Аннотация: О нападении суиков, о неудачных переговорах и о дороге на юг.
11.01.282 от Применения. Западная пустошь, берег озера Тэкра, город Эфлор
Гедимин торопился. Чем южнее он заходил, тем чаще попадал под дождь, и тем жарче после дождя светило солнце. Снег смыло. Из-под прошлогодней травы лезли молодые ростки. Их выщипывали одичавшие чанки. Гедимин уже слышал в зарослях клёкот и бормотание сердитых самцов - каждый норовил отбить чужих самок. При виде двуногой тени чанки разбегались. Причину сармат видел издалека - множество старых и новых следов протекторов пересекало пустошь. Изредка вдали слышались выстрелы - чаще кто-то охотился, реже охотники из разных "племён" сталкивались и делили территорию. Метки аркасов и хилларсов сменяли друг друга на каждом приметном камне чуть ли не до берегов Тэкры.
...Метки пропали. Впереди темнели дубравы и хвойные рощи - "сады" Эфлора. Гедимин покосился на зелёные ростки (они уже поднялись по щиколотку, да и ветви дубов слегка позеленели от вскрывающихся почек). "Земля прогрелась. Вовремя пришёл. Со дня на день у наннов сев. Надеюсь, у них найдётся немного лишних семян."
Он поправил тюк за спиной. С собой сармату дали северный мех, кожу омийской выделки, горсть бобов, немного "ичче" (запасы в Верхнем Джайене уже почти иссякли, и оми ждали каравана в земли чанти) и мыло (Гедимин перелил в свой контейнер). Что из этого понравится наннам, не знал никто.
С юга потянуло мокрым ветром. Облачный массив, повисший над Тэкрой, качнулся к северу. Гедимин ускорил было шаг, но остановился на краю горелой плеши.
Тут было большое кострище, и его разворошили, раскидав угли и почерневшие осколки костей. Под ногой хрустнул обломок каменного наконечника. Вторая часть и кусок древка - бывшее копьё - валялись поодаль. Дерево обгорело, но узнать предмет ещё было можно. К нему прилипли перьевые стержни - остатки украшения.
"Мать моя колба..." - Гедимин поднял взгляд от разворошенного кострища к столбу на краю плеши. На неошкуренную кривую жердь был насажен череп. Лицевой части, как и нижней челюсти, не было, верхняя раскололась, уцелевшую макушку прикрывала шапка из меховых полос. Пучок перьев торчал сбоку, как одинокое ухо.
"Суики?!" - Гедимин уже видел среди углей обломки флиппера. Кажется, его аккумулятор взорвался ещё до сожжения, но один взрыв не мог так размолоть машину в крошево. Кто-то с остервенением дробил обломки, а потом бросил в костёр. Сармат поёжился, чувствуя, как ноет под лопаткой. "Да, похоже, суики. Не нравится мне всё это..."
Ещё немного на юг, и он услышал пересвист "змеиных дудок", фырканье торисков и деловитые голоса наннов. Что бы ни случилось в приграничье, Эфлор готовился к севу.
- Хедмин-Странник? - первый встреченный нанн остановился и сдержанно усмехнулся. - В этом году ты всех обогнал. На Соляных островах ещё никого из ваших нет.
Из примятой травы запоздало вынырнули нхельви, обежали сармата по кругу, что-то нестройно проверещали и бросились врассыпную.
- Но к севу я не опоздал, - отозвался Гедимин. - А мне как раз нужны семена для северных полей. Если у Эфлора есть излишки...
Нанн оглянулся на поле.
- Спроси у Стигнара, - хмуро ответил он. - Урожай был неплох. Но вот для людей с севера... не знаю, найдётся ли что-нибудь. Кроме тяжёлого камня и доброго топора.
...Стигнар Жукобой высыпал горсть земли, размятой в ладонях, обратно в борозду и смерил Гедимина угрюмым взглядом.
