Аннотация: О любопытном ликвидаторе, о возрождении авиации и об игре в змеемяч.
37.09.282 от Применения. Западная пустошь, южная Викения, южное побережье
Ицки с утра пил хвойный вар и смотрел на океан. Только что уехал на север геолог Рищер - он надеялся "ухватить за хвост" рудную жилу. Разведчики локо на двух флипперах сопровождали его. Ицки пару раз глянул им вслед и развернулся к океану. День был пасмурный, и "тучи"-хасены висели совсем низко. Их щупальца-"тралы", погружённые в воду, медленно волоклись за ними вдоль побережья. Ветер толкал их на север, и они шли неторопливо, периодически выравнивая курс. Один "тральщик", то ли устав, то ли насытившись, резко втянул щупальца и поднялся, растворяясь в сизой дымке.
- Да, такую махину не вдруг прокормишь, - вздохнул Ицки. - С нашим-то, мелким, непросто. Их только у моря и держать... Чёрная Скала, а эльфы не приручили их?
Гедимин качнул головой.
- Я бы знал. Ручных рыб видел, а хасенов - нет. Ни хасенов, ни полуденников. Даже гигантскими крыланами занимаются скайоты. Эльфы их не держат. Не тянет их в небо.
Ицки снова вздохнул.
- Хорошо им, наверное...
Он достал дудку и, перебравшись на "хвост" поезда, засвистел, в такт постукивая железкой о железку. Небесные змеи, оживившись, засновали над его головой, задевая хвостами меховой гребень на шапке.
Гедимин покосился на тучи - не пора ли ставить щиты? Дымка уплотнилась, и ветер усилился. Дожди зимой на побережье были редки и подолгу "раскачивались", прежде чем пролить хоть немного воды. Но локо всё же забеспокоились и понесли сухие дрова от плавильни в трюм.
За прошедшие дни берег вокруг "литейного цеха" оголился. Гигантских деревьев тут и не бывало, а всё, доросшее хотя бы до пары метров, ушло на дрова. Остались совсем уж низкорослые побеги, которые рубить было бессмысленно, - и каждый день дровосеки уходили всё дальше от поезда. Гедимин думал, не заметят ли такую порубку эльфы, и не будет ли от этого проблем.
Зашуршала жёсткая трава - что-то прижало её сверху. Тут ничего странного не было, но сармат обернулся. Поодаль от вагона - там, откуда донёсся звук - травяные кочки склонились к земле и "расплющились" и никак не могли выпрямиться - на них давило что-то невидимое. Гедимин взглянул чуть выше и вскинул сканер. В стороне от "Здоровяка", зависнув на "лучевом крыле", остановился филк в броне ликвидатора. Его огнемёт лежал в заплечных креплениях, пара газовых гранат висела у пояса. Луч сканера прочертил круг по степи и вернулся к чужаку. Ликвидатор из "Суина" прилетел без отряда, но с оружием.
Сармат с тихим смешком сбросил маскировку и почти бесшумно опустился на крышу поезда. Гедимин быстро оглянулся на "хвост" - Ицки успел уйти. Другие локо, занятые своими делами, ничего не замечали.
- Ты "Пустошь"? - филк смерил сармата взглядом. - "Сарма" велела за тобой смотреть. Чего вы тут встали?
- Плавим руду. Добываем соль, - отозвался Гедимин, указав на дым над печью и облако пара над локомотивом. - Примитивные технологии отнимают много времени.
Ликвидатор хмыкнул.
- Чего они там плавят? - он пригляделся к печи. - Она что, из грязи? А жжёт деревяшки? Мать моя пробирка...
- Это глина, - буркнул Гедимин, слегка сузив глаза. - Для медной руды этого достаточно.
Филк недоверчиво ухмыльнулся.
- Медь? Без сольвента, без катализаторов, прямо из подножного камня? И много уже наплавили?
- Им хватит, - отозвался сармат. - Тут есть выходы верховой богатой руды. Очень мало, но и племя - не мегаполис.
- Племя... - филк огляделся по сторонам и заметил "соляной пруд". - А там что черпают?
