Аннотация: Об осторожности наннов и о "порванном" экзоскелете.
34.10.282 от Применения. Западная пустошь, восточная Викения, река Артаккаш - река Аркети, город Илкара
За ночь наннка, укутанная в шкуры, отогрелась, порозовела - и с утра бодро вскочила с поезда, как со скамьи. Поймать её Гедимин не успел.
- Да чтоб тебя! - наннка поднялась с земли и растерянно огляделась. - А-а, вот оно какое! Ну у вас тут машинища - ровно у эсков! Хорошо, у ездоков такой нет, - вот было бы с ней возни!
- У ездоков такой не будет, - усмехнулся Ицки, гладя обшивку. - "Здоровяк" - друг мирных племён.
- Ну что, Дис, прыгаешь ты бодро, - заметил, выглянув из вагона, медик Кьярки. - А взлететь сможешь?
Наннка, глянув на восходящее солнце, с ухмылкой подпрыгнула - и взлетела на три метра вертикально вверх. На этом полёт и закончился - на крышу её, побледневшую и схватившуюся за плечо, усаживал уже Гедимин.
- То-то и оно, - медик Кьярки выбрался наверх с чистыми "бинтами" из листьев и обрезков трофейной одежды. - Ну, посмотрим...
Пока он перевязывал Дис, а она, медленно розовея, отпивалась жирным сладким варом, над вагоном пересвистывались небесные змеи. Локо, не тратя времени на игры и стрельбы, собирались в дорогу.
- Не хотел я лишний раз переправляться... - протянул Мейцан, глядя то на локомотив, то на укутанную в шкуры наннку. - Но Дис надо отвезти к своим. Едем в Илкару.
- Не уверен, что вам дадут переправиться, - Гедимин слегка сощурился. - Я бы встал на дальнем берегу и послал переговорщиков. Без флипов, без старого оружия. Нанны сейчас на взводе. Наверняка уже знают, что Дис пропала. И как она пропала - тоже.
- А вот мы не знаем, - нахмурился Мейцан, переводя взгляд на раненую наннку. - Дис! Скажи, как тебя свои к ездокам отпустили? Где ты их нашла-то? Они вроде вас сторонятся после отлупа...
Наннка широко ухмыльнулась.
- Да уж, умерили их прыть! А я их не искала, вождь Мейсан. Мы - я, сестра и парни - козлят пасли у воды. Оттуда их увидели - голые, чёрные, волосы пучком, кричат чего-то. Я говорю - это, небось, мирные с Ульнара. Ну вот, как он, - Дис кивнула на выглянувшего из вагона старейшину Жесана. - Не, теперь видно, что он совсем не такой! А издали не разберёшь. Значит, ульнарцы, и чего-то им надо. Может, случилось чего. Парни говорят - ну их, за кусты отойдём. И отошли. А я выглянула - чёрные снова там. Увидели меня, давай махать и кричать. Ну, я к ним и полетела. А на самом берегу...
Она поморщилась и тронула раненое плечо. Мейцан переглянулся с Жесаном и воинами в огневом "гнезде" и еле слышно выругался.
- Под вотанцев, значит, работают. Паршиво.
Жесан негромко хмыкнул.
- Стало быть, им самим уже не верят ни на чешуйку. А вот нам, вута, пока что верят... Дис, скажи, а как у вас отличают "ульнарцев" от ездоков?
Наннка вдруг смутилась - и так, что уши побагровели.
- Да там-то, рядом, сразу всё видно! Что тебя речные духи из воды вытащат, а ездока - на месте притопят. А издалека - ничего не разберёшь. Все мелкие, все чёрные, волосы пучком...
Жесан издал негромкий смешок.
- Да я удивляюсь, что вы, при таких-то делах, ещё нас различаете...
- Может, уже и перестали, - выглянул на крышу угрюмый Ицки. - Дис, как плечо? Дорогу выдержишь? Мы продвинемся на север - и пошлём к вашим гонцов. Там, небось, придумают, как тебя переправить.
...Дис, едва поезд тронулся, вцепилась в крышу - и так её и не отпускала, даже когда "Здоровяк" остановился у наннской переправы. Гедимин её не помнил, но такие "конструкции" видел на разных реках, - пара глыб-"быков" с пропилами для тросов и тростниковые понтоны, за ненадобностью развешанные по кустам. Мейцан смерил взглядом ближайшую "платформу" и повернулся к Дис.
