Токацин : другие произведения.

Обратный отсчёт-3: Распад. Часть 24. 6-23 день месяца Пустоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Воздуха, Корни Огня - Сфен Огня, Корни Огня - Сфен Огня, город Теккех - Сердце Пламени - Сфен Воды, река Ксутлин - Сфен Пустоты, ущелье Ук-кут - Северный Атлантис, Ураниум-Сити - галактика Вендана, база "Тория"

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    О тридцати тоннах руды, о воротах мира мёртвых и об оживших подземных городах.
  6 день Пустоты, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Третий слой защитного поля накрыл ущелье, поглотив разворошённый курган из гравия и "коридор", присыпанный песком. Всё, что Текк"ты не загнали на склад, теперь хрустело у Гедимина под ногами. Он косился на края купола, упирающиеся в неглубокую насечку на каменной плите, и задумчиво щурился. "Просочится? Не просочится? Обычно течёт понизу - воздуховоды не зацепит. Не было бы тут жилого здания - закрыл бы всё намертво..."
  Купол над холмом оставался прозрачным; отдельные строения сарматы прикрыли, но оставили проёмы напротив ворот. Гедимин видел горящие фонари по периметру - патрульные напряжённо вглядывались в темноту за краем плато. Отсюда, сверху, долины ещё просматривались на экране сигма-сканера, - тонкий слой снега, рябящие разломы, протоптанная огромным зверем колея... "Газа не видно," - сармат убрал "щупы". По экрану дозиметра под мигающими табло показателей ползла кривая интенсивности, то и дело проваливаясь ниже нуля. "Пока не видно," - поправил себя Гедимин, угрюмо щурясь на нелепые, невозможные показатели. "Дозиметр уже что-то чует."
  - Икси! - Вепуат, высматривающий что-то на экране, помахал Гедимину включённым сканером. - Видел? Один уже на периметре, ещё двое на подходе!
  Сармат едва заметно ухмыльнулся.
  - Прикроют? - он вспомнил, как светящийся "газ" разъедал защитные поля, не успевающие уплотниться, и невольно поёжился. - Ну, хорошо. Ещё бы кто заткнул трубу, из которой оно сочится...
  Вепуат развёл руками.
  - Даже не знаю, где она могла бы быть. В Сфене Пустоты? От местных ничего внятного не услышишь.
  Он замолчал и повернулся на "восток" - там под тяжёлыми шагами хрустел гравий. Сааг-туул медленно взбирался на холм. Сперва в световом пятне показалась часть морды, потом потянулся длинный бок с плотно сомкнутыми щитками. Никаких погонщиков на загривке не было. Существо остановилось, принюхиваясь к ветру, и растянулось вдоль прозрачной стены, уложив морду на лапы.
  - Видел? - Вепуат оглянулся на Гедимина. - Он сам пришёл. А я думал, он нас опасается...
  Оттуда, где лежал зверь, сарматов было отлично видно - он и следил за ними, приоткрыв пару глаз. Остальные были спрятаны под бронёй вместе с дыхальцами. Гедимин прошёл вдоль стены - зрачки сдвинулись за ним, но животное не шелохнулось.
  - Газ в низинах, - сказал сармат, вглядываясь в экран; если откуда-то из долин и наплывал тяжёлый туман, все его сгустки терялись в полосах ряби. - Пока не видно, но зверь, наверное, чует. На холме всё-таки безопаснее.
  Вепуат хмыкнул.
  - Ясное дело. Вот только - холмов тут много. А пришёл он на наш.
  Гедимин пожал плечами.
  - Я бы накрыл его защитным полем. Но Джагулы говорят - он этого не любит. Пусть лежит. Может, газ сюда, и правда, не поднимется. Прилив обещают так себе, вполсилы...
  Вепуат взглянул на сканер и растерянно мигнул.
  - Икси! Вот только что были...
  - Ушли? - Гедимин взялся за прибор. Ряби вокруг было много, но характерные подвижные полосы исчезли.
  - Видишь? - Вепуат потыкал в экран. - Вот тут он стоял. Ушёл...
  Гедимин снова пожал плечами.
  - Значит, справимся без них. Я в цех. Если что - сигналь.
  ...Ульсена разбрызгивалась мелкой пылью и падала на поддон, застывая в холодном воздухе. Пылинки были слишком мелкими, чтобы стучать, даже по звонкому металлу, - Гедимин слышал только прерывистый шорох. Стеклянная колба с перетяжкой остывала в "холодном" отсеке, заготовки для корпуса - костяные обломки и рэссеновый прут - лежали под печью, дожидаясь своей очереди. Гедимин думал, что до первых проблесков света доделает все детали - а потом, когда пройдёт газовая атака, достанет остывшую колбу и соберёт часы. "Нужен им звуковой сигнал, или обойдутся?" - думал он, глядя на распыляемую ульсену. "У старых был. А новых указаний не поступало. Сделаю. Не нужен - Гварза его уберёт."
  - Ух-ху, - выдохнул Вепуат, заглянув за белесую "стенку". - Гедимин, ты бы хоть защитным полем прикрылся.
  - А это что? - сармат кивнул на ту же "стенку". - Специально же накрыл, так ты влез.
  - Я-то вылезу, - отозвался Вепуат, с опаской глядя на руку сармата, занесённую над плазменным шаром. - А вот ты без защиты. Обернись полем! Будет авария - опять на полдня заляжешь, а мне возиться.
  - Уйди, - буркнул Гедимин, выпуская из пальцев остатки ульсенового прута. Разбрызганные и застывшие пылинки посыпались на поддон. Сармат отключил плазморез и осмотрел нагревшуюся ладонь. Чёрные щитки на ней заблестели от жара, но не деформировались - температуру и расстояние Гедимин рассчитал правильно. "Самые опасные этапы закончены," - подумал он, машинально проверяя состояние реактора. "Теперь - работа с костью. Тут, конечно, можно оцарапать броню. Но взрываться уже нечему."
  ...Гедимин отпустил рычаг, и подвес подтянуло к потолку. Сармат пристально следил за ним - пару раз камень всё-таки качнулся. "Ход вперёд-назад," - Гедимин одобрительно хмыкнул. "Вбок не тянет. Хорошо."
  Снизу камень прикрыло защитным полем. Вепуат склонился над желобком, из которого только что подняли подвес, и потянул за тросик.
  - Зацепило, - он указал на конец верёвки, привязанный к "асбестовой" пряди. Её размозжило, дно желобка засыпало игольчатыми сколами и микроскопическим волокном, но и тросик, придавленный подвесом, заметно сплющился. Гедимин подёргал волокно и бросил на дно жёлоба.
  - Выдержит, - сказал он, растягивая минеральную "прядь" вдоль углубления. - Один-два случайных удара ему не повредят. Но надо будет поставить метки...
  Он отметил "опасный" участок насечками по краям жёлоба и протянул тросик за них вместе с парой миллиметров пряди.
  - Убирай поле, - скомандовал он, выпрямляясь. - Ещё пара прогонов - тогда посмотрим.
  ...На складе, наполовину засыпанном песком, примитивные механизмы никому не мешали - дробильщиков камня до завтра можно было не ждать, посторонние внутрь не лезли. Гедимин прислушивался к гулу поршневой машины, смотрел, как волокно, растянутое на огромном костяном "луке", продёргивается сквозь гребни, и как сыплются на огороженный пол остатки игольчатых кристаллов.
  - А хороший выход из этой руды, - вслух подумал он. Вепуат хмыкнул.
  - Одна десятая - хороший выход?
  - Практически чистое волокно, - Гедимин кивнул на пучок, торчащий из частых зубцов. - На Земле такого ещё поискать.
  Он отцепил привод и снял с замершей установки лишние, недостаточно частые гребни. "Чистовая обработка..." - добавив ещё два, сармат запустил машину. "Надо будет над испарителем пристроить вторую решётку. И пометить, когда заложена новая партия. Пусть мокнет, не валяться же ей без дела."
  Мысли о переработке асаана занимали только часть мозга. Сармат напряжённо вслушивался - не завоет ли сирена? Сквозь три слоя защитного поля даже сигма-сканер ничего не различал. "Тихо," - озадаченно думал Гедимин, глядя на часы. "А ведь уже светает."
  - Да хватит, - Вепуат наклонился над растрёпанной прядью. - Она уже как пух. Вынимай - и пойдём покажем Альготу.
  - Ладно, - Гедимин опустил рычаг. - Интересно, что цвет почти не поменялся. Чёрный минерал - тёмно-бурое волокно.
  - Тёмно-зелёное, - поправил его Вепуат. - Посмотри на отсвет.
  Гедимин хмыкнул. "Верно. Зеленоватый отблеск. Чёрное с прозеленью. Посмотрим, что будет после пропаривания."
  ...Вепуат вертел головой, разглядывая прозрачный купол над лагерем. Гедимин осмотрелся. Снаружи посветлело - стали видны соседние холмы. Туман сармат разглядел, только подойдя к краю, - тёмная дымка лежала в низине, распластавшись на снегу. Она не двигалась - висела на одном месте, как ей и полагалось при полном штиле.
  - М-да, - сказал Вепуат, подходя к краю. - Что-то сегодня слабо. Как думаешь, поднимется к рассвету?
  Гедимин покосился на дозиметр. Самые глубокие провалы кривой ещё падали ниже нуля, но сама линия уверенно держалась на два микрокьюгена выше.
  - Непохоже. Фон почти в норме. Или... или после рассвета нам ждать внезапного шквала.
  Он оглянулся на сааг-туула. Зверь дремал, закрыв все проёмы в броне. "Джагулы наружу не лезут. Значит, успокаиваться рано."
  ...Альгот, кивнув сарматам на бегу, нырнул в соседний отсек и вернулся, обхватив двумя руками стеклянную бутыль.
  - Вот. Ёмкость пусть вернут, - сказал он, поставив бутылку на стол. Внутри темнел насыпанный под самую затычку фиолетовый порошок. Вепуат присвистнул.
  - Столько пигмента? Уже насинтезировал?
  - Тут в основном древесный жир, - ответил Альгот. - Чистое вещество на кожу лучше не мазать. Даже Джагулам. С них - ещё пара деревьев на жир. Или одно большое.
  Вепуат хмыкнул.
  - Филки обрадуются. Столько разных слов, как на деревообработке, я от них не слышал. Даже на грузоперевозках. Что ж, спасибо за пигмент. Посмотри, тут у Гедимина волокно, - годится для вымачивания?
  Альгот тронул чёрную с прозеленью прядь, помял в пальцах и задумчиво сощурился.
  - Волокно тоньше. Особенности руды или обработки?
  - Немного механизировал, - признался Гедимин. - Ничего сложного, но - отдельный цех бы под это дело.
  Альгот кивнул.
  - Цех, увлажнение, вентиляция... Пока придётся занимать душевую. Хоть Дасьен и злится. Но сырьё многообещающее.
  ...Кривая интенсивности поднялась над нулём - теперь даже самые глубокие провалы его не цепляли. Налетевший ветер гнал по ущельям остатки серого тумана. Ближайшие к Элидгену долины уже очистились. Гедимин оглянулся на Вепуата - тот рассматривал экран и растерянно хмыкал.
  - Уходит, - сказал он. - Вблизи уже ничего не осталось. М-да. Сегодня странный какой-то катаклизм. Неубедительный.
  Гедимин посмотрел на тропу, ведущую из ущелья. Наверху, у барака, уже толпились Скогны, и кто-то из филков, выйдя на порог, хвастался новыми "цацками" - или, может, предлагал их на обмен. Сбоку донёсся шумный свистящий вздох - сааг-туул зашевелился, стравливая воздух, и приподнял голову. Щитки на его боках задвигались. За край высунулся шест с погремушками, потом ухватилась рука. Гедимин следил, как погонщики выбираются из "отсеков" и оглядываются по сторонам. Потом один из них стукнул шестом по панцирю. Сааг-туул заворочался, поднимаясь на ноги. Вепуат хмыкнул.
  - Была бы опасность, они бы не вылезли. Значит, всё кончилось... Понятно, почему Икси ушли сразу. С такой ерундой можно и не бороться - сама утечёт.
  - Интересно, чем они это почуяли, - пробормотал Гедимин, глядя на дозиметр. "Нет падения фона - нет тумана? Мало данных, но если это так - надо отслеживать. В другой раз не потеряем полдня на выжидание."
  ...Гедимин поставил рядом со стеной термочашу, развернул воздуховоды так, чтобы тёплый ветер обдувал сааг-туулу бок. Существо приподняло края щитков, но за сарматом всё равно наблюдало настороженно, высунув из-под панциря все глаза вдоль правого бока. Сюда же, под тёплый сквозняк, перебрались и погонщики. Заспанный Урджен тёр глаза и сердито скалился. Гедимин, перехватив его взгляд, изобразил, что спит, и указал на горячий цех. Джагул ощерился, прижав уши, и отвернулся.
  - Тридцать... чего? - четверо вожаков, остановившихся напротив Вепуата, озадаченно переглянулись.
  - Тридцать раз вес Геджера, - сармат с ухмылкой указал на Гедимина. Джагул рявкнул.
  - Тридцать Геджеров?! Это больше, чем все Хеллуг, - Джегех, быстро прикинувший что-то на пальцах, встряхнул гривой.
  - Чем все Хеллуг и все их вещи! - дополнила, высунувшись из "отсека", незнакомая самка в бусах из позвонков. У её пояса болтались два беззубых черепа - судя по длине челюстей, когда-то это были Бронны.
  - И чем вся еда всех Хеллуг, сколько её там ни есть, - добавила она. - Но у нас бывало больше. И нас, и вещей, и еды. Зверь очень сильный.
  Вожаки переглянулись.
  - Был раньше, - угрюмо сказал Джегех. - Теперь, после ран и проклятий, - кто знает?
  - Ему уже лучше, - сказал Вепуат. - На бегу почти не хромает. Если идти медленно, а груз навесить равномерно, - справится?
  Джагулы снова переглянулись - сперва между собой, потом - с наблюдающими самками.
  - Ты же навесишь, - проворчал, глядя исподлобья, вожак. - Ты же жрец Пламени. Тебе надо - ты сделаешь. Зверь раньше был сильным. Теперь - никто не скажет. Смотри сам.
  Гедимин мигнул. "А они ведь боятся," - понял вдруг он. "Нас всех. И Вепуата, и меня. Меня, пожалуй, сильнее."
  - Гедимин, - Вепуат повернулся к нему. - Что ты-то скажешь? Можно развесить тридцать тонн руды так, чтобы зверь не рухнул? Учти ещё наш вес и четверых Джагулов с их припасами.
  Гедимин смерил сааг-туула задумчивым взглядом. "Слишком много данных. Был бы это механизм..." - он едва заметно поморщился. "Задние лапы - слабое место. Мы будем на загривке. Припасы - в отсеках вдоль хвоста..."
  - Был бы механизмом - сказал бы, что и шестьдесят тонн поднимет, - пробормотал он. - С живыми труднее.
  - Так потянет? - переспросил Вепуат, пристально глядя ему в глаза. Гедимин нехотя кивнул.
  - Ещё одно, - задумчиво проговорил он, рассматривая бронированные бока. - Грузу лучше быть внутри. Распределить вес привычным ему способом. По отсекам, а не на них.
  Вепуат с радостной ухмылкой ударил в ладоши. На грохот и звон обернулись Джагулы. Кто-то дёрнулся, кто-то вздыбил под шапкой гриву и недобро оскалился.
  - А разумно. Ему, и впрямь, так будет привычнее. Меньше будет беспокоиться - меньше устанет. Эй! Джегех! Покажи, как у зверя откидывается броня. Как положить руду в жилые карманы? А сделать так, чтобы высыпалась самотёком?
  ..."Отсек" сужался кверху и давил на плечи. Гедимин опустился на бугристый пол и оперся ладонью на ближайший выступ - стоять боком, пригнув голову, ему надоело. "Отсек" был жилым - в углублениях вдоль внутренней "стены" умещались две лежанки, больше похожие на гнёзда, свитые из чьих-то шкур. Лежали там, скорее всего, свернувшись клубком, - даже не очень рослым Джагулам эти постели были коротки.
  - Ага! Вот как оно откидывается, - донеслось из соседнего "отсека". Из узкого прохода вдоль внутренней "стены" потянуло сквозняком. Стало светлее. Гедимин неосторожно шевельнулся и едва не сбил плечом подвешенный на стену кувшин. "Знакомая форма. Вот он, образец для стеклянных штуковин... И тоже с выступами по бокам." Сармат тронул когтем подвешенный к выступу зуб и еле слышно хмыкнул. "Все эти цацки только мешают. Понятно, почему тут вечно кто-то обливается жиром..."
  - Рудные шары, - донеслось из соседнего, уже закрытого, отсека. - Сюда поместится целая куча. Тут главное - не перегрузить, чтобы не давило на спину. Давай назад, посмотрим ещё на ту нору...
  Гедимин покосился на лежанки. "Два метровых шара сюда точно влезут. Это уже тонны три, даже чуть больше. Раскидать такие шары по десятку отсеков..."
  Вепуат осторожно обогнул его, заглянул в спальные углубления и довольно хмыкнул.
  - Ну вот! Убрать отсюда всё, чего жалко, в ямы закатать по шару, как доедем - зверь встряхнётся, и всё выкатится.
  - Кого-нибудь прибьёт, - буркнул Гедимин, представив, как из "отсеков" вылетают полуторатонные комья уплотнённой руды. - Волокушу - сразу в щепки.
  Джагул, выглянувший из "коридора", злорадно ухмыльнулся - видимо, тоже что-то представил.
  - Это уже вопрос технический, - Вепуат насупился. - Главное - место есть. Гедимин, что скажешь?
  - Восемь центнеров, - задумчиво ответил сармат. - Для удобства. Плюс оплётка, плюс крепёж. Ляжет в любую нишу. Разложить вдоль боков по одному на отсек. Двадцать ниш с каждой стороны. Передний пояс конечностей не трогать.
  Вепуат хмыкнул.
  - Тогда - ещё по отсеку для нас с тобой. В один мы не влезем. Вместе с рудой - тоже.
  Гедимин кивнул.
  - Животному будет тяжелее, чем обычно. Но дойдёт. Можно провести испытания. Хотя бы с частичным весом.
  - Ага, - Вепуат ухмыльнулся. - Испытания - это важно. Пройдёмся... ну, хотя бы по Сфену Огня. Если что-то совсем не так... ну, можно ведь и две ходки сделать?
  - Если пустят, - Гедимин машинально потёр висок и сердито сощурился. Вепуат хлопнул его по плечу и повернулся к Джагулам. Они уже выглядывали изо всех проёмов. Кто-то успел забрать кувшин и спрятать за спину.
  - Завтра сюда заглянет Хассек. Спросим у него короткую дорогу. Урджен, Джегех, вы пойдёте со мной. Я вашу терминологию не понимаю.
  Урджен сердито рявкнул и отвернулся. Джегех приподнял губу, показывая клыки.
  - Хассек? Это кто?
  - Страж, - ответил Вепуат. - Хассинельг. С клешнёй на хвосте. Только без драк! Мы-то вас растащим. Но кому Геджер что случайно поломает - потом не жаловаться!
  Гедимин недовольно покосился на него, но разведчик только ухмыльнулся. Джагулы настороженно переглядывались.
  - Один раз проклянут - так и живёшь проклятым, - пробормотал помрачневший Джегех. - Пусть так. Наши дороги - непрямые. Прямо, наверное, быстрее. Пусть покажет. Тоже едет с нами?
  Вепуат покачал головой.
  - Думаю, не согласится. Но нам от него нужна только дорога. У нас в запасе дней восемь - и надо бы успеть. Хотя бы в одном направлении.
  ...Гедимин спустился с бронированного бока. Под его рукой дёрнулся и захлопнулся незамеченный глаз. Джагулы ещё не разошлись по отсекам - целая группа собралась на загривке и что-то обсуждала. Едва на землю ступил Вепуат, круг кочевников разомкнулся, выпустив Джегеха.
  - Урху, - заговорил тот, настороженно прижимая уши. - Завтра нас пустят в купальню?
  - Ясное дело, - ответил Вепуат. - Не ехать же немытыми. Зверя тоже надо бы почистить.
  Джагулы переглянулись.
  - Краска, - напомнил Джегех. - Ваардзаг обещал.
  Вепуат звонко хлопнул себя по шлему.
  - А! Есть во что пересыпать? Её много.
  ...Джагулы обступили фиолетовую бутыль. Гедимин, чтобы что-то увидеть поверх их голов, привстал на пальцах. В тесном кольце кто-то из самок сыпал порошок из бутыли в костяную трубку. Такие же трубки, уже наполненные и заткнутые, лежали вокруг неё. На них были насечки, складывающиеся в буквы. "Именные контейнеры?" - подумал Гедимин, глядя, как Джагулы, пролезающие в кольцо, подкладывают новые кости. "Разноразмерные какие-то. Ну да владельцам виднее."
  - Завтра посмотрим на фиолетовых Джагулов, - с ухмылкой прошептал Вепуат. - Не знаю, будут ли похожи на чёрных. Но с жёлтыми их точно не спутают!
  - Я бы ещё животное как-то пометил, - задумчиво сказал Гедимин. - Символом радиации, что ли.
  Вепуат хрюкнул.
  - А это мысль! Значит, завтра, после общей мойки...
  ...Невесомое волокно дотронулось до виска Гедимина и тут же исчезло. Сармат погладил корпус реактора и тяжело вздохнул.
  - Стройка идёт, - прошептал он. - Скоро разберёмся с металлом. Если не обманут с золотой глиной, через месяц соберём корпуса. И я добавлю тебе твэлов. Наберёшься сил - всех уроешь. Я уж постараюсь.
  
  7 день Воздуха, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Воздуха, Корни Огня
  Текк"т навис над краем обрыва, тронул нижней челюстью ком, слепленный из металлических капель, и негромко загудел. Снизу, из долины, отозвались протяжным гулом. Гедимин чувствовал, как от низкочастотных звуков вибрируют кости, и старался не морщиться. Перевод речи до мозга доходил с запозданием - кость-"переводчик" работала вполсилы, видимо, перегрелась на непрерывных переговорах.
  - Руду? В шар? Этот - делить на два? - Текк"т поддел металлический валун клыком. - Ту руду - лепить?
  - Да. Вот в такие шары, - Гедимин показал диаметр, разведя ладони в стороны. Текк"ты загудели.
  - Сейчас плохо-день. Плохо для лепить, - сказал тот, кто нависал над обрывом. - Хорошо для ломать.
  - Знаю, - сказал Гедимин, стараясь не показывать досады. - Будет непрочно?
  - Плохо, - подтвердил змей, снова касаясь "валуна" клыком. "Камень", булькнув, развалился надвое.
  - Не страшно, - сказал Гедимин. - Делайте. Нужно на десять дней. Потом - пусть разваливается.
  В ангаре горячего цеха лежал вынутый из литейной станции ворох - гибкие рэссеновые полосы, крепёжные кольца, анкера. Гедимин смотрел, как Текк"т лёгкими тычками придаёт половинам "валуна" круглую форму, и думал о собранной, но ещё не испытанной лебёдке. "Эта часть руды лежит наверху. Когда скатают то, что внизу, надену оплётку и проверю подъёмник."
  Внизу, у подножия кучи гравия, снова загрохотали "камнедробилки". По другую её сторону Текк"т ворошил разбросанные обломки руды. Чёрнопесочную оттуда уже выбрали - с утра над горячим цехом стояли дымовые столбы, хотя Гедимин ещё и к печам не подходил. Остался металл, и гигантский змей поддевал каменные обломки и перемешивал их с рудой - только так рэссена и поддавалась слепливанию в плотный ком. Гедимин видел много рудных шаров - там, где речь шла о металле, его могли сплющить давлением, но цементировал конгломераты изнутри "расплавленный" камень. "И здесь будет так же," - думал он, подкладывая под готовый ком руды металлические полосы - будущую оплётку. "Только пустой породы больше. Видимо, для прочности. Ничего, Куэннская печь отфильтрует."
  Остывающий металл шипел в прохладном воздухе. Рудные шары выстраивались в ровную цепь вдоль ангара. Гедимин выложил там узкую "направляющую" - три слоя округлых камешков - и восьмицентнеровые "валуны" скользили по ней легко, как пустотелые. "Или я уже наловчился таскать руду," - сармат криво ухмыльнулся, толкая очередной шар, закованный в оплётку, к стене. Патрульный, выглянув из-за ангара, схватился за остывшее крепёжное кольцо, попытался приподнять шар, буркнул что-то невнятное и притворился, что его тут нет и не было.
  - Э-эй! - из ангара высунулся Вепуат. - Гедимин! Давай я их потаскаю, а ты проверь, как я настроил дробильню!
  Гедимин мигнул.
  - Какую ещё... - он подумал было о шаровой мельнице, недавно перенесённой с рудных складов в столярную мастерскую, но спохватился. - Ты про пресс? Где ты его настроил?
  ...Опоры легли на внутренние складки крыши - здесь, в горячем цеху, их было не меньше, чем на рудном складе. Гедимин проверил натяжение тросов, огляделся, не найдя поршневой машины и привода к ней, и недовольно сощурился.
  - Мотор уже утащили? Интересно, кому понадобился... - он развернулся к закрытому складу, вспоминая, сколько осталось запасных термочашек, и где они спрятаны от пронырливых поселенцев. "Хоть бы предупреждали, кому что надо! Ищешь потом по углам, как идиот..."
  - Да нет, стоит, где вчера стоял, - ответил Вепуат. - Погоди! Не надо ничего искать. Я хотел, чтобы они руками попробовали. Так быстрее доходит, что, почему и зачем.
  Гедимин хмыкнул.
  - Ну, пусть пробуют. Ты их предупредил про работу с "асбестом"?
  "А в вытяжку надо вставить уловитель," - подумал он, вынимая из ниши в броне пустую "магнитную" катушку. "Волокно растянуто на "магнитах", но мало ли, что куда отвалится..."
  - С такими вещами лучше работать в душевой, - сказал он вслух. Вепуат шумно вздохнул.
  - Дасьен меня оттуда выгнал. И ещё Гварзе нажаловался.
  Гедимин поморщился.
  - А ему что не так? Что, сырьё нам уже не нужно? Ни тросы, ни спецодежда?
  Вепуат развёл руками. Крыло, свалившееся с плеча, с треском проехалось по неподвижному оперению. Вепуат подобрал его и уложил обратно.
  - В общем, из душевой меня выгнали. А от тебя хотят чертёж. Как разделить пыльный цех и место, где моются. И чтобы в питьевую воду ничего не попало. Сделаешь? А я пойду за филками.
  ...Гедимин собирал лебёдку на краю обрыва. Внизу, в полуметре от скалы, виднелись четыре рудных шара, аккуратно сложенные в пирамидку. "Четырёх для испытаний хватит," - думал сармат, досадливо щурясь - Текк"ты предлагали отнести руду наверх "без странных штук", но пришлось отказаться. На шарах блестела тёмно-синяя оплётка, и Гедимин надеялся, что от подъёма и перетаскивания они не развалятся.
  Внизу непрерывно грохотал перемалываемый гравий. Из цеха звуки доносились редко. Пару раз Гедимин слышал, как опускается пресс, потом - как трещит немного на другой частоте раскалываемый и раздираемый на волокна "асбест". Потом всё стихло.
  ...Под обрывом коротко звякнуло - металл ударился о металл. Трос на долю секунды натянулся и снова ослаб. Гедимин выглянул из-за кромки скалы. Филк, продевший крюк в кольцо, отбежал на десяток шагов и с сомнением смотрел на рудные шары.
  - Вира? - крикнул ему Гедимин и досадливо сощурился - пара камешков, потревоженных установкой подъёмника, сорвалась с обрыва. Филк отскочил, попятился и уже издалека махнул рукой.
  - Вира помалу!
  Гедимин налёг на рычаг. Трос выбирался по частям, рывками, наматываясь на строенный ворот и цепляясь за блокираторы. Сармат старался сделать ход плавным, но гравий "плыл" под опорами, и агрегат дёргало из стороны в сторону. Внизу громыхнуло - рудный шар всё-таки врезался в склон. Из долины донеслось что-то про спаривание "макак" и сарматов.
  Стрела развернулась. Массивный шар пропахал в гравии борозду и остановился. Гедимин вытолкнул его на проложенную "направляющую", выровнял опоры и заглянул в долину. Филка он нашёл не сразу.
  - Майна? - крикнул сармат, указывая на оставшиеся шары. Филк поморщился и тронул шлем.
  - Искал бы ты помощника в броне! Мой капюшон от камнепада не спасёт!
  - Всё уже стихло, - Гедимин виновато сощурился. - Пока лебёдку не трогаешь, ничего не сыпется. Неудобная поверхность...
  За спиной кто-то хмыкнул.
  - Гедимин, а дай мне попробовать, - попросил Вепуат, разглядывая конструкцию. - А Экхард пусть отдохнёт. Пока мы его и впрямь не пришибли.
  ...Стрела с трудом повернулась и снова зарылась в гравий. Гедимин, досадливо хмыкнув, оттащил последний шар к стене.
  - Поверхность очень неудобная.
  - Само собой, - Вепуат поворошил камешки ступнёй. - Зачем ты эту штуку тут поставил? Надо же проверять там, где будет работать. На живом сааг-тууле.
  "И где..." - хотел было спросить Гедимин, но оглянулся через плечо на протяжное шипение и только мигнул. Сааг-туул незаметно зашёл за спину и растянулся вдоль цехового ангара. С его загривка настороженно скалились погонщики. Смотрели они на цех - на рудные шары, уложенные в два ряда вдоль стены.
  - И как раз светает, - Вепуат покосился на "восток" и неожиданно усмехнулся. - А знаешь, они оценили.
  - Кто и что? - спросил Гедимин, угрюмо щурясь. "Опять я что-то пропустил. И шары уже сложены, а теперь их растаскивать..."
  - Филки. Механизацию, - ответил Вепуат с довольной ухмылкой. - Подолбишь руду молотком - начнёшь ценить прогресс! Они даже не против работать. Будет отдельный "асбестовый" отряд. Только вот вентиляция... И всё прочее. Надо будет насесть на Айзека. Переедем в душевую, ближе к воде - и процесс пойдёт.
  - После молотка - да, впечатляет, - сдержанно согласился Гедимин. Понял он не всё - мысли Вепуата метались по неожиданным траекториям.
  - Я думаю - пора запасаться рудой, - сказал разведчик, вопросительно глядя на него. - Сколько нужно, чтобы спецодежды хватило на всех?
  - Тонн пятьдесят, - пробормотал Гедимин, выныривая из расчётов. - Это к тому, что есть.
  - Ага! То, что мы привезли... это ещё пять раз по столько? - Вепуат оглянулся на барак. - А ничего... Заодно проверим сааг-туула под полной нагрузкой. Пятнадцать тонн на каждый борт...
  Гедимин сердито сощурился.
  - Я тебе что, проходчик?
  Вепуат отмахнулся.
  - В наш карьер толпа не влезет, но десяток филков поместится. Руда рыхлая, поддеть и выдернуть прядь несложно. Я буду вязать пучки, Джагулов посадим на твой подъёмник. Он из костей и верёвок - значит, никого не напугает. И не взорвётся.
  Гедимин фыркнул.
  - Часто у тебя лебёдки взрывались? Десять филков... Ладно, руда, и правда, рыхлая. Я им её подломаю, дальше справятся, - он оборвал рассуждения и оглянулся на барак. - Ты Гварзе сказал, что едешь за рудой? Да ещё с филками?
  ...Джагулы поодиночке выбирались из "отсеков", вынося с собой подстилки. Один прихватил ком волокна, из которого торчали чьи-то кости и плавники, другой нёс под мышкой горшок с конусовидным дном. Кенен Гварза ждал их у "шлюза", сложив руки на груди, и угрюмо косился на филков. Те, собравшись плотной толпой у лапы сааг-туула, настороженно с ним переглядывались. Животное выпучило глаза вдоль правого бока и следило за каждым движением сарматов. Гедимин видел, как зрачки движутся в разные стороны - один поворачивается за филком, несущим охапку коротких верёвок, другой - за Вепуатом, нетерпеливо расхаживающим вдоль живого холма.
  - Не видели Хассека? - спросил разведчик у Гварзы, покосившись на сигма-сканер. Кенен качнул головой.
  - У него нет часов, ты же знаешь. Может и вовсе не появиться.
  - Хассек не такой, - буркнул Вепуат, оглядываясь на Джагулов. В выделенном "кармане" защитного купола их уже набралось полтора десятка. Один из них нагрёб в конусовидный горшок снега и теперь копал гравий, собирая его в холмик рядом с термочашей. Остальные разложили подстилки и уселись вокруг.
  - Забираемся! - скомандовал Вепуат, поднимаясь по выступам брони. Филки, переглянувшись, двинулись за ним. Едва первый из них ступил на боковой щиток, сааг-туул зашевелился. Погонщик с рёвом огрел его трещоткой. Зверь зашипел, стравливая воздух, подобрал под себя лапы и ещё секунд десять ворочался, пока Джагулы вчетвером стучали по его панцирю.
  - Что с ним? - крикнул Гедимин. Ему что-то ответили, но грохот трещоток всё заглушил. Вепуат, встав во весь рост на замершей спине, поманил филков к себе. Те опасливо переглянулись, но снова уцепились за выступы щитков. Гедимин замыкал цепочку. Он видел, как сааг-туул таращится на чужаков всеми глазами на правом боку и нервно приподнимает щитки. Если бы он встряхнулся, филки точно не удержались бы, - даже Гедимин для верности всадил в его броню когти.
  - Не-не, на хребет не лезьте, - Вепуат прошёл по спине, рассаживая филков с двух сторон от верхнего выступа. - Тут, по бокам, куча неровностей. Есть за что держаться. На хребте у него слепая зона.
  - Так нам туда и надо, - сказал филк, который поднимался первым (и со второго раза). - Здесь он на нас глазеет. Чем мы ему не нравимся?
  - Хорошая память, - вздохнул Вепуат, глядя на выпученный из-под брони глаз. - Лучше, чтобы он вас видел. Иначе испугается, что вы что-то затеяли. Тогда всё племя Хеллуг его не удержит.
  Филк поёжился.
  - А обязательно ездить именно на нём? - он вцепился в качнувшийся панцирь и сдавленно охнул. - А на чём-то... менее пугливом?
  Вепуат развёл руками. Зверь уже разворачивался мордой к спуску, оставляя позади горячий цех и "отсек", где Джагулы кипятили воду на термочаше; разведчик стоял на его спине, даже не выпуская ножные когти, только чуть шевелил оперёнными плечами, поддерживая равновесие.
  - Животные с такой грузоподъёмностью - редкость. Гедимин! Как тебе там, удобно?
  Разобранная лебёдка, обернутая защитным полем, крепилась к правому боку зверя над третьим поясом конечностей. К левому боку "крепился", придерживаясь когтями, Гедимин. Ближайший глаз сааг-туула торчал из-под брони в полуметре от стопы сармата и пристально за ней следил. Гедимин надеялся, что когти не соскользнут - или хотя бы разминутся с глазом.
  Голова сааг-туула ушла за разлом, туловище медленно потянулось за ней. Гедимин смотрел на спину, "разрезанную" пополам и исчезающую метр за метром, и ему было не по себе. Он видел, как филки ёжатся, глядя на ползущую к ним границу, и жмурятся, проходя сквозь неё. Он выставил вперёд руку. Её кисть пропала из виду, и по пальцам хлестнуло холодным ветром. Через полсекунды сармат уже видел "пропавших" филков, пригибающихся к броне, и слышал вой ветра и недовольные возгласы.
  - Гедимин! - Вепуат, по-прежнему стоящий во весь рост, оглянулся; ветер отогнул его крылья назад и трепал "маховые" перья. - Дроны сдувает!
  - Иди по сканеру! - отозвался Гедимин, выпуская наперехват улетающему дрону пузырь защитного поля. Через пару секунд аппарат "сидел" на его плече, отключив двигатель. Ветер дул над скалами, сгоняя снег в параллельные гребни, и трепал комбинезоны филков и накидки Джагулов. Кочевники давно уже сели и укрылись за уступами; через пару минут сдался и Вепуат. Поправив выломанные перья, он придвинул к себе звенящий свёрток. Гедимин покосился на небо, закрученное в гигантскую воронку, потом - на лебёдку, прикреплённую к броне, и досадливо сощурился. "Без хорошего защитного купола мы тут ничего не испытаем. Стрелу не вывернет, так тросом кого-нибудь огреет."
  - Ручей! - крикнул Вепуат, указывая на ветвящиеся белые и синие полосы. Гедимин взглянул на термометр. Тут, у границы со Сфеном Огня, было теплее - всего минус пятнадцать, но и этого хватило, чтобы ручьи покрылись льдом. Сканер показывал, что вода под тонкой коркой ещё течёт, а в местах выхода родников в ней зияли проломы. Молодые деревья-валуны собрали на себя весь снег и превратились в сугробы, выстроившиеся вдоль ручья. Борозду, проложенную кормящимся сааг-туулом, засыпало так, что сармат еле её разглядел. "Позапрошлая стоянка. А вот тут мы шли в прошлый раз. Колеи всё-таки остаются..."
  Кто-то дотронулся до его плеча. Гедимин повернулся и увидел погонщика. Тот, пригибаясь, цеплялся за выступ брони; под меховой шапкой, едва не сдуваемой ветром, уши плотно прижались к голове, а грива вздыбилась. Он что-то крикнул, указывая шестом в небо. Гедимин проследил за его взглядом и с присвистом выдохнул - по контуру циклона летела стая полупрозрачных "моллюсков". С земли они казались миниатюрными; сармат видел, как ветер растягивает их тела и пытается оторвать "крылья". Вепуат, оглянувшись, хлопнул ладонью по свёртку у ног. Металл и стекло зазвенели.
  ...Защитное поле над карьером доживало последние минуты. Его выгнуло пузырём, от края до края перекатывалась красная рябь. Сааг-туул залёг в десяти шагах от расселины. Погонщики, не пытаясь его сдвинуть, спрятались за выступами брони и настороженно следили за небом.
  - Ну и ветер! - крикнул Вепуат, широко ухмыляясь. Он стоял в паре шагов от Гедимина, и всё равно приходилось напрягать горло - вокруг выло и свистело на разные голоса.
  - Спускайтесь! - крикнул Вепуат филкам, указывая на правый бок сааг-туула и остатки снега на краю карьера. - Зверь прикроет вас от ветра!
  Когда филки начали сползать по броне, щитки зашевелились, выпуская глаза, но на стебельках они не поднялись - остались наблюдать из приоткрытых проёмов. Животное дёрнуло хвостом, подняв тучу мелких ледяных кристаллов, поскребло лапами скалу и снова замерло. "Будто хочет зарыться," - мелькнуло в голове Гедимина. "Ветер его так пугает? Ураганов сегодня не обещали..."
  - Помоги с воротами! - крикнул Вепуат, придерживая сползающий свёрток. - Одному трудно - сдувает!
  - На кой они тебе сейчас? - откликнулся Гедимин. Бок сааг-туула прикрывал от ветра, налетающего слева; порывы справа приходили реже, но от их силы филки вжимались в броню. Защитное поле над карьером не выдержало и растаяло, уплотнить его сармат не успел. Воздух с воем ввинтился в открывшийся провал, превращаясь в воронку.
  - Fauw! - заорал Гедимин и швырнул шар защитного поля. Оно растянулось над рухнувшими филками, стремительно белея. В карьере громыхнуло, и воздух на долю секунды стал твёрдым.
  Сааг-туул забил хвостом, дробя лаву, и пронзительно завизжал. Теперь и Гедимин видел, как стая Экеста разворачивается в небе, и воронка циклона ползёт за ней.
  - Sa-a-ta-a! - Вепуат вцепился в его плечо и с неожиданной силой дёрнул на себя. Другая его рука, вскинутая высоко над головой, сжимала стеклянную раковину. Ветер взвыл, и она оглушительно загудела. Вепуат, удерживая её двумя пальцами, то открывал, то закрывал отверстия, и переливчатый вой нёсся над лавовым полем. Не выпуская раковину, он бросил Гедимину под ноги свёрток с разобранной аркой.
  - Строй!
  Он поднял над головой вторую раковину. Ветер развернул его крылья, перья затрепетали. Гедимин, вскинув над собой защитный купол, припал на одно колено. "Собрать арку," - пульсировало в мозгу. "Не знаю, зачем. Но ему виднее."
  Он собирал её лёжа, так же прикреплял подвески, чувствуя, как на плечи то и дело укладывается сдуваемый ураганом купол. Сармат забыл запитать его от реактора, и пузырь трепало ветром. Краем глаза он видел, как сааг-туул приоткрывает боковые "отсеки", и в них забиваются филки.
  Он выпрямился рывком, поднимая собранную арку, и вставленные в неё ракушки тут же загудели. Подвески вытянулись параллельно земле. Вепуат с радостной ухмылкой развернулся к "воротам", воткнул раковины, куда пришлось, и вскинул руку в жесте превосходства. Гедимин еле успел оттащить его от арки - вокруг уже завертелся белесый смерч, постоянно меняющий направление.
  - Спасибо, - выдохнул Вепуат, медленно, спиной вперёд отодвигаясь от "ворот ветра". Пять шагов по направлению к карьеру - и Гедимин обнаружил, что воздух уже не давит ему на плечи. Ветер ещё дул, но уже не норовил сорвать со скафандра щитки. Вепуат поправил крылья и с ухмылкой оглянулся на сааг-туула.
  - Всё-таки поработаем. Ты подломай руду, а я успокою филков. Ишь ты! Не думал, что зверь будет их защищать.
  ...Процесс наладился быстро. Из-за выступов на спине сааг-туула Гедимин видел, как филки вынимают тяжёлые каменные пряди и выбрасывают их на бортик. Там их подбирали и вязали в пучки, перематывая тросом.
  - Пора? - Вепуат, встав над лебёдкой, тронул пальцем рычаг. Гедимин качнул головой.
  - Мало. Пусть доберут до тонны.
  Он ещё раз проверил, как блокиратор ложится на трос и прижимает его, и заглянул в карьер. Один из филков, связывающих пряди в пучки, выпрямился и отвернулся к скале, поднеся обе руки к респиратору. Гедимин присмотрелся и сердито фыркнул - мелкий сармат украдкой вытаскивал из накладной кассеты-фильтра промасленное волокно. Сквозь эластомерную перчатку его током не било, но пальцы уже перемазались.
  Кричать со спины сааг-туула было бесполезно. Наверху ветер был слабый, даже стрелу лебёдки не мотало из стороны в сторону, но вой близких смерчей заглушал все звуки. Гедимин швырнул вниз небольшой шар защитного поля. Филк, отдёрнув руку от накладки, шарахнулся в сторону и сердито погрозил сармату кулаком. Гедимин молча шагнул с уступа вниз и оттолкнулся от неровностей брони.
  Притормаживать он начал уже на склоне расселины, всадив когти в слоистую лаву - и секунду спустя стоял рядом с филком, придерживая его за затылок, и заталкивал в кассету вылезшее волокно. Сармат сердито шипел, но дёргаться не решался.
  - Фильтры не трогать, - бросил Гедимин, отпустив его, и огляделся по сторонам. Филки, прекратив неспешное копание в волокнистом минерале, выпрямились и уставились на него.
  - Не трогать! - фыркнули за спиной. - А дышать нам не надо?
  - Чем дышать - вот этим? - Гедимин поддел рыхлое волокно, раскрошенное в игольчатую труху.
  Сверху пронзительно свистнули. Вепуат, встав над лебёдкой, указывал то на большую связку "асбеста", то на стрелу. Гедимин приподнял массивный пучок за тросы и сдержанно хмыкнул. "Девятьсот. Ладно, попробуем."
  "Майна!" - жестом показал он Вепуату. Тот налёг на рычаг. Конец, освобождённый от блокиратора, пошёл вниз.
  ...Вязанка уже проплыла мимо края карьера и поднималась вдоль бока сааг-туула, когда Гедимин спохватился, что Вепуату надо бы помочь. "Где Джагулы?" - думал он, взбираясь по броне. Сааг-туул не подавал признаков жизни. Погонщики, попрятавшиеся ещё в начале урагана, - тоже.
  - Джагулы? Сидят где-то, - Вепуат, развернув стрелу, вывалил связку прядей на бугристую броню. Гедимин уложил её поперёк, накинул трос на выступы и прижал пучок защитным полем.
  - Да я бы сам спра... - начал было Вепуат - и оборвал фразу пронзительным воплем "Sata!". Прозрачное поле вздулось пузырём, выгибаясь в сторону. Броня Гедимина загудела от удара. "Ветер," - запоздало понял он, уже видя, как Вепуат распластывается среди бугров панциря. Лебёдка затрещала. Гедимин успел отсоединить стрелу и еле поймал её, вылетевшую из пазов, на склоне "живого холма". Над карьером поднялась туча "асбестовой" пыли. У его края воздух с воем вытягивался серым столбом. Внутри метались белесые тени.
  "Идут в карьер!" Кричать было бесполезно - об этом сармат вспомнил, уже летя вниз по склону. Защитное поле поднялось на пути смерча. Гедимин подпёр его вторым, уплотнённым, слоем и скатился на дно карьера.
  - Fauw! - заорал он, поднимая третий купол над головой. - Уходим!
  Внешние барьеры уже сорвало. Филка, метнувшегося было к лестнице, бросило в сторону и протащило по ступеням. Пыль поднялась тучей. Гедимин швырнул шар защитного поля наперерез ветру, растянул вдоль ступеней, - "стена", не успев уплотниться, заколыхалась, покрываясь красными пятнами.
  - Все ко мне! - крикнул сармат. Защитный купол поднялся над ним, отделяя ближайшие метры пространства. "Непрерывная генерация на два слоя. Должно выдержать," - пульсировало в мозгу, когда он в тесном кольце филков поднимался по ступеням. Сквозь оглушительный вой и рёв он услышал грохот и отчаянный визг. Ещё шаг - и купол, почти уже прозрачный, ткнулся в бугристую стену.
  - Все внутрь! - выдохнул Гедимин, глядя на распахнутый "отсек". Купол с разрушенной стенкой полоскался на ветру. Оглянувшись, Гедимин увидел многометровый пылевой столб над карьером. Пряди "асбеста", вырванные из пласта, метались в вихре вперемешку с обломками камня. Купол побагровел, прогибаясь внутрь, и сармат втиснулся в "отсек". Ещё миллисекунда - и "люк" с грохотом захлопнулся. Потом Гедимина швырнуло вбок, вбивая в бугристую поверхность, и он распластался на чём-то неразличимом в темноте. Над головой помянули спаривание "макак".
  Ещё десяток секунд Гедимин лежал неподвижно, прислушиваясь к тишине. Потом начал различать чужое дыхание и робкие шорохи. Сааг-туул, впустивший его под броню, тоже лежал не шевелясь - и, по ощущениям сармата, на боку. "Ранен? Убит?" - Гедимину стало не по себе, и он рывком сел - точнее, попытался. Узкие, хаотично "проложенные" коридоры для таких манёвров были не предназначены. Под гудение скафандра сармат пригнулся, прикрывая шлем ладонью. Кто-то наверху приглушённо охнул.
  - Кто здесь? - спросил Гедимин, снимая с фонаря крышку. Жёлтый свет после темноты показался ему ослепительным. Наверху охнули и вполголоса выругались. Из-за выступа брони выглянул филк.
  - Все живы? - спросил Гедимин, подтягиваясь на уступе. Здесь бугры и впадины образовывали подобие лестницы, и сармат разглядел, что местами они подточены. "Мы сейчас в самом низу, у брюха," - прикинул он. "Жилые отсеки гораздо выше. А тут у них транспортные ходы."
  - Все, - буркнул филк, потирая локоть. - Чего было надо тем тварям? Вепуат же их успокоил...
  Гедимин пожал плечами.
  - С ними не угадаешь, - пробормотал он, чувствуя, как рёбра стягивает невидимый обруч. "Вепуат. Успел он укрыться? И... что с животным?"
  Шикнув на филков, он замер и прислушался. Вокруг было тихо. Гедимин притронулся к стыку пластин - тут должен был открываться люк - и надавил на него. Щитки не поддались. Сармат потянулся к сигма-сканеру - и под ругань филков качнулся назад, врезавшись во что-то спиной и плечом. "Стены" зашевелились, разворачиваясь под другим углом. Поверхность под сарматом качнулась, потом - ещё раз. Издалека донёсся протяжный высокочастотный вопль. Ещё пара секунд раскачиваний из стороны в сторону - и сармата слегка подбросило. Край щитка отодвинулся. За ним виднелся притоптанный снег вперемешку с гравием и жёлтый слоистый обрыв.
  Проверить окрестности сканером Гедимин не успел - филки повалили наружу, едва не сбив его с ног. Из-за "двери" послышались радостные крики, а за ними - сердитое рявканье. Протиснувшись в проём, Гедимин увидел склон холма и верхушки ступенчатых "маяков" над ним. Сааг-туул растянулся посреди долины, уткнувшись мордой в остатки снега. У основания его хвоста сидел Джагул и монотонно раскачивался, обхватив голову руками.
  - Где Вепуат? - крикнул ему Гедимин. Джагул вздрогнул, развернулся к нему и взвыл, замахиваясь когтями. Из-под шевельнувшейся пластины показалась пернатая рука.
  - Ядро Сатурна, - пробормотал Вепуат, выползая на броню, и с треском приложил ладонь к лицевому щитку. - Лебёдку твою сорвало. Хотел снять. Не успел.
  - Да и Седна с ней, - отозвался Гедимин, поднимаясь на броню. Зверь не обратил на него внимания. На его боку висела съехавшая со спины связка "асбестовых" прядей. Защитного поля на ней уже не было.
  - Довезли, - криво ухмыльнулся Вепуат и тут же отвёл взгляд. - Надо же им было так разойтись...
  За спиной взвыли.
  - Копать камни! На земле Воздуха! В день Воздуха! - Джагул ткнул ошалевшего Гедимина шестом в грудь. - Хочешь за ворота - иди сам, мы-то при чём?!
  - Зверь ранен? - спросил Вепуат, быстро вклиниваясь между кочевником и Гедимином, ещё не пришедшим в себя. Джагул рявкнул и грохнул шестом о броню.
  - Его не вышло убить. А ведь вы пытались!
  Животное зашевелилось. Гедимин быстро посмотрел вниз - филков рядом не было. Они успели подняться до середины тропы и уже оттуда оглядывались на долину и показывали сарматам выразительные жесты. Гедимин хмыкнул, повернулся к неразличимым на снегу разломам, - среди них из гравия торчали тёмно-синие трубки, опутанные тонкими тросами. Вокруг валялись осколки стекла и сплющенные серебристые бубенцы.
  ... - М-да, - сказал Вепуат, опустив на пол охапку трубок и верёвок, и выпрямился, поправляя сбившиеся перья. - Похоже, нас туда больше не пустят. Что с асааном? Цел?
  - Да что ему будет, - буркнул Гедимин, машинально оглядываясь на прикрытую дверь склада. Вторая связка "асбеста" лежала там, и Кут"тайри с опаской рассматривал её чуть ли не от противоположной стены. О случившемся Гедимин не сказал ему ни слова, но жрец что-то "учуял" и даже не рискнул приблизиться.
  - Лебёдка твоя... - Вепуат, не договорив, развёл руками и тяжело вздохнул. Гедимин отмахнулся.
  - Сделаю новую. Никто не ранен?
  - Серьёзно - никто, ушибы не в счёт, - Вепуат дёрнул углом рта; его глаза оставались тёмными. - Зверю посекло броню - но это верхний слой, он и должен слущиваться. А хорошо он шарахнул хвостом! Даже Экеста смутились. Я жахнул по ним разок... может, и не стоило.
  Он покосился на плазмомёт и поправил свисающее крыло.
  - Мать моя колба... - пробормотал Гедимин. - А я вот даже...
  Он замолчал и оглянулся на закрытые ворота.
  - Чего они взъярились? Не знаешь? Ты же их успокоил...
  Вепуат шумно вздохнул.
  - Джагулы знают. Но от них сейчас проку не добьёшься. То воют, то лают. Вроде мы приехали не в тот день. Пока просто там сидели, Экеста ещё терпели нас. А вот когда ты начал работу... ну, вроде как поклонение Асга...
  Сармат поспешно прикрыл виски и виновато сощурился.
  - Короче, Камень и Воздух не очень ладят. Вот они и взвились. Швырнули нас через пол-Сфена.
  "Вот что это было," - Гедимин прижал ладонь к занывшим рёбрам. "То-то я думал - по времени не сходится. Не могли мы за считанные секунды... Швырнули. М-да. Повезло, что у всех кости целы."
  - И как их теперь успокаивать? - спросил он, угрюмо щурясь на обломки "ворот ветра". Детали, выкованные из рэссены, отделались царапинами. Тросы спутались, местами порвались. Ульсену сплющило, от стеклянных подвесок уцелели только ушки.
  - Джаарган сказал, что и пробовать не будет, - ответил Вепуат. - И мне не советует. Не стоило в них стрелять. И хвостом бить тоже. Они запомнили.
  Гедимин хмыкнул.
  - И что теперь?
  Вепуат пожал плечами.
  - Может, со временем успокоятся. У них не очень длинная память.
  - Сюда не прилетят мстить? - Гедимин покосился на сфалт.
  - Не должны, - Вепуат посмотрел себе под ноги. - В Сфене Земли им... в общем, с Землёй они тоже не ладят. А вот в своём Сфене, особенно там, у карьера... Я так думаю - к асаану нас больше не подпустят.
  Гедимин тяжело покачал головой.
  - Чтоб я понимал местные порядки... Ну, хорошо, что никого не убило.
  ...Широкая труба из защитного поля упиралась в бок сааг-туула, туда, где зияли открытые "люки" - выходы из подпанцирных "отсеков". Животное лежало спокойно; когда Гедимин примерялся, где закреплять трубу, из-под брони выглянула пара глаз, но тут же втянулась. Джагулы, проходя мимо, косились на сармата и прижимали уши.
  ...В купальне было тихо - только изредка шумела вода, стучали миски и шуршали гребни. Джагулы, не глядя на Гедимина, сосредоточенно растирали по себе фиолетовый и красный пигмент. Сармат думал с кривой ухмылкой, что оранжевые поперечные полосы и впрямь выглядели бы неплохо. Вода с остатками пигмента сбегала в водосток, оставляя фиолетовые следы.
  ...Филки, разделив между собой формовочную глину, разбрелись по углам.
  - Огромная сила, - услышал Гедимин чей-то шёпот.
  - Хорошо, что меня там не было, - другой филк нервно поёжился. - И что, поведение этих... существ никак не прогнозируется?
  - Похоже, что нет, - прошептал первый. - Эти двое сами не знали.
  - Да эти двое... - филк оглянулся на Гедимина и прикрыл респиратор ладонью.
  ...Одинокий Джагул прошёл в "шлюз", оглянулся на зверя, улёгшегося у стены, и недовольно дёрнул ухом. С загривка сааг-туула на него, сарматов и здание цеха угрюмо смотрели погонщики.
  - Где остальные? - спросил Гедимин, глядя, как самка выпутывается из накидок. Из-под защитных обмоток на её руках виднелась тёмно-фиолетовая шерсть.
  - Дураки, - коротко рявкнула Джагзуу и развернулась к печи. - Зверь спокоен. Чего с ним возиться?! Все живы. Никто не ранен. Чего реветь?!
  Гедимин невесело ухмыльнулся.
  - Могли бы предупредить. Про Экеста и их... традиции. Мы их не знаем.
  Самка глянула на него исподлобья и потянулась за мешком с шихтой.
  - Урджен бы сказал. Но ты ведь не слушаешь. Делаешь, как надумал. Всегда, - она подобрала захват и задвинула плавильный конус в печь. Громыхнула заслонка.
  ...Джагулы выбрались на броню, но близко к сарматам не подходили - следили за Гедимином, Вепуатом и Альготом издалека. Химик прощупывал щитки панциря, растирал что-то невидимое между пальцами и задумчиво хмыкал.
  - Пигмент ведь ему не навредит? - не выдержал Вепуат. Альгот махнул рукой.
  - Даже если сожрёт вместе с колбой. Хм... Ну, если ты не напутал со скоростью отслойки, - неделю-другую продержится. На всякий случай возьми запас с собой. Будешь подновлять. Если это настолько важно.
  - Спасибо, - Вепуат с довольной ухмылкой повернулся к Джагулам и помахал им закрытой колбой. - Ну что, начнём? Тут зелёный, жёлтый и красный. Свои обычные знаки чертите где угодно. А вот символ Пламени должен быть виден. Хорошо так виден. Хоть с головы, хоть с хвоста.
  Зачем для раскрашивания сааг-туула надевать неудобные накидки с побрякушками, Гедимин так и не понял. Тем более для этого были не нужны ритуальные шлемы из черепов. Тяжелее всех пришлось Урджену. Он, шурша и звеня всем, что с него свисало, перебирался с щитка на щиток, намечая орнамент. Потом встал на загривке с бубном в руках и больше к кистям не прикасался - видимо, устал. Джаарган подошёл к контейнерам с краской, потыкал в них когтем, слизнул пигмент - и перебрался на лоб сааг-туула. Там он и сидел, поочерёдно дуя в разные полые кости и ракушки.
  Восьмеро Джагулов разобрали мисочки с пигментом и разошлись вдоль боков зверя. Поверх разметки Урджена легли широкие линии. То, что чертили над каждым поясом конечностей, напоминало сильно приплюснутый треножник. На щитках лап и вдоль боков протянулись угловатые завитки.
  - Ввосьмером они долго провозятся, - Гедимин оглянулся на Джагулов, устроившихся в стороне и молча рассматривающих зверя. Из "отсеков" выбрались все. Гедимин направил на них воздуховоды, чтобы и их, и зверя обдувало теплом. Они стояли, не двигаясь, и смотрели, как на панцире сааг-туула появляется орнамент.
  - Помогли бы, что ли, - буркнул сармат. - Кисти у нас ещё есть.
  - Пусть стоят, - отмахнулся Вепуат, протягивая ему контейнер с зелёной краской. - Тут какой-то ритуал. Пойдём рисовать трилистники!
  ...Панцирь сааг-туула не выглядел симметричным ни с какого расстояния - но степень его перекошенности Гедимин оценил только вблизи. Ни одна из проведённых линий не получилась прямой. Вепуат придерживал его за руку, не давая срезать неровности панциря. Снизу, из-под широкого оплечья, на сарматов таращились глаза. Гедимин косился на них и морщился. "А вот дали бы мне подровнять..."
  - А ничего, - сказал Вепуат, отходя ещё на десяток шагов. На плечах зверя зеленели размашистые "трилистники". Ещё один Вепуат нарисовал на лбу. Джаарган возражать не стал - так и стоял всё это время в очерченном круге по центру "трилистника". Потом собрал свои дудки и ракушки и перебрался на загривок.
  Звон, треск и гудение смолкли. Джагулы молча обходили раскрашенное животное, останавливаясь напротив некоторых символов. Были это очень удачные образцы или, наоборот, самые плохие, Гедимин так и не понял - никто не сказал ни слова. "Кажется, им всем не по себе," - думал сармат, глядя на просевшие над прижатыми ушами шапки. Вепуат похлопал зверя по ближайшей лапе и широко ухмыльнулся.
  - Теперь его ни с чем не перепутаешь. Если кто сделает вид, что ослеп, и по этим знакам начнёт стрелять - будем бить на поражение. За оскорбление Пламени. Что скажешь, Джегех?
  Молчаливый Джагул коротко рявкнул и снова опустил голову. Гедимин не мог поймать его взгляд, но видел, как из-под губы то и дело вылезают оскаленные клыки.
  - Завтра нагрузим зверя рудой, - рассказывал Вепуат, похлопывая сааг-туула по щиткам и не замечая, как все вокруг недобро щерятся. - Частично. Шесть шаров в пустые норы - до полного груза. И посмотрим, как он с ними пойдёт. Три часа побегает - уже станет видно, тянет или нет. Я думаю - потянет. А ты?
  Он оглянулся на Гедимина. Тот пожал плечами.
  - Если всё пройдёт удачно, вечером выезжаем, - громко сказал Вепуат, разворачиваясь к Джагулам. - Готовьтесь ставить лагерь, распределяйте припасы. Джегех, Аджах, Урджен, Ваджег, - никто ехать не передумал?
  Джагулы переглянулись.
  - Ты не передумаешь, - отозвался Джегех, глядя исподлобья. Урджен коротко рявкнул и отвернулся.
  