- А, Хедмин. Не ты говорил, что среди ездоков встречаются мирные? Такие, что подъезжают без пальбы и говорят вежливо? А вот что потом бывает - ты, Хедмин, не сказал. Зато Нис теперь знает. А Эйгаш знает, но уже не расскажет. Не донесли - истёк кровью.
"Мать моя колба!" - Гедимин стиснул зубы. "Опять не успел..."
- Я видел череп и шапку на шесте, - сказал он, угрюмо щурясь. - И, наверное, колёса флипов были обтянуты шкурой? А лица людей - наполовину красные и в чёрных пятнах?
- Всё-таки знаешь, - Стигнар помрачнел. - Видно, знаешь, и как они приходят к чужому костру. И как зовут к своему. А вот наши пастухи не знали.
Под ногами пронзительно заверещали нхельви. Стигнар склонил голову, прислушиваясь к их голосам.
- Нхельви выручили Нис и Эйгаша. И отбили наше стадо у чужаков с пятнистыми лицами. Они теперь тоже знают тихих ездоков. Знаешь, что они говорят обо всех ваших людях?
- Догадываюсь, - буркнул Гедимин. Когда нхельви злились, их речь очень тяжело было разобрать - но фраза "всех в землю" повторялась часто, её сармат расслышал.
- Это суики из Туманных гор, - сказал он. - Лживые убийцы и людоеды. Я сам узнал о них уже на севере. Не успел вас предостеречь. Моя вина.
- Суики?.. - Стигнар тяжело вздохнул. - Так они и друг с другом... А, что это я? У всех людей одни повадки. Чего ждать от тех, кто сжёг свой мир?!
Гедимин резко качнул головой.
- Постой. Говорю глупо и не вовремя. Но мирные племена есть. Я был в четырёх. Видел, как они сажают деревья. Как ладят с Агва и небесными змеями. Как выручают пленников...
- А мы, - перебил его Стигнар, - видели, как они едят у чужого костра. Как дарят безделушки. А потом набрасывают со спины удавку. Не рассказывай нам про мирные племена.
- Ладят с Агва! - ухмыльнулся кто-то из клана Жукобоев. - Попробуй с ними не поладь! И на тебя, Хедмин, удавка тоже набрасывается плохо. А вот нашу девчонку волокли на аркане и сломали плечо. А нашему парню пробили бок копьём. А если бы не нхельви, угнали бы стадо. Видал я таких мирных!
Нанн со светло-рыжей бородой, выжидающий в стороне, на меже, беспокойно зашевелился.
- Жукобои! Руганью поле не вспашешь. Так что решаем, Стигнар? Пора сеять?
- Пару дней я бы выждал, - буркнул Жукобой. - Земля чуть-чуть не дозрела. Скоро посеем, Многопряд. Совсем скоро.
- Значит, я успел, - вмешался Гедимин; он заметил угрюмые лица и недобрые взгляды наннов, но решил не отступать. - Очень нужны семена. Немного, полгорсти. Саар, минза, многожальник и бутылочник.
Нанны переглянулись.
- Семена? - переспросил Стигнар. - Не видел я, чтобы эски что-то сеяли. Значит, просишь не для себя. Опять твои... мирные люди?
Гедимин кивнул.
- Они хотели бы торговать с вами. Я принёс вещи на обмен. Если этого мало, отработаю сам. Но семена очень нужны.
Ладонь Стигнара сжалась на пиритовом амулете. Камень до сих пор не окислился и блестел, будто его только что добыли.
- На обмен... Что ж, покажи, что есть у твоих "мирных".
- У суиков тоже были забавные вещички, - пробормотал другой Жукобой. - Из перьев и длинного меха...
Гедимин, скрыв дрожь отвращения - он помнил, чей это "мех", - развернул тюк.
- Кожа? - Стигнар помял край выделанной шкуры вилорога. Нанн из рода Многопрядов взял в руки беличью шкурку, подёргал ворс и сдержанно хмыкнул.
