Аннотация: Об электрических бурях, просьбе Крониона и повреждённой опоре под станцией.
23.04.253 от Применения. Западная пустошь, Пустыня Молний
Ветер усиливался. Гедимин косился на небо и пожимал плечами. Дымка в атмосфере уплотнялась, но влажность не повысилась, только радиационный фон усилился вместе с ветром. "Гонит пыль с востока," - думал сармат, огибая колючие серебристые заросли. Ветвистый кактус в длинных шерстевидных шипах уже растопырился и заискрил. Залёгшая под ним ящерица-"дикобраз" подпрыгнула и кинулась прочь - видно, и её тряхнуло током. Кусты один за другим превращались в трещащие и светящиеся шары, выгоняя рептилий и мелких грызунов из укрытий.
"Дело к грозе," - Гедимин остановился, посмотрел на темнеющее небо. В пылевой туче уже мелькали красноватые силуэты - электрофаги чуяли "пищу" издалека. Сармат сел на красную землю, накрываясь защитным полем. В небе сверкнуло. Кактусы затрещали громче, но громовой раскат заглушить не смогли.
"Сухая гроза," - Гедимин осторожно высунул "щупы" сканера. Тучи "фонили", и ирренция в них было много. На горячей пыли вода не успевала осесть - тут же испарялась, но разряды в сухой взвеси так и сверкали.
Передатчик пискнул.
- "Пустошь", приём! - раздался в наушниках голос Крониона. - Это ты там смотришь на электробурю?
Разряды в небе на миг завернулись сверкающим полукольцом - почти как на Равнине. Сармат хмыкнул.
- Да, впечатляет. Часто теперь у вас такое?
- С каждым годом чаще, - ответил Кронион. - И вся эта пыль - как ты думаешь, где осядет?.. Вот так радиоактивная пустыня ползёт на запад. Думаю, Зелёные Овраги придётся переименовывать. Жаль. Сюда только добрались копытные и птицы... Да, кстати. Узнаёшь?
На экране появился чей-то геном с подсвеченными участками. Гедимин мигнул.
- Я не биолог, - сдержанно напомнил он, пока сканер перебирал варианты. - Лучше скажи - ты мои образцы смотрел?
- Сначала определи живность, - Кронион усмехнулся. - Ну что, прибор уже отработал?
Гедимин посмотрел на экран, на изображение и пожал плечами.
- Ну, шанк. Нанны их завезли и разводят. Птицы как птицы... Стой! Где ты его поймал?
- В том-то и дело, - на экране появился снимок наземного гнезда, небрежно прикрытого парой здоровенных листьев. - Свежие кладки в наших оврагах. Нашли нхельви, просил пока не растаскивать. Но их по оврагам уже с десяток. А от нас до ближайшего наннского птичника... сам знаешь - неблизко.
Гедимин мигнул. Шанков он видел мельком, на выпасе у реки; знал ещё, что они не блещут умом. Что несколько особей с пастбища ломанулись вдоль ручья или прямо по степи - в этом ничего странного не было. И то, что нанны не отловили пёструю птицу в высокой траве, тоже не удивляло. Но что шанки - из Эфлора, Элии или ещё более дальних городов - дошли живыми до Зелёных Оврагов и там расплодились...
- Всё-таки одичали? - молния ударила близко, и кусты лаллии затрещали, почти заглушив голос сармата. - Припозднились. Раньше хищников почти не было. А сейчас - и волки, и гиены...
- Гескин в лесу видел мелких кошачьих, - дополнил Кронион. - Ну, может, это птичек и взбодрило? Так или иначе - они уже тут. Нхельви обещали присмотреть.
- А с моими образцами что? - Гедимин покосился на стаю Скхаа. Они насытились и спустились из громыхающей тучи и теперь в задумчивости кружили над пустыней, все в ярко-белом свете. Побеги лаллий наклонялись, вытягиваясь к ним.