  8 день Воды, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Огня, Корни Огня
  - Завтра день Камня, - сказал Айзек, спустившись в бункер. - И очень вероятно землетрясение. Скорее всего, недолгое. Но - очень вероятно.
  Вошедший вслед за ним Хассинельг со смущённой ухмылкой оглядывался по сторонам. Посох в его руке горел вполсилы; по стенам от него расходились полосы зеленоватого света, похожего на омикрон-излучение. Гедимин покосился на дозиметр - фон повысился на пару микрокьюгенов.
  - И что? - отозвался он, недовольно щурясь. - Из-за пары толчков терять сутки пути? Зверёк не найдёт, где залечь? Не под нашим холмом, так под другим?
  Айзек хмыкнул.
  - Моё дело - предупредить.
  - А тут хорошо, - пробормотал Хассинельг, заглядывая под пульт - оттуда торчал плохо задвинутый Гедимином матрас. - Я бы тоже тут спал.
  Сверху послышались голоса - в бункер спускалась операторская смена. Хассинельг отступил к стене и смущённо ухмыльнулся.
  - Пламя поёт. Слышно по всему Эл-лиду. Но здесь - лучше всего. Слушал бы и слушал.
  - Идите, - поторопил их Айзек, глядя на монитор; по его лицу пробежала тень. - Отговаривать Гедимина - занятие бесполезное.
  ...По ту сторону купола шёл снег, и к покрову на холме уже добавилась пара сантиметров. Гедимин оглянулся на ангар горячего цеха и поправил на спине разобранную лебёдку. Он провозился полночи, подгоняя друг к другу кости, деревяшки и верёвки, и результат всё ещё ему не нравился - и он сильно подозревал, что улучшить его не получится. "Не в этом мире," - сармат покосился на волнистое зеленоватое небо с голографическими лунами и тяжело качнул головой. "Ладно, пойду испытывать."
  - Если ты пришёл показывать дорогу, то ищи Вепуата, - сказал он Хассинельгу. - С Джагулами общается он.
  - Да, Джагулы... - желваки на щеках стража вздулись и опали. - Так и есть. Обещал помочь - надо выполнять.
  Из-под обрыва донёсся протяжный вой. Кто-то застучал в бубен. Хассинельг повернул голову к источнику звука, и рука на посохе судорожно сжалась.
  - Джагулы... - повторил страж. - Да, надо рассказать им... Я бы поехал с вами, но меня не отпустят.
  Смотрел он при этом в землю. "Врёт," - подумал Гедимин. Досада вяло шевельнулась и тут же погасла. "Так ведь мы его и не звали."
  - Вепуат в бараке, - бросил он, сверившись со сканером, и, не оглядываясь, пошёл к горячему цеху. Уложенные вдоль его стены шары из рудных конкреций блестели от конденсата. "Просушу перед погрузкой," - решил сармат, подтягиваясь на руках и перебираясь на крышу. Её гребень был не очень удобен для установки подъёмной машины, но всё же лучше несимметрично-бугристой спины сааг-туула - и не пытался никуда уползти.
  ...Вепуат появился через пятнадцать минут - вместе с угрюмым Хассинельгом и злыми и настороженными Джагулами. Все шестеро, проходя мимо ангара, оглянулись на Гедимина. Вепуат с радостной ухмылкой помахал ему и ускорил шаг. Сармат дёрнул углом рта. "Ну, хоть кто-то доволен."
  ...Рудный шар плавно покачивался на стреле. Гедимин разворачивал её из стороны в сторону, прислушиваясь к поскрипыванию деталей. "Если треснет - лучше сейчас," - сармат повернул стрелу до упора. Шар повис над скатом крыши. Гедимин наступил на вылезающий из камня анкер, загоняя его глубже, и развернул стрелу на девяносто градусов. Блокиратор щёлкнул, груз медленно поехал вниз.
  - Короче просто некуда, - послышалось из "шлюзовой камеры". По торцу здания поплыли цветные блики, складывающиеся в мозаику. На одном её сегменте Гедимин успел разглядеть символ огня. В ту же секунду блики погасли.
  - Короче - это уже дорогами Мальгесов, - добавил Хассинельг, выходя из ангара. - А я, чем мог, помог.
  - Спасибо, Хассек, - отозвался Вепуат, останавливаясь на пороге. - Три дня - это очень быстро. Я думал, меньше недели не выйдет.
  Снизу донёсся смешок.
  - С непривычки можно бродить хоть двадцать лет. Я показал стражескую дорогу.
  - Стражескую? - повторил Вепуат. - Хм... У тебя не будет проблем... ну, с вашими? С другими стражами? Всё-таки Джагулы... ну, Хеллуг - наши союзники, но мало ли, кто ещё...
  - Нергоны знают, - буркнул страж. - Не мы же эти дороги прокладывали. У Кьюссов от тех времён... много чего сохранилось. Какое-то племя может не знать - видно, не надо было. А так - тут никаких секретов.
  Из ангара донёсся недовольный рык, но слов Гедимин не разобрал. Вепуат, еле слышно хмыкнув, протянул Хассинельгу руку.
  - Близко к стене не подходи. У Гедимина испытания. Э-эй! Гедимин! Помощь нужна?
  - Отцепи крюк, - попросил сармат, опуская груз до упора. Шар лёг точно в оставленный промежуток, слегка зацепив соседние. Оплётка заскрежетала, но выдержала.
  - Боги ему в помощь, - пробормотал Хассинельг, дотронувшись до шара навершием посоха. Оно окрасилось в синевато-стальной цвет. Страж развернул палку, просунул наконечник в кольцо, дёрнул кверху и снова пробормотал что-то про богов.
  - Полторы тонны, - хмыкнул Гедимин.
  - По волокуше на шар, - Хассинельг, о чём-то задумавшись, подпёр кулаком длинную челюсть. - Никак не меньше. И Шесек... эррх, Шесек точно примчится смотреть. А потом нас с ним будут крыть по-всякому.
  Он взмахнул посохом, вычерчивая на ближайшем шаре размашистый символ, и поднял взгляд на Гедимина.
  - Сейчас отмечу другие. Так с ними будет легче.
  Гедимин мигнул.
  ...Знаки, и правда, отпечатались на комковатой руде - Гедимин, когда все ушли, слез и проверил, даже попытался соскоблить серебристый пигмент на пробу. Это была соль какой-то из местных органических кислот, - формула на пол-экрана со множеством незнакомых символов. Сармат, пожав плечами, закрепил кольцо на крюке и вернулся на крышу. "Легче? Ну, проверим."
  ...Шар лёг на землю. Вепуат, внимательно следивший за ним, повернулся к Гедимину и вопросительно хмыкнул. Тот пожал плечами.
  - Не вижу разницы.
  Вепуат шумно вздохнул.
  - Видно, не сработало. Но ведь и хуже не стало?
  Гедимин поморщился.
  - Значки, влияющие на вес... Что должно быть в голове, чтобы в такое верить?!
  Вепуат укоризненно хмыкнул.
  - Не обижай Хассека. Помнишь, только он за нас вступился?
  - Да кто его обижает... - пробормотал Гедимин, досадливо щурясь. Отсюда, с крыши цеха, открывался хороший обзор, - пятно многоцветного свечения на краю плато было как на ладони. Страж стоял, плавно раскачивая посох, и задумчиво смотрел на плывущие блики.
  - Его свои не побили? - спросил Гедимин. - Может, ему, как Хеллугам, нужно убежище?
  Вепуат невесело ухмыльнулся.
  - Вроде бы нет. Кажется, это здесь называют "вносить всюду раздор"?..
  ...Шар качнулся в сторону и проехался по оттопыренной пластине. Вниз посыпалась отслоившаяся органика. Гедимин, услышав скрежет, болезненно поморщился - удар толкнул пластины друг на друга.
  "А шире оно не открывается," - он высунулся наружу и обхватил рудный шар, заводя его вместе с тросом в "отсек".
  Если бы в "комнате" осталось хоть что-то из вещей, пришлось бы собирать обломки - там только и хватало места Гедимину, развернувшемуся боком. Он осторожно опустил шар в выстланную шкурами вмятину и отцепил крюк. Сигма-сканер показывал ещё семьдесят сантиметров слоистой брони и только за ними - слой кожи с подведёнными нервами, и всё же Гедимину было не по себе, когда он вколачивал в живую стену очередной анкер. Зверь не реагировал - вряд ли он чувствовал хотя бы щекотку.
  "Четвёртый," - Гедимин налёг на шар, пытаясь сместить его вбок. "Палуба" под ногами захрустела. Ещё один пласт брони отслоился, не выдержав двойного веса. Гедимин вытряхнул ошмётки за "порог".
  - Никто ни с кем не собирается драться, - донеслось со спины сааг-туула. Вепуат стоял там, у пока что ненужной лебёдки, и донимал Джагулов, - Гедимин слышал их сердитое рычание.
  - Мы только заглянем, - продолжал сармат. - Проверим, как они там. И если что не так, сразу уедем. Не накинутся же на нас с порога?
  Гедимин еле слышно хмыкнул. "Снова в Сфен Воздуха? Вчерашнего ему мало?"
  - Вира! - крикнул он, высунувшись наружу и подёргав трос. Вепуат охнул. Крюк с уцепившимся за него Гедимином поехал вверх.
  - Куда ты там собрался? - спросил сармат, ступив на твёрдую опору. Вепуат смущённо ухмыльнулся.
  - Там ведь асаан. Целая жила. Что, мы так его и бросим?
  - Когда тебя только что выгнали, возвращаться - чревато, - напомнил Гедимин, глядя в прозрачные, ничего не выражающие глаза. - Ладно ещё через неделю. Но сразу - просто глупо.
  - Только проверить, - отозвался Вепуат. - Ничего больше. Ну целая жила! На сколько она там километров?
  "А ещё говорят, что я ищу приключений..." - Гедимин досадливо сощурился. "Вот даже мне понятно, - опасная глупость. А он..."
  - Жила идёт вдоль Сфена Огня, - сказал он вслух. - Местами в него заходит. Я бы проверил с той стороны.
  Вепуат с размаху ударил его по плечу и радостно ухмыльнулся.
  - Ядро Сатурна! Вот что значит образование! А я в ту сторону даже не подумал... Э-эй! Ваджег! Проедем вдоль Корней Огня?
  Джагул смерил его угрюмым взглядом.
  - Едем. Но в Сфен Воздуха пойдёшь один. Зверю вчерашнего хватило.
  - Ну я же извинился, - Вепуат развёл руками. - Ладно! Никаких Сфенов Воздуха. Пройдём вдоль разломов. Выбирай, где безопасно. Погуляем до полного рассвета - и, если всё в порядке, пойдём ставить лагерь. Урджен! Иди сюда, к нам. Что, опять не выспался?
  Джагул вылез из узкого "люка" наполовину - и остановился, прикрывая локтем зевающую пасть. Он щурился, как будто не мог до конца открыть глаза. При виде сарматов его перекосило, и он отвернулся.
  - Что-то ему совсем худо, - вполголоса заметил Вепуат, повернувшись к погонщикам. - Может, из-за краски?
  Джагул - кажется, это был Джегех - коротко рявкнул и взъерошил фиолетовую шерсть.
  - Краска странная. Но плохого от неё нет. Никому.
  - Да, - подтвердил Ваджег. - Все вчера собирались. И сегодня утром. Красиво. И не жжётся. Старая жглась сильнее.
  Урджен выволок из "люка" шест с погремушками и перебрался на загривок сааг-туула. Гедимин видел, как он трёт глаза и сердито скалится.
  - Что снилось? - тихо спросил он. Джагул рявкнул.
  - Что увидишь, когда будят?! Плохой сон. Очень плохой. Больше - не помню.
  Гедимин оглянулся на Вепуата. Тот рассматривал фиолетовую шерсть на руках Джагулов и пытался растереть её между пальцев. "Про сон не слышал. Говорить, нет? Ехать в любом случае надо. Лучше не говорить. Только зря разволнуется."
  ...По долинам вокруг Элидгена сааг-туул пробежал трусцой. Гедимин, покачиваясь на его спине, смотрел на экран сигма-сканера. Прибор показывал "отсеки", нагруженные рудой - и металлические шары, качающиеся на коротких цепях. "Надо было закрепить ещё и снизу," - думал сармат. "Растянуть, чтоб меньше болтало. Не учёл, что он так разгонится. Значит, тридцать шесть тонн для него - не вес..."
  Он пристально смотрел на спину зверя, отслеживая пояса конечностей, особенно последние два. Ничто в повадках сааг-туула не показывало, что он идёт с перегрузом. Он замедлил шаг, приближаясь к разлому, настороженно втянул воздух и качнул хвостом - но границу всё же переступил. Гедимин глядел, как медленно исчезает в разломе сперва голова, потом - загривок с угрюмыми погонщиками. Урджен перестал тереть глаза и подобрался, к чему-то принюхиваясь. Гедимин согнул пальцы, готовясь применить генератор защитного поля. "Что они чуют? Вулканический газ? Если траппы проснулись..."
  ...Над серо-чёрной долиной поднимались столбы дыма. Снег выпал и тут, и даже не растаял - термометр показывал минус пятнадцать - но его присыпало тёмной пылью. Сааг-туул поднял голову, приоткрыл дыхальца и тут же захлопнул их.
  - Гедимин! - Вепуат толкнул сармата кулаком в бок и указал на сигма-сканер. - Всё правильно! Вот она, тянется вдоль границы!
  Сканирующий луч тонул в ряби разломов, но всё же попал в один просвет - и на экране проступила знакомая "катушка" из многометровых игольчатых тросов. Ближайший из её растрёпанных концов зажало в слоях лавы в семи метрах от поверхности.
  - Тут она даже и ближе, - Вепуат ткнул когтем в показатели глубины. - Проще добраться. Что ж мы раньше не подумали? Э-эй! В Сфене Огня можно копать камни? А в день Воды?
  На панцирь сааг-туула упало несколько снежинок. Гедимин мимоходом их просканировал, - здесь вода конденсировалась на частицах красно-бурого пепла, и выпадающий снег был красноватым. Зверь замедлил шаг у очередной расселины; на дне колыхнулось что-то светящееся, выплёвывая дымовой столб, и животное сердито махнуло хвостом и начало разворачиваться. Погонщик оглянулся на Вепуата, указывающего на границу Сфена, и хлопнул погремушками по броне. Сааг-туул шумно выдохнул и ускорил шаг - ему не терпелось обогнуть провал.
  - Сегодня тут дымно, - сказал Вепуат, глядя на складки застывшей лавы. Из них торчали красно-желтые зубцы, наклонённые набок, - чьё-то гнездо накренилось так, что едва не опрокинулось. Сааг-туул сунулся в одну сторону, в другую, снова дёрнул хвостом - и побрёл вдоль глубокой расселины, то и дело останавливаясь и пробуя лапой камень. Гедимин поднял сигма-сканер, развернул луч под ноги. "Животное что-то чувствует. Ненадёжная поверхность? Или тут просто жарко?"
  На этом склоне снега не было вовсе - не только у самого пролома, но и в десятке метров от него, на складчатом гребне, по которому пробирался зверь. Гедимин опасался ледяной корки, но под лапами был оттаявший камень, прогретый до плюс трёх. Из расселины тянуло жаром.
  - Зря мы сюда заехали, - пробормотал сармат, разворачивая луч к провалу. На дне что-то горело неровным красным огнём. Над расселиной поднимался рыжеватый пар, но дымом она не плевалась. "Очень высокая температура," - думал Гедимин, сканируя склоны. "Всё, что могло дымить, уже испарилось? Главное, чтобы она не собралась именно сейчас..."
  Экран мигнул. Вдоль края проступили значки химического состава. Гедимин пригляделся и ошалело замигал. "Вот это, комками чуть выше лавы, практически омывается..."
  Что-то упало в трёхсотградусный расплав, и он всплеснул, зацепив комковатый край. Корка, покрывающая один из сгустков, треснула. Цифры на табло температуры мигнули, прибавляя лишний градус.
  - Hetatza! - крикнул Гедимин, рывком поднимаясь на ноги.
  - Что? - Вепуат развернулся к нему, испуганно мигая. - Что там?
  - Кейек, - выдохнул сармат, завороженно глядя на камни, влипшие в вязкий расплав. - Область формирования... или выноса. Командуй "стоп". Я спускаюсь.
  ...Сааг-туул подался от края и медленно, раскачиваясь всем телом, улёгся на камни. Дыхальца, повёрнутые к расселине, приоткрылись - Гедимин видел торчащие из них оранжевые щупальца, спускаясь по броне. Зверь провожал его ленивым взглядом - глаза даже не приподнимались, только вяло ворочались на стыках чешуй. Гедимин ступил на застывшую лаву, подёргал страховочный трос и оглянулся на Вепуата.
  - Потрави!
  - Ага, - отозвался тот, разматывая канат, и снова накинул на него блокиратор. - Осторожнее там, ладно?
  Плавкий слой обшивки остался лежать в одном из "отсеков", рядом с рудными шарами. Гедимин проверил склон и убрал сканер под ипроновые щитки. "Всего триста градусов," - напомнил он себе. "Хоть ныряй."
  Склон стал более пологим, но начал крошиться. Ещё шаг - и ступня, сломав корку пемзы, окунулась в расплав. Под пальцы попало что-то твёрдое. Гедимин наклонился, пошарил в лаве. Пальцы прижгло, и сармат замер, стиснув зубы и пытаясь отдышаться. "Надо привыкнуть... ага, уже легче. Кейек... вот как он формируется."
  Он отряхнул извлечённый обломок от расплава. Тёмно-красный камешек дымился на ладони, открывая жёлтые трещины. Он был чуть больше ногтя - и заметно горячее омывающей его лавы. "Потому что их тут много," - сармат посмотрел под ноги, начал было считать багровые конкреции, но сбился со счёта. "Реакция идёт непрерывно..."
  Наверху зашуршало. Оглянуться Гедимин не успел - Вепуат в золотой броне уже съехал на когтях к самому разлому и с шипением наступил в расплав. Сбитый им кейек посыпался в лаву, и разведчик, охнув, зачерпнул её пальцами. Шипение стало громче.
  - Спокойно, он холодный! - Гедимин запоздало вспомнил, что Вепуат сквозь броню ничего чувствовать не должен.
  - Ага, - буркнул тот, процеживая лаву меж пальцев. - Это я с непривычки. М-да... Понятно, почему для местных это редкость. Скафандров-то нет...
  Он царапнул камешек когтем, хмыкнул и наклонился за следующим - но не поднял его, а положил рядом уже подобранный и шагнул назад. Под ногами захрустело, и Вепуат, помянув ядро Сатурна, выдернул ступню из расплава.
  - Осторожнее тут, - Гедимин оторвался от рассовывания кейека по разным карманам и потянулся к "арктусу". - Внизу лавовый карман. И глубокий.
  - Ага, угу, - отозвался Вепуат, прощупывая ненадёжную опору. - Ну да, проседает. А интересный процесс. Я вот подумал...
  Сверху посыпались камешки - сааг-туул заворочался на краю расселины. Сармат подался в сторону, высматривая конкреции вдоль разлома. "Уровень лавы поднимается," - отметил он про себя, глядя на омываемые расплавом камешки. "Может, и из-за нашей возни. Ещё горсть - и пора сворачиваться."
  Под ногой Вепуата снова подломилась пемза. Он охнул и наклонился над расселиной, нащупывая что-то по локоть в расплаве.
  - Смот...
  Его слова заглушил отчаянный вой.
  - Геджер, стре... - вопль Урджена оборвался хрипом и звуком падающего тела. Сармат вскинул руку, но успел только зажмуриться. Огненный шквал накрыл его и швырнул вниз, в ломающуюся пемзу и вязкий расплав. Барахтаясь в лаве, ещё ничего не соображая, он услышал грохот, оглушительный стеклянный звон и шипение. Сааг-туул дёрнулся, спустив на сарматов камнепад, пронзительно взвизгнул и куда-то понёсся. Под удаляющийся грохот, визг и вой Гедимин оттолкнулся от прочной опоры и поднялся из расплава. Перед глазами плыли красные круги, в ушах звенело.
  "Вепуат?" - он развернулся, пошатываясь, и увидел сармата, по колено завязшего в лаве. Тот с шипением цеплялся за скалу когтями, но пемза крошилась. Гедимин, ухватив его под мышки, рывком выдернул и шагнул на метр выше. Под ногами затрещало - не как ломающаяся пемза, а как полая кость. Сармат посмотрел вниз и выругался - по склону раскидало обломки лебёдки.
  - Hasu! - выдохнул Вепуат, закрывая лицевой щиток двумя ладонями, и затряс головой. - Что здесь...
  - Уходим! - перебил его Гедимин, вскидывая над головой защитный купол. Круги перед глазами почернели и сузились - теперь сквозь них были видны хлопья стеклянной пены на склоне. Сармат дотронулся до шлема, взглянул на палец - пузыристый расплав ещё не до конца застыл. "Стекло. Стеклянные снаряды. Так по нам... Sa hasulu!"
  Издалека донёсся треск ломающегося камня и жалобный визг.
  - Урджен, - выдохнул оставшийся за спиной Вепуат. - Я слы...
  Не договорив, он бросился вперёд.
  Урджен лежал на склоне лицом вниз, нелепо подвернув руки. Под грудью расплылась тёмная лужа. Вепуат склонился над зияющей в накидке прорехой, вспорол шкуры, нащупал что-то под ними и вздрогнул всем телом.
  - Жив, - прошептал он. - Гедимин. Очень нужен кровяной камень. Джагульский.
  Гедимин выпрямился. "Зверь бежал туда," - щёлкнуло в мозгу. Круги перед глазами ещё плыли, рёбра сдавил невидимый обруч, но сармат уже различал кровавый след на камнях и снегу - и видел чьи-то останки, размазанные по гребню. Обугленная, порванная пополам накидка ещё дымилась - как и обгоревшая с затылка голова с широко разинутой пастью. Рук не было.
  Ещё одно тело с такими же повреждениями он нашёл в пятнадцати метрах, на склоне огненной расселины. По этому телу сааг-туул не потоптался, - на обгоревшей и изодранной накидке ещё держались хлопья стеклянной пены. Уши вырвало, шею разломило пополам, шерсть выгорела. "Серьги, бусы... колчан у пояса? Ну да, множество снарядов... взорвавшихся снарядов," - Гедимин взглянул на раздробленные кисти, и его передёрнуло. Осколки кости, валяющиеся поодаль, не были только что вырваны из плоти. Сармат остановился над ними и беззвучно выругался. "Костяная праща. Под круглый снаряд. Под круглый стеклянный снаряд. Такими нас и накрыло..."
  Вой за лавовыми гребнями стал тише - его заглушило гневное рявканье. Шумно вздохнул сааг-туул. Он забился за длинный уступ и распластался на дне холодной, уже не извергающейся расселины. Гедимин шагнул на пригорок, перекладывая сфалт на плечо. "Сразу стрелять? Погодить?"
  Сааг-туул лежал на камнях, вяло подёргивая хвостом. Гедимин видел кровавые потёки на его спине и чьи-то останки, зацепившиеся за край броневой пластины. Ещё один Джагул, подорвавшийся на собственных боеприпасах, лежал наверху и хрипло выл, прижимая к себе руки. Гедимин скользнул по нему взглядом и развернулся к плотной группе на хребте сааг-туула. Эти кочевники не были ни ранены, ни обожжены - и оружия у них не было. Один из них держал за гриву другого, перемазанного в крови и стеклянной пене. Тот скорчился, закрываясь руками. В когтях одного из вставших над ним блеснуло синее лезвие.
  Крови и стеклянной пены было много. Гедимин едва не поскользнулся на них, взбираясь по панцирю сааг-туула. Зверь, не обращая на него внимания, вжимался в скалу и изредка вздрагивал, будто от боли. Те, кто столпился на спине, заметили сармата, когда он был уже наверху - и попятились, пригибаясь и сдавленно рыча.
  - Геджер!
  Того, кто корчился на "земле", схватили за гриву и швырнули сармату под ноги.
  - Геджер, - прохрипел он, вжимаясь в бугристый панцирь. - Я не стрелял. Я не трогал. Аджах... он задумал... хочешь - убей...
  "Руки целы," - сухо щёлкнуло в мозгу Гедимина. "Пояс тоже. Не врёт." Он скользнул взглядом по лицу, изрезанному осколками, и обрывкам ушей. "Взрыв был рядом. Осколочные, ожоги... А, hasu!"
  - Кровяной камень, - бросил он, поворачиваясь к Джагулам. - Быстрее! Урджен ранен.
  Он двинулся вперёд, и кочевники попятились. Кто-то рухнул, вжимаясь в панцирь. Под отодвигающейся пластиной что-то шевельнулось.
  - Урджен? - прохрипела, выползая из люка, Джагзуу. Её грива и шерсть вдоль пасти слиплись от крови. Глаза смотрели в разные стороны, и самку шатало.
  - Урджен? - она повернулась к Гедимину и едва не упала. Из крепко сжатого кулака торчал оборванный шнурок, пропитанный кровью.
  - Камень? - Гедимин обхватил её запястье. Самка разжала пальцы и осела, заваливаясь набок.
  - Джаарган, - прохрипела она. - Джаарган мёртв.
  ..."Отсек" залило стеклянной пеной. Тут было килограммов двадцать стеклянных снарядов. Гедимин видел, где они висели, аккуратно нанизанные на костяные штырьки. Взрывом накрыло двоих - тех, кто рылся в "арсенале", выбирая оружие. Обугленная рука одного из них ещё сжимала костяную пращу. Кость обгорела, но не раскололась.
  Джаарган лежал в коридоре. Взрывом его не задело, только шерсть на руке побелела и скукожилась. Гедимин приостановился, взглянул на перебитое запястье и разбитую голову и быстро отвёл взгляд. "Стоял боком," - механически высчитал мозг. "Самка - рядом с ним, спиной к проходу. Её оглушили. Он сопротивлялся. Добивали."
  В коридоре кто-то негромко рявкнул. Гедимин развернулся на звук - и увидел, как спешащий куда-то Джагул шарахается к стене и пригибает голову. Сармат поморщился и отвернулся. "Пена," - он покосился на анализатор. Нижняя часть расплава ещё оставалась вязкой; панцирь животного под ней прогрелся до полутора сотен градусов, верхние слои обуглились. "Пену надо убрать."
  ...Сааг-туул уже не дёргался, только иногда шумно вздыхал, с присвистом стравливая воздух. На экране сигма-сканера шевелились, срастаясь, сосуды и мышечные волокна. Охлаждённые слои панциря уже не жгли живые ткани, и регенерация запустилась. Гедимин выключил сканер и вышел. Джагул, отмывающий "палубу" от крови, шарахнулся, прижимаясь к "стене", и не шевелился, пока сармат не прошёл мимо.
  Вепуат мельком поднял на Гедимина взгляд и едва заметно кивнул. Узкие прорези его глаз были иссиня-чёрными, кожа вокруг побелела. Он поддел пинцетом ещё один осколок, глубоко впившийся в щёку Джагула, и кинул в окровавленную миску, к полусотне других.
  На шкурах у "стены" зашевелилась Джагзуу. Кровяной камень, примотанный к её запястью, горел красным огнём; самка щурилась, но взгляд её наконец сфокусировался. Гедимин покосился на окровавленную макушку и угрюмо сузил глаза. "Повезло. Чуть ближе к затылку - был бы труп."
  Джааргана перенесли сюда же. Он "сидел", прислонённый к стене и обёрнутый белыми шкурами. То, что осталось от головы, прикрыли ритуальной маской. Другая маска лежала поверх лица Урджена, и её перья шевелились от слабого дыхания. Забинтованную грудь накрыли белой шкурой. Гедимин на секунду задержался, разглядывая перья и их слабое движение. "Вот тебе и поехали в столицу..." - он стиснул зубы и отвернулся.
  - Всё, - отрывисто сказал Вепуат, и раненый, сидящий перед ним, поспешно отполз в сторону. Джагулы, молча наблюдавшие за ним, зарычали, и он шарахнулся от них и вжался в "стену".
  - Джегех, - буркнул Вепуат, указывая на освободившееся место. Джагулы зарычали громче.
  - Урху, не трать силы, - раненая самка снова приподнялась на локтях. - Пусть Геджер его убьёт. Он был с Аджахом. С теми, стрелявшими. Все знают.
  - Я не стрелял, - прохрипел Джегех. Его уже подтащили к Вепуату и бросили на колени, заставив уткнуться мордой в "палубу". Гедимин поморщился.
  - Убивать надо было раньше. Джегех! Кому говорили, что стекло - не оружие?!
  - На охоте срабатывало, - отозвался Джагул и снова захрипел - тот, кто держал его за гриву, с размаху ткнул его мордой в выступ "палубы". - Я не стрелял. Я говорил им - не выйде... не надо.
  Вепуат невесело хмыкнул.
  - Вот именно, что "не выйдет". Что вы думали сделать? Залить нас стеклянной пеной?
  Он вытащил из-под шкуры Джегеха глубоко впившийся осколок и бросил в миску. Джагул шумно выдохнул.
  - Аджах сказал - огонь разбудит огонь. И ваши панцири не выдержат.
  - Что мы вам сделали? - Гедимин шагнул к нему. Джегех пополз в сторону, но его за гриву дёрнули назад, и он скорчился, вжимаясь в "палубу". Вепуат недовольно хмыкнул.
  - Гедимин, я же работаю. Можно допросить его чуть позже?
  - Он будет говорить, - угрюмо пообещал кто-то из Джагулов, наблюдающих за сарматами. - Язык отрежем потом.
  Гедимин поморщился.
  - Так что мы вам сделали? А эти ваши - Джаарган и Урджен? Джагзуу? Их за что?
  - Дураки, - отозвалась раненая самка, потирая затылок. - Им все говорили. Думали занять ваш холм. Без чёрных панцирей там сражаться некому. Я говорила - не выйдет. Урджен тоже.
  - Кровяной камень... - пробормотал кто-то из Джагулов, глядя на неподвижного "сновидца". Вепуат резко качнул головой.
  - Сейчас - только навредит. М-да... Если вам настолько тошно отдавать зверя - чего молчали?!
  Джегех беспокойно зашевелился, но его снова воткнули мордой в "палубу".
  - Сегодня уже никуда не поедем, - сказал Вепуат, повернувшись к Гедимину. - Из погонщиков на ногах только Ваджег.
  Гедимин угрюмо сузил глаза.
  - С ними свяжешься - опять устроят...
  Джагулы, попавшие под его тяжёлый взгляд, отступили к "стене". Вепуат со вздохом поднялся на ноги.
  - Придётся обыскивать их по три раза на дню. Чтоб не устраивали. Занять Элидген... Это ж надо было додуматься!
  - Я говорил - не выйдет, - прорычал Джегех, глядя в "палубу". - Глупая затея. Не убивай зверя. Он ни при чём.
  - Никто не тронет вашу зверюгу, - проворчал Вепуат, вытирая руки. - Не за этим с ней возились. И с вами тоже. Едем на базу. Гедимин, тебе-то помощь не нужна?
  ...Айзек и Гварза переглянулись.
  - Значит, дошло до восстаний... - Кенен поморщился. - Ну что, Кет, ещё будешь учить дикарей технологиям?
  Гедимин фыркнул.
  - Это тут при чём?!
  - Чем вас там обстреляли, напомни-ка? - Гварза недобро сощурился. - Говоришь, целый арсенал?
  - М-да, - промычал Вепуат, разглядывая гравий под ногами. - Копили с месяца Льда. Джаарган, похоже, дело говорил - от стекла добра не будет.
  - Ему и не было, - Гедимин вспомнил изуродованное тело в коридоре и невольно поёжился. - Урджен-то выживет?
  Вепуат пожал плечами.
  - Посмотрим ближе к вечеру. Если вынесет кровяной камень - может, оправится. Большая кровопотеря, а возместить нечем.
  Гварза поморщился.
  - Надеюсь, до переливания крови у вас там не дойдёт?
  Вепуат сверкнул глазами.
  - Только Урджен за нас и вступился, между прочим. Пытался предупредить. Один из всех.
  Гедимин тяжело вздохнул.
  - Один Урджен, один Хассинельг... У нас вообще негусто с союзниками.
  Айзек развёл руками.
  - А другого нам никто и не обещал. Вепуат, если будет нужна помощь - скажи. Учебный цех... думаю, пора его прикрыть. Джагулы и так узнали слишком много.
  - Поздно прикрывать, - отозвался Гедимин, вспоминая "отсек", залитый вспененным стеклом. "Чего оно-то взорвалось? Им никто не стрелял. Ладно - наверху, а там-то что вызвало реакцию?"
  ...Над ангаром душевой разносилось тревожное верещание, но слов было не разобрать - кроме то и дело повторяющегося "Джагулы". В свете фонарей, закреплённых у ворот, мелькали небольшие тени. На взгляд Гедимина, их было гораздо больше, чем аборигенов, официально работающих в Элидгене. Можно было бы просканировать ангар и выяснить, сколько их там всего, но сармат только щурился и переводил угрюмый взгляд на полусобранную лебёдку. "Это уже третья," - думал он, соединяя детали и наматывая тросы. "Невезучий какой-то механизм. Надо бы собрать ещё и четвёртую. Вдруг с третьей тоже что-то случится."
  Опустив крюк к земле, он спрыгнул с крыши и зацепил ближайший рудный шар. Нескольких не хватало - они так и остались лежать в "отсеках" сааг-туула. Вспомнив о них, Гедимин оглянулся на дальний край плато. Зверь залёг где-то там; он, как и его население, с самого возвращения из Корней Огня не подавал признаков жизни.
  - Эй! Гедимин! - из-за бронехода вышел Вепуат, измученно ухмыльнулся и помахал сармату. Тот кивнул и, проверив, как крюк зацепился за кольцо, полез на крышу. Через несколько секунд, когда груз оторвался от земли, на ангар забрался Вепуат.
  - Урджен очнулся, - сказал он с кривой ухмылкой. - Теперь будет жить.
  - Хорошо, - отозвался Гедимин, прижимая трос блокиратором. Груз повис между землёй и гребнем крыши.
  - Остальные - тоже, - Вепуат снова ухмыльнулся. - Даже Джегех. Хотя его отбить было непросто. Всех так и тянуло что-нибудь ему отрезать.
  Гедимин поморщился.
  - Себе пусть отрежут. Хоть одна тварь остановила заговор? Может, нас предупредила?
  - Ну, Джаарган с Урдженом пытались, - Вепуат развёл руками. - Криво, конечно, но как могли. Урджен наверняка ничего не знал. Ну, были разговоры - мол, ты не в себе. Мол, филки против нас. Мол, хорошо бы себе купальню, и цех, и всё остальное. Но мало ли болтовни? А потом его уже ни во что не посвящали. И старались, чтобы сам ни о чём не догадался.
  - Говорил же - переселяйся в цех, - пробормотал Гедимин, досадливо щурясь на дальний край плато. - Аджах, мать моя пробирка... И ещё семеро - и это только те, кто взялся за оружие. Что мы им сделали-то?! Насильно тут никого не держат. Давно бы свалили к своим...
  Вепуат шумно вздохнул.
  - Интересно, что начали они с нас. Не с Айзека и не с Гварзы. Хотя командиры тут вроде как они... Ты реактору ничего не рассказывал?
  Гедимин покачал головой.
  - Незачем. Ещё приложит их парой тысяч рентген. Он таких шуток не понимает.
  - Хорошо, - Вепуат облегчённо вздохнул и полез в карман. - Совсем забыл. Это от Хеллуг. Прикрепи куда-нибудь. На себя... или вот на лебёдку. Ей-то совсем ни за что досталось.
  Гедимин озадаченно посмотрел на клыки, нанизанные на шнурок. "Где-то я видел похожие зу... Hasu!"
  - Это ещё что? - спросил он, убирая руку за спину. Вепуат уткнулся взглядом в складки крыши.
  - Вроде как компенсация. От тех... ну, мятежников. Так тут принято. Собрали от мертвецов, что уцелело. Ну, и Джегех... м-да. Тут я их не остановил. Будет отращивать заново, вместе с ушами. Хорошо, хоть язык не отрезали.
  Гедимин пощупал языком свои клыки и едва заметно поёжился.
  - Забавные традиции... - он поднял шнурок, держа его двумя пальцами. "В утилизатор, что ли? В ядерный могильник такие компенсации..."
  - Давай на лебёдку повяжем, - Вепуат, будто уловив его намерения, отобрал шнурок и склонился над опорой. - Вот так. Вроде не мешает. Может, теперь другим будет неповадно всякое устраивать. А то их там ещё полторы сотни. И поди разбери, кто о чём думает. А я ещё с ними хотел поделиться асааном...
  Гедимин поморщился.
  - Поделились уже. Теперь - обойдутся.
  Он убрал блокиратор и подтянул груз к гребню крыши. "Ход стал чуть легче," - отметил он про себя и тут же осёкся. "Хм... ну разве что эта штука сместила центр тяжести. С костяными деталями трудно вести расчёты - кость неравномерна..."
  - Айзек говорит - завтра можем выезжать, - подал голос Вепуат. - Хоть с утра. Если сегодня не передумали.
  Гедимин тяжело вздохнул.
  - Едем, - он смерил лебёдку угрюмым взглядом. - Соберу второй подъёмник - и поедем.
  
  9 день Камня, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Молнии - и далее
  - Не передумали? - спросил Айзек. Гедимин поморщился.
  - Это тебе надо опасаться. С нами их будет четверо. Вчетвером они тихие. А у вас тут - сто сорок.
  Айзек едва заметно кивнул в сторону реактора и невесело усмехнулся.
  - За нашими будет приглядывать Пламя. Да и филки предупреждены. А вот вы не расслабляйтесь. Один из ваших четверых уже вчера отличился.
  Гедимин мигнул.
  - Кто? Дже... Мать моя колба! Вепуат что, не убрал Джегеха из списка? Мало вчерашнего, так он ведь ранен...
  Айзек пожал плечами.
  - Разбирайся с Вепуатом. Я в ваши дела не лезу. Есть что сказать насчёт реактора и других приборов? - он оглянулся на отодвинутый люк - в туннель уже спускались трое операторов. - Говори сейчас, пока не уехал. Потом связи не будет.
  ...Внешне чёрные щитки выглядели как обычно, только края стали блестеть чуть тусклее. Гедимин прижимал к каждому палец и брезгливо морщился - в подушечку упирались незаметные на глаз шипы. "Мутация идёт," - думал он, сдирая "оживающую" обшивку. "Тринадцатый день, как по расписанию. Что ж, расписание так расписание."
  - Опять? - Вепуат осуждающе покачал головой. Он стоял, растянув руками безжизненные крылья, под распыляемой водой, и брызги оседали на перьях и под ними.
  - Ещё ничего не отросло, а ты уже плавишь.
  - В дороге будет не до мутаций, - отозвался Гедимин, складывая щитки в плавильную камеру.
  Расплав уже начал вытекать, когда в душевую вошли, не раздеваясь, трое филков. Один заглянул за стену защитного поля, которой прикрылся Гедимин, и сдержанно хмыкнул.
  - Термообработкой можно бы заниматься в термальном цеху.
  - Альгот! - Вепуат широко ухмыльнулся. - Про термообработку лучше помолчи. На чей вымачиватель мне опять нажаловались?
  Химик быстро оглянулся на загородку в дальнем углу. Пар из неё ещё выходил, но вода из желобка уже не вытекала.
  - Вымачиватель закрывается, - сказал химик, направляясь к загородке. - Открывается прожариватель. И переезжает в горячий цех. И нам нужна помощь с вытяжкой.
  ...Гедимин украдкой пощупал волокно. "Мягкое. Примеси растворились. Интересно, как оно на голой коже..."
  Из загородки донёсся плеск. Филк-лаборант выбрался оттуда с пустым бурдюком, покосился на водосток и жестом сказал химику: "Готово." Тот рассеянно кивнул и перевёл взгляд на желтоватое волокно, расстеленное на решётке. С него уже не капало, но пальцы Гедимина после прикосновения остались мокрыми.
  - Что-то около четырёх сотен градусов, - задумчиво проговорил Альгот, рассматривая "термобластер". - На самой решётке, я имею в виду. По возможности - стабильные четыре сотни... Насколько эта штуковина способна к непрерывной работе? Корпус, как я понимаю, постепенно греется?
  ...Гедимин, довольно кивнув, отключил анализатор. Температура волокна, расстеленного на решётке, стабилизировалась минут десять назад. "А термометра с нужным диапазоном как не было, так и нет," - думал он, перебирая мелкие обломки и ненужные детали.
  - Ульсена, - сказал он, подвешивая под решёткой полую кость; внутри, как в чашке, лежала очищенная от окислов конкреция. - Будет индикатором. Жидкая, но не светится - температура в норме. Затвердела - тепло уходит.
  - Наглядно, - пробормотал химик, заглядывая в "чашку". - А сам термоэлемент? Тут какие индикаторы?
  Гедимин перевёл взгляд на ведро под решёткой. Там на пару сантиметров торчала из воды костяная трубка. Над ней, на костяных планках, застеленных волокном, застыл широкий золотистый блик. "Так себе охлаждение," - думал сармат, глядя на воду. "Рано или поздно изоляция нарушится. Что вода может попортить внутри? Ульсена могла бы окислиться, но она за стеклом... Разве что будет какое-то время охлаждать сам кейек. Но потом прогреется, и температура выровняется..."
  - Следи, чтобы вода не выкипела, - сказал он вслух. - Хотя бы раз в сутки пусть заходит кто-нибудь с бурдюком. Прямо на трубку холодное не лей. А так - устройство вполне надёжное.
  Вепуат, до сих пор наблюдавший за обустройством цеха молча, с сомнением покачал головой.
  - Я вот думаю, не поторопились ли мы. Может, не надо было отступать от сэтской технологии? Термобластером это волокно до сих пор никто не грел. Может, оно этого не любит?
  Гедимин пожал плечами.
  - Четыреста градусов есть четыреста градусов. Источник несущественен.
  - Это на Земле несущественен, - буркнул Вепуат. - А здесь может быть по-всякому. Альгот, ты следи за ним, ладно? Одолжи у Гварзы анализатор. Если что пойдёт не так - сворачивайся. Запорем волокно - ещё ладно, а если что-то решит взорваться...
  Гедимин посмотрел на потолок. "Да что им всем не дают покоя взрывы?!"
  ...Дасьен смерил агрегат недовольным взглядом, брезгливо поморщился и сложил руки на груди, отступая к стене. Только Гедимин и заметил его гримасы - все остальные, включая Гварзу, разглядывали раздробленную прядь минерального волокна и нависший над ней пресс.
  - Технология понятна? - Гварза повернулся к ближайшему филку. Тот кивнул.
  - Альгот показывал. Ничего сложного, если мне дадут кого-то в помощь. Загружать и вынимать, - а рычаги я сам подёргаю.
  - Вентиляция! - напомнил Гварза, кивнув на открытые лючки. - И постоянное увлажнение. Без респиратора сюда не соваться!
  Дасьен поморщился.
  - Купаться - тоже в респираторах?
  - Агрегаты запускаются в пять утра, - отозвался Гварза. - С пяти до двенадцати можно воздержаться от купания.
  "Шесть часов работы, час на уборку," - прикидывал про себя Гедимин, глядя на "асбестовую" прядь. "Если погонят полный цикл - центнеров пять-шесть должны обработать. Если только измельчение... хм, до полутора тонн, если наладят доставку сырья. Надеюсь, в процессе никто ничем не надышится..."
  ...Джагульский лагерь, вынесенный на "юго-восточную" окраину, соединялся с коридорами Элидгена узкой "кишкой" защитного поля. Там предполагался шлюз; сейчас он был открыт, как и выход из лагеря на заснеженное плато, и по коридорам тянуло холодным сквозняком. Площадку от снега уже очистили, но в промёрзший гравий вбивать шесты никто не хотел, и сложенные каркасы шатров и их навесы лежали грудами по всему лагерю - вперемешку с горами подстилок и сложенными поверх них котлами и прочей посудой. Из хвостовых "отсеков" сааг-туула ещё вытаскивали припасы. Чуть поодаль стояли трое Джагулов, обвешанные живыми "трилобитами", - существа, привязанные за тросы, висели над ними в воздухе, и их постепенно сносило слабым ветром. Кочевники пристроились у жаровни и молча смотрели, как остальное племя бродит по бокам и спине сааг-туула. Что полторы сотни Джагулов там делают, Гедимин так и не понял, но прерывистый вой, посвистывание дудок и хриплое рычание уже второй час разносились по всему Элидгену. Филки, выбравшиеся из барака, смотрели на лагерь издалека; угрюмые патрульные стояли ближе, держа оружие наготове. За ними - и за кочевниками, выгружающими инвентарь и припасы - следил немигающим взглядом Гварза. Гедимин бы занялся чем-нибудь другим, но его постоянно разворачивало к лагерю. Чем дольше он слушал завывания, тем больше ему становилось не по себе.
  - Ну, вот на этом и всё, - донёсся из-за ангара голос Вепуата. - До сих пор всё проходило мирно. Главное - вовремя пресекай исторические обсуждения. Как начнут выяснять, кто кому задолжал за двадцать тысяч лет...
  - М-да, - отозвался Айзек. - Понимаю. Пресечём. Значит, основные товары - ульсена, грибы и стеклянная шихта?
  - А жир меняется на кейек, - дополнил Вепуат. - Я тебе все записи оставил, не запутаешься. Если тоготцы приедут за смальтой, скажи, что без Гедимина торговать не будешь. Но послушай, что будут говорить, и сколько готовы дать. Нам от них нужно сырьё для гзеша.
  Айзек еле слышно хмыкнул.
  - Месяц Воздуха. Сырьё для гзеша добывается в месяце Воздуха. Остальное - крохи. Так что на тоготцев сильно не рассчитывай.
  "И добывать, видимо, придётся нам самим," - Гедимин покосился на ближайший образец эластомера и угрюмо сузил глаза. "Ставить сети на медуз и червяков. Или глушить их в воздухе. Если только Альгот не придумает другой способ синтеза."
  ...Вой утих. Джагулы в оцепенении смотрели сквозь прозрачную стену, как сааг-туул встряхивается, громыхая щитками панциря, и неторопливо бредёт вдоль лагеря. Гедимин видел, как на его левом боку открываются глаза; направо, на пустые заснеженные холмы, он не смотрел. Погонщики вчетвером сидели на его загривке, опустив шесты. Погремушки молчали - то ли зверю не нужны были команды, то ли никто не решался отдать их.
  - Светает, - пробормотал Вепуат, глядя на соседнее плато. Из шахты вылетел очередной ком смятого камня, пропахал в гравии борозду и врезался в горку таких же жёлтых валунов. Текк"т, копающий шахту, определённо не видел, что там лежит на поверхности, но с направлением ни разу не промахнулся.
  - И до сих пор тихо. Ни одного подземного толчка.
  - Ещё не рассвет, - отозвался Гедимин, убирая за спину сигма-сканер. На экран он уже смотрел, и не раз. "Все процессы идут. Я им не нужен," - напомнил он себе. "Может, без меня им даже лучше."
  ...Сааг-туул лёг у стены и закрыл глаза. Погонщики вчетвером уговаривали его приподнять щитки панциря. Уговоры затягивались. Гедимин стоял над грудой металлических шаров и угрюмо щурился. За его спиной висели стянутые тросами пучки костей - две разобранные лебёдки. С одной свисала связка Джагульских клыков. Её шнурок незаметно растянулся и при каждом движении стучал по локтю сармата. Звук получался негромкий, но раздражающий.
  Кто-то из Джагулов громко рявкнул и огрел животное по бронированному лбу. Погремушки затрещали. Зверь дёрнул хвостом, но боковые щитки остались уложенными на панцирь - ни один "отсек" не приоткрылся.
  - Не справляются, - пробормотал Гедимин, пристально глядя на погонщиков. Вепуат укоризненно хмыкнул.
  - Всем неспокойно. И им, и зверю. Он ведь остаётся с нами наедине. Без своего племени. Конечно, волнуется. Мало ли что мы можем с ним сделать.
  Гедимин смерил гигантское животное угрюмым взглядом. "Да, ему есть чего опасаться."
  - Погонщиков просто мало. Двое из четверых практически беспомощны. Я бы взял замену.
  Вепуат сердито фыркнул.
  - Беспомощны? Это кто? Они с ним всегда управлялись. Вот сейчас все успокоятся, и... Ага! Ну вот, а ты говорил.
  Сааг-туул, шумно стравив воздух из внутренних полостей, уронил голову на лапы. "Отсеки" вдоль правого бока распахнулись. Видимо, под панцирь просочился холодный воздух, - животное снова дёрнуло хвостом, раздробив и разметав мёрзлый гравий. Погонщик, спустившись на лоб, указал шестом на спину. Смотрел он исподлобья, уши под шапкой плотно прижимались к голове. Гедимин еле слышно хмыкнул и поднял руку, вспарывая защитное поле сверху донизу. Вепуат повернулся к молчаливым филкам, ожидающим у ангара.
  - Вы цепляйте по команде. А я пойду в отсек - заносить и укладывать. Гедимин! Откуда начнём - с головы или с хвоста?
  ...Панцирь расслаивался - непрерывно и хаотично. Гедимин осмотрел отверстия от вчерашних анкеров и досадливо хмыкнул. "Это ещё годится. А это уже поплыло. Значит, смещаемся к хвосту..."
  На штыри, вбиваемые в панцирь, животное не реагировало, даже когда они проваливались во внутреннюю полость. "Слои, чтоб им всем..." - Гедимин недовольно щурился. "Главное, чтобы щиток целиком не съехал."
  Он проверил натяжение тросов, тронул рычаг, разворачивая стрелу, и нехотя кивнул. Филки с земли нетерпеливо махали руками, указывая на горку рудных шаров. За плечом кто-то шумно вздохнул. Гедимин обернулся и услышал испуганное рявканье. Джагул, пригибаясь, выглядывал из-за выступа брони.
  - Геджер...
  - Говори уже, - буркнул сармат. - Не шарахайся - свалишься. Тебе вообще лучше бы сидеть в отсеке.
  Урджен выпрямился. Он странно щурился и не вполне твёрдо держался на ногах - и цацки, свисающие с одежды, цеплялись за всё, мешая движениям. Он развернул прижатый к груди свёрток. На Гедимина уставились пустыми глазницами два повреждённых черепа. Их затылочные части были оббиты и обуглены, в челюстях не хватало зубов, носовые перегородки треснули и выкрошились. Урджен поднял черепа на шнурках и странно ощерился.
  - Это тебе. Их не взяли за ворота. Будут лежать тут. До своего времени. Если не отпустишь раньше.
  Гедимин мигнул.
  - Что это? - он покосился на привязанный к лебёдке шнурок, и под рёбрами неприятно заныло. - Останки тех... вчерашних? Зачем они мне?
  - Можешь выбросить, - отозвался Урджен. - Их не взяли за ворота. Ещё долго не возьмут. Если только ты не скажешь. Может, от них будет польза. Тогда ты их отпустишь.
  - Гедимин! - Вепуат выглянул из "отсека". - Что там? Что-то не работает? Помощь нужна?
  Сармат досадливо поморщился.
  - Что мне с ними делать? Привязать к лебёдке? - он отобрал у Джагула череп, повертел в руках и добавил к балансирам. "Вес не тот, ну да - не помешает..." На краю сознания мелькнула мысль о кости, залитой изнутри ульсеной, и сармат криво ухмыльнулся. Когда он поднял взгляд на Урджена, тот уже исчез; его шапка мелькнула за выступом панциря и пропала.
  - Tza tatzqa! - крикнул Гедимин филкам, указывая на лебёдку. Те, шумно выдохнув, подошли ближе к месту погрузки. Крюк уже опускался, проплывая мимо открытых "отсеков". Вепуат высунулся из-под брони и показал Гедимину жест превосходства.
  ... - Отбой! - крикнул Вепуат, оглядываясь на филков, и махнул рукой, запечатывая проём в защитном поле. Сааг-туул громыхнул боковыми щитками, закрывая "отсеки", и тяжело зашевелился. Он долго переминался с лапы на лапу, прежде чем встать. Гедимин уже решил, что он вовсе не поднимется, и судорожно высчитывал, какой сегмент придётся облегчить, когда зверь поднялся и, взмахнув хвостом, пошёл на разворот. С "юго-восточного" края плато донёсся тоскливый вой. Погонщики взвыли в ответ. Сааг-туул чуть замедлил шаг на склоне - и потрусил, переваливаясь с боку на бок, вдоль обрыва. Край плато проплывал мимо под несмолкающий вой. Ещё пара минут - и Гедимин увидел над обрывом выступ реакторного купола и два силуэта в чёрной броне.
  - Э-эй! - Вепуат, выпрямившись во весь рост, помахал им. Сааг-туул замедлил ход, поставил лапу на тропу, но погонщики его остановили.
  - С полным грузом? - Айзек, выйдя к обрыву, кивнул на животное. - И как? Не хромает?
  - Всё в порядке, - отозвался Вепуат. - Пойдём сначала чуть помедленнее. Но он быстро осваивается.
  Гварза недоверчиво хмыкнул.
  - При подземных толчках не геройствовать! - предупредил он. - Животному хватит ума избегать опасности. А ваше дело - не быть глупее животного. Хепри! Кровяной камень с собой? Сразу передай его Кету, и пусть носит, не снимая.
  Гедимин сердито фыркнул.
  - А если пострадает Вепуат?
  Гварза поморщился.
  - Приключения вы ищете вместе. Но ты их находишь чаще. Вся эта затея с путешествием через Равнину...
  - Не начинай снова, - перебил его Айзек. - Все будут достаточно осторожны.
  Гедимин огляделся по сторонам. "Вот тут спуститься проще."
  - Подожди, - сказал он Вепуату, высматривая удобные ступени на живой "лестнице". - Я к реактору.
  - Ага, - кивнул тот. - Ты не торопись. Всё-таки уезжаем надолго...
  ...Айзек и Гварза близко не подходили - смотрели издали, как сармат гладит крышку реактора и тяжело вздыхает. Горячие щупальца хранителя прижимались к вискам, задевая веки. Гедимин сердито смигнул и шагнул в сторону.
  - Следи за периметром, - попросил он. - Ты тут самый внимательный. Гварзу в бункер не пускать!
  Гварза фыркнул, но промолчал.
  ...Пока зверь огибал плато, они вышли к "восточному" обрыву, - Гедимин, привстав, увидел два чёрных силуэта. Урджен выпрямился и взвыл, размахивая шестом над головой. С холма отозвались. Этот вой Гедимин слышал ещё долго - пока сааг-туул не нырнул в разлом, и плато, рассечённые ущельями, не сменились плоской равниной с редкими заснеженными холмиками. "Сфен Молнии," - успел подумать сармат, прежде чем пейзаж опять сменился. Мимо поплыл жёлтый обрыв, но вой уже смолк.
  - Мы уже далеко, - прошептал Вепуат. Он стоял во весь рост на трясущейся спине зверя и смотрел в "телескоп". Перья на макушке приподнялись, образовав невысокий хохолок. Пейзаж снова сменился, и под лапами сааг-туула захрустел лёд. Зверь шёл по берегу замёрзшей реки; второй берег скрывался в тумане. "Сфен Воды," - Гедимин покосился на сигма-сканер, высматривая подо льдом ульсеновую руду. "Интересно, это всё ещё река Синав-ви?"
  ...Рассвет давно отгорел. Зверь замедлил ход у рощи деревьев-валунов. Один из погонщиков, уже час как дремавших на панцире, приподнялся, оглянулся на Вепуата, - тот махнул рукой, и кочевник снова растянулся на подстилке. Сааг-туул ткнулся мордой в заросли. Дерево, попавшее на зуб, с грохотом лопнуло.
  - Пусть поест, - сказал Вепуат, покосившись на сигма-сканер. - Та-ак, Урджен... Хотя нет. Это Ваджег. Урджен тут, завернулся и спит. Это он правильно.
  Гедимин дёрнул плечом.
  - Не надо было вообще его тащить. После такой кровопотери...
  Вепуат развёл руками.
  - Без него никто бы не поехал. Им сейчас нужен кто-то... проницательный. Тем более - после вчерашнего.
  Он незаметно повысил голос, и Джагул, дремавший за выступом брони, испуганно вскинулся. Гедимин видел, как он щерится; на месте выломанных клыков зияли пустоты.
  - И этого тоже надо было оставить, - пробормотал сармат. Вепуат фыркнул.
  - С ним-то что не так? Дорогу он помнит. А махать шестом и без зубов можно.
  Сааг-туул, выпустив изо рта надкушенное дерево, рухнул на брюхо. Джагулы, испуганно рявкнув, ухватились за выступы его брони. Гедимин вскинул было "арктус", но тут же понял, что прибор ничем не поможет, - панцирь сааг-туула вздрогнул, а с холмов ручьями потёк рыхлый снег. Ещё пару секунд стучали падающие камешки - и всё стихло. Зверь приподнял голову, потом поднялся сам и снова уткнулся мордой в кусты. Захрустела перемалываемая древесина. Сарматы переглянулись.
  - Первый толчок за день, - пробормотал Вепуат. - И не то чтобы сильный.
  Гедимин огляделся по сторонам, высматривая повреждения, и тяжело вздохнул.
  - Вот из-за этого мы должны были потерять сутки?
  ...Они прошли каким-то кривым путём, из слабых сумерек провалившись во мглу. Гедимин зажёг фонарь. Луч упёрся в землю перед носом сааг-туула, осветив острые чёрные камни, присыпанные снегом. Животное вздрогнуло всем телом и замерло. Вепуат зажёг свой фонарь, но это помогло слабо. Сааг-туул прошёл ещё десяток метров, постоянно принюхиваясь и отворачивая морду от света, махнул хвостом, свалив подвернувшуюся глыбу, и опустился на землю. Погонщик перебрался на его лоб, повертел головой, потыкал шестом в темноту и вернулся на загривок.
  - Что он там? - нетерпеливо спросил Гедимин. - Устал?
  Джагул дёрнул вибриссами.
  - Ночь, - ответил он так, будто это всё объясняло, и, осторожно обогнув сарматов, встал над последним поясом конечностей. Гедимин, хоть уже и привык к темноте, еле-еле его различал, а что видит сам Джагул в таком густом мраке, даже представить не мог.
  - Ночь, - Вепуат повернулся вокруг своей оси, пристально глядя на сигма-сканер, и развёл руками. - Ночь есть ночь.
  Сааг-туул захрустел камнями, укладывая хвост ближе к боку. Гедимин посветил на него фонарём - хвост дёрнулся.
  - Гаси свет, - Вепуат убрал светильник в футляр. - Ни к чему привлекать внимание. Ложись, сейчас моё дежурство.
  Гедимин нехотя накрыл фонарь ладонью. Пятнистое небо над головой оставалось таким же ярким, как днём, - сармат различал каждый его оттенок, но ни единый фотон не достигал земли. Темноту вокруг, казалось, можно пощупать.
  - Много мы прошли? - спросил Гедимин, устраиваясь на броне.
  - Много, - донёсся из темноты голос Урджена. - Хороший день. Спокойный.
  