- Ваш мост?
- Наш, - наннка, порозовев, разжала пальцы и рискнула выпрямиться. - Ну да, тут оно и есть - большая переправа. Во-он там, видно? - там мы козлят пасли... Хэй! Где шатры?!
- Нанны уехали, - Гедимин, поднявшись во весь рост, разглядывал дальний берег. Трава, не считая жёсткого тростника, была поедена и потоптана, но далеко не подчистую - стада ещё могли бы тут пастись. На земляной площадке чернели очажные камни и груды углей - нанны снимались в спешке, не раскидав золу.
- Скорее всего, вернулись в Илкару.
Дис тряхнула рыжей головой.
- Да с чего?! Смотри, как камни сложены! Вон, там знаки - "отошли на север". Далеко не успели бы - стадо пока соберёшь...
- Понятно, - Ицки отдал "кинетику" одному из воинов и поправил гривастую шапку. - Пойдём втроём, с небольшими подарками. Дис, сиди тут! Чёрная Скала, пойдёшь с нами?
Гедимин кивнул.
- Меня там знают. И я помогу с переводом - нанны не понимают ваш язык...
Он осёкся, мигнул и развернулся к Дис.
- Стой! Ты - и другие в Илкаре - вы учили язык ездоков?
- Чего? - удивилась наннка. - Вот нам там делать не... Хэй! А вы все - вы по-каковски говорите?
Локо переглянулись.
- Я думал, что по-нашему, - сказал Ицки. - Ещё удивился, что ты сразу поняла. Чёрная Скала ведь не переводил... А сейчас ты говоришь по-вашему?
- Ну да, - отозвалась Дис. - Не по-эльфийски точно. Я знаю чуть-чуть слова эсков. Но в степи даже не вспомнила.
Гедимин запоздало взглянул на дозиметр - кривая ЭСТ-излучения при каждом слове шла рябью, а указатель задумчиво покачивался.
Ицки сдержанно усмехнулся.
- Что бы это ни было, нам с ним повезло. Может, "Здоровяк" нам переводит?.. Ладно, посмотрим, как оно с другими наннами. Хэй, локо! Несите тросы!
...Полный горшок жира с мёдом и пряностями остался в тростниках на мелководье. Гедимин, не оглядываясь, погрузился в воду - и вскоре нащупал первый "бык". Когда сармат вышел на западный берег, локо уже сматывали тросы.
- Пойдём так, чтобы нас было видно, - Ицки снял с брони Гедимина пучок водорослей и закинул в реку. - Не прячемся.
Увидели их почти сразу же. Едва отойдя от воды, сармат заметил далеко на севере рыжую "ракету" и услышал визгливое ржание "пони" и громкий храп ториска. Ицки остановился, показывая пустые руки.
- Воины наннов! Есть у вас лекари?
- Тебе зачем, хентош? Ты и так здоровее здорового! - немедленно отозвалась степь.
- Вон, даже заговорил понятно, - добавил короткобородый нанн в стёганке, приземляясь в десятке метров от пришельцев. Другой, тоже в стёганке, в высокой чёрной шапке мехом внутрь, остался висеть невысоко над землёй, держа на ладони большой булыжник.
- У нас раненая девушка из ваших, - ответил Ицки; он не дрогнул, не подался назад, только смигнул и поднял голову, чтобы смотреть нанну в лицо. - Ей пробило плечо. Мы перевязали, как могли, но ваших лекарств мы не знаем. А плечо у неё болит.
- Давайте быстрее, - хмуро добавил Гедимин. - Кость задета. Может, её сразу к эльфам надо?
Нанны быстро переглянулись. Их подвижные лица шли волнами.
- Хедмин, ты при каких делах?
- Помог её отбить, - буркнул сармат. - Хилларсы куда-то её тащили. Хочешь - иди только со мной, люди локо не будут вмешиваться. Но Дис нужно к лекарю.
При слове "Дис" оба нанна вздрогнули.
- Вот что, - сказал воин без шапки. - Вы, хентош, сидите-ка здесь. За вами присмотрят, чтоб без ерунды. А ты, Хедмин, проводи нас к Дис.
