Аннотация: О городе "саранчи", о жителях кислотных заводей и об очень неожиданной встрече.
15.04.250 от Применения. Западная пустошь, Старый Город Лан
Чтобы услышать скрежет в закрытом убежище города Лан, уже не нужно было включать передатчик. Достаточно было подойти к люку и остановиться. Он явно открывался, и не раз, и внутри что-то происходило - здания вокруг убежища превратились в бесформенные холмы. Кто-то выдрал весь металлофрил, соскрёб высокоуглеродистые покрытия, выломал рилкаровые балки, - остался низкоуглеродный фрил, видимо, "в дело" не пригодный. На дальней восточной окраине Гедимин встретил последние следы крыс - кажется, единственной колонии Лана. Им было не до хитрых ловушек и нападений из засады - они кого-то отслеживали, прячась по глубоким щелям и проёмам, но сармат их не заинтересовал. Ближе к центру крысы исчезали, а вместе с ними - остовы полуразобранных глайдеров, металлофриловые опоры, вывески... "Металл и органика," - Гедимин осторожно обогнул скрежечущий люк. Ипроновую обшивку не тронули - что под ней, разглядеть не удалось. Но сармат знал и так.
- "Рута", приём! Дубль для "Шаглина", "Илгурта" и "Мейна", - тут, на дальней северной окраине, помехи уже не забивали сигнал. - Под городом Лан растёт колония гимов. В одиночку её не зачистить. Соберите строенный отряд с тяжёлым вооружением. Убежище слишком прочное, сверху его не взять, придётся спускаться и минировать по точкам. Я дам координаты...
В наушниках фыркнули - как показалось сармату, сразу с трёх сторон.
- Значит, ты, переживший Применение наверху, туда не суёшься, - донеслось со станции "Илгурт". - А мы вдруг должны?
- Колония выжрет город - начнёт вылеты за ресурсами, - отозвался Гедимин. - А потом расселится. Вы тут ближе всего - вам первым и достанется.
Теперь мигнул значок "Шаглина".
- Не нам, теск. Нас ещё достать надо. Сквозь поле и огонь зениток. Достанется твоим ксеносам. Вот они пусть и разбираются. А нам тут не до жуков. Эта грёбаная кислотная река впадает в портал!
- Что? - Гедимин от изумления даже о гимах на секунду забыл. - Уходит... в другую Метагалактику?! И вы уже знаете, куда?
- Табличек с подписью не нашли, - отозвался связист. - Но серная кислота в этой местности - как у нас вода. Флора и фауна даже не чешутся. У нас тут теперь приток с озерцом. А там - серное море. Туда кислота, сюда кислота... Хватит на всех! Ещё бы телепорты снова заработали...
На карте ярко вспыхнул знак "Руты".
- "Пустошь", приём! - Гедимин узнал голос Крониона. - По поводу гимов. Выедается именно город? Что с органикой вокруг? Лес поредел? Степь выкошена?
Гедимин огляделся по сторонам. Вокруг - в траве на опушке редкого леска - не было ни одной проплешины. В последний раз сармат видел их на юго-востоке, ближе всего к уцелевшей крысиной колонии. На севере Лана таких колоний не было - и траву и деревца никто не трогал. Разве что закисленная вода, подступающая к корням, - "болота Лит", похоже, расширялись...
- Органика нетронута, - ответил он Крониону. - А тут есть что трогать. Странно. Лес вокруг Ураниума гимы выжирали до гранита.
- Вот и я думаю - странно, - согласился Кронион. - Как будто что-то держит их внутри города. Или не пускает наружу. Интересно, насколько Орин вообще для них пригоден?
Гедимин фыркнул.
- У них была колония в урановой шахте. Думаешь, они боятся радиации?
- Радиация бывает разная, тебе ли не знать, - отозвался Кронион. - Ладно, отбой. Жду новостей из Лита - "Шаглин" там чего-то насканировал. Кажется, ксеносы из Хесса поселились не только в горах.
17.04.250 от Применения. Западная пустошь, Кислотные болота Лит
Кислота, пока ещё сильно разбавленная водой, год за годом растекалась всё дальше по низинам. Ложбины становились глубже, холмы - выше, и издалека было заметно, как желтеют и редеют злаки, и их заменяют ярко-зелёные пятна кислотоустойчивой флоры. Флора, как показывал сканер, была минимум с трёх планет. Гедимин вспоминал слова Крониона о балансировке биосферы и думал, как эта местность будет выглядеть лет так через тысячу... или сколько понадобится, чтобы всё устоялось?..