  10 день Земли, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Земли - Сфен Молнии - Сфен Воды
  В темноте что-то зашуршало. Потом Гедимин услышал тихий скрежет. "Третья лапа справа," - прикинул он, доставая фонарь. Световое пятно накрыло участок панциря и подтаявший снег, покрытый следовыми цепочками. Что-то, похожее на очень крупную мокрицу, свернулось в клубок и упало в сугроб. Когда сармат включил сигма-сканер, животного уже не было - только полуразрушенный туннель в снегу, упирающийся в растресканный валун. Рядом с лапой сааг-туула остались мелкие чешуйки - отслоившиеся фрагменты брони.
  Панцирь под Гедимином шевельнулся. Фонарь уже погас, но сааг-туул что-то учуял и заворочался, переминаясь с лапы на лапу. Раздался треск - животное задело хвостом валун. Из темноты донеслось сердитое рявканье и стук погремушек. Слева от Гедимина зажглась полоска света - "люк" на боку зверя приоткрылся, выпуская что-то крупное. Сааг-туул встряхнулся и выпрямился, вглядываясь в темноту. Мимо Гедимина с угрюмым рычанием прошёл погонщик. Ещё один "люк" приоткрылся, зашуршали перья-подвески. Гедимин убрал ладонь с фонаря и встретился взглядом с щурящимся Урдженом.
  - Снова твой сон, - мрачно сказал Джагул, потирая глаза. - Ты стоял у ворот Ук-кута и смотрел в них. Урху тоже там была. Странный сон.
  - Плохой? - спросил Гедимин, стараясь не морщиться. Как относиться к предсказаниям "сновидца", он до сих пор не решил.
  - Сны про ворота редко к добру, - проворчал Урджен, перебираясь на загривок сааг-туула. Зверь уже брёл куда-то сквозь темноту и хрустящие под лапами обломки. Потом Гедимин услышал треск льда.
  - Уже едем? - Вепуат выбрался на броню и закрыл за собой "люк". - Любопытно. Сильно светлее не стало. Всё-таки его не освещённость смущает...
  Гедимин пожал плечами. На его взгляд, сааг-туулу не хватало фар - но попытки подсветить дорогу зверя только пугали.
  - Куда мы вообще едем? - спросил он. - Хоть кто-то следит за маршрутом?
  Вепуат хлопнул себя по запястью.
  - Я записал, что мог. Пока всё совпадает. Но - тут какое-то нелинейное ориентирование.
  Сааг-туул приостановился, что-то вынюхивая, попробовал лапой поверхность и решительно развернулся. Погонщики на загривке перебросились парой слов, Гедимин разобрал что-то про реку. Ещё несколько минут - и вокруг посветлело настолько, что сармат различил ближайшую скалу. Над её обломками торчала верхняя часть дерева-купола. "Двадцать метров в поперечнике," - машинально прикинул Гедимин.
  - Смотри! - вскрикнул Вепуат, указывая на небо. По буро-жёлтым складкам растекалось неяркое свечение очень знакомого оттенка. Откуда оно течёт, Гедимин не понимал - складки вспыхивали со всех сторон сразу.
  - Омикрон? - сармат схватился за дозиметр. Каждая вспышка добавляла к фону пару микрокьюгенов. Несколько секунд - и всё погасло. Приподнявшийся было график интенсивности излучения медленно пополз вниз и остановился чуть выше нуля.
  - Узнал? - весело хмыкнул Вепуат, указав на небо. Зелень из "облачных" складок уже вытекла, сменившись рыжеватыми разводами и чёрными пятнами. Гедимин покосился на дозиметр и качнул головой.
  - Что "узнал"?
  Вепуат мигнул.
  - Свечение. Сброс энергии же, ну? Вы ж её всегда по утрам сбрасываете.
  Гедимин еле слышно помянул уран и торий. Изгиб графика интенсивности, и правда, выглядел знакомо, - сброс энергии с первого накопителя, перерыв, срабатывание второго...
  - Эти вспышки видны на таком расстоянии? - сармат огляделся по сторонам, будто ожидая увидеть поблизости плато Элидгена. Вепуат пожал плечами.
  - Здесь тоже кусок Сфена Земли. Должны же они быть как-то связаны.
  Гедимин с сомнением покачал головой. "Не вижу тут ничего должного... Но - вспышка и впрямь похожа на сброс. И по времени совпадает. Не знал, что мы фоним на пол-Равнины."
  ...Гедимин уже дремал, когда что-то выдернуло его из сна. Он вскинулся, растерянно оглядываясь. Вокруг была плоская заснеженная долина. Сааг-туул лежал, разинув пасть, и двое Джагулов лили в неё что-то из дымящихся бурдюков.
  - Заправка, - хмыкнул Вепуат, повернувшись к Гедимину. - Погрели ему воды. От холодной его тянуло в сон.
  - А... - Гедимин потёр шлем и выпрямился. "Не стоило мне спать на ходу. И висок зря не прикрыл. От всех этих разломов череп гудит..."
  Сааг-туул стравил воздух из полостей, огляделся боковыми глазами и снова открыл пасть. Гедимин услышал треск. Животное было ни при чём - что-то трещало слева от сармата, на немалом расстоянии. Он повернулся и увидел длинное сухое русло, занесённое снегом.
  Вода текла тут не так давно - и, похоже, наполняла эти промоины регулярно. Вдоль них прерывистой цепочкой тянулись пирамидальные холмики. Снег, покрывающий их, не удерживался на гладких боковых шпилях. Пока Гедимин их разглядывал, снова раздался треск - между двумя выростами проскочил разряд.
  - Вот оно что, - пробормотал Вепуат. Он стоял, повернувшись к сухому руслу, и разглядывал экран сканера.
  - Вот как они, значит, выглядят...
  "Электрические растения?" - Гедимин поднял сигма-сканер. "Если мы в Сфене Молнии, то это может быть... Мать моя колба!"
  Структура у живых пирамид со шпилями была сложная, но сармат едва на неё взглянул. Прибор выводил на экран химические соединения, начиная с опознанных; к первой же сложной формуле в скобках стояла приписка - "жидкая молния".
  Погонщики с пустыми бурдюками уже взобрались на загривок зверя, и вовремя - он как раз поднимался на ноги.
  - Едем к руслу, - скомандовал Гедимин, пристально глядя на пирамидальные деревья. Сердце забилось чуть чаще. "Везёт нам в последнее время на ресурсы. Ну, хоть на что-то везёт. Как добраться до жидкости, не залив всё вокруг? Чем-то аккуратно проколоть из-под чешуй... ну да, они как раз лежат под углом..."
  Сааг-туул недовольно дёрнул хвостом. Десяток метров по направлению к руслу он пробежал, но дальше перешёл на шаг - и шёл всё медленнее, пока не остановился. До ближайшей "пирамиды" ещё оставалась пара сотен шагов.
  - Чего он встал? - спросил Гедимин. Сигма-сканер уже достроил структуру; сармат видел, куда нужно воткнуть длинную трубку, чтобы "жидкая молния" потекла в подставленную ёмкость. "Главное - не обрызгаться. Меня не заденет, а вот для Джагулов и их зверя это опасно."
  - Молнии, - отозвался погонщик. Он разглядывал русло, прижав уши и вздыбив гриву, - ему, как и зверю, что-то очень не нравилось.
  - Нужна длинная полая кость, - сказал Гедимин, перебирая пригоршню деталей в поисках наконечника. - Сантиметров сорок.
  Вепуат озадаченно хмыкнул.
  - Зачем?
  - Сделать прокол, - сармат кивнул на деревья. Между блестящими шпилями проскочил ещё один разряд. Сааг-туул зашевелился.
  - Полая кость и бурдюк, - сармат задумчиво посмотрел на погонщиков. Бурдюки они бросили тут же, на загривке зверя.
  - Или даже два. Надо было взять у Альгота, - в такие ёмкости много не наберёшь...
  "А склад костей остался в Элидгене," - вспомнил Гедимин и недовольно сощурился. "Ладно, попробуем по-другому..."
  - Ждите нас тут, - деловито сказал Вепуат, повернувшись к погонщикам. - Зверь пусть отдохнёт. Есть ещё бурдюки? Чем больше, тем лучше.
  Джагулы переглянулись.
  - Зачем бурдюки? - настороженно спросил один из них. - Куда идти? Именно здесь?
  Вепуат кивнул на деревья.
  - Жидкая молния. Надо набрать для дома Пламени. Не так часто она попадается.
  Джагул изумлённо рявкнул.
  - Здесь?!
  Он подался назад, глядя на сармата с опаской. Гедимин озадаченно мигнул.
  - Что не так? Тут опасно? Животное что-то чует?
  - Метки, - Джагул указал на деревья. - Здесь везде метки. Ближе нельзя. Увидят - будет худо.
  - Что... - начал было Гедимин, но Вепуат крепко взял его за запястье.
  - Верно. Мы просмотрели их. Вон там, видишь? Такие костяные штыри.
  - Патрубки, - машинально поправил Гедимин, переводя взгляд со сверкающего дерева на сигма-сканер. Из толстого слоя коры, не доходя до сочных внутренних частей, торчали вросшие костяные трубочки и ракушки. "Вот по этим, пока растение было меньше, мог стекать сок," - думал Гедимин, высматривая на деревьях всё новые скопления явно инородных предметов. "А эти... они покрыты пигментом. И наборы цветов отличаются. Вон те растения - одна группа, а те... Верно. Это чьи-то метки."
  Он огляделся по сторонам. Никаких признаков разумной жизни вокруг не было.
  - Сейчас там всё равно никого нет, - сказал он, сверяясь со сканером. - Мы возьмём немного. Никто не заметит.
  Джагулы зарычали.
  - Урху, держи его! - Урджен, отступив к голове сааг-туула, ударил по броне шестом. - Не пускай! Он не понимает...
  Сааг-туул развернулся с неожиданной прытью и побежал, переваливаясь с боку на бок. Гедимин еле успел схватиться за выступ панциря. Вепуат вцепился в его плечи и навалился всем весом.
  - Гедимин! Никуда не лазь! Мы же обещали чужого не трогать!
  Сармат сердито фыркнул.
  - Тут никто не живёт. Про эти деревья, может, лет сто не вспоминали...
  - Урху, держи его! - повторили, почти синхронно, оба Джагула и вжались в броню, высматривая что-то в небе. Посмотрел наверх и Гедимин, но тут сааг-туул добежал до разлома, и от резко сменившегося пейзажа у сармата закружилась голова. Он сел на ближайший выступ и еле слышно помянул уран и торий.
  ...Сааг-туул брёл по берегу, огибая округлые валуны. Их тут было много - вода долго омывала какой-то скальный массив, пока не превратила его в россыпь разноразмерных глыб. Гедимин смотрел на сигма-сканер. Луч скользил по мелководью, выхватывая из донных отложений конкрецию за конкрецией, - весь берег был засыпан ульсеной.
  - Тут ведь никто не живёт, - пробормотал сармат, глядя на показатели толщины льда. Он замёрз неравномерно, и Гедимин видел, куда нужно ударить, чтобы его взломать. Плазма тут была ни к чему - хватило бы и кулака.
  - Ты о чём? - насторожился Вепуат.
  - Весь берег в ульсене, - буркнул сармат. - Мы всё равно делаем привалы. Остановимся тут - наберём руды.
  - Ядро Сатурна... - пробормотал Вепуат. - Гедимин, ты не пробовал посидеть спокойно?
  Джагулы-погонщики оглянулись на сарматов и прижали уши. Один из них опустил шест на броню, и сааг-туул прибавил ходу. Началась тряска, и Гедимин расставил пальцы и недовольно сощурился.
  - Мы вторые сутки сидим спокойно.
  - Непривычно, да? - Вепуат сочувственно хмыкнул. - Мне тоже. Давай спустимся в отсеки! Ты уже видел стеклодувную мастерскую?
  - Только арсенал, - отозвался Гедимин, глядя на бугристую броню. На ходу её всё время трясло, и направление очередного толчка сармат угадывал через раз. У Джагулов получалось лучше - они на ходу спускались в "отсеки" и даже что-то варили, не опрокидывая горшки и жаровни. Вепуат уже сползал по броне, шагая с уступа на уступ, и оглядывался на Гедимина. Тот нехотя двинулся следом.
  ..."Стена" заскрежетала. Гедимин боком протиснулся в очередной кривой лаз. На плече остался отслоившийся кусок чужой брони.
  - Здесь можно выпрямиться, - Вепуат огляделся, довольно хмыкнул и тронул пальцем кожу, растянутую на костяном каркасе. Это была выдвижная ширма, символическая дверь с нарисованным на ней ромбом, разделённым на четыре части. Гедимин, заметив его, угрюмо сощурился. "Знакомый значок... Так отмечают мастерские?"
  За ширмой был ещё один лаз, только с высоким "потолком". Пара шагов вперёд и вбок - и Гедимин едва не сшиб костяную полку. Что-то зазвенело. Вепуат укоризненно хмыкнул.
  - Чуть повернись, и пройдёшь. Тут, так-то, просторно.
  Гедимин поморщился.
  Джагулам тут, наверное, хватило бы места, но два сармата стояли впритык, и поворачиваться приходилось очень осторожно. Полка, едва не уроненная Гедимином, была частью крепления для инструментов - две резные кости вбили в "стену" под углом, в их выемках лежали рукоятками вниз штыри и стеклодувные трубки. В прорези поменьше продели щипцы и лезвия. Сааг-туул всё бежал вперёд, и "палуба" под ногами качалась, но инструменты не дребезжали - угол крепления был рассчитан точно. Гедимин, одобрительно хмыкнув, огляделся по сторонам. Откуда-то тянуло теплом. "Печь... А, вот она."
  Горн замуровали в дальнюю стену, на максимальном расстоянии от кожи сааг-туула, в мёртвом куске панциря. Из другого куска сделали заслонку. В прорезанных в ней окошках тускло светились рэссеновые пластинки. Металл накалился докрасна - от него и тянуло жаром, и Гедимин, если бы придвинулся ближе, оставил бы на нём кусок оплавленной обшивки.
  - Индикаторы, - прошептал он, поддевая заслонку. Сдвинуть её удалось не сразу - что-то мешало. "Кривые у них направляющие," - думал сармат, надавливая под другим углом. "Ага, вот так оно работает. Поэтому на бегу и не отваливается."
  Большая ниша была почти целиком замазана глиной - только внутреннюю часть оставили пустой и поделили на ячейки. Внизу были камеры, наполненные кейеком, - камешки торчали из стенок и лежали внутри; над ними в глине проделали округлые отверстия с выступами. Гедимин насчитал восемь в ряд - по одному над каждой камерой, все - разного размера.
  - Походная печь, - Вепуат кивнул на что-то, вмурованное в соседнюю стену. - И походные тигли.
  Тиглей тоже было восемь. "Каждый - под свою камеру," - определил Гедимин по выступам и вмятинам. Он поднял ёмкость из почерневшей глины, вставил в отверстие нужной формы, - она легла, как влитая.
  - Можно так, на ходу, и работать, - пробормотал Вепуат. - Да, наверное, и работали. Смотри, кувшин! Они всё-таки уцелели...
  Гедимин оглянулся на подвесной кувшин - стеклянный диск, утыканный по периметру изогнутыми шипами. На нём желтели знаки - чья-то подпись.
  - Почему бы не уцелеть? Ими никто не стрелял, - буркнул сармат, вынимая из печи горячий плавильный конус. "Джагулы, может, и работают на ходу. Но мне тряска мешает. Даже чертёж толком не обдумаешь."
  - Удобная мастерская, - сказал Вепуат, задумчиво перебирая инструменты. - Интересно, что кузница у них на другом боку. Для симметрии, что ли...
  - И там плавят рэссену? - Гедимин недоверчиво покачал головой. "Попадалась она под сканер или нет? Должна была. Но тут столько отсеков, что собьёшься."
  - Ну да. Тут же проблема только в количестве кейека, - отозвался Вепуат. - У Джагулов его много. Такая же печка в дальней стене. Только растянута не в ширину, а в высоту. Металл стекает в формы...
  - Четыре тысячи градусов, - пробормотал Гедимин, тронув когтем ближайшую "стену". - И не обуглится же...
  Вепуат хмыкнул.
  - Там много глины и всяких камней. Многослойная такая обшивка. Сходим? Только ты не плавь ничего, ладно? Джагулы очень просили ничего не трогать. Урджену опять что-то там приснилось...
  Гедимин поморщился.
  - Слышал. Про ворота. Про литейню ничего не было.
  
  11 день Лучей, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Воздуха - Сфен Жизни - Сфен Огня, город Теккех
  Шлак, покрывающий осколки кейека, слущивался от лёгкого нажатия, как тонкая кожура, - Гедимин даже удивился его податливости. Очищенные обломки падали в подставленные карманы - сармат складывал их по пять штук, надеясь, что этого не хватит для серьёзного нагрева. Закрыв наполненную нишу, он потянулся к соседней, тронул прикрывающий её щиток - и досадливо хмыкнул: осколок кейека, забытый в кулаке, от неосторожного нажатия сбросил шлаковую корку и вылетел из пальцев. Гедимин поймал его на лету и недовольно сощурился на свежую проплавленную борозду - камешек, не успевший остыть, проехался по обшивке.
  "Сейчас поправим," - сармат отделил повреждённый щиток, тронул его "жалом" лучевого резака - и помянул мать-пробирку: пластина, вместо того, чтобы разгладиться, развалилась надвое. Гедимин потянулся за ней и выругался уже вслух - остатки щитка рассыпались в кулаке, и так, что их проще было перенапылить, чем склеить.
  "Сейчас распла... Hasu!" - сармат еле удержался, чтобы не грохнуть кулаком по ближайшему твёрдому предмету. Расплав, мгновенно вскипев, брызнул с ладони. Брызги расплескались по груди, в разлёте задев и респиратор, и щиток над глазами.
  "Да что за..." - Гедимин уставился на руки. Пальцы двигались, как обычно, не слипаясь и не выгибаясь под странными углами. "Я же этих щитков гору перечинил..."
  - Сердитый ветер! - донеслось из плотного кольца Джагулов-погонщиков. Они собрались на лбу лежащего зверя и уже несколько минут о чём-то спорили. Урджен вздыбил гриву и недобро скалился. Рявкнув про ветер, он снова присел и заговорил быстро и невнятно. Трое погонщиков переглянулись и прижали уши.
  - Что у них там? - спросил Гедимин у Вепуата. С тех пор, как Джагулы устроились на привал, он дремал, растянувшись между выступами брони - и сейчас ещё не до конца проснулся и задумчиво смотрел на реку, засыпанную снегом, и что-то насвистывал. Услышав вопрос Гедимина, он растерянно мигнул.
  - Что?.. Хм. И правда, - он поднялся на ноги, пристально глядя на Джагулов. Урджен снова вскинулся и рявкнул что-то неразборчивое. Взгляд у него был странный - то ли сердитый, то ли напуганный.
  "Интересно. Не шарахаются," - думал Гедимин, наблюдая, как Джагулы окружают подошедшего Вепуата. Урджен держался поодаль, смотрел искоса и что-то угрюмо рычал. Вепуат наклонил голову набок и растерянно хмыкнул.
  - Гедимин! - крикнул он, обернувшись. - Тут проблемы на маршруте!
  ...Гедимин близко подходить не стал - и так вся четвёрка попятилась и пригнулась.
  - Сфен Воздуха? - сармат в недоумении пожал плечами. - Думают, что опасно? Но на этом участке Сфена мы ведь ни с кем не ссорились...
  Вепуат развёл руками.
  - Экеста - очень общительные. И очень быстрые. Память у них, правда, короткая. Но не настолько. Верно, Урджен?
  Джагул угрюмо ощерился.
  - Я бы пошёл, - медленно проговорил погонщик Ваджег, глядя на Гедимина исподлобья. - Только быстро и по самому краю.
  - Из-за края мы не выберемся, - прорычал Урджен. Джагулы переглянулись.
  - Рискнём? - Вепуат вопросительно посмотрел на Гедимина. Тот мигнул.
  - Я при чём?! Я не знаю традиций. Если нужно поддержать огнём... - он протянул руку к прикладу сфалта. Вепуат укоризненно хмыкнул.
  - Это подождёт. Пока попробуем мирно. Значит, быстро и по краю?
  ...Хвост сааг-туула ещё не целиком втянулся в разлом, а ветер, воющий в наушниках, уже сменил и скорость, и направление. Джагулы, пригнувшись, выглядывали из-за выступов брони; погремушки на их шестах трещали без умолку - может, поэтому сааг-туул и шёл так медленно, постоянно водя головой из стороны в сторону.
  - А ветер усили... - Вепуат осёкся и пригнулся к броне. - Ядро Сатурна!
  Впереди, растянувшись на пару сотен метров, кипело снежное облако - гигантский смерч, вращающийся во все стороны одновременно. Сааг-туул замер. Джагулы схватились за шесты, но треска Гедимин не услышал - всё заглушил усиливающийся рёв. Облако качнулось и пошло на них.
  ...Сааг-туул припал к земле, жалобно повизгивая. Под его задними лапами треснул речной лёд, но животное далеко не сразу это заметило. Джагулы, окружив его голову, тихо что-то рычали. Гедимин смотрел на разлом. Ветер стих, едва зверь из него выбрался; рыхлый снег - там, где лапы животного его не перепахали - так и лежал нетронутым. "Как пространство умудрилось так расколоться?" - думал сармат, глядя на бесполезный сигма-сканер. "Вот та местность - она рядом, или до неё свет идёт три часа?"
  - М-да, - Вепуат, нахохлившись, обогнул его и перебрался на загривок сааг-туула - к опомнившимся погонщикам. - Не вовремя мы рассорились с Экеста. Маршрут придётся менять.
  - Да чтоб их всех с их обычаями... - еле слышно пробормотал Гедимин. - И что, этот участок никак не обойти?
  Джагулы оглянулись на него и угрюмо ощерились.
  - Сейчас будем смотреть, - сказал Вепуат. - Садись к нам. Твоё слово - решающее.
  ...Сумку, расшитую камешками, костяшками и чьей-то чешуёй, кочевник нёс двумя руками и с видимым трудом. Урджен отобрал её, расстелил на ровном месте шкуру с белым мехом и высыпал часть содержимого. Гедимин озадаченно смотрел, как Джагул разгребает по кучкам мелкие и крупные камешки, косточки, ракушки и высушенные семена. Все они были отмечены вырезанными значками, не слишком ровными и местами стёршимися. Урджен переложил ещё один камешек на середину подстилки и оглянулся на Вепуата.
  - Мы здесь.
  Сармат сверился с передатчиком и кивнул.
  - И двигаться должны были так?
  Он тронул пару камешков. Гедимин растерянно мигнул и попытался заглянуть в его передатчик. "О чём они тут вообще?"
  - Теперь - никак, - угрюмо прорычал погонщик, перекладывая обломки. - Все пути длиннее.
  Другой Джагул составил вместе несколько обломков. Урджен сердито рявкнул.
  - Лишний день.
  Он достал из отодвинутой кучки крупное спиралевидное семечко и положил рядом с камешком. Ещё пять обломков под его пальцами заняли другие места. Вепуат покосился на передатчик, ткнул в один из камешков и радостно хмыкнул.
  - И мы вернёмся на прежнюю дорогу? Крюк не такой уж большой.
  - Сфен Жизни, - прорычал Урджен, придавив семечко пальцем. - Сфен Жизни...
  - Плохой путь? - насторожился другой погонщик.
  - Не вижу, - буркнул Урджен. - Всё ветвится.
  - Выдвигаемся, - решительно сказал Вепуат, оглянувшись на хвост сааг-туула. Животное вынуло лапу из проломленной полыньи, теперь на его панцире застыла ледяная корка.
  - Годится дорога или нет - но зверь, того и гляди, замёрзнет.
  ...Гедимин решил было, что сааг-туул пытается проломить лбом скалу, но нет - голова, а за ней и загривок погрузились в незаметный разлом. Ещё пара секунд - и жёлтые обрывы Сфена Земли сменились гигантскими складчатыми пирамидами. Они вжимались друг в друга, срастаясь гранями, к их подножьям жались другие, поменьше; в коридор между ними огромный зверь прошёл, как в ущелье. Из ближайшей пирамиды торчал, проломив её насквозь, ребристый обелиск. Над его вершиной, в паре сотен метров над землёй, висел какой-то подвижный рой. Рассмотреть его Гедимин не успел - всё заслонила складчатая стена.
  - Деревья, - прошептал Вепуат, зачарованно глядя на то ли строения, то ли скалы. - Нет, ты посмотри...
  Под лапами сааг-туула что-то хрустнуло. Из снега торчали куски отслоившейся коры, похожие на причудливые камни. Гедимин глянул на сигма-сканер и убедился, что камней там тоже хватает - органика, пропитанная минеральными солями, каменела заживо.
  Вепуат высмотрел что-то на складчатой стене и радостно хмыкнул.
  - Волосяник! Какой-то другой, тот был тоньше и без чешуек. Сейчас подберёмся побли...
  Сааг-туул остановился и вскинул голову. Дыхальца вдоль его боков распахнулись, броня приподнялась. Погонщики, подпрыгнув на месте, огрели животное по лбу. Из-за деревьев донёсся скрип, переходящий в пронзительный визг. Кто-то заскрипел в ответ.
  Сааг-туул недовольно дёрнул хвостом, но дыхальца закрыл. Он стоял на месте, к чему-то прислушиваясь. За деревьями снова заскрипело, раздался хруст древесины. Вепуат развернулся на звук и уставился на сигма-сканер. Хруст оборвался, и кто-то завизжал. Громыхнули массивные щитки - что-то огромное поправило панцирь.
  - Дикие сааг-туулы? - спросил Гедимин. Вепуат шикнул на него и досадливо сощурился.
  - Плохо видно - всё в разломах, - прошептал он, кивнув на погонщиков. Они вжались в броню и прислушивались к далёким звукам. Им очень хотелось прижать уши - раковины то разворачивались, то складывались.
  Сквозь визг и скрип долетел короткий низкочастотный звук. Гедимин не успел его опознать, как Джагулы, вздрогнув, схватились за шесты. Зверь попятился, сердито размахивая хвостом.
  - Сааг-туулы, - прошептал Вепуат, подтаскивая поближе плазмомёт. - Но не дикие.
  ...Пригоршню снега из складки коры он всё же ухватил - и теперь с досадой разглядывал синие кристаллы и коротенький обрывок чешуйчатого червя. Сааг-туул, едва не ободрав бока, ввинтился в какую-то расселину с разломом на дне - и вывалился на волнистую равнину. Ничего, кроме этих волн на снегу, Гедимин не видел, хотя где-то поблизости был открытый источник жидкости, - в полусотне метров всё таяло в желтоватом тумане. Джагулы с сердитым рычанием натянули на лица тряпки и постучали по панцирю, подгоняя сааг-туула. Тот громыхнул бронёй, но шаг ускорил.
  ..."Зря не взял образцы," - думал Гедимин, оглядываясь на разлом, затерявшийся среди камней. Всяких обломков тут было много, и большая часть - с острыми зубцами. Даже бронированный сааг-туул еле нашёл, где улечься. Теперь на его загривке снова расстелили белую шкуру и переставляли по ней камешки и ракушки. Джагулы, и без того угрюмые, окончательно помрачнели и постоянно оглядывались и замирали, к чему-то прислушиваясь.
  - Мы выехали к стойбищу? - тихо спросил Гедимин у Вепуата. Тот качнул головой.
  - Они не стали бы так рисковать. В том-то и дело - там не должно было никого быть. В этом месяце все пути...
  Урджен выпрямился, едва не сбросив подстилку вместе со всеми камешками, и сердито рявкнул.
  - Аджах! Его благодари за всё это! Кому теперь говорить с вихрями?!
  - Есть дороги между вихрей, - вполголоса заметил Ваджег, перебирая камни. Он отбрасывал их один за другим, пока в кулаке не остался обломок застывшей лавы. Трое погонщиков взглянули на него и зарычали, прижимая уши.
  - Что? - забеспокоился Вепуат, глядя на чёрные края, торчащие из кулака. - Вернёмся в Сфен Жизни и попробуем осторожно пройти?
  - Заметят, - Урджен отобрал у Ваджега кусок лавы и расчистил для него середину подстилки. Десяток камней лёг вокруг. Вепуат щёлкнул пальцем по броне.
  - И мы снова выходим... А ведь это быстрый путь. Быстрее даже варианта со Сфеном Воздуха.
  Джагулы переглянулись.
  - Сфен Огня, - угрюмо сказал Урджен. - Я бы не пошёл.
  Все повернулись к Гедимину. Тот недовольно сощурился.
  - Что опять? Надо пройти через Сфен Огня? Что там - вулкан, активные разломы?
  Урджен склонился над камнем, старательно его обнюхал и внезапно лизнул. Гедимин еле удержался от нервного смешка. Вепуат исподтишка показал ему кулак и вопросительно хмыкнул.
  - Огонь спит, - протянул Урджен, пристально глядя на камень. Кто-то просверлил в этом обломке три отверстия, заглубился почти до середины, да так и бросил. "Для бус - крупный кусок, для древка или рукояти - слишком узко," - машинально прикинул Гедимин, но тут же оборвал бесполезные рассуждения.
  - В Сфене Огня мы ещё ни с кем не ссорились, - задумчиво сказал Вепуат.
  ...Здесь когда-то был огромный вулкан; он взорвался, оставив кальдеру, по дальнему склону которой сейчас пробирался сааг-туул. На горизонте что-то дымилось. До источника дыма, по расчётам Гедимина, было километров пятьдесят. На кальдеру он старался не глядеть - мозг тут же начинал прикидывать силу давнего взрыва и вероятность его повторения. Джагулам тоже было не по себе. Даже те, чьё дежурство прошло, не уходили с брони. Урджен стоял на загривке и то и дело к чему-то принюхивался, вздыбив гриву и прижав уши.
  - Неспокойно? - спросил Гедимин, придвинувшись к нему. Джагул коротко рявкнул.
  - Из-за вулкана?
  - Огонь спит, - отозвался Урджен, нервно скалясь. - Плохое место. Всегда плохие сны.
  Сааг-туул замедлил шаг и опустил голову, на ходу черпая красноватый снег. Погонщик огрел его шестом. Животное остановилось и зачерпнуло снег всей челюстью.
  - Замёрзнет, - сказал Вепуат, покосившись на часы. - Пора бы сделать привал.
  - Урррх, - Урджен вздыбил гриву, быстро оглянулся на кальдеру и нехотя поднял шест. Животному его команды были уже не нужны - оно легло и чавкало снегом, дробя челюстями подвернувшиеся камешки. Джагулы, оставив Урджена за часового, разбрелись по отсекам.
  - Так и знал, что он от купания потеряет тепло, - покачал головой Вепуат, глядя на сигма-сканер. - Вроде бы тут спокойно - что-то опасное он бы учуял.
  - Джагулы насторожены, - пробормотал Гедимин, заглядывая в экран - что-то странное мелькнуло на краю сканируемого поля. В ту же секунду это заметил и Вепуат.
  - Смотри, - он указал сканером на дальний каменный уступ. - Угасшие фумаролы... Хотя нет - вон та ещё дымится.
  - Это не дым, - пригляделся Гедимин; отчего-то ему стало не по себе. - Это водяной пар. Термальный источник...
  Не договорив, он схватился за сигма-сканер. В пяти метрах от поверхности разлилось море белесой ряби, но входы шахт-"фумарол" просматривались чётко - и расколотые и провисшие внутрь крышки, и вбитые в камень балки-ступени.
  - Город! - Вепуат развернулся к Урджену, и тот рявкнул и шарахнулся в сторону. - Шахты на склоне! Здесь был город Сэта?
  - Сгоревший город, - Урджен оглянулся на "фумаролы" и оскалил клыки. - Место плохих снов.
  "Теккех," - щёлкнуло в мозгу у Гедимина, и он перебрался на левый "склон" бронированной спины, не сводя глаз с дымящейся шахты. "Сгоревший город Теккех. Место, где растёт кровяной камень."
  - Куда?! - крикнул сверху Вепуат. Гедимин уже скатился по панцирному боку и мягко опустился на лавовый гребень. Поверхность под ногами была прочной - тут сканер не соврал.
  - Пойду посмотрю, - он кивнул на "фумаролы". Из-под склона был виден только пар от горячего источника, но направление он указывал чётко. Гедимин успел сделать пять шагов, прежде чем на склон шумно приземлился Вепуат.
  - Не удержишь, - хмыкнул Гедимин, глядя на него сверху вниз. Разведчик сердито фыркнул и повернулся к "лагерю". Джагулы, выронив бурдюки с горячей водой, уставились на сарматов.
  - Ждите на-ас! - крикнул Вепуат и, больше не оглядываясь, зашагал за Гедимином. На пятом метре он его обогнал.
  - Куда без меня-то?! Думаешь, мне не интересно? Значит, это Теккех... Вот куда нас занесло.
  - Сканер не берёт, - пробормотал Гедимин, с досадой глядя на экран. Рябь начиналась на первых метрах глубины и заволакивала подземные полости так, будто внутри работал ирренциевый реактор. Сармат притронулся к виску, но не почувствовал ничего, кроме прохлады. Он покосился на дозиметр и еле слышно выругался - кривая интенсивности вытянулась в прямую и ушла глубоко под ноль.
  - М-да, - Вепуат опустил бесполезный сканер. - Сюда бы дрон...
  - Потерял бы сигнал, и всё, - буркнул Гедимин, подходя к шахте. Массивная каменная крышка была задвинута, но не до конца - и что-то надломило короткий край. Сармат направил на него узкий плазменный поток, и крышка с грохотом раскололась. Потом загрохотало внизу - обломки достигли дна.
  ...Фонарь, подвешенный Вепуатом на трос, опускался всё ниже, освещая оплавленные балки, вколоченные в стену. Иногда в пятно света попадали узкие галереи, входы в ниши, синие и серебристые полосы наледи. Следы оплавления были повсюду. "Горело на дне," - заключил по их виду Гедимин. "Что-то около трёх тысяч градусов. Но недолго. Что было, отчего угасло - непонятно."
  - Лава? - неуверенно спросил Вепуат, пробуя ступнёй оплывшую ступеньку. Раскалённый воздух когда-то лизнул её, за секунду размягчил верхние слои камня - а потом температура упала, так его и не доплавив. В стене балка сидела прочно, не в пример нижним - там уже попадались и перекошенные, там жар держался дольше, и края отверстий успели оплыть, а вбитые в них камни - просесть и съехать.
  - Нет, - отозвался Гедимин. - Что-то вроде газового взрыва.
  Он покосился на бесполезный анализатор. До дна шахты ещё оставалось десять метров, а экран прибора уже побелел - все сигналы тонули в сигма-излучении со всех сторон. Гедимин сверился с дозиметром и помянул спаривание "макак" - устройство вертело стрелкой и показывало минус четыре кьюгена.
  Внизу было минус пять - и минус тридцать по Цельсию. Вепуат спрыгнул с перекошенной, но выдержавшей его вес балки, поднял фонарь повыше, сделал шаг и охнул - что-то загремело, выкатываясь из-под ног. Гедимин посветил на чёрный от сажи пол, присыпанный металлическими каплями, и увидел отлетевший к стене браслет. Вепуат склонился над предметом и еле слышно хмыкнул.
  - Сэтская штука. Вся в саже, но не оплавленная.
  - Рэссена, - буркнул Гедимин, пробираясь по неровной металлической корке. Застывшие капли рэссены под ногами не имели отношения к давней катастрофе, - просто треснувшая крышка пропускала металлические ливни. А вот браслет - имел... как и выкованный из той же рэссены наконечник копья. То, на что он был насажен, то ли сгорело, то ли истлело. Металл почернел от сажи, но избежал деформации.
  - Холодно! - Вепуат поёжился и шагнул в дверной проём, переступив через разбитую створку. Гедимин, войдя, покосился на подъёмник - от механизма остались чёрные от сажи каменные балки. Чей-то рэссеновый панцирь валялся рядом горкой чешуй. Вепуат наклонился над ним, потрогал, но сдвинуть с места не смог - чешуи намертво примёрзли.
  Гедимин смотрел вверх, на ствол шахты, утыканный ступенями и изрезанный нишами, и вспоминал населённые города Сэта. Этот был устроен похоже - сармат видел, где стояли подъёмники, куда вешали гамаки, и к чему цепляли занавеси на входе. И органика, и "асбест" то ли сгорели в давней катастрофе, то ли истлели, - Гедимин не мог понять, сколько лет прошло, только отгонял всплывающие в мозгу десятки тысячелетий.
  - Холодно! - снова поёжился Вепуат. - И чем дальше, тем холоднее. Наверху, между прочим, минус пятнадцать!
  Гедимин покосился на термометр. Только температуру анализатор и соглашался показывать. "А ведь где-то тут вмурован кейек..." - сармат постучал по обмёрзшей стене и полоснул лучевым резаком. На пол выкатились чёрные камешки, влипшие в глину. Вепуат, охнув, наклонился за ними и протянул Гедимину. Если это и был кейек, то намертво остывший - анализатор показывал минус сорок.
  - Реакция прекратилась, - пробормотал сармат и невольно поёжился. - Интересно, сколько лет...
  - Холодно, - Вепуат едва заметно сощурился и потёр висок. - Можешь достать свой кейек?
  Гедимин высыпал камешки на ладонь, к погасшему обломку. Они горели знакомым красным огнём, но тот, что лежал по центру, оставался чёрным. Вепуат протянул к ним руку и ошалело мигнул.
  - Гедимин! Смотри!
  Кейек, высыпанный на ладонь, стремительно остывал. Пока Гедимин смотрел на него и мигал, камни из ярко-красных стали багровыми. Он быстро бросил один из них на пол, остальные - в карман, и встал над остывающим осколком.
  - Такое вот место, - пробормотал Вепуат, глядя на термометр. - Не нравится мне всё это...
  "Особенно - минус шесть кьюгенов," - Гедимин сверился с дозиметром. Излучение "падало" вместе с температурой.
  - Идём, - буркнул он, отодвигая с дороги обломок дверной плиты. "От приборов тут мало проку. Где может быть питомник кровяного камня? Где-то на отшибе?"
  Дверь вела в изогнутый коридор с низким потолком; его стены покрылись стеклянистой коркой, но сажи на них почти не было. Массивные ворота удерживались в пазах, и Гедимин отодвинул их не с первого раза - створку перекосило. Он уже думал подрезать её, как она со скрежетом отъехала в сторону. По пальцам потянуло тёплым сквозняком. Вепуат проскользнул в проём мимо Гедимина, чуть не запнулся о брошенную железку, хотел что-то сказать, но только булькнул - из соседнего помещения донёсся шумный вздох, а потом - плеск.
  - Гейзер, - прошептал сармат, глядя на полосы инея. Они тянулись от распахнутого дверного проёма. Оттуда же шло и тепло, и оно усиливалось по мере приближения - что бы ни заставило кейек остыть, на термальные источники оно не подействовало.
  - Асбестовый цех, - пробормотал Гедимин, останавливаясь в дверях. Здесь было чуть светлее, чем в вертикальных пещерах, - одна из верхних крышек рассыпалась, и световой столб упирался в закопчённый пол. В луче клубился поднимающийся к поверхности пар. В дымящемся бассейне что-то булькнуло и зашипело. Пар стал гуще.
  "А здесь тепло," - Гедимин покосился на термометр. Пар, проходя по пещере, хорошо её прогревал - замерзал он только поодаль от бассейнов, на холодных стенах. Конденсат ложился на них слой за слоем, и под ним уже было не разглядеть сажу и следы оплавления - зато пол был присыпан пеплом сантиметров на пять. В горячей воде колыхалась тёмно-серая взвесь и почти прозрачные волокна. "Тут были решётки - пропаривался "асбест"," - прикинул Гедимин, глядя на отверстия в стене над бассейном. "Их остатки тут сейчас и варятся. Органика и минеральное волокно."
  - Ядро Сатурна! - выдохнул Вепуат, обо что-то запнувшись по пути к бассейну, и дёрнул приподнятой ступнёй. - Ещё и паутина!
  Широкая прозрачная сетка отцепилась от его ноги и упала в сажу. Сармат хотел что-то добавить - и замер, медленно опускаясь на одно колено.
  - Ты смотри, - прошептал он, зачёрпывая пальцами пепел. Сетка "паутины", намотавшаяся на его руку, всё тянулась и тянулась, пока её "хвост" не зашевелился у Гедимина под ногами.
  - Это ведь не сажа. Это Сэта...
  "Паутинные" нити даже в свете двух фонарей были еле-еле видны - если бы Вепуат за них не зацепился, сарматы бы в жизни их не заметили. Даже сейчас, уже зная, где они, Гедимин то и дело терял их из виду. Вепуат отряхнул сетку от пепла и растянул между руками, разглядывая с разных сторон.
  - Прочная штука, - пробормотал Гедимин, поддевая нить когтем. Попытку разорвать мёртвый мицелий прервало сердитое шипение Вепуата.
  - Ты чего? - удивился Гедимин, но когти убрал.
  - Того, - буркнул Вепуат, засовывая "сеть" в пробирку. Сворачивалась она легко. Гедимин мельком подумал о распутывании молекулярного клубка, но решил, что чужие эксперименты его не касаются.
  - Они все тут, - Вепуат провёл пальцами по слою пепла и поднял руку. За ней тянулись тонкие, едва различимые нити.
  - Ясное дело, - Гедимин пожал плечами. - Были бы гуманоидами - остались бы скелеты. Идём дальше - мне вон та крышка не нравится.
  Вепуата передёрнуло.
  - Давай назад, - он шагнул к обросшей инеем двери. - Пора уходить. Слишком тут холодно.
  - Кровяной камень, - напомнил Гедимин. Вепуат дёрнул плечом.
  - Скорее всего, погиб. Он любит жару, а тут минус сорок. Без толку тут рыться, Гедимин. Пойдём, пока сами не примёрзли.
  Проходя через комнату с разбросанным кейеком, Гедимин замедлил шаг. Он помнил, где какой камешек лежал, - только так и удалось отличить осколок, привезённый из Корней Огня, от тех, что провалялись тут несколько веков. Гедимин подобрал всё, до чего дотянулся, ссыпал в один карман и ускорил шаг. "Вепуат прав. Пора уходить. Мне тут тоже не по себе."
  ...Воздух наверху казался горячим, а свет - обжигающе ярким. Гедимин оглянулся на шахту, но Вепуат уже спешил вниз по склону, громыхая безжизненными крыльями. Джагулы - и даже их зверь - заметили его и зашевелились. Животное приподняло голову, дёрнуло хвостом, дробя подвернувшиеся валуны, и протяжно заскрипело.
  - Поднимайся, - поторопил Гедимина Вепуат, протягивая ему руку с выступа брони. Сааг-туул уже привстал на всех лапах. Скрип стал громче.
  - Что внизу? - крикнул с загривка кто-то из погонщиков. Они все собрались там с шестами наготове и встревоженно озирались по сторонам.
  - Холодно, - отозвался Вепуат, отодвигая "крышку" ближайшего "люка". - Лезь сюда, Гедимин. Погреемся. Уходим!
  Спорить никто не стал. Сааг-туул с места перешёл на трусцу. Забираясь в "отсек", Гедимин слышал за спиной облегчённые вздохи и угрюмое бормотание - что-то про холод и пепел.
  В "отсеках" трясло чуть меньше. Вепуат, цепляясь за стены, выбрался в жилую "камеру" и шумно выдохнул.
  - Что на твоём дозиметре?
  Гедимин взглянул на прибор и сдержанно хмыкнул.
  - От нуля недалеко. Но хоть не минус десять. Не надо было там лазать с открытыми висками.
  Вепуат тронул шлем и поморщился.
  - Знаешь... Там, где воет сирена, уши лучше не затыкать.
  Он к чему-то прислушался и едва заметно ухмыльнулся.
  - Пойдём в мастерскую. Пока всем не до нас, я кое-что проверю.
  ...Едва приоткрыв карман, Гедимин почувствовал тепло. От камешков, вытряхнутых на ладонь, тянуло жаром. Все обломки, ещё недавно чёрные и холодные, побагровели и тускло светились - и с каждой минутой нагрев усиливался. Гедимин разделил их, разложил по углублениям "стены", - жар немного ослаб, но остывать камни не собирались. Сармат не сразу вспомнил, где из них какой - но два точно были принесены из мёртвого города.
  - Кейек отогрелся, - сказал Гедимин, поворачиваясь к Вепуату. Тот, растянув на штырях почти невидимую "сетку", по миллиметру её сканировал.
  - Быстро он, - сказал разведчик, не оборачиваясь. - Ну, я так и думал. Какая-то штука в самом городе. За его пределами её нет. Правильно местные туда не лазят. Хорошего от неё ждать не приходится.
  "Штука..." - Гедимин поморщился. Дозиметр и сигма-сканер "оттаяли" ещё раньше кейека - прямо у шахты, не успел сармат и шагу от неё сделать. "Там что-то фонило. Но почему-то в минус. Или так влияло на прибор, что он этот минус выдавал. А десять кьюгенов были реальными. Сильнейший фон... а проб мы, считай, не взяли."
  Он направил сигма-сканер на ступни, потом - на неразличимый след, оставленный в коридоре. "Чисто. Отряхнулся на ходу. А надо было взять пробы..."
  - Ничего не понимаю, - пробормотал Вепуат, глядя на свисающий со стены мицелий. Нити колыхались на сквозняке - он был слабым, но и они почти ничего не весили.
  - Растянуть его под защитным полем? - предложил Гедимин. - Лабораторного стекла у нас всё равно нет.
  Вепуат растерянно хмыкнул.
  - Да нет, всё видно. И всё равно - непонятно. Эта структура... она ведь от живой ничем не отличается. Никаких деформаций...
  Гедимин пожал плечами.
  - Прочная. Как кости. Они тоже не отличаются.
  Вепуат невесело усмехнулся.
  - Вот и видно, что ты не биолог. Кости - ещё как отличаются. А эта штука... Одолжи сканер. У тебя увеличение сильнее.
  ...Со "штукой" Вепуат возился уже второй час. Гедимин успел высунуться наверх и убедиться, что сааг-туул не замедлил ход. Урджен, заметив шевеление на броне, подошёл, настороженно глядя на сармата.
  - Согрелся?
  Гедимин кивнул.
  - Что-нибудь странное тут было, когда мы ходили? Зверь чего-то испугался.
  Урджен угрюмо оскалился.
  - Так близко к городу пепла! Только ты туда и мог полезть. Обратно пойдём другой дорогой!
  ...Мицелий, снова свёрнутый в клубок, лежал в колбе, намотавшись на осколок кейека. Вепуат пристраивал её над "конфоркой" печи. Оглянувшись на Гедимина, он выразительно пожал плечами.
  - Никаких отличий от живой структуры. Кроме одного - живая раскалена.
  - Оно мёртвое, - сказал Гедимин, недовольно щурясь. - Чего ты от него хочешь?
  - Проверить, мёртвое оно или нет, - отозвался Вепуат, проверяя температуру в колбе. - Хм-м... Сотни градусов, похоже, маловато.
  - Нечего тут проверять, - буркнул Гедимин. - Очень прочная штука, разлагается медленно. Ничего живого там уцелеть не могло.
  - Сто пятьдесят... - пробормотал Вепуат, глядя только на анализатор. - Нагреть бы до температуры плазмы... Оно сейчас хаотичное. Как Кут"тайри, когда он в огненной форме. Если бы воссоздать плазменную оболочку и удерживать её...
  Гедимин с грохотом снял с плеча сфалт.
  - Суй сюда, - ткнул он когтем во вскрытую плазменную камеру. - Ничего горячее у нас нет.
  Вепуат радостно ухмыльнулся. Не успел Гедимин мигнуть, как содержимое колбы уже лежало внутри сфалта. Сармат, недовольно щурясь, прикрыл сопло заглушками из защитного поля. "Надолго их не хватит," - думал он, смыкая пластины и высовывая сфалт в приоткрытый "люк". "Вроде бы с той стороны никто не бегает..."
  ...Вскрытая камера дымилась. Вепуат растянул защитные поля вдоль всех "стен" - только сам забыл ими обернуться, и теперь его раскалённые перья блестели и норовили расплавиться. Он вынул "щупы" анализатора из камеры и разочарованно вздохнул, складывая мицелий обратно в колбу.
  - Ни расплавления, ни нагрева. Ты прав, наверное...
  Он заглянул в колбу и вздохнул. Гедимин покосился на сигма-сканер. Мицелий остывал куда быстрее, чем сопло сфалта - или, возможно, медленнее нагревался. "Сквозь ипрон температуру не измеришь," - думал сармат, закрывая камеру. "Может, он просто не успел..."
  - Вот эта штука вроде тугоплавкая, - пробормотал Вепуат, вынимая из углубления плавильный конус. - Тысячу градусов точно выдержит. Если за ночь не истрескается...
  Он до половины набил конус осколками кейека и вытряхнул на них мицелий. Крупные камешки легли сверху, придавив "сетку". Вепуат вставил конус в отверстие печи, оглянулся на Гедимина и пожал плечами.
  - Всё-таки мне кажется - его можно разжечь. Только нужно время. Пока оно было живым, держало на себе плазму. Сейчас оно такое же. И плазма должна держаться. Прикроешь дверь защитным полем? Незачем Джагулам сюда ходить. Только зря испугаются.
  Гедимин ухмыльнулся.
  - Чего? Мертвеца? А то они сами черепами не увешаны. Вот и мне на лебёдку... Ладно, поле так поле.
  Он растянул непрозрачную плёнку поверх ширмы, заменяющей дверь. Ощущение холода и тоски, накрывшее его в городе, уже отступило - и всё-таки сармату было не по себе. "Скелет, конечно, не оживёт," - думал он, выбираясь на поверхность. "Но аварию устроить может. Мы ведь ничего не знаем об этом мицелии. Может, он взрывается?"
  Пока он вылезал из-под панциря, сааг-туул остановился, но ложиться не стал. На его загривке повеселевшие Джагулы раскладывали камешки по белой шкуре. Вепуат сидел рядом, то и дело сверяясь с журналом.
  - Порядок! - крикнул он, обернувшись. - Вышли на старый маршрут. Если ни во что не влезем, завтра будем на месте!
  Джагулы, помрачнев, переглянулись. Урджен дёрнул вибриссами.
  - Вот ты любишь говорить про завтра...
  Вепуат удивлённо хмыкнул.
  - В первый раз сказал. Ты не бойся раньше времени. Как будем подъезжать, выставим защитный купол. Его сходу не пробьёшь. А потом вы спуститесь в свои норы. А мы с Гедимином как-нибудь договоримся. Нас обещали не трогать, помнишь?
  - Вас - обещали, - отозвался Джагул, поднимая гриву. - Нас - нет.
  
