье. Тут же его словно толкнуло в грудь. Каждый шаг к пещере теперь давался с трудом, поднимая в мозгу волну тревоги. У самого входа сармат приостановился и прислушался. Сквозь холод по коже и стук крови в ушах он различил размеренный шорох - дыхание и движение сотен живых существ.
"Мать моя колба! Ну чему ещё тут быть..." - Гедимин пролез в щель и зажёг фонарь. Ненадолго, всего на секунду, - всё и так было ясно. Пещера сужалась у входа и расширялась, уходя вниз - и там, внизу, стены и своды были покрыты прилепившимися радиофагами. Сотни Клоа дремали, свесив хвосты и втянув ротовые щупальца. В первом "отсеке" поместились не все - за дальним поворотом тоже что-то размеренно шипело.
"Колония Клоа. Если внизу много пещер... А, hasu!" - Гедимин досадливо сощурился. "Была бы пища, а пещеры они пророют. Видимо, внизу больше тория, и он весь заражён. Конечно, с такими стаями все горы будут фонить..."
Радиофаги не заметили чужака. Он тихо выждал пару минут и отступил. Чем дальше он уходил от пещеры, тем меньше давило в груди, и легче дышалось. "Предупреждают," - сармат криво ухмыльнулся и ускорил шаг. "Те, кто без скафандра, даже близко не подойдут. И мне тут делать нечего."
К поезду Гедимин вернулся раньше, чем отряд Рищера. Едва он успел рассказать о гнездовье радиофагов, как к стоянке спустился геолог - и издалека было видно, что он разочарован.
- Железняки здесь есть, - проворчал он, высыпав груду камешков на циновку. - Но что вы с ними будете делать?
Мелкие обломки блестели на солнце - золотистый пирит, свинцово-серые желваки гематита, белый и розовато-фиолетовый кварц, травянисто-зелёный серпентинит... Ицки подобрал тусклый обломок, повертел его и радостно ухмыльнулся.
- Красные зёрна!
"Зёрна" были скорее оранжевыми, только со слабой краснотой, - какая-то разновидность граната.
- Для эльфов? - спросил Гедимин. Ицки усмехнулся.
- Локо тоже любят красивые камни! А тут их много, - он подобрал аметистовую жеоду и подставил под солнечный луч.
- Занятный камень, - воин локо рассматривал гематитовый желвак. - Снаружи серый, а внутри красный. Вон, посмотри...
Он провёл острой стороной отломка по куску известняка, оставив тёмно-красную черту.
- Горная кровь! - Ицки щёлкнул языком. - Сулмики так его называют. А он краснее наших глин...
- Краска выйдет неплохая, - согласился старший механик. - В самый раз для наших листов. Надо Тиммуту показать...
- Стоп машина! - из вагона выглянул медик Кьярки. - Кто сказал про горную кровь?
Ицки протянул ему гематитовый желвак. Кьярки повертел его в руках и кивнул собственным мыслям.
- С краской погодите, пока не до того. Этим камнем сулмики лечат "зимние нарывы", А у нас толпа народу с нарывами на ногах. Та же история, что у сулмиков, - грязная кожа преет под обмотками.
- У нашей толпы народу ещё беда со ртом и руками, - нахмурился Ицки. - Тут сулмики ничего не советовали?
- Это другое, - отмахнулся Кьярки. - Кожу пожгло и пересушило. Жир ванкасы... Хм. Чуть-чуть красного порошка попробовать можно. Всё равно они закрашивают шрамы. А эта краска ещё и ярче...
Механик, забрав обломки гематита, вместе с медиком спустился в вагон. Ицки оглянулся на горы.
- Мастер Рищер, где вы нашли горную кровь? Надо набрать больше. Камень полезный.
Рищер хмыкнул.
- Ну, хоть так...
- Рищер, - Гедимин вдруг вспомнил давний разговор. - Ты же поручил людям из Чантса искать гематит. Вы в Керки знали, как его перерабатывать?
Геолог развернулся к нему - так, будто отлично его видел.
- Оборудование Керки, Чёрная Скала. С ним, тогда, до аркасов... - он стиснул зубы. - С теми спецами... Да, возможно, мы бы справились. Теперь - нет.
28.08.283 от Применения. Западная пустошь, Аркасия
На обратном пути "Здоровяк" не стал сворачивать к Керки - его отсеки и так были переполнены. Едва поезд вывернул из-за "стены" гор, налетел северный ветер. По промёрзшей степи гуляли метели, и даже выносливые килмы под ними ложились, прижимаясь к вагону. "Здоровяк" пережидал метель и шёл дальше, не отвлекаясь ни на стрельбу в степи, ни на камни со сбитыми метками халагов и новыми нашлёпками с тремя зубцами, ни на шесты с насаженными на них головами. Аркасы "ожили" и теперь теснили пришельцев на запад. Ицки смотрел с крыши локомотива на следы перестрелок и криво ухмылялся.