- Что ж, обработано неплохо. Знают разные способы - тоже хорошо. Но нам-то зачем их шкуры? У нас что, перевелись стада, или нет своих мастеров? Вот вы додумались, чем меняться! А это что?
Стигнар приоткрыл контейнер с мылом, встряхнул и понюхал.
- Это к эльфам. Они любят, когда везде пахнет травой. Или хвоёй. У наннов мылом моются. А не маскируются под ёлку.
- А чего не застыло? - спросил Многопряд, постучав пальцем по стенке ёмкости.
- Соли нет, - буркнул Гедимин. - На севере с солью плохо.
Стигнар хмыкнул и закрыл контейнер.
- А у нас соль есть. И мыло тоже. Пусть сами моются. А тут что за штука? Она по дороге усохла, или так и должно быть?
- Это ичче, - отозвался Гедимин. - Застывшие сладкие соки. В горячем отваре будет вкусно.
Многопряд отщипнул волоконце, осторожно лизнул и неопределённо повёл плечом.
- Ну, сладко, да. Ещё терпко. Из колючих растений делали?
Стигнар отобрал у него "образец", прожевал и протянул полоску "ичче" Гедимину.
- Мёд слаще. Скажи своим "мирным" - пока сидят, где сидели, мы их не тронем. Но на земли наннов им ходу нет. И к нашим стадам пусть не подходят. Нам от них ничего не нужно, и от нас пусть ничего не ждут.
Гедимин пожал плечами. "Да, не вовремя я пришёл," - думал он, заворачивая товары в защитное поле. "Грёбаные суики! Чего в горах не сиделось?!"
- Пусть так, - буркнул он. - А что насчёт семян? Не нравятся товары - могу отработать.
Стигнар тяжело вздохнул.
- Семена... Вот что, Странник Хедмин. Для тебя я бы не пожалел. Но люди ни зерна не получат. И это последнее слово.
- Не прими на свой счёт, - смущённо добавил Многопряд. - Но ты - это ты. Эски - это эски. А всяким ездокам у нас веры нет... Жукобои! Вот кто так встречает гостей?!
Стигнар прикрыл на миг глаза и пригладил бороду.
- Верно. Всё из-за ездоков, провались они сквозь землю! Хедмин, идём. Отдохнёшь в доме Жукобоев, поговорим о разных делах...
Гедимин покачал головой.
- В другой раз. Пойду искать семена. Обещал.
- Слово эска... - вздохнул Стигнар, глядя мимо сармата. - Понятно, Странник. Иди к эльфам. Или к лесному народу. Может, у них чего найдётся.
...Гедимин остановился на посыпанной гравием дороге поодаль от наннских полей. "В Элию идти без толку. Она рядом, и о нападении суиков там наверняка знают. Тогда - куда? В Нейю? Или в самом деле на юг? Тогда я успею только к следующему севу. Но лучше так, чем совсем никак. Ладно, начнём с Нейи..."
30.01.282 от Применения. Западная пустошь, берег реки Арцаккар, город Нейя
Арцаккар от дождей в верховьях разлился широко и возвращаться в берега не спешил. Гедимин, глядя на него с дальнего холма, жалел, что не зашёл в Нейю с севера, не связываясь с малопредсказуемой рекой. На стремнине сверкали рыбьи спины - какая-то живность шла на нерест. За ней, белея под водой, следили Агва. Они срывались с места, едва рыба разворачивалась к берегу, но Гедимин не видел, чтобы они что-то ловили. Загнав живность в общий "поток", Агва снова ложились на течение и наблюдали, и рыбий хвост ни у кого изо рта не торчал.
"И как переходить это "шоссе"?" - озадачился Гедимин. "Ждать, пока рыба пройдёт? Не помню на Арцаккаре таких миграций... А, уран и торий! Надо собрать данные для Крониона. Только посмотрю, что там за рыба..."
В воду войти сармат не успел. У затопленных плантаций папируса его перехватили нхельви. Их было непривычно много. Судя по расцветке, берег патрулировали сразу две стаи.