  12 день Огня, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Жизни - Сердце Пламени
  Лежать на перекошенной бугристой "палубе" было неудобно, но в спальные ниши Джагулов Гедимин не влез. Посреди коридора, в котором он пристроился, накидали подстилок, но бугры всё равно выпирали со всех сторон, и сармат бился о них при каждой встряске. Кое-как он улёгся на спину, сложив руки на груди - так чувствительные ладони не задевало - и провалился в сон. Проснулся от того, что кто-то пытался сдвинуть его с места. Получилось только сбросить руку с груди. Существо шарахнулось и испуганно рявкнуло.
  - Чего? - Гедимин привстал на локте. Перед глазами ещё горело черенковское свечение. Что именно снилось, сармат не помнил, но излучение там было сильное, а среда - прозрачная, но плотная.
  - Его зовут Шетту, - угрюмо сказал Урджен, глядя сармату в глаза. - Шетту из Теккеха. Он благодарен за огонь. Он просит открыть ворота.
  Гедимин ошалело мигнул.
  - Что?! - он выпрямился, врезался и плечами, и затылком в подвернувшиеся бугры, но тут же о них забыл. - Откуда ты... Ты трогал тигель?!
  "Защитное поле так просто не рвётся," - пульсировало в мозгу, пока взгляд пытался сфокусироваться на экране сигма-сканера. "Не взрывали же они прямо в отсеке..."
  - Не знаю про тигли, - отозвался Урджен, угрюмо скалясь. - Был сон. Шетту сказал. Я передал. Он очень благодарен. В Теккехе холодно.
  Гедимин встряхнул головой. Защитное поле было на месте, как и тигель с мицелием, опутавшим пригоршню кейека. Огненные камни прогрелись до шести сотен градусов. Мицелий был холоднее, лежал неподвижно и никакой плазмой так и не покрылся.
  - Значит, Шетту... - пробормотал сармат. - Снился тебе? Почему не мне?
  Урджен ощерился.
  - Он хотел. К тебе не пробьёшься. Он меня-то еле достал. Везде твои сны.
  Гедимин аккуратно прикусил щёку. "Не сплю. Так и думал. На Равнине жизнь хуже сна."
  - Вепуата видел? Идём к нему.
  ...Мицелий лежал неподвижно, опутав кейек плотным клубком. Гедимину хотелось потыкать его когтем, но рядом стоял Вепуат - приходилось сдерживаться.
  - Шетту... - разведчик огорчённо покачал головой. - Мне вот ничего не снилось.
  - Везде сны Геджера, - прорычал Урджен. На сарматов он не смотрел - следил только за клубком мицелия, будто ждал, что "Шетту" оживёт.
  - Ну да, помехи... - пробормотал Вепуат, задумчиво щурясь. - Сигнал, должно быть, слабый. Урджен! А сейчас ты с ним поговорить можешь?
  Джагул недовольно дёрнул вибриссами.
  - Не выйдет. Он в сон еле прошёл. А ты хочешь - сейчас. Что было, я сказал. Повторить?
  Гедимин смотрел на дозиметр. Сейчас, когда защитное поле окружило тигель и отсекло лишние излучения, на экране заколыхалась кривая. "Вот это фон кейека," - думал сармат. "А вот это... очень-очень слабо, меньше микрокьюгена, но - эта штука фонит."
  - Фонит, - сказал он вслух. - Вчера этого не было.
  Он дотронулся до виска, проверяя, убрана ли пластина. "Вряд ли оно выйдет на контакт. Это ж не реактор..."
  - Ворота, - задумчиво сказал Вепуат. - Которые он просил открыть. Где они?
  Урджен глухо зарычал. В его взгляде читалось нарастающее недоумение.
  - Где и всегда. В ущелье, где тени с когтями. Они все застряли. Шетту, другие из тех городов. Ворота не открылись. Не войти и не выйти.
  Вепуат озадаченно хмыкнул.
  - Ты говоришь - они не могут... ни жить, ни умереть? Как бы... застряли посредине?
  Гедимин угрюмо сощурился. "Что он несёт? Мало нам было этого недобитого шамана с его снами..."
  - Это ущелье... - Вепуат придвинулся к настороженному Джагулу. - Насколько оно... досягаемо? Сааг-туул смог бы подойти к нему?
  - Пойдёшь? - Урджен посмотрел на него исподлобья, но клыки внезапно убрал. - Конечно. Он знал, кого просить. Другие в Теккех не полезли бы.
  Вепуат мигнул.
  - Ничего не понимаю, - пожаловался он. - Но на ущелье хотелось бы взглянуть. Тем более - Гедимина обещали пропустить.
  - Пойдёшь, - повторил Урджен, склоняя голову. - Ладно. Дорога известная. Зверь близко не сунется. Да и не пустят. А ты - как знаешь.
  ...Шорохи в коридоре стихли. Вепуат склонился над тиглем, задумчиво глядя на комок мицелия.
  - Вчера он лежал по-другому.
  Гедимин открыл было рот, чтобы сказать о поведении волокнистых структур, но осёкся и перевёл взгляд на дозиметр. "Фонит. А вчера не фонило. Что за процесс - не знаю, но он идёт."
  - Думаешь, там могло остаться... что-то живое? Вся эта чушь про ворота и застревание...
  Вепуат поддел невесомую нить, подержал немного на пальце и уронил в тигель.
  - Какой-то аналог комы. Или анабиоза. Да, в местных терминах звучит странно. Но - вполне возможно.
  - Все двадцать тысяч лет? - Гедимин недоверчиво покачал головой. - Что вообще может уцелеть...
  Вепуат пожал плечами.
  - Да что мы знаем о разумном мицелии...
  ...Со склонов текло. Под лапами сааг-туула чавкал полурастаявший снег. За его хвостом тянулась густая тень. "А рассвет я проспал," - Гедимин огляделся, пытаясь определить, где тут "восток". По красному небу тянулись золотистые складки; то и дело налетал тёплый ветер, и сааг-туул высунул из-под брони глаза и открыл боковые дыхальца - воздух проходил сквозь полости с несмолкающим свистом. Погонщики уже не подгоняли животное - оно само перешло на трусцу. Те, кто должен был им управлять, сбились в кучу на загривке и угрюмо скалились. Шапки они сняли, и Гедимин видел прижатые уши и вздыбленные гривы. На шкуре, растянутой между выступов панциря, осталось два предмета - жёлтый камешек и причудливая раковина с шипами-отростками.
  - А тут фон выше, - отметил Вепуат, глядя на дозиметр. - Подъезжаем. Чувствуешь что-нибудь странное?
  - За странным - не ко мне, - отозвался Гедимин, сверяясь с приборами. Сааг-туул чуть замедлил ход и протяжно скрипнул. Погонщик снял со шкуры жёлтый камень и обернулся к сарматам, сжимая в кулаке шипастую ракушку.
  - Ты обещал нам защиту.
  ...Прозрачный купол на загривке зверя исчез в разломе, и тут же Гедимин снова увидел его - и широкую серую равнину, покрытую каменными складками. Снег тут уже растаял, по ложбинам куда-то стекала вода, на камнях пестрели то ли щётки цветных кристаллов, то ли местные лишайники. Ни скал, ни глубоких провалов, - складки под лапами сааг-туула были мелкими, как рябь на воде. Гедимин выпрямился во весь рост. Он уже видел вдалеке белые башни и зелёный огонь на их шпилях.
  Сааг-туул замедлил шаг и к чему-то принюхался. Чем ближе он подходил к городу, тем чаще приостанавливался, и тем больше уязвимых частей втягивалось под броню. Погонщик тихонько постучал по его загривку. Ни одна погремушка не брякнула - Джагул придерживал их обеими руками. Сааг-туул коротко скрипнул и встряхнулся всем телом.
  - Что он заметил? - спросил Вепуат. Он стоял на загривке рядом с Гедимином, растопырив крылья - они не шевелились, но ещё годились как балансир. Сигма-сканеры давно отключили - из города волнами накатывала белесая рябь, и проку от приборов было мало.
  - Их! - коротко рявкнул Джагул, дёрнув головой в сторону города, и пригнулся к броне.
  - Пока не стреляют, - пробормотал Вепуат, оглядываясь на Гедимина. - Во-он там вижу устье улицы. Проедем по дуге, пусть нас рассмотрят, - а там пойдём на сближение. Гедимин, как по-твоему, мощная тут артиллерия?
  Как по-Джагульски прозвучало слово "артиллерия", Гедимин не знал, но все четверо погонщиков его поняли и смерили сарматов недобрыми взглядами. Он криво ухмыльнулся. "Хоть говори, хоть молчи - а мы тут под прицелом. Механика, блоки и рычаги... и неслабый калибр."
  Толком рассмотреть орудия не удавалось - они и не должны были ни просматриваться, ни простреливаться, - но то тут, то там из конструкций башен выступало что-то подозрительное. "В основном колёсомёты, вроде Джагульских "зениток". Только мощнее... ну, у них и опора надёжнее. И ещё что-то... что-то не очень понятное. Под мелкий снаряд без раскрутки. Плохо видно, а ближе не пустят..."
  Сааг-туул шумно втянул воздух, захлопнул последние дыхальца и пригнул голову к земле. До "устья" спиральной улицы оставалось метров двадцать. Гедимин видел, как разворачиваются замаскированные орудия. Потом вдоль улицы засверкали белые вспышки.
  - Стражи! - рявкнул Джегех, судорожно нашаривая что-то на поясе. Вепуат отреагировал первым - защитное поле уплотнилось до непрозрачности.
  - Лезьте по отсекам, - велел он Джагулам. - Тут мы сами разберёмся.
  Зверь остановился. До ближайших башен оставалось десять метров. Гедимин посмотрел вниз и увидел белое полотно, вплавленное в камень. Странное покрытие будто вытекало из города, и его потёки ветвились и застывали в складках серого минерала. "Волокуша проедет," - решил Гедимин - и вздрогнул, услышав дребезжание. Вепуат, отобрав у погонщиков шест с погремушками, легонько постукивал по звериной лапе. Сааг-туул пару секунд поскрипел, потом взвизгнул - и лёг на брюхо, вытянув хвост. Щитки на его морде плотно сомкнулись, закрывая последние уязвимые места. Вепуат с ухмылкой оглянулся на Гедимина и постучал шестом по хребту над правой лапой.
  - Пока получается. Где там твоя лебёдка?
  "Грузовые камеры" распахнулись одновременно по обоим бокам. Гедимин вынес на хребет разобранную лебёдку. "Тихо. И волокуш не видно. А ведь нас заметили. Как им посигналить, что мы на разгрузку?"
  На загривке сааг-туула сверкнула белая вспышка. Гедимин от неожиданности слишком сильно дёрнул трос. Костяные детали заскрипели. Сармат ослабил натяжение и повернулся к чужаку. Тот, погасив свечение посоха, вертел головой и смущённо ухмылялся.
  - А он здоровенный! Никогда не забирался к ним на спину, - он приподнял посох в приветственном салюте и перевёл взгляд на лебёдку. - С этой штукой нужна помощь?
  Гедимин качнул головой.
  - Справлюсь. Что с разгрузкой? В городе знают, что мы прибыли?
  Хассинельг махнул посохом.
  - Ну, меня же прислали.
  Вепуат хмыкнул.
  - Ты тут за таможню? А остальные, - он кивнул в сторону города, - так и будут глядеть?
  - Им и оттуда видно, - отозвался Хассинельг, заметно помрачнев. - Дим-мин, у тебя руда где? Вон там, по бокам?
  Он дотронулся посохом до лебёдки. Костяные детали тускло засветились. Хассинельг поднял палку над головой, покачивая навершием. Из открытых "грузовых камер" ударил синий свет. Гедимин повернулся на белую вспышку - и увидел, как они цепочкой катятся вдоль спиральной улицы. Хассинельг опустил посох и шумно выдохнул, щёлкнув хвостовой клешнёй.
  - Теперь - только ждать. Пока соберутся, пока доедут... Город-то немаленький.
  - Скоро разгрузимся, - Вепуат тронул Гедимина за плечо и повернулся к стражу. - Тебя отсюда и видно, и слышно?
  Тот наклонил голову набок.
  - Как захочу. А что?
  - Нужна помощь, - громко прошептал Вепуат. - Но без лишних стражей. Ты у нас тут единственный союзник.
  Хассинельг щёлкнул хвостовой клешнёй.
  - Да какой я союзник... - пробормотал он, разглядывая панцирь под ногами. - Важное дело?
  - Очень, - подтвердил Вепуат. - Надо разобраться с давней-давней катастрофой. Ты что-нибудь знаешь об устройстве ворот Ук-кута?
  Страж дёрнулся, открыл было рот, но ответить не успел - в ближайших башнях взревели "сирены".
  - Страж Шианга! - пронзительно заверещал Скогн, укрывающийся за белым шпилем. - Что ты слышишь? Почему замолчал?
  Клешня громко щёлкнула. Хассинельг, виновато покосившись на сарматов, поднял посох. По улице снова пробежала цепочка белых вспышек.
  - Потом, - прошептал страж, почти не открывая рта. - Когда чуть успокоятся.
  Вдалеке заревела "сирена". Из-за поворота медленно выползал плоский зверь, запряжённый в волокушу. Хассинельг радостно ухмыльнулся, вскинул посох и исчез.
  - Куда это он? - удивился Вепуат. Гедимин, тут же забыв обо всех стражах Равнины, шагнул к лебёдке и помахал Скогнам-погонщикам. В пяти метрах за первой волокушей ползла другая, обе на вид были надёжными.
  - Помоги с грузом, - попросил Гедимин, повернувшись к Вепуату. - Начнём с того бока. Иди в переднюю камеру, как крикну - заводи и цепляй. Пора уже начинать. И так полдня провозимся.
  ...Вдоль бока сааг-туула места хватало. Погонщики, оставив пустые волокуши, отошли за выступы белых стен.
  - Вира! - крикнул Вепуат из "грузовой" ниши, и Гедимин налёг на рычаг. Рудный шар плавно проплыл над выступами панциря и на секунду завис над правым боком зверя. Тут же на нём скрестились яркие белые лучи, и металл вспыхнул синим огнём. Гедимин покосился на дозиметр. Жара не было, только график интенсивности излучения на секунду изогнулся высоким пиком. Когда шар пошёл вниз, выступ на кривой снова сгладился.
  ...Волокуша с металлическим шаром медленно отползала от места погрузки. Гедимин следил за ней вполглаза, пока разворачивал подъёмник, - на боку сферы то и дело вспыхивали белые блики. "Сканируют," - сармат криво ухмыльнулся. Ещё одна вспышка сверкнула на хвосте сааг-туула, и зверь недовольно скрипнул. "И груз, и нас," - Гедимин покосился на блик, скользнувший по локтю. "И мы, кстати, всё ещё под прицелом. Ну да ладно..."
  С волокуши, выехавшей из-за поворота, спрыгнул кто-то в меховой накидке и пронзительно заверещал. Гедимин вздрогнул, едва не выпустив рычаг.
  - Шесек! - крикнул Вепуат, выглядывая из ниши. Скогн помахал двумя руками и огляделся по сторонам. Его накрыло белой вспышкой, и через секунду он уже стоял на спине сааг-туула, держась за выступ брони. За плечо его придерживал наклонившийся Хассинельг.
  - И где ты меня так долго таскал? - спросил Шесек, отмахнувшись от его руки. Страж недовольно дёрнул хвостом.
  - На живое пока прицелишься...
  - Да недолго, всего полторы секунды, - сказал Вепуат, радостно ухмыляясь. - Мастер Шесек! Как тебя отпустили-то?
  Скогн довольно ощерил мелкие острые зубы.
  - Я не подмастерье, чтобы меня отпускать. Что бы там ни думал Тахушсу и прочие. Ловко вы нагрузили эту зверюгу...
  Он огляделся по сторонам и шагнул к лебёдке. Его рука, не коснувшись рычагов, дотронулась до черепа-"балансира".
  - Джагулы? - Шесек недобро ухмыльнулся. - Это правильно. Только так от них пользы и добьёшься. Клетки для руды сам ковал?
  - Временные, - отмахнулся Гедимин. - Переплавишь.
  - Хорошие полосы... ну да тебе виднее, - Шесек оглянулся на Вепуата, уже протянувшего ему руку. - Что? Вниз, под панцирь? Прямо в крепость Джагулов? Ясное дело, пойду. Да отойди ты! Что я, нор не видел?
  Оба существа скрылись под отодвинутым щитком. Хассинельг оглянулся на Гедимина и с ухмылкой наклонил голову.
  - Вот будет шуму, когда вернёмся... Бездна! Я - и на спине живого зверя-крепости. Гор вот не пошёл. Будет потом трещать жвалами. Сам дурак!
  Гедимин сдержанно хмыкнул.
  - Майна! - крикнул из ниши Вепуат. - Майна-а! Мы там грузим или нет?
  Крюк пошёл вниз.
  - К воротам доехать просто, - прошептал Хассинельг, пристально глядя на трос. - Подойти сложнее. Пропустят или нет - решать им. Сейчас дни Пустоты, ворота податливы. Но кто с той стороны - не угадаешь. Кто тебе там нужен?
  Гедимин пожал плечами.
  - Я не разбираюсь. Житель Теккеха просил открыть. Застрял - не войти и не выйти.
  Хассинельг приоткрыл пасть, глотнул воздуха - и закашлялся.
  - Страж Шианга! - заверещали с башни. - Что тебе сказано? Что ты ответил?
  Страж только махнул рукой. Ещё пару раз кашлянув, он мотнул головой и прикрыл рот кулаком, будто запечатывая.
  - Страж Шианга! - донеслось с другой башни. - Что за дела с чужаками? Знает ли страж Руниен? Сказать ли ему?
  - Проклятая бездна! - Хассинельг хотел рявкнуть, но, видно, ободрал горло - рык сорвался на сип. - Поразвесили ушей! Лучше бы позвал возчиков! Просидим тут до темноты...
  Короткий визг из бойницы больше походил на смешок.
  - Теперь не отстанут, - прошептал страж, глядя, как возчики отцепляют крюк, и очередная волокуша с рудным шаром на борту трогается с места. - Вот где, значит, вы были. Знаю. Та ещё дыра...
  - Мастер Шесек! - заверещали уже не на башнях, а на земле. Кроме Скогнов, пригнавших волокуши, на окраину вышли и просто зеваки; некоторых даже привезли.
  - Мастер Шесек, ты где? Тебя не видно и не слышно! Эй, чужаки, где мастер Шесек?
  Под панцирем сааг-туула кто-то протяжно вздохнул.
  - Здесь я! - Скогн, держащий под мышкой сброшенную меховую накидку, выглянул из "люка". - Что за ор? Разговор о деле! Нельзя не мешать?!
  - Ты ведёшь дела под панцирем Джагульского зверя, - донеслось с земли; там уже пестрело много меховых шапок и "шлемов" с плавниками. - Странное место для ведения дел! Покажись нам, мастер Шесек, и пусть чужак тоже выйдет!
  Гедимин наклонил рычаг - наверное, слишком резко, - рудный шар просвистел над бронёй, едва не соскочив с крюка. Сармат беззвучно выругался, оглянулся на Хассинельга, - страж успел перебраться на загривок зверя и там стоял, держа посох на весу и подсвечивая то рудный шар, то волокушу, то группки Скогнов у "подножия" сааг-туула.
  - Может, Кайшу тогда и вспылила, - донёсся из-под панциря едва различимый шёпот. - Может, это и было лишнее. Решай сам. Я-то не верю Сэта ни на кончик когтя. Но - рука, поднятая на вас с Дим-мином, тут же и опустится. А то и отвалится.
  Вепуат еле слышно хмыкнул.
  - Мы не за себя боимся. Мы с ними не ссорились. А вы? Не захотят они довоевать?
  Шесек фыркнул в вибриссы.
  - Я говорю - решать вам двоим. Туда их или оттуда. Один город или оба. Кайшу за себя постоит.
  - Мастер Шесек! - заверещали с земли сразу четверо. Под бронёй шумно вздохнули.
  - Хорошая руда, - громко сказал Скогн, выбираясь из "люка" и глядя снизу вверх на Гедимина. - Будет чем заняться. Я бы почистил её и перелил в бруски. Как раз время для такой работы. Но - Кайшу меня к печам не пустит. Осторожность - дар богов... Мимо Ксутлина не проезжайте! Хассек их предупредит, сложат мешки в кучу. Дим-мин на подступах пусть пошлёт луч в небо. Увидят.
  Шесек ухмыльнулся, прикрыв зубастую пасть.
  - А можете ещё громыхнуть. Даже и вдвоём. Пусть послушают. А то спрашивают много. А я что, знаю?
  ...Гедимин ещё долго его видел - Скогн, окружённый толпой, стоял у поворота и следил за волокушами. Сармат досадливо щурился. "А Вепуат с ним всё-таки переговорил. Вроде бы с большей пользой, чем я с Хассинельгом... Вот он и сейчас там стоит. А заговоришь - опять прицепятся. Чего их сюда принесло? Работы, что ли, нет?"
  Возчик, отцепив крюк от последнего рудного шара, показал Гедимину отогнутые когти. Сармат подобрал трос, оглянулся на бок сааг-туула, - из последнего закрывающегося проёма выбирался Вепуат.
  - Всё, - пояснил он, постучав по броне. - Сколько было руды, всю вывезли. Не считал, но больше ничего нет. А, вот у них и волокуши закончились.
  Гедимин сверился с мысленными подсчётами и кивнул. Последняя волокуша неспешно подползала к повороту. Шесек, тоже закончив подсчёты, помахал сарматам и пошёл за повозкой. Толпа потянулась за ним.
  - Прочная штука, - сказал Хассинельг, тронув пальцем неподвижную стрелу лебёдки. - Боялся, что треснет. В эти дни что только ни ломалось!
  - Страж Шианга! - этот голос принадлежал уже не Скогнам на башнях - кричал кто-то массивный, с толстыми связками. - Никак ты собрался уйти с Джагулами? Если нет - пожелай чужакам вернуться без потерь. Ты и так у них засиделся.
  Страж щёлкнул хвостовой клешнёй.
  - Они не чужаки, а строители дома Пламени. Надо пригласить их в город...
  На башнях замигали белые огни.
  - Зверя Джагулов ты тоже пригласишь в город? - спросил тот же голос. - Зря Руниен тебя сюда отправил. Больше такого не будет. Возвращайся в дом стражей!
  Хассинельг отчётливо скрипнул зубами.
  - Кто он? - тихо спросил Вепуат. - Может устроить проблемы?
  - Ещё какие, - прошептал страж, разглядывая панцирь под ногами. - Короткой вам дороги. Я им ничего не расскажу. Вот забегают, если у вас всё выгорит!
  Его посох вспыхнул белым факелом. Гедимин на долю секунды отвёл взгляд, а когда посмотрел снова, Хассинельга уже не было.
  - Уходите! - проверещали с башен. - Быстрее! Кто останется - пожалеет!
  Гедимин мигнул. Ему было что сказать, но панцирь под ногами уже заколыхался - животное как будто поняло предупреждение и приняло его всерьёз. Вепуат хлопнул шестом с погремушками по его загривку и сел на броню, дёрнув Гедимина за собой. Сааг-туул уже поднялся и развернулся к городу хвостом. По бокам от его шеи приподнялись щитки панциря. Из них высунулись шесты. Животное с протяжным скрипом перешло с шага на трусцу. Ещё пара секунд - и голова исчезла в разломе.
  ...Джагулы на броню вылезли через три смены пейзажа. Сааг-туул замедлил было шаг, но над его затылком затрещали погремушки, и он с недовольным скрипом побежал дальше. Гедимин видел, как открываются в хвостовой части глаза. Они все были повёрнуты назад, будто зверь чуял погоню.
  - У-уф! - Вепуат едва не сорвался с брони, в последнюю секунду повиснув на когтях. Гедимин втянул его обратно. Полуразобранная лебёдка гремела и подпрыгивала, сармат прикрыл её защитным полем и пытался на ходу демонтировать.
  - Привал? - крикнул он Джагулам. Те обернулись, коротко рявкнули и припали к броне. Сааг-туул заскрипел и громыхнул щитками - видно, и ему скорость казалась чрезмерной.
  - Тут поворот... ага, прошли, - Вепуат выключил передатчик и довольно хмыкнул. - В общем, все думают, что затея реальная. Кстати. Горелых городов - два. Второй называется Хафси. Туда не поедем - не по дороге.
  - А Ксутлин - это что? - настороженно спросил Гедимин. - Шесек сказал...
  - А! - Вепуат ухмыльнулся. - Это уже по работе. Там копают золотую глину. Кое-что нарыли. Есть транспорт - надо забрать. Надеюсь, Хассек их всё-таки предупредит. Мне так показалось - его из столицы нескоро отпустят.
  - Вот оно что... - пробормотал Гедимин. Ухмылки, даже кривой, не вышло, только дёрнулся угол рта. "Золотая глина, экранирующий материал... Если бы не местные суеверия, начал бы строить машзал. Так ведь работать не дают..."
  - И до берегов Ксутлина... уф! Мы завтра доедем, - закончил Вепуат, цепляясь за выступ панциря на очередном повороте. - И тогда, если без неожиданностей... ай! Скалы-то зачем ломать?! В общем, послезавтра выедем к ущелью. И попробуем договориться.
  - О выведении из тысячелетней комы двух городов? - Гедимин думал, что мысль, высказанная вслух, не будет казаться такой бредовой - но не сработало. - Интересен механизм...
  Вепуат пожал плечами и вскинул крыло, балансируя на повороте.
  - Эта их кома... ой! Это не норма. Даже... да чтоб тебя... по местным меркам! А значит, надо исправить. Уф! Всё-таки сааг-туул - зверь не скоростной.
  Животное, за очередным разломом проехавшись боком по скале, раздробило её хвостом. Сарматов осыпало обломками. На загривке затрещали погремушки, и скорость чуть снизилась. Гедимин отсоединил от лебёдки ещё пару деталей и смотал трос. "Не скоростной. Скоро устанет. Хорошо, что тут ни Айзека, ни Гварзы. Вот они объяснили бы - и про норму, и про исправление."
  
  13 день Молнии, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Воды, река Ксутлин
  Топливные сборки ребристыми колоннами уходили в высоту. Их свечение уже не резало глаза. Белые вспышки постепенно гасли, сменяясь ровным зеленоватым сиянием. Гедимин покосился на оплавленную ипроновую броню и быстро огляделся по сторонам. Что-то белое загорелось сбоку, по пальцам потянуло жаром. Сармат рывком втиснулся между сборками, разделяя их, и приложил к раскалённой колонне оплавленную ладонь. Белый свет мигнул и нехотя угас, из-под пальцев ударили зелёные лучи. Гедимин облегчённо вздохнул. "Стабилизируется."
  Что-то светящееся шевельнулось на краю поля зрения. Сармат резко развернулся, оставляя на сборках полосы расплавленного ипрона. В этот раз светились не стержни. Гуманоид в золотистой шерсти, похожей на языки пламени, заглядывал в проём между сборками. Его тело было полупрозрачным, и лучи пронизывали его насквозь. Прикрыв глаза растопыренными пальцами, он шагнул назад, в темноту.
  - Эй! - Гедимин двинулся было к нему, махнул рукой - и пальцы загудели от удара. Сияние ирренция погасло, сменившись тусклым жёлтым светом. Сармат сел, проехавшись плечом по выступам "обшивки", и еле слышно выругался. Кривые "стены" в буграх и вмятинах зажимали его с двух сторон, впереди виднелся изгиб узкого коридора, "палуба" мерно раскачивалась. Гедимин тяжело вздохнул и потянулся за флягой. "Едем. Я внутри зверька. Вокруг Равнина. Никаких аварийных реакторов. Никаких Сэта в активной зо... Sa hasulu!"
  ...Раскалённые осколки кейека по-прежнему лежали в плавильном конусе. Гедимин подцепил верхний камешек - они поднялись всем комком: мицелий равномерно распределился по ним и плотно их оплёл. "Фонит," - сармат сверился с дозиметром. "И кейек, и эта штуковина. Правда, что ли, она пыталась выйти на контакт? Или это просто дурацкий сон?"
  ...Снаружи шумела вода. Сааг-туул шёл по узкой долине между двух плато, и с каждого обрыва стекали ручьи. Гедимин покосился на сигма-сканер, - под лапами зверя все потоки сливались в медленную реку. Она текла по материковой плите, на восемь метров присыпанной гравием, - только поэтому сармат её и не видел. Сааг-туул что-то чувствовал и пробирался по затопленному ущелью медленно и осторожно, то и дело пробуя лапой грунт.
  - Ага, вот и ты, - Вепуат довольно ухмыльнулся. - Не стал тебя будить. Мы уже подъезжаем к реке. Я думаю - мешки с глиной засунем туда же, где лежала руда. Там как раз ниши и всякие крепления.
  Гедимин рассеянно кивнул. Перед глазами стояли светящиеся колонны-сборки и странный жёлтый силуэт на краю темноты.
  Джагулы-погонщики поснимали шапки и часть накидок и сложили между выступами брони, застелив сверху белой шкурой. Теперь камешки, рассыпанные по ней, лежали в углублении и не вываливались даже при тряске. Один из кочевников тронул синеватый обломок и положил рядом с серой плиткой, проросшей мелкими кристаллами. "Сингит?" - Гедимин протянул к ней руку с дозиметром. Джагул, глухо рявкнув, подался в сторону.
  - Геджер, - другой погонщик повернулся к сармату и взглянул исподлобья. - Много твоих снов. И один - про ворота. Шетту говорит - к тебе не подойдёшь. Слишком много лучей - обжигают.
  Гедимин мигнул.
  - Я его видел, - неуверенно сказал он. - Чего он не подождал? Я хотел к нему выйти.
  - Много лучей, - повторил Урджен, оскалив зубы. - Жгутся. Я видел. До сих пор глаза режет. Я не ходок в твои сны. Шетту - тоже.
  Гедимин еле слышно хмыкнул.
  - Ты видел активную зону? Это...
  Джагул молча провёл пальцами по воздуху, показывая нечто ребристое, уходящее вверх, и отвернулся. Вепуат взял Гедимина за плечо и надавил, понуждая отодвинуться.
  - Не надо Урджену рассказывать про реакторы, - мягко сказал он. - И так он с утра щурится и трёт глаза. Вот что значит - влезть куда не надо, да ещё без защиты!
  Гедимин помянул про себя спаривание "макак".
  - Бред какой-то, - пробормотал он. - Влезть в видения чужого мозга. Искать в них смысл. Ещё и глаза обжечь. Ты проверял ему сетчатку? Может, и впрямь лучевая травма?
  - Ясное дело, проверил, - в глазах Вепуата не было ни тени насмешки. - Не бойся, он не пострадал.
  Шум воды стал громче. Сааг-туул остановился. В нескольких метрах от его лап дно долины понижалось, и поверх гравия тёк мелководный на вид ручей. "Пропитал все восемь метров и добавил ещё сантиметры сверху," - Гедимин покосился на сигма-сканер, убеждаясь, что гравийный слой тут даже толще, чем в соседней низине. "Целая река. И куда она впадает?"
  Сааг-туул тронул лапой дно ручья и двинулся было дальше, но погонщики его остановили. Они собрались вокруг шкуры с камешками и перекладывали их, сердито рыча друг на друга. Гедимин сунулся было к ним, но Вепуат жестом остановил его и прислушался.
  - Сааг-туулы плохо плавают, - невесело усмехнулся он. - Так-то мы уже у реки. Вон тот поток впадает прямо в Ксутлин. Видишь, там плато такое - размытое?
  Гедимин посмотрел на дальний склон - там обрыв расслоился на ступени; часть породы уже лежала у подножия оплывшей грудой, обросшей деревьями-валунами. Ручьи текли прямо по ним.
  - Что они тогда высматривают? - сармат кивнул на погонщиков, перебирающих камешки. - Мы что, перепутали берега?
  Вепуат ухмыльнулся.
  - Смотрят, как бы не перепутать. На Равнине с этим просто.
  Урджен, хрипло рявкнув, сгрёб все камешки и разложил по-другому. Погонщики переглянулись и взялись за шесты. Сааг-туул с протяжным скрипом развернулся от ручья и побрёл к "сухим" плато. Гедимин удивлённо хмыкнул.
  - Разобрались, - Вепуат подошёл к "карте", оставленной Джагулами. - Смотри! Видишь, куда нам надо? Вот на этот серо-жёлтый обмылок.
  "Обмылок" (сероватый окатыш неправильной формы, и правда, будто смылился от долгого лежания в воде) упирался боком в серую плитку с кристаллами. Гедимин подобрал его, покачал на ладони, выронил на шкуру - и, пожав плечами, вернул на прежнее место.
  - Как эта штука работает? Можно же раскидать камни, как угодно. Откуда они знают, что порядок правильный?
  Вепуат постучал себе пальцем по шлему.
  - Карта - она тут. А эти штучки - для памяти и облегчения расчётов.
  Гедимин посмотрел на разноцветные камешки и ракушки и покачал головой.
  - Ты-то понимаешь, что они рассчитывают? И чем эти расчёты помогают без нормальной карты?
  Плато исчезло, сменившись ребристым боком гигантского дерева-купола. Снизу донёсся плеск. Сааг-туул шёл по мелководным руслам, сетью покрывающим глинистую равнину. По берегам промоин чернели пучки спутанных нитей. Вепуат пригляделся к ним и хлопнул себя по бедру.
  - Волосяник! Так и знал - второй оттепели он не переживёт.
  ...Под лапами сааг-туула уже полчаса плескалась вода, и чем дальше он заходил, тем глубже становилось - но сейчас его что-то смутило. Он опустил морду к ручью, задумчиво втянул жидкость - и громыхнул боковыми щитками. Хвост беспокойно закачался. Джагулы, переглянувшись, прижали уши и наклонились к воде. Трое чего-то хотели от Урджена; он огрызался, но слов было не разобрать.
  - Что там? - забеспокоился Гедимин. - Потеряли дорогу?
  - Да нет, как раз нашли, - Вепуат, обменявшись с очень недовольным Урдженом парой слов, вернулся к сармату. - Очень удачно вышли - прямо к нужной отмели. Но сейчас там зверьку по брюхо. А на такой глубине... Тем более - рядом Скогны.
  - Что "на глубине", и причём тут Скогны? - Гедимин угрюмо сощурился. Вепуат поднял на него задумчивый взгляд и удивлённо хмыкнул.
  - Ты забыл, что ли? Селасси! Льда нет, глубоко, рядом Скогны. Самое время, чтобы приплыли Селасси. А Джагулам они ни разу не союзники.
  - Да чтоб вас всех... - пробормотал Гедимин. - Думаешь, могут напасть?
  Вепуат пожал плечами.
  - Могут решить, что мы - враги Скогнов. Тех-то Хассек собирался предупредить... надеюсь, получилось. А про Селасси речи не было.
  Джагулы, прекратив спор, развернулись к нему. Гедимин видел, как они угрюмо скалятся.
  - Речной народ, - прорычал Урджен, складывая пальцы в странном жесте. - Зверь их чует. Кого они будут слушать? Тебя, Геджер? Урху? Нас - не будут. Нас будут убивать.
  Сарматы переглянулись. Вепуат похлопал себя по карманам.
  - Не так много я знаю о Селасси... - он высыпал на ладонь несколько стеклянных чешуй. - Им понравятся подношения? А-а, нет, конечно, - стекло же опасно...
  - Можно прицепить их к тросу, - предложил Гедимин, пытаясь уловить в происходящем логику. - Сделать такой трал. Будет блестеть и брякать. Если им такое нравится...
  Он покосился на "термобластер".
  - Я могу подогреть воду. Где-нибудь в стороне. Это их отвлечёт? Это не плазма, взрыва не будет, - только свет и тепло.
  Вепуат задумчиво хмыкнул.
  - Давай лучше подадим сигнал Скогнам. Покажем, что мы здесь, как просил Шесек. Может, они своих союзников сами успокоят.
  ...На лбу сааг-туула держаться было неудобно. Гедимин попытался распределить свой вес вдоль его шеи, и всё равно голова существа провисала, а само оно косилось на него с неприязнью. Стоило носу высунуться за разлом, все отверстия в нём закрылись, и зверь замер. Гедимина обдало брызгами. Ветер гнал волну вдоль отмели; она была рядом - почти плоские глинистые островки, блестящие от воды. Со всех сторон сверкали блики, и Гедимин не мог разобрать, что под ними.
  Он, щурясь, пригляделся к отмели. На ней что-то шевелилось, но издалека было не рассмотреть. "Скогны," - Гедимин поднял сфалт, прижал его к выступам брони, направил сопло в небо. "Что там Шесек говорил? Свет и грохот?"
  Сгусток плазмы взорвался высоко в небе. Следом ударил ослепительный зелёный луч. Точки, шевелящиеся на островках, замерли. Волны вспенились, и сааг-туул рывком втянул голову в разлом. Гедимин чуть не выронил сфалт, цепляясь на мокрую броню, и с трудом закинул его за плечо. Сверху, с загривка, встревоженно смотрел Вепуат.
  - Посигналил, - сказал Гедимин, выбираясь на сухой загривок зверя. Сааг-туул коротко скрипнул и махнул хвостом.
  - Ждём, - Вепуат криво ухмыльнулся. - Надеюсь, Хассек их предупредил. Беда тут, всё-таки, со связью...
  ...Внизу что-то всплеснуло. Гедимин привстал на локте - и рывком столкнул себя вниз по панцирю: посреди ручья, на границе Сфенов, села на мель кожаная лодка. Из неё выглядывали трое Скогнов. Один держал весло, двое - колёсомёты.
  - Эй! - Вепуат помахал им, перебираясь на нижний уступ. Скогны прижали уши и нервно оскалились.
  - Что, Хассек сюда не добрался? - Вепуат недовольно сощурился. - Не предупредил? Мы с Дим-мином приехали за глиной.
  - Дим-мин? - Скогн с веслом перевёл взгляд на Гедимина. - Жрец юного Пламени? Это оно вспыхнуло на отмели?
  Вепуат усмехнулся.
  - Шесек сказал, что вы хотите увидеть его силу. Ну, вот и поглядели. Теперь - пустите нас на остров.
  Скогны переглянулись.
  - Вместе с... этим? - один из них указал веслом на сааг-туула. - И с нергонами? Где они?
  - Под бронёй, - Вепуат хлопнул по выступу панциря. - И будут там, пока я не скажу. Ни им, ни нам не нужна драка. Мы тут по делу. Так что там с глиной? Мы за ней идём?
  Скогны снова переглянулись.
  - Пустить зверя нергонов на остров... - пробормотал один из них, оглядываясь на разлом. - Страж Хассек говорил, конечно, но...
  Вепуат досадливо сощурился.
  - Мы не враги. Были бы врагами, не стояли бы тут, как дураки. Не выпрашивали бы разрешение.
  Гедимин тяжело вздохнул.
  - На кой нам их остров?! Мы за глиной. Не хотят, чтобы мы пришли туда - пусть тащат мешки сюда. Здесь и погрузим.
  Скогны переглянулись в третий раз. Тот, что с веслом, криво ухмыльнулся, прикрывая зубы ладонью.
  - Будь по-вашему, жрецы Пламени. Пусть зверь идёт за нами, след в след.
  "След? От лодки?" - Гедимин еле слышно хмыкнул. Сааг-туул открыл пару глаз и зашевелился. Гедимин услышал тихий треск погремушек. Животное недовольно скрипнуло и двинулось вперёд.
  - Tza ateseq! - выдохнул за спиной Вепуат и показал обернувшемуся Гедимину жест превосходства. - Почему тут всё всегда так сложно?!
  ...Волнение на реке усилилось. Сааг-туул задрал голову, насколько мог. Гребни волн бились о его бока, едва не захлёстывая хребет. Гедимин понадеялся, что "люки" задраены герметично, - даже ему, сидящему на выступе спины, от бурления и клокотания волн было не по себе.
  Вода всплеснула в последний раз и улеглась. Сааг-туул, отряхиваясь, выбрался на отмель. За ним тянулись глубокие следы. Гедимин пригляделся к ним и довольно хмыкнул - в серо-жёлтой грязи сверкали знакомые блёстки.
  - Не затапливает их тут? - вслух подумал он, глядя на почти плоский островок. Тут не было даже крупных валунов, только глина, перемешанная с галькой. На самом высоком месте - в полуметре над уровнем воды в ближайшей промоине - поднимался трёхметровый купол. "Глина поверх каркаса," - определил Гедимин. "А каркас... похоже, выдолбленное дерево. Притащили сюда и обмазали сверху. Интересно, как это помогает при металлических ливнях. Или в минус сто двадцать."
  За трёхметровым куполом стоял ещё один, пониже и без таких чётких складок-металлостоков на стенах. У чернеющих в нём проёмов копошились Скогны. Кто-то внизу пронзительно заверещал. Вепуат стукнул по броне сааг-туула шестом, вынуждая остановиться, и посмотрел вниз. Один из Скогнов залез на крышу здания и махал веслом.
  - Пусть зверь не подходит к домам! - услышал Гедимин пронзительный визг. Вепуат хмыкнул.
  - Где ваш склад? Мы встанем там, где удобно грузить. Никто не хочет ломать ваши дома!
  Переговорщик развернулся к толпе. Несколько секунд все верещали - так громко и быстро, что Гедимин не разбирал отдельных фраз. Потом Скогн кинул весло кому-то из толпы, и тот, подняв его повыше, оглянулся на сарматов.
  - Пусть зверь пройдёт вон там, по краю, и встанет напротив меня! - он быстро, почти бегом, пошёл к складу. Остальные расступились. У "ворот" уже никого не было, и Гедимин не видел ни одного мешка. "Всё внутри. И выносить нам придётся самим," - сармат недовольно сощурился. "Мне-то нетрудно. Но можно было нормально всё организовать?"
  Сааг-туул остановился. Под его лапами плескалась вода. Дна Гедимин не видел - зверь размял глину и поднял золотистую муть. Скогны столпились на возвышенностях, с разных сторон указывая на склад. Гедимин хмыкнул.
  - Может, подденем крышу?
  - И чем это поможет? - отозвался Вепуат, перебираясь уступом ниже. - Собери лучше лебёдку. Зверь ляжет - я спущусь и всё тебе перетаскаю.
  - Он тут не увязнет? - Гедимин взглянул на сигма-сканер и сузил глаза - прямо под брюхом сааг-туула тянулись полосы белой ряби. Чуть ближе к острову она расплывалась пятнами и чернела. "Примесь в глине, что-то вроде кеззия - поглощает "сигму"," - Гедимин перевёл луч на склад и еле слышно хмыкнул. Купол был набит чёрной рябью по самую крышу. Его пол заглубили, насколько позволил уровень воды, и всё равно на складе не осталось места.
  Услышав плеск, Гедимин перевёл взгляд на мелководье. Вепуат уже спрыгнул и теперь по колено в воде шёл к берегу. Сармат хотел его окликнуть, но только вздохнул и навалился всем весом на край ближайшего "люка". "А ведь я предлагал поддеть крышу..."
  Гедимин проверял натяжение последнего троса, когда снизу загрохотали погремушки. Сааг-туул недовольно заскрипел и растопырил боковые щитки. Кто-то сердито рявкнул. Скогны на берегу нехорошо притихли и полезли в карманы. Гедимин показал им кулак и перевёл взгляд на Вепуата и батарею мешков у его ног.
  - Мы тут, похоже, набьём трюмы под завязку, - криво ухмыльнулся разведчик. Его перья пожелтели от глины. Он посмотрел на руки, вымазанные по локоть, сковырнул самые крупные комья и пожал плечами.
  - Она тут везде. Внутри, снаружи... Твоя лебёдка берёт полторы тонны? Я сейчас замотаю мешки в защитное поле. Будем носить гроздьями, не то до утра провозимся.
  ... - Вира!
  Шар защитного поля с гроздью мелких мешков внутри поехал вверх. Гедимин двинулся вслед за ним, перебираясь с щитка на щиток. У входа в "грузовой отсек" он подставил плечо - шар вкатился внутрь, налетел на "стену" и замер. Гедимин сжал его, растягивая вдоль "обшивки", и угрюмо сощурился на мелкие, ничем не скреплённые мешки. "Никаких тросов не хватит всё это подвешивать. Главное теперь - не открывать отсеки раньше времени. Зверька потом отмоем."
  - Ещё заход? - Вепуат заглянул в люк. - За один раз затащим?
  Гедимин оглянулся на мешки, валяющиеся на берегу, и кивнул.
  - Делить смысла нет. Лебёдка выдержит. В отсек всё равно лягут как попало.
  Вепуат перепрыгнул на уступ ниже. Гедимин, взбирающийся по броне, услышал плеск. Уже сверху он посмотрел на берег. Вепуат возился с мешками, закатывая их в шар. Скогны - все, сколько их тут было - расселись по возвышенностям. На погрузку они глазели с тех пор, как она началась - и уже успели раздать еду и отвар курруи. Близко к зверю никто не подходил - и тем более не совался помочь. "Да и проку тут от них..." - Гедимин досадливо поморщился и перевёл взгляд на последний открытый "отсек". Закрывали их сарматы сами - сааг-туул не реагировал на их тычки, но и не сопротивлялся. О том, что он жив, напоминало только движение глаз на боку - они поворачивались то к грузу, проезжающему мимо, то к толпе Скогнов. Джагулы вообще не подавали признаков жизни.
  - Вира! - крикнул Вепуат, указывая на открытый "люк". Гедимин налёг на рычаг. "Почти закончили. Скоро поедем. Надеюсь, на ноги оно поднимется. Большой груз, вязкая почва..."
  ...Сааг-туул медленно брёл по мелководью. Гедимин смотрел, как вдоль его правого бока вскипают и пропадают водовороты. Пару раз он оскальзывался на вязкой глине и махал хвостом, возвращая себе равновесие. После каждого взмаха с острова доносился визг.
  Животное ушло уже на пару сотен метров, но Скогны ещё следили за ним со своего островка; кто-то даже залез на крышу. "И, главное, никто ничего не копает," - думал Гедимин, выискивая хоть одну фигуру с лопатой. "Когда только успели нарыть тридцать тонн..."
  "Отсек" на плече зверя приоткрылся. Наружу высунулся шест погонщика. Животное протяжно заскрипело, но, повинуясь команде, шагнуло в воду. Ещё шаг на глубину - и его лапы нащупали разлом. Вепуат облегчённо вздохнул.
  - Ничего так загрузились, - он оглянулся на Гедимина. - Думал, у них там меньше. Ты помнишь, что всё это ещё надо сушить? Там вода из Сфена Воды, - пока не выпарится, проку не будет.
  Гедимин угрюмо сощурился. "Ну да, местный сопромат... Высохнет. Всё равно стройка встала."
  - А в Сфене Лучей так и не были, - сказал он, оглядываясь на остров. Рассмотреть ничего не успел - провалился в разлом.
  - Тихо! - Вепуат ухватил пошатнувшегося сармата за плечи и прижал к броне. - Вот так делать не надо... И хорошо, что не были. Отмываться ты потом чем собирался? Глиной?
  
  14 день Жизни, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Пустоты, ущелье Ук-кут
  - Ворота...
  Шёпот на границе сна был еле-еле слышен, но это слово Гедимин разобрал - и, вздрогнув, шагнул куда-то в темноту. Она облегла его плотным тягучим скирлином, качнулась - и сквозь шорохи со всех сторон сармат услышал чьё-то рявканье и сердитый возглас Вепуата.
  - И что это? И зачем? И почему спящему-то?!
  - Знаки, - проворчал невидимый Джагул. Вепуат громко хмыкнул.
  - А разбудить и объяснить? А если бы проснулся - и заехал, не разбираясь? У нас таких вещей не любят.
  - Надо нанести знаки, - отозвался Джагул. Теперь Гедимин опознал Урджена. "Что-то у них там опять..." - он открыл глаза и приподнялся на локте. Урджен, и так отступивший к стене, рявкнул и подался назад. Вепуат, вставший над Гедимином, громко фыркнул.
  - Тебя тут чуть не разрисовали, - сказал он, кивнув на брошенные рядом с сарматом "пробирки" из полых костей и ракушек. Тут же лежали бусы - нанизанные как попало позвонки, зубы и что-то вроде когтей, вырезанных из чёрного камня. "А вот такое я видел," - вспомнил Гедимин. "Шаман на мельницу вешал. И позвонки... Опять какие-то традиции?"
  - Зачем? - спросил он, поднимаясь на ноги. Урджен ощерился, но больше не отступал - так и стоял в изгибе коридора, глядя на брошенные бусы и "колбочки".
  - Надо, - Вепуат развёл руками, насколько позволила ширина коридора. - Для спуска в ущелье. Тут так принято.
  Гедимин мигнул.
  - Мы уже на месте?
  - Подъезжаем.
  ...Сааг-туул лежал мордой в кусты, перемалывая древесину. Освещённость уже позволяла различить камешки под его лапами, хотя тени у предметов ещё не появились. "Полчаса или час до рассвета," - Гедимин покосился на часы. "Полтретьего утра... Мы где-то недалеко от местного солнца. А до Элидгена ещё ехать и ехать."
  Он стоял на неподвижной спине сааг-туула, расставив в стороны руки, и косился на белые и красные полосы, намалёванные на скафандре. Белых было больше. Единственный красный символ ему начертили на груди; такой же был нарисован поверх перьев Вепуата. Урджен, присев, выводил на голенях сармата белые спирали. Они обвивали ногу от колена до ступни. На колено Джагул долго пытался прикрепить нитку бус-позвонков, потом, сдавшись, велел повесить её на пояс. Гедимин только пожал плечами. Бусы собирали по всему передвижному лагерю; теперь они бренчали при каждом движении, - на шее, на поясе, обвивающие грудь и спину...
  - Эти штуки от чего-то защищают? - спросил Вепуат, поддевая нанизанные позвонки ладонью. Джагулы, и так наблюдающие за сарматами исподлобья, угрюмо зарычали.
  - Если нет - на кой они нужны? - спросил Гедимин, сердито щурясь. Раздражали его не столько дурацкие цацки и испачканная броня, сколько отсутствие сфалта. Оружие пришлось бросить и ему, и Вепуату, и он чувствовал за плечом неприятную пустоту. "Стрелять я не стану - мы вроде как сюда с миром... Но кому реактор-то мешал?!"
  - Так увидят, что вы не враги, - отозвался Урджен, поднимаясь на ноги. - Что вас можно впустить.
  Вепуат хмыкнул.
  - Значит, местный обычай... Он точно работает? Ты на себе проверял?
  Урджен угрюмо оскалился.
  - Я там не был. Живые туда не ходят.
  ...Оба плазмомёта лежали в стеклодувной мастерской, обёрнутые защитным полем. Вепуат прошёл мимо них, не оглянувшись, и достал из печи плавильный конус.
  - Шетту пойдёт с нами, - сказал он. - Как... ну, образец, что ли. Сейчас уберу кейек...
  - Не уберётся, - сказал Гедимин, глядя на плотный клубок мицелия. Нити ещё не начали врастать в сами камни, но обвили их так, что проще было их раздробить и вытряхнуть, чем вынуть из крепких витков. Вепуат встряхнул комок, постучал им о конус и, пожав плечами, сунул в каменную ёмкость и прикрыл сверху.
  - Возьмёшь себе? У меня-то перья, их так просто не отодвинешь...
  Гедимин, убрав с пояса лишние легкоплавкие пластины, прикрепил конус к броне. Существо в "контейнере" не подавало признаков жизни - если не считать таковыми цепляние за субстрат. "Образец," - сармат криво ухмыльнулся. Ему было не по себе.
  - Что будет, когда они выйдут из комы? - спросил он, вслед за Вепуатом поднимаясь на спину сааг-туула. Животное уже наелось, вынуло морду из кустов, но идти никуда не хотело. На десятой минуте уговоров оно наконец сдвинулось с места и медленно побрело мимо объеденных зарослей. Его хвост раскачивался, как маятник, изредка врезаясь в скалы.
  - Не знаю, - отозвался Вепуат. - Тут ещё вопрос, куда они выйдут - туда или сюда... Я не вижу, что помешало бы им ожить. Этот их мицелий - штука, похоже, неразрушаемая...
  Гедимин недоверчиво покачал головой.
  - То есть - любой Сэта бессмертен? Ты-то сам видишь, что это бред?
  Вепуат невесело усмехнулся и развернулся к погонщикам. Они снова взялись за шесты - животное замерло и протяжно скрипело на попытки его сдвинуть.
  - Интересно, легко отличить зрячие камни в породе? Или они там уже в виде гальки?
  ...Треск погремушек не смолкал уже сорок минут. С тех пор, как сааг-туул пересёк очередную границу Сфенов, его приходилось принуждать к каждому шагу. Сам он скрипел, взвизгивал и норовил попятиться. Гедимин угрюмо щурился на окрестности - ему тоже было не по себе.
  Едва они вошли в разлом, как резко упала освещённость; может, из-за этого всё вокруг и казалось чёрно-серым - и расплющенная равнина, покрытая то ли пылью, то ли пеплом, и редкие потрескавшиеся пятачки возвышенностей, и гребни скальных выступов, поднимающиеся над пылью на пару метров. Ни одного растения Гедимин не увидел.
  - Каньон! - Вепуат, встав во весь рост, указывал на что-то на горизонте. Гедимин выпрямился - и увидел наползающие друг на друга чёрные гребни. Тут поверхность чуть приподнималась - и тут же уходила вниз, открывая глубокий пролом. Сааг-туул остановился и с грохотом захлопнул последнее дыхальце. Погонщики замахали шестами, но зверь только завизжал и попятился.
  - Стоп! - Вепуат шагнул к кочевникам. - Хватит его мучить. Отсюда мы пойдём пешком. Возвращайтесь за разлом, туда, где зверю будет не страшно. Там нас и ждите.
  - Так близко к воротам... - погонщика передёрнуло. Другой, отложив шест, поправил бусы-позвонки на груди и протянул когтистую руку к спуску.
  - Пройду с вами до края, - проворчал он, опасливо прижимая уши. Остальные потрясённо переглянулись, кто-то хотел схватить его за плечо, но отдёрнул руку.
  - Думаешь, надо? - спросил Вепуат. - Тут ведь небезопасно.
  Урджен глухо зарычал и двинулся вниз по "тропе". Нагнали его сарматы уже на земле. Он смотрел на пыль, покрывшую его пальцы, и нервно скалился.
  - Вернулся бы, - сказал ему Вепуат с невесёлой ухмылкой. Урджен дёрнул ухом.
  - Живые идут к воротам Ук-кута. Кто такое видел?! Вернусь - расскажу.
  ...Сааг-туул уходил на удивление тихо - только пыль под ногами сарматов слабо вздрагивала. Когда дрожь прекратилась, Гедимин обернулся и вздрогнул.
  - Следы! Вепуат, смотри!
  Они прошли уже метров тридцать, кое-где погружаясь в пыль по щиколотку и оставляя в ней глубокие вмятины. Сейчас за ними была ровная нетронутая поверхность. Исчезли даже "кратеры" от лап сааг-туула. Гедимин посмотрел вперёд и увидел, как по пыльной земле бежит рябь. "Ветер," - он облегчённо вздохнул. "Просто ветер. Только - странный он тут..."
  Чем ближе сарматы подходили к расселине, тем выше поднимались пылевые волны. Усилившийся ветер гнал их то от ущелья, то к нему. С каждым шагом его порывы ощущались сильнее. Гедимин оглянулся на Урджена - тот прикрыл лицо тканью и дышал сквозь ладонь, но шёл вперёд.
  Под ногами лязгнуло - сармат ступил на чёрный каменный гребень. Тот зигзагом уходил к провалу, превращаясь в подобие ступеней. Пылевые волны перекатывались через него, не задерживаясь. Урджен сделал ещё шаг и под вой ветра низко наклонил голову и сцепил руки у груди. Его била дрожь.
  - Зд-десь вор-рота, - прорычал он, сжимая бусы-позвонки. - Они все пр-роход-дят тут. Их вет-тер... Д-дальше - сами. Мне туд-да ход-ду нет.
  Вепуат положил руку ему на плечо.
  - Возвращайся. Здесь лучше не задерживаться.
  Урджен оскалил клыки.
  - Будем ждать вас, пока у зверя есть еда. Или пока не будет верного сна. Что бы я ни увидел, будет рассказано.
  Его следы на пылевых волнах мгновенно исчезали. Идти ему было трудно - ветер толкал его то в спину, то в грудь, пыль летела в лицо. Убедившись, что сил ему хватает, Гедимин повернулся к ущелью. "А тут холодно," - он пошевелил озябшими пальцами, посмотрел на сигма-сканер и еле слышно выругался. Термометр показывал плюс десять - и больше от прибора никакого толку не было: весь экран заволокло белесой рябью.
  - На дозиметр не смотри, - сказал Вепуат. - Только зря расстроишься.
  - Минус? - Гедимин поморщился. Вепуат угрюмо кивнул.
  - И немаленький.
  Гедимин подошёл к краю. Чёрная ступенчатая скала была присыпана рыхлой пылью только сверху; сама она была очень прочной. Гедимин шагнул на первую ступень, вглядываясь в провал. Ещё три выступа скалы он различал, хотя последний уже таял в темноте; дальше наступала неестественно плотная чернота, из которой тянуло холодом. Ветер был и тут - вырывался из ущелья и тут же влетал обратно, толкая сармата то в грудь, то в спину. Сквозь его гул Гедимин различил шум воды.
  - Быстрая река, - сказал он, поднимая бесполезный сигма-сканер и тут же пряча за спину. - И какие-то её притоки. И этот ветер... Как будто воздушный насос. Два клапана - на вход и на выход.
  - Ворота, - пробормотал Вепуат, спускаясь на вторую ступень. Лестница - та её часть, которую мог видеть Гедимин - вырастала из скальной стены и вилась вдоль неё. "А на четвёртом уступе может и оборваться," - сармат двинулся вперёд - и убедился, что темнота не расступается. Он потянулся за фонарём, но, приподняв его колпак, увидел погасшее стекло. Вепуат, повернувшись к нему, досадливо хмыкнул.
  - Ты же не думал, что в городе Икси работают фонари?
  - Да чтоб им всем... - пробормотал Гедимин, глядя в темноту. - Ты хоть что-нибудь видишь?
  - Придётся на ощупь, - отозвался Вепуат, прощупывая следующую ступеньку. Темнота, как вода, сомкнулась на уровне его груди. Сармат издал негромкий смешок.
  - Камень как камень. Думаю, пройдём. Держись за стену.
  Он сделал ещё шаг, и темнота затопила его по макушку. Из мрака донеслась невесёлая усмешка.
  - А тут, в общем-то, ровно. Кто-то постарался... Э-эй! Привет повелителям Ук-кута, хвала Укшу и Ук-Хеммайну!
  "А ступеньки, и правда, ровные," - Гедимин сделал пару шагов, цепляясь когтями за скалу и пытаясь хоть что-то высмотреть в темноте. "Но все разной ширины. И высоты тоже. Если и обработаны, то минимально."
  - Идёшь? - спросил из темноты Вепуат. - А можешь немного шуметь? Хоть буду знать, что ты тут.
  Он, громыхнув перьями, шагнул на ступеньку ниже.
  ...Пальцы начали зябнуть. Гедимин машинально сжал их в кулак, но, опомнившись, опять уцепился за скалу. Камень поддался легко, но ладонь обожгло холодом. Сармат сделал шаг - ступня будто опустилась на кусок льда.
  Впереди что-то журчало; когти нащупали расступающийся камень - небольшую трещину. Ручеёк падал на ступени. Гедимин дотронулся до воды, проходя мимо, и ему очень захотелось отдёрнуть руку.
  Впереди зазвенели пробирки.
  - Подожди, я тут, - подал голос Вепуат. - Надо взять образец.
  Гедимин хмыкнул.
  - Может, отломать кусок камня?
  - А отломи, - отозвался Вепуат. - Образцов из Сфена Пустоты у нас ещё не было.
  - На обратном пути наберёшь пыли, - буркнул Гедимин, поддевая когтями слоистый камень. Вода всё-таки источила скалу и разделила на слои, - плитка отломилась без малейших усилий. Выпустив ножные когти, сармат двинулся дальше, на шум шагов Вепуата. Под ногой плеснула вода - неприятно-вязкая на ощупь и очень холодная.
  - Пыли? - Вепуат еле слышно фыркнул. - Ты что, её не узнал?
  - Чего? - Гедимин приостановился, машинально пощупал темноту справа от себя - там ничего не было, и сколько метров до дальней стены ущелья, оставалось только догадываться. - Ты что, видел все минералы Равнины?
  - Этот минерал видели мы все, - отозвался Вепуат. - Ещё защитным полем от него закрывались. Тут он неагрессивный - даже странно.
  Гедимин ошалело мигнул. "Агрессивная пыль? Has-sulu... День Пустоты, токсичные облака... И верно. Тут он неагрессивный. И не светится... Хорошо всё-таки, что мы в скафандрах."
  Воды под ногами становилось всё больше. Ручьи из стены промыли вмятины в ступенях и раскрошили их края - то и дело Гедимин натыкался на мелкие камешки и ненадёжные, скользкие оплывы. Вода шумела уже совсем близко. Ветер не ослабевал, но и не усиливался - невидимый насос работал размеренно. Гедимин сделал ещё шаг и вынул когти из стены. Пальцы снова окоченели. Сармат сжал кулак, накрыл его вторым, но теплее не стало.
  - Ты идёшь? - донеслось из темноты. - Странно всё-таки. По ощущениям, тут минус пятьдесят - а вода жидкая.
  - Сигма, - отозвался Гедимин. - Это не температура. Сигма жжёт мозги. Осторожнее там - ступеньки размыло!
  - Да тут уже дно, - снизу донёсся плеск воды и шорох гравия. Вепуат громко хмыкнул. Снова плеснула вода, и зашуршали мелкие округлые камешки.
  - Река быстрая, но здесь отмель! - Вепуат чуть повысил голос. - Я тут, справа от тебя. Не знаю, чем я набил карман, но это камни. Возьму ещё - хоть один из ста попадётся правильный!
  - Иди к скале! - приказал Гедимин, ощупывая невидимую стену. - Держись и не отпускай! Нашёл где искать приключений...
  Вепуат обиженно хмыкнул. Снова послышался плеск, потом - цокот когтей по камню.
  - Да тут я, на уступе. Тут у них ещё и набережная... а нет, тоже вся в гальке, - опять зашуршали камешки. Гедимин нащупал в темноте пернатое плечо и дёрнул его влево, к скале.
  - Куда теперь? - спросил он, думая, как на обратном пути будет искать лестницу. Запоминать расстояния не помогало - в полной темноте они "плыли", и в мозгу всё путалось.
  - Думаю, вперёд, - ответил Вепуат. - Река течёт навстречу нам. Отверстие для вытекания где-то впереди.
  Шорох в темноте был вроде бы негромким, но с лёгкостью перекрыл шум реки. Гедимин замер. Вепуат, ухваченный им за плечо, не двигался - это был не его звук. Снова зашуршало, теперь - громче и ближе. На краю поля зрения - и прямо посреди реки - мелькнули белесые точки и тут же погасли.
  - Пришшшельцы в Ук-куте, - зашелестело в темноте.
  - Нас обещали пропустить, - отозвался Гедимин. Шорох стал громче.
  - Помним, - ответил кто-то из темноты. - Ты шшшёл ссса камешшшками. Почему не сссобираешшшь?
  Гедимин вдохнул поглубже, унимая дрожь и растущее раздражение. "Бойся не бойся - а сфалт за разломом. Где эта штука с мицелием? Не потерял?"
  - Я по делу, - сказал он, поднимая закупоренный тигель. В темноте вздрогнул и шумно выдохнул Вепуат. Его пальцы сжались на запястье Гедимина. Сармата трясло.
  - Кого ты принёссс? - прошелестело прямо в наушник.
  - Сэта, - отозвался Гедимин, не успев даже удивиться. - Он застрял у закрытых ворот. И весь город там же. Два города - Теккех и Хафси. Говорят, это ваши ворота. Надо открыть их. Застревать на столько лет - не дело.
  "Что я вообще несу?" - мелькнуло в голове. Вокруг зашелестело. Шум реки внезапно стих.
  - Пришшшёл открыть ворота... - прошептал кто-то в наушник. - Говоришшшь, наттто...
  - Первый, кто пришшшёл исс-сса них, - отозвались из темноты. - Он не Сссэта...
  - Неправильная вещь, - прошелестел третий - где-то за спиной. - Ссслеттует ли исссправить...
  - Первый, кто пришшшёл... - уплотнившаяся темнота дотронулась до пальцев сармата. - Сссачем пришшшёл? Кто просссил? Шшшто обещал?
  Гедимин хмыкнул. Ему виделось, как темнота ползает вокруг, обвивая его витками змеи. Ущипнуть себя не получалось - мешала броня.
  - Они там уже тысячи лет, - угрюмо сказал он. - В таком дурацком состоянии. Надо уже их куда-то пристроить.
  - И ты пришшшёл первым, - прошуршало в наушник. - Тташшше не ссс Равнины.
  Гедимин пожал плечами.
  - Ваши боятся. А я... мы - хотя бы в скафандрах.
  Сбоку заскрежетало - когти Вепуата вонзились в обшивку, пробивая верхний слой, и заскрипели по ипрону. Гедимин обхватил его за плечи, нащупывая височные пластины. "Это всё сигма. Прикрыть его, пока совсем не рехнулся..."
  - Всссе боятссся, - зашелестело в темноте. - Но неправильносссть тебе ссстрашшшнее... Укшшшу и Ук-хеммайи ссслышшшат тебя.
  Кто-то взял его за предплечье - по ощущениям, с четырёх сторон одновременно - и протянул его руку вперёд. Ладонь коснулась друзы игольчатых кристаллов. Все иглы были разной длины и росли как попало - и все были очень острыми и прочными, как ипрон. На ладонь чуть надавили, и Гедимин услышал треск - верхняя обшивка лопнула и посыпалась в темноту.
  - Ворота откроютссся, - прошуршало в наушник. - Ты ссснаешшшь цену.
  Гедимин мигнул.
  - Не знаю, - честно признался он. - Что за цена?
  Вокруг зашелестело.
  - Не ссснаешшшь? Сссачем тогда привёл его?
  - Г-гедимин, - пробормотал Вепуат, встряхиваясь всем телом и вытаскивая когти из обшивки. - Я, похоже, понял...
  Шорох стал громче.
  - Ворота открываютссся расссттелением, - чей-то ледяной коготь скользнул по виску. - Цельное - на той ссстороне. Тут всссё по отдельносссти. Кровь, плоть и косссти...
  - Гедимин, отойди, - ладонь Вепуата коснулась игольчатой пластины, и сармат еле слышно охнул. - Эти ворота открываются кровью. Вроде как жертва...
  Услышав звон размыкающихся пластин, Гедимин оттолкнул сармата и накрыл "друзу" двумя ладонями. Тигель, наткнувшись на иглы, с тихим треском рассыпался на части. Гедимин едва обратил на это внимание.
  - Сдурел? - прошипел он, чувствуя в груди холодный ком. "Жертва, чтоб вас всех..."
  - Нужна кровь? - он оглянулся на белые точки, то всплывающие из темноты, то пропадающие. - Ну, пусть будет моя. Руку сюда? Что делать потом?
  Шорохи стихли. Теперь Гедимин не слышал ничего, кроме шума крови в ушах.
  - Потом - увидишшшь, - прошелестело в наступившей тишине.
  Перчатка разомкнулась и ударилась о броню. Гедимин дотронулся до стены. Боли он не почувствовал, только ладонь обожгло холодом, и по ней потекло липкое. Капля со звоном упала под ноги - и темнота взорвалась огнями.
  Это были нити, протянутые со всех сторон, - длинные цепочки огней, среди которых метались ослепительные кометы. Гедимин видел, как цепи рассыпаются на цветные точки, вытягиваются вдоль кометного хвоста и разлетаются в разные стороны - и огненная мозаика собирается заново. Забывшись, он шевельнул ладонью - руку пронзила острая боль. Комета мелькнула совсем близко, волоча за собой раскалённые докрасна нити.
  - Кто-то пришёл, - донеслось из хаоса огней. - Поднимается ветер.
  - Ворота? - с надеждой спросил кто-то; теперь Гедимин узнал шелестящие голоса Сэта. - Ук-хеммайи услышал нас?
  - Ворота открываются, - зашелестело со всех сторон. Рука заныла сильнее. Что-то гудело, и с каждой секундой громче - какие-то массивные плиты в самом деле пришли в движение. По пальцам потянуло обжигающим сквозняком.
  - Эй! - крикнул Гедимин и едва расслышал собственный голос. - Сэта! Хафси и Теккех! Вы тут?
  - Ворота открылись, они открылись! - в лицо сармату ударил жар. Рука взорвалась болью, и Гедимин еле успел отключить ощущения. "Трудно дышать," - мелькнуло в мозгу. "Сколько крови я потерял?" Цветные цепочки и кометы пропали, заслонённые распухающим облаком плазмы.
  - Вассс уссслышшшали, и ворота открыты, - прошелестело в наушник, и висок сармата обдало холодом. - Открывшшший пропуссстит вассс.
  - Кто-то пришёл за нами? - донеслось из огненного клубка; говоривший был растерян и испуган. - Это ты? Кто... почему...
  - Куда? - перебило его сразу множество голосов. - За ворота? От них? Куда нас зовут?
  Гедимин шумно вдохнул - воздуха не хватало. По ладони уже текло ручьём, и рука тряслась, стремительно слабея.
  - Куда хочешь, - сказал он, глядя в кипящую плазму. - Хоть внутрь, хоть наружу. Только решай быстрее.
  Облако взорвалось ему в лицо. Сармат отдёрнул руку, попытался заслониться - и рухнул в воду. Ладонь, горящая от боли, мгновенно онемела. Рядом что-то гудело и шипело, потом сармат услышал рёв, и течение, легко подняв, понесло его. Кто-то рядом вскрикнул, потом Гедимина схватили за плечи.
  - На помощь! - услышал он крик Вепуата. Река ревела всё громче, но чей-то шелестящий шёпот легко перекрыл её шум:
  - Вода вынесссет.
  