Существа из топей делали далёкие вылазки и уже успели протоптать тропы к ближайшим лесам и ещё не закисленным рекам. Гедимин видел в низинах следы попыток осушить особо топкие участки - подсыпку из мелких камешков. На более-менее сухих окраинах ещё что-то получалось, но чем дальше в болота, тем хуже - буро-жёлтая жижа всасывала камень и сухую траву и растекалась поверх. Гедимин шёл вдоль тропы, держась невысоких холмов - оттуда обзор был лучше. Там, где болото начало понемногу превращаться в озеро, и стелющиеся растения в низинах сменились плавучими, "дорога" нарвенгов тоже перебралась на холмы. Ещё немного - и сармат увидел на склонах первые деревья.
Он не сразу понял, откуда в кислотных топях что-то хвойное, и как оно там выживает. Сосновые, как ему показалось, саженцы, высотой едва сармату по пояс, кривые, с пожелтевшей местами хвоёй, росли по склонам чуть ниже тропы, "по колено" в едком тумане.
Гедимин остановился у ближайшей "сосны". Сначала ему показалось, что она на последнем издыхании - ветви сплошь пожелтели, ствол покрылся потёками тёмно-красной смолы. Сармат коснулся хвои - длинные жёлтые иглы осыпались. Ветка под ними была сплошь покрыта зелёными "почками".
"А ведь дерево в порядке," - с изумлением понял сармат, включив сканер. Под землёй сквозь остатки плетёного короба во все стороны тянулись корни. Их отростки омывал кислый "рассол", но они только гуще разрастались. Гедимин подобрал пучок хвоинок, отломил каплю смолы. Сканер показывал, что и там, и там очень много серы, куда больше, чем в самом дереве - "сосна" приспособилась забирать себе нужное и избавляться от лишнего. "А если нужно избавляться - когда-то оно росло не в кислоте," - Гедимин включил микросканирование. "Ещё один мутант. Проверить, из чего короба..."
Сканер долго "мялся", но результат всё-таки выдал. Сармат изумлённо мигнул. "Сосна" была не с Земли, и то, из чего плели короба для саженцев - тоже. Ближайшая "родня" нашлась в посёлке Аваттов - культурные растения, привезённые из Хесса.
"Ещё один "переселенец"..." - Гедимин огляделся по сторонам, пересчитывая саженцы. Похоже, их посадили по невидимой границе вокруг кислотной топи - на полосе в пару десятков метров шириной, не ближе и не дальше. Сармат пересёк её, не заметив особых перемен, - всё тот же состав "воды" и почвы, та же ксенофлора вокруг и ксенофауна в сернистом иле... "А этих "сосен" тут немало. Кто-то повозился, перетаскивая их на горбу. От портала в Туманных горах... Причём - вьючные ящеры тут не выживают. А на кошках, даже местных, далеко не уедешь," - думал Гедимин, углубляясь в желтоватый туман. Ему вспоминались сарматы-"венерианцы" и жжёный сернистый шлак. "Местным жителям нужна вода. Им на Венере не понравилось бы... И всё-таки - зачем они тащили сюда "сосны"? Ради древесины, которую не разъест кислотой? Разве что так... хотя - из таких кривых деревьев ни доски, ни даже колышка не сделаешь."
Когда вдалеке проступил тёмный массив, Гедимин остановился. Посёлок нарвенгов по карте остался правее. Там, где шёл сармат, глубины были меньше, холмы - выше, и их гребни под "воду" не уходили. Но кто-то замостил их битым плитняком и скрепил камни глиной. В округе сармат такого ярко-красного сырья не видел - наверное, "покрасилось" в кислотных испарениях. От жары и кислоты "раствор" ссохся, уплотнился и не размокал. "Нарвенги ничего не бетонировали," - Гедимин присел у тропы, тронул когтем твёрдую глину. "Новая технология. Ну что ж, Агва и Аваттов я уже видел. Вот и третья цивилизация нашлась..."