- Только там не хлорид натрия. Там - смесь всего подряд. Если её тупо выпаривать... - он шагнул к локомотиву, будто хотел заглянуть внутрь. - Для чего годится такая мешанина? Что с ней делают?
- В основном едят, - отозвался Гедимин; он никак не мог решить, прогнать чужака или рассказать ему больше - филк не казался дружелюбным, но не проявлял и явной враждебности. - Хранят заготовки. Добавляют в жир для светильников и в мыло. У них на севере с солью трудно.
Филк покачал головой и издал смешок.
- Вот мартышки... И ты говоришь - они управляются с атомным движком?
- А вы - с реакторами, - Гедимин недобро сощурился. - Думаешь, лучше выходит? Они хотя бы не выделываются.
- Хэ! - филк подался в сторону. - Сравнил, тоже мне... А кабина-то тесная. Как ты в ней помещаешься?
Он кивнул на локомотив. Гедимин мигнул.
- Кабина сделана под людей. Мне туда зачем?
- Рулить, - отозвался филк. - Ты же рулишь. Не они же?.. Что он там жуёт - сырые ракушки? А зачем по лицу грязь размазал?
- Красная глина. Защищает от ветра, - буркнул Гедимин. - Ракушки - это зря, но вроде бы не вредно. Рулят сами. Не хуже вас.
Филк недоверчиво покачал головой.
- И откуда они на этой штуке приехали... сами? Тут такое не ползало - мы бы знали.
"Знали бы они..." - Гедимин едва заметно поморщился.
- Окрестности "Ангалау", - буркнул он. - На карте посмотри.
Карта у филка была. Он потыкал в экран и протяжно засвистел.
- И чего ты их сюда погнал? Ближе ракушек не было?
- Чего ты пристал? - Гедимин придвинулся ближе. - Взяли и приехали. Их поезд. Ездят, куда хотят. Я тут при чём?
- Хэ-э! - ликвидатор сделал шаг в сторону. - Уже и спросить нельзя... Ладно-ладно, они приехали. А ты с ними чего? Медь не плавишь. Ракушки не собираешь. Ты сам чем занят?
- Наблюдаю, - Гедимин повернулся к плавильне. Локо, следящие за ней, давно заметили филка и теперь с любопытством его разглядывали. И те, кто вернулся к вагону с уловом, иногда высовывались в дверь - ту, что была от чужака подальше. Локо были настороже, но, видно, спокойствие Гедимина успокаивало и их.
Филк хмыкнул.
- Наблюдаешь? За размазыванием глины?.. А чего он там ломает?
- Тринитит - на лезвия, - отозвался Гедимин. - С металлом плохо. Земляне всё выкачали.
- Каменные ножички... - филк покачал головой. - Поезд чинят тоже каменюками? Новые детали из них же вытачивают... Да ладно, не щурься. Кто-то и крыс разводит. А у тебя зверьки на двух ногах.
Гедимин показал ему кулак и отвернулся. Прошло полминуты, но филк не двинулся с места - всё глазел по сторонам и еле слышно хмыкал.
- Нет, всё-таки не понимаю. Ты ведь не биолог, не генетик. Что тебе в этих дикарях? Поезд им ненадолго. Развалится - новый кто сделает? Они, вон, уже рыбу жрут сырой. Скоро огонь позабудут...
"Ясно, почему его выгнали со станции," - Гедимин угрюмо щурился на горизонт. "Он уже и мне надоел. Ссадить его с поезда?"
Ветер взвыл, с силой хлестнул по ладоням. О берег, ломая камни, громыхнула волна. У скальных ступеней разворачивался, уплотняясь, широкий смерч - и что-то мелькало в нём, поднимаясь всё выше. Гедимин заметил подвёрнутый край циновки, рейку, сжатый кулак в верёвочной петле... Ещё виток смерча - и в сармата швырнуло меховую шапку. Вихрем крутило, бросая то вверх, то вниз, свёрнутое из циновки крыло. Человек свисал с него, пытаясь рулить. Рейки и тросы трещали. Смерч качнулся к морю, "планер" дёрнулся вниз, раздался громкий плеск и кашель. Над волной взлетело "крыло", уже вывернутое краями вверх.
