Аннотация: О влиянии ксеносов на технику и особенностях миканской дипломатии.
Караван не торопился. Гедимин даже шагу не прибавлял, чтобы за ним поспевать, - ещё и собирал между делом образцы для Крониона. Сюда, в юго-восточные дебри, он давно не заходил - тут "фонило" с севера, заливало с трёх сторон, часто трясло, и точно не было ни одной сарматской станции. Сейчас, правда, сармат осторожно "щупал почву" - то лучом сканера, то собственным чутьём, сдвинув экранирующие пластины и прикрыв глаза.
- "Эданна", приём...
Повозки шуршали так громко, что сармата могла услышать только та, кого он звал - если она была где-то рядом. Он, огибая папоротники-переростки и перешагивая через завалы чешуйчатой коры, напряжённо вслушивался в ощущения. Ничего - кроме сладкого запаха листьев, просочившегося в респиратор.
На опушке южной части Высокого Леса было много хвойных деревьев. Первые "странные" растения Гедимин увидел в их тени. Он ещё там удивился, что папоротники так разрослись и обзавелись стволами, но вспомнил, что читал о чём-то похожем... кажется, там же, где и о бронированных рыбах, давным-давно вымерших, но почему-то кишащих в дельтах рек. Чем дальше заходил караван, тем меньше сармат видел "нормальных" деревьев, и тем выше и мощнее становились папоротники, хвощи и плауны. Они были везде, на всех ярусах, и, кроме них, в жаркой сырой низине выживали только мхи и грибы. Мох, избавившись от конкурентов-трав, вымахал сармату по колено, - тот не сразу и понял, с чем имеет дело. "Гигантизм," - Гедимин, собрав пробы, прибавил всё-таки шагу и нагнал переднюю повозку. "Добрался и до мхов. А грибы... Хе, им не разогнаться. Сжирают раньше."
Насекомыми низина кишела. Каждый шаг сармата выгонял из мохового ковра тучу летающей живности. Сперва он удивлялся, почему не кусают ни торисков, ни караванщиков, но быстро понял - не успевают. Сверху, из-под листьев, на каждый вылетевший "рой" пикировала "стая" разнообразных споровиков. Ещё выше, не размениваясь на мелочь, поджидали сытую добычу летающие рыбы - фамсы и ро. Под ногами сновали ящерицы. Проводив взглядом полуметрового летучего "кальмара" (ясно, почему микрины здесь не торопились нырнуть и врасти в дно...), Гедимин подобрал яркого слизня размером с эльфийскую ладонь, просканировал, стряхнул обратно и тщательно вытер руку о папоротник.
- Это правильно, - заметил с повозки Итан. - От их слизи волдыри долго не сходят. А лучше - тряхните вон ту ветку, там водонакопители...
Растения-"чашки", и правда, "сидели" на нижних ветвях. В самых крупных воды хватило бы, чтобы искупаться целиком, поэтому караван избегал слишком раскидистых папоротников и не задевал их "листья".
- Не жарко? - спросил Гедимин, сверившись с термометром. Скайоты ехали в комбинезонах и расстёгивали их только ночью, оставаясь в отдельном шатре. Шатёр, кажется, был рассчитан на наннов - сармат мог там стоять, не пригибаясь...
- Приятного мало, - Итан попытался вытереть лоб через шлем. - Но меры безопасности... Лучше хоть какие-то, чем никаких. Будет очень неприятно обменяться штаммами с соседями.
Гедимин покосился на свою броню, мельком подумал о хесках и тарконах, потом посмотрел на торисков - смутно вспоминалось что-то о передаче микроорганизмов и вирусов через животных... Мысли прервал негромкий смешок.
- Народ "Скай" ещё только осваивается со стихией Жизни, - один из эльфов смотрел на Гедимина. - Того, чего они боятся, нет, но убедятся они нескоро.
- Чего нет? Бактерий? - Гедимин приподнял руку со сканером. Микана дёрнул парой пальцев, будто отмахиваясь.
- Семена болезней, конечно, есть. Для глаза они малы, но тем опаснее. Но не на каждой почве семена прорастают, мастер Хеммин. Твоему ли народу не знать?
Гедимин сузил глаза. "Биотехнологии и гужевой транспорт. Вот как они совмещают, а?.. И снова забыл - они ведь жили рядом с сарматами. И какими-то своими людьми, Кланом Железа. Но если они всегда были соседями - это одно, а если тысячелетия изоляции..."