- Ну что - образцы? - в наушниках вздохнули. - В загонах у Аваттов - детёныши снежной козы и лесного бизона. Если заладится с приручением - с шерстью проблемы отпадут. Вьючный скот из бизонов... ну, разве что Маас с Зигманом постараются. Но небольшие стада выпасать в предгорьях можно. Шерсть, мясо, немного молока... Аватты должны переваривать сыр. Всё-таки млекопитающие, хоть и электрофаги.
Гедимин криво ухмыльнулся. "Если заладится... Ничего не понимаю в приручении зверья. Но хорошо, что Аватты не режут всё живое, а пытаются пристроить к делу. Интересно, как с новой живностью обходятся нанны и микана..."
- С тайником Мааса ты прав - в основном живность оттуда, - продолжил Кронион. - А вот сумчатый волк - это привет от Зигмана. Я поначалу не думал, что некий Мацинген - это он. Очень уж твои лингвистические выкладки за уши притянуты.
Гедимин фыркнул.
- Но, похоже, ты был прав, - сказал "кот". - Тилацин - явно из Зигмановских запасников. И, кстати, в другой раз посканируй тщательно черепную коробку. Зверьку основательно добавили мозгов и убавили дури. Так что... есть шансы выжить. Даже рядом с волками и гиенами.
- А что за вирус косит белоногов? Выявил? Бороться можно?
- Там не вирус, - протянул Кронион. - Системное заболевание. Неподходящие условия жизни... что-то в воде, в почве или в составе пищи. Как ты верно заметил, хесской фауне у нас нерадостно. Да и флора не рвётся в порталы.
- Ящерицы-ежи бегают, - Гедимин проводил взглядом рептилию, стряхивающую искры с колючек. Животное нюхало землю - возможно, искало воду - но электрическая буря "пролилась" только молниями.
- Очень специфические твари даже для Хесса, - отозвался Кронион. - Как и споровики. У кислотных растений узкая ниша, а гилгек - плод генной инженерии. Не знаю, кто над ним работал. Вряд ли Тайкемы. Но можешь их поспрашивать, кто сделал это дерево.
Гедимин поморщился.
- Опять наслушаюсь о богах. Мне тут своих квантовых хватает. Значит, Аваттам с их скотиной мы не поможем?
Кронион сдержанно хмыкнул.
- Опять увлёкся цивилизаторством?.. Аватты справятся. Приручат местную фауну или приведут что-то более живучее. А вот для тебя есть дело. В этот раз - по твоей части.
Гедимин ошалело мигнул и тут же вспомнил, что "кот" первым вышел на связь - вряд ли только для того, чтобы показать кладку шанков...
- Ну?
- "Рута" поднимается, - сказал Кронион. - Зайди к нам, последи за реакторами. Ну, то есть... это моя просьба. Мы и так справимся, но лучше бы ты был рядом.
Гедимин встряхнул головой. Буря снова усилилась, но помехи были минимальными, - ему точно не послышалось.
- Последить за реакторами? - повторил он. - Со щита управления? И меня туда пустят? Командиры вообще в курсе?
Кронион весело хмыкнул.
- Гедимин, я же помню, кто ты. Даже если некоторые забыли. Пустят. Я не командир, но со мной не спорят.
- Мать моя колба... - пробормотал Гедимин. - Хорошо, жди, я иду.
Он поднялся на ноги, растягивая купол защитного поля в ширину. Теперь приходилось огибать каждый куст, и любопытные Скхаа пару раз подлетали почти вплотную, но молнии находили себе другие мишени. Можно было снова залечь, переждать электробурю и добраться до "Руты" днём позже, но сармату было неспокойно. "Кронион просто так звать не стал бы. Что-то у них на станции не то. Сколько там вообще энергоблоков? Четырнадцать? Пятнадцать?"
25.04.253 от Применения. Западная пустошь, станция "Рута"
- Чин-чик! Чин-чик!