- Hasu! - Гедимин схватился за "арктус". Первый пузырь защитного поля снесло ветром. Смерч наклонился к побережью, второй шар захватил тёмный ком, пролетающий мимо, - и пузырь вместе с Ицки и его "планером" покатился по камням. Гедимин успел его подхватить, развернул к вагону, спрыгнул за ним, выставляя стену против смерча. Небесные змеи, разрушив воронку, со свистом пронеслись мимо. Ицки выпал из защитного поля и остался сидеть, кашляя и утирая лицо. Размазанная глина смешалась с кровью из частых порезов - песчинки, захваченные смерчем, пробили одежду и рассекли кожу.
- Вот так дым и пепел! - пробормотал Ицки, пытаясь встать. Его шатало. Под ногами валялся разорванный пополам "планер" с выломанными рейками. Тросы, намотанные на руки, врезались в кожу до красных полос. Гедимин рассёк верёвки, поддел их когтем, - Ицки отряхнулся и пробормотал что-то благодарное.
- Совсем сдурел?! - подбежавший Мейцан схватил "лётчика" за плечи. - Жить надоело?!
Ицки широко ухмыльнулся.
- Но получилось же, да? - он наклонился за обрывками "планера". - Взлетело? Взлетело.
- Не, - Мейцан сунул ему шапку и отобрал циновку. - Так мы далеко не улетим. То ли вихрем порвёт, то ли оземь расколотит. Как ты змей-то уговорил?
Ицки весело хмыкнул.
- Им не в напряг! Но... - он провёл ладонью по исцарапанному лицу и недовольно сдвинул брови. - С управлением не очень. Голова уж больно кружится - ничего не сообразить. Может, если привыкнуть...
Гедимин тяжело вздохнул.
- В другой раз ловить не буду.
Ицки, смутившись, неловко похлопал его по запястью.
- Прости, Чёрная Скала. И правда, дело не самое умное. Руки, опять же, всегда будут заняты... Надо придумать что-то другое.
Мейцан уволок его в вагон, по пути закинув "планер" в кучу мусора на растопку. Небесные змеи поднялись уже высоко и блестели в облаках серебристыми точками.
- И что это было? - спросил забытый всеми ликвидатор из "Суина".
- Авиация, - отозвался Гедимин. - Новое начало.
- Ну мать моя колба! - выдохнул филк. - Это они сами придумали? Ты не подсказывал?
- Такую чушь я не подсказываю, - проворчал сармат. Филк хмыкнул.
- Да уж! Ладно, теперь я понял, чего ты тут маячишь. Да-а, будет что рассказать...
Когда его силуэт исчез под маскировочным полем, Гедимин подобрал разорванный "планер" и покрутил в руках. "А этот... авиатор знал, что делает," - с удивлением понял он. "С первого раза. Он и взлетел, и управлял высотой, - в вихревом-то потоке! Если бы не падение в воду..."
Сармат сложил части "планера" и недоверчиво покачал головой. "С первого раза, без промежуточных опытов, на примитивнейших технологиях... Уран и торий! Как у людей это получается?!"
38.09.282 от Применения. Западная пустошь, южная Викения, южное побережье
Над побережьем разливался многоголосый свист. Ицки собрал из листьев, палочек и волоса Ифи несколько планеров разной формы - а чтобы небесным змеям было не скучно с ними играть, вместо груза (Гедимин предлагал камни) привязал просверленные тростинки. Планеры, увешанные дудками, кружились в смерчах и свистели так, что уши закладывало.
Змеи на удивление бережно обращались с новыми игрушками - "аппараты" проходили невредимыми виток за витком. Но летящие песчинки и травинки лупили по "крыльям" - и планеры один за другим опрокидывались и рвались в клочья. Ицки следил за ними, загибая пальцы. Когда обрывки листьев осели вместе с пылью, а смерчи рассеялись, он вздохнул и сокрушённо покачал головой.
