Токацин : другие произведения.

Обратный отсчёт-3: Распад. Часть 21. 38 день месяца Мрака - 12 день месяца Льда. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Огня, город Шакха

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    О пришествии холода, о тепловых лучах и о тенях-союзниках.

  Хассинельг, Страж Равнины, в зимнем снаряжении. [SelezArt]
  38 день Жизни, месяц Мрака. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  - Там! Там! - донеслись из темноты отрывистые писклявые возгласы. Мимо Гедимина, обогнув его на бегу, промчалась стайка нхельви.
  - Туда! Туда! - вторая стая вылетела им навстречу и куда-то умчалась. Гедимин вскинул сигма-сканер - луч "разглядел" зверьков, залёгших у обрыва, и длинный "живой холм", перегородивший соседнее ущелье. Сааг-туул лежал в низине и что-то задумчиво выгрызал из обледеневшего гравия - Гедимин только слышал громкий хруст.
  - Там! - пискнул кто-то в темноте, и мимо сармата беззвучно пробежали более крупные существа. "Увидел" их только луч сигма-сканера, - четверо Броннов с колёсомётами нагнали стаю нхельви почти у обрыва и остановились там, повернувшись к "передвижному лагерю" кочевников. Это был не единственный пост на том краю плато - Гедимин насчитал ещё дюжину вооружённых аборигенов за дальними торцами душевой и барака. Сааг-туул не обращал на карликов внимания, кочевники вообще не проявляли признаков жизни.
  В душевой было пусто. Кто-то успел вывезти высохшую одежду и вынуть из пазов кости-вешалки. Гедимин взглянул на термометр у двери - зелёная жидкость застыла на отметке "+10". Сармат, озадаченно мигнув, сверился с наручным термометром, открутил показания на минуту назад, - на улице похолодало до минус тридцати, и термопластины в душевой определённо не справлялись. Гедимин прикрыл несколько лючков, перенаправляя воздушные потоки, и выбрался наружу. "Без термочаши не обойдётся. Вовремя я их сделал. Интересно, что там в бараке, и почему филки молчат? Или им, закупоренным, не холодно?"
  В горячем цехе с утра и подавно было пусто. Гедимин прошёл вдоль печей, на ходу проверил, как идёт возгонка руды, - в тиглях лежал горячий чёрный песок, рядом с печами - груды камней. "А их дробят на загрузке," - мельком подумал Гедимин; ничем не занятый мозг уже высчитал, сколько руды нужно было загрузить в тигель, чтобы получить такой выход. "Дробилку, видимо, приносят сюда. Мне от двери её не видно, а когда не работает - и не слышно."
  Кут"тайри лежал в гамаке, в задумчивости выцарапывая что-то на плоском обломке кости. Увидеть "чертёж" Гедимину не удалось - не успела открыться дверь, как беглый жрец отбросил кость и поднялся на ноги.
  - Лежи, я за чашкой, - буркнул сармат, про себя отметив, что обломок "удачно" упал изрисованной стороной вниз. Чаши-отражатели стояли вдоль стены, прикрытые защитным полем. Сармат опустился на пол рядом с ними и сделал вид, что выбирает. Кут"тайри, выждав секунду, встал за плечом.
  - Хеттийиррн вольно обходится со всеми богами, - пробормотал он, ни к кому не обращаясь. - И того же ждёт ото всех. Не у всех броня такая прочная.
  Гедимин досадливо хмыкнул.
  - Я-то при чём? Ритуал проводили Джагулы, - дежурно напомнил он. - Кстати - а ты так можешь?
  За плечом шумно зашелестело.
  - Меня боги не слышат, - сдержанно ответил Кут"тайри.
  - А тот, кто теперь там жрецом? - не отставал Гедимин. - Он так умеет?
  - Мы - рождённые огнём, - отозвался жрец и замолчал, как будто это всё объясняло. Гедимин вопросительно хмыкнул и с чашкой в руке повернулся к нему.
  - И что? Это существенно?
  Вдоль шеи жреца проступил ряд раскалённых красных пятен. Он молча смотрел на Гедимина почти две секунды - сармат уже и не ждал ответа, но Кут"тайри всё же заговорил.
  - Мы почитаем Ак-коу. Но благоволит она кочевникам. К живущим в городах она редко склоняется. Кьюссы считают, что все боги под их рукой - но сами к Ак-коу не обращаются. Зовут Джагулов. И это правильно.
  Он отошёл к гамаку и остановился там, выжидающе глядя на Гедимина. Сармат выразительно пожал плечами.
  - Значит, так могут только Джагулы. Ладно, запомнил.
  ...В душевой его встретили очень недовольные филки. Ворчание было слышно даже снаружи, сквозь продухи. Малорослые сарматы раздевались, ёжась от холода, и ныряли под горячий душ. Те, кому воды не хватило, топтались снаружи, переругиваясь с купальщиками. Гедимин молча отодвинул их с дороги и под недовольный гул протиснулся в технологическое помещение.
  - Чашку не трогать, - предупредил он, выбираясь обратно. - Пятьсот градусов - руки сожжёт. Охлаждаться вентиляцией.
  - Охлажд-даться! - слегка посиневший филк сердито фыркнул, ныряя под душ. - А с вечера было не прогреть?
  Гедимин взглянул на термометр и молча пожал плечами. "Плюс шестнадцать. Вполне тепло. Сколько им надо - шестьдесят?"
  Едва он вышел из душевой, как услышал недовольный голос Кенена Гварзы:
  - Это чем надо было думать?!
  Гедимин недобро сощурился, но тут же понял, что в этот раз докопались не до него - Гварзы поблизости не было. Голос доносился из-за бронехода, в ответ что-то недовольно бурчал невидимый филк, и верещали двое или трое Скогнов. За машиной что-то тяжело шуршало, похрустывало и изредка брякало. Обогнув её, Гедимин увидел, как Скогны разбирают предпоследний из четырёх шатров. Они уже сняли полог и теперь складывали его; ещё двое вытаскивали опоры, осторожно отогревая их от пазов, поросших инеем. Для отогрева принесли чашечку с обломками кейека, и она красновато светилась в густой темноте. Гварза и филк со своими фонарями стояли ещё дальше, над сложенными остатками двух шатров.
  - Так во что их одевать? - филк повысил голос. - В камни?
  - Собирай все подстилки, - Гварза махнул рукой в сторону остатков шатра. - Сошьёте внахлёст - тепло удержат. Эй! Кет, подойди сюда.
  Филк, сердито фыркнув, подобрал охапку подстилок и, закинув их на плечо, пошёл к лаборатории.
  - Чего? Опять катаклизмы? - Гедимин покосился на желтовато-зелёное небо, покрытое тёмными складками. Кто-то уже зажёг на нём голографические солнца; в этот раз их было два, желтоватое и синеватое.
  - Шатры для жизни больше не пригодны, - сказал Гварза, поднимая руку с анализатором - на запястье ярко светились показания термометра. - Сегодня минус тридцать. Дойдёт и до шестидесяти. Забирай свои вещи. Распределишь по тёплым помещениям. Что у тебя там? Стол, образцы, мотор от подъёмника?..
  ...Скогны разобрали шатёр, не дожидаясь, когда Гедимин вынесет вещи, - стол он перетаскивал на волокушу из-под голого каркаса. Место ему нашлось только в одном здании, далеко не самом удобном.
  "Грёбаные потолки!" - сармат, сердито щурясь, затащил стол на столярный склад и толкнул к стене. Тянуло выпрямиться, но места не хватало. От завалов деревянной арматуры осталась небольшая горка, едва заметная рядом с грудой запчастей для систем управления. Температуру в ангаре ни разу не роняли ниже нуля - даже странно было, что склад до сих пор никто не заселил. Гедимин покосился на бочонки и мешочки с образцами и кивнул собственным мыслям. "Спускаться неудобно, но бывало и хуже. До вечера всё равно времени не будет."
  Будто в ответ на его рассуждения пол под ногами дрогнул, потом ещё раз - Текк"ты, проползая под скалами, резко выгибали спины, уходя в глубину, к подземным полостям. Шли они объёмным клином - крупные особи по бокам, стая молоди - между ними. Гедимин невесело ухмыльнулся. "Сейчас поползут за гравием. Потом включат дробилку. Часа через три можно будет выгребать песок. А место на складе скоро кончится. Опять не рассчитал..."
  ...Скогны-стеклодувы ждали у горячего цеха. Гедимин дружелюбно кивнул им - и увидел настороженно прижатые уши и оскаленные зубы.
  - Мастер Дим-мин, - заговорил один из Скогнов, не дожидаясь, пока им откроют дверь. - Кого призовёшь сегодня?
  - Никого, - буркнул сармат. - Сегодня ничего не будет.
  "Чего они скалятся?" - думал он, запуская аборигенов в цех. "Никто даже не пострадал. Лагерь вообще не зацепило..."
  - Завтра кто-то будет призван? - повернулся к нему хмурый абориген. - Каких опасностей ждать рядом с тобой?
  Гедимин мигнул.
  - Завтра - может быть, - неохотно признал он. - Не от меня зависит. Чего вы боитесь? Ваши отвлекалки сработали, никого не задело. И завтра сработают.
  Скогн сердито взвизгнул. Все повернулись к Гедимину, недобро скалясь.
  - Здесь были Экеста, летящие в вихре. Как ты можешь говорить - "сработают"?! Сама Ак-коу не знает, что Экеста сделают сейчас. Что им будет по нраву, куда их потянет. А ты говоришь, будто они под твоей рукой.
  Абориген, фыркнув, отвернулся к печи. Ардан боком протиснулся между растерянным Гедимином и дверным косяком и встал над группой Скогнов, наскоро выясняя, что они собрались делать. Гедимин остался в "шлюзовой камере" мрачно щуриться на складчатую стену. "Не люблю неуправляемые технологии. Особенно - непредсказуемые. А выбирать-то не из чего..."
  ...К концу занятия Скогны скалиться перестали - отвлеклись на стеклянные бусы - но вид у них был мрачный, и из цеха они выходили молча, оставив готовые цацки в отсеке охлаждения. В тёплой камере соседней печи охлаждался стеклянный "трилобит" - или очень похожий зверь длиной с две ладони, со светящимися прозрачными крыльями в цветных прожилках. "Бригада" Сэта провозилась с ним все три часа, не замечая ничего вокруг. Теперь "трилобит" был готов и медленно остывал в пустой камере. Сэта, закончив работу, удивлённо выглядывали из-за прозрачной "стены".
  - Карлики напуганы, - заметил жрец, перехватив взгляд Гедимина. - А ты мрачен. Что тут было? Они пытались обмануть тебя?
  Гедимин угрюмо сузил глаза.
  - Они испугались урагана. Вчера был ритуал подъёма песка. Никого не зацепило, но теперь все боятся.
  - Ураган? - Сэта шевельнул ухом. - Ты призвал детей ветра? Ты управляешь многими стихиями...
  Гедимин резко качнул головой.
  - Призывали Джагулы. Я тут ничем не управляю. Только реактором, и то через раз. Осторожнее с трилобитом - крылья хрупкие.
  - Мы сделали его не для того, чтобы разбить, - сдержанно ответил жрец. - Видно, что ты удручён. Если нужна помощь воинов Аса"ана - только скажи. Шакха пьёт жар твоего Пламени, а взамен даёт пустые слова. У нас не так. Скажи - и наши воины придут.
  - Вы не враждуете с Шакхой, - устало буркнул сармат. - Оставьте её в покое. Я уже просил вас о помощи. Вот и выполняйте обещания.
  - Волокно кипит, вбирая в себя жар, - отозвался Сэта. - За ним смотрят неотступно, и ты его получишь. Видно, мы не можем справиться с тем, что тебя гнетёт. Пусть боги дадут тебе сил для этого дела.