Он направил луч сканера вперёд, в туман, - неподвижные тёмные "глыбы" вдалеке были слишком высоки и широки для хижин нарвенгов. "Нашлась," - сармат криво ухмыльнулся, увидев первую двухэтажную башню из плитняка и всё той же "пропаренной" глины. Башни стояли на холмах, а в низинах просматривались стены, чуть приподнимающиеся над "водой". Гедимин принял их сперва за мосты или дамбы, но верхние края не были выровнены. "Криво и узко - не походишь," - думал сармат, "заглядывая" между стен. "Ага, понял. Это садки. Садки для ксенофауны... Ага, а вот и хозяева."
Двое жителей пришли закинуть фауне корм и подправить стену. Их очертания слегка рябили - существа "фонили" сильнее, чем местность вокруг них. "Мех, хвосты, одежды нет... Хм. Украшения-то есть. Из панцирей местной фауны - но из чего ещё тут сделаешь?.. Шесть пальцев, когти подточены... а вот клыки у них длинные. И вот эти бивни сквозь щёки... не мешают они им? Видимо, нет. Даже украшены колечками..."
За башней начиналась плантация - куджагла, как-то выживающая в кислоте, и что-то, похожее на мясистые многоярусные воронки, растущее на смеси ила и обугленной органики. Росло плотно, покрывало собой весь склон. Верхние "воронки", как разглядел Гедимин на сканере, были срезаны, и "растение" (гриб, лишайник?..) от этого кустилось, отращивая на месте "головы" ещё две-три. "Не плоды. Просто часть... существа. Часть отрезают, потом оно дальше растёт. Корни у него... нет, не корни. Какие-то ризоиды. Полуводная флора. Или фауна. Короче, нужны образцы..."
Гедимин подошёл поближе и снова остановился. В этот раз луч сканера пошёл вширь, накрывая сеть островков. "Большой тут посёлок?.. Башня, две, три... Hasu!"
Пол-экрана затянуло плотной белой рябью. Посёлок будто закрыло "фонящим" пятном, и оно плавно смещалось с востока на запад. В поле сканирования оно целиком не влезало - и было странно уплотённым, без "размазанных" краёв. Гедимин видел на юге и западе башни и садки - и плывущую мимо них радиоактивную массу. Он покосился на дозиметр - кривая ЭСТ-излучения чуть приподнялась, зелёная "нить" под ней даже не дрогнула.
"Фонит в ЭСТ-диапазоне, и так, будто там реактор наизнанку," - сармат пытался увидеть в плотной движущейся ряби какие-то структуры. "Смещается направленно. Не по ветру - тут штиль. И как-то держит лучи при себе, плотным комком..."
Он встряхнулся - ему на миг стало не по себе. "Размеры... Метров двести-триста, если по пятну. А что внутри? И как оно удерживает ЭСТ-кванты?"
Кривая на дозиметре дрогнула - непонятный объект остановился и качнулся к югу. Сармат уставился на экран сканера, сместил луч, - сгусток излучения в триста метров шириной плыл ему навстречу. Фон возрастал ровно - и вдруг линия стала зубчатой. "Пульсация!" - Гедимин вскинул взгляд от приборов. Впереди не было ничего, кроме всё тех же очертаний башен. Комок квантов даже не заслонял их от света - только от ЭСТ-луча.
"Это даже не мицелиал," - Гедимину стало не по себе. "Это - квантовый. Триста метров, максимальный фон..." Сармат покосился на дозиметр. Излучение вокруг рывком усилилось, будто "квантовый" выпустил щупальце или захват. Поисковый луч сканера запоздало погас, но белое пятно, закрывшее почти весь экран, никуда не делось. "Остановился," - Гедимин посмотрел вперёд, стараясь не ёжиться. "Излучение пульсирует. Обшивка у меня пока не плавится. Может, оно... пытается общаться?!"
Мысленно назвав себя идиотом, сармат рывком сдвинул височные пластины. В мозгу загудело, защёлкало, резко обострилось зрение - башни хесков вдалеке выплыли из тумана вместе с жителями, настороженно следящими за чужаком. Их щёки странно раздулись, когтистые пальцы сцепились на груди. "Засекли," - подумал Гедимин и тут же забыл о ксеносах. Шелест и треск в мозгу вдруг оформились в слова.
- Не бойтесь! Вам ничего не угрожает. Кажется, вы сармат? Неужели они выжили - тут, на Земле, во время такой катастрофы?