Кто так громко кричит, Гедимин разглядел не сразу. Мелкие пёстрые птицы сновали по стволу Дерева Ифи, едва заметные в глубоких бороздах коры. Сармат подошёл ещё ближе, и стайка сорвалась с места и перепорхнула за "холм" - второй ствол, рухнувший невдалеке от первого. Засохшее Дерево Ифи, видимо, повалила буря - вывернула с корнями, теперь в потрескавшейся земле зиял кратер. Из-под веток, сломавшихся от удара о землю, торчали пожелтевшие злаки. Трава, не так давно покрывавшая местность сплошным ковром, распалась на кочки-острова, но какие-то семена ещё приносила - в ней копошились мелкие птицы, от звука шагов взлетающие с воплем "чин-чик!".
Ветки упавшего дерева разлетелись далеко, образовав гряды "холмов". Пока Гедимин шёл вдоль них, трава стала зеленее, а "кочки" - больше. Сармат вышел к густо заросшему участку и увидел тёмную землю и трещины в ней. Озерцо - когда-то Гедимину по пояс - наполовину пересохло и ужалось до лужи едва ему по щиколотку. Впадающий ручей спрятался в траве и побегах Дерева Ифи. Далеко на юго-востоке лежал ещё один засохший гигант - крупным деревьям воды уже не хватало.
- Погоди, я хотел зайти к нхельви, - отозвался Гедимин, сдвигая височные щитки - станция была рядом, могла выйти на связь без передатчиков и помощи экипажа. На его памяти эта местность кишела роющими зверьками - рядом стоял холм-колония. Он и сейчас темнел неподалёку, у ручья, и там по-прежнему росла ванкаса, ловящая корнями рыбу. Только ни один полосатый хвост до сих пор не мелькнул в траве.
- Не трать время, - отозвался Кронион. - Колония заброшена. Ушли на запад. Тут уже ни рыбы, ни зерна, и деревья усохли, - нечего ловить.
Гедимин оглянулся на мёртвый холм и свернул влево. Он перешёл пару обмелевших ручьёв, обогнул озеро, когда-то длинное, а теперь распавшееся на высыхающие лужи, вспугнул в кустах у воды пару шанков (узнал по окрасу - они измельчали, стали жилистыми и проворными и научились подлётывать, ныряя из кустов в кусты). Через полчаса под ногами затрещала сухая глина. Кто-то срезал широкий пласт дёрна и разложил кусками вдоль высыхающих озёр. Гедимин остановился на краю мёртвого участка.
- "Рута", приём!
...С люка давно убрали маскировку - ликвидаторы выходили в овраги чуть не каждый день, люк ещё закрывали за ними, но пылиться и обрастать травой ему было уже некогда. Сармат в тяжёлом скафандре поднялся за Гедимином; вскоре клеть лифта скользила вниз, а ремонтник прислушивался к гулу механизмов и косился на дозиметр. Иногда график ЭСТ-излучения подёргивался, выписывая пару-тройку зубцов, и снова выравнивался. Станция что-то чуяла, но на контакт не шла.
Ликвидатор с яркими новенькими "нашивками" (Гедимин даже покосился на свои - исцарапанные, почти истёршиеся... надо всё-таки будет их подновить!) с любопытством разглядывал чужака и заговорил первым:
- Слушай... А ты куда сейчас приписан? Кто тебе командир?
Гедимин пожал плечами.
- Не знаю. "Эданна" сгинула. Других командиров не нашлось... Или кто-то уже есть? Нашли новый "центр" и координаторов?
Ликвидатор хмыкнул.
- Не слышал, чтоб искали. Мы сами по себе. Остальные тоже. Разве что "Эданна" снова всплывёт.
Под лопаткой снова заныло. "Не всплывёт," - Гедимин сам не знал, почему так в этом уверен, но сомнений у него не было.
- Но станций-то много. До сих пор никто не взял координаторство? - недоверчиво переспросил он. Ликвидатор фыркнул.
- Может, кто и взял бы. А остальным оно на кой упало? Вот тебе - особенно? Были у нас координаторы. И до Второй войны, и до Третьей. И что хорошего? То опыты на тебе ставят, то воюй за них. Сколько бились за Марс - ну и где теперь тот Марс?