  - Спасибо, - пробормотал Гедимин, глядя в стену. "Нет, ну как они так говорят - все слова понятны, а смысл вытек?"
  ...В последней смене копателей песка было девятеро филков и двое смущённых Скогнов с одной лопатой на двоих. Гедимин хмыкнул, но в пещеру их пустил. От попытки прикрепить к их рукам ковши из защитного поля они испуганно шарахнулись - хотя потом сармат видел, как они исподтишка следят за орудиями филков и украдкой их трогают.
  - Ничего страшного в защитном поле нет, - ворчал один из рабочих, дожидаясь, пока Гедимин завяжет мешки и отпустит всех со смены. - И куда удобнее ваших лопат. Много вы намашете плоской костяшкой!
  - Побольше, чем ты, - отозвался Гедимин - он бы и рад не считать выработку, но отвернуться от "работничков" и зажмуриться никак не получалось. - Я уже думаю, что от ковшей одни помехи. Все, кто работает без них, копают быстро. А у вас с ковшами - одни передышки.
  Филк сердито фыркнул.
  - Работаем, как можем. Не все тут - трёхметровые амбалы! Скоро вообще закончится это дикарство? Будут нормальные работы - сварка, там, или протяжка труб?
  Гедимин невесело усмехнулся.
  - Будут. Не обрадуешься.
  ...Над холмами догорал световой гейзер. Гедимин ждал, когда появится второй, - но, видимо, это и был второй, а первый он пропустил. "А сегодня светлее, чем вчера," - отметил он про себя, глядя то на жёлто-зелёное небо в золотистых складках, то на блестящие острые побеги иглицы. Они отбрасывали тени - не белесо-размытые, как вчера, а чёткие, тёмно-серые. "Месяц Мрака на исходе. Затмение заканчивается?"
  За холмом, в той стороне, где стоял реакторный бункер, завыли трубы-раковины, и кто-то застучал костью о туго натянутую шкуру и коротко, но громко что-то пролаял. "Джагулы?! Что у них опять..." - Гедимин обогнул купол и замер в нескольких шагах от обрыва. Отсюда уже хорошо просматривался хребет сааг-туула. Существо выгнуло спину, поджав передние и задние лапы и привстав на средних. На его загривке Джагулы в ритуальных цацках колотили по натянутой шкуре и периодически отвешивали поклоны и протягивали руки в сторону холма.
  - Испепелитель! - вскрикнул тот, кто держал здоровенный бубен. Двое, вздрогнув, опустили колотушки. Самый разодетый Джагул выпрямился и стянул с себя маску-череп.
  - Видел во сне, как ты держишь зелёный огонь в ладонях, - отрывисто проговорил он, глядя на Гедимина. - Меньше слушай карликов. Они рады кусать за пятки. С ними всегда так.
  Гедимин поморщился.
  - Чем вы там заняты? - мрачно спросил он, разглядывая цацки Урджена. "Вчера был в других. У него там, наверное, мешка два этого добра. И у остальных не меньше."
  - Почитаем Пламя, - отозвался Джагул.
  Гедимин оглянулся на купол. Тонкие красные узоры, и так не слишком яркие, почти угасли. Сармат тронул висок, но так ничего и не почувствовал - хранитель "лежал" внутри реактора, подобрав щупальца.
  - Оно не смотрит на нас, - подтвердил его невысказанные мысли Урджен. - Может, не посмотрит никогда. Но мы будем почитать его.
  Гедимину стало неловко.
  - Это... вот вам благословение, - пробормотал он, неловко черпая ладонью что-то невидимое из-за плеча и выплёскивая в долину. Джагул дёрнул вибриссами.
  - Ты благословишь любого, кто будет копать твой песок. Пламени до песка нет дела.
  Гедимин резко опустил руку и недовольно сощурился.
  - Это песок для дома Пламени, - буркнул он. - Вечером снова пойдёте копать. Джаарган ведь не готов к ритуалу?
  - И до завтра не будет, - отозвался Урджен. - Тебе надо - мы будем копать. Одиннадцать рук и четыре пальца - или собрать ещё?
  Гедимин мигнул. "Вот чтоб я понимал ход их мыслей! Думал, сейчас придётся их запугивать. Нет, даже не вякнули..."
  - Этого хватит, - сказал он и ненадолго замолчал, собираясь с мыслями. Урджен, пристально глядя на него, жестом отпустил помощников, и Джагулы с бубном и колотушками ушли в "отсеки", уступив место ещё четверым - без цацек, но в кованой чешуе. Сааг-туул, громыхнув спинными щитками, растянулся на земле и уткнулся мордой в гравий. Вид у него был сонный.
  - Пришёл говорить? - спросил, выждав ещё немного, Урджен. - Позвать Джегеха? С чужаками всегда говорит он.
  Гедимин качнул головой.
  - Пришёл говорить о богах. Ты разбираешься лучше. Вы с Джаарганом - главные... переговорщики с богами?
  - Говорить могут все, не всем отвечают, - отозвался Джагул. - Сплетающая ветра прислушивается к Джааргану. Ко мне - уже меньше.
  - Сплетающая? Ты об Ак-коу?
  Скорее всего, это было совпадение - но резкий порыв холодного ветра коснулся ладоней и качнул бахрому и бусины на одежде Джагулов. Урджен прижал уши и коротко рявкнул:
  - Тихо!
  "Ни метеороида не понимаю," - Гедимин угрюмо сузил глаза.
  - Только что Скогны называли это существо по имени.
  - Кто будет слушать карликов?! - Джагул презрительно сморщил нос. - Ты - совсем другой разговор. И мы, Хеллуг, тоже. Осторожней с именами!
  Гедимин мигнул. В последнее время мигать приходилось часто, но веки почти не ныли - видимо, приспособились. "Так. Как они эту... эту особь называют? Плетущая воздух?"
  - И что, вы никого из... богов, - он дёрнул плечом, - не называете по имени? Это чтобы вдруг не ответили? Они... недружелюбны?
  - С именами надо осторожней, - повторил Урджен; его уши остались прижатыми, и он, кажется, был совсем не рад разговору. - Они не друзья. Они боги. Они огромны и сильны. Зацепят - раздавят.
  Гедимин мрачно кивнул. "Ага, уже какая-то информация. Продолжаем..."
  - И вы всё-таки их зовёте, - сказал он. - Всякие цацки, свистелки, гуделки и рисунки... Это для того, чтобы не зацепили? Если без них - будет плохо?
  Джагула передёрнуло - даже короткий мех на морде на мгновение встал дыбом.
  - Кто-то пробовал, - отозвался он. - У кого между ушами ветер. Для правильных дел - правильные вещи. Вот и ты с Пламенем без панциря не говоришь.
  "Говорил," - Гедимин потёр занывший висок. "Даже дикари-кочевники осторожнее меня. Но я и не считаю реакторы богами."
  - Для чего вы их зовёте? - спросил он, глядя, как сааг-туул беспокойно шевелится. - И как разбираетесь, кого звать? Вот для подъёма песка позвали существо воздуха. Почему не земли или там камня?
  - Земля не движется, - отозвался Джагул, помрачнев окончательно. - Камень тоже. Воздух - движется. И двигает.
  - Угу, - согласился Гедимин, чувствуя, как в мозгу потрескивает какой-то проводок. - Само это существо приходило вчера... двигать песок?
  Урджен с размаху ударил себя по бедру, едва не располосовав когтями штанину. Джагулы, помрачнев, переглянулись.
  - Не знаю, что у тебя с глазами. И со всем остальным тоже. Ты вчера не видел стай Экеста?!
  "Сначала никто ничего не объясняет. Потом все смотрят, как на идиота," - Гедимин с недобрым прищуром передвинул сфалт чуть ближе к руке. Джагулов с панциря как ветром сдуло.
  - Эй! - сармат мысленно назвал себя идиотом. "Только-только пошла информация - и надо же было их спугнуть..."
  - Урджен! Не бойся, я не буду стрелять, - громко сказал он. - Если песок таскали Экеста, зачем вы звали то... существо из воздуха? Оно ими командует?
  - Оно даёт им силу, - глухо донеслось из-под толстой брони. Потом наплечник Гедимина загудел - кто-то с силой схватил сармата за плечо и дёрнул на себя.
  - Кет, мать твоя колба!
  Над дальней окраиной громыхнуло.
  ...Когда Гедимин добрался до лагеря аборигенов, Гварза уже был там, а через несколько секунд подоспел и Айзек. "Он что, телепортировался?" - с вялым удивлением подумал сармат и тут же забыл о разнице скоростей. Со спины Кейланна, приземлившегося на окраине, на землю один за другим спускались аборигены, закутанные в мех до полной шарообразности. Над ними, опираясь на посох, возвышался бесстрастный страж-инсектоид.
  - Старейшина Кайри? - Айзек удивлённо мигнул. Бронн, превратившийся в мохнатый шар, дотронулся до шапки надо лбом.
  - Радостно тебя видеть, мастер Айсиек.
  "Да?" - Гедимин скользнул взглядом по настороженно-мрачным лицам. "По вам не скажешь." Один из Скогнов - с коваными накладками на шапке - перехватил его взгляд и коротким жестом дотронулся до лба. Гедимин ухмыльнулся, узнав Шесека. "Неужели прилетел за рудой?"
  - Где Джагулы? - спросил Кайри, глядя на Айзека в упор. - Страж Гор говорит - они тут уже много дней. Почему никто не сказал об этом?
  - На Равнине плохо со связью, - отозвался помрачневший Кенен Гварза. - Сааг-туул сидит на той окраине. Проводить?
  Аборигены быстро переглянулись. Кто-то недобро оскалился.
  - И это правда, что вы сами пустили их сюда? Что им разрешено пить воду Элидгена...
  Айзек пожал плечами.
  - Племя Хеллуг поклялось не вредить никому в Элидгене и делать, что велено. Пока от них нет проблем, я не стану прогонять их.
  - Сплетающая вихри была призвана сюда, - донеслось из-под тёплой накидки, прикрывающей жвалы инсектоида. Гор, борясь с теплопотерей, даже на лапы-лезвия натянул чехлы. Двигаться это мешало - он, застывший в одной позе с посохом в руках, был похож на статую.
  - И Экеста были здесь, - добавил он.
  Это было странное зрелище - синхронно вздымающиеся вибриссы и опадающие "уши" на шапках. Гедимин бы ухмыльнулся, но ему было не по себе.
  - Кто дал Джагулам тут, в Элидгене, взывать к богам? - Кайри обвёл сарматов сердитым взглядом. - Что ещё им разрешено? Вы пустили их сюда, ладно, - вы забрали у них оружие? А их амулеты и зрячие камни?
  - Равные Куэннам не знают кочевников, - пробормотал помрачневший Скогн. - Не о чем спрашивать, почтенный Кайри. Мы здесь - мы должны уничтожить угрозу.
  Гедимин не удержался от ухмылки - меховой шар с носом выдры и так выглядел забавно, а уж собирающийся кого-то уничтожать... Айзек косо взглянул на него и, угрюмо сузив глаза, шагнул вперёд.
  - Здесь никто не будет уничтожен. Джагулы держат слово, а я держу своё. Гедимин!
  Сармат неуверенно хмыкнул.
  - Они никого не трогают, - пробормотал он. - Нечего к ним лезть.
  Кайри ощерился в недоброй ухмылке.
  - Кровавые нергоны "никого не трогают"? Так мы дождёмся холмов над головой и неба под ногами!
  Он оглянулся на притихший лагерь. Аборигены собрались плотными группами неподалёку и настороженно следили за пришельцами. Не хватало только охранников - Скогны с копьями не пришли, и Бронны-стрелки где-то задержались. Шагах в десяти от толпы замерли, привстав на передние лапы, нхельви; ещё одна группа выжидала поодаль, у фундаментов, оставшихся от шатров. "Никуда не бегут, но, похоже, готовы," - мелькнуло в голове Гедимина.