- Вас зараза не берёт, - буркнул он. - А скайоты от вашей не вымрут? Итан, Феликс, за год не было случаев незнакомых болезней?
Навострённые уши скайотов были заметны даже под шлемами. Биологи переглянулись.
- Вот и мы об этом думаем, - отозвался Итан. - Мы, как предки, ставили опыты над живой кровью. Мало что поняли без сканеров - но за год никто из нас не заболел. Ни от соседей, ни от их животных. Но меры безопасности лишними не будут.
Земля дрогнула. С ветвей над караваном хлынула вода. Ториски, сердито фыркнув и отряхнувшись, прибавили шагу. Гедимин отщипнул на ходу пластинку коры с незнакомым узором, убрал в маленький контейнер и пошёл за ними. "С Кронионом отсюда не связаться... Ладно, посмотрим, что там за меры безопасности. Лишь бы скайоты живьём не сварились в древнем скирлине..."
...Через сеть мелких, но широких ручьёв даже не стали строить мосты - соорудили настил из коры на двух упавших сучковатых ветках. Вдоль воды, к удивлению Гедимина, стелились цветковые растения, причём знакомого вида - то, что сиригны называли желтоцветом. Один из четвероруких, что-то буркнув сородичам, тут же спрыгнул с повозки и пошёл вдоль ручья. Скайоты покосились на эльфов - те даже ухом не повели.
С дальнего дерева на хруст коры взлетела стая крупных разлапистых существ. Гедимину померещились было Скхаа, но эти звери не были красными, да и хвосты за ними не тянулись. "Летучие мыши?" - сармат включил сканер.
- Крыланы, - пояснил Феликс, следя за потревоженной стаей. - Да, они тут крупные.
Ещё одно существо с полутораметровым размахом крыльев пролетело над караваном и резко свернуло в сторону, хватая подвернувшегося фамса. Остальные звери уже забыли о чужаках и спрятались в кроне плауна-переростка.
- Хищники? - спросил Гедимин. Эти "летучие мыши" были крупноваты для ловли насекомых - микрины и фамсы им подходили больше... но, кажется, ближайшая стайка на папоротнике объедала ещё и молодые свёрнутые "листья".
- Всеядные, - ответил Феликс, проследив за его взглядом. - Непривередливые. Кажется, им годится всё. От ростков и орехов до падали. Мы даже не уверены, что это крыланы. Хотя - здесь, без плодовых деревьев, к чему только ни приспособишься...
Гедимин покосился на сканер. Тот уверенно назвал зверей крыланами, но с определением вида затруднился. Для микросканирования было слишком далеко. Сармат посмотрел на дерево - наезженная колея огибала его по широкой дуге, внизу земля белела от помёта. "А не так его много для такой-то стаи здоровенных тварей," - подумал Гедимин.
- Источник удобрений, - хмыкнул Итан. - После компостной ямы - вполне себе. За отсутствием крупных травоядных...
- За травоядными дело не станет, - откликнулся микана-погонщик. - Уже был разговор о вьючных животных, можно подумать и о мясных стадах. Торисков на мясо разводить, конечно, странно, но если торговать согласятся нанны, - у них есть и другой скот. А они согласятся, только надо немного выждать.
- С торговыми сделками не ко мне, - отозвался Итан. - Это уже дела совета. Мы с Феликсом занимаемся растениями.
Он приподнялся, собираясь спрыгнуть с повозки. Эльф цыкнул на торисков, и телега встала. Гедимин быстро огляделся. Караван незаметно выбрался из папоротниковой чащи на освещённый и относительно сухой холм. Вместо троп на склонах лежали поваленные деревья с неободранной корой. На одно из них спрыгнул Итан, следом спустился и Феликс. "Дорога", удобная для когтистых лап, упиралась в широкий сруб под четырёхскатной крышей. Одной стены у сруба не было. В тени навеса из "листьев" хвощей горел одинокий светодиод.