- Пока что крысы справляются без нас. Ничего, по пути на юг мы с ними потолкуем...
Если к вечеру поднималась метель, на стоянке локо из вагона не выходили. Но в ясную погоду наружу выбирались все, даже детёныши тарконов. Их уже научили играть в "перекид"; они жадно следили с крыши за буйной игрой в змеемяч, но туда и взрослых тарконов не пускали. А вот "ожившие" пленники халагов на игру выходили. Гедимин очень удивился, узнав их среди локо. Они, с раскрашенными лицами, с меховыми хвостами на шапках и куртках, бегали с битами, азартно лупили по мячу и с хохотом валились с ног, с кем-нибудь сталкиваясь. Гедимин видел, как парень-гвулец помогает сопернику встать, как кухарка подсаживает на крышу мелких тарконов, и как сероволосая женщина и воин локо держатся за руки.
- А они быстро освоились, - Мейцан смотрел на переселенцев с одобрением. - В Верхнем Джайене дадим им новые имена. Многие уже хотят.
- Это не помешает, - согласился медик Кьярки. - Но вот что я заметил, локо... Кто красил лицо - опомнился быстрее.
Ицки удивлённо хмыкнул.
- Мы всегда им давали локскую краску. Но раньше ты такого не говорил!
- Раньше не было, - отозвался Кьярки, внимательно глядя на игроков. - Дело не в краске. Дело в сером камне. Чёрная Скала, ты у эльфов ничего не слышал про горную кровь?
Сармат мигнул.
- Именно про этот минерал?.. - не договорив, он схватился за дозиметр. Кьярки молча подставил под "усы" прибора фляжку с тёмно-красной мазью, потом, так же молча, растёр её по коже. График интенсивности ЭСТ-излучения подёрнулся мелкими зубцами. Гедимин резко выдохнул.
- Это вещество что-то делает, - признал он. - Но что - непонятно.
- Если людям, и правда, от него легчает... - Ицки взвесил фляжку с мазью на ладони. - Надо ехать в Джайек. Там бывшие ломщики. Им до сих пор худо.
34.08.283 от Применения. Западная пустошь, Аркасия, город Верхний Джайен
С последней стоянки перед Верхним Джайеном Ицки послал в город гонцов. Когда атомовоз подъехал к холму, на расчищенных от снега склонах уже установили каркасы шатров и теперь покрывали их сшитыми шкурами. Навьюченные вилороги везли к новым "зданиям" бурдюки с водой и вязанки дров.
Переселенцы высаживались из вагона с оживлённым гомоном, без опаски отвечали на приветственные возгласы, и только по одежде их можно было отличить от локо или оми. Клу вынесла ребёнка; он высовывался из свёртка и озирался по сторонам с пронзительными криками - скорее удивлёнными, чем испуганными.
Вожди оми тоже вышли к поезду. Тиммут забрал корзины с камнями и вместе с Рищером уехал в посёлок. Луйги задержался. Вместе с Ицки и Мейцаном он поднялся на крышу локомотива и оттуда наблюдал за расселением, качая головой и неопределённо хмурясь.
- Да, локо, вы даром времени не теряли! Целый форт?! Ну-ну-ну...
- Довольно быстро они освоились, - заметил Мейцан. - Всё-таки есть прок от горной крови!
- Или от двух встреч с Чёрной Скалой, - хмыкнул Ицки. - Но всё равно в городе за ними нужен присмотр. Луйги, ты проследи, чтоб они не сбивались в кучу! Особенно тарконы. У них порядки были совсем поганые!
Луйги щёлкнул языком.
- Проследим. Вот только, локо... Целый форт - этого нам хватит на всю зиму. Без крайней нужды, локо, никого сюда больше не везите. Мы с ними не справимся.
Ицки и Мейцан быстро переглянулись.
- Припасов не хватает? "Здоровяк" поедет искать...
Луйги отмахнулся.
- До весны дотянем. Дело не в припасах. Скоро у нас чужаков будет больше, чем местных. А тогда - поди разбери, чьи должны быть порядки!
- Это да, - нехотя признал Мейцан. - Город у нас небольшой. А крысиные норы людьми битком набиты. Луйги, ты справишься? Или мне половину с собой забрать?
- Езжайте на юг, - проворчал тот. - Мы разберёмся. Вот только весной, после дождей... М-да, придётся нам брать пример с джайков - строить второй город!
Мейцан радостно усмехнулся.
- Дождитесь нас! Без "Здоровяка" на первых порах будет сложно. Много двуногих крыс в наших пустошах...