  - Вождь Тикри, - заговорил другой Бронн, переглянувшись со старейшиной Кайри. - Ты был тут все эти дни? Видел нергонов и все их дела? Кто из Алвена был ранен? Сколько раз вы отразили атаку?
  Бронн в меховой шапке шагнул вперёд.
  - Я тут был, - угрюмо подтвердил он. - Ничего хорошего в Джагулах под боком. Но сказать нечего. Никто не ранен, и нападений не было. Равные Куэннам не спускали с них глаз. И наши воины смотрят за ними.
  - Не ходите без оружия, - сказал Кайри. Старейшины за его спиной переглядывались и еле слышно попискивали; слов Гедимин не разобрал.
  Шесек обогнул толпу, подозрительным взглядом обвёл шатры и оглянулся на каменные ангары.
  - Среди Скогнов кто-нибудь был ранен? - спросил он. - Я вижу, шатры нетронуты, и волокуши тоже. Кто-нибудь был задет, что-нибудь было отнято или украдено?
  Скогны заверещали. Следом подключились Бронны, и разобрать хоть слово стало окончательно невозможно. Гедимин угрюмо сощурился на Гора. "Он рассказал о Джагулах? А чего только до середины? Можно же было объяснить, что тут всё спокойно, что незачем лететь толпой..."
  - Холмы всё ещё у нас под ногами, - пробормотал Кайри в наступившей тишине и посмотрел на складчатое небо. - Я хочу взглянуть на Джагулов, выполняющих обещания. Скольких вы убили, чтобы их вынудить?
  ...Сааг-туул всё так же дремал под холмом - даже грохот в небе не заставил его сдвинуться с места. На панцирь снова выбрались часовые - всего шестеро, вооружённые только ножами. Едва на обрыве показался неровный рассыпанный строй карликов, Джагулы припали к броне, уходя в укрытия. Айзек молча вскинул "арктус", поднимая вдоль обрыва защитное поле.
  - Здесь не будет никаких свар.
  Гедимин слышал, как Бронны и Скогны медленно выдыхают и еле слышно скрипят зубами. На той стороне было тихо - защитное поле поглотило слабые звуки - но никто не высунулся из укрытий, только блестели кованые лезвия.
  - Держать их так близко к вашим домам... - пробормотал Шесек, неодобрительно глядя на дремлющее животное. - Вместе с их зверем, здоровым и не скованным... Пламя хранит вас, но я бы остерёгся.
  - Если им не разрешено сюда подниматься... - неуверенно проговорил один из Броннов-старейшин, но Гор оборвал его фразу, громко щёлкнув жвалами.
  - Они проходят через весь город, от обрыва до обрыва. Дим-мин призвал их строить дом Пламени. И Сплетающая вихри была приглашена за тем же. Все строят дом Пламени - и Экеста, и Джагулы. Видно, Пламя благосклонно только к самым бесстрашным и безрассудным.
  Все взгляды сошлись на Гедимине, и он недовольно сощурился.
  - Если от них есть польза и нет вреда, чего бы их не позвать?
  Внятные слова снова утонули в пронзительном верещании - за старейшинами незаметно увязался весь лагерь и теперь маячил у обрыва, то и дело влезая в разговор.
  - Такое уж тут место, - один из Скогнов протиснулся вперёд и встал рядом с Гедимином. - Сюда приходят все. Всех принуждают к миру. Кто будет спорить с Равными Куэннам?! Мы, Скогны из Синви, торговали с Сэта! Один из Сэта, жрец Пламени, живёт тут...
  От изумлённого визга у Гедимина заложило уши. Даже Джагулы, забывшись, приподнялись из укрытий.
  - Торговля? Сэта - жрец Пламени? Объясни! - Шесек развернулся к Гедимину. За плечом сармата недовольно хмыкнул Айзек. Гедимин мигнул. "Чего я-то?!"
  - Меняли ульсену на стеклянную скорлупу, - неохотно пояснил он. - И снова собираются. И тоготцы с ними. Тебе что, не сказали?
  Он никогда не видел, чтобы глаза Скогна становились такими большими и круглыми, а скрещённые вибриссы ложились на переносицу.
  - Тогот? - Шесек резко повернулся к сородичам, смущённо опустившим уши. - Так и есть? И никто не сказал?!
  - Хранимое Сердце не хотели тревожить, - пробормотал ближайший тоготец. Шесек возмущённо фыркнул.
  - Пусть торгуют, - быстро сказал Гедимин, запоздало сообразивший, что сделку могут и сорвать. - Пусть делают своё стекло. Как в Синви и Сэви. И в Сфене Огня. Тогот и так отстал.
  Шесек смерил его угрюмым взглядом.
  - Слишком быстро всё стало делаться, вот что. Это ваша выдумка - твоя и Вепу-а? Свести здесь все народы с их делами и вещами, чтобы всё шло на пользу Пламени?
  Гедимин пожал плечами.
  - Это правильно.
  - Сэта, - Кайри, оттолкнув Скогна-литейщика, шагнул вперёд. - Я видел устрашённых Джагулов у городского холма. Видел, как Текк"ты лепят камень для дома Пламени. Хочу увидеть Сэта, живущего рядом с Броннами. Будет что рассказать Хранящему Сердцу.
  ...В дальний конец ангара прошёл только Гедимин. Остальных Айзек задержал у первого ряда печей, и чужаки столпились там, приглушённо повизгивая, оглядываясь и трогая инструменты. Гедимин слышал краем уха, как Айзек начал объяснять их назначение. "Шесеку не удалось перевести агрегаты Куэннов в стеклодувный режим," - мелькнуло в мозгу. "Интересно, он у них в принципе есть? Не исключено..."
  - Кут"тайри, - негромко позвал он, останавливаясь на пороге. - Тут не верят, что Сэта может быть жрецом Пламени. Выйдешь? Только тихо и спокойно. Без огнеметания.
  - Мой огонь давно ослаб, - отозвался жрец, выбираясь из гамака. - Тут водяные и древесные карлики? Это они насмешили тебя?
  Гедимин и сам не заметил, как кривая ухмылка прилипла к лицу. Недовольно щурясь, он шагнул за порог.
  - Держись за мной, чуть сбоку. Так всем спокойнее.
  Взвизгнули, кажется, все. Кто-то едва не уронил стеклодувную трубку. За плечом Гедимина тихо зашипело. Оглядываться сармат не стал.
  - Кут"тайри здесь живёт, - хмуро сказал он. - Ни Броннов, ни Скогнов не трогает. Скажите своим, чтобы не боялись, и возвращайтесь в столицу. И руду прихватите - восемь мешков рэссены. Это для Шесека, он знает.
  Кто-то в плотной толпе протяжно пискнул.
  - Пойду уговаривать, - отозвался Шесек, протискиваясь наружу. - Ни за что не ручаюсь.
  Горячий воздух, обволакивающий правую ладонь, внезапно остыл. Оглянувшись, Гедимин увидел, что Кут"тайри исчез, а дверь склада закрывается плотнее.
  Бронны и Скогны ещё долго верещали, выбираясь на улицу. Айзек на ходу отобрал у кого-то щипцы. К Гедимину, закрывающему ангар, подошёл угрюмый Шесек.
  - Не вышло, - коротко сказал он. - Ты скоро к нам? Печи ждут.
  Гедимин пожал плечами.
  - Никто не знает, - он недовольно сощурился на Кейланна. Чужаки уже взбирались ему на спину и пристраивались в лежачие "ячейки" вдоль седла. Шесек быстро пошёл к ним. Гедимин смотрел ему вслед и думал с кривой ухмылкой, что ничего не сказал о сааг-тууле и перевозке металла на нём. "Может, и правильно. Слишком много информации для одного раза."
  ...В реакторном бункере было тихо. Щупальце хранителя лежало спокойно, еле касаясь локтя Гедимина парой волокон. Сармат сидел, облокотившись о выключенный пульт управления, и ждал, прикрыв глаза, когда в мозгу перестанет трещать и вспыхивать. Через пару минут он взглянул на чистый листок, подсунутый под локоть. "Бумага," - криво ухмыльнулся Гедимин. "Настоящая, с Земли. Надо же. Думал, мы всё извели."
  Он положил листок на ровную поверхность и задумчиво сощурился. "В ядерный могильник всех квантовых тварей. Местные суеверия - туда же. С точки зрения законов физики - что происходило в ободранной долине? Вихревое движение газа... перепад давления... аэродинамическая труба..." Он задумался ещё на секунду, вспоминая, как мутнело и вновь растворялось защитное поле. "Постоянная смена направления вращения... Вот как они избегали взрыва. Значит, векторов будет много, но их сумма должна давать..." - сармат начертил в углу листа несколько цифр. "А это общее направление до подъёма. Вот сам подъём. Необходимая разница давлений... Мн-да. Чего я не понимаю - так это почему их не порвало на молекулы. Ладно, считаем дальше..."
  Когда чертёж был закончен, и на листке с двух сторон не осталось свободного места, Гедимин медленно улыбнулся и чиркнул пальцами, зажигая "лезвие" лучевого резака. Мелкий пепел затерялся среди выступов спрессованного гравия. "Просто физика. В основном - просто физика. А вот почему их не порвало, и где там ядерный реактор - пусть думают биологи."
  ...Обогнув неподвижный бронеход, Гедимин остановился, растерянно глядя на дальний край плато. Сейчас, когда шатры были разобраны, оно просматривалось насквозь - и тонуло в густой темноте. У дальнего обрыва, там, где ещё недавно стояли повозки и шатры аборигенов, не было ничего, кроме мрака. Последний огонь горел у ворот горячего цеха, освещая торговые весы. Дальше не было ни конструкций, ни существ.
  Гедимин развернулся к бараку - и облегчённо выдохнул: четыре повозки в ряд стояли за торцом цехового ангара. Вдоль стены громоздились бочки и корзины. Пологи над повозками стали тяжелее и многослойнее, но под ними по-прежнему горели жаровни, наружу тянуло горячим паром, и просачивались обрывки писклявых фраз. "Алвен, Синви, Сэви, Тогот," - Гедимин разогнул последний палец и сдержанно ухмыльнулся. "Все здесь. По крайней мере, все кухни. Шатры переносить не стали. Тесно им внутри, наверное..."
  Он огляделся по сторонам, машинально пересчитывая "контейнеры" с припасами. Вдоль длинной стены цеха поместилось далеко не всё. "Им привезли много еды..." - сармат прислушался к звукам лагеря. Чего-то всё-таки не хватало, и он даже не сразу понял, чего, - монотонного хруста челюстей в темноте за повозками. Плоские тягловые звери исчезли.
  "Зарылись?" - Гедимин тронул ступнёй мёрзлый гравий. Похолодание спрессовало его в монолит - даже сармату пришлось бы постараться, чтобы его разбить. "Нет, правда, закопались? Сильны..."
  Луч сигма-сканера скользнул по плато, пронизывая гравий, обогнул края холма и погас. Ни одного живого существа в верхнем слое "грунта" не было. Под обрывом, у бывшего лагеря аборигенов, дремал сааг-туул. По его спине бродили закутанные часовые.
  - Мастер Дим-мин? - из-под навеса над тоготской повозкой высунулся Скогн. На него заверещали, и он перехватил полог, плотнее прикрывая проём.
  - Куда дели зверей? - спросил Гедимин, выключив бесполезный сканер.
  - Увели в Тогот, - спокойно ответил Скогн. - Лёд наступает. Тёплые звери уходят в тепло.