Гедимин вздрогнул. "Земля?! И... оно говорит, как человек! Из тех, ещё до Применения. Но откуда квантовый..."
Голос существа резко изменился. Воздух заискрил.
- Гедимин Кет?! Сармат-ядерщик из Ураниум-Сити?! Это вы, и вы живы?!
Сармат встряхнул головой. Несколько картинок - чёрные штрихи на ослепительно-белом фоне - мелькнули перед глазами, - человек в мешковатой спецодежде под недобрыми взглядами сарматов, чужая куртка под головой, подземная лаборатория, изумлённое человеческое лицо...
"Триста лет, мать моя колба!" - мелькнуло в мозгу. Свои и чужие мысли метались кометами. "Майкл Вольт. Его голос. Я ведь узнал. Сразу узнал. Он выжил тогда, мы ведь так и думали. Выжил, куда-то ушёл... сквозь первый портал. Помнит меня, надо же..." - сармат невольно усмехнулся. Что-то - уже видимое, яркий сгусток света, повисший над лесом - беззвучно усмехнулось в ответ.
- Вас не забудешь! Ядерный центр под тюремной свалкой - построенный в одиночку... Но триста лет... С вашим отношением к технике безопасности - как вы умудрились выжить?
Гедимин хмыкнул.
- Техника безопасности! Кто полез прожигать портал?! Без наработок, без скафандра... Ты как скрестил лучи и выжил?! Должно было на кванты разнести!
Сгусток света издал смущённый смешок.
- Да, эксперимент был глупейший. Тут я с вами согласен. И мне никогда его не разрешили бы. Видимо, вы поделились удачей, Гедимин. Я уже потом узнал, чем мои опыты могли кончиться. Уже в Хессе. А вам, я слышал, удалось стабилизировать порталы? Жаль, межмировая мембрана не выдержала. Думаю, всё это... - широкий яркий луч скользнул по кислотной топи. - Это не тот результат, которого вы хотели бы. Там, под свалкой, вы ведь собирали реактор, а не бомбу...
Гедимин помрачнел.
- Да. Мы тут тоже натупили. Ирренций был не для бомб. А потом вся планета... - он осёкся. - Вольт, а где ты был триста лет? Я думал, люди столько не живут.
Протяжный вздох был ему ответом.
- Это верно. Человеческое тело - штука довольно хрупкая. Самые интересные местности и эксперименты для него недоступны. Пришлось сменить. Теперь... - существо усмехнулось. - Теперь стало куда удобнее. Чертёж не выдали, но прочность подтверждена неоднократно. Изменений за три века я не заметил. Вряд ли оно на самом деле вечное, но прожить миллион лет - это будет забавно. Пронаблюдать занятные процессы... Вы ведь тоже этим занимаетесь тут, на бывшей Земле? Наблюдаете за процессами?
- Извините, - свет потускнел, искры погасли. - Не учёл яркость. Вы же без защиты... Как глаза?
- Да что мне будет, - буркнул сармат. - Миллион лет? Так ты теперь квантовый... квантовое существо? И выглядишь только вот так?
- Хм... - Вольт замялся. - Квантовый? Если я верно понимаю, кого вы так обозначили... да, теперь я из них. Материальная форма есть. Пока одна, и... не уверен, что вам будет приятно на неё смотреть.
Гедимин криво ухмыльнулся, вспомнив, как сам он сейчас выглядит - особенно для потока ЭСТ-квантов.
- Да меня тоже потрепало. Этот скафандр собрал один сармат, Кумала Криос. Лучший конструктор брони. Но миллион лет... это вряд ли. Я бы глянул, что тебе собрали в Хессе. Там вроде с технологиями не очень?
- Смотря где, - Вольт смутился ещё сильнее. - Смотря с какими. Две колонии Куэннов... Вы уже имели дело с Куэннами - знаете, о чём я... В общем, Аватты и Тайкемы - это далеко не передний край разработок. Да-а, ваш народ... Вы очень многого достигли, учитывая старт. И эта катастрофа... Удивительно, что вы её пережили. И вы лично - тоже.