Подъёмник остановился. Передатчик ликвидатора пискнул, тот замолчал и жестом велел Гедимину поторопиться.
Очень давно сармат не заходил за санпропускник - успел уже отвыкнуть от гладкого фрила, ровного искусственного света и еле слышного гула вентиляции. "А вот там не вентиляция. Там фрилосинтезный цех работает. А там - сольвентный," - определял по едва уловимым звукам и вибрации стен Гедимин. Станция свернулась тугим клубком вокруг энергоблоков. Для пятиэтажных бараков больше не было места - жилые отсеки втиснули между производственными, впритык к куполам реакторов. Гедимину вспомнился Иджес и его радиофобия... да и то, как другие сарматы косились на всё, что связано с ирренцием. "Наверное, уже привыкли. За два-то с половиной века. Всё равно тут, в убежище, от реакторов никуда не уйдёшь..."
Отсек ГЩУ - главного щита управления - был приоткрыт, изнутри доносились голоса, да и в шлюзовую камеру тоже набились сарматы. Один из них с широкой зубастой ухмылкой шагнул Гедимину навстречу.
- Успел! Я уже думал - ты придёшь, а мы наверху.
Сармат молча пожал Крониону руку. К ним уже обернулись, прервав разговор, двое в серебристых скафандрах - филк и белокожий Древний.
- Это он и есть? - филк смерил Гедимина недовольным взглядом. - Тот, из-за кого мы перестраивали график?
- Гедимин Кет? - Древний покосился на облезлые нашивки чужака и слегка сощурился. - Ладно. Тянуть некогда. Начинаем. Всем на ГЩУ - малая готовность!
Разговоры смолкли. Двое в чёрной броне быстро вышли. Кронион подтолкнул Гедимина в спину и вслед за ним проскользнул в отсек управления. За сарматами зашипели, закрываясь, гермоворота.
Вся смена операторов была за пультами. В основном филки - только один Древний. И ещё двое сарматов, соразмерных Гедимину, было среди командиров. Совет Сармы - вся четвёрка - набился в отсек ГЩУ, и без них не очень просторный. На Гедимина, тоже занявшего немало места, все смотрели косо - кроме Крониона, пристроившегося у ворот.
- И давно тут медпост открыли? - спросил, глядя мимо мутанта, один из совета.
- Медпост нигде не лишний, - отозвался Кронион. - Мадс, тихо! Гедимин, посмотри - ничего подозрительного не видишь?
Филк в серебристой броне резко выдохнул.
- Это ещё что за инспекция из пустошей?
Гедимин слышал его слова как сквозь вспененный скирлин. Он пристально смотрел на мониторы. "Четырнадцать энергоблоков, сейчас в работе один. Тринадцать застопорили три дня назад. Основные сборки наполнены. Энергии на подъём хватит. Сейчас погасят оставшийся альнкит - и пойдём. Вроде всё гладко..."
- Ну, допустим, он сохранил какие-то компетенции, - донеслось из-за "слоя пены". - И что, на "Руте" нет своих дозиметристов? Двое суток ходовых испытаний...
- Стой! - Гедимин развернулся к недовольному филку. - Испытания? Уже пробовали приподняться? И как?
Филк презрительно сощурился.
- А как по-твоему - если на сегодня мы назначили запуск? Какой был результат? Ты вроде считаешь себя инженером...
Гедимин пропустил подколку мимо ушей.
- Дай мне данные с испытаний. Дозиметрию в процессе, с первой секунды до последней. Всё, что по состоянию альнкитов.
Сарматы ошалело переглянулись.
- Чего? - глаза филка расширились. - Ты кто, чтоб такое запрашивать?
- Мадс! - Кронион подался вперёд. - Дай то, что Гедимин попросил. Просто так он не стал бы...
Командир-Древний тяжело шевельнулся и взглянул на Гедимина в упор.
- Верно. Ты кто? Подчинение? Статус? Компетенции?