  Гедимин мигнул. О пределах холодостойкости плоских животных он как-то не задумывался. "И верно. Снаружи минус тридцать, а будет холоднее. Зарыться они уже не могут. Видимо, Сфен Земли на зиму обычно вымирает. А мы... Ладно, не первая ледяная планета. На "Маре" было холоднее."
  - А вы? Вы тут выживете в шатрах из шкурок? - спросил он, судорожно вспоминая, остались в бараке незанятые ячейки или нет. Выходило, что разместить полсотни аборигенов на полдня ещё можно, но для постоянного обитания места уже нет. "Гварза, мать его пробирка! Вот что было не сказать, что нужен второй барак?!"
  - Мастер Айсиек обещал нам укрытие от сильного льда, - отозвался другой абориген, высунув нос из-под навеса; незаметно писк на повозках затих, а пологи зашевелились. - Чтобы спастись от слабого, хватит наших жаровен. Мы обещали строить дом Пламени - и мы держим слово. Мы - не Джагулы.
  Он пренебрежительно фыркнул и исчез под пологом. Снова настала тишина. Гедимин, молча пожав плечами, снял колпак с фонаря. Темнота отступила на десяток метров, и сармат двинулся к дальнему обрыву. Там тоже было тихо - часовые Джагулов перемещались по панцирю зверя бесшумно, даже зубами не стучали. "Пойду будить кочевников. Обещали выделить рабочих. Интересно, пойдут добром или под прицелом?"
  
  39 день Металла, месяц Мрака. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Огня, город Шакха
  Свет, проходя сквозь полупрозрачный защитный купол, упирался во что-то огромное и тёмное. Гедимин ошеломлённо мигнул, разглядев на выросшей за ночь "стене" выпуклые пластины, наползающие друг на друга. В двух шагах от душевой, мордой к открытой двери, лежал сааг-туул. В свете жёлтых фонарей белела длинная "миска", свёрнутая из защитного поля; от неё шёл пар. Зверь уткнулся в неё бронированной мордой; казалось, ничего не происходит - только половина содержимого "миски" вдруг исчезала. От неё вглубь ангара душевой уходил наклонный жёлоб, где-то у его начала стоял филк со шлангом. Возможно, их было несколько - опустевшая "миска" наполнялась раньше, чем сааг-туул успевал сделать следующий глоток. Над ёмкостью, отойдя чуть в сторону, стоял Кенен Гварза. Он покосился на Гедимина и приподнял руку в приветственном жесте.
  - С мытьём погоди. Стараемся удерживать тепло, но душевая всё же остынет.
  Сааг-туул сделал беззвучный глоток и снова замер мордой в "миску". Выпуклые пластины его панциря покрылись сине-белыми узорами - водяной пар конденсировался на остывшей броне. Гедимин покосился на термометр и еле слышно хмыкнул. "Минус тридцать пять. Родник за холмами, видимо, замёрз. Постепенно подмёрзнет и водоносная линза. Там есть следы ледяного разрушения. Иногда холод её всё-таки достаёт. Надо учесть..."
  - Не ошпарится? - спросил он, кивнув на пар, идущий от "миски". С загривка зверя негромко рявкнули. Там сидел Джагул. Цацки, нашитые на его накидку, присыпало инеем. "Термоизоляция работает," - Гедимин беззвучно хмыкнул.
  - Довольно, - сказал Джагул и постучал кулаком по лбу животного. Существо не отреагировало. Гварза поднял руку, и "миска" перевернулась широкой частью кверху и втянулась в душевую. Сармат прикрыл дверь.
  - Приводи зверя сюда, - сказал он Джагулу, пытающемуся поднять животное. - В долине уже не будет ничего, кроме льда.
  Сааг-туул с протяжным шипением стравил из внутренних полостей воздух и нехотя приподнялся с земли. По его панцирю стучали уже со всех сторон. Недовольно встряхнувшись, он качнул головой в сторону Гварзы, едва не вдавив его в стену душевой, и, плавно развернувшись, побрёл к спуску. Его передние лапы уже встали на склон, когда задние отошли от ангара. Хвост, удерживаемый параллельно земле, тянулся за ним ещё долго. Гедимин провожал его взглядом, машинально выискивая "защёлки" на позвонках глубоко под бронёй. Часть "фиксаторов" была на самом панцире; все они не давали хвосту упасть.
  - Пять бочек, как они сказали, - хмыкнул Гварза, глядя "передвижному лагерю" вслед. - Чтобы сердца зверя не замёрзли.
  - Сердца?.. - Гедимин покосился на сигма-сканер - все "поперечные срезы" живого сааг-туула были где-то там, если только Вепуат не стёр их. "Ну да, логично. Одному насосу мощности не хватит. Тем более - с ограничениями живой плоти..."
  ...Над выставленными в ряд полевыми кухнями валил пар. Аборигены открыли в навесах проёмы, чтобы не задохнуться, - в котлах уже что-то кипело. Двое, закутанные в несколько слоёв шкур, выламывали что-то со дна бочонка. Гедимин издалека подумал, что они дробят замёрзшую органику палкой, но нет - у них были костяные ломики с каменными вкладышами, лишь чуть-чуть отличающиеся от местных топоров.
  - Мастер Дим-мин! - из-под тоготского навеса кто-то выглянул. - Ты уже открываешь дом стекла? Подожди немного! Уже почти докипело, мы позовём Броннов следить...
  На алвенской повозке пронзительно заверещали, но тут же заткнулись - холм едва заметно дрогнул. С края дальнего плато с громким треском упал камешек. Гедимин взглянул на сигма-сканер. "Текк"ты," - он снял с костяного штатива над обрывом зелёную стекляшку-светильник и повесил красную. "Быстро работают. Надо будет вытащить лишние блоки - места внизу всё меньше."
  ...Череп из стекла, замутнённого сажей, выглядел довольно реалистично. Пока его несли остывать, Гедимин успел разглядеть зеленоватые ростки, торчащие из него во все стороны. Смотрелось, как паразитарная инвазия, но Скогны-мастера были довольны - видимо, по их представлениям это означало что-то более приятное. Череп со всеми предосторожностями поставили в "холодный" отсек печи и ушли в "шлюз", обсуждая на ходу похолодание и завтрашние ритуалы вокруг ступенчатого маяка. Гедимин вспомнил, что обе башни так и остались на "восточной", развёрнутой к восходу, окраине лагеря, и на секунду задумался - переберутся аборигены на время к ним, одевшись потеплее и согреваясь от жаровен, или перетащат их ближе к повозкам. "Сами не доволокут. Если возьмутся, надо будет помочь."
  - Мастер Хеттийиррн, - нарушил его ленивые размышления стеклодув-Сэта. Эти "ученики" сегодня взялись зеркальную чашу-отражатель сделать ещё и ажурной, чтобы больше тепла уходило в стороны. Конструкцию обернули "асбестом" и вручили одному из мастеров. Гедимин смотрел на неё с сожалением - он думал сам её испытать, а то от Сэта отчётов об испытаниях не дождёшься...
  - Любопытная штука, - сказал он вслух. - Но - осторожнее с закупориванием. Теплу нужен отток.
  Сэта шевельнул ухом.
  - Мы хотели попрощаться с тобой. Впереди много неприятных дней. Ворота всех городов будут закрыты. Мы ответим на твой призыв в любой из дней, и мы помним, что намечено на день Земли, - но завтра Аса"ан закроется и не откроется до последнего дня Льда.
  Гедимин мигнул. "Верно. Они теплолюбивые. Если снаружи будет минус шестьдесят... ну, минус сорок, с поправкой на климат... конечно, все дырки будут закупорены. Hasu! В Шакхе ведь тоже... а я там не был незнамо сколько... Мать моя пробирка!"
  - Закрывайтесь накрепко, - вслух сказал он. - Греть атмосферу - никакого кейека не хватит. В цеху всегда будет тепло, а для торговли сделаю отопляемый отсек. Печи у вас уже свои, шихты наберёте. Будем переговариваться через портал.
  Сэта на мгновение приложил ладонь к его груди.
  - Сила Пламени да не иссякнет! Через пять дней мы будем смотреть на огни. Если загорятся, мы увидим.
  ...Метеорологический свиток на стене барака удлинился на семь строк. Гедимин читал их и угрюмо щурился. "Кислота с неба, блуждающие падальщики... интересно всё-таки, почему не стали есть мёртвых Джагулов? Растерзали и всё бросили... Потом похолодание на сотню градусов. И ещё зелёный туман... та дрянь, что делает что-то странное с костями. Санки спрятать подальше. Что ни начало месяца, то неделя летит в утилизатор. Местный климат, чтоб его..."
  ...В подземные полости звуки добирались с трудом - а может, их заглушало шарканье ковшей и шорох песка. Поднимаясь на поверхность с очередным грузом, Гедимин услышал издалека посвистывание, прерывистый вой, шорох и перестук.
  - Кочевники? - спросил он, оглянувшись на Эгнация. Сармат, задумавшийся у подъёмника, успел покрыться инеем, и теперь чёрные перья отряхивались и с треском ложились на броню.
  - Они, - Эгнаций сдержанно хмыкнул. - Начали пару минут назад. Опять будет эта... управляемая буря?
  Гедимин ухмыльнулся. Вой раковин смолк, сменившись рявкающими воплями Джагулов.
  - Иди наверх. Предупреди местных, пусть ставят отвлекалки. Песок я донесу.
  ...Таскать мешки без волокуши, бесполезной без тяглового зверя, было тяжело, но процесс шёл в разы быстрее. Филки, выбираясь наверх, недовольно щурились и всячески изображали усталость - пока Гедимин выгружал песок, не хватало времени поболтать, сидя на камне, и снова притвориться работающими за пару секунд до его появления. Гедимин морщился, вспоминая, как его всегда раздражали охранники со станнерами, маячащие за спиной. "А это, оказывается, необходимый элемент. Без него не работается. Из чего бы сделать станнер?"
  Световой гейзер на "востоке" давно отгорел. Гедимин, удивляясь внезапной тишине, поднял руку, "трогая" ветер. На холме что-то шуршало и посвистывало, но еле-еле, даже не в четверть силы. "Ритуал закончился, и всё успокоилось? Это мы засиделись в шахте?" - он покосился на часы и недоумённо пожал плечами. "Да нет, как в прошлый раз... А, можно подумать, Джагулы по часам шаманят! Стало холоднее, глотка быстрее устаёт, вот и свернулись чуть раньше. Где они, кстати?"
  Не успел он подняться на холм, как вдалеке затрещал гравий. На опустевший склон, ломая лапами лёд, взбирался сааг-туул. Далеко он не пошёл - улёгся брюхом на тропу, уткнувшись мордой в гравий. Двое кочевников скатились с его холки. Один держал в руке ведро из шкур, другой - тонкую кость, с которой свисало что-то длинное, раздутое, в шипах и радужных переливах. Филки-патрульные, на ходу расправляя плечи, заступили им путь. Из-за бронехода к ним уже быстро шёл Гварза. Эгнаций, оглянувшись на Гедимина, тоже ускорил шаг.
  Когда ремонтник нагнал его, все уже успокоились. Ведро стояло у ног Гварзы, кость со свисающими с неё тушками держал в руках озадаченный филк. Весила она, похоже, больше, чем казалось.
  - Лучшая добыча, - Джагул, слегка наклонив голову, резко взмахнул пальцами и свёл их в замок. - Ветер в эти дни не слишком щедр.
  "Они охотились? На кого?!" - Гедимин покосился на складчатое небо. В глубине серо-чёрных складок вспыхивали неяркие красноватые разломы. Ни одна тень среди них не мелькнула.
  - Рано вы ушли с того места, - заметил Гварза, разглядывая содержимое ведра. - Я слышал, такие воронки не иссякают по три дня.
  Джагул шевельнул вибриссами.