  15 день Металла, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Воды - Сфен Огня, город Теккех
  Сборки горели белым огнём. Гедимин просунул в проём оплавленную перчатку, под шкворчание испаряющегося металла дотянулся до хвостовика, дёрнул - и зашипел от бессильного гнева: стержень заклинило. "Узкий просвет," - он попытался протиснуться боком между сборками, но пролезла только рука по локоть. Сармат провёл ей по оболочкам стержней, размазывая расплавленный ипрон. Белые вспышки жгли глаза. Он снова уцепился за хвостовик. Наверху заскрежетало. Золотой расплав брызнул во все стороны, заливая стержни, ладонь и предплечье. Гедимин запоздало отдёрнул руку, но жжение только усилилось. Перчатка пошла пузырями. Сармат поддел её когтем, вспарывая мягкий металл, зажмурился от боли - и услышал плеск и чей-то негромкий голос. На руку текло прохладное. Гедимин открыл глаза, рванулся куда-то, - встать ему не дали, навалились на плечи. Он, тяжело дыша, лежал под расколотым серо-стальным небом. Руку, обёрнутую мокрой тканью, всё ещё жгло - и изнутри нарастал мучительный зуд. "Регенерация," - сармат снова попытался сесть, но едва смог опереться на локоть - тут же навалилась слабость.
  - Sa has-su...
  Над головой сдержанно хмыкнули.
  - Лежи! Я уж думал - не очнёшься.
  "Вепуат?" Гедимин встряхнул головой, ошалело мигая. Река бредовых образов пронеслась перед глазами, и он на секунду зажмурился. "Ущелье... Икси... кровь... река... Sa has-su..."
  - Где мы? - прохрипел он, приподнимаясь на дрожащем локте и глядя на окрестности. Он лежал на чём-то жёстком и складчатом; вряд ли это был камень - скорее, окаменевшая кора круглого дерева. Почти вплотную к его "постели" подступала вода. Это были мутные мелководные заливы, разделённые островками. Из ила поднимались ребристые купола и складчатые пирамиды. За островами начиналась глубокая вода - Гедимин видел, как блестит рябь на её поверхности. Блестящая гладь упиралась в горизонт.
  - Какая-то река, - Вепуат пожал плечами и сунул сармату флягу. - Пей. Не бойся, вода из запасов. Местную я не проверял.
  Гедимин вцепился в флягу и выпустил её, когда там осталось на дне. Слабость не отступила, но в голове прояснилось. Он отложил почти пустую ёмкость и, сев, полез в карман. Что-то звякнуло. Сармат посмотрел на правую руку (она зудела так, что ощущения пришлось отключить - вот она и болталась онемевшим придатком) и с присвистом выдохнул. Компресс, наложенный Вепуатом, сполз, из-под него проступила бледная, складчатая, как-то провисшая внутрь кожа. Гедимин пошевелил тонкими пальцами и беззвучно выругался.
  - А вот, - Вепуат шумно вздохнул. - Только-только сейчас запустил регенерацию. Даже кровяной камень не берёт. Всё будто растворилось - мышцы, сосуды... Уже боялся, что придётся резать.
  Гедимин машинально прикрыл повреждённую руку здоровой, снова шевельнул "растворёнными" пальцами - зуд усилился. "Какие-то мышцы там есть. Иначе не шевелилось бы," - заключил он, вспомнил невидимые иглы, пробившие кожу, и невольно поёжился.
  - Что за дрянь была на той штуке? - спросил он, разглядывая бледные складки. Проколы затянулись без следа, крови тоже не было. "Текла, как вода... Ясно теперь, почему меня шатает," - он отхлебнул из ёмкости с Би-плазмой и вдохнул поглубже, расправляя лёгкие. "Вода вынесет... Куда мы, всё-таки, угодили?"
  - Проб не взял, извини, - отозвался Вепуат, убирая флягу. - Как-то не до того было. Думал про антидот. Но раны закрылись, а кровопотерю им не восполнишь. Из тебя вчера много вытекло. Если бы я туда сунулся - наверное, живым бы не вышел.
  - Давно мы тут? - спросил Гедимин, отгоняя вчерашние видения. "Как влезешь в традиции, вечно какая-то чушь..."
  Вепуат покосился на передатчик.
  - Если приборы не врут - сегодня пятнадцатое. И только рассвело. А очнулся я ещё в темноте.
  - Здесь? - Гедимин посмотрел на островки, прикидывая, куда его могло выкинуть течением. "Сюда - вряд ли. Тут вода еле двигается. А притащить полторы тонны металла..."
  - Вон у той гряды, - Вепуат показал на дальний островок. - Там отмель. Но лежать неудобно - грязь. Тебя растолкать не удалось - ты и дышал-то через раз. А у меня - ни молекулы путного, кроме кровяного камня.
  Гедимин покосился на локоть - под бронёй к нему было привязано что-то комковатое. Потом оглянулся на отмель.
  - Ты меня оттуда тащил? - он недоверчиво покачал головой. - Тебе после такого самому нужен камень.
  Он попытался вскрыть броню на локте. Вепуат придержал его руку и смущённо хмыкнул.
  - Икси вчера решили, что ты меня для этого привёл. Чтобы принести в жертву. Видимо, там так принято...
  Гедимин помянул спаривание "макак".
  - "Гельт" им в ущелье!.. Ты-то как после вчерашнего? - он с тревогой заглянул Вепуату в лицо. - Тебя там трясло - я уже думал...
  Вепуат отмахнулся.
  - Паршивое место это ущелье. Повезло, что выбрались. Ясно, почему туда никто не ходит.
  Он поднялся на ноги и огляделся по сторонам. Попытался встать и Гедимин. Получилось, хотя его ещё пошатывало - а опереться тут было не на что.
  Широкая река дала тут излучину - и её занесло глинистым илом. Берег зарос деревьями-валунами и "пирамидами". То, что Гедимин видел на отмелях, было только побегами, отростками огромных живых скал. Они поднимались там, где берег становился твёрдым. Сармат взглянул на кору под ногами, - она отвалилась от чего-то похожего, метров тридцати в поперечнике. Чуть поодаль на мелководье висела в илистой мути яркая семилучевая звезда. Таких объектов было много - Гедимин насчитал полтора десятка; самые крупные растянулись на полметра, мелкие поместились бы на подушечку пальца. Их лучи-лопасти едва заметно колыхались.
  - Фильтраторы, - Вепуат кивнул на "звёзды" вдоль берега. - Вроде неагрессивные. А нас приволокло откуда-то оттуда.
  Он махнул рукой на серебристую рябь. Гедимин еле мог определить, где там течение, - водяная масса двигалась сразу в нескольких направлениях.
  Рука снова зачесалась. Гедимин отключил ощущения и недовольно сощурился.
  - Откуда принесло - дело прошлое. Куда нам теперь?
  Он включил было сигма-сканер, но, опомнившись, опустил руку. "Тут Сфен Воды, вон там, похоже, Сфен Жизни. Сейчас пять часов, и если только что рассвело... Три световых часа до края, пять - до центра. Направление на центр можно вычислить. А вот где искать нашу базу..." Он потянулся к плечу, пару секунд нашаривал отсутствующий сфалт, потом опомнился и тяжело вздохнул.
  - Даже и сигнал не подашь...
  У островка в воде темнели слежавшиеся волокна. Их было немного - всего несколько прядей. Вепуат подобрал одно из них, размахнулся, закинул за гряду, - волокно развернулось по плавной дуге и поплыло к горизонту.
  - Я бы двинулся по течению. У Скогнов все города у воды. Рано или поздно на какой-нибудь наткнёмся.
  Гедимин невесело усмехнулся.
  - Их всего пятнадцать. Может, на этой реке нет ни одного. Или он выше по течению.
  Вепуат пожал плечами.
  - Может. Но других идей нет. В реках ещё живут Селасси. Если наткнёмся - спросим направление.
  Гедимин оглянулся на гигантские деревья. "Местная древесина плотнее камня. Из чего тут делать плот? Да ещё такой, чтобы поднял полторы тонны..."
  - Река хоть куда-то течёт, - вздохнул Вепуат, проследив за его взглядом. - А куда мы ускачем, прыгая из Сфена в Сфен...
  - Надо бы лодку, - пробормотал Гедимин, примеряясь к дереву-валуну. "Если это подрезать, а из внутренностей сделать понтоны... две таких штуки рядом - может, и поплывут."
  Он сделал пару шагов по ребристому островку - и, не удержавшись, рухнул в глину. Вепуат с сердитым возгласом протянул ему руку.
  - Сиди! До вечера никто никуда не пойдёт, - проворчал он, вытаскивая сармата на твёрдую землю. Тот сердито щурился. Падение, может, и было случайностью - но вот ноги подкашивались, и руки при попытке на них опереться неприятно слабели. "Кровопотеря. Видимо, ещё не восстановился," - он тяжело опустился на ребристый "камень". Вепуат сел рядом.
  - Тут куча волосяника. Если что, пойдёт на субстрат, - он поддел горку тёмных волокон и невесело ухмыльнулся. - Мы - единицы автономные. Сидеть тут можем хоть месяц. Выжить-то не проблема...
  Гедимин тяжело вздохнул. Давно он не чувствовал себя так глупо.
  - Волосяник? - надо было срочно на что-то отвлечься. - Такой же, как в долине Элид?
  Вепуат качнул головой. Пучок мёртвых червей он расстелил на колене и теперь раскладывал по кучкам.
  - Да нет, тут разные. Снесло со всяких Сфенов... Вот этот похож на наш. А этот - с чешуйками. У этого шесть углов на срезе. Я, пока ты лежал, насобирал для Альгота образцов. Надеюсь, не сгниют.
  Гедимин потянулся за "термобластером". Полую кость почему-то не сорвало и не раскололо во время неуправляемого плавания - и линзы, как сармат убедился, были целы.
  - Сейчас высушим. Давай сюда свои пробирки.
  - Осторожнее, совсем-то его не жарь, - покачал головой Вепуат, складывая ёмкости в углубление "камня". Гедимин посветил на них "термобластером". Пар пошёл сразу - сармат еле успел выдернуть пробки, чтобы "контейнеры" не разорвало.
  - Можно ещё пособирать, - сказал Гедимин, глядя на отмели, тёмные от органики. На соседней уже кто-то копался, затаскивая в узкую нору червяка за червяком. Ил зашевелился, выпустил пузырь, - поблизости открылась ещё одна норка, из неё высунулась крючковатая клешня.
  - Ага, пока без нас не съели, - Вепуат криво ухмыльнулся и кивнул на плавающую у берега "звезду". - Вот в этих штуках тоже куча пигментов. Не знаю, на кой они им, - навряд ли у них цветное зрение.
  - Биолог, - хмыкнул Гедимин, глядя, как Вепуат пытается подцепить "звезду" когтем. Стоило воде шевельнуться, фильтратор сложился и нырнул в ил. Разведчик разочарованно хмыкнул.
  - В защитное поле их, - посоветовал Гедимин, затыкая просушенную пробирку. Волосяник на её дне потемнел и съёжился. "Образцы для Альгота," - сармат усмехнулся. "Если когда-нибудь его снова встретим... Образцы. А ведь вчера мы..."
  - Вепуат, - он повернулся к разведчику. - Ты вчера насобирал чего-то в ущелье. Не смотрел, есть там что путное?
  Вепуат шумно вздохнул.
  - Знаешь, не проверял. Как-то не до того было. Да и... - он покосился на свою броню, и его передёрнуло. Гедимин тоже взглянул на его перья, не нашёл никаких изменений и пожал плечами.
  - Так давай проверим. Раз до утра нам тут сидеть...
  - Если повезёт - до утра, - буркнул Вепуат, смерив его оценивающим взглядом. - Ты сейчас возишься, а встанешь - опять рухнешь. Такая регенерация берёт кучу сил. Так что лучше не спешить.
  Гедимин, снова пожав плечами, потянулся за контейнером с Би-плазмой. "Вепуат прав насчёт сил. Отрастающие части нужно из чего-то строить. Надеюсь, еды у нас хватит. Не хотелось бы жевать древесный жир..."
  Вепуат проследил за его задумчивым взглядом и покачал головой.
  - Ты ешь, сколько надо. Если что - опробуем примитивные технологии. Всякой органики тут много.
  Он высыпал на складчатый "камень" пригоршню мокрой гальки, встряхнулся и принялся вытирать карман изнутри. На куске белого скирлина - остатках "бинтов" - странная вязкая "вода" отливала зеленью. Гедимин протёр пару камешков и радостно хмыкнул - на боку окатыша застыл знакомый неподвижный блик.
  - Оно! - Вепуат выхватил гальку из его пальцев, повертел, подставляя свету, и потянулся за другой. - Ну надо же... Я ведь черпал на ощупь. А там такого, оказывается, много...
  Гедимин осмотрел гальку, на которой не было никаких бликов. Повернул её к свету - поверхность, даже сырая, блестеть отказывалась. По ощущениям, структура у минерала была слоистая - и давала острый излом.
  - Ничего не выкидывай, - сказал сармат, откладывая "бесполезные" камешки в сторону. - Это редкие образцы. Из Сфена Пустоты, да ещё и из ущелья...
  - Шестой зрячий камень, - отозвался Вепуат, пряча очередную находку в карман. - И вот ещё... И зачем ты меня торопил?! Набрали бы побольше. Икси нас всё равно заметили бы. Мимо ворот не прошли бы.
  Он повертел в пальцах плоский обломок с обточенными водой краями, хмыкнул и положил отдельно. Гедимин сгрёб "бесполезные" образцы, ссыпал их в нишу скафандра и хотел что-то сказать, но осёкся. По воде пробежала едва заметная рябь - и все фильтраторы на отмели сложили лопасти и ушли на дно. Рябь пробежала снова.
  - Дрожь, - прошептал Вепуат, выпрямляясь во весь рост. Теперь и Гедимин чувствовал, как вся отмель мерно вздрагивает. Ещё толчок - и поверхность под ногами качнулась. Вепуат шумно выдохнул, схватился за сигма-сканер, - но Гедимин уже и без приборов видел, как за деревьями медленно движется живой холм. Ещё десяток секунд - и в ближайшем просвете появился начерченный на тёмной броне "трилистник".
  - Ядро Сатурна! - выдохнул Вепуат, глядя, как сааг-туул разворачивается к отмели. Голова опустилась к земле. На обломки коры, завязшие в глине, спрыгнул Джагул. Подвески, свисающие с его одежды, звенели и трещали.
  - Урджен! - крикнул Вепуат. Джагул запрокинул голову и взвыл. Ему отозвались с загривка сааг-туула - и сам зверь протяжно заскрипел и грохнул хвостом по ближайшему дереву. Гедимин сдержанно ухмыльнулся, глядя, как Урджен протягивает Вепуату шест. Сармат, уже влезший по колено в глину, тронул его и тут же отпустил. Гедимин двинулся следом.
  Его тоже пытались вытащить - и Вепуат, и, что особенно странно, Урджен. Гедимин осторожно его отодвинул и отряхнулся от мутной воды. Вой затих. Джагул встряхнул головой и ухмыльнулся во все клыки.
  - Геджер! Урху! - он осторожно дотронулся до скафандров и оглянулся на сааг-туула. - Видели? Что, осталось что сказать?
  Погонщики отозвались нестройным рявканьем. Животное уставилось на сарматов и громко скрипнуло. Вепуат смущённо ухмыльнулся.
  - Уходим, - сказал он, оглянувшись на Гедимина. - И так потеряли кучу времени. Как вы нас нашли?
  - По дороге из сна, - погонщик на загривке зверя указал на шкуру, расстеленную между выступами панциря. Урджен издал рокочущий вздох.
  - А вы что говорили?! Я-то всё помню! - он показал Джагулам растопыренные когти и двинулся вверх по броне. Гедимин пошёл было за ним, но кусок панциря зашевелился и отодвинулся, открывая извилистую "лестницу". Вепуат радостно хмыкнул.
  - Правильно. Нечего тебе лазить по скалам. Забирайся! Внутри хотя бы не свалишься.
  ...Упасть он не упал, но цепляться за "стены" пришлось много раз - ноги подкашивались. Сааг-туул терпеливо ждал, пока сарматы пробирались под его бронёй. Вепуат пытался то подталкивать Гедимина, то тащить его за руки, и отступил только после сердитого шипения. Ещё один подъём - и сармат отодвинул ширму с разрезанным ромбом и шагнул в знакомый тёплый "отсек". "Мастерская," - ухмыльнулся он, глядя на раскалённые докрасна пластинки металла, вставленные в печную заслонку.
  - Садись, - буркнул Вепуат, бросив у стены где-то подобранные шкуры. - А лучше - ляг. Повезло всё-таки, что Урджен нас нашёл.
  "И что вообще искал," - договорил про себя Гедимин. "Дорога из сна, значит... Чтоб я разбирался в местных методах ориентирования..."
  - Тигель разбили, - подумал он вслух, глядя на пустое место в нише. - Надо будет им новый...
  Вепуат отмахнулся.
  - Ничего, это для важного дела.
  Гедимин поморщился.
  - Ну да. Нормально умереть - оно тоже важно. Неправильно это - болтаться между... Ну, теперь всё закончено. Скажи им - пусть выбираются к Элидгену. Дорогу-то отсюда найдут? Далеко мы свернули?
  Вепуат оглянулся на дверной проём, но сказать ничего не успел - Джагул, замерший там, запрокинул голову и взвыл.
  - Огонь! - с трудом разобрал Гедимин среди хохота и рёва. - Огонь из ворот! Ты - как тень в огне! Они тут! Они тут! Они вышли!
  Вепуат шагнул к Урджену, осторожно взял за плечо. Тот встряхнулся, перестал выть и полоснул по стене когтями.
  - Геджер! Ты стоял у ворот! Среди огня! На их пути! Сам не знаешь, что сделал?!
  - Тихо, тихо, - Вепуат наклонился, заглядывая Джагулу в глаза. - Ты что-то видел? Сон про Гедимина?
  - Огненный сон, - отозвался Урджен, ухмыляясь во все клыки. - Он у открытых ворот, и огонь навстречу. Они все вышли. Все вернулись. Города больше не мёртвые.
  Гедимин ошалело мигнул.
  - Что?! - он шагнул к Урджену, и тот даже не шарахнулся к стене и не прижал уши. - Ты говоришь - тот мицелий... этих существ удалось оживить?! Но столько веков...
  - Ты открыл ворота, - Урджен коснулся его груди; его глаза светились. - Прошёл в Ук-кут и открыл их. Ты выпустил огонь. Все города огня теперь живые.
  Вепуат тронул Гедимина за плечо. Тот вздрогнул - он уже успел забыть, что в "отсеке" кто-то есть. Мысли метались внутри черепа, налетая на стенки и высекая искры. "Значит, тот дурацкий ритуал... Hasu! Это в принципе невозможно. Там нечему было оживать..."
  - Здорово, что всё так вышло, - сказал Вепуат. - Спасибо тебе, Урджен.
  - Я только видел сны, - тот небрежно махнул когтями и оглянулся через плечо. - И говорил этим, чтобы не болтали, а шли, куда сказано. Много же пришлось говорить!
  За его спиной недовольно рявкнули.
  - И опять говоришь и говоришь! - в "отсек" заглянул Джегех. - Все уже сказали - и про сны, и про твою дорогу. Даже Урху сказала. Геджер же говорит - надо ехать. Поднимать зверя?
  "Если в том, что Урджен несёт, есть молекула смысла..." - Гедимин на секунду зажмурился.
  - Едем в Теккех, - сказал он, угрюмо щурясь. - Надо посмотреть. Вдруг... вдруг там нужна помощь.
  Вепуат хрюкнул в респиратор и, заглушая рвущийся смех, ударил в ладоши. Джагулы рявкнули.
  - Ага! Непременно надо заехать в Теккех. Далеко он? Найдёте дорогу?
  ...Силы возвращались быстро - мозг, искря и плавясь от новой информации, подхлёстывал тело, как мог. Через час Гедимин выбрался на спину зверя и сел там, придерживаясь когтями, под недовольное хмыканье Вепуата. Разведчик вылез из-под брони раньше. Зверь где-то бежал трусцой, где-то шёл быстрым шагом, - только слышно было, как свистит во внутренних полостях перекачиваемый воздух. Сармат старался смотреть на небо - от часто меняющихся пейзажей рябило в глазах.
  - Это ты правильно придумал, - сказал Вепуат. - Город столько лет без присмотра... Помощь им там точно нужна. Послезавтра кислотный ливень, потом похолодает - а у них все крышки потрескались. И еда... Плантации там точно вымерзли. Даже древесный жир взять негде. Несколько тысяч народу, без еды, безо всего... М-да, задачка.
  Гедимин болезненно сощурился.
  - Думаешь, это всё не бред? Они, и правда, все живы? Все, кто там... валялся пеплом?
  Вепуат посмотрел ему в глаза.
  - Думаю, скоро мы увидим.
  ...Снег вокруг гигантской кальдеры растаял. Гедимин повернулся и увидел на горизонте дым - судя по его расположению, в этот раз сарматы зашли в Сфен Огня с другой стороны. Джагулы притихли, прижали уши и укрылись за выступами брони. "Как от обстрела," - мелькнуло в голове Гедимина. "Будто в этот раз угроза не разлита в воздухе, а... Hasu!"
  Назвав себя идиотом, он схватился за сигма-сканер. На экране - прямо под ближайшими столбами раскалённого воздуха, бьющими из складок лавы - проступили вертикальные шахты, соединённые коридорами и изрытые нишами. Внутри мелькали плохо различимые сгустки мицелия в "асбестовых" накидках и кованой броне. Гедимин успел увидеть, как на костяной тачке с полозьями волокут куда-то пыльные мотки троса, прежде чем в его запястье - и в сигма-сканер - вцепился Вепуат.
  - Твой сканер где?! - Гедимин отобрал руку и сердито сощурился - от резкого движения снова зачесались изнутри "отрастающие" пальцы. Вепуат только отмахнулся.
  - Кейек разгорелся! Видел? Внутри уже плюс тридцать! А вон тут, тут... Видишь? Они делают горячие камеры! Плюс пятьдесят уже, смотри!
  Гедимин хмыкнул.
  - Плюс тридцать? Холодно. Хорошо, ещё одежду... где-то взяли. С разбитыми крышками не прогреешься...
  Он нашарил сканирующим лучом колодец, где недавно выбивал из стенки кейек. Нишу ещё не залепили, только сгребли к ней раскатившиеся камешки. Их горка накалилась до двух сотен градусов, и сгустки мицелия, проходя мимо, старались к ней свернуть и погреться.
  Луч сдвинулся, и Гедимин увидел камеру на выходе из шахты. В неё на собранном наспех подъёмнике втаскивали мотки тросов. Костяные шпульки местами истрескались, верёвки спутались, и существа разматывали их и переплетали по три вместе. Канат подъёмника тоже был тройным, и обращались с ним осторожно. "Один такой трос держит пару тонн," - вспомнил Гедимин, глядя, как Сэта скручивают верёвки - уже не по три, а по девять. "Но - это новый. А сколько всё это здесь пролежало, и где... Странно, что вообще в пыль не рассыпалось. Всё-таки местные врут про двадцать тысяч лет. Тогда и пыли не осталось бы. А у них вон - повязки, накидки, подъёмник рабочий..."
  - Ага, это у них механизм, - пробормотал Вепуат, глядя на экран сканера. - А сами крышки... что они думают с ними делать? Замазать глиной? Ну, может, для первичной герметизации...
  Сааг-туул остановился. С его спины уже хорошо просматривались столбы раскалённого воздуха над "фумаролами"; сами шахты прикрывал козырёк застывшей лавы.
  - Подождите нас тут, - сказал Вепуат погонщикам. Они устроились на загривке зверя и пытались заглянуть за каменный уступ; уши у них были прижаты, но желания поскорее удрать Гедимин не заметил. "Ну да, само собой. Понятный город лучше непонятной штуковины. Интересно, что там сейчас с показаниями дозиметра..."
  С лавовых ступеней уже был слышен подземный гул, скрежет и стук. Выломанную часть крышки ближайшей шахты задвинули до упора, открыв широкий проём. Гедимин направился к нему, думая, как лучше пролезть к механизмам, но подойти не успел. Шахту накрыло плазменным облаком.
  - Чужаки в Теккехе! - взревело что-то внутри огненного столба. - Прочь! Прочь!
  Плазма вскипела, раздуваясь во все стороны, и поднялась волной. Гедимин ошалело мигнул, вскинул руку - и услышал за спиной вой четырёх глоток.
  - Дураки в Теккехе! - заорал Урджен; его голос легко перекрыл рёв пламени. - Кто открыл для вас ворота? Кто вас вытащил? Как вы их встречаете?!
  Огненная волна замерла - и, стремительно меняя форму, рухнула в шахту. Джагулы взвыли.
  - Где вожди Теккеха? - крикнул Урджен. - Где их благодарность?! Так-то они встречают Геджера?!
  Гедимин развернулся к Джагулам, но Вепуат дёрнул его за локоть - из шахты снова ударил столб пламени, на лету принимая гуманоидную форму. Сгустки плазмы отращивали конечности, размытые огненные силуэты сжимались и уплотнялись, - ещё секунда, и у "фумаролы" выстроился кривой клин из полутора десятков Сэта. Гедимин только и успел скользнуть взглядом по расшитым накидкам, кованым браслетам и чешуйчатой броне, - существа с протяжным шипением опустились на колени.
  - Теккех просит прощения за непочтительность, - заговорил, подняв голову, Сэта в "цацках" главного жреца. - Теккех помнит чёрную броню и гиганта на пороге теней. Мы не узнали тогда твоего имени... Хеттшер?
  Вепуат смущённо хмыкнул и толкнул Гедимина в бок.
  - Другие города знают его как Хеттийиррна. А я - Хетпу, - он снова толкнул сармата в бок и шагнул вперёд. - Ну, хорошо, что вы добрались без проблем. И одежда не разложилась за столько-то лет. Да вставайте уже! Мы пришли помочь, а не мешать. Из мёртвого города сделать живой непросто...
  Сэта поднялся на ноги, но голова так и осталась склонённой на грудь. Гедимин смотрел на чёрно-красный орнамент на его накидке. "Сколько, интересно, оно пролежало на складе на самом деле? Явно же не тысячи лет."
  - Помочь? - переспросил жрец, растерянно глядя на сарматов. - Другие города... Скажи, могущественный Хетпу... вы не из Аса"ана? С вами Джагулы, их зверь... может, вы из священного Айена? Или сам Нерг, повелитель Пламени, прислал...
  Вепуат качнул головой.
  - Нерг мёртв, про Айен я не слышал, с Аса"аном, Шакхой и Куттушем мы дружим. Вы, надеюсь, тоже не воюете. Если да - прекращайте. Без их помощи вам тут не выжить. Послезавтра начнутся плохие дни...
  Сэта сцепил пальцы у груди. Вдоль шеи проступила цепочка красных пятен. Те, кто стоял за его спиной, прижали уши и быстро переглянулись.
  - Да, Хетпу, жрец Ак-коу. Нам ветра сказали о том же, - Сэта снова склонил голову. - Видимо, тут было много странного. Войдите в наш город, окажите ему честь...
  Сэта расступились, образуя живой коридор. Гедимин настороженно сощурился.
  - Мы не жрецы Ак... Воздуха, - Вепуат покосился на зашевелившиеся небесные складки. - Мы - жрецы юного Пламени. А вам, пожалуй, не помешало бы его благословение. Пойдём, Гедимин, посмотрим, как тут всё оттаяло!
  ...Работы всё-таки прекратились. Гедимин недовольно щурился, но сделать ничего не мог - там, где проходили сарматы, все оставляли свои дела, и толпа, сопровождающая их, всё росла. Дозиметр показывал, как "фонит" замурованный в стены кейек, и как излучают сами Сэта; странное явление, рисующее на экране минусы, исчезло, будто его и не было. На оплавленных стенах осталось немного сажи, но из-под ног она пропала. "То ли успели прибраться," - думал Гедимин, проходя мимо уцелевшей двери и пристроенного к ней механизма с тройным запасом тросов, - "то ли вся эта гарь - это были их... останки. Погасший мицелий. Мн-да. Хорошо мы по ним потоптались. То-то было не по себе..."
  Дверь в асаановый цех успели починить - она лежала в пазах ровно, хотя двигалась ещё со скрежетом. "Смазка всё-таки протухла," - решил Гедимин, покосившись на блочный механизм у ворот. Смазки не хватало и ему. Там, где обычно справлялся один трос, накрутили все шесть - и Гедимину они даже издалека не казались надёжными.
  - Свящённый асаан, камень и кости, - услышал сармат негромкий голос жреца. - Всё, что пощадило время. Мы не можем повесить для вас достойные гамаки - только настелить полотнища на пол, как дикари. Это не оттого, что мы непочтительны...
  - Да понял я, понял, - отмахнулся Вепуат. - Сейчас не до почестей. Что ж, кости и тросы - уже неплохо. Нужен бы ещё древесный жир... Что с пищей? Посадки в пещерах... Хотя бы семена уцелели?
  Гедимин досадливо сощурился. "Нашёл о чём спрашивать! После вымораживания и облучения..."
  - Твой взгляд пронизывает скалы, - помрачнел жрец. - Всё, кроме священных деревьев, мертво. Мы собирались разжечь огненные чаши, поговорить с Аса"аном, - если его жар не погас, как наш, возможно...
  Вепуат радостно хмыкнул и хлопнул себя по бокам.
  - Идём. Гедимин, у тебя же есть смесь для розжига? Надо им сказать - пусть пришлют семена! Ну, и еды им на первое время. Древесный жир... мы ведь съездим за древесным жиром? Нам это быстро, а им с их тачками...
  Гедимин поморщился.
  - Не трещи. За жиром съездим. А семена... Думаешь, прорастут? Там нормальная почва... после стольких-то лет?
  Только договорив, он понял, что на время его речи все звуки затихли, а все, кто был вокруг, развернулись к нему и навострили уши.
  - Не знаю, какие боги вас сюда направили, - проговорил жрец, складывая руки в почтительном жесте. - Шетту! Сам пятнадцатый привёл тебя к Хеттийиррну и Хетпу.
  - Да, только он, - отозвался один из Сэта, выбираясь из толпы, и склонил голову перед сарматами. Те изумлённо переглянулись.
  - Шетту! Значит, и ты выбрался, - пробормотал Гедимин, разглядывая пол под ногами. "Всё это время он был живым и в сознании. А мы его - то в плазменную камеру, то в кейек, потом вообще потеряли... Извиниться, что ли?"
  - Моя благодарность тому, чьи сны полны огня, - Шетту сцепил пальцы перед грудью. - Я должен попросить прощения за ложь. И у вас, и у Джагула-сновидца под вашей рукой.
  Гедимин мигнул.
  - О чём ты, Шетту? - с недоумением спросил Вепуат. - Где ты успел наврать? Мы и не говорили толком.
  Шетту прикрыл растопыренными пальцами уши. Сэта расступились, оставив его в плотном кольце.
  - Я не из Теккеха, - сказал Шетту. - Я пришёл сюда из Аса"ана. Пришёл к пеплу Теккеха - и он поглотил меня. Я не сумел никому помочь. Долго же всем нам пришлось ждать...
  Гедимин протянул к нему руку, и он замолчал, склонив голову. Вепуат, недовольно хмыкнув, толкнул сармата в бок.
  - Это было смело - пролезть вот в это вот, - смущённо пробормотал Гедимин. - Без скафандра, безо всего... Тебе-то за что извиняться?! Я думал, до нас никто не решился...
  Главный жрец дотронулся до его брони.
  - Нам хотели помочь. Силы были малы. Пепел Теккеха поглотил четверых...
  - Им пора вернуться домой, - решительно сказал Вепуат. - Тебе, Шетту, тоже. И тебя должны встретить как героя.
  ...Под огненные порталы была отведена большая пещера с перекрытым куполом. Трещины в нём недавно замазали глиной и костяным крошевом. Гедимин, покосившись на них, остановился перед ступенчатой конструкцией. По прорезанным в ней желобкам когда-то стекал горящий жир; каменные сосуды для него давно раскололись, и их обломки сейчас лежали у стены. Вепуат прошёл к ступеням, деловито смахнул нагар с ближайшего углубления и повернулся к Гедимину.
  - Выйдем на связь?
  - Лучше бы местным, - отозвался тот. "Местные" выстроились вдоль стен, освободив сарматам поле действия, - видимо, ничего, что могло бы гореть, найти не удалось. Сармат, пожав плечами, достал из кармана завалявшуюся тубу. "Спасибо Альготу - хоть кто-то занят работой, а не традициями," - поморщился он, выжимая в углубление маслянистую смесь. Ближайший Сэта, шумно вздохнув, протянул к ней руку - и над ступенями поднялась стена красного огня.
  - Кто зажёг пламя? - раздалось из костра секунду спустя. - Кто говорит с Аса"аном? Мне чудится, или это огонь Теккеха?
  - Ага, он, - Вепуат широко ухмыльнулся и помахал рукой. - И мы, и вожди Теккеха рады говорить с Аса"аном!
  - Жрецы Пламени?! - из костра высунулась гуманоидная фигура. Руки Гедимина обожгло, и он прижал их к броне. Сэта огненной волной прошли по сарматам и влились в красный костёр. Плазменное облако кипело секунд десять.
  - Зеркало, что ли... - успел пробормотать Вепуат, прежде чем сгусток распался. Ещё секунда - и пустые углубления на ступенях зажглись без топлива.
  - Теккех снова полон огня?! - раздалось с двух сторон почти синхронно.
  - Хафси тоже! - крикнул Вепуат, перекрывая рёв пламени. - Но там нет нас! Найдите их, пока опять не погасли!
  ...Перед глазами Гедимина плыли красные круги, броня на груди и плечах оплавилась, - её потрогали, наверное, раз триста, и не все успевали сдержаться и остудить ладони. Теперь, когда всё успокоилось, он вместе с Вепуатом сидел на горе "асбестовых" полотнищ в зале, украшенном черепами. Тут собрались вожди четырёх городов - и те, кто пришёл с ними. За открытой дверью Гедимин слышал рёв пламени - что-то проносили сквозь огненные порталы.
  - Хранилища семян полны, - сказал "питающий Аса"ан" - ещё один вождь, с которым сармат до сих пор толком не общался. - Мы дадим вам треть, но могли бы дать и две.
  - Не забывай о Хафси, - покосился на него главный жрец. - Много погибших посадок, и боги Ук-кута их не вернут. Лучше поделись почвой. То, что уцелело в Теккехе, не насытит и трёх ростков.
  Вепуат задумчиво хмыкнул.
  - Есть одна мысль насчёт удобрений... - он встряхнулся и перевёл взгляд на Гедимина. Прямо перед ним стояла, источая жар, сетчатая термочаша размером с два кулака - и воздух в пещере уже прогрелся до плюс шестидесяти. За воротами удивлённые голоса спрашивали о "блестящих пластинах и кувшинах с искрами". "Зеркала и термосы?" - Гедимин растерянно мигнул. "Термосы - понятно. А зеркала им зачем?"
  - Крышки, - буркнул он, подставляя пальцы под текущий сквозь пещеру ветер. - Дырки в потолке надо срочно заткнуть. Иначе всё опять повымерзает.
  - Камень расколот, и новый быстро не доставят, - повернулся к нему "рука Шакхи". - Мы ищем малые камни и глину. Ими закроют проломы.
  Гедимин качнул головой.
  - Это без толку. Где вы берёте такой камень? Сааг-туулу хватит сил притолкать сюда глыбу. Я её разделаю. Главное, чтобы все механизмы были в работе.
  Сэта переглянулись.
  - Пусть Хеттийиррну покажут, где взять камень, - "рука Шакхи" повернулся к вождям Теккеха. - Его сила и мастерство так же велики, как щедрость.
  - Древесный жир, - поднял руку Вепуат. - Пока Гедимин возится с крышками, мы за ним сходим. Нужен портал и носильщики. И много тёплой одежды. В Сфене Воды прохладно.
  - Справишься? - оглянулся на него Гедимин. - Я постараюсь быстро - и сразу к тебе.
  Вепуат отмахнулся.
  - Великое дело взорвать деревяшку! - он нежно погладил приклад плазмомёта. - Ну, не очень аккуратно. Зато быстро. Жир будет. Готовьте вытапливатели. Тут нужно много-много смазки... ну, и на похлёбку пойдёт.
  ...Сааг-туул, щупая лапой грунт, подошёл к "фумароле". Двое Джагулов всё-таки спрятались под броню - но Урджен и Джегех стояли на загривке, не пригибаясь, и их уши и плечи были гордо расправлены. Гедимин с кривой ухмылкой помахал им и повернулся к Сэта.
  - Ищем глыбу. Я срежу лишнее. Зверь дотолкает до входа. Здесь уже разделаем и подвесим на тросы. Знаете, что искать?
  Гедимин покосился на анализатор. Крышку он, конечно, просканировал и поиск нужного минерала без трещин и пустот настроил - но всё равно немного волновался. "Строительство и ремонт," - думал он, глядя, как экспедиция - пятеро Сэта - устраивается вдоль хребта сааг-туула. Зверь лежал спокойно, только глаза проворачивались за чужаками. Погонщики и Сэта переглядывались настороженно, но не рычали и не скалились. "Ремонт и строительство. Это по мне. Это не традиции. И не всякий бред. Большая крышка - восемнадцать тонн, малая - до девяти... Надеюсь, каменоломни тут недалеко."
  Мешки с золотой глиной, выгруженные из-под панциря сааг-туула, лежали горой посреди широкого огненного кольца. Сэта вынесли на поверхность две термочаши и поставили караул - и Гедимин, оглядываясь на его свечение, опасался, как бы глина в мешках не превратилась в керамику. Он попробовал высмотреть, куда ушёл Вепуат с бригадой носильщиков, но сармат давно затерялся среди разломов и лавовых складок - сразу, как закончилась разгрузка.
  ...Сааг-туул заскрежетал и снова навалился плечом. Глыба качнулась в сторону, проползла ещё десяток метров и остановилась. Если на её боку и оставались какие-то выступы, лава стесала их до зеркальной гладкости. Гедимин смотрел на сканер и высчитывал, как пролягут трещины. Чёрный местный "гранит" кололся преимущественно слоями - поэтому и шёл на массивные крышки; но неравномерности посреди слоёв тоже встречались, и Гедимин за час транспортировки выучил их наизусть.
  Сааг-туул повернулся к глыбе боком и навалился, плавно подталкивая к "фумаролам". Сэта на его спине быстро переглянулись и превратились в плазму. Ещё секунда - и они стояли у самого крупного пролома, разбрасывая по лаве цветные камешки. Сааг-туул остановился.
  - Сюда! - крикнул Сэта, указывая на отмеченную площадку. Урджен, громко рявкнув, опустил на панцирь гремящий шест. Сааг-туул навалился снова - и скала, качнувшись, легла на пятачок и замерла. "Точность до полуметра," - щёлкнуло в мозгу Гедимина. Хлопнув зверя по броне, он скатился вниз, к Сэта, окружившим новую "скалу". Увидев сармата, они расступились. Он жестом отогнал их и помахал погонщикам. Сааг-туул и без команд уже пятился от "фумаролы", недовольно повизгивая. Гедимин смерил глыбу задумчивым взглядом и снял с плеча плазморез.
  - Нам прислать тебе подмогу? - спросил один из Сэта, с опаской глядя на сармата. - Когда прийти за тобой и подготовить ложе? Ты, гость Теккеха, не будешь же спать, как кочевник...
  Гедимин отмахнулся.
  - Готовьтесь ставить плиты на место. А здесь стоять не надо.
  "Этот слой... и тут - подровнять," - он поднял сфалт, настраивая толщину потока. Чёрный камень с шипением развалился надвое.
  ... - И он выдержит? - недоверчиво спросил Гедимин, глядя на прямой, как балка, хвост. Сааг-туул растянулся у "фумаролы"; хвост навис над ней, и через него уже перекидывали тросы.
  - Выдержит, - Урджен ухмыльнулся во все клыки. - Если что и выдержит, то он. Твоё оружие его сломало бы. Дурацкий камень - нет.
  Снизу свистнули. Джегех, вставший у основания хвоста, рявкнул в ответ. Тросы медленно натянулись, подтаскивая девятитонную плиту к краю. Вниз посыпались обломки - остатки насыпи под массивной крышкой. Ещё пара минут - и она повисла над шахтой. Сааг-туул, на чьём хвосте она держалась, лежал спокойно, даже глаза прикрыл. Гедимин следил за отростками позвонков и выступами брони, надеясь, что Урджен не ошибся. Если что, помочь он мог бы только плите - перехватить её защитным полем и замедлить падение.
  Из шахты донёсся громкий свист. Тросы ослабли. Гедимин вскинулся, но тут же облегчённо вздохнул - плита легла на штатный механизм и отъехала в сторону, освобождая место для второй. Двое Джагулов уже крепили к ней "страховку" - тросы-щупальца с "магнитными" присосками. "Надо подтолкнуть," - Гедимин высыпал под камень мешок гравия. Сааг-туул уже разворачивался к плите боком. "Полезный зверёк," - думал сармат, глядя, как девять тонн "гранита" ползут к шахте. "Очень полезный. Жаль, что Джагулы ничего не строят."
  ...Сааг-туул беспокойно зашевелился и издал протяжный скрип. Гедимин вздрогнул. Сигма-сканер показывал, что позвонки в норме - и что тросы, перекинутые через них, уже ослабли, и плиту с хвоста убрали. Зверь снова шевельнулся. Из-под пластины на его шее выглянул Джегех.
  - Он хочет облегчиться. Этим, в городе, нужен помёт?
  "Помёт? Зачем бы... А, мать моя колба!" - Гедимин широко ухмыльнулся. "У них же посадки..."
  - Может потерпеть минуту? - спросил он, уже скатываясь по лапе зверя к ближайшей "фумароле". Зверь коротко скрипнул.
  ... - На Земле говорят - "приучен к лотку", - пробормотал Вепуат, с кривой ухмылкой глядя на хвост сааг-туула. Животное вытянуло его над "фумаролой" с отодвинутой крышкой, и минут пятнадцать со дна шахты только и доносился прерывистый плеск и шмяканье.
  - Это он от работы, - сказал Гедимин. - Перенапрягся, наверное.
  "Надеюсь, никого внизу не завалило," - думал он, цепляясь за броню зверя. Тот разворачивался и уходил от ненадёжной дырявой поверхности. В шахте шаркали лопаты, и скрежетали тачки. Потом кто-то плеснул вытопившийся жир под полозья, и скрежет утих.
  - Эта дыра ближе всего к посадкам, - сказал Вепуат, оглядываясь на "лоток". - Вообще - свежий помёт вроде бы не годится. Должен перегнить, иначе семена перегреются.
  Гедимин хмыкнул.
  - Ты про местные семена? Которые поливает жидкой сталью?
  - Ну, не все же такие живучие, - проворчал Вепуат, глядя на сигма-сканер. - А нет - прямо свежий и кладут... Ну, им виднее. М-да... Ну, тоже помощь. Не хуже других.
  ...Перед мордой сааг-туула сложили горку деревянных обломков и остатков жировой массы. Погонщики сидели на его броне и смотрели на углубление в лаве. Туда только что вывалили тачку помёта, и над ямой растягивали ловчие сети. Первые мелкие организмы уже спускались к ней, выныривая из облачных складок; они, размером с ноготь, сквозь сети проходили, не задев их.
  - На Равнине знают, что делать с органикой, - пробормотал Вепуат, оглядываясь на растущую "пищевую воронку". Вожди Сэта не торопили его. Они стояли на краю "фумаролы", у отодвинутой крышки со следами недавнего оплавления, и разглядывали сарматов, о чём-то переговариваясь. "А внизу уже плюс пятьдесят," - Гедимин сверился с анализатором. "Как я и думал - перекрыть отток, и всё наладится."
  ...В кованых чашках булькал кипящий жир. Сэта пили его, не обжигаясь, только вдоль шеи протягивалась раскалённая добела полоса и тут же гасла. Кроме жира, в чашках плавали разваренные ошмётки органики и размягчённые кости, - будто в Би-плазму кто-то накидал пищевых отходов. Вепуат сидел на ворохе "асбестовых" полотнищ и не сводил глаз с экрана сигма-сканера. "Что он там увидел?" - думал Гедимин. Ему посмотреть на приборы было некогда - ему "воздавал почести" (кажется, это так называлось) Сэта в жреческих "цацках".
  - Никто из Хафси не ждал, что за нами придут, - он осторожно коснулся гедиминовой брони и низко наклонил голову. - Никто не ждал ничего, кроме холода. У кого хватило бы сил...
  Один из вождей Теккеха усмехнулся, показав острые зубы.
  - Ты многое пропустил, хранитель жара Хафси. Если бы ты был тут сегодня, ты не сомневался бы в их силах.
  Другие вожди из Хафси устроились тут же, на разостланных полотнищах, и жадно пили кипящий жир. Гедимин знал, что приготовленную еду раздают сейчас по всему городу - и жителям Теккеха, и временным переселенцам из Хафси.
  - Жар Теккеха растёт, - сказал жрец из Аса"ана, поднимаясь с подстилки. - Но если его не хватит, мы откроем ворота для Хафси. Не возвращайтесь, пока не пройдут плохие дни. Пищи у Сэта хватит на всех. Хафси долго ещё не разгорится в полную мощь.
  - Да и Теккех сейчас тлеет вполсилы, - признал местный вождь. - Наши литейни, и священный дом асаана, и все мастерские Теккеха... Долго их будут отстраивать. А если бы не Равные Куэннам, сейчас и мы искали бы убежища в чужих городах. Мы нанесём на броню Хеттийиррна и Хетпу почётные знаки...
  Гедимин от неожиданности фыркнул и подался назад.
  - Не надо ничего наносить, - буркнул он. - Есть лишняя краска - рисуйте на сааг-тууле. Он тоже помогал. Ничуть не меньше.
  По пещере пронёсся негромкий шелест. Огненные гривы затрепетали.
  - Будь по твоему слову, мастер Хеттийиррн, - отозвался жрец из Теккеха.
  - Семена прорастают, - громко прошептал Вепуат, толкнув Гедимина в бок. - Смотри! Только там стало тепло и сыро - и оболочки набухли. Спорим, к вечеру прорастут?
  - Семена прорастают быстро, - заметил в пространство один из вождей Куттуша. - Но, пока в Теккехе мало пищи, а в Хафси нет вовсе... Плохие дни вам лучше переждать в огне. Пусть останутся те, кто строит, - им нужна будет еда. Остальные насытятся жаром.
  - Если жара в Теккехе хватит, - отозвался аса"анец. - Мы принесли огненные чаши, но достанет ли на два города...
  Вепуат хмыкнул.
  - Знаю хороший способ, как подогреть город, - громко сказал он, привстав на подстилке; все повернулись к нему, даже те, кто ещё не допил жир, отставили чашки. - Благословение Пламени. Гедимин, тебе несложно?
  Сармат мигнул.
  - У тебя что, есть краска?
  - Да на кой краска? - отмахнулся Вепуат. - Тут всё каменное. Никто же не будет против, если мы камень поцарапаем?
  ...Шум кипящей воды был слышен издалека. Вход в пещеру с проломленным сводом когда-то перекрывала массивная плита; её осколки сейчас хрустели под ногами. Гедимин остановился на пороге, тронул ступнёй пол и решительно качнул головой.
  - Не выдержит.
  Тут когда-то текла вязкая лава, закручиваясь медленной воронкой над жерлом гейзера. Так она и застыла, пробитая насквозь струями пара - множество неровных ступеней-складок, подточенных горячей водой и перепадами температур. По краю воронки, по макушки в светящемся тумане, поднимались спиралевидные деревья. По краям их трубчатых листьев дрожало синеватое пламя.
  Гейзер, похоже, помог им выжить - всё, что росло дальше от провала, вдоль скальной стены, почернело и казалось мёртвым. На корнях, погружённых в трещины, темнели бесформенные желваки кровяного камня. Те, что сидели на мёртвых деревьях, сами посветлели и покрылись серыми пятнами. Те, что вместе с корнями свисали в бурлящий провал, светились багровым.
  Сэта мог бы тут пройти, не снеся полсклона и не провалившись в гейзер, - и то не везде и очень осторожно. Гедимин ещё раз потрогал пол и развернулся к ближайшей стене, поднимая над головой сфалт. "Не было бы цепной реакции," - мелькнуло в голове, и сармат повернул отверстие в корпусе в сторону от светящегося пара.
  - Уран и торий! - громко сказал он. - Пусть в Теккехе станет жарко!
  Под землёй гулко булькнуло. Не успел сармат шагнуть назад, как из проёма ударила струя кипятка. Туман, клубящийся над провалом, зажёгся цветными огнями. "Услышали, что ли?" - сармат с кривой ухмылкой отступил под прикрытие стены. Под ногами замерцала - и зажглась ровным огнём какая-то подземная жила.
  ...Сааг-туул лежал, прикрыв глаза, и лениво следил из-под брони за Сэта, выводящими символы на его боках. Их было всего три, но они многократно повторялись.
  - Что за значки? - настороженно спросил Гедимин.
  - Ты же сказал, что уступишь ему почести, - без тени насмешки отозвался главный жрец. - Мы почтили зверя как подошедшего к воротам, как повелителя скал и как дарителя плодородия.
  Гедимин прикусил язык и перевёл взгляд на Джагулов. Они вчетвером сидели на загривке зверя и выглядели донельзя довольными. "А у Джегеха уши отросли," - мелькнуло в голове. "Дорвался до кровяного камня, что ли?"
  ...Вепуат развёл руками.
  - Не, остаться никак не выйдет. И так, чтобы успеть, придётся бежать бегом. Как пройдут плохие дни, выходите на связь - огонь у нас горит часто. Гедимину будет интересно, как отстраивается город. И литейни ваши, опять же... Гедимин! - сердито зашипел он, хватая сармата за плечо. Тот в задумчивости сползал по панцирю сааг-туула - и спустился уже на метр. Опомнившись, он отвёл взгляд от шахты и виднеющейся за ней крышки и сердито сощурился.
  - Да, надо ехать. Новые печи можете уже строить. Ничего сложного там нет. А стекло - штука полезная.
  ...Огненный столб стоял над кальдерой, пока сарматы не ушли в разлом - и с самого края Сфена Гедимин, встав на ноги, помахал ему. Столб свернулся в воронку, уходя в провал. Гедимин сел на броню и криво ухмыльнулся.
  - Почести, мать моя колба...
  - Так заслужили же, - отозвался Вепуат, высыпая из кармана что-то тёмное, комковатое. - Урджен! Дорогу проложил - можно и отвлечься. Тут кое-что для вашего племени. Тебе, думаю, можно доверить.
  Джагул уставился на его ладонь и хрипло рявкнул. Гедимин изумлённо мигнул.
  - Кровяной камень? У тебя что, полный карман? Где взял?!
  Вепуат указал плечом на оставшийся позади разлом и протянул небольшой желвак Урджену.
  - Чистый камешек. Ну да ты знаешь, что с ним делать.
  - Уррх... - Джагул приложил кулак с зажатым в нём обломком к груди и нырнул за выступ панциря. Секунду спустя Гедимин услышал с "поста" на загривке приглушённое рычание и лающие возгласы. Вепуат ухмыльнулся.
  - Ты что, у Теккеха камни украл? - Гедимин недобро сузил глаза. Ухмылка Вепуата осталась безмятежной.
  - Зачем красть? Мы что, не заслужили благодарности?
  Гедимин поморщился.
  - Вот им сейчас только до благодарности - в разорённом-то городе...
  Джагулы, внезапно замолчав, повернулись к нему.
  - Неблагодарность противна богам, - прорычал Джегех, прижимая отросшие уши. Гедимин хмыкнул.
  - Эксперт, мать моя колба...
  Он замолчал и только тяжело качнул головой - дальнейшие споры, очевидно, не имели смысла.
  - Пригодятся, - заключил Вепуат, высыпая камешки в карман и обматывая один из них толстой ниткой. - Можно будет списать вот всё вот это на добычу ресурсов.
  Гедимин снова поморщился, пошевелил пальцами правой руки, - перчатка на ней больше не болталась, мышцы, а с ними и прежняя толщина конечности, восстановились, мучительный зуд прекратился. Сармат взглянул на обшивку и тяжело вздохнул. "Все щитки - в переплавку..."
  Он содрал с груди наиболее деформированную пластину, включил лучевой резак - и помянул уран и торий, глядя на вскипевший в руке расплав. Намазав остатки чёрного фрила на проплешину, он угрюмо сощурился на пальцы, покрытые застывающими ошмётками.
  - Дни Пустоты, мать моя колба... Интересно, почему эта дурь в Теккехе не работала. Тросы намотали, крышки на место поставили - и никаких дней Пустоты...
  Вепуат хмыкнул.
  - А правда. Интересно.
  С загривка донеслось недовольное рявканье.
  - Хозяева ворот! - Урджен повернулся к сарматам, сердито скалясь. - Ты же ходил к ним! Они отдали тебе Теккех. Отдали на эту сторону. Зачем им забирать обратно?!
  Он отвернулся и встряхнул головой, будто выбрасывая из неё что-то очень глупое. Гедимин мигнул. "Опять какой-то местный сопромат. И ни одной внятной инструкции. Не завидую тем, кто останется тут жить..."
  