Гедимин остановился. Пока пара нхельви сидела между ним и тростниками, другие взбежали на всплывшие мостки в зарослях и громко заверещали. С правого берега ответили, и через пару минут оглушительной переклички Гедимин увидел, как над рекой летят двое наннов. Вид у них был взмыленный, и, приземлившись рядом с сарматом, они не сразу отдышались.
- Хедмин-Странник! Вот ты вовремя! Только-только мы всё прикопали! Эльфы саженцы привезли, всё утро вокруг них ругались... Ладно, держись крепче. Перенесём через реку. В воду нельзя, сам видишь!
Белая эльфийская лодка стояла в "сухом доке". Гедимин успел мельком увидеть её под навесом, пока его переносили через реку. Он больше смотрел на ростки на засеянных полях и молодые посадки по окраинам садов. Мохнатая ванкаса научилась от заморозков сбрасывать листья и теперь отращивала их заново, хищными корешками доедая опад и привлечённую им почвенную живность. Поодаль от серых посадок, под заслоном от ветра, виднелись молодые деревца, привязанные к колышкам. Эльфы привезли дюжину вишен, столько же тёрнов и пару кустиков гигантского шиповника. Новые посадки нанны отмечали шестами-пугалами. На окраине поля Гедимин увидел грядку с таким же шестом на меже, но что на ней растёт, без сканера не понял.
...Видимо, Агва всё-таки подпускали наннов к реке - вместо мяса на столе была рыба, и варёная, и жареная. Из блюда для костей Гедимин набрал образцов для Крониона.
- Поспешил ты, Хедмин, - сказал Хараш Камнеруб, придвинув к сармату полную кружку медовухи. - Пришёл бы позже - было бы уже и мясо, и свежий таккан привезли бы. Но и без того жаловаться не на что. Хороший был год, оставил много мёда и зерна!
- Хоть и пришлось отсыпать, - сосед Гедимина залпом допил брагу и подставил кружку под кувшин с медовухой. - Хорошего зерна, между прочим. А вот что нам взамен дали - этого не знаю. Прорастает еле-еле. А над крупными семенами земля вовсе чёрная. Говорил же я: в воде не проросли - и в земле сгниют!
- Что не проросло? - насторожился Гедимин. - Семена из убежища кэми?
Напротив за столом сидели двое Серых Сарматов, привычно хлебали рыбное варево и попивали брагу. При слове "кэми" они быстро переглянулись. Один даже опустил ложку и прислушался.
- Они самые, - прогудел Хараш. - Распахали под них пару гряд на пробу. Очень плохо взошли. Жёлтое зерно - явно саар, только мелкий какой-то. Подсеяли к нему бобов, пусть растёт. Саар есть саар! Мелкие семена прорастают бодрее, надо бы даже проредить. Эль... микана говорят - будут какие-то коренья. Ну, тоже дело. А вот самые крупные семена так и лежат без движения. Может, они, как жёлуди, сперва высплются? Или ждут огня?
Сосед Гедимина сердито фыркнул.
- Что мы, людей не расспрашивали? Всё делали по их словам. Всё должно было взойти. Я думаю - помёрзли семена в дороге. Их же бегом вывозили. Люди помёрзли и семена поморозили. Так что я бы крупных не ждал. Не прорастут.
Хараш насупился.
- Скверно. И у самих людей не прорастут?
Нанн-"агроном" отмахнулся, едва не сбив со стола кружку и зазевавшегося нхельви.
- Люди обойдутся нашим сааром! Мы им нормально отсыпали - крупного, с бобами, не то что их жёлтая крупа. А вот растение жалко. В огне не сгорело, в норе не сгнило, так ездоки добили...
Он цапнул с блюда жареную рыбину и замолчал. Гедимин перевёл взгляд на Серых Сарматов. Они успели обменяться парой слов и жестов - и, кажется, речь шла о "дикарях".