  - В тёплые дни. Сейчас холодно. Помёт замерзает - больше никто не слетается. В дни Льда, бывает, не успеваешь поставить ловушку.
  Гедимин мигнул. Вспомнилась яма в Сфене Огня, наполненная помётом сааг-туула, и живой смерч над ней. "Так это их обычный способ охоты? Просто в тот раз они и так были сыты? М-да. Удобно."
  - Отнеси в машину, - сказал Гварза Эгнацию. - Пусть Альгот посмотрит. И сканы ДНК, разумеется.
  С холки зверя спрыгнул ещё один Джагул. На его груди висела спущенная с головы маска-череп. Её подвески на ходу бренчали - шёл Джагул быстро, уже издалека разглядев Гедимина, и направлялся прямо к нему.
  - Подарок приняли, - пробормотал один из кочевников, отступая с его дороги и прижимая уши. Джагул не обратил на него внимания.
  - Джаарган говорил со Сплетающей вихри всё утро, - хмуро сказал он, глядя на Гедимина. - И он, и другие. Ветер сегодня тяжёл. Мы соберёмся вечером, если ты хочешь, и сделаем что надо. Но не жди сильных вихрей. Летящие сегодня неразговорчивы.
  - Ухм... Понятно, - растерянно пробормотал Гедимин. - Значит, сегодня не вышло... Совсем не вышло?
  Джагул резко взмахнул ладонью.
  - Никто не скажет наверняка. Я говорю - мы соберёмся. Но такого, как в тот раз, не выйдет.
  Гедимин досадливо сощурился. "Ещё бы я понял, что это значит. Прилетит меньше Экеста? Поднимут меньше песка? Потащат не в ту сторону?"
  - Готовьтесь к вечеру, - буркнул он. - Что получится, то получится.
  Джагул молча вскинул ладонь и, резко развернувшись, пошёл к "транспорту". Сааг-туул всё так же тихо лежал на склоне, не замечая ни кочевников, ни чужаков, ни пустого ведра, вымазанного серой кровью. Она даже на морозе оставалась жидкой, - какой-то природный антифриз...
  Сааг-туул тяжело зашевелился, но подняться не успел - из открывшегося люка бронехода донёсся возмущённый вопль. С трапа спрыгнул филк и почти бегом направился к сарматам. За ним, пожимая на ходу плечами, двинулся Эгнаций.
  - Где помёт? - ещё издалека спросил филк. - Где? Сколько раз просил - как только, сразу тащите мне! Я тут один должен...
  - Heta! - Кенен Гварза встряхнул головой - голос у рассерженного Альгота был пронзительный, не хуже, чем у карликов-аборигенов. - Урдже-эн!
  Он приложил к респиратору ладони. На холке огромного зверя кто-то вздрогнул. Секунду спустя Джагул спрыгнул на лоб животного, придерживая на ходу маску-череп.
  - Кто зовёт? Что было? - он настороженно прижал уши.
  - У вас есть кирки? - спросил Гварза. - Кет, ты не все мешки у них забрал?.. Возвращайтесь туда, где ваш зверь оставил помёт. Если его не съели, он нам нужен.
  Джагул развернул к нему поднявшееся ухо. Вид у него был оторопелый.
  - Вам нужен мёрзлый помёт? На него уже никто не слетится...
  Альгот раздражённо вздохнул.
  - Спроси у него, где оно. Сами съездим. Направленный взрыв раздолбает любую лепёшку.
  - Они справятся, - ровным голосом ответил Гварза. - Гедимин, сделай им большой вьюк... два с разных боков. Пусть кидают собранное туда. Скажи своим, Урджен, - пусть везут сюда помёт. Понадобится - отогреем.
  ...Гедимин немного перестарался - в каждый из полупрозрачных "мешков", свисающих с хребта сааг-туула, влез бы десяток кочевников. Они ещё долго блестели среди холмов, пока животное пробиралось ущельями, - гадить оно уходило куда-то за дальнее плато. Над обрывом, сложив руки на груди, стоял хмурый Альгот. Его комбинезон странно надулся изнутри - будто под ним, кроме тонкой рубахи, был ещё один слой.
  - Вот в кои-то веки подвернётся источник сырья... - слышал Гедимин его тихое бормотание.
  - Не торопись с промывкой, - сказал филку Гварза, останавливаясь у обрыва. - Завтра в подземном озере должно быть много воды. Она не должна вся застрять на фильтрах. Источник сырья теперь у тебя под боком. Сказать Джагулам, чтобы не отгоняли его от холма, - и собирай сколько хочешь.
  Альгот только фыркнул. Он не сводил взгляда с холма, за которым исчез сааг-туул. Гедимин тихо отошёл от него. "Сырьё есть сырьё. Мы не "макаки", чтобы им брезговать. Но Альготу вот совсем не позавидуешь."
  ... - Да? Альгот дождался сырья? - Айзек усмехнулся. - Может, немного успокоится. У него много работы в последнее время. Ещё и утеплённая униформа... М-да. Хорошо нам сидеть в скафандрах. Сейчас шили бы куртки из подстилок и кручёного волокна.
  - Мать моя колба, - пробормотал Гедимин, сообразив, какой третий слой видел под комбинезоном Альгота. - Себе он, надеюсь, сделал нормальное? Этим подстилкам в утилизатор пора. Куда их на себя-то?!
  Айзек ухмыльнулся было, но тут же посерьёзнел.
  - Что там у Джааргана? Не подвёл тебя?
  Гедимин пожал плечами.
  - Пока неясно. Ритуал будет вечером. Но что-то у них не заладилось. Хранитель... он себя как-нибудь проявлял?
  Ещё на подходе к реакторному куполу сармат прислушивался к ощущениям в висках и предплечьях. Хранитель дотянулся до него уже внизу, когда он занял операторское кресло; тёплые волокна лежали на коже неподвижно, почти неощутимо.
  - Очень и очень слабо, - Айзек показал Гедимину экран дозиметра - интенсивность сигма-излучения даже рядом с реактором не поднималась выше тройки милликьюгенов. - Дёрнулся пару раз и ослабил фон. И на этом всё. Чувствуешь его сейчас?
  Гедимин кивнул.
  - Слабо. Чего-то он всё-таки опасается... Может, на ритуал лучше вам с Гварзой сходить? Кому-то надо остаться у реактора. Может, так ему будет спокойнее.
  - Предлагаешь Кенена посадить к реактору? - Айзек невесело усмехнулся. - Не выйдет. Джагулы проводят ритуал для тебя, испепелителя. И потом...
  Он вздохнул.
  - Нам надо подбирать операторские смены. А операторам - нарабатывать опыт. В том числе и в успокаивании нервных реакторов. Проведи для них инструктаж.
  Гедимин угрюмо сощурился.
  - Здесь? Посреди Равнины? А если кто-то огребёт сигма-пучком? Вы с Гварзой будете откачивать? Сколько он тогда в госпитале валялся? Лучше скажи Маккензи - пусть знакомит филков с хранителем на своей станции. Хотя бы выясним, кто к этому в принципе пригоден, а у кого мозги плавятся. И госпиталь, если что, рядом.
  Айзек посмотрел на потолок.
  - Вечером приведу первую тройку. Познакомишь их с хранителем. В твоём присутствии всем будет спокойнее. Глядишь, госпиталь не понадобится.
  ...Тонкое волокно, прилипшее к локтю, внезапно натянулось и дёрнулось. Гедимин невольно покосился на руку, хотя прекрасно знал, что ничего не увидит, - щупальца хранителя даже сигма-сканер не отличал от рассеянных квантов. Наверху проскрежетала крышка, и в бункере потянуло сквозняком. Сармат угрюмо сощурился, услышав чужие шаги. "И правда, привёл. Экспериментатор, мать его пробирка..."
  - Идите, идите, - Айзек, замыкающий короткую процессию, подтолкнул филков к щиту управления. - А я закрою люк, пока всё не остыло. Осторожно, термочашка!
  Филк, едва не наступивший на раскалённый "термоэлемент", шарахнулся к стене. Гедимин, сдержав раздражённый вздох, отодвинул кресло и встал в углу, вплотную к корпусу реактора. Хранитель растерянно перебирал щупальцами по его плечам и предплечьям; тонких отростков внезапно стало много.
  - Все вы тут были, - сказал Айзек, вернувшись к филкам. - Сегодня у вас первая полная совместная смена. Для начала - два часа. Гедимин, про пульт и мониторы рассказывать не надо. Объясни про хранителя.
  Филки переглянулись.
  - Про кого? - переспросил один из них. Гедимин попытался вспомнить хоть одно имя, но только досадливо сузил глаза. "Попросить у Альгота именные нашивки? Хоть крашеным гзешем, хоть проволокой по гзешу... да хоть кованые - я бы сам начеканил..."
  - Хранитель, - буркнул он, приложив ладонь к гладкому жёлтому камню. - Квантовая форма жизни. Водится в реакторе. Крутит параметры. Иногда общается. Кто-нибудь сейчас чувствует паутину на коже? Или жжение?
  Филки растерянно переглянулись и, как по команде, повернулись к Айзеку.
  - Эта... информация... - говорящий запнулся, подбирая слова. Айзек поспешно кивнул.
  - Гедимин говорит о существующем явлении. Так кто-нибудь чувствует то, что он описал?
  Филки покачали головами - двое одновременно, один - с заминкой. Гедимин перевёл взгляд на него.
  - Ты держись спокойно. Он сам волнуется, - сармат повёл плечом, обмотанным невидимыми щупальцами. - Тут будут вызывать ещё одну... квантовую тварь. Она больше и сильнее. Хранителю неспокойно. Надо, чтобы кто-нибудь был с ним. И мог поговорить.
  Филк мигнул.
  - Это про ритуал кочевников? Я в-видел позавчера... там было что-то живое, в этой буре, - его передёрнуло. Гедимин мрачно кивнул.
  - В буре были Экеста. Зверьки опасные, но материальные. А хранитель чует квантовых. Размером с континент или планету. Подойди.
  Филк нехотя двинулся к реактору и остановился в двух шагах от плотно закрытого люка. Вздрогнув, он потянулся к виску. Гедимин замер. "Арктус" был наготове - хоть как-то перекрыть квантовый поток, сохранить мозг от выжигания...
  - Горячие нитки, - прошептал филк; его глаза округлились, и он прижал пальцы плотнее в попытке что-то нащупать под шлемом. - Шевелятся. Тонкие такие... Это оно?
  Гедимин, смигнув, провёл ладонью по жёлтому камню. "Только спокойно. Это твои операторы. Тебе не навредят. И ты осторожнее с ними, ладно?"
  Филк, отняв руку от виска, внимательно посмотрел на запястье и неуверенно улыбнулся.
  - Эй! Тут, и правда, что-то такое... - он оглянулся на сарматов, замерших у щита управления. - Заметили?
  Филки переглянулись. Гедимин, не дожидаясь их ответа, тронул того, кто стоял ближе всех, за плечо.
  - Ладонь сюда положи. Не бойся, ничего не сдвинешь. Теперь держи... Эй!
  Филк отдёрнул руку и уставился на ладонь, шевеля пальцами.
  - Обожгло?! - Гедимин запоздало вскинул генератор защитного поля. - Сильно? Что молчишь?!
  Филк покачал головой, затем с кривой ухмылкой снова поднёс ладонь к стенке и пошевелил пальцами.
  - Надо же... - прошептал он. - И оно такое... только тут, на Равнине? В наших реакторах - нет?
  - Про что они там вообще? - тихо спросили от монитора. - ЭСТ-излучение... оно же на мозг влияет, да?
  Гедимин криво ухмыльнулся.
  - Существо прилагается к ирренцию. Но ты пока к этому привыкни. Садись к монитору. Эй, там! Сюда!