- Ничего не выходит, Чёрная Скала. Змеи по-другому не летают. Нужно что-то придумать...
Он оглянулся на плавильню. Порванный планер отбросило к печи, и он повис в потоке горячего воздуха, чернея по краям, но не падая. Ветер подхватил его вместе с дымом и бросил в ручей.
- Пепел костров иной раз высоко поднимается, - заметил Ицки. - Но человек ведь не пепел. Каким же должен быть костёр, чтобы его дым поднял в небо - и кто выдержит жар такого костра?
Гедимин помянул про себя уран и торий.
- Есть один способ, - сказал он, вспомнив опыты в Фиранкане. - Большой костёр не нужен. Нужен пузырь, который надуется горячим воздухом - и удержит его жар. Печь в лодке и достаточно большой шар... нужен очень большой, из очень плотной ткани. Чтобы подъёмной силы хватило на лодку, печь и пилота.
- Дым и пепел! - Ицки схватил его за руку. - Пузырь, печка и лодка? Стой... Это, выходит, как хасен - только пузырь неживой?.. Чёрная Скала, ты так уже делал?
Гедимин качнул головой.
- На меня пузырей не хватит. И у вас... - он вспомнил, что локо очень ограничены по ресурсам, и осёкся. - Нужно много ткани. А вам она тяжело даётся. Ицки, отложи эти опыты. Вам пока не до полётов.
Локо убрал руку с его запястья и криво ухмыльнулся, глядя сармату в глаза.
- Нам многое тяжело даётся, Чёрная Скала. Предки были сильнее и богаче. Но им это не помогло. А нам - не помешает. Спасибо, что указал дорогу. Дальше - разберёмся.
39.09.282 от Применения. Западная пустошь, южная Викения, южное побережье
Плавильня не гасла всю ночь. Едва рассвело, Ицки отнёс в вагон ещё тёплый слиток "белой меди". Из вагона в степь он вышел с большой корзиной - одной из тех, в которых локо хранили руду. Вместо руды в ней лежали мехи, глиняные и тростниковые мундштуки и несколько пустых "мешочков". Приглядевшись, Гедимин узнал в них внутренности килмов и вилорогов и плавательный пузырь крупной рыбы.
- Ицки! - Мейцан, следящий за плавильней, пропустил компанию локо с последней корзиной руды и шагнул к вождю. - Чем это ты занят?
- Я ж говорил, - буркнул Ицки, перебирая кожистые "пузыри". - То, о чём рассказал Чёрная Скала. Пока печь горячая, надо попробовать.
Мейцан хмыкнул.
- Чёрная Скала говорил не об этом!
Ицки отмахнулся.
- Нужен пузырь, не выпускающий жар. Ткань у нас рыхлая, не то что древний скирлин...
- Хэй! - вскинулся кто-то из локо. - Скирлин не трожь! Его и так почти не осталось. И пока на север не вернёмся, запасы не пополнить!
- Вот именно, - не стал спорить Ицки. - Попробую с бычьими пузырями. Вот, Мейцан, ты держи, а я буду качать!
Насадив большой пузырь на мундштук, он взялся за мехи.
...Небесные змеи, выпив утреннее угощение, лениво кружили над поездом - и, похоже, всё это время наблюдали за Ицки. То одна, то другая перемещалась к плавильне; иногда они возвращались, но ненадолго. Вскоре вся стая повисла над полем, присматриваясь к новым "игрушкам" - надутым кожистым пузырям. Одни из них Ицки надул через мехи - они растянулись так, что начали просвечивать. Другие удалось наполнить горячим воздухом от печи - они слегка потемнели, но так же раздулись и шевелились от порывов ветра. Небесная змея, пролетев мимо, зацепила пузырь хвостом - он отлетел в сторону. Тут же вихрь подхватил его и закружил, и змеи, толкая его мордами и хлопая хвостами, погнали его всё выше. Ицки поднял самый большой "мяч", закинул его в воронку, - ветер радостно взвыл, сдул все пузыри, и они закружились над степью.