  16 день Мысли, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Земли - долина Элид, Элидген
  Над холмами постепенно темнело. Уже нельзя было различить цвета, но погонщики не думали о привале - только подгоняли зверя, стоило ему замедлить шаг. Они притихли и с опаской косились на меняющее цвет небо. Фиолетовые волны от края до края рвались на куски и сворачивались в розоватые и белесые кольца.
  - Рано сегодня началось, - пробормотал Вепуат, с тревогой глядя на небо. - Ещё ведь не утро...
  Гедимин положил ладонь на бугристую броню. "Застанет в дороге - придётся лезть в ниши," - сармату было не по себе. "Защитное поле... Оно его вроде бы пугает. Хотя - раньше он и без поля выживал, и все, кто под панцирем. Надеюсь, Айзек соорудил для них укрытие. Хотя бы такой же надёжности. Воздух... Хватит его под куполом? Раньше-то нас там было меньше..."
  Пейзаж снова сменился. Темнота поглотила дальние низины, поле зрения сжималось с каждой минутой. Гедимин потянулся к фонарю, но, подумав, опустил руку. "Может, здесь лучше ходить без фар. Мало ли кто явится на свет."
  - Рассказывать Айзеку или нет? - вслух подумал Вепуат, шурша чёрными камешками-желваками; он снова высыпал их на ладонь и задумчиво перебирал.
  - Всё равно узнает, - буркнул Гедимин, глядя на погонщиков. - Джагулы молчать не будут.
  - Угу, - Вепуат нахохлился. - С одной стороны - нам ведь есть чем гордиться. С другой - Айзек точно разволнуется...
  Гедимин поморщился.
  - С ним не угадаешь.
  Он покосился на правую руку. Перчатку он недавно вскрывал, ладонь рассматривал, - колкие кристаллы не оставили даже рубцов на коже, вот только иногда, особенно в темноте, по пальцам тянуло фантомным холодом. Гедимин подавил желание подставить руку под свет фонаря и придвинулся ближе к Вепуату. "Как закончатся все катаклизмы, надо будет связаться с Теккехом. Надеюсь, они там выживут. Они толковые. Хоть тысячу лет и пролежали пеплом. Как это вообще объясняется? Хоть физикой, хоть биологией?"
  ...Джагулы завыли. Гедимин вздрогнул, схватился за сигма-сканер, - вдоль спины зверя проплывало плато со знакомыми очертаниями. Луч качнулся вперёд - и упёрся в обрывистый склон и непроницаемый чёрный купол. Защитное поле над постройками базы уплотнилось так, что не пропускало даже свет, но воздуховоды кто-то оставил - и через пару секунд Гедимин услышал вой множества глоток. Сааг-туул громыхнул спинными пластинами, едва не стряхнув сармата на землю, и перешёл на бег.
  Когда он, обрушив по дороге лавину, поднялся на холм, в защитном поле уже открылись сияющие проёмы. Сааг-туул развернулся боком и грохнулся наземь, забросав купол гравием. Погонщики скатились с загривка. Навстречу им из "ворот" уже выбегали с воем и отрывистым рявканьем. Вторые "ворота" были тихими. В светящемся просвете остановились два рослых чёрных силуэта. Один поднял фонарь. Световое пятно дотянулось до сарматов и замерло. Из "ворот" донеслось негромкое хмыканье.
  - Живые. Оба, - отрывисто сказал Айзек. Его напарник тяжело вздохнул.
  - Ну, что расскажете?
  Вепуат подтолкнул Гедимина в спину и сам, обогнав его, съехал по углублениям панциря.
  - Тридцать тонн золотой глины, - выпалил он, разворачиваясь на пятках. - Лежат в воде уже три дня. Надо выложить на просушку. Зови филков - есть работа!
  Джагулы замолчали. Из толпы вышел Урджен.
  - Не возись. Хеллуг всё вынут. Куда класть?
  ...Остатки распоротых мешков растянулись вдоль ангара горячего цеха - и дальше, до тропы и за неё, заняв просвет между бараком и душевой. Разбуженные филки морщились, ворчали, но лопатами махали быстро. Гедимин порывался разровнять слишком толстый слой глины, но Вепуат его ловил и разворачивал к длинному "живому холму". Джагулы, перетаскав мешки, разбирали временный лагерь. Все их фонари на костяных жердях переехали на бока сааг-туула - освещать распахнутые "отсеки". Толпа у "подножия" "холма" рассосалась, только из открытых "люков" доносились стуки и шорохи вперемешку с рычанием и рявканьем.
  - Быстро они, - пробормотал Гедимин, стараясь не оглядываться на рассыпанную повсюду глину. "Высохнет. Впереди шесть дней простоя. Высушим, раздробим, мешки прополощем, сошьём обратно. И будем ждать конца месяца. Местные традиции, чтоб их все..."
  - Под куполом им было бы безопаснее, - заметил Кенен Гварза. Он, распределив филков и раздав лопаты, вышел в коридор и теперь молча наблюдал за работами. Рядом, посматривая на сигма-сканер, стоял Айзек.
  - Что за символы на боках зверя? - спросил он, поворачиваясь к Гедимину. - При выезде таких не было. Отметки столичной таможни? Судя по отсутствию руды и полным трюмам глины, встретили вас мирно.
  Вепуат уставился себе под ноги и толкнул Гедимина в бок. Тот сердито сощурился.
  - Шесек забрал руду, - буркнул он. - А за глиной ещё придётся ехать. Если накопают. Они там не торопятся.
  Айзек хмыкнул.
  - Тридцать тонн с начала месяца - это "не торопятся"? Атомщик, ты опять спутал Равнину с Землёй? Или увидел там, в карьере, местный скрепер?
  Гедимин кивнул на сааг-туула. Фонари с его боков уже сняли, и "отсеки" закрывались один за другим. Захлопывали их изнутри - само животное, похоже, давно уснуло. Никто не вылезал на спину и не стучал по броне погремушками - видимо, погонщикам было не до этого. "Может, уже собрались и болтают," - сармат криво ухмыльнулся.
  - К этой штуке приделать отвал - и скрепер не понадобится. Скалу в полсебя двигает - глину сдвинет не хуже. Если бы местные не занимались ерундой...
  - Скалу? - взгляд Айзека стал неприятно въедливым. - Где это вы двигали скалы? Надеюсь, не в столице?
  Гварза присмотрелся к сарматам и еле слышно хмыкнул.
  - Кет не выправил оплавления и не счистил пигмент. Спиралевидные орнаменты на ногах у обоих. Впервые такие вижу. Что сделали с Кетом, чтобы он дал их нанести?
  Вепуат оглянулся на Гедимина и недовольно нахохлился.
  - Рассказывай уже! Или лучше мне?
  ...Айзек и Гварза переглянулись.
  - Сэта - наши союзники, - Вепуат пожал плечами, глядя в сторону. - Пять союзных городов - лучше, чем три.
  - Ага. Союзники... - пробормотал Айзек, разглядывая слой сохнущей глины. Филки уже сошлись к душевой, и кто-то сердито фыркал, подбирая за ними лопаты. Золотистое вещество потемнело и покрылось лиловыми пятнами - в тепле "трюма" внутри сырых мешков проросла какая-то плесень. "Надо будет выжечь," - думал Гедимин, пересчитывая пятна. "Или выморозить. Спрошу у Вепуата, чего оно больше боится. Эту глину обжигом не испортишь - можно выдать пару тысяч градусов. С местной фауной лучше не мелочиться."
  - В ближайшие дни из лагеря ни ногой! - предупредил сарматов Гварза. Айзек еле слышно фыркнул.
  - Шесть дней непрерывных катаклизмов. Если это их не удержит, то предупреждения и вовсе бесполезны. Изо всех этих... странных местностей - вы, надеюсь, привезли образцы?
  Вепуат с радостной ухмылкой хлопнул себя по карманам и оттопырил перья.
  - Есть зрячий камень. Есть кровяной камень. Четыре вида волосяника. И всякой ерунды по мелочи. Кому сдавать? Тебе? Альготу?
  - Записи - мне. Образцы... - Айзек на секунду задумался. - Разделишь между Гедимином, медиками и химбригадой.
  Гедимин мигнул.
  - А я при чём?
  - При зрячих камнях, разумеется, - отозвался Айзек. - Камеры наблюдения - это по твоей части. Ближний периметр замкнуть, дальний - создать, наблюдательный пост продублировать... в общем, камни сам пересчитаешь и распределишь. Чертежи - Кенену на одобрение... перед работой, а не после!
  Гедимин угрюмо сощурился.
  - Может, он сам и поставит? Вепуат, дай сюда...
  - Эй, - донеслось из-за "угла" двух "коридоров". В проход, на две трети заваленный глиной, выглянул недовольный филк.
  - Уже ночь. С утра ставить кислотосборники. Может, завтра доспорите? В ближайшие дни в округе выглядывать нечего. И в гости никто не придёт. Можно и без периметров.
  - Альгот! - Вепуат с радостной ухмылкой развернулся к нему. - Что, и тебя разбудили? Ну, это было лишнее. Айзек, мы пойдём...
  - Ты пойдёшь, - сармат внезапно помрачнел и прижал палец к виску. - Гедимин, сдай ему образцы. Тебя кое-кто ждёт. И не первый уже день.
  ...Гедимин стиснул зубы. Раскалённые волокна, обвившие тело, вздрогнули и растаяли. Сармат прижал ладонь к корпусу реактора и криво ухмыльнулся.
  - Ничего, я не обжёгся. Как ты тут? Всё спокойно?
  "У-гу," - прогудело внутри черепа. Волокнистое щупальце, уже слегка остывшее, легло на висок и расплелось вдоль щеки, зацепив глаз. Гедимин смигнул выделившуюся жидкость. Жжение быстро ослабевало - хранитель успокаивался.
  - Поддержи "сивертсены", если им мощности не хватит, - попросил сармат, гладя корпус. - Идут катаклизмы, нужно, чтобы купол их выдержал.
  "Поддержи "сивертсены"... Каким местом они вообще запитаны на этот реактор?!" - Гедимин криво ухмыльнулся, но ухмылка тут же растаяла. "Бу-ду," - прогудело в мозгу. "У-дер-жу. Бу-удь ту-ут. Ту-ут лу-учше."
  - Буду, - пообещал Гедимин. - Эти шесть дней - точно. Мы привезли золотую глину. Будет из чего сделать тебе корпуса.
  "У-гу," - отозвался реактор, и сармату почудилось, что он помрачнел. Горячие щупальца, незаметно отлипнув от виска, намотались на правую ладонь и уже обвили её сверху донизу. Руку жгло, но не сплошь, а мелкими пятнами - и Гедимин понял, что легли они точно на невидимые шрамы.
  "Что ту-ут?" - спросил хранитель, и жжение усилилось. "Что... ху-удо. Ху-уже! Ту-уда ху-удо. Нет-туда! Угу-у?"
  Щупальце ткнуло Гедимина в висок. Жжение внезапно прекратилось, сменившись приятным теплом. Сармат растерянно хмыкнул.
  - Больше не пойду, - пообещал он. - Там, и правда, делать нечего.
  
  17 день Кислоты, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  - Четыре тонны, представляешь? - Вепуат широко ухмыльнулся. - Я же знал - могут работать, когда захотят! Теперь по всей душевой это волокно, и всё заставлено выпаривателями. Альгот занял пол-ангара. Ну да ты сам вчера видел, - ничего так он развернулся?
  - Не видел, - буркнул Гедимин, скрывая зевок. Хранитель всю ночь держал сармата за правую руку, и к утру она перестала мёрзнуть даже в темноте - но вот заснуть с периодическим жжением в ладони было затруднительно. Иногда щупальца реактора накалялись добела, заставляя Гедимина просыпаться и шипеть от боли - а стоило закрыть глаза, как всё заливал холодный зелёный свет, неприятно жгущий сетчатку. Хранитель успокоился только к утру - подобрал щупальца, втянулся в реактор и напоминал о себе только пульсирующей кривой интенсивности на экране дозиметра. С тех пор, как Гедимин наблюдал эту кривую в последний раз, её зубцы стали выше. "И как-то она всё-таки связана с этими... днями Пустоты," - думал сармат, глядя на гладкие, выправленные щитки чёрной брони. Здесь, в реакторном бункере, они разглаживались и даже плавились, не пытаясь расколоться и разлететься брызгами. "Какая-то связь тут есть, но как проверить..."
  - Не видел? - Вепуат удивлённо мигнул. - Тебя что, вчера даже помыться не отпустили?! Айзек, мать твоя пробирка...
  Айзек, только что спустившийся в бункер, только хмыкнул и кивнул на реактор.
  - Все претензии - к этой форме жизни. Та-ак... Вижу, спать атомщику тоже не дали. Надеюсь, за день он время найдёт - и на сон, и на мытьё. Сейчас у люка топчется Альгот и роет гравий от нетерпения. Гедимин, есть способ собирать кислоту без защитного поля?
  - Каменные цистерны с клапанами, - отозвался сармат, недовольно щурясь. - Генераторы полей есть и у вас с Гварзой. Чего ему не помогли-то?!
  ...Химик вылез из-под защитного купола и бродил вдоль "бассейнов" с полупрозрачными бортиками. Они вплотную друг к другу лежали вдоль "восточного" обрыва; один был открыт, остальные - спрятаны под прозрачными крышками.
  - Площадь сбора, конечно, не та... - Альгот заглянул в бассейн и с сожалением покачал головой. Вепуат хмыкнул.
  - Зато никто не влезет под кислотный ливень. Техника безопасности! Сколько нас ей полоскали?!
  - Площади хватит, - буркнул Гедимин, поднимая бортики выше и уплотняя крышки. - Если своевременно открывать при смене жидкости. Это быстро. Со свёрткой-развёрткой поддонов возни было больше.
  - Если установить такой же сборник, но под главным стоком с холма... - задумчиво проговорил Альгот, замеряя бассейн шагами. Гедимин качнул головой.
  - Она не успевает стекать. Жидкости быстро меняются - и взаимно реагируют. Стечёт уже продукт реакции. Тебе нужны чистые вещества - или смесь всего подряд?
  ...Очередная зелёная вспышка на полнеба длилась почти две секунды - и, начав было угасать, разгорелась с новой силой. Гедимин, досадливо щурясь, отцепил от руки генератор защитного поля и протянул Альготу.
  - Начинай с этого края. Дождь притихнет - сюда ставь крышку, отсюда крышку вон. Ещё один перерыв - смещаешься дальше вправо. Жидкости всегда выпадают в одном порядке?
  - Не всегда. Но я их различу, ты не бойся, - отозвался химик, подгоняя браслет под узкое запястье. Трое его лаборантов выстроились вдоль стены, с опаской глядя на сверкающее небо. Новая вспышка была розовой. Воздух под куполом качнулся и застыл - кто-то перекрыл внешний приток.
  - Хорошо сегодня польёт, - пробормотал Вепуат, разглядывая пятнистое небо. - Альгот запасётся.
  - Куда ему столько кислоты? Ёмкости-то есть? - спросил Гедимин, оглядываясь на химика. Тот замер у полупрозрачной стены, подняв руку выше плеча. "Будто ждёт сигнала," - подумал сармат.
  ...Снаружи уже зашипело, когда Гедимин и Вепуат зашли в душевую. Ремонтник скользнул взглядом по левой стене, по водопроводящим механизмам, сдержанно хмыкнул и снял с держателя ближайший шланг.
  Вепуат его не торопил - стоял рядом и сочувственно хмыкал, бормоча что-то про Айзека-изувера и квантовые формы жизни. Когда от смены горячей и холодной воды кожу начало жечь, Гедимин открыл клапаны стока и, отсоединив шланг, наконец огляделся по сторонам.
  Вдоль правой стены тянулась сплошная белесая загородка с изогнутыми проходами. Из-под неё непрерывно вытекала вода, сбегая по жёлобам в полу. Шум множества кипящих ёмкостей сливался с её журчанием в сплошной гул. Гедимин, пригнувшись, кое-как протиснулся в проём и увидел длинные костяные решётки, заваленные чёрным волокном. "Вот это положили раньше всех. А это - недавно, иглы ещё не отмякли," - сармат осторожно пощупал "асбест" и, помяв хорошо пропаренное волокно, довольно хмыкнул. "На чёрный действует, как и на серый. Видимо, свойства кардинально не отличаются."
  - Четыре тонны, ага, - ухмыльнулся Вепуат, глядя, как Гедимин выбирается из загородки. - Гварза выделил десять рабочих. Им уже и значки сделали.
  - Что они вдесятером делают с одной дробилкой? - пробормотал Гедимин, но осёкся, вспомнив грузоподъёмность и выносливость среднего филка. - Десять? Ну, хоть кто-то при деле. Может, им ещё один пресс сделать?
  Вепуат пожал плечами.
  - Не просили. А вот гребень какой-то помяли - выправь, если не сложно.
  - Помяли? Рэссену?! - Гедимин недоверчиво покачал головой, но перед глазами тут же встал каменный подвес, падающий на тонкие зубцы. "А. Ну, сдуру чего не сломаешь."
  - А что там с сушильней? - спросил сармат, отметив в памяти - "осмотреть гребень; починить или переплавить, если оно проще". - Термобластер выдержал? Не треснул?
  Вепуат внезапно смутился.
  - Да там тоже... кое-что странное. Альгот говорит - на свойства не влияет, но - процесс-то ещё не закончен. В общем, надо бы тебе взглянуть. С Кут"тайри он говорил - тоже не знает. Никогда такого не видел.
   ...За ночь пятна на подсыхающей глине приобрели не только цвет, но и рельеф. Вепуат выразительно хмыкнул, поддел когтем субстрат и, не дотрагиваясь до органики, засунул в пробирку.
  - Местная фауна как всегда... Может, излучение прибьёт?
  - Вот и проверь, - отозвался Гедимин, глядя на миллиметровый лиловый "мех". Он точно помнил, что вчера пятен было меньше. "Споры. Прорастают. Под кислоту их выкинуть, что ли? М-да. Смутишь местную фауну кислотой..."
  Сквозь прозрачное "окно" на восточном "склоне" по коридору разлилась жёлтая вспышка. Она осветила вертикальную стену из струй и кромку открытого "бассейна" - и силуэт филка, застывшего у "окна", с массивным рогатым браслетом на правом запястье. Ещё секунда - и всё, кроме филка, утонуло в темноте. Гедимин невольно поёжился. Он знал, что защитное поле, даже прозрачное, удержит едкие жидкости и газы снаружи купола, но всё же ему было не по себе.
  - Два респиратора, - прошептал Вепуат, взяв его за плечо; он смотрел в ту же сторону. - Два респиратора и комбинезон из гзеша. До цеха добежать успеет. А там - вылечим.
  ...В цеху было жарко. Едва переступив порог, Гедимин услышал размеренное гудение вентиляции. Выпариватели из цеха вернулись в душевую, в ангаре осталась единственная выгородка, подпирающая потолок. В ней, прямо над ведром с торчащим из него "термобластером", оставили боковой проём - как раз, чтобы долить, если надо, воды. Решётка с волокном сквозь него не просматривалась. Гедимин расширил прорезь в защитном поле, взглянул на пух, навитый на тонкие кости, и изумлённо мигнул.
  - Ага, - сказал за спиной Вепуат. - Зелёный асбест. И чем дальше, тем зеленее.
  Отдельное волокно, намотанное на палец, казалось сармату белым, чуть сероватым; цвет был различим только в пучке. Мотки на костях окрасились в холодно-зелёный, почти того же оттенка, что видимое омикрон-излучение. Гедимин, смигнув, взялся за дозиметр - и облегчённо вздохнул: "термобластер" слегка "фонил", но фон волокна практически не изменился. Пряди, сжатые в кулаке, намотались друг на друга и слиплись. Оставив их в покое, сармат повернулся к Вепуату.
  - Сканировал?
  - Ага, - тот кивнул. - Состав тот же. Чуть-чуть сменилась структура. Чисто оптический эффект.
  - Говоришь, на прочность не повлияет? - Гедимин скрутил несколько волокон вместе и растянул между пальцами. Даже такую тонкую "нить" удалось порвать не с первой попытки.
  - Я ничего не говорю. Это Альгот, - Вепуат пожал плечами. - Ты лучше сам скажи, на что оно годится. Для одежды сойдёт? Трос для атомной станции, наверное, не сделаешь...
  Гедимин скрутил ещё одну нитку и растянул между двумя руками.
  - А кто его знает...
  Порвать волокна он не успел - дверь склада открылась, пропуская светящийся силуэт. Грива и уши Кут"тайри превратились в белое пламя. Жрец отошёл от двери, переводя взгляд с одного сармата на другого - и рухнул на колени, чуть ли не уткнувшись макушкой в пол. Гедимин вздрогнул.
  - Хвала вам, открывающим ворота! Хвала вам, разжигающим огонь из пепла!
  - Кут"тайри! - Вепуат сердито фыркнул. - Просил же при Гедимине так не делать!
  "Что это существо опять..." - пронеслось в мозгу сармата, и он быстро огляделся по сторонам. Инструменты кузнецов и стеклодувов были на месте, на поддоне горкой лежала "смальта", а рядом с ней, на драной шкурке, - частично отполированная линза. "Печи целы, инструмент тоже..."
  - Тот, кто разжёг пепел Теккеха и Хафси, заслужил почести, - отозвался Кут"тайри, оставаясь на полу. - Это тебе, прошедшему с ним только полпути, они тяжелы. Хеттийиррн достоин, чтобы его помнили вечно. Чтобы жрецы пели в его честь.
  "А, вот оно что... Ясно," - Гедимин досадливо сощурился. "И он, естественно, в курсе. Странно только, что не разнёс новость по всему лагерю."
  - Давно общался со своими? - спросил он. - Что там, в Теккехе? Всем хватило места и пищи?
  - Мастер-литейщик Тайсутту отправился в Теккех, - ответил жрец, поднимаясь на ноги и складывая руки в почтительном жесте. - Городские печи повреждены, но скоро их разожгут. Тебе, мастер Хетпу, просят передать - семена проросли, не считая семнадцати негодных. В дни Пустоты о таком не слыхали!
  Гедимин неуверенно хмыкнул, глядя на довольную ухмылку Вепуата.
  - Ты сказал - ремонтировать печи? А как же влияние этих... дней Пустоты? Или это не зачтётся как строительство? - он покосился на свой скафандр. Сейчас все щитки выглядели гладкими, совершенно новыми, но сармат помнил, где и что раскалывалось и разбрызгивалось. "Местный сопромат сложнее, чем казалось, - или я рано наделал выводов? И дело было в глупых совпадениях?"
  - Пустота под рукой владыки Ук-кута, - отозвался жрец, глядя на Гедимина с недоумением. - По его воле и твоему слову она отпустила Теккех и Хафси. И он не приказывал ей возвращаться. Не тревожься, мастер Хеттийиррн. Сэта - не безумцы, они знают законы богов.
  Гедимин слегка сузил глаза - в последней фразе ему померещилась подначка.
  - Ну, всякой им удачи, - буркнул он. - И Тайсутту тоже. А что Ут"таркех? Не обиделся, что послали не его?
  Кут"тайри едва заметно улыбнулся.
  - Мастер Ут"таркех знает, что всех почестей не соберёшь. Под его рукой сейчас печи в литейнях Хафси. Он спрашивал, может ли нанести знак Пламени на них, - благоволит ли Пламя к Хафси?
  Гедимин поспешно кивнул.
  - Пусть наносит. И на печи, и на всё остальное... Кут"тайри! - в голове промелькнула неожиданная мысль, и сармат поймал её за хвост. - А ты ведь тоже жрец Пламени. Поговори с вождями Хафси. Город надо бы благословить. А когда мы туда попадём - неизвестно. Сходил бы, провёл ритуал. Может, пошло бы на пользу.
  Сэта, в изумлении приоткрыв пасть, перевёл взгляд на Вепуата. Тот хрюкнул было в респиратор, но тут же закрыл маску двумя руками и кивнул несколько раз подряд.
  - Если что, я только за. Как закончатся плохие дни, сходим все втроём в бункер... в дом Пламени. Возьмёшь у него благословения для Хафси. Вождей мы, если что, уговорим. Правда же - нехорошо бросать город без помощи!
  Он успел поймать Кут"тайри за плечо - жрец порывался снова растянуться на полу. Из гуманоидной формы во все стороны лезли языки огня. Пламя было светло-жёлтым, почти белым.
  ... - Надеюсь, оно согласится, - пробормотал Вепуат, глядя на реакторный бункер. Вспышки над холмом становились всё реже - ливень стихал. На восточном склоне булькало - Альгот с лаборантами переливали собранные реактивы в стеклянные ёмкости. Гедимин косился на них и думал, что теперь знает, куда делась большая часть шихты, - но почему нельзя было предупредить его перед тем, как её брать?!
  - Хафси и Куттуш, - пробормотал Вепуат, переводя взгляд на горячий цех. - И Куттуш тоже. Может, это поправит ему репутацию. Но с вождями надо будет поговорить.
  В низине кто-то пронзительно взвизгнул, и Гедимин вздрогнул всем телом и повернулся на звук. К воплям аборигенов он привык, но в этом крике слышалось что-то тревожное. Взвизгнули ещё раз; теперь вздрогнул Вепуат.
  - Что-то там не то, - пробормотал он, и его глаза потемнели. - Надо выяснить...
  ...Бронна поддерживали с двух сторон - и всё равно он шатался и норовил обмякнуть. Изо рта свисала нитка чёрной слюны. Из-под побагровевших век вытекало что-то маслянистое. Он шевельнулся, приоткрыл рот - и мучительно закашлялся. В подставленную миску закапали мелкие тёмные сгустки.
  - Дышал? Чем? - отрывисто спросил Вепуат, направляя на раненого сигма-сканер. Ответили все сразу - кроме Бронна, сплёвывающего разбавленную кровь. Его снова повело вбок; Гедимин видел побелевшую кожу вокруг глаз и чёрные дёсны. В общем верещании еле-еле удалось разобрать что-то про оконные затычки. Сармат оглянулся и увидел на стене маслянистые потёки.
  ... - Образец... - пробормотал Гедимин, показывая Вепуату пробирку. Тот едва на неё взглянул, что-то буркнул и снова зазвенел ампулами. Бронна пристроили полусидя на свёрнутые подстилки; он шумно, хрипло дышал, но глаза не открывались.
  - Древесный жир, - пропищали сбоку. - И в глаза, и в рот. Он выпил столько, и столько же вышло.
  - Ясно, - отозвался Вепуат, прижимая оголённый палец к шее Бронна. Голова бессильно качнулась, и всё тело едва не завалилось набок. "Без сознания," - думал Гедимин, глядя на забинтованные кисти с торчащими когтями. Вепуат, накладывая повязки на свежие ожоги, всё время щупал пульс и с каждым разом становился мрачнее. Отложив бинт, он снова взялся за ампулы. Ещё одна игла вошла под кожу. Бронн не шелохнулся.
  - Антидот? - пробормотал Гедимин, растерянно глядя на раненого. "И что мне было не проверить все затычки?! Хорошо ещё, надышался только один!"
  - Дал уже, - отозвался Вепуат, закрепляя последний бинт. - Желудок, лёгкие, - всё ерунда. Боюсь, сердце не выдержит.
  За спиной заверещали.
  - Яд в груди, - пропищал Бронн, склонившись над раненым, и ткнул костяшками пальцев в его грудину. - Яд ушёл в кровь, и теперь он здесь. Не трать больше снадобья, мастер Вепу-а. Теперь Уттунри в руках богов.
  - Не так быстро, - Вепуат, отстранив его, снова проверил раненому пульс и направил сигма-сканер ему в грудь. - Боги подождут. Гедимин! Если кровяной ка... А, ядро Сатурна! Восемь дней... Есть ли у него эти дни?
  - Уттунри в руках богов, - мрачно повторил Бронн, и другие согласно запищали. - Мы благодарны тебе, мастер Вепу-а. Теперь позволь нам провести ритуалы.
  Гедимин ожидал, что Вепуат фыркнет и потянется за очередной ампулой, но тот, выключив сигма-сканер, отодвинулся в сторону. Его радужка слегка посветлела.
  - Кажется, сработало, - отрывисто сказал он, перебираясь на середину комнаты. Лежанку у стены окружили Бронны. Гедимин видел, как они под прерывистое повизгивание разматывают нитку бус-позвонков и раскладывают по полу камешки. К раненому никто не прикасался.
  - Вроде он не так хрипит, - неуверенно пробормотал сармат. Вепуат дёрнул плечом.
  - Лёгкие повреждены, конечно. Но это ему поправят. В Алвене есть кровяные камни. Ему бы до них дожить! Сердце. Это вещество дёрнуло что-то в управляющих центрах. То идёт разгон, то остановка. Вроде бы начало выравниваться, но...
  Он выразительно пожал плечами и снова направил на лежанку сигма-сканер. Бронны уже отступили от неё, но продолжали попискивать и кланяться, кончиками когтей дотрагиваясь до костяных бус. Низка позвонков опоясала лежанку - и Гедимин видел, что заступить за эту черту никто не смеет.
  - Вроде, и правда, выравнивается, - без особой уверенности пробормотал Вепуат. - Но надо за ним смотреть. Эй!
  Бронны, вздрогнув, обернулись.
  - Я буду к нему заходить, - сказал Вепуат, убирая ампулы в карман. - Но постоянно тут быть не могу. Если ему станет хуже, или, наоборот, он очнётся, - сразу бегом ко мне! Держите тут тёплую воду и древесный жир. Ничего, кроме этих вещей, ему не давайте! И Хассинельга нет, как назло, и долго не будет... Эх-х!
  Бронны переглянулись. К лежанке, огибая их, уже пробирались Скогны с ещё более длинной нитью костяных бус в руках. Один из них обрызгал раненого чистой водой и что-то пропищал. Гедимин недовольно сощурился.
  - Надо бы забрать его в лагерь. В лаборатории будет проще за ним следить.
  Бронны заверещали. Вепуат покачал головой.
  - Я думал. Слишком большой стресс. А ему и так непросто. Смотрите за Уттунри, ладно? - он снова повернулся к Броннам. - Как только вернётся Хассинельг, отправим его за кровяным камнем. Это будет быстрее, чем переучивать один из наших. Уттунри должен дожить хотя бы до дня Воды.
  Бронны, как-то съёжившись, разглядывали свои когти. Их уши были плотно прижаты, острые зубы - нервно оскалены. Скогны отошли от лежанки, оставив там вторую нитку бус. Гедимин смотрел на неё, угрюмо щурясь. "Такое я видел. Ритуал этого... бога смерти. Не нравится мне всё это..."
  ...Вепуат оглянулся на притихший ангар и зябко поёжился.
  - Надо же было этой дряни просочиться...
  Ещё одна вспышка сверкнула над холмом, коротко и вполсилы. Снаружи шумел дождь, но шипения Гедимин уже не слышал - все реакции прошли, теперь их продукты смывало в низины. У лаборатории филки разгружали волокушу, заставленную стеклянными ёмкостями; сквозь стенки виднелись разноцветные реактивы.
  - Они думают, что он умрёт, - пробормотал Гедимин, оглядываясь на долину. В ангаре столярной мастерской по-прежнему было тихо.
  - Да и я не уверен, что нет, - отозвался Вепуат. - Сделал, что мог. Сюда бы нормальный медотсек с персоналом...
  ..."Вращающееся колесо. Вращающиеся шпульки... Мать моя колба! Механический привод приделать нетрудно. Но - к чему его приделывать?!" - Гедимин скомкал очередной чертёж и досадливо сощурился. "Куда ни ткнёшь - всё выходит не прялка, а бомба. То-то у местных за тысячи лет никакой механизации..."
  Он развернул голографический экран. На нём покачивалась в разные стороны, судорожно подёргиваясь, ветвящаяся костяная шпулька. Нить, захваченная рукой Сэта-прядильщика, ложилась между тонкими рогами. "И не промахнётся же," - Гедимин покачал головой. "Четыре отростка, смещённый центр тяжести... и он её не закручивает, а как-то... толкает под углом. Вот как раз этот момент... Hasu! Ну и как это предполагается механизировать?"
  В ангаре было тихо. Вепуат ушёл в столярку. Филки снаружи упражнялись в перетаскивании бочек и волокуш, - к более сложным занятиям их можно было пристроить не ранее чем через пять-шесть часов. Из низины доносились приглушённые удары - на складе дробили "асбест". Гедимин покосился на загородку, за которой медленно окрашивалось зеленью минеральное волокно, и тяжело качнул головой. "Надо было сканировать в увеличении! Там что-то залито или вставлено внутрь кости. Без этой детали получится ерунда. Сделать образец, покрутить в руках, - потом уже думать о механизации."
  Дверь приоткрылась.
  - Ага, тебя нашёл, - Альгот шевельнул пальцами в приветственном жесте. - А где Вепуат?
  - В ущелье, лечит Бронна, - отозвался Гедимин и запихнул исчирканные листки за отодвинутую заслонку. - Вдохнул кислоту. Из твоих все целы?
  - Кислоту?! - химик щёлкнул языком. - Надо же было умудриться... Нет, я идиотов в лаборанты не беру. А вот со складом надо что-то делать. Лаборатория не резиновая. Тут - жарко. В бараке - тесно... и соображение у многих сбоит. В ущелье трясёт. Нужно какое-то помещение...
  Гедимин посмотрел на потолок.
  - Станция. Тепло, сухо, никто не ходит. С подъёмником управитесь.
  Альгот, хмыкнув, посмотрел себе под ноги.
  - Станция? Прямо в пещере? И что, строительству не помешает?
  - Какое строительство до конца месяца, - Гедимин досадливо сощурился. - Местные суеверия... В общем, кислоту можешь перенести туда. Только скажешь мне, куда поставил.
  - Ага, - пробормотал филк, думая о чём-то своём. - Спасибо. Но я пришёл не за этим. Помнишь ксенофторную кислоту? Вы ещё привозили воду из Сфена Воздуха... Выработка падает. Уже вторые сутки. И на какую-то странную величину.
  Гедимин мигнул.
  - Выработка? Что за величина?
  - Между пятью и десятью процентами... семь-восемь, плюс-минус, - ответил Альгот, угрюмо щурясь. - Любопытно, что их как будто считают от одной величины. В общем - пойдём, сам посмотришь.
  ...Гедимин осторожно отодвинул рассыпающийся ворох заметок.
  - Сшил бы, что ли. Потом ни кварка не найдёшь.
  Альгот рассеянно отмахнулся. Он переливал из большой бутыли синеватую жидкость. "Вода. Сфен Воздуха" - прочёл Гедимин на прозрачной стенке.
  - Сейчас покажу на деле, - пробормотал химик, поставив пробирку на штатив, и потянулся за следующей ёмкостью - с пометкой "Вода. Сфен Земли". Гедимин поднял сигма-сканер, "посветил" на одну бутыль, на другую - и растерянно мигнул.
  - Стой! Ты состав проверял? - он кивнул на ёмкость с синей водой. - Там смесевая жидкость. Пятнадцать процентов местной воды.
  - Sa hasu! - выдохнул химик; пробирка в его руке едва не хрустнула. - Уверен?
  Он взглянул на сигма-сканер, проглотил ругательство и отодвинул уже ненужный штатив. Пробирки зазвенели.
  - Смесь... Вот оно что, - Альгот покачал головой. - Думаешь, диверсия?
  Гедимин пожал плечами.
  - Какая-то дурацкая. Каждый день разбавлять понемногу... Вылить всё и заменить - ещё было бы понятно. Себе взять, сколько надо... но взяли бы, наверное, чистое? А это - дурь какая-то. Ты всех своих на эа-мутацию проверял?
  Альгот поморщился.
  - У меня вот вчера были мысли... Попросил Айзека обернуть контейнер защитным полем. С утра было на месте - а выработка снова упала. То ли Айзека или Кенена потянуло на дурацкие шутки, то ли...
  Он придвинул к себе ворох записей. Пара листков упала на пол - химик этого даже не заметил.
  - Тринадцатый день... - щёлкнуло в мозгу Гедимина. - Вчера же был тринадцатый день. С выезда за водой. По-местному это что-то значит...
  Альгот ударил кулаком по переборке.
  - Трансссформация, мать её колба, - прошипел он, потирая ушибленную руку. - Значит, есть срок годности...
  - Сфен Воздуха под боком, - сказал Гедимин - и тут же поёжился, вспомнив последние встречи с его аборигенами. - Как всё притихнет, ещё наберём. Был бы чистый образец, я бы отделил примесь...
  Альгот махнул рукой.
  - Не возись. Тут и были-то остатки. Вовремя я занялся ксенофторидами...
  Он с сомнением посмотрел на синюю бутыль и отодвинул её к стене.
  - Накроешь её полем? Проверим, какой состав будет завтра.
  - Один к четырём, где-то так, - пробормотал Гедимин, накрывая бутыль непрозрачным куполом. В груди шевельнулось что-то тяжёлое. "Местный сопромат, sa hasu... Не блокируется и не экранируется. Ладно, учтём..."
  ...Вепуат с сигма-сканером в руке стоял у прозрачной стены и задумчиво смотрел на экран.
  - А иглица всё-таки выжила, - сказал он, не оборачиваясь. - Побегов нет, но все ядра на месте. И внутри - почти сформированные споры. Видишь, в ядре - камешки? Вот в них запущены такие... проводящие трубочки. Видишь перетяжку? Как всё дозреет, она одеревенеет и отломится. Интересно, как оно отличает камни-инкубаторы от камней для переваривания...
  Гедимин покосился на экран и пожал плечами.
  - Бронн ещё живой?
  Вепуат кивнул.
  - Пришёл в себя. Думаю, сердце выдержит. Вот только... - он оглянулся на ущелье. - Боязнь темноты может быть симптомом отравления? Оставил ему фонарь...
  - Темноты? - Гедимину почудилось шевеление на границе тени, но пристальный взгляд ничего там не нашёл. - Икси...
  Вепуат, вздрогнув, развернулся к нему.
  - Икси?! Думаешь, они за ним...
  Гедимин пожал плечами.
  - Местные могут бояться.
  "К Урджену Икси не лезли," - мелькнуло в голове. "Ко мне, когда лежал раненый, - тоже. И когда Скогны влезли в Сфен Огня... Местные боятся, это понятно. Но Икси вроде бы не лезут к живым. Если только не... Sa hasu!"
  - День Мрака, - прошептал он, вспоминая пометки в календаре. - Завтра надо осветить столярку поярче...
  
  18 день Мрака, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Света ручных фонарей хватало на три метра. Дальше темнота уплотнялась; ещё полметра - и чёрная стена становилась непроницаемой. Гедимин видел свет, просочившийся из вентиляционных лючков барака. Стоило от него отвернуться, и всё тонуло во мраке. Сармат знал, что светится и столярная мастерская на дне ущелья, - но на ближайшую тропу её света уже не хватало.
  - Снаружи плюс семь, - Вепуат сверился с сигма-сканером. - И много-много полос ряби.
  Гедимину померещилось, что на краю поля зрения зажглись белые точки. Оборачиваться он не стал - Икси всё равно ушёл бы от прямого взгляда.
  - Как думаешь, они мирно настроены? - спросил Вепуат, понизив голос. Гедимин пожал плечами.
  - Я оставил в душевой несколько штуковин из стекла, - сказал Вепуат. - Спрошу - может, что им понравится. Теперь мы знаем, как им передавать вещи... Жаль, обратная передача очень уж трудна.
  Гедимин машинально потёр правую ладонь и недовольно сощурился.
  В цеховом ангаре было темно - сарматы ещё с ночи убрали все светильники. Их забрал Кут"тайри и расставил по периметру склада. Гедимин видел его на экране сигма-сканера, - плазменный шар, повисший между источниками света.
  - Всем не по себе, - хмыкнул Вепуат, взглянув на сгусток плазмы. - Хотел позвать филков - мол, хоть чем-то развеют скуку. Да куда там...
  Гедимин подобрал отложенные с вечера "пряди" асаановой руды, ещё раз обернул их защитным полем и закинул на плечо. "Восемь центнеров - мне. А два и Вепуат дотащит."
  ...На складе осталось немного пустых ячеек - песком его уже забили на три четверти. Вепуат воткнул в стену фонарь, вытянул из связки "асбестовую" "прядь" и уложил в жёлоб. Гедимин уже видел следы истирания - и на дне углубления, и на каменном бойке. "Нужен более прочный материал," - думал он, опуская массивный подвес на волокнистую руду. "Возможно, с добавкой рална-камня. Как раз пригодится его регенерация..."
  ... - Интересно, это волокно тоже позеленеет? - подумал вслух Вепуат, глядя на пух, прошедший сквозь частый гребень. Гедимин, прикрыв ладонью "магнит", дождался, когда волокна пройдут сквозь зубцы повторно. Отлетевшие игольчатые отломки остались лежать в стороне.
  - Будет тёмно-зелёным, - отозвался Гедимин, вспомнив, как рассматривал волокно в душевой. Оно промокло, размягчилось, жёсткие примеси отделились или растворились, но на цвет вымачивание не повлияло. "Тёмно-зелёный асбест... При нагреве не выцветает. Ни руда, ни волокно недомоченное. Конечный продукт не проверял."
  - Светло-зелёный и тёмно-зелёный, - Вепуат едва заметно ухмыльнулся. - Можно выткать орнамент.
  - Альгот со своими экспериментами... - Гедимин недовольно сощурился. - У нас что, мало кейека? Прожарил бы волокно без лишних нововведений...
  Вепуат хмыкнул.
  - Тебя что, местные покусали? В зелёном волокне ничего плохого. Ну, будет чуть хуже серебристого. Но жёлтому и белому не уступит. Ты же сам проверял - не уступает же?
  - Обработка ещё не закончена, - буркнул Гедимин, заталкивая комья пуха в мешок. Он старался не сдавливать волокно, но оно слипалось и спутывалось от неосторожного дыхания. "Как с этой дрянью будут работать? Только в двух респираторах. И то кто-нибудь надышится!"
  Подвес с грохотом опустился в жёлоб. Вепуат вздрогнул.
  - Слышишь?
  Гедимин растерянно хмыкнул. Подвес снова упал, дробя волокнистый минерал, - только его грохот и треск сармат и слышал.
  - Тихо! - Вепуат вскинул руку и развернулся к воротам. - Слышал? Стонет...
  Гедимин отпустил рычаг. За воротами что-то испуганно пискнуло. Писк оборвался хриплым стоном.
  ...Сигма-сканер был бесполезен - ущелье затопило шевелящейся рябью. Вепуат вскинул фонарь над головой - и с гневным воплем метнулся к обрыву. Под скалой, на одном из перекрытий недостроенной станции, скорчился Бронн. Его уложили в двойное кольцо из длинных костяных бус. Ещё одна низка свисала на грудь. Её незамкнутыми концами обмотали ему запястья. Другой одежды не было - кроме узкой набедренной повязки и бинтов на руках.
  Вепуат вбил фонарь в углубление камня, едва не сломав корпус, и развернулся к Гедимину.
  - Свет!
  - Держи, - Гедимин содрал с пояса два фонаря и "термобластер". - Будет ещё. Продержишься?
  Он оглянулся на складской ангар и не увидел его - между распахнутыми воротами, за которыми должен был гореть свет, и освещённой же каменной плитой встала шевелящаяся чёрная стена. Белые точки, собранные по шесть, загорались в ней и тут же гасли.
  - Нет, - выдохнул Вепуат, снимая с плеча плазмомёт. - Сейчас - уже нет. За ним пришли...
  Бронн с испуганным писком завозился на камне, будто пытаясь в него зарыться. Гедимин слышал его частое хриплое дыхание - и странный шелест, волнами наползающий со всех сторон. Он воткнул фонарь с другой стороны плиты - и как раз вовремя: длинный теневой язык почти дотянулся до стонущего Бронна. Свет ударил по зажмуренным глазам, и раненый вздрогнул.
  - Грёбаные дикари! - выдохнул Вепуат. - Надо мне было подумать...
  Он подцепил обе нитки бус и, раскрутив их на вытянутой руке, швырнул в темноту.
  - Уходите! Он жив и будет живым! Вам его никто не отдаст!
  Вокруг зашелестело.
  - Ушшше оттали, - прошипел кто-то Гедимину в наушник. Фонари замигали. Темнота колыхнулась, подступая ближе.
  - Бусы, - выдохнул сармат, срывая с плеча сфалт. - Бусы на шее. Выкинь их вон!
  Он поднял плазморез на вытянутых руках. Темнота зашелестела. Фонари вспыхнули ярче. Мимо пролетели обрывки бус. Позвонки застучали по камням. Откуда-то слева донёсся испуганный писк. Пищал не раненый - его так трясло, что он не мог даже стонать.
  - Отдали? - сбоку от Гедимина вспыхнул яркий свет, и чёрная стена, качнувшись, отступила. - Поторопились. Этот Бронн с вами не пойдёт.
  - Кто это ссскасссал? - ледяной коготь притронулся к гедиминову виску. Сармат стиснул зубы. Пластины на корпусе сфалта уже разъезжались под его пальцами - ещё немного, и ущелье зальёт зелёный свет.
  - Кто? Мы, жрецы Пламени, - Вепуат взмахнул "термобластером", очерчивая сияющий круг. - Я говорю - он останется среди живых. Ук-Хеммайн его не получит. Ракушки из стекла? Цветные чаши? Их пусть берёт. Этот Бронн - наш.
  Темнота зашелестела.
  - Говоришшшь, он претнасссначен для Пламени? - шесть белых точек зажглись и тут же погасли. - Шшшто шшше... Пусссть он оссстанетссся ссс Пламенем. Ук-Хеммайи отссступаетссся от него... на этот рассс. Ссстелай чашшшу, тоссстойную хозяев Ук-кута. Они примут твоё подношшшение...
  Свет фонарей ударил по глазам. Ярко освещённое пятно растянулось поперёк ущелья, зацепив дальнюю скалу. Вепуат, шумно выдохнув, сел на край плиты. В полной тишине было слышно только хриплое дыхание раненого.
  - Они ушли, - буркнул Вепуат, повернувшись к нему. Когтистая ладонь, закрывающая лицо, дрогнула.
  - Живьём выкинуть падальщикам... Ублюдки!
  - Его надо в тепло, - сказал Гедимин, оборачивая неподвижного Бронна защитным полем. Вепуат еле слышно выругался.
  - Конечно. Идём, - он оглянулся на исчезнувшую в темноте столярную мастерскую и скрипнул зубами. - А с ними я поговорю.
  ...Гедимин думал, что через темноту придётся пробиваться - но она сама отступала с дороги, только было видно, как фонари то тускнеют, то разгораются. Когда Вепуат распахнул двери барака, и наружу ударил сноп света, сармат услышал шипение, и спину обожгло холодом. Гедимин, не оборачиваясь, вошёл в вестибюль. Двери захлопнулись, и холод исчез.
  - Его выкинули падальщикам, - услышал он сердитый голос Вепуата. - Свои же. Куда его ещё нести?!
  Он придвинул Бронну под спину свёрнутое одеяло и вышел в коридор.
  - Экхард! Куно! Сюда!
  Бронн, убрав руки от лица, сощурился на Гедимина. Дышал он по-прежнему тяжело, но рот странно дрожал - будто существо пыталось ухмыльнуться.
  - Они ушли, - сказал Гедимин. - Ты поправишься. А чашку для их бога я сделаю. Не знаешь, что он там считает достойным? Черепушку с костями?
  Бронн, вздрогнув всем телом, прижал уши.
  - Ладно, спрошу у Икси, - буркнул Гедимин, сообразив, что тема для разговора совсем неудачная. "Ему бы отдохнуть спокойно... Бронны, sa hasulesh! Вот уж чего не ожидал..."
  ...Вепуат остался в бараке. Гедимин вышел в темноту, старательно думая об "асбесте". "Надо всё-таки переработать. Там ещё восемь центнеров. Скорее бы вечер..."
  - Эй! - крикнул он, глядя на чёрную стену. - Что нравится правителям Ук-кута? Я тут видел кучу штук из черепов и зубов. Такая сойдёт?
  Темнота зашелестела, но никто не ответил. Гедимин, выждав минуту, выразительно пожал плечами и двинулся вниз по тропе. "Ладно, спрошу у кого-нибудь ещё. Явно же есть какие-то ритуалы. Этого добра у всех полно."
  ..."Это - для утилизатора. А это - положить в душевой. Пусть мокнет," - думал Гедимин, собирая разбросанные мешки. Те, что для душевой, были куда легче.
  Сигма-сканер показывал, что полосы ряби исчезли с холма пять минут назад. Дольше всего они держались в душевой - и воды в цистернах почти не осталось. Гедимин покосился на почти опустевшие выпариватели, направил луч в сторону и наткнулся на филков, выходящих из лаборатории с бурдюками раствора. "Альгот уже снарядил лаборантов," - сармат, довольно хмыкнув, закрыл за собой ворота. Снаружи было темно - как обычно в это время. Гедимин воткнул фонарь в гнездо у двери. У соседнего здания кто-то испуганно пискнул. Сармат развернулся на звук и увидел у столярной мастерской четверых Броннов. Ещё двое аборигенов выглядывали из-за двери. Это были Скогны, и один из них держал запачканный жиром горшок.
  - Мастер Дим-мин, - заговорил Бронн, глядя на Гедимина снизу вверх и прижимая уши. - Скажи об Уттунри. Пламя взяло его, но ведь ваша пища ему не годится...
  Гедимин сердито фыркнул.
  - Уттунри? Кто додумался живого скармливать падальщикам?! Ещё раз его тронете...
  Аборигены шарахнулись в "шлюзовую камеру" - только стукнул о пол поставленный кем-то горшок.
  - Гедимин! - Вепуат с обрыва заглядывал в ущелье. - Что там у них? Что было про пищу?
  Гедимин поморщился.
  - Притащили какую-то дрянь в горшке. Хотят добить, наверное.
  Из "столярки" донеслось возмущённое верещание. Вепуат хмыкнул.
  - Давай горшок сюда. Проверим.
  - Как он там? - спросил Гедимин, выбираясь на холм.
  - Уснул, - отозвался Вепуат, сканируя горшок. - Если не застудился в ущелье, будет жить. Лёгкие и глаза ему, конечно, пожгло...
  Гедимин оглянулся на "столярку", хотел сплюнуть, но помешал респиратор.
  - Странно, - пробормотал Вепуат, взвешивая горшок в ладони. - Сканер ничего лишнего не видит. Жир как жир. Ягод, конечно, напихали... Ладно, шкурки я выкину.
  Гедимин мигнул.
  - Ягоды курруи?! Это же лечение... Они его только что выкинули на смерть!
  Вепуат пожал плечами.
  - Видимо, передумали. Гедимин, ты иди пока в горячий цех. Насыпь пару кило шихты, и пусть плавится. А тут я сам пообщаюсь. Вернусь - будем делать чашу.
  