- Хеммин! - окликнул сармата, шагнувшего к срубу, эльф-погонщик. Каравану уже дудел в деревянную трубу и махал ярким веером кто-то с высокого дерева. К нему вели две тропы: одна - полоса притоптанной земли с вколоченными в неё камешками, другая - несколько неошкуренных стволов, уложенных стык-в-стык. Вокруг дерева поднималась символическая метровая ограда из толстой чешуйчатой коры. Во все стороны по холму, вверх и вниз, расходились узкие настилы из той же коры, толстых ветвей и всего, что подвернулось, - сеть "дорог" между опытными посадками. Гедимин только успевал оглядываться и незаметно "светить" сканером на мясистые листья на ползучих побегах, заросли многожальника, лиственные деревца на возвышенности и полоски злаков. "Кукуруза?!" - ошалело мигнул он, опознав ещё одно растение. По утолщённым стеблям к крупным початкам поднимались усики вьющейся травы в длинных стручках. Это был не сорняк, - два вида посадили вместе, и, похоже, обоим это пошло на пользу. Поодаль сармат разглядел знакомые тёмно-красные листья вперемешку с глянцевыми зелёными - только тут оба растения вымахали ему по пояс и покрылись ягодами, чёрными и красными. Ещё дальше, на земле, смешанной с золой и прикопанными "листьями" папоротников, поднималось в полтора сарматских роста ещё что-то с длинными тонкими стручками - в этот раз не вьющееся, а прямостоячее. Рядом виднелись серо-зелёные силуэты - трое скайотов, сорвав по стручку разной длины, бурно что-то обсуждали. Мимо промчались, перекликаясь, крыланы, один сделал круг над караваном и вслед за сородичами нырнул в листья папоротника. У этого дерева было два ствола - и платформа из жердей и коры, прикрытая круговым навесом.
- Хеммин! - крикнули сбоку. Сармат, засмотревшись на холм, едва не проломил ограждение из коры. Смущённо хмыкнув, он посторонился и прошёл за последним ториском в ворота. Рядом с ними торчали из земли две рогульки, на одной из них, упираясь концом в землю, лежал "опущенный шлагбаум" - ошкуренная жердь в ярко-жёлтых полосах. Впереди был кольцевой загон под навесом, верёвочная лестница и пара тросов подъёмника - "дорога" на платформу в развилке дерева. Скайот с красно-жёлтым сигнальным веером сунул за пояс изогнутый деревянный рог и сбежал вниз по стволу, едва касаясь его свободной рукой. Он был босиком, ступня приняла "нормальное" положение - и он не хромал, как Итан и Феликс на слишком ровных поверхностях Фиранканы.
- Добро пожаловать! - скайот помахал веером. Шлема на нём не было - только респиратор. Он указал на один из концов "подковы" загона - там горел светодиод, и туда через ограду тянулся провод, проложенный от самого убежища.
- Мэцью! Как там, всё готово?
- Да, вполне, уже и согрелось, - из загона в клубах пара вышел мокрый скайот в полном защитном снаряжении. - Ого! Сармат?.. Ну, в общем, готово. Там бочки с водой и нагреватель. И там ещё короб для прожарки. Вниз подсунете нагреватель - у него ручка, она не горячая - а на верхние полки - одежду. А если вода остынет, нагреватель в неё - он мощный, всё быстро прогреется. Только...
Он смерил сармата задумчивым взглядом.
- Потолок мы не рассчитали. Выкатить бадью на воздух?
- Хеммин всегда моется внутри брони, - едва заметно усмехнулся один из эльфов. Они уже спешились, и ториски толкали их мордами и нетерпеливо фыркали.
- Средства для дезинфекции у меня есть. Только дайте воду и покажите, где слив, - сказал Гедимин, разглядывая "банную" часть постройки. Под ней угадывался прорытый отстойник... кажется, заселённый крупной колонией Флервы.
- Тем лучше, - Мэцью облегчённо вздохнул. В плотном комбинезоне ему было жарко и душно - системы охлаждения уже не работали. Гедимин с трудом подавил приступ "ремонтного рефлекса".
- Слив - решётка в полу. Там шуршит, не пугайтесь. А воду берите из любой бочки. Они все подогреты.
- Насос уже унёс? - забеспокоился скайот с веером. - А если воды не хватит? На сармата мы ведь не рассчитывали...
- Да сейчас привезём, - отмахнулся Мэцью. - Я тут, в общем, закончил. А вы, Хем...
- Гедимин, - отозвался сармат. - Что-то у вас не то с комбинезонами. Помоюсь - посмотрю, что там с охлаждением.
Скайоты, выглядывающие из-за ограды, сдавленно зафыркали.