Ещё долго Гедимин слышал их оживлённые голоса - Мейцан наседал на Луйги с выбором места для нового посёлка, Луйги бурчал и отмахивался. На крутой тропе, не занесённой снегом, пестрели вмурованные в глину камешки - "узоры" Вуутана, часть защитного рубежа.
01.09.283 от Применения. Западная пустошь, восточная Аркасия, город Джайек
Температура опустилась ниже нуля. От ледяного ветра холодели пальцы под бронёй. Локо уже не выскакивали из вагона босиком, но шапки надевали через раз. Снега было мало, он едва прикрывал корни травы, и стада килмов кормились на сухостойных злаках. Гедимин слышал издалека то отзвуки выстрелов, то вой и визг смерчей - двуногие и летучие хищники делили добычу. То и дело килмы и осторожные вилороги увязывались за поездом - кажется, все уже запомнили, что рядом с ним безопаснее.
На столбах вокруг Джайека прибавилось черепов в респираторах, а на скрытых тропах, кроме чантийских шипастых "мин", появились вутские "узоры" из камешков.
- Есть польза? - спросил Ицки у Вениджи Гуна, кивнув на блестящие под ледком спирали. Тот усмехнулся.
- Трёх ездоков камешки забрали. Неплохо для "воина" без копья и без лука!
Ицки удивлённо хмыкнул.
- Трёх? И вот не лень им было в набеге на камешки отвлекаться...
- Это после набега, - ухмыльнулся Вениджа. - От посёлка их отогнали - но чем-то же надо нагадить!
Ицки покачал головой.
- Может, сделать такие узоры прямо у их развалин? Пусть дохнут на месте, чего далеко ездить...
Гедимин зашевелился.
- У помеченных камней, - медленно проговорил он. - Или на самих камнях. Чтоб подумали, что это ваша метка. Вам безопаснее. А они мимо не проедут.
Вожди переглянулись.
- Верно, - признал Ицки. - Чужие метки всех ездоков бесят. Если, правда, на этой мине они подорвутся - мне камешков не жалко.
На окраине Джайека стоял большой новый шатёр. За плетнём, прикрывающим от ледяного ветра, белокожий поселенец-"чанти" колол дрова. У него уже неплохо получалось орудовать каменным топором, клиньями и колотушкой. При виде Гедимина он подался к шатру, пряча инструмент за спину. Вениджа помахал ему.
- Нечего бояться, чанти. Чёрная Скала - друг мирных людей!
- Я мирный, - быстро сказал "чанти". - Я не поперечник.
Гедимин мигнул.
- Ездоки долго хитрили, - усмехнулся Вениджа. - То выжидали, то слали обманки... Но Джей всё-таки подловил их. И целый фургон рабочих из Керки. Крепкие парни. Но немного пугливые.
"Чанти" отвёл взгляд.
- У нас говорят - красные едят людей. Кормят ими демонов. А кровью красят лица.
- Я людей не ем, - отозвался Ицки. - А красимся мы глиной. И ты зря не красишься. С ней лицо меньше мёрзнет. Посмотри - ты сам уже на ветру краснее красного!
Рубщик неуверенно усмехнулся. Из шатра выглянул другой, натянул шапку, отобрал у "болтуна" топор и сам взялся за колку дров. В шатре зашуршало.
- С обувью разобрались? - Вениджа указал на деревянную подошву на ремешках. Она была привязана к ноге поверх обмоток - кожаных башмаков пока на всех не хватало.
- Я наловчился сверлить, - буркнул "чанти". - Но ещё одна треснула.
- Сходи к мастеру, нарежь заготовок, - сказал Вениджа. - А на треснутых тренируйся. Хэй! Кожи на ремешки хватило?
Тот, кого он окликал, без шапки выглянул из шатра, криво ухмыльнулся при виде чужаков, быстро закивал и скрылся.
- Фозен! - чуть погромче позвал Вениджа. С громким шорохом из-под полога высунулась тёмно-рыжая голова. Человек испуганно мигнул.
- Держи, - Вениджа протянул ему "котелок" с красной мазью. - Раздашь всем. Натрёте лица. Тоже будете красными. Демоны вас не съедят.
Переселенцы быстро переглянулись. Не успел Фозен скрыться в шатре, как за ним под полог нырнули оба рубщика, забыв о дровах. Топор, впрочем, прихватили.
- Ну, посмотрим, будет ли прок, - негромко сказал Вениджа, сворачивая к глинобитным постройкам. - Их в крысятнике основательно запугали. Они все родились при аркасах и ничего уже не помнят.
- Их хотя бы кормили, - проворчал Мейцан. - Не гноили в нижних норах. Если освоятся, джайкам будет подмога.
Вениджа с сомнением покачал головой.
- Из крысятника их забрать было надо. Но вот насчёт подмоги... Никому из вывезенных я бы оружие не доверил. Даже Эйенне.