Он нахлобучил меховой шлем по самые глаза и громко свистнул. Вдалеке взлетели ещё две "ракеты" - красная и чёрная. Ицки, еле слышно хмыкнув, снял с ремня свёрнутую шкуру.
- Привал! Побережём ноги, - усмехнулся он, устраиваясь на застеленной кочке. - Давай, Чёрная Скала. Время, и правда, не терпит.
...Едва нанны вышли к переправе, на той стороне реки Дис выпрямилась во весь рост и радостно завопила, махая здоровой рукой. "Чёрношапочник", шумно выдохнув, помахал в ответ.
Не успел Гедимин мигнуть, как его подхватили с двух сторон - и секунд через десять он уже стоял на крыше вагона, а Дис одной рукой обнималась с наннами. Локо ошалело смотрели на гигантов, но никто не притронулся к оружию.
- Сильно болит? - деловито спросил нанн в меховом шлеме.
- Если рукой не дёргать, так вроде и ничего, - Дис потрогала подвешенный локоть. - Что у вас там? Никто больше не вляпался?
- Ни единый козлёнок, - заверил "чёрношапочник". - А тебе, Дис, надеюсь, прибавило ума! Вот что, Хедмин...
Он развернулся к сармату.
- Мы полетим в Илкару. По дороге свистнем своим. Ты, как переправишься, иди к хентош. Их никто не обидит. Если хотят, могут подойти к Илкаре. Вернём им шкуры, дадим припасов. А не хотят - ты один зайди. Тебе мы рады.
Они крепко схватили Дис и взлетели над рекой. Мейцан из дверей вагона глянул им вслед.
- Только тупая крысня могла до них докопаться... - пробормотал он.
- Нанны мирные, - буркнул Гедимин. - Если их не злить. И они вас видят. Стойте здесь, только тихо. Пойду в Илкару.
...Едва стряхнув с себя водоросли, сармат услышал зычный голос нанна.
- Гляди-ка! Чем-то вы ушастым запали. Они к себе не сильно-то пускают! Ну, Хедмин, конечно... Если б не Хедмин - мы бы вас, ей-ей, пришибли. И говорить бы не стали. Хэй, Хедмин-Странник! Донести до Илкары?
Сармат сдержанно хмыкнул.
- Я с локо пойду. Чтоб их не пришибли.
Ицки, уже свернувший шкуру и подвесивший к ремню, только усмехнулся.
- Хэй, рыжий воин! Локо не так легко пришибаются. Многие пытались! Ну что, Чёрная Скала? Можем идти?
...Каменный форт на холме был виден издалека - а с башен наверняка просматривались пастбища до самого Артаккаша. По склонам пробивался молодой многожальник; его побеги "расползлись" далеко от полей, смешавшись с дикой травой, и даже нхельви остерегались сходить с наезженных троп. Их стая сопровождала чужаков, растянувшись вдоль дороги. Иногда зверьки пробегали совсем близко, едва не задевая Гедимина хвостом.
- Хэй! - пышнобородый нанн в кованом шлеме приземлился нарочито шумно, подняв тучу пыли. - Вот ты и пришёл, Хедмин. А то всё мимо да мимо...
Он смерил отряд локо задумчивым, не слишком дружелюбным взглядом.
- Вот вы какие, мирные хентош... Видно, что к дракам привыкли. Что ж, спасибо за помощь. Шкуры вернём - и вдвое. Вернём и проеденное. Ну, а вы чего хотите? Мяса? Зерна? Новых шкур?
- Мира, - отозвался Ицки. - Мы - не хентош. Мы - локо. Драться с вами - глупо. А локо - не глупцы. Договоримся о мире?
Нанн, хмыкнув в бороду, наклонил голову набок - словно хотел лучше рассмотреть чужаков.
- Вот как? Это разговор долгий... локо, значит? Ну что же, локо. Решать будет Радгар со старейшинами. К утру, может, скажут чего. А вы пока...
- Солнце садится, - вмешался Гедимин и угрюмо сощурился на желтеющее по кромке небо. - Артаккаш неблизко. Нужно место для ночлега.
- Дом Камнерубов - твой дом, Хедмин-Странник, - отозвался бородач. - А вас, хен... локо, мы в Илкару не пустим. Ходили уже такие!
Гедимин развернулся к Ицки, но тот и бровью не повёл.