- Ну что, Мэцью, и на твоей улице праздник? - широко ухмыльнулся один из них. Встречающий цыкнул на жителей и жестом отогнал их от ограждения.
- Карантинная зона!.. Да, гостевая купальня готова, и для животных места тоже. А дом для гостей - наверху, на платформе...
Он подёргал верёвочную лестницу и шумно выдохнул.
- Да, всё в порядке. Сигнальный рог у двери. Дуйте один раз, если что-то нужно. И два - если хотите выйти и что-то посмотреть. Мэцью! Где насос?!
"Насос..." - Гедимин задумчиво посмотрел на уходящий вниз настил с рогульками - похоже, подпорками для "рукава" или трубы. За настилом виднелась "мостовая" из широких листьев на тёмной, почти чёрной воде. "Озеро. Вот откуда текло всё то, через что мы переезжали. И вот почему тут понизу так сыро. Интересно, убежище не затапливает?"
- Ничего, если я наберу воды из озера? - спросил сармат. - А ополоснуть броню мне хватит. Не надо насос.
- Но всё-таки привези, - встречающий хмуро посмотрел на Мэцью. - Из озера? Да, конечно. Только осторожнее с растениями - внизу их корневища.
Пока шёл разговор, сиригны уже распрягли торисков и увели их в загон. Скайоты - уже с другой стороны ограды - глазели на телеги, а Гедимин - на их одежду. "Похоже, зелёный - это цвет самого волокна. А вот коричневый, жёлтый и чёрный - это красители. Растительные, не очень стойкие..."
Одеты скайоты были на один лад - свободная рубаха и штаны, плетёные пояса из цветных полос, шнуровка для украшения, скирлиновая резинка - для "прочности крепления". Все босиком, все в цветных банданах, одинаково невысокие, узколицые, с острыми ушными раковинами практически без мочек. У кого-то кожа была светлее, у кого-то темнее, были и чёрноволосые, и светлые до рыжины, самцы - чуть выше, самки - чуть шире в кости... Кто-то пошёл за Гедимином к озеру - почти бесшумно, не вылезая из зарослей. Сармат не стал оглядываться.
Озеро оказалось шире, чем он сначала подумал, - то, что он принял за берег, было грядой подтопленных островков. На них теснились папоротники с воздушными корнями, а по затопленным стволам ползли побеги желтоцвета. Огромные круглые листья на воде - одни лежали плоско, другие по краям загибались кверху - выглядели знакомо. Сканер с опознанием не затруднился - тут росли потомки земных растений, хоть и с геном гигантизма.
- Здесь живут Агва? - вслух спросил Гедимин, зайдя в воду по пояс. Он старался не топтаться по корневищам кувшинок-переростков - возможно, их выращивали в пищу. По воде пробежала рябь, она же закрыла на миг экран сканера, заслонив стаю мелкой рыбёшки. Вот рыбу Гедимин знал - "разработки" Крониона прижились по всему западу. Может, продвинулись уже и на восток. В иле возились вездесущие "трилобиты"-квейтосы - след уже другого "засева". Ни плакодерм, ни гигантских морских червей, из ксенофауны - только полипы микрин, зато много - "кустами" по твёрдым участкам дна и затонувшим корягам.
- А мы тут не знали, что сарматы общаются с водяными, - донеслось с берега. На мостках из чешуйчатой коры стоял, вытирая лицо мокрой банданой, механик Мэцью. Под мышкой он держал гибкий "рукав" от электронасоса. Сверху в низину заглядывал другой скайот - в респираторе, - видно, в этот раз в "карантинную зону" послали его.
- Запускай! - крикнул ему Мэцью, опустив рукав в озеро. Наверху загудело, потом затарахтело - и не успел Гедимин навострить уши на "нездоровый" звук, как настала тишина.
- Мэцью! - недовольно закричали сверху. Механик заглянул в "рукав" и с сердитым шипением бросился вверх по настилу. Гедимин, вылив воду из скафандра, быстро пошёл за ним. Наверху уже тарахтело, пыталось гудеть, но снова и снова глохло.
- Не стоит беспокойства, - услышал сармат голос эльфа. - Всем хватило воды и чистой одежды. Но жар в вашей печи отчего-то ослаб, и кованый щит больше не пышет жаром. Не лучше ли мастеру Мэцью проверить, что с ним?
- Через три коряги! Ещё и это, - выдохнул Мэцью, отбирая у напарника респиратор. - Ну что?