- Ты скафандр покажи, - напомнил Гедимин. В мозгу щёлкнуло дважды - на Куэннах и слове "Тайкемы". Кажется, теперь он знал, кто живёт на кислотных болотах рядом с нарвенгами. "Это всё ждёт. С чего он... ты тему переводишь?" - он вспомнил, что "квантовый" наверняка слышит и мысли тоже. В мозгу шумно вздохнули.
- Конечно. Но... это, правда, выглядит не очень привычно.
Свечение угасло, воздух заколыхался, уплотняясь, излучение выдало высокий всплеск и резко "рухнуло". Над холмом висел пятиметровый многогранник, покрытый рельефными щитками. По центру каждого щитка горела и едва заметно шевелилась яркая точка. "Глаза," - Гедимин невольно поёжился. Бронированный объект смотрел всей поверхностью - и на сармата, и на посёлок Тайкем, и на кислотную заводь. В нижней части плотным клубком сплелись кольчатые щупальца с ветвящимися тонкими отростками. Один из них лежал на тропе, "сканируя" волосками кладку мостовой, ярко-зелёную растительность и сернистый налёт. Иногда отростки погружались в камень или почву и проходили сквозь пластинки листьев. Повреждений не оставалось.
- Да, с непривычки смущает, - Вольт снова вздохнул. - Изнутри тоже. Но очень удобно. Для исследователя, конечно. Да, трогать можно.
Гедимин, вспыхнув, отдёрнул руку. Он и сам не заметил, как почти коснулся стыка щитков. Соседние глаза повернулись к его пальцам.
- А как они... Куэнны тебя так? Человеческий мозг же... - сармат криво ухмыльнулся. - Разве он выдержит такой... странный обвес? А в квантовой форме, наверное, вообще...
- С непривычки - да, - согласился Вольт. - Первые лет двадцать было сложновато. И, по правде говоря, это были не Куэнны. Это... как вы говорите, "крупный квантовый". Вайнег, бог-правитель Хесса. Не всего, разумеется. Где-то трети. Но очень интересной трети. Он сказал, что форму первые четыреста лет лучше не трогать. Свыкнуться сначала с этой. А потом... Хм, будет даже забавно. Снова стать человеком по облику - с функционалом этой штуки. Гуманоидная форма не так пугает при общении. А я ведь много общаюсь, Гедимин. Картограф в Хессе - та ещё профессия.
Сармат мигнул. Мозг от перегрева ощутимо искрил и дымился. Он встряхнул головой, снова отдёрнул руку, тянущуюся к чужой броне (исследовательский рефлекс - посильнее ремонтного...), и посмотрел в ближайшую пару глаз.
- Картограф? - он криво ухмыльнулся. - Значит, ты теперь - как я? Ведёшь дозиметрию, только не в Орине, а в Хессе? А координатору шлёшь отчёты... Вайнег, значит? А... как ты к нему попал-то? И... что с тобой вообще было? Все, даже Конар, решили - ты мёртв. Мы с Хольгером только потом сообразили, когда сами дошли до стабильных порталов...
Вольт смущённо поджал щупальце.
- Да уж. Мне следует извиниться. Я вас сильно тогда напугал. И Герберт... представляю, какой для него был удар. Но... я и сам не ждал, что меня забросит так далеко. И что портал схлопнется. Когда вышло открыть... - по многограннику скользнула полоса свечения, очертившая его контуры. - Мне на Земле уже не обрадовались бы. Да и вряд ли поверили бы.
Гедимин услышал невесёлый смешок внутри черепа.
- Я даже не знаю, сколько там валялся - в комбинезоне и с дозиметром. Жители заметили вспышку, пришли посмотреть. Собственно, дозиметр меня и выручил. Приняли за сармата, - Вольт снова усмехнулся. Щупальце распласталось в воздухе, поверх отростков из ничего сформировался старинный, ещё земной, ручной радиометр. А с тонкого "пальца" свисала маленькая "цацка" - ядро атома с тремя проволочными орбиталями.
- С тех пор ношу при себе. Как и ваш подарок, Гедимин. Без вашей удачи мне бы не выжить.
- Да ну... - пробормотал Гедимин, быстро смигивая. Хотелось, как при общении со "зверьком" на станции, закрыть скафандр - не "фонить" лишним.
- Людей там не любят, - тонкие отростки щупальца сплелись вокруг дозиметра. - Давние войны... А вот ваш народ знают и уважают. И опасаются, не без того. Вы во всех мирах можете за себя постоять. Так что...