  19 день Льда, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Вентиляция гудела вполсилы - воздух, подогретый реактором, уходил под городской купол и медленно остывал там.
  - Да открой на полную, - махнул рукой Айзек, наблюдая, как Гедимин настраивает приток и отток. - Снаружи, считай, ничего не просачивается. А плюс восемь на входе как-нибудь выдержит.
  - Что за куполом? - спросил Гедимин, открывая клапаны "на полную". Гул стал громче.
  - Минус девяносто два, - Айзек едва заметно ухмыльнулся. - Поселенцы осмелели. Хотел сделать весь купол матовым - нет, им надо смотреть на красивый иней. Привыкают...
  Гедимин недовольно сощурился.
  - Нашли на что смотреть! Сделал купол матовым?
  - Весь, кроме пары просветов, - ответил Айзек со странной ухмылкой. - Заметь - смотрят они изнутри. Наружу никто не лезет.
  - Ещё бы лезли, в их-то тряпочках, - проворчал Гедимин. В люк уже спускалась, переговариваясь, утренняя смена. Сармат в последний раз тронул корпус реактора и развернулся к выходу. "Ещё один день простоя. Вчера ещё и филки отдыхали. Сегодня надо бы загнать их на занятия. Пусть хоть линзы свои доделают. Да, ручная шлифовка - дело нудное. Но им вполне по силам."
  ...Чаша, извлечённая из "холодного отсека" печи, уже не обжигала пальцы, но ещё хранила тепло. Гедимин поставил её на поддон, смерил недоверчивым взглядом и еле слышно хмыкнул. С Вепуатом и его "чертежом" он вчера не спорил - торопился доделать странную штуковину и разобраться с не вполне понятным обязательством. Сегодня штуковина выглядела ещё более странной, - бесформенная, несимметричная конструкция из костей, шипов и налипших тут и там ракушек. Вепуат смотрел на неё с довольной ухмылкой, Гедимин - с нарастающим сомнением.
  - Здорово получилось, - сказал разведчик, обматывая ножку чаши бусами из позвонков. - Спасибо, что помог. У меня одного так не вышло бы.
  Гедимин щёлкнул когтем по верхнему элементу чаши, похожему на пробитый череп.
  - И как из этого пить?
  Вепуат отмахнулся.
  - Боги, думаю, разберутся.
  Он поправил костяную "обмотку" и отступил на шаг, высматривая что-то среди инструментов.
  - Кто будет разбивать?
  Гедимин нехотя стащил с плеча сфалт.
  - Я разобью. А ты скажешь... ну, что там надо.
  Сильный удар был не нужен - странная конструкция и так не отличалась прочностью и на несколько кусков развалилась бы и от случайного падения. Осколки опали аккуратной горкой внутри кольца из бус.
  - Эта чаша отправляется в Ук-кут, - с нелепой торжественностью проговорил Вепуат. - Пусть его владыки примут наше подношение!
  Гедимин повесил сфалт за спину и отодвинулся. Вепуат протянул руку к бусам, но, помедлив, опустил её и взялся за сам поддон.
  - Поставлю подальше, чтоб филки не влезли, - пробормотал он, задвигая осколки, так и опоясанные бусами, в самый дальний угол ниши. Гедимин еле слышно хмыкнул.
  - Ждёшь ответного сигнала?
  Вепуат пожал плечами.
  - В незнакомых процессах лучше не торопиться.
  ...Горка "асбестовых" "прядей" заметно уменьшилась. "Когда всё закончится, поедем в Сфен Огня," - думал Гедимин, обматывая пучок защитным полем и закидывая на плечо. "Проломим лаву, засядем там на сутки, нагрузим сааг-туула под завязку - и потом уже спокойно всё обработаем. По трапповым разломам лишний раз бегать не хочется. Лучше один день нормально поработать - и больше не рисковать."
  - Лёд усиливается, - пробормотал, ни к кому не обращаясь, Кут"тайри. Он встал из гамака, чтобы поздороваться, вернулся туда - и с тех пор лежал тихо, опасливо прижимая уши.
  - Тебе холодно? - Гедимин покосился на термометр. "Двери я закрыл, тепло не должно было выйти..."
  - Здесь огня достаточно, - Сэта вяло шевельнул ухом. - Но снаружи лёд усиливается. Я слышу их движение...
  - Эти... ледяные существа? - Гедимин угрюмо сузил глаза. "Надо будет смотреть за сааг-туулом," - мелькнуло в голове. "К нашему куполу не сунутся, но до зверька докопаются."
  - Есть способ их успокоить? - спросил сармат. - Или отвлечь? Как вы с ними обычно общаетесь?
  Кут"тайри зябко вздрогнул и закутался в накидки.
  - Лёд движется... - расслышал Гедимин, прежде чем он закрыл глаза.
  ...Вепуат стоял у поддона с осколками и задумчиво на них смотрел. Гедимин тронул его за плечо - он вздрогнул от неожиданности и резко повернулся к нему.
  - Уже? Быстро ты, - пробормотал он, оглядываясь на осколки. - Ага, идём...
  - Кто-нибудь следит за ущельем, где сааг-туул? - спросил Гедимин, выходя в "шлюзовую камеру". - Элоси летят сюда. Зверёк для них - первая мишень.
  - Гварза с утра усилил патрули, - равнодушно отозвался Вепуат. Думал он о чём-то своём.
  ...Большую часть асаановой руды отложили для штатной смены. Вепуат, понаблюдав немного за работой дробилки, ушёл в лабораторию. Гедимин остался. Можно было самому и не возиться с "асбестом" - до сих пор филки справлялись сами - но более полезные занятия в голову не приходили. "Ещё три потерянных дня," - думал сармат, сгребая в сторону размолотое волокно и растягивая по жёлобу новую "прядь". "Хорошо, хоть руду успели отвезти."
  Наверху громыхнуло. Гедимин уронил каменный боёк в жёлоб, сдёрнул с плеча сфалт и в два прыжка взлетел вверх по тропе. Он уже слышал грохот взрывов, испуганные крики и пронзительный визг.
  Защитный купол снесло. Над землёй, мгновенно заиндевевшей, метались сверкающие тени. Шар плазмы ударил в одну из них, взорвался, разметав ледяные кристаллы. Что-то врезалось в гравий под ногами Гедимина, осыпав сармата каменной шрапнелью. Поле схлопнулось было, но его снова разорвало. Над холмом повисло сверкающее облако.
  - Fauw! - заорал кто-то. Гедимин прокатился по мёрзлому гравию, уходя за угол - и вовремя. Там, где он только что стоял, зиял двухметровый кратер. Кто-то выстрелил из плазмомёта, но ледяное облако мгновенно разделилось, и сгусток, не задев его, пролетел мимо.
  - Огонь! - крикнул кто-то. Краем глаза сармат увидел, как филки, пригибаясь к земле, несут огнемёты. Непрозрачная стена защитного поля смещалась вслед за ними. Ледяной вихрь развернулся к ней, но вторая стена приняла на себя удар - её сдуло взрывом, но первая уцелела.
  "Отвлечь," - мелькнуло в голове, и сармат одним прыжком взлетел на крышу. Защитное поле он выставить успел - громыхнуло сразу с трёх сторон, купол сдуло, но снаружи разочарованно завизжали. Часть облака поглотила чёрно-багровая вспышка. Сверкающие сгустки разметало над холмом. Гедимин выпрямился во весь рост, помахал им - и рухнул за гребень крыши, вжимаясь в камень. Наверху громыхнуло - и зашипело, обдав сармата горящими брызгами и хлопьями сажи. С тихим шелестом городской купол встал на место. Внизу кто-то в голос выругался.
  - Цел? - Вепуат заглянул на крышу. Гедимин, кивнув, скатился с гребня. Разведчика внизу уже не было. Он сидел у перевёрнутой волокуши, склонившись над хрипящим и кашляющим филком. Ещё одного, сотрясаемого кашлем, Айзек нёс к бараку. Гварза, подняв генератор защитного поля, уплотнял купол изнутри. Последние филки, испуганно оглядываясь и приглушённо ругаясь, уходили в барак.
  - Их привлекло тепло, - буркнул Вепуат на какой-то вопрос Гварзы и выпрямился, поднимая с земли стонущего филка. Тот на пару секунд притих, неудачно вдохнул - и снова закашлялся.
  - Надолго их отпугнёт обстрел? - спросил Гварза. - Кет! Почему не накрыл плазменным шквалом?
  - Не успел, - отозвался Гедимин, вспоминая стремительные вспышки в небе. "То ли огромная скорость, то ли... да, скорее всего - их просто плохо видно. Блеск и шевеление, размазанные пятна..."
  - Будешь патрулировать, - буркнул Гварза. - От филков пользы мало. Если уж тебе реакции не хватило...
  Гедимин покосился на купол.
  - Как они его прорвали? Два "сивертсена", непрерывная генерация...
  Гварза поморщился.
  - Смотровые окна! Айзек, мать его колба... Надо же было придумать такую чушь! Будто мало вас с Хепри...
  Гедимин фыркнул.
  - Я не делал дырок в куполе, - напомнил он. - Значит, прицельно по окнам... Никого не убило?
  - Обморожения, - Гварза поморщился. - И двое надышались без респираторов. Хепри думает - обойдётся... Эй, там! А ну назад! Из барака ни шагу!
  ...Все щели, через которые могло выйти тепло, Гедимин прикрыл. Теперь снаружи не доносилось ни звука. Иногда по матовой стене купола протягивалась изломанная синяя полоса с кривыми отростками - и тут же таяла.
  Вепуат появился через час. Гедимин с "арктусом" наготове следил за очередным синим зигзагом и не сразу сармата заметил.
  - Щупают купол, - Вепуат невесело ухмыльнулся. - Но напасть уже не решаются. Хорошее средство - горящая ворвань.
  - Сааг-туул жив? - спросил Гедимин, запоздало покосившись на сигма-сканер. "Плохо встал - тут реактор всё заслонит. Разве что отойти вон туда - и понизу, сквозь скалу..."
  - О нём даже не вспомнили, - ответил Вепуат. - Я смотрел - там никого нет. Все кружат над куполом. Десятка два-три. Было полсотни.
  - Что их привлекает? Купол герметичен...
  Вепуат пожал плечами.
  - Сейчас - уже ничего. Запомнили, что мы здесь. Надо будет купола ставить в три слоя.
  Гедимин угрюмо кивнул.
  - Договориться с ними - никак? Раньше они были спокойнее. Не помню, чтобы мы им навредили.
  Вепуат снова пожал плечами.
  - Надо будет спросить у Кут"тайри. Когда выйдет из огненной формы.
  Он оглянулся на притихший барак. За стеной кто-то кашлянул пару раз и замолчал.
  - Так-то лучше, - пробормотал Вепуат. - Тоже мне - кейек он пить не хочет... А лёгкие выхаркать хочет?
  - Пить кейек? - переспросил Гедимин.
  - Ну да, кейековую воду, - буркнул разведчик. - Помнишь, как меня отпаивали? Полезнейшая штука. Элоси... там основной урон - не холод. Даже не взрывная волна. "Сигма" по нервной системе...
  "Холодно..." - вспомнил Гедимин и невольно поёжился. "Да, его тогда крепко приложило. А филки - они ведь даже без скафандров..."
  - Вылечатся? - спросил он. - Прямым ударом никого не порвало?
  Вепуат отмахнулся.
  - Сначала купол прикрыл. Потом мы отвлекали. Всё время боялся, что прицелятся - и ага... - он оглянулся на оттаявшую площадку, изрытую кратерами, и его передёрнуло. - Ушибы, обморожения. И ментальный удар. Из "асбестовой" бригады один пострадал. Надо, всё-таки, зимние скафандры... Костью их обшить, что ли? И кейек внутрь...
  Перед глазами Гедимина промелькнула пара чертежей. Он встряхнул головой и досадливо сощурился.
  - Обшить несложно. Только - они же не поднимут. И гзеша у нас мало. Хотя... асаан, наверное, пригодился бы. Термоизоляция есть термоизоляция...
  ...Анализатор, аккуратно просунутый в прорезь в куполе, показывал минус восемьдесят. Снаружи посвистывал ветер. Филки, намотав войлок поверх респираторов, вышли на патрулирование. Гедимин, проходя мимо, слышал, как тяжело они дышат, но ни одной жалобы не дождался. Патрульный с "сиреной" снял её с пояса и крепко сжал в руке, намотав на пальцы оттянутые "резинки".
  У барака кто-то заверещал - и тут же примолк и перешёл на негромкий писк. Гедимин обернулся. У приоткрытых ворот стояли четверо Броннов. Они принесли горшки, обмотанные подстилками, и Вепуат, занеся над ними сигма-сканер, разглядывал экран. Вид у сармата был озадаченный.
  - Ага, идите, - пробормотал он, отодвигаясь. - Ему сейчас только это и нужно. Покой, невредная еда - и ждать кровяного камня.
  Двое Броннов шмыгнули в барак. Оставшиеся переглянулись.
  - А твои снадобья, мастер Вепу-а? - спросил один из них.
  - Что мог - дал, - отозвался Вепуат. - Другие ему не нужны. Я бы мог его к вам отправить - у меня других раненых хватает. Но вы же его опять выкинете на мороз...
  Бронн прижал уши.
  - Зачем ты говоришь так? - он заглянул Вепуату в лицо. - Мы слышали твои слова. И что тебе ответили. Мы не нарушим волю Пламени. Никто не обидит Уттунри.
  Вепуат оглянулся на Гедимина.
  - Слышишь? - он невесело ухмыльнулся. - Скормить падальщикам - это у них "обидеть"... Даже не знаю. Ему, и правда, было бы лучше со своими...
  Бронн выглянул из барака.
  - Уттунри уже сам пьёт! - с радостным оскалом сказал он и снова шмыгнул за дверь. Бронны быстро переглянулись и подняли уши. "Они, и правда, довольны, что ему лучше," - озадаченно подумал Гедимин. "Будто не хотели добить..."
  Из барака выглянул Дасьен.
  - Главмедик! Я верно понял, что аборигену, кроме покоя и еды, ничего не нужно? Нет, я не против аборигенов, - но в бараке и так тесно. И шумно. Какой тут покой?
  Вепуат нахмурился, но кивнул.
  - Хорошо, - сказал он, повернувшись к Броннам; те навострили уши. - Готовьте постель. Я отнесу Уттунри в столярку. Но если вы, со своими ритуалами, опять надумаете...
  Бронны шарахнулись назад.
  - Никто не нарушит волю Пламени! - проверещал один из них. - Мы все ждём стража Хассека! Глупо было не брать кровяные камни - но мы не Равные Куэннам, чтобы их у нас было много...
  Вепуат хмыкнул.
  - Готовьте постель, - повторил он, заходя в барак. - А я спрошу его самого.
  ...В "столярке" было тесно, в её "шлюзовой камере" - тем более, но всё же Гедимин туда втиснулся и не спешил уходить, настороженно наблюдая за аборигенами. Бронн по имени Уттунри, уже полностью одетый, но по-прежнему перебинтованный и очень бледный, забрался в кокон из листьев и зарылся в них с головой. Гедимин успел разглядеть его довольную ухмылку. Он посмотрел на кокон, потом - на ближайших аборигенов, - бус из позвонков ни у кого не было. "А ведь то, что валялось в ущелье, они прибрали," - мелькнуло в голове. "Ни одной бусины не нашёл."
  - Буду следить, - угрюмо сказал Вепуат. - За вчерашнее вам отрезать бы уши.
  - Мы не поняли волю Пламени, - испуганно отозвался кто-то из Броннов. - Пусть оно не гневается. В Алвене сделали бы так, как вчера. Это было бы правильно. Но воля Пламени...
  Вепуат поморщился.
  - Ну да, она такая. Чтоб больше не нарушали! - он, зацепив плечом выступ на стене, под треск перьев тяжело развернулся к выходу.
  - Воля Пламени... - пробормотал Гедимин уже снаружи, досадливо щурясь. Вепуат молча сжал его руку.
  - Традиции, Гедимин. Попробуем установить свои. Местные мне не нравятся.
  ..."Ученики" пришли в полном снаряжении, надев поверх респираторов войлочные повязки. Снять их - и достать из-под комбинезонов утеплители - решились только в ангаре, закрыв за собой все "шлюзы". Гедимин, глядя на них, угрюмо щурился и думал, живы ли обмороженные - что-то должно было напугать поселенцев до такого состояния, и вряд ли это зуд и пятна на коже. Говорить никому не хотелось. Разобрав заготовки, все молча шаркали по ним шлифовочными камнями. Обработка шла черновая, и Гедимин в неё не вникал - достаточно было, чтобы никто не вдохнул стеклянную пыль.
  Зашуршала дверь. Вепуат с довольной ухмылкой протянул Гедимину голографический экран.
  - Видишь? Один холодный день - и всё уже в побегах! Странный всё-таки метаболизм...
  На экране из-под гравийной кочки торчали серебристые "кристаллы" - иглица в очередной раз проросла. Гедимин равнодушно глянул на голограмму и недовольно сощурился.
  - Ты что, за этим ходил?
  - И за этим тоже, - Вепуат, не обидевшись, потыкал в передатчик; изображение на экране сменилось. Теперь оно было разделено на четыре части - четыре макроснимка со столбцами показателей по краям. Изображённое Гедимин узнал не сразу - он помнил, как плесень, растущая на золотой глине, выглядит в подрощенном виде, но к её спорам не приглядывался.
  - Получилось? - спросил он, глядя на съёжившиеся, истресканные "кристаллы". Что-то с огромной силой сжало оболочки спор, и они провалились внутрь. Сармат покосился на другие макроснимки - там были выпуклые, объёмные "кристаллы", кое-где даже проросшие.
  - Ага, - Вепуат ухмыльнулся. - Даже сам удивился. Местная фауна - она живучая. Вон, смотри, - глина час как кипит, а они себе плавают.
  - М-да, - Гедимин перечитал показатели под убитыми спорами и озадаченно хмыкнул. - Так чем ты их? Температура умеренная, фон тоже...
  Вепуат ухмыльнулся ещё шире.
  - Проверь влажность. Просушка, всего-то. Глубокая просушка. Привыкли выживать во влажной глине. Без воды - смерть почти мгновенна.
  Гедимин облегчённо вздохнул.
  - Вот оно что... Ну, хоть с этим не возиться.
  Вепуат перевёл взгляд на филков, исподтишка просканировал одного из них, довольно хмыкнул и выключил прибор.
  - Хорошая штука - вода на кейеке. Надо запомнить.
  - В бараке все живы? - Гедимин покосился на угрюмых филков, чем-то не на шутку напуганных. Вепуат кивнул.
  - Регенерируют. По очереди. Ничего, ещё шесть дней - и наши камешки дозреют. Будем лечить по десять филков одновременно. И ещё двоих Старших. Не хотелось бы, конечно. Но - возможность будет.
  Гедимин одобрительно хмыкнул.
  - А Бронн? Не проверял?
  Вепуат невесело ухмыльнулся.
  - Не база, а госпиталь, да?.. Само собой, проверил. Жив. Спит. Бусами не обложен. На коконе намалёван трилистник. Зачем - не знаю.
  
  20 день Пустоты, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Потускневший монитор не соврал - стержни "теплились" вполсилы. Айзек, жестом велев растерянным филкам оставаться на местах, пристально следил, как Гедимин вынимает из реактора пластину накопителя. Она потемнела и как будто стала тяжелее, - хотя последнее сармат списал на разыгравшееся воображение. От тусклого свечения стержней ему было не по себе.
  - Бальтес, прими накопитель, - отрывисто проговорил Айзек. Гедимин, задвигая заслонку, слышал, как звенят пластины и кольца, закрепляемые на костяном "штативе". Когда он обернулся, один из филков уже отступил к монитору, а другой направил на синее "стекло" сопло излучателя. Гедимин смотрел, как качается маятник, и ждал зелёной вспышки, но в бункере по-прежнему было темно. Через пару секунд он, опомнившись, подставил под сопло "щупы" дозиметра.
  - Не работает, - пожаловался Бальтес, останавливая маятник. - Повторить?
  Айзек повернулся к Гедимину.
  - Без толку, - качнул головой тот. - Мощность упала.
  Айзек вполголоса помянул ядро Юпитера.
  - Причины? - отрывисто спросил он. Гедимин, пожав плечами, кивнул на потускневший монитор.
  - С реактором то же самое. Все источники излучения...
  Он вспомнил о дозиметре и сам едва удержался от ругани - кривая интенсивности ушла под ноль и залегла там, плавно опускаясь всё ниже и ниже. "Отрицательный фон, мать моя пробирка... Ну и что с ним делать?!"
  - День Пустоты, - пробормотал Айзек, сверяясь с дозиметром. - Понятно... Реакторный накопитель продержится до вечера? Может, заглушить?
  Тонкое волокно, прижавшееся к виску Гедимина, внезапно накалилось. Сармат поморщился.
  - Пусть работает. Хранителю так легче. Накопителя при такой мощности на месяц хватит.
  - Отмывайтесь - и свободны, - сказал Айзек, повернувшись к растерянным филкам. - Сброс проведём вечером, когда всё придёт в норму.
  Гедимин еле слышно хмыкнул. "В норму? На Равнине?"
  ...Решётки выпаривателей занимали в душевой всё больше места. Гедимин видел, как пятеро лаборантов обходят их, подливая раствор из бурдюков, - один химик уже не справлялся. "Асбестовый магнит" выудил из фильтров пригоршню игольчатых кристаллов и обрывков волокна - мелкие фрагменты всё-таки смывались в водосток. "Магнит", опущенный в водоподъёмную шахту, ничего в ней не нашёл - всё смытое оставалось на фильтрах, и Гедимин немного успокоился.
  ...Пятна, покрывающие недосушенную глину, из синих стали светло-серыми. Гедимин сверился со вчерашними "сканами" и сдержанно хмыкнул - рост "плесени" остановился. Сармат в задумчивости раздавил меж пальцев глинистый комок. "Возможно, пора измельчить и расстелить более тонким слоем. Где-нибудь на складе, где влажность воздуха проще контролировать..."
  - Кет! - кто-то остановился рядом. - Рыться в грязи надо было вчера. Твой пост на восточном склоне. Защитное поле, в крайнем случае - плазма. Никаких ЭМИА-лучей!
  Гедимин выпрямился и удивлённо мигнул - из ущелья вереницей поднимались притихшие аборигены. Впереди шёл Вепуат; в руках он держал лиственный кокон, из которого виднелось побелевшее ухо. Бронн свернулся в "мешке" клубком и не подавал признаков жизни.
  - Пост! - напомнил Гварза, сердито щурясь. Гедимин развернулся к восточному склону и снова мигнул. Вдоль полупрозрачной стены защитного поля растянулся бугристый холм. Сааг-туул залёг у самого купола, закрыв все отверстия в броне. Свет фонарей у ворот горячего цеха дотягивался до середины его хвоста; дальше должна была начинаться темнота - но низины, и "восточная", и "северная", горели холодным зелёным огнём. Мерцающий туман клубился в них, подступая к верхнему краю плато.
  - "Сивертсены" на полную, воздуховоды закрыть! - отрывисто скомандовал Гедимин, разворачиваясь к Гварзе. Тот только фыркнул и махнул рукой Вепуату, вышедшему из барака.
  - С поста ни шагу!
  ...Дозиметр показывал минус полкьюгена. По белесому защитному куполу змеились тонкие серые линии. Гедимин смотрел на них, угрюмо щурясь, - теперь и "полевой детектор" фиксировал какое-то воздействие, оставалось выявить его и обозначить...
  - Бронну хуже, - мрачно сказал Вепуат, глядя в подсвеченное ущелье. Плазмомёт лежал на его плече, нацеленный на мерцающие волны. "Газ" непрерывно клубился, то вспыхивая, то угасая - и с каждой вспышкой продвигался дальше, по сантиметру взбираясь вверх по склонам. Гедимин смотрел, как он поглощает купол "ободранной" долины. Всё живое оттуда ушло, а все щели во всех складских ангарах были закупорены - но на поверхности, хоть и под тремя куполами, остались строительные блоки...
  - Хуже? Опять его кому-то скормят? - Гедимин покосился на сигма-сканер. Плотные полосы ряби залегли вдоль купола - и в долине, и на вершине холма. Пристальный взгляд мог заметить, что некоторые тени шевелятся. "Падальщики уже здесь, по периметру. Чего-то ждут..."
  - Непохоже, - отозвался Вепуат. - Положили его в коридоре и встали вокруг. Какой-то охранный ритуал... А, кто их разберёт!
  Он оглянулся на подозрительную тень под боком сааг-туула и еле слышно хмыкнул.
  - Никак не могу понять, насколько они контролируют вон ту штуку, - он кивнул на мерцающий туман. - У их ущелья она тихая...
  Гедимин машинально потёр правую руку и угрюмо сощурился.
  - Вот и держали бы её в своём ущелье.
  ...Вепуат посмотрел на часы.
  - Рассвет.
  Гедимин стоял лицом к "востоку", но не видел ничего, кроме стены серо-зелёного тумана. "Газ" затопил верхний купол, обволакивая его со всех сторон. Вдоль "стен" то и дело вспыхивали полосы зелёных огней. Купол прогибался внутрь - и тут же выпрямлялся. Светящаяся полоса отодвигалась вдаль.
  - Не пускают, - Вепуат едва заметно ухмыльнулся и потёр руку. Предплечье Гедимина тоже сводило судорогой. До сих пор плазмомёты не понадобились - что-то не подпускало хищную взвесь к лагерю, но сарматы ждали нападения с секунды на секунду. Полосы ряби вдоль купола образовали уже почти сплошную черту. Сарматы притушили фонари, и живым теням было где спрятаться.
  "Если бы мы ещё понимали, что происходит..." - Гедимин поправил на плече сфалт и оглянулся на ущелье. Что-то из светящихся сгустков двигалось быстрее обычного - и в другую сторону. Ещё пара секунд - и силуэт, очерченный зелёными искрами, выплыл из тумана, - гигантская тихоходка со вскинутой головой и нелепыми, но огромными и многозубыми жвалами. Торчащая из бока конечность-плеть размахнулась, и купол над застывшими сарматами прогнулся внутрь чёрным пузырём. Гедимин еле успел шарахнуться, подпереть пузырь новым слоем защитного поля, - зелёная плеть уже взвилась над куполом - и рассыпалась на части.
  То, что её отсекло, сармат увидел только краем глаза, - чёрный силуэт, внезапно отрастивший метровые когти. Гигант попятился. Туман вокруг него поднялся светящейся волной. Что-то сверкнуло сверху. Гедимин поднял взгляд и увидел купол, покрытый чёрными пятнами. Поверх него распластались, вцепившись в защитное поле, светящиеся твари - что-то вроде офиур с ветвящимися лучами. Гедимин направил на них "арктус", купол зарябил, то белея, то чернея, ещё одна когтистая тень мелькнула на краю поля зрения - и "офиуры", потускнев, отступили в мерцающий туман. Что-то крупное, похожее на краба или богомола, шевельнулось в десятке метров от "стены" - и замерло, глядя на сарматов многочисленными зелёными глазами. Его силуэт дрожал и расплывался - Гедимин не мог даже пересчитать конечности. Рука, вцепившаяся в сфалт, заныла от напряжения, и сармат с трудом расслабил запястье. Сердце билось где-то под горлом.
  - Ещё одно, - прошептал Вепуат, глядя на "северный" склон. Вдоль обрыва, прямо над куполом, прикрывающим долину, плыло что-то кольчатое, покрытое отростками-лопастями. Зелёные огни очертили его силуэт и вспыхивали при каждом движении. Гедимин видел, как скользят по сегментам мелкие округлые "глаза" - или просто скопления "светляков". Вроде бы тварь не прикасалась к куполу, но поле рябило, покрываясь мелкими чёрными пятнами. Она свернула было за ангар горячего цеха, но тут же шарахнулась назад и расплылась в бесформенное светящееся облако.
  - Что это вообще?
  Отвлечься от сфалта и перевести взгляд на сигма-сканер получилось не с первого раза. Что-то длинное, расплющенное, с извивающимся хвостом ползло по "южной" стене, оставляя мигающий чёрный след. Сканирующий луч пронизал его, но "увидел" только рябь - один из множества плотных белесых сгустков.
  - Видел? - Вепуат толкнул его в бок. Он сам держал в руке сигма-сканер, направленный туда, где "офиура", грызущая купол, только что превратилась в туман. Именно это "сканы" и показывали - плотный ком ряби, распадающийся в слабо "фонящую" органическую взвесь. Гедимин беззвучно выругался.
  - Эти штуки... раньше пыль себя так не вела, - прошептал Вепуат, глядя на светящиеся силуэты в тумане. - Не делала из себя... ничего такого.
  - Может, они отдельные? - Гедимин попытался настроить увеличение на сканере, выловить из пыли, газа и ряби хоть какую-то структуру, но ничего не вышло. - Как все эти... мицелиалы? Только на мицелии не плазма или кристаллы, а такая вот взвесь?
  По экрану от края до края пролетел длинный изогнутый коготь, и комок ряби отступил, оставив пылевой след. "Ранен, но не уничтожен," - мелькнуло в голове Гедимина. "Что-то там есть, кроме пыли..."
  - В день Пустоты ворота Ук-кута приоткрыты, - пробормотал Вепуат, опустив бесполезный сканер. - Так тут говорят. Может быть, всё это лезет оттуда. Ты там ничего похожего не видел?
  Гедимин качнул головой.
  - Там вообще не было животных. Только какой-то... сборочный цех, - неохотно ответил он. Вроде бы у светящихся тварей не было силы порвать защитный купол - а значит, и скафандр они не взломали бы - но от одного их вида Гедимин ёжился, и рука прикипала к прикладу. "Жахнуть бы," - он стиснул зубы. "Очистить холм. Ничего этого не должно тут быть..."
  ...Время тянулось медленно. Гедимин ждал атаки, попытки "светящихся" пойти на прорыв - но они лениво тыкались в купол, будто пробовали его на прочность, и уходили в туман. Постепенно огни начали тускнеть, их скопления - редеть, а освещённость под куполом - расти. Сармат посмотрел вверх и увидел кусок серого неба, затянутого холодно-зелёной паутиной. Светящиеся полосы растянулись в одном направлении, будто увлекаемые ветром. Вепуат уронил руку с сигма-сканером и облегчённо вздохнул.
  - Иглица! Видел, что они сделали?!
  Туман уже не мешал сканировать местность. Ближайший "куст", зарывшийся в гравий, был цел - только верхние, торчащие из земли побеги срезало, как лучевым резаком. Зато поодаль дымилась яма. Ядро растения растрескалось и вывернулось наизнанку, обугленные побеги разваливались на волокна и утекали пылью вслед за светящимися лентами. Пока Гедимин следил за остатками иглицы, они рассыпались на треть.
  - Это они? - сармат кивнул на огни в тумане. - Тогда почему не тронули остальное? Там много растений...
  - Вон то ещё зацепило, - Вепуат указал на "южный" склон. - Точно они. Больше там никого не было. Почему выборочно - да кто их знает...
  Ещё треть иглицы рассыпалась прахом. Огней в тумане уже почти не осталось. Последний мерцающий гигант проплыл над ущельем и свернул куда-то к центру Равнины. "К воротам," - мелькнуло в голове Гедимина. Купол всплывал из тумана, как со дна мелеющей реки; освещённость медленно росла - вместе с показаниями дозиметра.
  - Уходят, - выдохнул Вепуат, разворачиваясь к неподвижному сааг-туулу. Теперь из тумана "всплыл" и он. С тех пор, как Гедимин видел его в последний раз, его хвост поменял положение. Больше не изменилось ничего. "Панцирь цел," - думал сармат, направляя на животное сканирующий луч. "Живой. Не тронули. Не заметили?"
  - Кажется, из барака никто не лез, - пробормотал Вепуат, глядя на экран сканера. - Уттунри... Ага, вот он. Пьёт отвар курруи. Без шкурок. Ну, хоть это они сделали. А ведь просил не совать ему ягоды!
  - Хорошо, хоть никому не скормили, - Гедимин вспомнил, как стоял посреди чёрного ущелья, и его передёрнуло. Что-то тёмное мелькнуло на краю поля зрения. Сканер успел "поймать" последние полосы ряби, уползающие со склона. Икси уходили вслед за туманом. Ветер снаружи усилился - "газ" потёк быстрее.
  - Экхард? - Вепуат, увидев кого-то на трапе лаборатории, удивлённо хмыкнул. - Обычно он не... Эй! Ты ко мне?
  Филк-медик быстро шёл к нему, размахивая рукой.
  - Fauw! - крикнул он, указывая на бронеход. Вепуат вздрогнул.
  - Я нужен? - он ткнул себя кулаком в грудь. - Ага, иду... Гедимин, ты тут справишься?
  Туман уже стёк с холма, и стало можно рассмотреть верхнюю часть купола в долине. Его не растворило - теперь, когда никто не грыз его, поле уплотнилось до непрозрачности. Помутнел и купол над холмом - теперь сканирующий луч его не пробивал, и следить за туманом приходилось сквозь скалу. Его утаскивало куда-то к центру Равнины - будто включился гигантский насос, собирающий вытекшую пыль. "Если это, и правда, какие-то операции с воротами," - думал Гедимин, следя за ускоряющимся оттоком, - "какие-то целенаправленные операции... Кто и зачем это делает? Или это побочный процесс? Ук-кут проветривают, а пыль просто высыпается наружу? Может такое место нуждаться в проветривании?"
  - Кет! - крикнул кто-то - судя по громкости, прямо в наушник. Гедимин вздрогнул.
  - Вепуат говорил - не кричи, а стучи, - выдохнул сердитый Альгот, глядя на него в упор. - А я не поверил. Да и рук жалко. Идём! Говорят, без тебя никак.
  Гедимин мигнул. Химик уже шёл к бронеходу, быстро, почти бегом, и сармат, не успев ни о чём спросить, нагнал его только у трапа.
  - Кто-то ранен? Но я ведь не медик.
  Альгот на ходу пожал плечами. Вид у него был бледный - и то ли сердитый, то ли испуганный.
  ...Филк-лаборант сидел за столом, вытянув руку. Только она и торчала из-под защитного поля, которым его прикрепили к стулу и переборке. Филк был в сознании, но сидел, не шевелясь - только смотрел перепуганным взглядом на свою ладонь. Её вытянули над окровавленным листом скирлина, перехватив защитным полем у локтя. На подстилке, залитой бурой, явно несвежей, но почему-то жидкой кровью, догнивали остатки чего-то с костяшками внутри - возможно, пальца. Одного из пальцев у филка не было; короткая культя почернела и раздулась, и по ладони расплылся покрытый чёрными прожилками желвак. Гедимин смигнул - ему показалось, что чернота разрастается. "Не показалось," - щёлкнуло в мозгу секундой позднее.
  - Сюда! - выдохнул Вепуат, повернувшись к нему. Экхард, склонившись над повреждённой рукой, приложил жгут к запястью.
  - Здесь?
  Филк глухо застонал и зажмурился.
  - Поздно, - отозвался Вепуат; его радужка была иссиня-чёрной. - Теперь - только по локоть.
  - Что это за дрянь? - Гедимин шагнул к столу. Желвак на ладони филка сжался, выбрасывая на подстилку гниющую жижу.
  - Да вот, - буркнул Вепуат, перетягивая раненому руку чуть выше локтя. - Экхард, добавь! Рука - не палец...
  Филк зашипел, вжимаясь в кресло. Экхард выдернул из его плеча иглу пустой ампулы.
  - Чего ждём?! - Альгот, протиснувшись мимо Гедимина, развернулся и толкнул его в грудь. - Как это делают? Облучают из сопла? Там что-то надо открыть?
  - Да, придётся, - пробормотал Вепуат, поднимая на него взгляд. - Гедимин... Вот это вот надо облучить. ЭМИА-пучком. Боевым. Чем мощнее, тем лучше.
  Гедимин ошалело мигнул.
  - Живую руку?! Он же сдох... - сармат прикусил язык, глядя на съёжившегося филка. Чёрная полоса уже дотянулась до середины ладони.
  - А так - нет? - Вепуат дёрнул углом рта. - Давай! На переборку, мы отойдём... А ну, все назад!
  Он встал над филком, придавив к столу и без того неподвижную руку. Гедимин медленно стянул с плеча сфалт. "Поток... интенсивность... сожжёт же... и стол тоже..." - всколыхнулось в мозгу, и он поддел пальцами пластины на корпусе. "Вот так. На эту дрянь - и десять сантиметров выше. Надеюсь, отрезать успеют."
  Анестетика всё-таки не хватило. Филк закричал, дёрнулся, рука судорожно сжалась - и снова развернулась, - чёрный желвак лопнул. Гедимин видел, как трескаются и съёживаются обрывки кожи, и как вздувается и опадает чёрная поверхность, меняя цвет на светло-серый. Вепуат, шумно выдохнув, выдавил в плечо филка ампулу флония.
  - Хватит, - он, поддёрнув жгут над локтём, перетянул его на запястье. - Экхард, работаем!
  Гедимин, прижимая к себе сфалт, шагнул в сторону и отвернулся. За спиной звякало, потрескивало и шипело. Альгот, сев за стол, подпёр ладонями голову и тяжело дышал.
  - Кровяной камень, - услышал Гедимин голос Вепуата. - Но не раньше утра. И то, если всё будет чисто. Если нет - повторное облучение... и пойдём выше.
  - Сканы чистые, - отозвался Экхард. - Могли что-то пропустить?
  - Крупный очаг - точно нет. Но что это такое, и что оно ещё умеет... - Вепуат шумно вздохнул. - Ну, как ты, Магнард?
  - Воды, - прохрипел филк, и Гедимин наконец к нему повернулся. Он по-прежнему был бледен, но дыхание быстро выравнивалось - и в флягу, поднесённую Вепуатом ко рту, он вцепился с жадностью. "Флоний," - подумал Гедимин, глядя на след недавней инъекции. "От него всегда пить хочется. Значит, подействовал..."
  Он перевёл взгляд на культю. Её успели перевязать, и Вепуат убрал все фиксаторы и осторожно закрепил её у груди филка. Тот косился на обрубок и болезненно морщился.
  - Ты не бойся, - сказал Вепуат. - Пальцы от кровяного камня отрастают. Думаю, с ладонью тоже получится. В крайнем случае поедешь на Землю, там пересадят.
  Филк поёжился.
  - Забирать его? - спросил Альгот, выйдя из-за стола. Вепуат покачал головой.
  - Через полчаса.
  Он свернул окровавленную подстилку и затолкал в утилизатор. Гедимин успел увидеть то, что осталось от ладони, - она ссохлась, обуглилась, но разложение прекратилось и дальше так и не пошло.
  - Говоришь, вот такая песчинка? - Вепуат повернулся к Магнарду, показывая что-то микроскопическое между кончиками когтей. Филк угрюмо кивнул и снова поёжился.
  - Даже не сразу заметил. Потом, когда палец раздуло...
  - И осколок ты сразу выдернул? - уточнил Вепуат, оглядываясь на главного химика. - Альгот, это не дело. Тут есть два тяжёлых скафандра - давай-ка в них! Если бы такая песчинка попала в глаз...
  Филка передёрнуло.
  - Может, проще уничтожить? - спросил Альгот, угрюмо щурясь на штатив. Гедимин не сразу заметил закупоренные пробирки - там был разрезанный камешек, песок, какая-то мутная жижа...
  - Нам надо знать, на что тут можно наткнуться, - качнул головой Вепуат. - Я сам всю эту дрянь держал в руках. Гедимин держал. Повезло, что были в скафандрах. А кто-то влезет, не зная...
  - Что это? - спросил Гедимин. Ему было не по себе. "Песчинка? Вот такое ранение от песчинки?!" - ему вспомнилась гниющая кость сааг-туула, и его передёрнуло. "Кажется, я знаю, чем его тогда... Филки мельче и без иммунитета..."
  - Образцы из Сфена Пустоты, - Вепуат невесело ухмыльнулся. - Ворота Ук-кута. Вот и Магнард едва не... Мать моя колба! Будто мало было работы медикам...
  - Возьми скафандры у Гварзы, - сказал Гедимин, покосившись на свою руку. "Растворение мышц, скоростной некроз... Вот не ходят местные в Сфен Пустоты - и правильно делают!"
  - Такую дрянь без скафандров лучше не трогать. А зачем облучение?
  - Сработало же, - отозвался Вепуат. - Выжгло всё... не знаю, что, но выжгло. Сам же видел - палец отрезали, так выше пошло - даже мигнуть не успели.
  Магнард зашевелился и попытался встать. Экхард поймал пошатнувшегося филка за плечо, усадил обратно.
  - Отнести его в барак? - спросил Гедимин. Вепуат поспешно закивал.
  - Да, сейчас пойдём. Его надо отдельно - и под присмотр... Экхард, не против?
  Филк-медик поморщился, но кивнул.
  - Отдельно - некуда. Я бы и обмороженных отселил...
  Вепуат развёл руками.
  - Много работы, камень не успевает... Ничего, скоро их будет больше - на всех хватит.
  - При таком травматизме - каждому по камню, - проворчал химик. - Мангард, ты как умудрился - через две перчатки?!
  Раненый вяло дёрнул здоровым плечом.
  - Сам не знаю.
  ...Два ярких зелёных луча били в небо из проёма в защитном куполе. Паутина трещин в "облаках" уже потеряла чёткие очертания, стала волнистой и начала закручиваться в кольца. Гедимин смотрел, как зелёный свет течёт по ней. Лучи уже погасли, а сияние ещё долго перетекало от складки к складке.
  - Красиво, - ухмыльнулся Вепуат, выключая сигма-сканер. Гедимин видел, что "щупы" только что были направлены на барак. Глаза Вепуата посветлели.
  - Мангард, - кивнул тот, перехватив взгляд Гедимина. - Ну, и остальные тоже. Уттунри уже в долине - и опять наелся ягод. Мангарду с утра дам камень. Обмороженные дальше сами справятся. А вот ему - надо.
  Гедимин кивнул.
  - Откуда взял, что облучение поможет? - спросил он. - Что-то известно про эту... заразу, токсин - или что это?
  Вепуат покачал головой.
  - Это Альгот придумал. Помнишь, когда Хассинельг распадался, тоже облучение помогло? Это что-то опять... про местные стихии и их взаимодействие. Надо запомнить - боюсь, пригодится.
  - Интересно, зрячий камень, если расколется, тоже так может? - пробормотал Гедимин, оглядываясь на барак. "Видеокамеры", принесённые из Сфена Пустоты, лежали в мешочке, прикрытые сверху пластиной-"приёмником"; на её работу это не влияло, хотя операторам держать её стало неудобно. "До сих пор эти штуки никому не вредили. Но ведь они тоже оттуда..."
  Вепуат пожал плечами.
  - Может, поэтому их и не обрабатывают. Чтобы не рисковать.
  ...Гиганты, бродившие по холму, не оставили следов - только два "кратера" на месте иглицы, рассыпавшейся в пыль. Гедимин выжег остатки омикрон-лучом. Ни сигма-сканер, ни дозиметр ничего не находили, но сармат прошёлся с излучателем вдоль невидимого следа - от "кратеров" к тропе, туда, куда светящуюся пыль уносил ветер.
  
  21 день Воздуха, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  "Ху-удо," - протяжно прогудело внутри черепа. Горячие волокна прижались к виску. Гедимин растерянно мигнул.
  - Что? Где? - он быстро взглянул на монитор. Интенсивность излучения начала расти ещё вчера; утром стержни "горели" в штатном режиме, и с экрана дозиметра наконец пропал "минус".
  "Ху-удо," - повторил хранитель; волокнистое щупальце переползло на макушку. "Бу-удет бу-уря."
  - Ветер? - переспросил Гедимин, оглянувшись на вентиляционную колонну. Она работала на полную мощность - сейчас, когда воздух накачивался из-под купола, где скорость ветра была приемлемой, охлаждение реактора можно было не отключать. Колонна гудела чуть громче обычного, но Гедимин не видел угрозы.
  - Тебя ветер тревожит?
  "Ху-удо," - щупальце скользнуло от затылка к макушке, будто пытаясь показать вверх. "Ахкуу ту-ут..."
  - Что? - Гедимин тронул корпус реактора. "Новое слово. Чёткое, но непонятное. Это может быть именем?"
  "Ахкуу..." - перед глазами промелькнуло что-то светящееся, закручивающееся вихрем. Гедимин мигнул.
  - Смерч? Погоди... Ты говоришь про Ак... про божество ветра?!
  "У-гу," - щупальце скользнуло по правому виску и растаяло. За спиной сдержанно хмыкнули.
  - Общаешься? - спросил Айзек и, не дожидаясь ответа, отошёл от монитора. - Ветер уже поднимается. Пойдёшь помогать Вепуату - не забудь оружие. Хоть посигналишь, если что.
  ...Ветер гудел в воздуховодах. Гедимин подставил ладонь под сквозняк, помянул про себя уран и торий и быстро пошёл к месту сушки глины. От каждого настила во все стороны расплылись желтоватые пятна - просохший измельчённый минерал разносило по коридорам. Гедимин растянул над ними защитное поле, "посветил" на глину сигма-сканером и довольно хмыкнул. "Сойдёт. Пора нести на склад. Только собирать придётся катушкой."
  По ту сторону защитного поля горели огни - жёлтый сарматский фонарь и несколько белесых светильников малой мощности, постоянно перемещающихся и пропадающих в тени. Вепуат, прикрепив "лампу" на шлем, накрылся прозрачным куполом. Ветер пригибал непрочный пузырь к земле, но сармат, ничего не замечая, возился со сборной аркой. Рядом торчал из гравия пучок костей, обмотанных гирляндами.
  - Хранитель беспокоится, - сказал Гедимин, скрепляя последние детали арки и рывком поднимая её. Опоры погрузились в гравий. Вепуат, довольно хмыкнув, принялся разматывать и закреплять гирлянды. Подвесок на них было немного, и те - самой простой формы.
  - Он назвал имя этого... существа, - Гедимин неопределённо кивнул в темноту. Привлекать к себе внимание квантовой сущности размером с континент совсем не хотелось.
  - Ага, - отозвался Вепуат, привязывая очередную гирлянду. - Он уже должен был познакомиться...
  Он всё время косился на мелькающие справа огни. Гедимин повернулся к ним и увидел выступающую из темноты бугристую громаду. Сааг-туул лежал на холме; он пытался свернуться в кольцо, но из-за жёсткости хвоста получился только полумесяц. Внутри его дуги Джагулы поднимали вертикально костяную арку, увешанную погремушками. Ветер гудел в прикреплённых к ней ракушках.
  - Тоже ставят ворота, - сказал Вепуат, быстро отступая от арки. Защитное поле было убрано - и ветер с воем на неё набросился, растянув гирлянды параллельно земле. Гедимин шагнул в сторону, и гроздь бубенцов просвистела мимо. Кто-то из Джагулов обернулся и недовольно рявкнул. Его руки были обмотаны светящимися шнурами - только их и удалось разглядеть.
  - А они ведь нечасто это делают, - пробормотал Вепуат, глядя на кочевников. - Тем более - тут же, на холме, где и мы... А Урджену опять нехорошо.
  "А когда ему было хорошо?" - поморщился было Гедимин, но промолчал. Силуэт в знакомых "цацках", мотающихся на ветру, мелькнул у самой арки и взялся за опору, поднимая конструкцию вертикально. Ракушки взвыли. Джагулы расступились. Урджен провёл светящейся рукой по глазам и встряхнулся. "А вид у него, и правда, заспанный..."
  - Что снилось? - крикнул Гедимин. - Опять будили?
  Джагул повернулся к нему, угрюмо скалясь.
  - Плохой сон. Ураган лезвий!
  Ветер налетел, взметнул его подвески, и он, поймав их в ладонь, быстро пошёл к сааг-туулу. Тот уже приоткрыл нижние "отсеки", и почти все Джагулы успели нырнуть в них. Урджен оглянулся на арку, глухо рявкнул и закрыл за собой "люк".
  - Ураган лезвий? - повторил Вепуат. Ветер громыхнул его перьями, едва не сбросив крылья с плеч. Сармат прижал их к себе, но с места не двинулся. Гедимин оглянулся на небо - среди его складок уже мелькало что-то белесое - и, схватив Вепуата за плечо, толкнул к укрытию.
  - Sata!
  - А? - Вепуат, уже засунутый в "шлюз", растерянно мигнул. - Ага... Летят. Надеюсь, не обидятся, что подвесок мало. Джагулы, вон, тоже поставили...
  - Опять Урджену снится дрянь, - пробормотал Гедимин, угрюмо щурясь. - Шёл бы он, и правда, в цех. Снились бы реакторы - может, изобрёл бы что дельное.
  Вепуат невесело ухмыльнулся.
  - Говоришь, хранитель назвал... хозяйку ураганов, - он махнул рукой в сторону ворот, - назвал её по имени? И... была какая-то реакция?
  Гедимин, мигнув, схватился за дозиметр - и покачал головой.
  - Ничего не мигало. Он сказал "Ахкуу". Может, это непра...
  Кривая интенсивности взлетела к верхней кромке экрана и тут же рухнула. Гедимин еле слышно помянул спаривание "макак". Снаружи завыли ракушки. Что-то громоздкое сползло по склону, хрустя гравием, и уже внизу затихло.
  - Осторожней, - Вепуат укоризненно хмыкнул. - Значит, тогда реакции не было... Эта сущность не хочет общаться с хранителем?
  - Да лишь бы не лезла, - Гедимин поморщился. Усилившийся сквозняк под куполом холодил ладони. "Пора прикрыть воздуховоды. Иначе глину мы не вывезем - сдует раньше."
  ...К костяной пластине под "магнитом" прилип комок серой пыли. Вепуат поводил катушкой над слоем высохшей глины и стряхнул собранное в пробирку.
  - Больше нет. Но и так получилось немало. Хорошо, что в сухом воздухе они не выживают.
  На дальнем краю настила филки с лопатами сгребали в мешки сухую глину. Кенен Гварза стоял поодаль, наблюдая за ними, - видимо, поэтому они работали быстро и молча. Ещё один филк поднял наполненный мешок и понёс к волокуше. Проходя мимо сарматов, он поморщился и тут же отвернулся.
  - Всё-таки лопат у нас мало, - пробормотал Гедимин, машинально подсчитывая, сколько часов десять филков провозятся с глиной. "Позвать Джагулов?" - он оглянулся на "восточный" склон. Помутневшее защитное поле закрыло обзор, но за прикрытыми воздуховодами непрерывно выл ветер. Сквозь вой доносился треск и звон подвесок, гудели и булькали ракушки. "Ясно. Пока лучше не высовываться."
  - Дай сюда, - он забрал у Вепуата катушку и высыпал в спираль щепоть золотой глины. "Вот будет фокус, если этот минерал не уникален..." - мелькнуло в голове, когда сармат провёл "магнитом" над гравием, присыпанным глинистой пылью. Доля секунды - и она, сбившись в плотный комок, прилипла к костяной пластине. "А нет. Всё-таки уникален."
  ...По освободившейся решётке уже раскладывали новую партию пропаренного волокна. "Полки" громоздились над облучателем в пять ярусов, и Гедимин думал, что пора ставить шестой - и искать новое место: последняя решётка должна была упереться в крышу. Альгот и Вепуат, отойдя в сторону, рассматривали пучок светло-зелёного волокна. Гедимин трогать его не стал - оно спутывалось и скатывалось от неосторожного взгляда. Второй пучок, ещё мокрый, лежал на поддоне; Вепуат прикладывал светлое волокно к нему и качал головой. Сырой, ещё не прожаренный как следует, "асбест" изначально был почти чёрным; на нём зелёная окраска стала заметна не сразу - но теперь Гедимин видел её, не приглядываясь.
  - Зелёный асбест, - шумно вздохнул Альгот, прикрыв респиратор ладонью. - Странно - но серьёзного влияния на свойства я не заметил. Прочность точно не страдает.
  - И скручивается оно неплохо, - Вепуат осторожно примял пучок и оглянулся на Гедимина. - Ещё немного - и дозреет. Скрутим по тросу и проверим уже всерьёз. Как по-твоему, что из этого чему соответствует? Что - жёлтый асаан, а что - серебристый?
  Гедимин поморщился.
  - Это надо показывать Кут"тайри, а не мне. С сырым асааном я мало работал.
  Приоткрывшаяся было дверь склада тут же захлопнулась. Вепуат оглянулся на неё и покачал головой.
  - У него там ритуал. Лучше не трогать.
  Альгот переложил недосушенное волокно на решётку и взвесил на руке туго набитый мешок.
  - Забирай, - сказал он Гедимину. - Что могли, сделали. А прядение и ткачество - это уже не к нам.
  Гедимин благодарно кивнул, стараясь не щуриться. Перед глазами снова встал хаотично дёргающийся "волчок". "Ещё сутки, и порталы откроются," - напомнил сармат себе. "Наберу образцов - тогда буду работать. Что-то туда вложено для смещения центра тяжести, а что - без образца не разберёшься."
  ...Очередную волокушу утащили в долину. В опустевшем коридоре остался ворох распоротых мешков. Вепуат направил на него "магнит" и охнул - мешки впечатались в пластину с керамическим грохотом. Гедимин, поймав их вместе с оброненной катушкой, вынул из неё сердечник. Затвердевший мешок хрустнул в руке.
  - Вымачивать, промывать и заново сушить, - пробормотал сармат. - Тут всё пропиталось.
  - Ага, - кивнул Вепуат. - Заодно посмотрим, оживут ли споры. Из засохшей корки я их, наверное, не вытянул.
  - Отнесу в душевую, - решил Гедимин. - Собери пока, что рассыпалось.
  Он протянул Вепуату катушку и глиняный комок-сердечник. Сармат покосился на них и оглянулся на барак.
  - Подожди. Схожу проверю раненых.
  Гедимин, пожав плечами, огляделся по сторонам в поисках свободного филка. Нашёл только рабочих с лопатами, патруль, огибающий место "раскопок" по широкой дуге, и лаборанта с ведром. "Ещё сотня прячется в бараке," - сармат недовольно сощурился. "И Гварза, как назло, ушёл. Попрошу Вепуата кого-нибудь выловить. На него они почему-то не жалуются."
  Вдалеке что-то громыхнуло. Гедимин вздрогнул. "Это кость," - мелькнуло в голове. "Не металл и не камень. Очень толстая кость." Следом с лязгом разлетелись металлические детали, и сармат вполголоса выругался. "А вот это - наши ворота. И улетели они метров на двадцать. Опять Вепуату делать подвески. Если арку так швырнуло, их точно расколотило. Одни ушки на тросах..."
  ... - А обязательно выбирать всё до молекулы? - спросил филк, угрюмо щурясь. Гедимин подавил раздражённый вздох.
  - Собирай, пока видно, что собираешь, - Вепуат провёл "магнитом" над пыльной поверхностью и показал налипшую глину. - Перестал различать - значит, чисто. Вот тут смотри, где лежали мешки. И так дальше вдоль коридора. Катушкой не махай! Ей всё равно, сколько собирать. А вот ты рухнешь.
  Филк провёл катушкой над землёй и стряхнул собранное в привязанный к поясу мешочек. Вепуат осторожно хлопнул его по плечу и отошёл к стене цеха.
  - Интересно всё-таки работает кровяной камень, - сказал он, задумчиво ухмыляясь. - Культя отрастила зачаток. Все кости, до фаланги, но мелкие-мелкие. Весь чёрный от капилляров. Кожи там, считай, нет...
  Гедимин вспомнил, как зудели, заживая, его ранения - мелкие по сравнению с ампутацией кисти - и невольно поёжился.
  - В тяжёлую перчатку его, - буркнул он. - А то сдерёт и кожу, и капилляры. Это ж никакой анестезии не хватит.
  Вепуат ухмыльнулся.
  - Да, процесс тяжёлый. Дал ему пока отдых. И две порции Би-плазмы. С утра продолжим. Зачаток есть - дальше проще пойдёт. Но порции надо будет утроить.
  Он оглянулся на столярную мастерскую и покачал головой.
  - Уттунри... Зря он налегает на ягоды! Слизистая и так обожжена. Откажет желудок - будет не до регенерации.
  Гедимин пожал плечами.
  - Им, наверное, виднее, что можно. Вся "мартышечья" пища - та ещё дрянь.
  Вепуат внезапно шикнул на него и приложил палец к наушнику.
  - Слышишь? Ветер шумит, а раковины замолчали.
  - Арки снесло ещё полчаса назад, - буркнул Гедимин. - Ты что, не слышал грохота?
  Вепуат мигнул.
  - Снесло? Обе?! Ты выходил, смотрел?
  Гедимин крепко взял его за плечо.
  - И я не выходил. И тебе незачем.
  Вепуат не вырывался, только растерянно качал головой, глядя на белую "стену" защитного поля.
  - Снесло... Ладно, наша арка им не нравится. Но при чём Джагулы? Они ведь с ними не ссорились...
  ...За прозрачным защитным полем в свете фонарей блестел мёрзлый гравий. Огни бронехода, спускающегося по тропе, мигнули в последний раз и пропали. Вепуат, оглянувшись на Гедимина, осторожно взрезал защитный купол. Руку, выставленную наружу, обожгло холодным ветром, но дул он уже вполсилы. Вепуат, протиснувшийся мимо Гедимина, поводил по сторонам сигма-сканером и сердито фыркнул.
  - Сломали - так тут бы и бросили! Раскидывать-то зачем?!
  Металлические трубки с заклёпанными концами торчали из гравия тут и там - кто-то не поленился вбить их в мёрзлую корку. Гедимин подобрал оборванный трос, увешанный плоскими подвесками. Каждый бубенец старательно раскатали так, что каменный шарик внутри раскрошился в песок.
  - Эту бы энергию да в мирных целях, - пробормотал Вепуат, рассматривая выдернутый из гравия штырь. На прочном металле синели царапины.
  - Что им опять не так? - Гедимин покосился на волнистое небо. Воронки циклонов уже развернулись в незамкнутые дуги, "тучи" потемнели и покрылись тёмно-зелёными разводами. Белесые "моллюски" разлетелись задолго до того, как сарматы вышли из-под купола. Остались разбросанные обломки - и торчащий остов костяной арки. Подвески с неё посрывало, но сама она не рухнула - только что-то упало на позвонок, заменяющий замковый камень, и раскололо его на мелкие куски.
  - Самая прочная деталь... - пробормотал Гедимин, глядя на арку. Как он ни высчитывал, именно такой картины повреждений не выходило - разве что кто-то, ломая "замковый камень", очень старался не задеть всё остальное.
  - Да уж, - сказал Вепуат, оглядываясь на костяные "ворота". - Джагулы расстроятся... Вот это их трос. Привяжу сюда, чтоб не сдуло.
  Гедимин, шагнув в сторону, подобрал ушко от расколотой подвески. Обрывка троса на нём не было. "Ещё и стекло собирать..." - сармат потянулся за катушкой.
  - Вепуат, - буркнул он, проводя "магнитом" вдоль склона. - Ты больше стеклянных цацек не делай. Пока эта... фауна не успокоится. Трудно потом собирать осколки.
  