- Микросхемы, - буркнул тот. - В пепел. Только на замену.
Гедимин заглянул через его плечо и резко выдохнул. Плата с микросхемами будто попала под северянский выжигатель - только дым пошёл.
- Только что ставил! - Мэцью скрипнул зубами. - Если и в водогрее то же...
- Да похоже, больше-то нечему, - закивал напарник. - Мы всё сто раз проверили.
- С утра работало, а при гостях непременно надо... - Мэцью, не договорив, обогнул ограду с так и не убранным шлагбаумом и ушёл в купальню. Гедимин остановился у насоса.
- Работал же с утра! - пожаловался ему механик, хлопнув агрегат по корпусу. - Чем её так? Напряжение в норме...
Гедимин подобрал дымящуюся плату. "И правда, как из-под выжигателя. Но чем здесь... Hasu!"
Стрелка-указатель под дозиметром покачивалась - от обугленной платы к купальне, рядом с которой собрались эльфы. Тут же были и сиригны - один из них принёс короб с чистой одеждой. Другие носили ящики и корзины из повозок - часть к подъёмнику, часть - наружу, за шлагбаум.
Из купальни донеслось что-то про пни и коряги. Механик выпрямился.
- Ну чего? - крикнул он.
- То же самое, - Мэцью вышел, сматывая на ходу провод. Под мышкой он нёс остывшую термопластину, из-за пояса торчала почерневшая плата. "Sa hasulu..." - Гедимин угрюмо сощурился.
- Дай проверю, - не дожидаясь ответа, он поднёс к остаткам микросхем "щупы" дозиметра, выставил защитное поле, отсекая внешний "фон". "Ирренций, чтоб его... скайоты фонят, но ксеносы-то - в разы сильнее..."
- Раньше вы автоматику при эльфах запускали? - спросил он. Скайоты - и механики, и подошедшие ближе зеваки - быстро переглянулись
- В прошлый раз? Да, всё работало, - Мэцью озадаченно шевельнул ушами.
- Да как же, - фыркнул напарник. - И тогда сбоило.
- Но отработало же! - перебил его Мэцью.
"Сбоило..." - повторил про себя Гедимин, глядя на дозиметр.
- А при сиригнах запускали? - он кивнул на четверорукое существо, снимающее с повозки массивный ящик.
- Их тогда не было, - высунулся вперёд один из зевак. - Только эльфы. Но я смотрел - сиригны ничего не трогали!
- Им не надо, - буркнул Гедимин, показывая дозиметр. - Они - живые излучатели. Слишком много ирренция. Электронику выжигает. Есть что-то попроще, без микросхем?
Механики ошалело переглянулись.
- Говорил же - возьми дозиметр!.. Ну, помпу ручную мы найдём, а с нагревом как?
- Как в древности - дровами, - буркнул Мэцью, с тоской глядя на сгоревшие платы. - Вот кто бы раньше предупредил...
- Мастера "Скай"! - к ограде подошёл один из микана. - Вижу, мы невольно повредили что-то из ваших творений...
Зашуршали во мху провода, утаскиваемые в убежище. Гедимин задумчиво проследил за ними. Обесточенные механизмы остались у ограды - ждать, пока их увезут на ремонт. С выжженными платами сармат ничего сделать не мог при всём желании. "А сообразили же местные не пускать ксеносов в убежище..." - мелькнуло в мозгу, и Гедимин невольно вздрогнул. Если "Скай" ещё жил и спокойно пользовался древними агрегатами, электроники в нём было предостаточно.
- И второй... щит сломается точно так же, - услышал он голос Мэцью. - Разве что спустить ваши вещи в "Скай" и прожарить их там. Без лишнего излучения.
- Эй, их вещи тоже... - вскинулся Гедимин, наткнулся на пристальный взгляд хмурого сиригна и отчего-то осёкся.
- Незачем беспокоиться, - со слабой улыбкой ответил эльф-"командир" из дома Тенанкана и повернулся к четверорукому существу. - Тут нужен огненный лист.
- Сам вижу, - буркнул сиригн. Его сородич уже снял с повозки круглый глиняный короб с конусовидной крышечкой. Скайоты за оградой навострили уши и придвинулись ближе, чуть не налегая на забор. Микана осторожно, за ручку, приподнял верхнюю часть короба. Внутри на поддоне с маслянисто блестящей землёй горел широкий лист Тунги. Он пустил корни по всему периметру, и с одного края уже набухла почка - скоро должен был появиться и разгореться новый отросток.