  Филки вздрогнули от окрика, но обсуждение чужого мозга прекратили и нехотя, с большой опаской, приблизились к реактору. Смотрели они при этом не на жёлтую стенку с люком, а на Гедимина. Он угрюмо сощурился.
  - Считайте до ста. Про себя, не вслух.
  Время тянулось. Часть щупалец, намотанных на руки Гедимина, незаметно растаяла. Филк у монитора периодически вздрагивал и рассматривал то запястья, то плечи, то нащупывал что-то на висках и макушке. Айзек встал рядом с ним и еле слышно что-то рассказывал. Филк слушал, недоверчиво мигая.
  - Всё, - объявил другой "подопытный", с опаской глядя на Гедимина. - И что?
  Сармат пожал плечами.
  - Ничего. У вас на смену один с чутьём. Или нравящийся хранителю... да Седна их разберёт, этих квантовых! Один на смену - уже неплохо. Эй! Айзек, кто из них в смене главный?
  Командир положил ладонь на плечо оператора.
  - Кённа. Теперь - Кённа. Остальные... Гедимин, стоит их оставлять тут?
  Кённа, вздрогнув, оглянулся на филков. Те, забыв о нём, уставились на Айзека.
  - Бред какой-то... - пробормотал один из них и неуверенно усмехнулся. - То есть - теперь кто не спятил, тот не оператор?
  Гедимин тяжело качнул головой. Что-то холодное шевельнулось в груди, но щупальца хранителя впились под рёбра, и холод растаял.
  - Одного хватит. Кённа! Люк не трогай. Хранитель не обидит, но излучение есть излучение.
  Филк криво ухмыльнулся и снова потрогал затылок.
  - А оно что-нибудь понимает? Слова, мысли, картинки?
  - Оно понятливое, - Гедимин в последний раз провёл ладонью по корпусу реактора и двинулся к выходу. - Пробуй общаться. О нём вообще... мало что известно.
  Двое филков всю дорогу озадаченно переглядывались и пожимали плечами. Айзек что-то объяснял им на ходу. Гедимин думал, от чего может зависеть выбор хранителя - и чем ему, в конце концов, так не нравится Кенен Гварза - но ни до чего не додумался.
  - Ставь подъёмник, - деловито сказал ему Айзек, спровадив филков в барак. - И поле над ущельем. Будем соблюдать технику безопасности. У Джагулов она своя, а у нас - своя.
  ...Джаарган, прощупав чистую площадку искривлённой рукой, начертил ровный круг и окружил его завитками. Он растирал вытряхнутый из ракушки краситель по камню, когда Урджен, отобрав у него "контейнер" с пигментом, оглянулся на сарматов и недобро оскалился.
  - Опять встанешь перед летящими?
  Гедимин молча забрал у него полую кость.
  - Орнамент тот же? - уточнил Айзек, сгребая в сторону песок. - Красная краска нужна?
  Гедимин, стараясь не измазаться, провёл грубой кистью по камню. Пигмент ложился ровно и въедался намертво - оба круга, начерченные позавчера, так и чернели на скале, вот только Джааргану зачем-то понадобилось подновлять их. "Так, завитки растянуты в эту сторону... а красный был в этой ракушке. Герметичность у них, конечно, никакая. Показать Джагулам крышки с резьбой? Технология-то несложная..."
  Он растёр красный пигмент по камню. У дальней стены Айзек под присмотром Урджена чертил такой же орнамент. Гедимин, оглянувшись на него, встал в готовый круг, покосился на дозиметр, на анализатор - и пожал плечами. Приборы не чувствовали ничего странного. Сармат тоже.
  - Мы поставим прозрачную стену в пещере, - объяснял Айзек молчаливым кочевникам. - Такую же, как наверху.
  - Ваша стена, вам и строить, - буркнул в ответ Урджен. Джаарган смотрел мимо сармата, и его уши подёргивались, пытаясь уловить какой-то звук. Через пару секунд он перевёл взгляд на Айзека.
  - Скажи меня поднять. Вы двое, Урджен, - хотите, так сидите тут.
  С ним поднялся Айзек. Гедимин остался бродить по пещере, сканировать по десятому разу орнаменты на полу и - исподтишка - ритуальные украшения Урджена. Джагул косился на сармата, но молчал.
  - Нам эти штуки нужны? - спросил Гедимин, протянув руку к костяным накладкам, просверленным и увешанным бусинами. - Они тоже для защиты?
  - Ты не зовёшь - тебе не нужно, - отозвался Урджен и перевёл взгляд на уходящий вверх колодец. Его ухо шевельнулось и снова замерло.
  - Ночью был сон про камни, - пробормотал он. - Камни на камнях. Неровные. Выходит, без земли. Или всё равно считается? Камни - уже достаточно...
  - Для чего? - спросил Гедимин. Джагул дёрнул ухом и развернулся к колодцу. Наверху уже щёлкал блокиратор - "лифт" опускался в пещеру.
  ...Защитное поле уплотнили до предела. Теперь Гедимин ничего не видел - только слышал, как сквозь продухи просачивается свист и вой. "Всё время с одной стороны," - он покосился на индикатор времени. "И в прошлый раз у них получилось быстрее."
  Вой стал громче и утратил ритм. Ещё секунда - и защитное поле из белесого стало прозрачным. Гедимин вскинул генератор. На границе светового пятна клубился песок. Плотное облако, сложенное из разнонаправленных вихрей, медленно ползло к шахте.
  Гедимин поднял фонарь выше, глядя сквозь мутнеющую стенку на тучу. Она шла низко, ниже, чем в прошлый раз, и как-то неуверенно - её дёргало в разные стороны. За ней тянулся песчаный след. Песок выпадал из смерчей то горками, то непрерывной дорожкой, как будто у Экеста не хватало сил его удержать. Облако замерло под шахтой, задержалось на пару секунд - и с воем рвануло наверх. Под провалом остался полуметровый песчаный холм.
  - Гедимин! - крикнули у дальней стены. Защитное поле уже растаяло. Из шахты доносился вой и странный скрежет - кто-то сверлил камень трясущимся сверлом на малых оборотах, и оно то и дело срывалось. Сармат вышел из круга. Тут же под ногами захрустел песок. Ровного метрового слоя на полу не было, но насыпалось из проползающей тучи не так уж мало. "Тонн пять растеряли... Ладно, поднимем вручную."
  - Неровные камни - это не земля, - донеслось из темноты. Джагулы пробирались мимо песчаных кучек, прислушиваясь к отдалённому вою.
  - Бывает, что всё не рассмотришь, - угрюмо ответил второй.
  Вой наверху оборвался - резко, будто звук выключили. В наступившей тишине Джагулы переглянулись и тяжело вздохнули.
  - Камни - уже достаточно, - пробормотал Урджен, глядя на Гедимина в упор.
  - Что случилось? - Айзек, не дожидаясь ответа, уже сканировал толщу скалы. - Где Экеста? В ущелье нет... Ага, вот они. Треплют арку. А весь песок лежит наверху. В десяти метрах от шахты.
  Гедимин беззвучно помянул спаривание "макак".
  - Ветер сегодня тяжёл, - бесстрастно проговорил Джаарган. - И так была большая удача. Ждал, что никто не явится. Но пятнадцатый привёл. Это для тебя.
  Он неожиданно ткнул Гедимина скрюченной ладонью в грудь. Сармат мигнул.
  - Экеста бросили груз и возятся с аркой? - переспросил он. Сигма-сканер подтвердил слова Айзека. Песчаная гора перегородила ущелье и, смахнув один из защитных куполов, прикрыла собой опоры подъёмника. Гедимин тяжело вздохнул.
  - Подъёмник засыпало. Пойду откапывать. Кто может загнать Экеста на работу? Ты?
  Джаарган под его взглядом дёрнул ухом и недобро оскалился.
  - Ни все боги Равнины. Хочешь сунуться к летящим? Прошлого раза мало?
  Гедимин угрюмо сощурился.
  - Улетели, - сказал Айзек, глядя на сигма-сканер. - Даже арка их надолго не заняла. Может, сегодня погода нелётная?
  - Иди, коли надо, - Джаарган ткнул Гедимина в грудь. Айзек кивнул.
  - Да, если всерьёз засыпало, надо откапывать. Кенен там долго провозится.
  ...Опоры нашлись под двухметровым барханом. Гедимин, собирая подъёмник, косился на песчаные завалы и дальний ангар и думал, как приделать к сааг-туулу бульдозерный отвал. У шахты маячили трое Джагулов - близко не подходили, молчали, чего-то ждали.
  Когда из провала поднялся прозрачный пузырь, повисший на тросе, Гедимин сразу понял, зачем пришли кочевники. Джаарган безвольно висел на руке Айзека. Второй рукой сармат обхватил опору и пытался выровнять перекошенный подъёмник. Урджен придерживал сородича, но и сам с трудом стоял на ногах. Обоих пошатывало.
  Их стащили с опор, усадили на подстеленную накидку и сунули под нос бурдюк с дымящейся горловиной. Айзек оглянулся на обессиленных Джагулов и покачал головой.
  - Трудно, когда затраченные усилия не влияют на результат...
  Гедимин покосился на барханы, прикрытые защитным полем. Пока оно удерживало тепло, но скоро песок должен был начать смерзаться.
  - Зови Джагулов, - сказал Гедимин Айзеку. - Пусть копают вручную. А я - за термочашами.
  ...Общаться с Кут"тайри было некогда - сармат лишь кивнул ему на ходу и склонился над поршневой машиной, без толку гоняющей раскалённый газ. Поршни ещё несколько раз поднялись и замерли в нижнем положении. Гедимин осторожно, одними тугоплавкими когтями, вынул чашу и обернул защитным полем.
  - Ветер недолго пел в ущелье, - заметил Кут"тайри, пристально следя за сарматом. Тот раздосадованно сощурился.
  - Погода нелётная. Опять таскать мешки... Ненадёжная тут механизация.
  Он вынул термоэлемент из второго цилиндра и повернулся к выходу. Краем глаза он заметил слабое движение у стены, но обернулся только в "шлюзовой камере", когда понял, что кто-то всё ещё идёт за ним. За плечом стоял Кут"тайри. Он завернулся в накидки и обернул голову скатертью, оставив узкий просвет над глазами.
  - Ты куда?
  - Никогда не видел копающих Джагулов, - отозвался беглый жрец. - Если слух меня не подвёл, Экеста засыпали твоим песком долину. И оттуда его будут носить. Удобно смотреть с обрыва.
  Гедимин мигнул.
  - На улице холод. Полторы тряпки тебя не согреют!
  Он выгреб из ближайшей печи горсть кейека и протянул жрецу.
  - Держи и не двигайся. Сделаем тебе термоизоляцию.
  Сложнее всего было за доли секунды рассчитать, сколько нужно воздуховодов. Они соединили два слоя защитного поля, и Гедимин замкнул его на обмотки на ступнях Кут"тайри. Тот молча следил за сарматом; кейек исчез в слоях его накидок, скатерть он, подумав, снял с головы и обернул вокруг шеи.
  - Чуть станет холодно, бегом в цех, - сказал Гедимин, недовольно щурясь. - Не на что там смотреть.
  ...Длинный кокон защитного поля светился над обрывом. Кут"тайри маячил там уже полчаса, и свечение становилось только ярче. В туннеле, "построенном" на дне ущелья, тоже было светло - горели и термочаши, и фонари сарматов. Джагулы, не разгибаясь, швыряли песок в мешки - Гедимин и Эгнаций еле успевали разгружать их. На несколько минут в тёплом "коридоре" задержались Джаарган и Урджен - сармат видел краем глаза, как они садятся на тектоновые заготовки, потом - как встают и медленно, поддерживаемые под руки, проходят мимо барханов и складских ангаров. "Передвижной лагерь" ждал их за складами - сааг-туул лежал на выходе из ущелья.