  22 день Воды, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  - И много там ещё этой дряни? - спросил Дасьен, провожая взглядом мокрые мешки. Четверо филков вынесли пропаренное волокно, ещё четверо расстилали по освободившимся решёткам новую партию. Те, кто пришёл мыться, заглядывали в душевую и сердито фыркали. В воротах стоял Вепуат, загородив собой проём. Гедимин хотел было встать рядом, но разведчик и так справлялся - филки, едва увидев его, разворачивались обратно.
  - Да нет, немного, - сказал он, смущённо ухмыльнувшись. - Вечером положим последнее.
  Дасьен облегчённо вздохнул.
  - Завтра, кстати, нормальный день, - сказал Вепуат, повернувшись к Гедимину. - День Камня. Съездим за "асбестом"?
  Дасьен сдавленно булькнул и заглянул сармату за спину.
  - Разложили? На выход, на выход! - он нетерпеливо поманил к себе филков, отходящих от выпаривателя. - Вепуат! Ты колпак уже поставишь, или пусть так булькает?
  - То, что булькает, безвредно, - вяло отозвался Вепуат, накрывая решётки и ёмкость под ними защитным полем. Гедимин, достав из кармана катушку и "асбестовый" сердечник, вошёл в душевую. За спиной сердито зашипели - филки сунулись было в душевую, но комендант отогнал их.
  - Тихо! Им надо прибраться. После того, как там напылили этой дрянью...
  - Ничего, что для такой работы строят цеха? - громко спросил кто-то из пришедших мыться. Гедимин досадливо сощурился.
  - Спокойно, - Вепуат положил руку ему на плечо. - Всем не наобъясняешься. Я эти лекции каждый день читал. Потом плюнул. А как ты думаешь - если облучатель тоже сюда перенести... Это всё ведь между печами не поместится. А будет ещё больше...
  Гедимин фыркнул.
  - Коменданта спроси. Нужен ему тут облучатель или нет. А вообще... Я думаю - воздух слишком влажный. Сэта ничего у гейзеров не сушат, выносят в сухую пещеру. Такова технология. Лучше не нарушать.
  Вепуат пожал плечами.
  - У Сэта, положим, нет облучателя... Но - может, ты и прав. Надо будет там повесить ещё решёток. Десять-двенадцать, для начала.
  Гедимин занёс "магнитную" катушку над водостоком. Внутри булькнуло, потом в костяную пластину с щелчком впечатался игольчатый кристалл. Следом налипли едва заметные волокна. Сармат стряхнул их в пакет и снова вложил сердечник в катушку. Бульканья пришлось ждать дольше - видимо, инородные предметы успели погрузиться в фильтрующий песок.
  - Ещё вон там проверь, - Вепуат показал Гедимину экран сигма-сканера. - А тут вроде чисто.
  Он повернул один из вентилей и встал под слабым душем, растопырив крылья. Водяная пыль оседала на чёрных перьях. На мгновение Гедимину показалось, что под ними что-то шевелится. Он быстро отвёл взгляд и покосился на свою броню. Она немного намокла и тоже заблестела - но не так, как обычно. "Неровности," - Гедимин провёл когтем по щитку. "Мутирует. Пора в переплавку."
  ... - Опять? - Вепуат недовольно сощурился. Гедимин молча сдирал с себя щитки. Они отделялись целыми пластами и падали в подставленный "мешок" из защитного поля. Очистив от "чешуи" ступни, сармат сунул всё собранное в ближайшую печь и выдвинул сопло напылителя, привычно проверяя давление воздуха и направление потока. В ангаре горячего цеха никто не лез под руку - а лишние брызги с пола подобрать было не сложнее, чем в душевой.
  - Вот же тебе мешает чешуя...
  - Займись делом, - буркнул Гедимин, помешивая дозревающий расплав. Вепуат фыркнул и загремел тиглями.
  - С бубенцами возиться неохота, - слышал Гедимин его рассуждения, пока сармат ворошил кейек в печи. - Сделаю простые пластины, сцеплю попарно, и пусть звенят.
  ...Снаружи было прохладнее - воздух в цеху незаметно прогрелся до плюс тридцати пяти. Гедимин открыл вентиляционные лючки, но на улицу всё же вышел - там напылённые заново щитки быстрее остывали. Широко расставив руки и стараясь не касаться тела, он смотрел сквозь прозрачную "стену" на холм. Видно было метров на пять вперёд - дальше всё исчезало за снегопадом. Ледяные кристаллы даже ветром не сносило - они падали вертикально вниз, непрерывно, будто кто-то спускал с неба миллионы бесконечных цепочек. Сармат покосился на сигма-сканер - луч прошёл сквозь снег и вернулся ни с чем. На холме было пусто - Джагулы забрали обломки костяной арки и ушли под "западный" склон. Зверь лежал там и медленно погружался в снег.
  - Кут"тайри! - донеслось из цеха. - Зря ты вышел. Тут холодно - Гедимин всё проветривает.
  Что прошелестели в ответ, сармат не разобрал. Он хотел опустить руки и зайти в цех, но спохватился, тронул пластину под мышкой, недовольно сощурился и остался на месте.
  - Ага, посмотри, - снова заговорил Вепуат. - Красивый цвет. Я тебе оставил немного светлого - так, показать. Гедимин говорит - похоже на ЭМИ... на лучи Пламени. Забавно, да?
  - Священный асаан под священными лучами, - отозвался Кут"тайри; в этот раз он говорил чуть громче, но Гедимин не услышал усмешки. - Вот он и носит их отметину.
  - А как тебе само волокно? - спросил Вепуат. - Показать бы его руке Шакхи, да порталы закрыты...
  - Пусть скажет Хеттийиррн, - отозвался жрец. - Он ведь заменил огонь Хьеррека сияющим взором Ку-унну. Он, жрец Пламени, знает, что делает. Вот он отметил асаан своим священным знаком.
  Гедимин угрюмо сощурился. "Когда меня поддевают сарматы, я это хоть чую. А вот он сейчас что несёт? Про свои традиции? Или просто издевается, а нам не понять?"
  ...Снег всё падал на холм - и вдоль защитного поля вырос тридцатисантиметровый "бортик". На "востоке" встал световой гейзер, и кристаллы, реющие в воздухе, зажглись многоцветным огнём - Гедимин даже засмотрелся, остановившись у барака. Вепуат проследил за его взглядом и еле слышно хмыкнул.
  - Должна вроде получаться радуга. А не выходит... Пойдёшь смотреть на руку Магнарда?
  Гедимин мотнул головой.
  - Отрастёт - посмотрю.
  Вепуат ухмыльнулся.
  - Ничего там страшного. Хороший такой зачаток. Растёт по миллиметру в час.
  Из барака донёсся стон, переходящий в сердитое шипение. Вепуат, охнув, ускорил шаг. Гедимин быстро отвернулся. Магнарду он не завидовал. "Одно хорошо - не останется без руки. Тут бы её ему никто не пересадил... М-да. Пересаживать не умеют, так научились отращивать. Может, такой симбионт и на Земле не помешал бы..."
  Дозиметр мигнул. Стрелка-указатель развернулась налево и чуть вниз - точно к зданию столярной мастерской, закрытому краем обрыва. Гедимин взглянул на изгибы кривой интенсивности и едва заметно ухмыльнулся.
  - Вепуат! Если что - там Хассек прибыл, - громко сказал он, заглядывая в барак. Внутри радостно хмыкнули.
  - Так и знал, что снег ему не помешает!
  ...Они уже подходили к ангару, когда дозиметр мигнул ещё раз. Внутри радостно заверещали. Когда в двери протиснулся Вепуат, верещание стало ещё громче.
  Бронн по имени Уттунри выбрался из кокона, свернул его и уселся сверху, как на подушке. Он был ещё бледен, но губы уже не чернели, и глаза почти не слезились. Он развернулся к Вепуату, хотел что-то проверещать, но пискнул и закашлялся. Ему протянули чашку с отваром курруи.
  - Хассинельг был тут? - деловито спросил сармат. Вокруг заверещали.
  - Страж Хассек принесёт кровяной камень из Алвена! - разобрал Гедимин ответ какого-то Бронна. Вепуат хмыкнул.
  - Так-то лучше. Уттунри! Ты как? Сможешь вернуться в Алвен? Никто там тебя не скормит падальщикам?
  Уттунри сердито пискнул.
  - Страж расскажет всем волю Пламени, - он поддел когтем рубаху на груди, и Гедимин изумлённо мигнул, увидев нарисованный на коже символ радиационной опасности. Зелёной краски не нашлось, и его чертили красным - кажется, порошком волосяника.
  Дозиметр мигнул. На пол мастерской шагнул, держа двумя руками посох, Хассинельг. За палку - так же двумя руками - цеплялся Бронн в четвероухой шапке, почти круглый от надетых на него накидок. Аборигены, увидев его, заверещали и отступили к стенам. Уттунри приложил обе руки ко лбу и наклонил голову - жест получился очень почтительный.
  Бронн, небрежно тронув свой лоб, склонился над раненым и коснулся его запястья.
  - Уттунри, от которого отступился сам Ук-Хеммайн, - пропищал он. - Посмотри на меня! Так, я вижу, что твои глаза чисты. Теперь подыши мне в нос...
  "Медосмотр," - подумал Гедимин, глядя, как Бронн-"медик" обнюхивает рот раненого и заставляет его облизывать какие-то семена. "Вполне разумно. Главное, чтобы по итогам его не..."
  - У вас вышло! - выдохнул ему в наушник Хассинельг. Глаза стража горели зелёным огнём, хвост раскачивался, часто щёлкая клешнёй.
  - Вышло! Вот шуму-то было! - он восторженно ухмыльнулся и стукнул себя кулаком в грудь. - А вы оба там были? Ну, у ворот? Всё там видели?
  - Да что там разглядишь, - Вепуат смущённо сощурился. - Темень. Значит, у вас уже заметили?
  - Ха-арх! Такое попробуй не заметить, - Хассинельг ухмыльнулся во всю пасть. - Я даже видел Теккех. Издалека, близко не пустили. Стражам там не рады...
  Он покосился на край меховой накидки. Её ворс потемнел и скукожился, как от сильного жара.
  - Ядро Сатурна! - Вепуат покачал головой. - Ты всё-таки осторожнее. Они ведь не знают, что ты нам друг. А у нас не так много друзей, чтобы ими разбрасываться.
  - Да какой из меня друг... - пробормотал страж, разглядывая наконечник светящегося посоха.
  Писк в тесном кольце аборигенов, обступивших медика и раненого, стал громче.
  - Пусть ему дадут воды и горшок, - скомандовал чужак, привязывая к запястью Уттунри что-то, обмотанное верёвочками. Гедимин увидел знакомое красноватое свечение из-под ремешков и довольно ухмыльнулся. Бронн, дотянувшись свободной рукой до большой чашки, жадно отхлебнул - и закашлялся, сплёвывая тёмную жидкость. Вепуат вскинулся было, но глянул на сканер и облегчённо вздохнул.
  - Ну да, лишнее лучше вывести... Хассек! А у тебя не было проблем - из-за нас и всего такого?
  Страж махнул хвостом.
  - Да ерунда. Сказали, конечно, что я знаюсь с кем попа... Бездна! - он сильно смутился. - Дим-мин, я это не в обиду...
  Гедимин хмыкнул.
  - Если мы - "кто попало", так стройте сами свою...
  - Heta! - Вепуат крепко сжал его плечо. - Не пыли раньше времени. Это кто сказал? Руниен?
  Страж уставился в пол.
  - Да они... многие, - нехотя ответил он. - Ну, как всегда. Тогда, после... ну, всего этого... много было шуму. Про нергонских пособников... да, такое вот. Кайшу им сказала - ну и что, что перекос стихий? После удара стихий не так ещё было. А они сказали - если Элоси разорвут вас, то так оно и будет. Ни один страж не шелохнётся. Я тогда хотел...
  Он смутился ещё сильнее и замолчал. Сарматы переглянулись.
  - Постой, - Вепуат тронул его за накидку. - Ты говоришь - наша... операция как-то потревожила разные стихии? И это... как-то повлияло на Элоси, существ Льда?
  Хассинельг шумно вздохнул.
  - Ну да, а как ещё? Огонь сильнее - Лёд слабее. Качнуло их... - он махнул посохом, показывая, как что-то раскачивается. - А Элоси и так злые. Им только повод... Они вас тут... никого не убили?
  - Пара обмороженных, - отмахнулся Вепуат. - Понятно... Значит, вот из-за чего они взвились. Это мы не учли... И надолго такой... перекос?
  - Кайшу сказала - так было до удара, так стало снова, - отозвался страж, разглядывая навершие посоха. - Покачается и замрёт. А они сказали - если вы с нергонами, то пусть вам и помогают нергоны. Хоть тут лёд, хоть огонь, хоть война. Стражи больше не придут и других не пустят.
  Гедимин хмыкнул.
  - Будто от вас было много помощи...
  - Ну не пыли! - Вепуат сердито сощурился. - Дай хоть разобраться. Что там про "других не пустят"? Броннов и Скогнов это касается?
  Хассинельг уткнулся взглядом в пол. Вепуат криво ухмыльнулся.
  - Понятно. Так ты пришёл их эвакуировать?
  Гедимин оглянулся на аборигенов. Непохоже было, чтобы кто-то из них собирался эвакуироваться, - все толпились вокруг приезжего медика, пытались напоить Уттунри ягодным отваром и обтирали его водой. Бронн больше ничего не сплёвывал, дышал часто, но хрипеть перестал.
  - Алвен сказал - мы обещали, мы слово сдержим, - буркнул страж. - А в Синви и Сэви я даже не заикнусь. Пусть Тахушсу туда идёт. Знаю я, что там скажут!
  Гедимин пожал плечами. "Технологии... торговля... Что местным от нас надо, ещё понятно. Нам-то они на кой?!"
  - Значит, тебе теперь сюда ходить запрещено? - Вепуат недобро сощурился. Хассинельг щёлкнул хвостом.
  - Ходил и буду ходить. А остальные пусть как хотят. Мастер Дим-мин! А какую чашу вы сделали для владык Ук-кута? Тут её никто не видел...
  Гедимин поморщился.
  - Чашка как чашка. Обратно не склеилась.
  - А смотри, - Вепуат достал сложенный в восемь раз листок с давним чертежом. Гедимин отодвинулся и перевёл взгляд на Уттунри. Тот как раз порывался встать, и его снова усаживали на свёрнутый кокон.
  - Скоро-скоро, - услышал он голос "медика". - Я сказал в Алвене - мы придём вдвоём. Дайте ему жира!
  ...Они, и правда, не задержались. Под возмущённый писк Уттунри его завернули в кокон, обмотали ремнями и подвесили Хассинельгу на грудь. "Медик" ухватился за посох. Гедимин смотрел во все глаза, пытаясь уловить начало исчезновения, - но всё произошло в одну долю секунды. В следующую аборигены, взволнованно вереща, разошлись по ангару, и Вепуат подтолкнул Гедимина в плечо.
  - Выползай! Мне мимо тебя не протиснуться.
  Снаружи он посмотрел на волнистое сине-зелёное небо и угрюмо сощурился.
  - За куполом минус тридцать. Раньше вроде бы теплело быстрее.
  Гедимин пожал плечами.
  - У тебя сколько лет наблюдений?
  - Меньше, чем нужно, - отозвался Вепуат. - Вот бы поговорить с Кайшу... Какой процесс мы запустили, что значит "перекос стихий"? Она ведь как-то это наблюдала... даже, возможно, ликвидировала. Надо нам всё-таки быть поосторожней...
  Гедимин поморщился.
  - В данном случае - как это должно было выглядеть? Оставить Сэта застрявшими в воротах?
  Что-то тревожило его, не давая выбросить из головы все местные традиции и пререкания их носителей. "Что там было про войну?"
  ...Белой тканью поделился Кут"тайри. Вепуат разложил на ней все двенадцать линз; на ровной однородной поверхности стало ещё лучше видно, насколько они все кривые, и как неумело их шлифовали. Гедимин посмотрел - и отвёл взгляд. Вепуат еле слышно хмыкнул и повернулся к филкам.
  - Ну вот, всё готово, - бодро сказал он. - Ничего так для первого раза. Гедимин, ты что скажешь?
  Гедимин поднял одну из линз.
  - Эта - не очень, но сойдёт. Остальные... - он выразительно поморщился. Филки скривились в ответ. Вепуат укоризненно хмыкнул.
  - Атайр, ты слышал? Твоя линза устроила даже Гедимина. При том, что нормального инструктажа у вас не было, а Ардан не проследил за заготовками... - не договорив, он махнул рукой. - Пора их испытывать.
  Гедимин фыркнул от неожиданности.
  - Чего?!
  - Того, - Вепуат положил на край скатерти пустую церитовую колбу и тёплый осколок кейека. - Им в них не микробов рассматривать. Эти штуки должны усиливать тепло. Большего от них не требуется. Эй! Где термометр? Вон туда его поставь. Как раз тут проветрилось, температура выровнялась, - всё будет очень наглядно.
  Он сунул камешек в колбу, закупорил её и вложил "фонарь" в распиленную кость с прорезанным внутри кольцевым желобком. Филки расступились. Один из них поставил в дальнюю нишу деревяшку с расчерченной шкалой. К деревяшке крепилась расплющенная колба шириной в пару сантиметров. Внутри, вровень с делением "24", зеленела густая жидкость.
  - Термометр? - Гедимин еле слышно хмыкнул, покосился на наручный прибор и ухмылку с лица убрал. Как колба ни выглядела, и кто бы её ни делал, промахнулась она всего на градус.
  - Атайр, давай ты первый, - Вепуат развернул "бластер" к стене, засунул в прорезь линзу и, так же держа его соплом к стене, вложил в руки филку. - По сторонам не махать! Светишь точно на термометр.
  Жёлтый блик остановился на плоской колбе. Секунда - и зелёный столбик пополз вверх. Филки загомонили, оглядываясь то на него, то на поддон с линзами. Вепуат цыкнул на них и уставился на термометр.
  - Начальный нагрев должен быть не менее... Стоп!
  Столбик на секунду замер у деления "сорок восемь" и двинулся дальше. Вепуат выдернул линзу из корпуса и переложил на соседний поддон.
  - Вижу, что работает. Теперь ты. Судя по толщине, тут тройное увеличение. Значит, нижний предел - семьдесят два. Не махать по сторонам! И сам обожжёшься, и показания собьются.
  Гедимин покосился на неравномерную, кое-как ободранную линзу, поморщился и отвёл взгляд. "Хорошо, хоть без пузырей и трещин. Правда, всё равно..."
  Филки загомонили. Гедимин взглянул на термометр и изумлённо мигнул - столбик поднялся за отметку "50" и уверенно полз дальше.
  До семидесяти двух он всё-таки не добрался - замер у деления "61". Дальше пошёл накопительный нагрев, и Вепуат отобрал у филка "бластер". Сменив линзу и поставив на "огневой рубеж" третьего испытателя, он повернулся к Гедимину и радостно ухмыльнулся.
  - А ведь работает! Криво, косо, не в полную силу, - но работает же! Даже сейчас они себе тепловых пушек наделают. А когда чуть потренируются... Стоп! У тебя двойная. Сорок восемь - твой предел. Не дотянуло? Вижу. В следующий раз шлифуй ровнее. Вот тут и тут - кто мешал доработать?
  Филк, отобрав у Вепуата линзу, ушёл за печь, и оттуда донеслось шарканье шлифовального камня. Гедимин еле слышно хмыкнул. "Помочь? Или обойдётся?"
  ... - А для охлаждения - то же самое, но изо льда, - закончил пояснения Вепуат. - Но тут проблема в первичном источнике холода... И церы у нас мало. Завтра покажу, как делать одинаковые заготовки. А эти можете взять себе. Местным не давать!
  Гедимин вслед за филками вышел на улицу. Снаружи уже стемнело, только фонарь у ворот цеха подсвечивал метровый снеговой "бортик" вдоль защитного купола. Гедимин скользнул по нему взглядом и растерянно мигнул.
  - Урджен? Снега на метр, - что ты там забыл?!
  Джагул ввалился в шлюз вместе с рассыпающимся сугробом, смахнул с шапки снег, посмотрел на сарматов и угрюмо оскалился. Гедимин видел вдалеке за его спиной длинный чёрный "холм" и широкую борозду в снегу - Урджена "высадили" в десяти метрах от купола, дальше он пробирался по пояс в заносах.
  - Что ближе-то не подошли? - Вепуат укоризненно покачал головой. - Это же просто опасно.
  Урджен коротко рявкнул и повернулся к нему.
  - Плохой сон. Ураган лезвий.
  Вепуат мигнул.
  - Опять?! Завтра же не день Возду... Стой! Это повторяющийся сон?
  Урджен глухо зарычал.
  - Ураган лезвий. Опять. Очень плохо.
  Вепуат заглянул ему в глаза.
  - Почему плохо? К чему такое обычно снится?
  Джагул угрюмо ощерился.
  - Скажи всем вождям. Такое - к войне.
  ...Айзек и Гварза переглянулись. Гедимин, которого Вепуат всю дорогу тащил за руку и чуть ли не силой втолкнул в отсек, недобро сощурился.
  - Это не шутка. Ему явно не до шуток было.
  - Любопытный способ получения информации, - еле слышно пробормотал Айзек. - Полагаю, уточнить он ничего не может?
  - Он придёт сюда, если я попрошу, - зашевелился Вепуат. - Он хотел, чтобы вы знали...
  Айзек отмахнулся.
  - Если уточнений не будет, тащить его сюда незачем. Что для него всё серьёзно, я понял. Вот что ещё он может знать, но не говорит...
  Вепуат сердито фыркнул.
  - Это не они. Куда им-то воевать?! Недавно попробовали.
  Гварза тяжело вздохнул.
  - Если оставить в покое информатора... Насколько мы готовы к внешней угрозе? Кет, что с новыми камерами? Завтра мы сможем их установить? Послезавтра?
  Гедимин открыл было рот, но Айзек его перебил.
  - Зрячие камни - это скрытое наблюдение. Не единственный способ. Четыре поста по периметру... две подзорные трубы на пост, одна - с линзами Ку-унну, - и периметр будет закрыт.
  - Защитные купола, - Гварза поморщился. - Посты "север" и "юг" можно устроить на крышах. "Запад" и "восток" у нас открыты. Если задействовать цех - без куполов никак.
  - Купола, само собой, - кивнул Айзек. - Сигнальные посты - и ещё... Гедимин! У тебя ведь есть карта удобных огневых позиций? Где накладываются разломы, а где всё открыто? Надо бы их занять. Хотя бы самые дальние. Что у нас вообще с дальнобойным вооружением?
  - Не так плохо, как кажется, - отозвался Гварза. - Если встать там, где не мешают разломы... Хепри! Дроны исправны? Пусть оба передают информацию мне. Тебе она всё равно ни к чему.
  Вепуат пожал плечами.
  - Хочешь - замкну их на тебя. Дай передатчик...
  Гедимин смотрел на голографический экран. Округлый холм на этой карте был похож на амёбу, причудливо растянувшую ложноножки. "А тут ведь неплохо всё простреливается," - от этой мысли сармату стало не по себе. "Вот эти три участка - прямые коридоры в полкилометра. И если не знать, где они, а оттуда кто-то зайдёт - хотя бы с мощным камнемётом..."
  - Три огневые позиции, - сказал Айзек, взглянув на карту. - Объявляй учения, Кенен. С завтрашнего утра - и пока информация не обновится. И учебные тревоги раз в сутки, чтобы не расслаблялись. Ничего не пригодится, так хоть потренируются.
  Гварза криво ухмыльнулся.
  - Кет, Хепри! Будет новая информация - сразу в штаб! И информатора сюда же.
  ...Сааг-туул залёг на холме, закупорив "отсеки". Гедимин смотрел на него и чувствовал смутную тревогу.
  - М-да, - еле слышно пробормотал Вепуат. - Полная готовность... Не нравится мне всё это. Хорошо, если Урджен перепутал...
  - Кому мы опять мешаем?! - Гедимин стиснул зубы. - Ледяным тварям? Мы же пытались миром...
  Вепуат развёл руками.
  - Не думаю, что это они. Они не в свой день не вылазят. Как, в общем, и Экеста. На своей территории, наверное, нападут. Но чтобы война? Тут вообще... не так много цивилизаций, на такое способных.
  Он повернулся на "восток" и замолчал, глядя на тёмный горизонт.
  
  23 день Камня, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Айзек огляделся по сторонам и весело хмыкнул.
  - Ну, заготовки для гирлянд у тебя точно есть. С цветными шарами проблем тоже не будет. Дерево прикатим. Остаётся звезда. Думаю, стеклянная. Подсветка тоже не повредит. Атомщик! За сколько справишься с вот такой стеклянной звездой? Лучей на восемь-десять. А тут, внизу, втулка. Шест найти несложно? Можно поверх обмотать гирляндой. Если уронят в снег - будет светиться, быстрее найдём.
  Гедимин ошалело мигнул.
  - Чего?!
  Айзек усмехнулся.
  - Двадцать пятое декабря, атомщик. А через шесть часов - уже двадцать шестое. Рождество! А у нас ничего не готово. Так что с гирляндами?
  "Какое ещё рожд... Sa hasu! Так мы тут сидим уже целый год?! Год на этой идиотской..." - Гедимин, облокотившись о край пульта, упёрся шлемом в ладони. Айзек похлопал его по плечу.
  - Спокойно! Обойдёмся без гирлянд. У нас тут мало любителей человечьих праздников. Да и полезнее будет подстраиваться под местный календарь...
  - Да чтоб их всех, и с ними вместе, - пробормотал Гедимин, тяжело поднимаясь из-за пульта. Тёплое волокно, коснувшееся было его виска, тут же отдёрнулось.
  - Держи карту, - передатчик на запястье Гедимина коротко мигнул. - Проверишь ещё раз камеры и расставишь по точкам. После этого - на холм, и с холма ни ногой! Вепуата я предупредил. В два дня - на декомпрессию вместе со всеми. Тебя там...
  Айзек странно поморщился.
  - Хотят видеть.
  ...Из-за выступа крыши Гедимин разглядел только белесую полоску и едва заметное движение под ней. Угловатая надстройка прилепилась к камню и почти из-за него не торчала. Гедимин заглянул в неё снизу - двое филков залегли там на скатанной в валик подстилке, пристально глядя в "телескопы". Что они видят в кромешной тьме над холмами, сармат не знал, но всматривались они напряжённо - как и вторая пара, в надстройке на крыше барака. Гедимин представил себе снаряд, взрывающийся точно между зданиями, разлёт осколков - и нехотя кивнул. "Соскользнёт, отрикошетит. Поле прикроет. Гварза постарался..."
  - Сиди! - донёсся из барака недовольный голос Вепуата. - Регенерировать лучше сидя. А я пошёл... А тебе туда зачем? Упадёшь головой об косяк - опять тебя лечить. И так весь месяц ни секунды покоя...
  Гедимин вошёл в барак. Комендант, выглянув из "отсека", сузил глаза, но прятаться не стал.
  - Ты на пост? Ну, иди. Хьюго уже там, и ещё двое ждут. Командир Кенен дал им приказ... А что будет-то? Просто учения?
  Гедимин кивнул и ускорил шаг. Он уже видел двоих филков, выглядывающих из "отсека" Хьюго, и приближающийся чёрный силуэт в конце коридора. "Камеры, если они готовы, мы расставим. Дальше-то что?"
  ...Вепуат в коридоре хлопнул в ладоши. Филк-"оператор" заглянул в каменный диск, прикрытый линзой, и удивлённо хмыкнул.
  - Вижу! Ладонь Хепри... теперь - его бок и двери по той стороне. Одна, две, три...
  - Зверей видишь? - перебил Хьюго. - Самая дальняя камера?
  - Да тут не разберёшь - оно всё вместе, - отозвался филк, разглядывая камень и пытаясь его развернуть. - Ага, вот они. Под потолком. Раздутые, как дирижабли. Один уткнулся в угол.
  - Есть сигнал, - громко сказал Гедимин, глядя в бликующий камень. Ему линза не показывала ничего. "Приборы, которые нужно приучать к оператору..." - он болезненно сощурился, выбираясь в коридор. "Но лучше такие, чем никаких."
  - Прикроешь, - буркнул он Вепуату, забирая мешочек с камнями.
  ...Снаружи было минус тридцать. Гравий шипел, испаряясь под лучевым резаком. Гедимин замаскировал дымящуюся нишу и пополз дальше, цепляясь за ненадёжный склон. Внизу тяжело заворочался сааг-туул.
  - Знал бы, что этот угол простреливается на двести метров... - пробормотал сармат, включая лучевой резак. Холмы тонули в темноте, но свет тут не помог бы - только сигма-сканер и "видел" ложноножку Сфена Земли, растянувшуюся среди разломов. "Вот тут Хеллуг и вышли к реактору. Прямой наводкой. Знал бы, когда его тут ставил..."
  - Геджер! - донеслось из ущелья. Гедимин, не оборачиваясь, дёрнул плечом. "Зрячий камень" лёг в горячую нишу. Теперь он смотрел точно на двухсотметровый "коридор" и разлом за ним.
  - Урджен! - отозвался с холма Вепуат. - Что нового?
  Джагул угрюмо рявкнул.
  - Ураган лезвий. Он движется.
  - Откуда? - деловито спросил Вепуат. - Или там не разберёшь?
  - Видел бы - сказал бы, - буркнул Урджен. Хлопнула крышка "люка".
  ...Гедимин поднял на ладони комок золотой глины и пару жёлтых камешков. Состояли они не из тектона - сармат подобрал их на дороге, но надеялся, что для примера сгодятся.
  - Смешать, - проговорил он, чувствуя, как вибрирует горло, ключицы и верхние рёбра. - Равномерно. И так положить.
  Текк"т, высунувшийся из почти докопанной шахты, занёс над его ладонью язык, почти коснулся камешков - и, закрыв пасть, нырнул обратно.
  - Пустота, - донеслось со дна шахты. - Нет-день для хорошей работы. Будут другие. Жди.
  Гедимин опустил руку. На успех он особо не надеялся, но всё же почувствовал слабую досаду.
  - Это же не строительство, - буркнул он Текк"ту вслед. - Только-то надо - смешать два вещества...
  - Ты говоришь по-нашему, - хмыкнул Вепуат, незаметно подошедший сбоку. - Они не понимают.
  Гедимин тяжело вздохнул.
  ... - Не холодно? - спросил Вепуат, глядя на Кут"тайри. Жрец выбрался за ворота, еле передвигая ногами, - на него намотали все тряпки, какие только нашлись на складе, и сверху ещё обернули защитным полем. Большая часть обмоток пришлась на торчащие из кокона ноги и голову, - только видно было, как глаза светятся сквозь узкие щели.
  - Ты дойти-то сможешь? - хмуро спросил Гедимин. Он думал, что проще было бы завернуть Кут"тайри в шар защитного поля, прикрепить к броне и так отнести в бункер. Весил он немного - даже филк справился бы.
  - Дорога меня не тяготит, - донеслось из кокона. - Не так, как опасения.
  - Не бойся, - сказал Вепуат. - Гедимин, если что, тебя прикроет. Да и Пламени не за что на тебя злиться. Верно?
  Он оглянулся на Гедимина. Сармат только пожал плечами.
  - Прикрыть прикрою. А вот что оно себе думает... - он осёкся и, жестом позвав Кут"тайри за собой, двинулся к бункеру. Ему было неспокойно. "От имени реактора говорить слова и рисовать значки. Просить разрешения на это всё. Вроде бы логично... Но какой же бред!" - думал он, стараясь не смотреть на жреца. Тот сложил руки у груди и еле слышно что-то шипел - возможно, уже начал какой-то ритуал. Филки, пробегающие мимо, останавливались и оглядывались.
  ...Гедимин тронул корпус реактора и растерянно хмыкнул. Все - и операторская смена тоже - уставились на него. "Своих дел нет, что ли?!" - сармат досадливо поморщился.
  - Это Кут"тайри, - он тронул жреца за плечо и придвинул его к реактору. - Положи руку - вот так, рядом с моей. Да не оторвёт!.. Он пойдёт от нас благословлять Хафси. Это город такой... надо их благословить. Больше идти некому. Скажи ему, что можно. Или там... что там надо говорить.
  Он угрюмо сощурился и замолчал, чувствуя себя на редкость глупо. Хранитель за всё время его речи не издал ни звука, только тонкое щупальце прижалось к ладони и перебирало "пальцами"-волокнами. Кут"тайри уткнулся в корпус макушкой. Его рука дрожала.
  - Ну что? - не выдержал Вепуат. Постучав по виску, он недоумённо хмыкнул.
  - Кто как, а я ничего не слышу. Что он сказал-то?
  - Ни слова, - отозвался Кут"тайри, прижимая руку к груди. От реактора он отходил, пятясь и не сводя с него взгляда. Щупальце ещё немного погрело Гедимину ладонь и растаяло. Сармат постучал по корпусу, но реакции не дождался.
  - Я склоняюсь перед силой Пламени, - глухо сказал Кут"тайри. - Я приму любую его волю. Но оно не слышит меня.
  ...Дверь склада закрылась. Вепуат сочувственно хмыкнул.
  - Он расстроился. Чего это с хранителем? Он и тебе ничего не сказал?
  Гедимин кивнул.
  - Да он вообще... мало на кого реагирует, - нехотя признал он. - Из филков - только на одного... на другого чуть-чуть. А их тут бегает больше сотни. Гварзу, вон, вообще не выносит...
  Он пожал плечами.
  - Да филки филками, - Вепуат досадливо сощурился. - Им оно не надо. А вот Кут"тайри... Он теперь в Хафси точно не поедет. Разрешения нет - благословлять нельзя... Может хранитель передумать? Не знаешь?
  Гедимин снова пожал плечами.
  ... - Надо будет на станции выделить отсек под порталы, - вслух думал Вепуат, дожидаясь, пока огонь разгорится. Откуда-то в цех натянуло сырости, и горючая смесь воспламенялась неохотно, подолгу тлела и исходила дымом.
  - Что-нибудь сухое и с хорошей вытяжкой... ну, и термоизоляцию по периметру, само собой.
  Красное пламя рванулось к потолку, и Гедимин выпрямился и отступил. На складе что-то шевельнулось, сармат покосился на дверь, - она закрылась ещё плотнее.
  - Аса"ан рад видеть огни Эйта"ана! - донеслось из костра.
  - Жар Аса"ана да не остынет! - тут же откликнулся Вепуат, будто всегда так и общался. Гуманоидная фигура, проступившая из языков огня, склонила голову и сложила руки в почтительном жесте.
  - Аса"ан склоняется перед мощью Пламени. Да примет оно дары мастеров, повелителей стекла!
  Рука, просунутая сквозь огонь, расплелась на огненные нити и вновь уплотнилась. На раскалённой ладони, поверх "асбестового" полотна, лежали светящиеся линзы. Гедимин ошалело мигнул.
  - Вот глаза Ку-унну, дар Пламени. Множество их смотрит со стен наших городов, - пояснил Сэта, протягивая линзы сарматам. - Теперь свет Аса"ана ярок, а жар не ослабевает. Каждый город Сэта восхваляет Ку-унну и юное Пламя!
  Гедимин от неожиданности едва не выронил кругляши. Они светились не из-за руки Сэта, как ему показалось, - сияние шло изнутри и было окрашено очень знакомой зеленью. "Ирренций?! Конечно... радиоактивные источники, соли ирренция... и - туда ещё кейека напихали?!"
  - Каждый город? - переспросил Вепуат, едва взглянув на линзы. - Ты говоришь и про Теккех и Хафси? Мало кому свет и тепло нужны так, как им. Лучше было бы одарить их, а не нас, и так одаренных Пламенем.
  - Теккех полон огня, - заверил аса"анец. - Спроси у его вождей. Половину сделанного оставили там, у новых стеклянных печей. Без них ни один глаз Ку-унну не был бы сделан!
  Гедимин мигнул.
  - В Теккехе уже заработал новый цех?!
  - Все города прислали туда мастеров, - подтвердил Сэта. - Все пришли в город, над которым не властна Пустота. Мастера самого Теккеха - и те, кто из Хафси - ещё не так искусны, но быстро обучатся. Мы оставили им печи, стекло и множество сделанного.
  Вепуат облегчённо вздохнул.
  - Хорошо, что Теккех отстраивается, и что другим городам не тяжело ему помогать. Завтра день Земли - ждать вас на торг?
  Сэта сложил руки в почтительном жесте.
  - Аса"ан придёт по зову жрецов Пламени. Его свет да не потускнеет, как сияние глаз Ку-унну!
  Красное пламя опало, выплюнув столб густого дыма. Гедимин едва на него покосился - "вытяжка отработает". Он разглядывал тускло светящиеся линзы. Теперь он рассмотрел вкрапления по периметру - кто-то проложил внутри стекла тонкие линии, похожие на абрис глаза. "Как с такими загрязнениями оно вообще рабо..." - он взглянул сквозь линзу и осёкся. Участок пола, попавший под светло-жёлтый блик, был виден в мельчайших подробностях - и палец Гедимина, угодивший в тот же луч, уже ощутил нагрев. "Плюс восемьдесят," - вычислил сармат, ещё не взглянув на термометр. "И это только сама линза, без нагревателя, без световой колбы... Мать моя пробирка!"
  - Печи Теккеха вновь разожжены, - услышал Гедимин сквозь гул костра - огненный портал открылся снова. - Мастера Шакхи вернулись и готовы исполнить волю Пламени. Рука Шакхи просит подождать его. Он слышал об удивительном асаане, отмеченном Пламенем. Он хотел бы посмотреть на священное волокно.
  Сарматы переглянулись.
  - Пусть смотрит, мы охотно покажем, - ухмыльнулся Вепуат, шаря по карманам. - Тут нужен намётанный глаз. Нам не помешала бы помощь с асааном...
  Костёр вспыхнул ярче - в портал сунулось несколько гуманоидов одновременно.
  - Шакха даст лучших мастеров, - один из Сэта отодвинул других и приподнял руки со свисающей с них "асбестовой" бахромой. - Это будет для нас честью - работать со священным асааном, отмеченным Пламенем. Они отложат работу и сделают то, что нужно вам, сколько бы месяцев это ни заняло.
  Вепуат толкнул Гедимина в бок. Тот сердито сощурился.
  - Лучше дайте нам образцы ваших станков. На чём вы прядёте, ткёте и плетёте тросы. Ненадолго - завтра верну. И если ещё кто-то придёт показать, как с этим управляться...
  Пламя всколыхнулось.
  - Эйта"ан хочет обучить своих мастеров? - недоверчиво переспросил Сэта. - Из числа детей Пламени? Мы пришлём для них лучших наставников. Дай только срок до завтра! Скольким нужны наставления? Скольких ты ждёшь?
  Гедимин мигнул.
  - Не спеши так, рука Шакхи, - ответил Вепуат, покосившись на него. - Пришли завтра по одному станку каждого вида. И пусть кто-то покажет Гедимину, как на них работать. Мы построим свои - и тогда уже начнётся обучение. Вот, посмотри, - это чёрный асаан, почти уже дозревший.
  Сэта накрыл комок волокна второй ладонью и шумно выдохнул, окутываясь белым огнём.
  - Жрецы Пламени равны в мастерстве Куэннам! Завтра Шакха откроет ворота. Всё, что нужно Пламени, будет прислано.
  Костёр угас. Гедимин растерянно покачал головой.
  - Вот видишь, - ухмыльнулся Вепуат. - С переработкой проблем не будет. В крайнем случае - отдадим в Шакху за процент от сырья. Но лучше бы филкам самим научиться.
  - Процент от сырья... - пробормотал Гедимин. - Это ещё понятно. Я сначала подумал - они просто так...
  - А могли бы, - ухмылка Вепуата стала шире. - Но я думаю - это уже лишнее. Лучше честная торговля.
  - Им-то это на кой?! - Гедимин безнадёжно покачал головой. - Отрывать мастеров от работы, обучать конкурентов...
  Вепуат фыркнул.
  - Конкурентов в чём? Они асаан не продают - забыл, что ли? Даже нитку у них не выменять. И нам, вообще-то, запретили. Это не бизнес. Это ритуал. И нас научат - как жрецы жрецов. Чтобы все боги были довольны.
  Красное пламя ударило в глаза, и сармат замолчал.
  ...В чашке, застланной "асбестовым" полотном, лежала горка кейека, а вокруг неё - серебристый шнур.
  - Куттуш надеется на благосклонность Пламени, - Сэта протянул подношения Гедимину. - Оно уже подарило нам много жара и света. Завтра, в день торга, Куттуш готовится открыть ворота. Будет ли нам разрешено прийти? Куттушу нужен водяной металл...
  Вепуат ухмыльнулся.
  - Металл будет, - пообещал он. - Не привезут Скогны - поделимся мы. Нам нужна шихта, а ходить за ней в плохие дни непросто.
  - Жрецы Пламени щедры, - Сэта сложил руки у груди. - Мы не подведём их.
  ...От горючей смеси почти ничего не осталось, но добавить Гедимин не успел - костёр вспыхнул с новой силой, ревущее пламя лизнуло потолок и обожгло руки.
  - Город Пламени говорит с Теккехом? - "оператор" портала выглянул из костра и низко поклонился. - Хвала жрецам Пламени!
  Вепуат смущённо хмыкнул.
  - Как вы там? Говорят, цеха восстанавливаются?
  - Печи Теккеха горят жарко, как никогда, - ответил гуманоид, ныряя в костёр. - Семена проросли и созрели заново. Лёд отступил от прочнейших ворот. Наши подношения скудны, но Теккех и Хафси надеются, что Пламя их примет.
  Вепуат осторожно взял чашку с чёрными каменными желваками.
  - Это щедрые подношения. Не спешите обдирать с корней всё, что там выросло. Новое нескоро завяжется.
  - Корни покрыты новыми проростками, - отозвался Сэта. - Теккех горит и сияет, и глаза Ку-унну смотрят с его стен. Новые кристаллы прекрасны и полны огня. Теккех слышал о торге в день Земли - но сейчас ему нечего выставить.
  - Скогны не отказались бы от кровяного камня, - сказал Вепуат. - Отдали бы за него немало металла. Водяной металл был бы вам полезен.
  Золотистый силуэт побагровел. Гедимин криво ухмыльнулся. "Ещё один "священный" ресурс? Повезло нам встроиться в их систему обмена. А то прорывались бы к камням силой."
  - Вы открыли нам ворота Ук-кута, - сказал Сэта. - Но мы не забыли, кто их закрыл. Кто оставил Теккех и Хафси тонуть в пепле. Если одному из нас разрешат прийти - он посмотрит за торгом. Водяной металл нам нужен, но спешить мы не будем.
  - Пусть приходит, - сказал Вепуат. - Но с условием вести себя мирно. Ты говоришь от имени Теккеха - или и Хафси тоже?
  - От имени двух городов, - отозвался Сэта. - Пока их жители в одних стенах. У Хафси нет ворот, а без них не сохранишь тепла. Если хватит десяти дней, чтобы закрыть их, в другой раз Хафси разожжёт для вас свой огонь.
  Гедимин угрюмо сощурился. "С девятитонными глыбами они долго провозятся. А более лёгкие створки ни от чего не защитят. Знать бы, где этот Хафси, - может, успели бы съездить..."
  - Мы не нарушим волю Пламени, - пообещал Сэта. - Посланцы из Теккеха и Хафси придут завтра, если им откроют ворота. Мы много слышали о чудесах города Пламени. И Теккех, и Хафси склоняются перед его могуществом...
  От горючей смеси осталась горсть пепла. Когда костёр погас, даже дым не пошёл - всё выгорело напрочь. "Завтра положу в два раза больше," - подумал Гедимин. "Чтобы ворота не закрылись, когда не надо."
  - Три группы торговцев, двое наблюдателей... - Вепуат покачал головой. - Надеюсь, Скогны не подведут.
  - Можем торговать и без них, - отозвался Гедимин. - Ульсены достаточно.
  Он думал о так и не вскрытой рудной жиле в Корнях Огня, о раскалённых камешках, плавающих в лаве, и о реке Синав-ви, заново покрывшейся льдом. "Надо бы "асбестовый" цех... отдельное здание, вентиляцию, механизированные станки... Сырьё ведь ценное - не фрил, конечно, но всё-таки..."
  - Отсек под порталы, - нарушил его размышления Вепуат. - С хорошим запасом горючки. Может, даже незакрывающиеся. Сэта - очень важные союзники. Связь с ними терять нельзя.
  ...Из-под холма доносился стук колотушек. Джагулы снова вынесли из жилых "отсеков" всё тряпьё и шкуры, расстелили на свежем снегу и выбивали из них грязь. Гедимину хотелось проверить эффективность такой очистки, но времени уже не было. Он вместе с Вепуатом пробирался к трапу сквозь клубящуюся толпу филков. Айзек ждал их у шлюза.
  - Сюда, в угол, - скомандовал он, указав на шлюзовую камеру. - Прямо на пол. Вепуат, пристегни Гедимина к стене. Падать будет некуда.
  Вентиляция гудела так, что сармат еле слышал собственные мысли - и всё равно каждый входящий филк сдирал с себя респиратор и шумно выдыхал. Они рассаживались на полу, недовольно шипя на громоздких сарматов. Отсеки, насколько мог видеть Гедимин, были набиты битком - кого-то посадили даже на лабораторные столы, кого-то уложили под них.
  - Под такое дело пора заводить прицеп, - еле слышно прошептал Вепуат; его впечатало в скафандр Гедимина так, что потрескивали перья. - Или обвешивать все переборки. Интересно, многие поедут на крыше?
  - Только я, - отозвался Айзек, заглянув в камеру. - Вентиляция в норме?
  - Как на Марсе, - буркнул кто-то из филков. - А Старших обязательно тащить? Раньше как-то обходились пробирками с кровью.
  - Вот и я думаю, - поддакнул Вепуат, безуспешно пытаясь поправить подвернувшееся крыло. - Айзек! А скафандр-то зачем? Только место занимает.
  Айзек едва заметно сощурился.
  - Не я это выдумал, тески. Вы нужны на той стороне. Целыми и в скафандрах. Гедимин! Тебя бы на крышу, но - боюсь, свалишься. Придётся потерпеть. Вепуат, если что, тебе поможет.
  - Если сможет хоть рукой шевельнуть, - проворчал "медик", сворачиваясь клубком. - Вот интересно - на кой мы на той стороне? Опять у Маккензи что-то сломалось?
  Гедимин поморщился. Глайдер ещё только тронулся с места, а желудок сармата уже судорожно сжимался. "Что бы ни сломалось - подождёт, пока я встану на ноги. Надеюсь, восьми часов на это хватит."
  
  26 декабря 15 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити - галактика Вендана, база "Тория"
  Свет обжёг глаза. Купол, удерживающий сармата от падения, растворился, и Гедимин растянулся на палубе. Внутренности скрутило спазмом, во рту снова стало горько, но сплёвывать было уже нечего - все жидкости давно вытекли, осталась только жгучая вязкая слизь. Сквозь грохот крови в ушах сармат расслышал сдавленный стон. Кто-то корчился на палубе рядом с ним. "Вепуат?" - Гедимин попытался открыть глаза, но получилось только зажмуриться ещё крепче. "А он чего? Он же не..."
  - Пятеро! - услышал он возглас Кенена Маккензи; палуба едва заметно дрогнула. - Капсула на пятерых! И ещё двоих придётся извлекать отсюда. Ванджур! Трап убран - действуй!
  - Гедимин Кет и Вепуат Хепри? - кто-то незнакомый, судя по акценту - филк, склонился над сарматами, тронул ремонтника за руку. - Их состояние...
  - Обычное для них, к сожалению, - отозвался Маккензи. - Координатор в курсе. Ванджу-ур! Долго тебя ждать?
  - С дороги! - прикрикнул кто-то. Незнакомый филк шагнул в сторону. На груди Гедимина сомкнулся широкий захват. Что-то приподняло его, подвело жёсткую пластину под голову - и сармата медленно выволокли наружу. Тут свет был ещё ярче, но через несколько очень долгих секунд потускнел - Гедимина уложили на что-то мягкое. "Скирлин," - пощупал он дрожащей рукой, стараясь не шевельнуться случайно всем телом. "Вспененный скирлин. Мы на Земле..."
  Рядом что-то дёрнулось, застонало и сдавленно выругалось. Где-то над головой укоризненно хмыкнул Маккензи.
  - Веп! Ты-то чего?! Выходит, это заразное?
  - Наверное, - раздался где-то сверху и справа полузнакомый голос. - Нас вот не зацепило. А Хепри и Кет постоянно рядом, вот и обменялись.
  - М-да, - пробормотал кто-то слева. - Зараза, пробивающая тяжёлую защиту... Может, отсесть?
  - Твоя воля, Тарки, - отозвался Маккензи. - Тебе надо беречься. Если ещё и тебя накроет...
  Спазмы ненадолго отступили, и Гедимин зашевелился, подумав, что Маккензи давно не держали за шкирку. Но наверху с шипением захлопнулся люк, палуба, застеленная скирлином, дрогнула, и сармат снова скорчился на ней, цедя сквозь губы вязкую слизь. "Воды бы, да не дотянуться..."
  ...Кто-то приподнял его ладонь и размеренно по ней постукивал. В глазах тоже кончилась жидкость, и натекло какой-то густой слизи, но сквозь неё Гедимин всё же разглядел невысокий силуэт в белом скафандре биозащиты. "А ничего защита," - машинально отметил он. "Конструкция облегчённая, но все уязвимости закрыты. Где-то я такое видел..."
  - Гедимин Кет, - "биолог" склонился над ним, заглядывая в глаза. - Очнулись? Отлично. Выбирайтесь из скафандра.
  Гедимин ошалело мигнул и тут же мысленно выругался - внутренности, и без того скрученные в тугой комок, при одной мысли о движении пронзило болью.
  - Чего? - прохрипел он. По руке стучали, и это раздражало, но отдёрнуть её никак не получалось.
  - Выбирайтесь, - филк щёлкнул по нагруднику. - Без вашей помощи эту конструкцию не вскрыть. Мы облегчим ваше состояние...
  Он показал сармату пару неприметных ампул.
  - Но для этого нужен доступ к телу. Респиратор так хорош, что ингаляция не сработала.
  Гедимин болезненно поморщился. "Что им, самим не вскрыть? "Макаки", и те справлялись..."
  Со второго раза ему удалось согнуть пальцы синхронно. Скафандр вскрылся по главным швам. Сармат вдохнул и закашлялся - воздух пропах смутно знакомыми химикатами. "Медотсек," - щёлкнуло наконец в мозгу. "Ну да, куда ещё..."
  - Отлично, - филк взял его за запястье, оттянул рукав; сами инъекции Гедимин даже не почувствовал. - Отдохните пару минут. Потом возьмётесь за поручень и встанете. Не бойтесь, он рассчитан на большой вес.
  "Has-sulu..." - Гедимин шевельнул рукой и сердито зашипел - всё тело будто превратилось в ком Би-плазмы. "Куда я им встану?!"
  - Давайте-давайте, - поторопил его филк, кивая на поручень. Теперь Гедимин видел его ясно - ребристая конструкция, похожая на чей-то позвоночник, крепилась и к полу, и к стене. Филк, не дождавшись реакции, схватил сармата за руку и прижал его пальцы к "позвонкам" поручня.
  - Да не могу я... - пробормотал Гедимин. Ему удалось сесть, и даже обошлось без спазмов, но все мышцы тряслись вразнобой, и тело мотало из стороны в сторону. Филк над головой еле слышно хмыкнул.
  - Можете. Вас дорабатывали на выносливость. Поднимайтесь в стерильный отсек. Не брать же мне пункцию на обломках скафандра?
  "Пункцию?" - Гедимин болезненно поморщился. "Ещё и дырку в хребте..."
  - Тут бери, - буркнул он, пытаясь разжать руку. Не получилось - даже филк-медик сейчас был в разы сильнее.
  - Тут - не по инструкции, - весело хмыкнул он. - Погрузчики у нас не предусмотрены.
  - Ничего смешного, - Гедимин сердито сощурился. Ему наконец удалось напрячь руки и оттолкнуться; его мотнуло в сторону, но поручень поднялся, утаскивая сармата за собой, и он кое-как выпрямился. Ухмыляющийся филк отступил на пару шагов и поманил к себе. Люк за его спиной был плотно задраен и сливался с переборкой - даже Гедимин заметил его не сразу.
  - Существо, способное поднять звездолёт, побеждено собственной биохимией, - медик усмехнулся. - Это в нашей работе - пожалуй, самое забавное. Здесь небольшой код. Вы с ним, конечно, справитесь...
  - Ассархаддон недоделанный, - прохрипел Гедимин, глядя на замаскированную панель. "Это не код. Тут нужно собрать элементы..."
  Тихий смешок из-под потолка заставил его вздрогнуть всем телом и вскинуть голову.
  - Помните, значит. Что ж, приятно, когда тебя помнят...
  "Громкая связь," - Гедимин сразу понял, что искать динамик бесполезно. Сердце забилось где-то под горлом. "Ассархаддон здесь. Это его база..."
  - Это ты прислал за нами? - он растерянно ухмыльнулся. - Где мы? В Вендане? А твой экзота...
  Мощный разряд вошёл в тело чуть ниже шейных позвонков. Перед глазами взорвалась яркая вспышка.
  - Следовало ожидать, - пробормотал знакомый голос. Потом стало темно и тихо.
  
  23 день Камня, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Кто-то вытер тряпкой его лицо.
  - И весь скафандр внутри... М-да, - услышал Гедимин негромкий голос Вепуата. - Очнётся - расстроится.
  Сармат открыл глаза. Горькая слизь обжигала рот, всё внутри горело. Ему быстро сунули флягу. От первого лотка внутренности дёрнулись, но тут же успокоились.
  - Хорошо, переборка выдержала, - пробормотал Айзек, разглядывая сармата, подвешенного на стену. Защитное поле фиксировало его по всей длине тела, оставляя свободными только руки. Сейчас Вепуат убрал "плёнку" со шлема и заглянул сармату в глаза.
  - Ассархаддон, - прохрипел тот, нащупывая под ногами палубу. - Зачем ему...
  Айзек укоризненно хмыкнул.
  - Много болтаешь. Научное любопытство. У вас обоих. Вот ему интересно, как на сарматов влияет Равнина.
  Гедимин поморщился. В голове прояснилось; слабость ещё не отступила, но висеть на стене ему определённо надоело - и он, выпустив когти, чиркнул по защитному полю. Айзек отшатнулся, Вепуат с сердитым возгласом подставил плечо.
  - Не упаду, - буркнул Гедимин, переступая с ноги на ногу. "Есть же какая-то дрянь, от которой мне легче. Почему было не дать её сразу?! Теперь весь скафандр в слизи..."
  Он посмотрел на отстёгнутый респиратор, поморщился и похлопал себя по карманам. Вепуат протянул грязную ветошь.
  - Отдыхайте, - сказал Айзек, отходя к люку. - Сегодня, в конце концов, Рождество.
  ...В душевой пахло странно - горячим камнем, чем-то оплавленным, чем-то из того, что сармат нюхал в лесу, но так и не выяснил, что это... Прохладная вода стекала по коже, заливаясь под комбинезон. Вскрытый скафандр, прикреплённый защитным полем к стене, промыли изнутри и снаружи. Под лучом "термобластера" полость просыхала быстро; ещё минута - и Гедимин влез в тёплую броню и с облегчённым вздохом сомкнул пластины. Вепуат, ни на что не обращая внимания, сосредоточенно изучал экран передатчика. Гедимин тронул его за плечо, потом щёлкнул по обшивке, - Вепуат вздрогнул.
  - Формирование воздушных полостей, - пробормотал он, глядя на экран. - То-то я чувствую - его местами раздувает...
  Гедимин, мигнув, протянул руку к передатчику. На развернувшемся голографическом экране повис объёмный "чертёж" - шестикрылое существо в длинных перьях-чешуях. Внутри него просвечивали сложные органические системы - кривые трубки, мешки, ветвящиеся сосуды...
  - Через семьсот часов, - сказал Вепуат, подняв на Гедимина задумчивый взгляд. - Тут пишут - этого ему хватит. Полностью сформируется механизм полёта. Через шестьсот часов начнёт продувать воздушные мешки. Вот, смотри, - тут мышцы сокращаются, а эта часть скелета работает как рычаг...
  Трёхмерная модель вскинула крылья и раздулась. Гедимин смотрел, как срабатывают внутри клапаны, перекрывая отток воздуха. Он покосился на скафандр Вепуата и украдкой просунул коготь под перья - туда, где на схеме указывалось дыхальце. Палец нащупал углубление и жёсткие складки.
  - Выходит, вода ему почти не нужна, - Вепуат изучал мелкий текст на краю экрана. - Если будет охотиться, обойдётся тем, что поймает. Только редкое орошение. Они там пролетают через местные облака и впитывают конденсат. А от жидкой пищи и питья им только хуже...
  - Где ты это взял? - спросил Гедимин, перечитывая текст. Суть информации в мозгу не задерживалась, - запоминались только знакомые обороты. "Ассархаддон. Больше некому. Кто ещё стал бы... Значит, равнинных тварей он уже изучил. Может, даже набрал полный экзотариум."
  - Нашёл на обратной дороге, - ответил Вепуат. - Передатчик мигал - мол, новый файл... Хорошо эту штуку изучили, пока я там валялся.
  - Оставил тебе инструкцию... - Гедимин криво ухмыльнулся. - Он тоже биолог. У него таких тварей...
  - У кого? - Вепуат, оставив в покое передатчик, развернулся к нему. - Ты... что вообще было там, куда нас увезли? Я по дороге вырубился - но тащили нас, похоже, через портал.
  Гедимин кивнул.
  - База Ассархаддо... - он осёкся. - "Тория". Лучше его так называть. "Торий". Исследователь, мать его колба... Меня тоже вырубили. Досадно. У него интересно. Грёбаная секретность...
  Радужка Вепуата слегка потемнела.
  - Вот оно как... - он тронул Гедимина за плечо. - Ты больше ничего не рассказывай. Даже мне. Если я верно понял, о чём речь, - тут болтать опасно. Спасибо ему за инструкции...
  Вепуат зябко поёжился и выключил передатчик. Гедимин видел, как он гладит скафандр по неподвижным крыльям.
  - Любопытно, - пробормотал он, глядя в стену. - Ехали туда - меня скрутило. Ехали обратно - будто так и надо. Думал, скрутит, как тебя. А нет. Чем-то накачали?
  - Меня тоже накачивали, - Гедимин поморщился. - Не сработало. А почему тебе стало плохо? Про это ничего в передатчик не внесли? Вепуат покачал головой.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"