- Три шеста, четыре камня и место для шатра - этого нам хватит, - сказал он нанну. - А старейшины пусть решают без спешки. Ясно, что дело непростое.
Со стены донеслось дружное хмыканье. Бородач сдержанно усмехнулся.
- Три шеста и четыре камня? Что ж, расход невелик. Идите за мной.
...Гедимин не уходил, пока локо не развели костёр в новом, наскоро поставленном шатре. Им дали и шесты, и очажные камни, и хворост и сено для лежанок - и запас дров дня на три, если не больше. Дым от костра поднимался, почти не отклоняясь, - Илкара прикрыла стоянку от степного ветра.
- Хедмин! - Радгар Камнеруб обнял Гедимина так, что броня захрустела. - Повезло, что ты мимо шёл! Мы-то ездоков искали на севере, пока след не оборвался. Эти пастухи - они такого намололи...
- На севере? - Гедимин отстранился. - Вута здесь ни при чём. Девушку увезли хилларсы. Видно, стая из Гайны, - в ту сторону ехали...
- Да мы уже знаем, - Радгар тяжело вздохнул. - Вот было тихо, пока хентош делили развалины! А как хиллаш засели в двух фортах - хоть к реке не подходи... Спасибо, что помог!
- Это не я, - Гедимин качнул головой. - Благодари людей локо. Если бы они не засекли стоянку хилларсов, я бы её и не искал.
- Локо, говоришь? - теперь уже нанн отстранился и слегка сдвинул брови. - Мы за ними смотрим. Хлеба им отнесли. Вроде ребята учтивые. Не то что эти...
Он повёл плечом в сторону двери. Она выходила на запад - где-то там, не так уж далеко, стоял полуразрушенный Ликкин.
- Только я не понимаю, откуда они знают ваш язык, - задумался Гедимин. - Я им сказал несколько слов, когда подъезжали к Тэкре, - им тогда тяжело давалось. А с Дис заговорили без запинки...
Радгар махнул рукой.
- Да это дело обычное. Всеобщая речь... Хм, а ты прав. Не такое уж обычное. Земля-то не наша... Хэй, Камнерубы! Где таккан, где медовуха?! Гость пришёл, а на столе пусто!
Гедимину тут же придвинули кружку белой пенистой жижи. Рядом шмякнулся длинный свёрток из пропечённого теста. Из него с двух сторон торчали рыбьи головы.
- Пирог-головач, - усмехнулся Радгар; у него в одной руке был такой же "свёрток", в другой - полная кружка таккана. - Вот всё ты падаешь к нам, как камень с обрыва! Знали бы заранее - мяса бы нажарили...
- Не надо, - Гедимин протолкнул кусок пирога сквозь респиратор и отметил, что соли и специй у наннов предостаточно. - Лучше реши что-нибудь насчёт локо. Они ведь всерьёз.
Радгар, помрачнев, отставил кружку и переглянулся с соседями по столу. Их было двое - женщина и мужчина, оба с резкими складками на лице и почти белыми волосами. Борода мужчины, заплетённая в толстую косу, была украшена брошью с синими камешками, - работа явно эльфийская, хоть и без лишних завитушек.
- Всерьёз? - переспросила женщина. - А с чего бы? Пропустить их - мы бы так пропустили. Мы даже хиллаш не трогаем, пока близко не лезут.
- Может, и зря, - пробормотал второй нанн.
- Я знаю, - отозвался Гедимин. - Локо хотят соединить земли мирных племён одной дорогой - с севера на юг. Для этого нужен крепкий мир. С вами, с эльфами, с нхельви...
Нанны переглянулись.
- Большие замыслы у потомков древних, - с сомнением пробормотал Радгар. - Жизни-то хватит?
Гедимин пожал плечами.
- Да хоть бы начать. Ицки и Мейцан - вожди локо, их слову можно верить.
Радгар невесело усмехнулся.
- Ицки? Безбородый юнец, что у них в вожаках? Ну, похвально, что сегодня он помнит вчерашнее. А через дюжину лет - не забудет? Мысли у людей быстрые, мелькнёт - и пропала...
Гедимин недовольно сощурился.
- Это не секундная блажь. Локо ищут союзников не первый год. Радгар, так что насчёт мира?
Нанн выразительно повёл плечом.