  Бросив наземь последний пустой мешок, Гедимин скользнул взглядом по рабочим - уже и без часов было видно, что их смена завершается.
  - Пересменка, - бросил он Эгнацию и быстро пошёл к ангарам. Несколько секунд - и он уже стоял в считанных метрах от сааг-туула и стучал кулаком о кулак. После первого удара "люки" в боках зверя захлопали, после второго наружу высыпали кочевники. Они, похоже, подготовились - поснимали часть цацек и надели накидки с наименьшим количеством бахромы и бусин. Некоторым одежда была велика или впритык, - Гедимин подозревал, что "рабочая униформа" - общая на всё племя, и что её, в общем-то, немного.
  - Идём, - сказал он, жестом направляя собранный отряд в проход между ангарами. Тут замыкался защитный купол; на входе в него Гедимин сделал туннель с резкими изгибами, чтобы хоть как-то задержать тёплый воздух внутри. И всё равно тепло выходило, и даже сааг-туул это чувствовал и подставлял морду под тёплый ветер.
  Выйдя из-за ангара, Джагулы, как по команде, взглянули вверх. Сквозь купол просвечивал красно-жёлтый "факел" над обрывом. Кут"тайри, отогревшись внутри кокона, вымотался из накидок и распушился - и никуда не собирался уходить.
  - Сэта, - Джагул, прижав уши, повернулся к Гедимину. - Зачем там Сэта?
  - Скучно ему, - сармат пожал плечами. - Эй! Смена!
  Джагулы, выпрямившись, повтыкали лопаты в песок и двинулись к ангарам. На несколько секунд они задержались там, где воздух был чуть холоднее, отряхиваясь от песка и вытирая мокрые ладони. Пара, валящего из пастей, было не видно - под куполом основательно потеплело.
  Кут"тайри, поймав недовольный взгляд Гедимина, изобразил дружелюбную ухмылку и дотронулся до подвески-"трилистника". Джагулы, уже взявшиеся за лопаты, косились на него, прижимая уши.
  - Сэта делают воздух твёрдым? - один из рабочих протянул руку к низкому "потолку". - И они так делают?
  - Кокон сделал я, - отозвался Гедимин, ставя наполненный мешок вертикально. В некоторые "контейнеры" оставалось закинуть три-четыре лопаты песка, и можно было тащить их на склад. "Когда мы всё это засунем внутрь, там останется чуть меньше кубометра свободного места," - прикидывал про себя сармат. "Где можно освободить ячейку? Задействовать столярный склад? Там сейчас полторы решётки, термоизоляция и моё барахло. Что ещё можно перетащить?"
  - Почему Сэта здесь? - один из рабочих выпрямился, недовольно скалясь. - Сэта не живут в чужих городах. Даже у Кьюссов.
  Кут"тайри, до того дружелюбно ухмылявшийся, внезапно оскалил все четыре пары клыков и громко зашипел. Джагул, прижав уши к голове и вздыбив шерсть на загривке, схватился за лопату. Гедимин, недовольно щурясь, указал жрецу на здание цеха. Кут"тайри спрятал клыки и сложил руки в почтительном жесте. Сармат тяжело вздохнул. "Поле, что ли, непрозрачным сделать? Джагулы явно опасаются. Давние соседи..."
  ...Последние пригоршни песка Гедимин поддел ковшом. Места на складе осталось чуть-чуть. Сармат вспомнил песчаные россыпи на дне пещеры и устало махнул рукой - "ладно, хватит". Джагулы с последней смены перебрались от ворот склада на середину извилистого коридора - под куполом уже было слишком жарко.
  - То, что снизу, филки поднимут? - спросил Эгнаций, складывая у ворот мешки и лопаты. - Подъёмник разбираем до завтра?
  Гедимин кивнул.
  - На сегодня хватит, - он поднял руку, смахивая защитное поле. В свете раскалённых чаш заблестел серебристый туман - пар замерзал на лету. Сармат посмотрел на край обрыва - светящегося кокона там не было. "А ведь Кут"тайри не умеет разрушать поле," - Гедимин смущённо сощурился. "Если Гварза его не вытащил, он так и сидит четвёртый час."
  - Иди отдыхай, - сказал он Эгнацию, стаскивая опоры подъёмника к скале. - Встретишь Гварзу - скажи, что я в Сфене Огня. Надо зайти к ним. Теперь долго не увидимся.
  - Там не опасно - одному-то? - насторожился Эгнаций. - Город Сэта... про них тут всякое говорят.
  Гедимин пожал плечами.
  - Говорят тут все про всех. И про нас тоже.
  ...Кут"тайри выглянул из гамака и широко ухмыльнулся, прикрывая длинную пасть ладонью. Защитного поля на нём не было.
  - Твоими стенами обнести бы Шакху в холодные дни! Есть же вещи, которые греют, не греясь...
  "Термоизоляция, мать её колба!" - Гедимин сердито сузил глаза. "Не рассчитал теплоотвод!"
  - Не перегрелся? - спросил он, отворачиваясь к поршневым машинам. - Ты бы крикнул, я бы тебя вытащил.
  - Стена удерживает жар, но только пока не разрушится, - Кут"тайри снова прикрыл рот ладонью. - Огонь её уничтожил. Жаль, осколки быстро истаяли - не рассмотрел их.
  - Ничего и не остаётся, - "успокоил" его Гедимин. - Кейек у тебя?
  - Я видел, из какой печи он взят, - отозвался Сэта. - Все камни вернулись обратно.
  - А. Хорошо, - кивнул Гедимин, выходя со склада. Через несколько секунд он сидел в "шлюзовой камере", размазывая горючую смесь по металлу. "Забрать отливки - и предупредить, что я скоро буду. Ворота у них, наверное, уже закрыты. Холодно."
  - Будешь говорить с Ут"таркехом? - раздалось за плечом, когда огоньки начали разгораться. - Большая честь для него - работать под рукой Пламени.
  - Угу, - буркнул Гедимин, жестом отодвигая Кут"тайри от поддона - огонь уже покраснел и рванулся к потолку.
  - Жар Шакхи да не остынет! - произнёс сармат заученную фразу. Из костра уже выглядывали две пары горящих глаз.
  - Мастер Хеттийиррн? Повезло застать тебя перед последним днём Мрака, - донеслось из огня. Ут"таркех высунулся по плечи - и дружелюбная ухмылка сменилась оскалом.
  - Что ты тут высматриваешь? Молния Шакхи тебя заждался!
  - Подождёт, - отозвался Кут"тайри; на его шее проступили красные пятна, но от костра он не отошёл, только недобро оскалился. - Я отныне жрец Пламени - и подчиняюсь лишь его воле.
  Он поддел ладонью подвеску-"трилистник".
  - Не лезь, - недобро сощурился на него Гедимин. - Ут"таркех, отливки готовы? Давай их сюда. Я хотел зайти к вам, если ворота ещё не замурованы...
  Прижатые уши Ут"таркеха встали вертикально. Жрец, отступивший к выходу, негромко зашипел.
  - Ты придёшь в Шакху? - переспросил литейщик. - Такой холодной ночью? Ворота будут открыты, но лучше бы ты поберёгся.
  - Пламя сильнее холода и темноты, - отозвался Кут"тайри. - Ты сомневаешься в его силе?
  Гедимин угрюмо сощурился. "Вытолкнуть его в цех? Вечно ему надо влезть..."
  - Зайду сегодня, - сказал он. - Благословение сделаю. Вам, наверное, не помешает.
  Сэта быстро переглянулись. Кут"тайри зашипел громче.
  - Эти литейщики недостаточно почтительны. Незаслуженное благословение... пойдёт ли оно на пользу?
  Силуэт Ут"таркеха вспыхнул изнутри и едва не расплёлся на языки пламени.
  - Рано стал распоряжаться, жрец, - сверкнул он глазами на Кут"тайри. - Твоя жизнь - вот что не было заслужено. Только Равные Куэннам...
  Гедимин выставил между поддоном, дверью и стеной непрозрачное защитное поле, оставив беглого жреца на той стороне - подальше от портала.
  - Отливки, - сердито напомнил он. - Давай их сюда. Ругайтесь после работы - и без меня.
  ...Ложные фумаролы Гедимин увидел издалека - красный свет вырывался из-под земли, подсвечивая тонкие струи пара. Жители Шакхи оставили приоткрытыми часть воздуховодов, но "фумарольное поле" уже не дымило так обильно, как раньше. Гедимин подошёл к светящемуся люку, взглянул на неплотно пригнанные плиты, - в оставленный проём еле-еле пролезала рука, но раздвинуть его удалось почти без усилий. Сармат настороженно прислушивался, отодвигая "створки" - вдруг что-нибудь треснет, лопнет костяной рычаг или натянутый трос. Из "фумаролы" тянуло теплом. Шагнув на первую каменную ступеньку, Гедимин толкнул массивные створки навстречу друг другу. Они замерли, так и не сомкнувшись, - где-то стоял стопор.
  "Вот вентиляционные щели," - сармат высмотрел в конструкции неплотные участки. "А остальное закрывается наглухо. И ещё - этот колодец отсекается от города. Вон теми подъёмными крышками. И с той стороны ещё что-то придвинули. Не поломать бы им засовы..."
  Не успел он войти в обитаемый "колодец", как его обступили со всех сторон. Сармат озадаченно посмотрел на Сэта. Их было много - все, кто обычно прятался в нишах, повылезали. Тепла на нижних ярусах хватало, чтобы ходить в набедренных повязках и бусах, но половина встречающих пришла в парадных накидках - или в панцирях из кованых пластин.
  - Ут"таркех сказал нам только сейчас, - Сэта в одеждах вождя сложил руки в почтительном жесте. - И говорит, что сам утром не знал. Ты, жрец Пламени, пришёл благословить Шакху?
  Гедимин кивнул.
  - Чтобы тут было теплее, - пробормотал он, борясь со смущением - слишком много существ собралось вокруг, и очень не хватало Айзека или Вепуата - им ритуалы давались как-то проще. - Зимой пригодится.
  "Идиот! Краску забыл!" - он сердито сощурился и огляделся по сторонам. Знак, нанесённый зелёной церой, так и светился на тёмно-красной стене. "И не стёрся, и не потускнел," - машинально отметил Гедимин, поворачиваясь к нему боком. "Так, руку сюда - и с каменной мордой говори..."
  - Уран и торий! - он вскинул сфалт над головой, сдвигая пластины на корпусе. Зелёный "трилистник" вспыхнул ослепительно ярко. Гедимин провёл растопыренными пальцами по воздуху, будто черпая и расплёскивая что-то невидимое. Под ногами сверкнул сияющий "разлом".
  - И пусть всё это не остынет, - пробормотал он, надеясь, что говорит по-сарматски, а не по-сэтски. "Ритуалы, чтоб их! И Айзека рядом нет..."
  На несколько секунд в "колодце" стало тихо. Потом предводитель Сэта шагнул к сармату, складывая руки у груди.
  - Шакха встречает Пламя и его силу с почтением. Все цеха и все обитаемые пещеры ждут их.
  Гедимин ошалело мигнул. "Все цеха?! То есть - мне теперь тут ходить... Мать моя пробирка, чем я думал, когда обещал?!"
  ...Из "фумаролы" он выползал с гулом в ушах, красными пятнами перед глазами, на неприятно размякших конечностях. Кажется, в литейню Ут"таркеха он всё-таки заглянул - на те же считанные секунды, что и во все остальные. Зажмуренные глаза ещё почти минуту видели обжигающий красный свет. Сармат шумно выдохнул и выпрямился. Ипроновые пластины опустились, прикрывая мозг от лишней "сигмы". Её было почему-то очень много, особенно на нижних ярусах - казалось, внутри черепа что-то вибрирует.