Гедимин снова услышал чужой смешок внутри головы.
- В Хессе сарматом быть неплохо. Я далеко уходить не собирался - думал, что портал ещё откроется. Но тут уже на меня вышли - когда начал спрашивать о Брайане. Вот он удивится, что я вас нашёл! Или, скорее, вы меня... В общем, он там. Давно уже в... спецодежде, - Вольт пошевелил волокнами свободных щупалец (Гедимину так и не удалось их пересчитать). - Не знаю, кто больше оторопел - я, когда увидел эту... форму, или он - что мы нашли сто сороковой элемент, и всё подтвердилось. И с него и началась научная картография в Хессе. Так что мы с ним теперь работаем вдвоём. Это ж представить - такие территории, и никогда толком не изучались! Дикость какая-то...
"Брайан Вольт тоже жив," - Гедимин почти не удивился. "И - они применили научный метод в Хессе. Лучше, чем я на Равнине. И тут, в Орине. Видно, Вайнегу оно было нужнее, чем нашим координаторам. А теперь и координаторов нет..."
- Да, Брайан наверняка захочет вас увидеть, - "поплывший" было взгляд многочисленных глаз снова прояснился. - До нас в Хессе мало что долетало. Но работа вашего народа с ирренцием, все эти достижения... И вы ведь всегда были в центре урагана, верно? Не удивлюсь, если вы и вытянули на себе изрядную долю исследований. Расскажете? Жаль, Брайана тут нет, он наверняка захотел бы послушать! Что с вами было? Те пятьдесят лет на Земле, два с половиной века после... Вам точно есть о чём рассказать.
Гедимин угрюмо сощурился.
- Да я-то могу. Но хорошего там было мало. Натупили мы всей планетой. А я - так и вообще.
...Зависшее в воздухе щупальце оказалось удобной опорой. Оно даже не прогибалось под весом Гедимина, не качалось на весу - он устроился, как на каменной балке. Вторая легла под ступни. Мелкие отростки оплели ноги сармата и тут же отдёрнулись и втянулись куда-то в кольчатую "основу".
- Машинально, извините, - пробормотал Вольт. - Распределённый мозг... это сложно. Значит, вы уже из "Гекаты" попытались связаться с Гербертом? Очень рискованно, очень...
К концу своего (и отчасти - вольтова) рассказа Гедимин начал удивлённо коситься на болота и затуманенное небо. Ему казалось, что должны уже подступить сумерки, а солнце даже не сдвинулось с места. И он не чувствовал ни усталости, ни жажды, только мозг иногда скрежетал и искрил от очередного куска информации. "А я думал, обычная Метагалактика - это норма. Много пустого пространства и клочки материи в нём. А Равнина, наоборот, набита материей. Там живут в разрежённых "пузырях". А в Хессе она уложена складками, и лишнее выдавлено на край. Интересно, какие ещё есть варианты..."
- Что ж, понятно, - прозвучало наконец внутри черепа. - Могу сказать, что вам винить себя не в чем. Вы испытание ирренцием прошли достойно. И да, вы правы - с ураном тоже можно общаться. Да вам даже и довелось. Там, на Равнине, - это был действительно уран... "квантовый" этого металла. "Малых квантовых" у него нет, но могли бы быть. Не сложилось. Он менее общителен, чем ирренций, и менее дружелюбен к разумным. Его обычно... не очень хорошо встречают. Да вам ли не знать, как на Земле осваивали энергию атома...
Гедимин поморщился.
- Да. Его понять можно. Я тебе ещё не все щупальца отсидел? Всё-таки восемьсот килограммов...
Вольт усмехнулся.
- Всё в порядке. Однако... вам, и правда, пора бы поесть и утолить жажду. Материальное тело требует аккуратного обращения. Прикройте глаза - сейчас капсула разомкнётся.
Спросить, что такое капсула, Гедимин не успел - странную тишину вокруг нарушили сотни звуков. Солнце из правого угла неба переместилось в левый. Сармат встряхнул головой и потянулся за фляжками - одновременно захотелось есть, пить и хорошенько размяться. "Вольту я, может, щупальца не отсидел. А вот себе - всё сразу," - он, едва отхлебнув из фляги, спрыгнул на твёрдую землю и потянулся до хруста.