- Я - ремонтник, - сармат сузил глаза в ответ. - И я понимаю в ирренции. Дайте мне дозиметрию. Иначе - никакого подъёма.
- Чего?! - теперь даже операторы повернулись к чужаку, а Древний-командир оскалился. - Ты тут ещё и командуешь?! Смена - полная готовность!
- Heta! - Гедимин втиснулся между командирами и главным пультом. - Никто ничего не запустит. Пока я не увижу данные.
- Мадс, Киллиан, уймитесь! - Кронион в лёгком скафандре протиснулся вслед за ним и встал рядом. - Гедимин знает, что делает. Вы больше времени потратите на споры, чем...
- А ты куда лезешь? - перебил его филк. - Вас обоих не должно тут быть! Охра...
Гедимин, кажется, перестарался - передатчик филка, зажатый вместе с запястьем в бронированной перчатке, затрещал и хрустнул, экран погас. Мадс (или это был Киллиан?), приподнятый за руку, замер, ошалело глядя на чужака.
- Данные с испытаний, - выдохнул Гедимин. - Быстро!
- Heta! - Кронион повис на его локте, и сармат медленно опустил руку и разжал пальцы. - Гедимин, стой! Мадс, включи голову! Ещё драки не хватало в пультовой!
- Мать моя колба, - медленно проговорил Древний, убирая руку с приклада плазмомёта. - Медик, ты кого сюда приволок? Ты - два шага к двери и положи там оружие. Тогда получишь данные.
Гедимин под взглядом его почерневших глаз медленно опустил сфалт у гермоворот и показал пустые ладони. Передатчик протяжно запищал. Сармат, сам не веря в удачу, развернул экран. "Двадцать третье ноль четвёртого, три двадцать восемь - начало записи. Три тридцать - отсчёт пошёл. Один альнкит в работе, но данные пишут со всех. Второй блок - чисто, шестой - чисто, восьмой... Стоп!"
От оси времени отделилась, выдав маленький острый зубец, новая кривая. "Нейтроны," - Гедимин сузил глаза. "Девятый блок. Выброс несущественный, но..."
На графике проступил второй зубец, на пиксель выше. Сармат с резким выдохом вывел на экран все блоки разом. "Нейтроны. Девятый-одиннадцатый блоки. Случайность?"
Третий зубец был выше предыдущих - и "пустил отросток" перед затуханием. Красная черта отсекла фрагмент записи - первое испытание закончилось. Гедимин пролистнул страницу, пристально глядя на графики трёх "странных" энергоблоков.
"Начало... Sa hasu!" В этот раз нейтронный всплеск долго себя ждать не заставил. Самую сильную вспышку выдал десятый. Гедимин сощурился, вспоминая расположение опор под станцией. "Так и есть. Подъём с перекосом. Небольшим, но реакторам хватает. Третье испытание... всё верно. Всплески усиливаются. Опора выпрямляется с запозданием. Надо править..."
- Это видели? - Гедимин сделал экран-голограмму двусторонним, провёл когтем вдоль "нейтронных" зубцов. - Эта часть станции поднимается с небольшим запозданием. Альнкиты его чуют. Надо выправить опору, иначе трём блокам конец.
- Чего?! - вскинулся филк, но продолжить не успел. Древний, надавив ему на плечо, тяжело качнулся вперёд.
- Хватит "чегокать". Опора... Девятый-одиннадцатый? Да, механики доложили. Перекос на сантиметры, ни на что не влияет. Эти блоки остановлены. Выправим после подъёма.
Гедимин резко качнул головой.
- Не успеете. На малом отрезке уже всё в нейтронах. Пока дойдёте доверху, десятый пойдёт вразнос. Он - точно, два других - вполне вероятно. Опору перекосило за двести лет. Несущественно. Я смог бы выправить. Потом - новые испытания, и после них уже подъём. Сейчас - нельзя.
- Нейтроны? - второй филк из "Сармы" оттеснил Мадса, присмотрелся к графикам. - Случайный всплеск, как по мне...