- Мастер Мэцью может сам убедиться - жар Тунги достаточно силён, чтобы убить семена болезней, - микана сунул в горячий воздух над листом свежую "ветку" папоротника, и она тут же скорчилась и почернела. - Если другие творения мастеров-скайотов остались тут, за оградой, - войдите и унесите их, пока и они не погибли. Мы ценим ваше гостеприимство, но не хотим нанести новый ущерб.
- Да, мы всё сейчас унесём, - седоватый скайот с резкими складками на лице оглянулся на соплеменников и махнул кому-то рукой. - Да уж, неожиданность...
Он покосился на Гедимина и поднял, сжав в руке, древний дозиметр. Сармат мигнул - таких штук он не видел с самого Применения, а некоторые из них, оказывается, ещё работали...
- Хорошо, что флоре эти излучения только на пользу... Это лист Тунги? Уже наслышаны. Хорошо, что у вас нашлось немного на обмен.
Эльф дёрнул углом рта.
- Пока что - для нужд нашего временного... поселения. Ещё посмотрим, как листья себя тут поведут.
- Почтенный Тсенанкана, - к ограде выбрался обеспокоенный Феликс; Гедимин узнал его только по голосу - скайот успел переодеться в "домашнее", с декоративными шнурами. - Мы ведь уже обсуждали в городе...
- Огненная Тунга - не просто растение, - перебил его эльф. - И мы ещё не решили, можно ли его доверить... тем, кого мы так мало знаем.
- Ещё не решили? - седоватый нахмурился. - Уже дважды обсуждалась передача ростков. И в прошлый раз вы обещали...
Гедимин переводил взгляд с эльфа на скайота и угрюмо щурился. Разговор ему не нравился.
- Ни один побег Тунги не будет посажен там, где не живут микана, - холодно ответил эльф. - Мы думали о возможном обмене листьев. Но ценность ваших даров... мы пока не уверены, что она сравнима с ценой Тунги.
По лицу скайота пробежала волна. Остальные помрачнели.
- Когда мы снаряжали Итана и Феликса с саженцами, вы обещали, что...
- Мы передаём вам в уплату ткани из Фиранканы, выделанные кожи и две пары обученных торисков, - снова перебил его микана. - И это более чем щедро. Ториски к тому же дадут потомство, и мы на него не претендуем. А древесные сиригны из Фиранканы согласились помочь вам с садами на берегу Миэнкесви. Разве этого недостаточно за несколько саженцев и горсть семян? Они пока ещё даже не прижились на холмах Фиранканы...
"Вы обещали," - повторил про себя Гедимин и шагнул к воротам. Можно было и аккуратнее, - ограждение из коры хрустнуло, откололся кусок, зато эльф слегка переменился в лице и качнулся назад. "Не знаю, о чём они, но мне это не нравится."
- Что вы обещали скайотам? - он недобро сощурился на микана. - Это было записано?
- Мы не кимеи, чтобы записывать каждое слово, - отозвался эльф; кажется, ему хотелось шагнуть назад - и те, на кого Гедимин не смотрел в упор, так и сделали. - Мы обещали щедро заплатить за новые семена и саженцы. Разве эту повозку не при тебе разгружали? Или две пары торисков не отвели в отдельный загон? Или ты не видишь сиригнов, приехавших с нами?
Сиригн, вышедший из загона, слышал последние фразы. Перехватив взгляд Гедимина, он выразительно оскалился. Сармат хмыкнул.
- А сиригны при чём? Они что, ваш рабочий скот? Семена дали вам, эль... микана. Вот и говори за себя. Щедро заплатить - так было сказано? А чем именно, никто не перечислял?
- На самом деле, - подал голос седой скайот, - как раз перечислили. И речь шла не только о ткани и кожах. Мы говорили об обмене растениями. "Скай" отдал почти всё, что мог, и готов передать оставшееся, если оно будет полезно. Но в ответ мы не получили ни рабочей лозы, ни папируса. И с Тунгой, оказывается, какие-то сложности. Согласен, глупо было не составить договор...