Ицки хмыкнул.
- Эйенна - не трус.
- И не воин, - отозвался джайк. - Но из вывезенных он, правда, лучший. Один из лучших. Почти как женщины. Но очень далеко до Эцли и Рищера.
Ицки усмехнулся.
- До Рищера всем нам далеко. Мы его только сдерживаем. Жаль всё-таки, что в Аркасии нет медных руд! Были бы - он бы уже нашёл.
- А железо наши предки ценили выше, - заметил Вениджа. - Неужели к нему никак не подступиться?
Гедимин был занят - пролезал под навес, стараясь не своротить и крышу, и "стены"-ширмы - но заметил, как после этих слов все вожди покосились на него.
- Мало нас - вот в чём беда, - вздохнул Мейцан. - Для горного железа нужна огромная печь. А мы не можем на год всё бросить и только ей и заниматься. Даже если соберёмся и мы, и вы, и все чанти... Хэй! Что там?
Снаружи донёсся громкий "бульк", звук падающего тела, возмущённые вопли - и снова звуки падения и ругань на несколько голосов - истошная с шипящим "чантийским" акцентом и приглушённо-изумлённая - по-джайкски. Не успел Вениджа выйти из-под навеса, как источник звуков придвинулся вплотную. На огороженную площадку вышла угрюмая женщина. За ней воины-джайки приволокли двоих "чанти". Те, несмотря на заломленные за спину руки, упирались и сопротивлялись. Джайки с размаху ткнули каждого лицом в циновки и рывком заставили выпрямиться. "Чанти" смотрели исподлобья и сердито щерились. Их щёки были красны от растёртого гематита.
- Я несла к дому воду, - сказала женщина и ткнула пальцем в одного из "чанти". - Этот толкнул меня, отнял бурдюк и понёс к себе. Я догнала и отобрала. А этот - за топор.
Гедимин ошалело мигнул.
- Кто ранен? - быстро спросил помрачневший Вениджа. Воины дружно хмыкнули.
- На его счастье - никто! Мы топор отобрали. А они двое давай орать и драться. Что это с ними? Съели чего или выпили?
- Пус-сти! - прошипел сердитый "чанти". - Да, Фозен взял воду. И что? Нам нужна вода!
- Бурдюк в зубы - и к ручью, - буркнул воин. - Вас к нему пока что пускают.
- Ручей далеко! - огрызнулся Фозен. - Мы что вам, робби?! Мы все - ломщики! Дай нам нашу работу - мы её сделаем. А вода, еда и одежда - это вы нам давать должны. Вы же нас сюда притащили!
- Вернуть обратно? - спросил Вениджа. Второй "чанти", уже открывший рот, резко его захлопнул и побелел под раскраской.
- Кто хочет обратно, пусть скажет вождю Ицки, - джайк кивнул на локо. - Кто не хочет - привыкает жить, как джайки. Вы, воины, ведите их к ручью и умойте добела. В шатре у них красная мазь. Отберёте - несите мне.
Фозен пробормотал что-то, втянув голову в плечи. Обоих "чанти" вытащили из-под навеса. Ещё долго у ледяного ручья булькало, шипело и бормотало - сперва сердито, потом жалобно.
Вениджа повернулся к Ицки и выразительно покачал головой.
- Сработало. Отменно сработало!
Ицки невесело усмехнулся.
- Верно что. Осмелеть осмелели. А поумнеть - не поумнели. Надо, видно, искать какой-то камень для ума...
Все трое тяжело вздохнули.
03.09.283 от Применения. Западная пустошь, южная Аркасия
Вечером с озера пригнало буран. "Здоровяк" переждал его под защитным куполом. С утра из-под гусениц летел рыхлый, уже подтаявший снег, из-под наносов торчали жёсткие травяные кочки и подмороженные суккуленты, в разные стороны цепочками тянулись следы копытных. В заснеженной траве ворчали гиены - недоеденную добычу занесло, и они её откапывали. Засыпало и большую, многолетнюю стоянку рейдеров между городами Танготе и Керки. Только на гладком валуне над кострищем снег не задержался, и на его боку рыжела широкая глиняная нашлёпка с тремя чёрными зубцами.
Ицки парой ударов сбил её и шмякнул на камень ком глины, размоченной в горячей воде. Ещё минута - и локо отступил от валуна, разглядывая узор, выложенный мелкими камешками. Их ушло немного, и сам "знак" смотрелся просто и безобидно.
- У вута я таких не видел, - заметил Гедимин.
- Это для наших степей, - ответил кто-то из огневого "гнезда". - Джайки проверяли - работает.
- Заминировал, - ухмыльнулся Ицки, вытирая красные руки о снег. - Это им за фургон. А теперь - ходу! Меток тут ещё много.