- Смотри по всей оси, - Гедимин чиркнул когтем по экрану. - От раза к разу с усилением - это случайный? Сейчас эти блоки выдают нейтроны?
Он посмотрел на операторов. Те давно уже повернулись к пришельцам, забыв о мониторах. Командир смены вздрогнул, увеличил изображение и шумно выдохнул.
- Нейтроны следовые. По всем нашим блокам.
- Ты видел всплески? - резко спросил второй филк. - Во время испытаний?
- Незначительные, - отозвался оператор. - Для остановленного реактора опасности никакой. Первый блок вёл себя тихо.
- Под ним исправная опора, - буркнул Гедимин. Он сам еле сдержал облегчённый вздох. Реакторы после испытаний перестали "плеваться" нейтронами, нежелательный процесс затих, - значит, дело было только в неравномерном подъёме. Значит, активные зоны пересобирать не придётся...
- Итак! - Мадс оттеснил коллегу и расправил плечи, пытаясь занять больше места. - Бывший инженер из ниоткуда запрещает нам поднимать нашу станцию. Заявляет, что из-за сантиметрового перекоса опор случится авария. И Киллиан уже растопырил уши и готов согласиться. Вам как, всё нормально?
Древний сузил глаза. Второй филк поморщился.
- Мадс, ты механик или ядерщик?
- А он? - командир кивнул на Гедимина. - Он вообще кто? И в своём ли он уме?
Он показал всем сплющенный передатчик на запястье. Гедимин отметил про себя, что сама рука не пострадала - всё-таки он был осторожен... хоть и недостаточно.
- Помолчи, - Киллиан перевёл тяжёлый взгляд на чужака. - Ручаешься за свои слова? Насчёт возможной аварии? Подтвердить чем-то можешь?
Гедимин качнул головой.
- Я знаю, когда реакторы светятся белым. Видел. Можешь поднимать - но альнкит не выдержит. Стержни порвёт изнутри.
Он выдержал угрюмый взгляд тёмно-синих глаз. В груди саднило. "Если они не согласятся... "Рута", мне жаль. Держись..."
В лицо дохнуло теплом, хотя вентиляция работала в прежнем режиме. Киллиан медленно кивнул.
- Я за ремонт. Подниму механиков. Ты, - он кивнул на Гедимина, - пойдёшь с ними. Покажешь неисправность. Они её видели. Если найдёшь - можешь наблюдать за ремонтом. Можешь вмешиваться - в пределах разумного.
Мадс изумлённо мигнул.
- Киллиан, ты в себе? - он развернулся к другим командирам. - Вы это видите? Крэйг, Гатонго, - кто-нибудь прекратит балаган?
- Я за ремонт, - сказал филк, заговоривший о нейтронах. - Этот сармат знает, о чём говорит. Неделя у нас есть в любом случае. Крэйг?
Он повернулся ко второму Древнему, до сих пор угрюмо щурившемуся из угла. Тот буркнул что-то невнятное и резко кивнул.
- Мать моя пробирка... - Мадс протяжно вздохнул, отступая к шлюзу. - Проверьтесь на эа-мутацию!
Гедимин успел заметить движение в углу. Пневмоворота приоткрылись вовремя - Крэйг только пальцем зацепил затылок филка.
- Бригаду к четвёртой опоре, - услышал Гедимин команду Киллиана. - Да, ликвидаторы тоже. С вами пойдёт инженер Гедимин Кет.
Киллиан повернулся к сармату.
- Оружие отдашь Крониону. Вы с ним вроде ладите. И спускайся к опоре. Бригада уже в пути.
- Ничего не делать до приказа, - распорядился Гатонго, подойдя к операторам. - Подъём откладывается. О новых испытаниях скажу, вы их точно не пропустите.
Начальник смены сдержанно хмыкнул.
- Если поступит приказ от Мадса...
- Только от всего совета, - качнул головой Гатонго. - Если вмешается Мадс - ничего не делать, сообщить "Сарме"! Но он не должен. Он нормальный. В целом.