- А вот не знаю, Хедмин. Стоит этот договор листа, на котором будет написан?
- Один лист уже потратили, - нахмурилась женщина. - Хватит.
Радгар опустил на стол тяжёлую ладонь.
- Слово нанна крепче камня. Без листа обойдёмся. Будь по-твоему, Хедмин, - малый мир для людей локо. Завтра утром к ним выйду. Куда ты? Сиди, нхельви сбегают, всё скажут. А ты - гость Илкары!
Гедимин поднялся из-за стола.
- Переночую рядом с локо. Всем так будет спокойнее.
35.10.282 от Применения. Западная пустошь, восточная Викения, река Аркети, город Илкара - река Артаккаш
Проснулся Гедимин до рассвета - от стука двух камешков друг о друга и треска разгорающегося хвороста. В большом наннском шатре места хватило всем - и сармату, и отряду локо, разобравшему свою "палатку". Уже сложенный очаг трогать не стали - поставили шатёр над ним.
- У нас гости, - Ицки, увидев, что Гедимин не спит, кивнул на серого кота. Животное сидело у очага, обернув лапы хвостом, и терпеливо позволяло себя гладить. "Эльфийская порода," - сармат оценил размеры кота и выразительность морды. "Видимо, из города."
- Хорошая у наннов еда, - Ицки, разделив вчерашний пирог между воинами, протянул кусок Гедимину. - Вроде и мы не голодаем, но у них как-то... сытно. Раз укусил - и наелся.
- У них много мяса, много жира, - сказал один из локо. - Будут у нас стада - будет не хуже. Дикий зверь так не жиреет!
- Выменять бы у них две-три пары их животных... - пробормотал Ицки, щурясь на угли. - Но не в этом году. То, что ездоки испоганили, быстро не починишь...
Снаружи заверещали нхельви. Со стены кто-то протрубил в рог. Ицки надел гривастую шапку и выпрямился.
- Что ж, локо...
... - Что ж, локо по имени Ицки, - Радгар нависал над пришельцами, как скала. - Будь по-твоему. Обещай не вредить нам делом - и мы пообещаем. Я могу сказать за Илкару - а ты, как видно, за локо.
- Локо обещают, - отозвался Ицки. - Ни вам, ни вашим стадам, ни вашим полям и пасекам.
Радгар усмехнулся.
- Не вдруг навредишь эльфийской пасеке! Что ж, и мы обещаем. Ни вам, ни вашим зверям - из железа они или из плоти...
До сейсмоактивного побережья было далеко, до Взрывных гор - ещё дальше. Но земля под ногами сармата дрогнула. Дозиметр мигнул жёлтым светодиодом.
- Племя вота тоже не хочет свары, - сказал Ицки. - Они живут рядом, у реки Уллин.
- Чёрные ульнарцы? - Радгар сдвинул брови. - Эти пусть сами приходят и говорят от себя. Скажи - без оружия мы их пропустим. Хотят говорить - пусть переплывают Артаккаш.
...Стопку выделанных кож, мешок желудей и два "бочонка" с жиром хотел нести Гедимин, но один из наннов-провожатых отмахнулся и закинул груз на плечо. Двое илкарцев провожали отряд, приноравливаясь к темпу "коротконогих" людей. Изредка в траве мелькали хвосты нхельви - зверьки тоже не отходили далеко.
- Что-то грохнуло на днях за Артаккашем, - заметил один из провожатых, когда впереди показалась река. - Один раз - как упавший валун, и полдюжины - как булыжники. Но с тех пор было тихо. Хэ-эй, пастухи железных зверей!
- Хэ-эй! - отозвались караульные локо. Гедимин услышал из-за реки другие возгласы и знакомый треск и свист - на стоянке играли в змеемяч.
- Что у них там? - нанн подлетел на пару метров. - Никак хугна?
- Хугна?! - второй подлетел ещё выше и протяжно свистнул. - Ты глянь! Человечья хугна!
Мейцан сердито прикрикнул на игроков - Ицки с отрядом уже перебирались через реку, а молодёжь никак не могла уняться. Небесные змеи разлетелись с разочарованным свистом. Над рекой так же разочарованно вздохнули нанны.
- Хэй, взяли! - Гедимина, едва подошедшего к воде, подхватили с двух сторон и поставили на крышу вагона. Отпустив его, нанн протянул руку к ещё не убранным битам.