- Вольт, ты как время останавливаешь? - спросил он, едва не поперхнувшись Би-плазмой - голод донимал, но любопытство было сильнее.
- Останавливаю? - удивился "квантовый". - Боги с вами, Гедимин! Небольшое локальное изменение, "капсула времени". И то, как видите, выпадать из неё... не очень приятно. Видал я тех, кто застрял так на века. Магия - очень тонкая технология, Гедимин. Да вам ли не знать...
Мозг и так уже перегрелся, но на попытке вообразить тысячу лет вне времени - и внезапное возвращение... сармат встряхнулся и поспешно отхлебнул Би-плазмы. "Сильно кому-то не повезло. Интересно, можно эти капсулы вскрывать не так резко? Как-нибудь по году за раз..."
- Зависит от того, кто внутри, - прозвучало в мозгу. - Короткоживущие расы... ну, если тело рассчитано на двести лет, а в капсуле застряло на пятьсот, ничего хорошего с ним не будет. Хоть по году отматывай, хоть по минуте. Впрочем... я, кажется, прервал уже ваши исследования? Вы шли в Уэльк... посёлок Тайкем?
Гедимин уже сам плохо помнил, куда и зачем шёл, но машинально кивнул. Его мозгу на сегодня информации было достаточно. Идти с таким месивом в голосе к незнакомому народу он совсем не хотел, ночевать в кислоте - тоже.
- М-да... Жаль, что я вылез так не вовремя, - вздохнул Вольт. - Что же теперь можно сделать... Проблема в том, что вы в ипроновой броне. Я бы закрыл её завесой, но вот осязаемость... Это не убрать. И опора вам будет нужна, и сквозь стены видеть не получится. Но и вынимать вас из брони... Тут многовато оксида серы.
Гедимин отмахнулся.
- Это я вылез, где не надо. Пойду назад, переночую и вернусь. Я хотел поговорить с новыми поселенцами. Познакомиться, может... Так. Ты ведь их знаешь? Как они смотрят на чужаков?
- Вообще - настороженно, - Вольт тихо вздохнул. - Вам лучше всего будет, если... Хм, даже не я. Лучше, если Брайан. Это хорошо, что вы не спешите. Я успею за ним спуститься. Он вас проводит. Тайкемы Вольта его очень уважают. Ставят вровень с богами. Так что у вас с ними проблем не будет. Хм... подвезти вас до безопасной окраины?
...Лететь "под завесой" было очень странно - себя Гедимин видел, только если, скосив глаз, смотрел внутрь скафандра. Снаружи всё было прозрачным - и он, вставший на кольчатое щупальце, и глазастый многогранник, на который сармат опирался. Вольт поднялся над холмами, спрямляя дорогу. Внизу проплыли саженцы с жёлтой хвоёй - они ещё не замкнули кольцо вокруг болот, но в проекте что-то такое явно было.
- Гилгек, - пояснил Вольт, и дерево, на которое смотрел Гедимин, стало резким и чётким - будто подкрутили настройки изображения. - Очень хороший фильтратор. Когда разрастётся, едкие испарения перестанет сдувать на окрестности. Но вот само болото... Оно ещё подрастёт. Его состыковало с одной из кислотных рек Хесса. Рано или поздно всё устоится, но сейчас - топи будут расползаться... Что ж, тут кислоты уже нет, но утром может туманить. Взять южнее?
- Нет, тут нормально, - Гедимин спрыгнул с щупальца и едва сдержал облегчённый вздох, когда снова увидел скафандр. Вольт остался "под завесой".
- Отдыхайте, - сказал он. - Завтра найду вас, если не передумаете. Или Брайан найдёт. Нас двоих для вас будет многовато. Вредно для нервной системы.
Гедимин открыл было рот, но жёлтый светодиод на запястье внезапно погас. Излучение улеглось, и сканер больше не видел огромного сгустка ряби. Майкл Вольт - то, что им было - исчез бесследно.
- Спасибо! - крикнул сармат вслед, не зная, могут ли его услышать. "Небось, уже в Хессе. Или снова у Тайкем. Это меня он нёс, как привычно. А как перемещаются квантовые... М-да. Если бы я тогда, на Земле, вот такое увидел и услышал..." - он беззвучно рассмеялся и сел в траву. "Да. Вольт прав - для нервной системы вредно."