- Эге! - старейшина Антер, ловко отбив пролетающий мимо мяч, широко ухмыльнулся. - Вот что это было в Керки! А я думал - что за мячи... Хэй! Нет у кого двух плоских палок?
...Палок нашлось немало. Кто-то из поездной бригады ломал ветки на плашки и раздавал их подбегающим юнцам. Те, кто уже "вооружился", гонялись по полю за летящими мячами. Над землёй кружил серебристый змеиный вихрь и "плевался" пузырями - а локо отбивали их обратно в смерч. Кто-то сломал палку и побежал добывать новую. Кто-то растянулся на земле, и теперь его поднимали и отряхивали от песка, а он только смеялся. И сам Ицки, отложив мехи, уже успел отбить пару мячей, запнуться и потерять шапку.
- Поздравляю, Ицки, - Мейцан протянул ему оброненное. - Ты придумал игру в мяч. Ещё одна тайна древних раскрыта. Доволен?
- Хэй! - опомнился кто-то из поездной бригады, когда большой пузырь отскочил от вагона. - Мой бурдюк!
- Ещё одна игра? - среди юнцов, обступивших Антера, оказалась Ники, и её голос легко перекрыл вой ветра, хохот и звуки ударов. - Стой! Это где мяч на земле, и надо его отобрать? Нет? О, а с корзиной я не знаю...
Ицки, надев шапку, оглянулся на поле и со вздохом полез на крышу.
- Локо довольны, - проворчал он. - А я не очень. Плохо тянутся эти пузыри. И тяжелы. А ткань у нас рыхлая. Может, если её прокоптить, дырки закроются...
Гедимин покачал головой.
- Слишком слабый нагрев. Чем холоднее воздух, тем больше его нужно. Пузырь размером с вагон, чтобы поднять одного человека.
- Да-а, много ткани на него уйдёт... - Ицки подавил вздох. - Она ведь не тянется. А столько скирлина добыть - ещё сложнее.
Мимо пролетел мяч. За ним - небесные змеи. На берегу заорали чайки - пузырь просвистел мимо них и плюхнулся в воду.
- Даже если подниметесь, - Гедимин слегка сузил глаза, - управлять будет сложно. Шар погонит ветер. Если он сильный - будете лететь, пока не уймётся.
Мокрый мяч полетел обратно, чуть не сбив кого-то с ног. Над полем громыхнуло - пузырь лопнул, не выдержав ударов.
- Хех... Вот нам пора уняться! - Ицки развернулся к игрокам. - Хэй, локо!.. Чёрная Скала, а как летаете вы? Без пузырей, без крыльев, без огненного дыма... Как летали те пятеро над рудным полем? Они - не эльфы, не нанны, колдовства у них нет. Что за невидимые крылья, мнущие траву? Я видел - они и камешки двигают...
Сармат помянул про себя уран и торий.
- Это лучевое крыло, - буркнул он. - Вы его не сделаете. Нужен ирренций - и нужно управлять его излучением. А вам нечем. Только зря пожжётесь, как охотники в Виккене.
- М-да... - Ицки едва заметно поёжился. - Злой металл нам пока не по зубам... Так. Бластер - тоже излучатель. Даже управляемый. Что же с ним никто не летает? Я сам стрелял - и меня в небо не подбросило!
Гедимин качнул головой.
- Разные излучения, - неохотно пробормотал он. - Сжигающее - это ЭМИА-кванты. А для всяких странных явлений нужны ЭСТ-лучи. Когда они пульсируют... меняются в нужном ритме...
Он осёкся и перевёл взгляд на горизонт. Там два хасена тралили океан, идя против ветра, и их "лучевые крылья" отпечатывались на воде.
- Ритм? Как в песне? - Ицки тронул сармата за руку. - Что за песня для полёта? Можешь напеть?
Гедимин дёрнул плечом.
- Не лезь к ирренцию. Видел в Емуртле, что из этого бывает? Лучше надувай пузыри. Есть одна пропитка - не скирлин, и добыть её проще...