- Про растения - правда? - Гедимин перевёл тяжёлый взгляд на эльфа. Не стоило упускать того из виду - он незаметно успел отойти к лестнице на дерево и стоял теперь там, сложив руки на груди и сделав каменное лицо. Остальные и вовсе исчезли, только сиригн деловито осматривал ствол гигантского папоротника.
- Мы не обещали ни Тунги, ни фиранканских лоз, - отозвался микана. - Мы говорили о деревьях и травах Высокого Леса и побережья, да. И мы обещали быть щедрыми с народом "Скай". Мы своё слово сдержали. Но как его услышал и что к нему добавил почтенный Шемас - за это микана не в ответе.
Гедимин покосился на "Шемаса" - тот глотал воздух, пытаясь найти слова. "Эльфийские штучки, чтоб им всем!" - сармат сузил глаза. "Скайоты их не знают. А долго ли прополоскать незащищённый мозг?! Местные ждали именно растений, и микана знали, чего от них ждут. А теперь завертели хвостом..."
- Опять за своё? - он показал эльфу кулак и увидел на его лице слабую волну. - Ворованное впрок не идёт. Забыл? Спроси у Эммадехконы.
- Не понимаю, о чём ты, мастер Хеммин, - отозвался микана. - Никто из нас чужого не брал и к твоим вещам не прикасался.
- Понимаешь, - сармат кивнул на растерянных скайотов. - Разберись до завтра, что там с Тунгой и всем прочим. Или...
Он выразительно пожал плечами - и сам мигнул, увидев жёлтый огонёк на дозиметре. Сиригны, уже всей группой вышедшие к дереву, вздыбили шерсть. Микана быстро вдохнул и выдохнул, край его губ дёрнулся.
- Плохое время для сложных разговоров. Одни устали от дороги, другие - от встречи. Нам нужно отдохнуть, почтенный Шемас.
Он ухватился за перекладины верёвочной лестницы. Сиригны тихо зарычали ему вслед. Гедимин угрюмо сощурился. "Трудно угрожать существам, о которых ни кварка не знаешь. Но эта вспышка... она ведь была. И если что - броня и сфалт у меня есть. Главное, чтоб на местных не отыгрались."
Наверху, в постройке из коры, прошуршала, опускаясь, дверная завеса. Седой скайот перевёл хмурый взгляд на Гедимина.
- Мало что я понял, но, признаться, было не по себе. Не уверен только, что наших долгоживущих соседей этим проймёшь. Шеймас Беррик из городского совета, - он протянул сармату короткопалую руку. - Феликс успел о вас рассказать. Как спина? Где вас удобнее устроить? Наши подвесные лежаки вряд ли годятся...
- Здесь побуду, - Гедимин кивнул на полупустой загон. - Не хочу упускать эльфов из виду. Вы с ними осторожнее. Они наловчились в мозгах копаться...
Шеймас сдвинул брови.
- Придётся учитывать. Слишком мы расслабились, пока вокруг были все свои...
Он перевёл взгляд на галдящих крыланов - они стаями клубились над деревьями, устраиваясь на ночлег. В лесу быстро темнело.
- Надеюсь, ночь пройдёт спокойно, а утром не нагонит тумана. Будет туманно - созовёте всех на землю? Иногда на лес спускается крупная фауна. Очень неприятная фауна.
- Хасены? - Гедимин покосился на стволы, уходящие в темноту. "Странно, что в лесу. Тут не разлетаешься. Хотя - влажность, тучи летающей пищи... А щупальца между ветками пролезут. Если крыланов ещё не переели - видимо, средний ярус безопасен."
- Местные называют их хищными тучами, - покивал скайот. - Но да, они есть и в старых записях. Крупный вид ксенофауны... Впрочем, тут, в новом мире, скорее мы - ксенофауна. А они уже аборигены. Тихой ночи, мастер Гедимин...
Сармат улёгся снаружи, под краем навеса из плотно уложенных "листьев" хвощей. Их, не присматриваясь, можно было принять за тростник, но они были жёсткими - почти как черепица. На дереве, "населённом" эльфами, было тихо. Сиригны растворились в пространстве - может, расплелись на мицелий и вросли в мох? Гедимин в свете экрана сканера подобрал несколько образцов - листики, фрагменты коры, шерстинки. Его тянуло включить прибор и "подсветить" убежище. Сармат от него только и видел, что светодиод над воротами, но "ремонтное чутьё" долго не давало ему уснуть. "Завтра надо напроситься внутрь. Как-то странно это убежище выглядит..."