- Тески, как там "Ксолат"? - спросил Гедимин. Серый сдержанно хмыкнул.
- Пока не обвалился. Альнкит твой работает. Станки Ургулания - тоже. И из наших все живы и в своём уме. Вроде бы.
Другой мутант фыркнул.
- Про "в своём уме" - спросить бы Маркуса-покойника! Он бы, наверное, весь "Ксолат" расстрелял. Это ж надо - по доброй воле свою базу отдать под стойбище!
- Это про кэми? - Гедимин налёг грудью на стол, чуть не опрокинув "блюдо" из разрезанной ковриги. - Они так и живут в "Ксолате"?
Серый резко мотнул головой. Другой шумно вздохнул.
- Этого не хватало! Не, все разъехались. Едва потеплело, так и пошли толпами. Кто в Алькау, кто в Ахангву. Теперь у нас снова тихо.
- Они надоедали вам? - Гедимин слегка сощурился. - Были ссоры?
Серый удивлённо хмыкнул.
- Да нет, они к нам не лезли. Мы к ним тоже. Но воду они всё равно у нас брали. И к стойбищам на голове мы не привыкли. То грохот, то галдёж... Вреда от них не было - но пусть уж живут отдельно! Ещё немного - и у нас под стенами грядки вскопали бы.
- И сарай для дичи пристроили бы, - поддакнул другой. - Они уже порывались кого-то там приручать. Не, нам наннов хватает с их стадами. Люди свою скотину пусть в Ахангве разводят!
"Кэми выжили," - Гедимин отхлебнул из кружки, сдерживая довольную ухмылку. "И продолжают опыты с вилорогами. И у них есть запас семян - и упрочнившийся союз с южанами. Надо будет зайти в Аханкуа. И в убежище "Алькау" тоже. Проверить, как они там. И забрать ЛИЭГи."
- Хедмин! Хедмин-Странник! - Хараш Камнеруб с силой опустил ладонь на столешницу. - Говорю - надолго ты задержался на севере. Что там, кого нашёл, кто теперь живёт в норе беглецов? А то из Эфлора про северных людей ничего хорошего не слышно. Что они с пушками, что они с копьями, - все, мол, хуже крыс! А ты что расскажешь? Какой-то тючок ты с собой принёс, вроде не сарматский...
- Расскажу, - кивнул Гедимин, чувствуя слабую надежду - может, в Нейе с семенами повезёт больше?
- Но сначала хотел спросить у эль... микана...
- Микана внимательно слушают, - отозвался в наступившей тишине эльф с резным деревянным обручем на лбу. Судя по одежде, двое прибывших были из дома Кесвакаси. Ещё двое - должно быть, моряки - носили цвета и украшения Тенанкана.
- Что там с южными племенами? - спросил Гедимин. - Киеу, алькау, кэми, вута, - как они живут? С кем воюют, с кем торгуют?
Он пристально смотрел на эльфов, чтобы не упустить даже мельчайшей гримасы, но их лица не дрогнули. Только взгляды у всех на долю секунды расфокусировались.
- Клан Железа... Со стороны кажется, что воюют там все со всеми, - размеренно проговорил микана. - Но если приглядеться... Те, кто ходит пешком с луком и копьём, между собой расходятся мирно. Племя землепашцев на холмах приманивает пчёл в пустые колоды. Груб их способ добычи мёда, но пчёлы микана и не такое видали. А охотники на берегах Хулу и Эммиканасы бьют дичь в меру, забирают всю тушу и не трогают самок с детёнышами. И в их стойбищах живут маленькие кошки.
Гедимин мигнул.
- Откуда у них пчёлы?
Вопрос был не самый умный, но всплыл первым. "Между собой расходятся мирно..." - пульсировало в мозгу. И робко шевелилось предположение - будь у эльфов с людьми стычки, вряд ли микана в первую очередь говорил бы о пчёлах и кошках...