- И верно, хугна! Только палки у нас длиннее и с загибом. Ну, и мяч не такой. Пузырь не выдержит доброго удара!
- Да твой удар и палки не выдерживают! - хмыкнул второй нанн. - Чуть башню мячом не своротил! А в яму не попал, хех...
- Попаду ещё, - проворчал первый. - Стало быть, вы, локо, играете в хугну? И ульнарцы тоже?
- Нет, - Мейцан покосился на Ицки, идущего к вагону. - Пока нет. Думаю, это ненадолго. Мы это называем "змеемяч".
- Ага, - нанн серьёзно кивнул. - И палки у вас прямые и короткие. Ну, с детьми Макеги мы не играем. Наш мяч для них тяжёл...
Налетевший ветер взвыл в просверленных трубках и хлестнул нанна по лбу его же бородой. Илкарец только рассмеялся.
- Вот чего раньше не сказали-то? Пришли бы к нам на хугну. Или мы - на вашу. А мяч скатайте всё-таки из шерсти. Крепче будет!
...Поезд быстро набирал ход. За рекой мелькали шатры, множество рыжих, серых и бурых пятен в зелёной траве, красные и чёрные шапки пастухов. Ицки стоял на крыше локомотива, глядя на запад.
- Грохот за рекой? - старейшина Жесан хмурился. - У ездоков оружие шумное. Полдюжины выстрелов - плохо... Но что "грохнуло, как валун"?
Гедимин угрюмо сощурился. В груди неприятно ныло.
37.10.282 от Применения. Западная пустошь, восточная Викения, река Уллин, город Вуутан
У прибрежной рощи, от реки и далеко в сторону, чернела горелая плешь. Огонь лизнул ближайшие деревья, но сильно им не навредил - стволы снизу потемнели, но на ветвях уже набухли почки. Посреди гари поднималась длинная груда оплавленного металлофрила. Экзоскелет лежал на "груди", раскинув кривые "руки". "Спину" разворотило взрывом. Оторванная "голова" лежала поодаль, блестя полузакопчённым "стеклом" лицевого щитка. Среди обломков экзоскелета пестрели разбитые "флипы". Они не горели вместе с машиной - их затащили сюда, расколотили, что смогли, кувалдами - и так бросили.
- Где-то я видел эту штуковину, - пробормотал Мейцан, искоса глядя на Гедимина. Тот молчал и только щурился.
- Крысы на то и крысы, - Мейцан положил руку на его локоть. - Их слово дешевле грязи.
Старейшина Жесан привстал на крыше, вглядываясь в рощу, и тихонько засвистел. Не прошло и минуты, как ему ответили, - а с дерева, где только что никого не было, спрыгнула фигура в меховой куртке.
- Люди лоуко? Давно мы вас не видели! И как вы прошли по землям ездоков?
- Как острога сквозь воду, - усмехнулся Жесан, слезая с крыши. - Да, друг, нам есть что рассказать! И вам, я вижу, тоже...
- Ездоки! - вуутанец криво ухмыльнулся. - Где они только взяли такую громадину?!
- Как вы с ней справились? - спросил Ицки, ступая на обгорелую землю. - Неужто копьями и стрелами?
Вута хмыкнул.
- Вот только успели об этом подумать, друг лоуко! Как раз помню - я на посту, а оно поднимается от реки, а эти летят вперёд. Мы их сбили - не сразу, как вышло, деревья посекло, двоих наших ранило... Вот, когда мы стреляли, там и грохнуло, - он указал на остатки экзоскелета. - Может, оно подошло, чтоб прицелиться? Поди разбери... Мы опомнились, а оно уже лежит-полыхает. И башка вон там валяется, будто кто её сбил. Оно горит, а ездоков как паводком смыло. С тех пор мы их не видели.
- Они такого сами не ждали, - донеслось с дерева. - Да кто бы ждал! Эта штука - прямо ходячая скала. А вон как её порвало! Мы потом смотрели, как прогорело, - внутри ни единого наконечника. Пара царапин снаружи, и всё. И никто не вспомнил, что в щели попадал. Да в них поди попади...
Мейцан щёлкнул языком и выразительно покосился на Гедимина.