- Пчёлы микана сами решают, где жить, - отозвался эльф. - А новый мир им по нраву. Даже колоды людей с холмов - какое-никакое, а укрытие посреди степи. Так о ком на самом деле твоя тревога, Странник Хеммин? Явно же не о животных! О людях с юга или о микана?
Гедимин резко выдохнул. Щекотки и холодка внутри черепа он в этот раз не ощутил... или, может быть, не заметил.
- О мире, - буркнул он. - Я хотел наладить торговлю между наннами и людьми севера. Там много мирных посёлков - и им нужны семена. Зерно, пряжа, плоды для сосудов. Но одно племя с копьями, суики...
- Вода донесла печальные вести, - эльф склонил голову. - Ты думал, Хеммин, что крепкие зубы и копьё в руках даруют людям ясный разум? Если бы так... И всё же - чего ты хочешь от микана? Если твоя тревога о нас - успокой её. Наши земли защищены и от оружия древних, и от обмана дикарей. И они закрыты для тех, кого мы не позвали. Мы не нарушаем мир.
Гедимин перехватил его взгляд.
- Если бы люди юга пришли что-то обменять, микана согласились бы? А если я приду за семенами в Нису?
Губы эльфа едва заметно дрогнули.
- Трудно говорить о "если", Странник Хеммин. Пока что пришёл один ты. Ну а ты знаешь - тебе микана рады всегда. Иди в Нису, если хочешь. Говори с домом Кесвакаси. Спустись вдоль берега, взгляни на новые башни - у моря строится город Ийинакана. Дойди до Фиранканы, поговори с князем Аэннари. Рано или поздно ты найдёшь то, что ищешь. Ты обычно находишь. За благосклонность богов и добрую волю Земли Изменения!
Он высоко поднял кружку с медовухой. Нанны обрадованно загомонили. Гедимин перевёл взгляд на шапку свежей пены в собственной кружке - ему незаметно налили до краёв.
- Семена, значит... - проворчал над левым ухом Хараш Камнеруб. - Ты уж не обижайся, Хедмин. Но мы этой весной и так отсыпали людям зерна. Даже с лихвой. Теперь жди нового урожая. Или, и правда, иди к эль... микана. Они всегда запасаются на века вперёд. Как им только удаётся?..
38.01.282 от Применения. Западная пустошь, берег реки Аскири
"Новый город у эльфов? И на него хватило населения? Когда они всё-таки успевают размножаться? Ни разу не видел миканских детёнышей..." - думал Гедимин, поправляя знаки на "меченом камне". Никаких глиняных нашлёпок на валунах вдоль Арцаккара не было. Траву проредили наннские стада - они и сейчас паслись на левом берегу, и Гедимин порой на ходу махал пастухам. Но следов шин на ней не было. "Остатки древней цивилизации" грызли друг друга далеко на юго-востоке. Сармату не хотелось лишний раз о них вспоминать.
Реку он перешёл у Азаганы - там уже перекинули с берега на берег понтоны из тростника и живых вьюнков. Посёлок-каменоломня разросся в многобашенную крепость. Судя по грохоту на востоке, строительство продолжалось - плитняк ломали бесперебойно. У причала стоял белый парусный "катер" - он притащил с побережья полную баржу морской гальки, и рабочая лоза её разгружала. Гедимин пригляделся к повозкам - не придумают ли эльфы хоть какой-нибудь мотор? Но нет - гальку грузили всё в те же телеги, запряжённые торисками. Сармат только сдержанно хмыкал. В мозгу роились проекты двигателей на живой лозе, и на привале Гедимин чертил гребное колесо. "Может, в Нисе пригодится? Рабочая же конструкция. Надёжнее парусов. И на рыбу не завязана. И вёслами махать не надо."
Как катерок дотащил баржу против быстрого течения, сармат не знал, но подозревал, что вёслами пришлось поработать. Ни одной панцирной рыбы у причала он не видел, а попутный ветер по дороге на север при господствующем западном... ну, может, он и бывал. Но не всю дорогу от Нисы до Азаганы!