- Пожалуй, локо знают, что её порвало. Ездоки кое-что пообещали Чёрной Скале. И решили об этом забыть. Что там сказал вожак двуногих крыс? "Пусть мне голову оторвёт"?
Гедимина передёрнуло. Он быстро глянул на дозиметр. Светодиоды не зажигались, но кривая ЭСТ-излучения ползла по экрану, покрытая мелкими зубчиками ряби.
...Близкая пустыня уже прогрелась, и с востока дышало жаром. К полудню вуутанцы снимали куртки и оставались в травяных накидках. Локо сменили меховые шапки на соломенные. У печей вовсе работали в одних набедренных повязках. Ицки взялся за молот - и вскоре сам разделся до пояса.
Молодые лучники, зайдя ненадолго в посёлок, вернулись к поезду и вынесли мишени. Из поселения подтянулись смущённые вуутанцы. Все больше болтали, чем стреляли, - говорили о луках киеу и алькау, о мастерстве эльфов (вута недоверчиво хмыкали), о "раскачке ветра"... Гедимин даже вздрогнул, услышав знакомый ритмичный свист - это один из локо "двигал ветер", раскачивая подвешенную мишень.
- Раз ты, Жесан, говоришь, что эльфы не против... - "норник" Мичан пристально смотрел на соплеменника, и глаза у него были яркие, совсем молодые. - При случае неплохо бы сплавиться по Уллину и Атакасу, дойти до эльфийских городов.
- А чтобы с запада никто не помешал, - заговорил вождь алькау, сидящий на застланной шкурами скамье рядом с локо, - мы вместе с икевами подойдём к реке. Поживёте в нашем стойбище - эльфы-то к себе вряд ли пустят!
- Это верно, - согласился Жесан. - Да с вами, алькайя, поговорить-то и полезнее... Когда вы бываете у восточной реки?
- Лучше всего нам встретиться там, когда пройдут большие стада, - сказал алькау. - Беспокойства уже будет мало, а еды - ещё много.
Мичан усмехнулся.
- Я посмотрел бы ещё, как у вас прижились ростки читчу... Да, верно, я и отправлюсь. На полях от меня проку мало, а глаз ещё острый, и ум вроде бы не ослаб.
На краю "площади" показались четверо молодых локо. Один из них нёс надутый мяч. За ними, в отдалении, шли двое вуутанцев и хмурый воин с поезда - как помнил Гедимин, он обычно бывал судьёй на игрищах локо.
- Что у вас? - повернулся к ним Мейцан.
- Собираемся поиграть с вотанцами, - ответил юнец с мячом. - Но не знаем, как. По-тихому, с корзинами? Или в "перелёт"? Или позвать змей? Они тут низко крутятся, скучают...
Старейшины вута переглянулись. "Норник" Мичан пристально смотрел на мяч и как будто пытался что-то вспомнить.
- Змеи? - один из старейшин указал на серебристые полоски в небе. - Позвать змей? Если вам надо... Только подальше от полей и деревьев - и постройки не поломайте!
- Ничего не попортим, - пообещал юнец, неловко кивнул и умчался. Мичан пожевал губами.
- Никак, у вас мяч для "перекида"? Большой, куда тяжелее наших... А что за игра со змеями? Они не разозлятся?
...Небесные змеи не спешили отпускать мяч. Лишь когда Ицки забросил в их вихрь три "планера" с привязанными дудками, они бросили пузырь и закружились над рекой, закручивая воду в мелкие смерчи. Локо и вута, потирая ушибленные места, отложили биты. "Игра с корзинами" была сравнительно тихой и неопасной - мяч в ней перебрасывали руками...
- Хорошая игра, - заключил Мичан. - Но немного шумная.
Вута - кто-то из зрителей - уже сходили в посёлок и теперь на свободном месте ставили шесты с перекладиной и завешивали циновкой. Двое сели с двух сторон соломенной "стены". Один подбросил на ладони рыбий пузырь и перекинул через циновку. Второй ловко отбил, и мяч снова "перепрыгнул" через "стену".
- И правда, - хмыкнул Мейцан. - У вас получается тише.
- И на ходу можно играть, - заметил кто-то из локо. - Повесить подстилку поперёк коридора...
Мейцан смерил его хмурым взглядом, и юнец шмыгнул в толпу.
- Покажите ваш "перекид" эльфам. Они любят развлечься.