  "Вроде бы Сэта довольны," - сармат покосился на трубки со светящимися краями, пристёгнутые к поясу, подвешенный тут же мешочек кейека и гроздь мелких закупоренных ракушек. "И многие уже в стеклянных бусах. И новый цех... разрисованный и утыканный черепами, а так ничего. Зря я для Сэта делал длинные стеклодувные трубки. Они ведь не могут обжечься. Лишняя возня и трата металла."
  ...В лаборатории, только что вернувшейся с Земли, было пусто и тихо, только литейная станция мигала светодиодами, предупреждая о переливе "созревшего" расплава в опоки. Рядом на заброшенном столе Вепуата лежал полупрозрачный пакет. Из него во все стороны что-то выпирало; Гедимин заглянул внутрь и еле слышно хмыкнул. "Опять растаскивают шихту? Чёрный песок весь извели? Свой им не дам. Пока оболочки для всех стержней не готовы - пусть плавят скорлупу."
  ... - Да нет, всё правильно, - Вепуат ухмыльнулся и провёл ладонью по перегородке - там, где с другой стороны была прижата рука Гедимина. - Правильно ты к ним зашёл. Всё, что сам не изучаешь, отдай Альготу. У него тут уже целый химцех - справятся... А ты... хм, только не распространяйся, где был. Особенно перед местными. А то все прибегут с претензиями - чем Шакха лучше них?
  - Да чтоб их всех с их традициями... - пробормотал Гедимин, болезненно щурясь. - Вроде никто не знает. Кроме Кут"тайри и Эгнация. Эгнаций с местными не болтает... Или болтает?
  Вепуат весело хмыкнул.
  - Завтра узнаешь. Ну, в последний день месяца тебя уже никуда не погонят. Но нудеть будут.
  - А вот Джагулы от благословения отказались, - проворчал Гедимин. - Чтоб я понимал в их традициях...
  Вепуат успокаивающе похлопал по "стеклу".
  - Ты не забывай - традиции у всех свои. А теперь давай сюда дозиметрию... Погоди! Выводи их на экран попарно с позавчерашними. Поищем отличия.
  ...Графики по экрану-голограмме двигались почти синхронно, отставая на считанные секунды, - каждое ритуальное действие занимало определённое время, и отмеряли его, хоть и без таймера, довольно точно. Вепуат на шкалу времени не глядел - его палец замер на шкале интенсивности, напротив острого пика.
  - Ага! Вот это их собственный всплеск. Видел? Интенсивность одна и та же.
  - Угу. Это - то, на что они сами влияют, - отозвался Гедимин. - Я не сомневался, что они старались. А вот в каком месте у них сигма-излучатели...
  Вепуат развёл руками.
  - Там всё сложно, ремонтник. Костный мозг, система кровообращения... Короче, изучать и изучать. Двигай дальше!
  График провалился почти к самой шкале - и снова взлетел, вслед за пиком выходя на плато. Вепуат чиркнул пальцем по перегородке.
  - Ага! - он торжествующе ухмыльнулся. - Вот тебе и первое отличие. Это проявляется то существо размером с континент, - видишь, указатель крутится?
  - Был бы непрочным - взорвался бы, - пробормотал Гедимин, глядя на шкалу интенсивности.
  - Вспышка излучения в разы слабее, - Вепуат щёлкнул по "стеклу" ногтем. - И дальше оно не растёт. Прилетело мало Экеста? И работать они не хотели... Ага, дальше всё так и тянется. И тут резкий обрыв...
  - Бросили песок посреди ущелья, - буркнул Гедимин. - В ядерный могильник такие технологии.
  Вепуат укоризненно хмыкнул.
  - Ну, из шахты его всё же вытащили? А это, как-никак, восемьдесят метров по вертикали... Та-ак. Ну что ж, кое-что прояснилось. Кочевники сделали, что могли, но божество сегодня было не в настроении. А скажи точно - как Джагулы тебя об этом предупреждали? Я понял, они знали заранее, что проку не выйдет. А по каким признакам?
  Гедимин пожал плечами.
  - Чтоб я их понимал. Что-то говорили про тяжёлый воздух. Утром вроде не было такого ветра, как в прошлый раз... И Урджен что-то нёс про свои сны.
  - И что ему снилось? - не отставал Вепуат. - Это ведь важно, ремонтник. Если он у них работает индикатором...
  Гедимин поморщился.
  - Что-то про скалы. Острые камни без ровных площадок. Они с Джаарганом ещё спорили, это камни или земля. Где-то переводчик сбоит - камни с грунтом не спутаешь, даже во сне...
  - Ага! - Вепуат широко ухмыльнулся. - Камень и земля! Теперь открывай календарь. Вот так растяни, на все четырнадцать дней. А теперь сверни в кольцо.
  Гедимин мигнул.
  - Зачем?!
  - Увидишь. Ага, вот так. И раздели по горизонтали на две дуги. Ну? Видишь?
  Гедимин растерянно смотрел на список дней местной недели, превратившийся в бессмысленный орнамент. Клетки, по-разному подписанные, стояли друг напротив друга - одни сверху, другие снизу, две плавные дуги равной длины.
  - Смотри, где стоят Земля и Воздух, - поторопил его Вепуат. - Ну?
  - Напротив, - Гедимин пожал плечами. - А Камень и Воздух - не напротив, но почти... Стой! Замеры колебаний массы... Кислота, Жизнь, Огонь и всё такое... Это - то же самое?
  Он провёл пальцем по экрану от значка к значку. Дни Кислоты и Жизни стояли напротив друг друга - так же, как Огонь и Лёд... или Земля и Воздух.
  - Противостоящие стихии, - Вепуат шумно выдохнул. - Так я и думал. Это два таких... полуцикла. С разными свойствами. Напротив - враги, рядом - союзники. Камень Воздуху почти враг - потому что союзник Земли. Вот это нам и надо учитывать. Хм-м... Если такой призыв провести в Сфене Воз... да хотя бы Огня - какой будет эффект?
  - Выйдешь из карантина - выяснишь, - пробормотал Гедимин. Он украдкой прикусил щёку, но не помогло - ни Вепуат, ни бредовая планета никуда не делись. "Стихии..." - он болезненно поморщился. "Бред бредом. Но за ним - какой-то существующий эффект... или несколько. Эффекты планетарного масштаба. И, что хуже всего, - это физика. Это по моей части. А я понятия не имею, за что тут хвататься."
  Ещё одна мысль мелькнула в искрящем мозгу, и сармат невольно поёжился. "Надеюсь, все эти эффекты - местная специфика... а не обычный результат избытка ирренция в литосфере. Если все эти бредовые штуки постепенно проявятся на Земле..." - его передёрнуло.
  - Изучать и изучать, - пробормотал Вепуат, мечтательно улыбаясь. - Интересное место Равнина. Как замаял карантин! Как думаешь, Айзек выпустит меня на день раньше?
  
  40 день Мысли, месяц Мрака. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  "Последний день месяца," - Гедимин покосился на экран передатчика и вновь убрал его под пластину обшивки. "У всех ритуалы. А ночью хранитель забьётся в реактор. Надо будет успокаивать."
  - Кого из богов сегодня провожают? - спросил он, разворачиваясь к Айзеку. Сармат, только что устроившийся в операторском кресле, удивлённо мигнул.
  - Укшу, божество смер... Пластины!
  Он резким жестом провёл пальцами вдоль висков. Гедимин раздражённо сощурился.
  - На месте пластины. Что, не видно?.. Значит, божество смерти. Что это значит?
  Айзек пожал плечами.
  - Что-то про мир мёртвых, память и скрытое перерождение. Вроде бы это самк... существо женского рода. Господствует в местности Ук-кут, Икси ей подчиняются... Постой. Тебе это зачем?
  Гедимин кивнул на закрытый люк.
  - Ночью выйду пообщаться. Надо же знать, с кем.
  Айзек мигнул пару раз - и чуть не сцапал Гедимина за плечо. Уклонился сармат легко - рывок был сильный, но слишком поспешный.
  - Опять полезешь хамить богам?!
  Гедимин возмущённо фыркнул.
  - Когда я им хамил?! Говорю же - пообщаюсь. Мирно.
  Айзек уставился в потолок. Гедимин проследил за его взглядом, но ничего интересного не нашёл.
  - Мирно... - пробормотал Айзек, болезненно щурясь. - Ладно, твоё дело. Хоть оружие в бункере оставь, когда полезешь. Дипломат, яд-дро Юпитера...
  ...У входа в душевую стояла волокуша, заставленная длинными корзинами. Рядом топтался филк, нетерпеливо глядя на плотно закрытую дверь. Не успел Гедимин подойти, как из душевой выглянул второй сармат. Одной рукой он выволок из предбанника ещё одну корзину, другой - тут же захлопнул дверь. "Контейнер" подняли на повозку, филку отдали пустой, и он шмыгнул обратно в ангар, закрыв за собой ворота. Гедимин, покосившись на термометр, соорудил купол из защитного поля и вытянул его в "кишку", соединив по плавной дуге двери душевой и ангара. Филк, охраняющий волокушу, сдержанно хмыкнул.
  - А как отсюда выходить?
  - А куда тебе надо? - отозвался Гедимин, досадливо щурясь. Мозг, дорвавшись до понятной работы, уже выдал чертёж подогреваемого коридора с тепловой ловушкой на выходе. "А ведь придётся строить," - понял сармат секунду спустя. "Завтра-послезавтра похолодает всерьёз. И что, месяц не мыться?"
  ...В предбаннике никого не было - филки собрали последние высохшие подштанники и утащили волокушу к бараку. Гедимин развернулся было к двери, но решил, что с временным коридором разберётся позднее. Термометр на стене показывал плюс двадцать три - выстудить хорошо прогретый ангар при всей возне в открытом шлюзе так и не удалось.
  В закрытом "мокром" отсеке было ещё теплее. Вдоль правой стены стояли в ряд "бочки" из плотного защитного поля. Гедимин заглянул в прозрачный "глазок" на крышке и увидел желтовато-белесую массу. Она состояла из тонких волокон и светло-серой мути; её густота постоянно менялась - в бочках шла непрерывная реакция. Гедимин поискал газоотводы, не нашёл, проверил давление, - выход газа и впрямь был невелик, больше уходило в жидкость и осадок. "Химкомбинат Альгота," - сармат едва заметно ухмыльнулся, мысленно прикинув объём сырья. "Промывка закончилась, теперь идёт выщелачивание... или как это здесь называется. Интересно, сколько волокна может выдать один сааг-туул? От корма зависит, наверное..."
  Альгот, закончив вечером промывку, воды в цистерны набрал, а вот филки, устроившие затем мытьё и стирку, - нет. Гедимин включил водоподъёмник и под прерывистый плеск устроился со сканером над системой фильтрации. По шлангу, вдетому в нашейный патрубок, бежала тёплая вода; сканировать она не мешала. Жидкости поверх фильтрующего слоя было немало - слизистая органика облепила волокна и впиталась в песок, уменьшив проводимость фильтров раза в два. Выходило, что придётся их менять, как только вода уйдёт; сармат, прикинув скорость оттока, отложил работу на поздний вечер.
  Наблюдения за водой быстро прервали - не успел Гедимин высушить комбинезон, как распахнулась дверь - сначала в предбаннике, а потом и в душевой.
  - Коридор перестроить, - скомандовал, не тратя времени на приветствия, Кенен Гварза. - Уплотнить и растянуть в квадрат с рукавами. На углах - барак, душевая, лагерь местных и лаборатория. Термочаши ещё есть? Нет - иди и делай.
  Не успел он договорить, а Гедимин - угрюмо сощуриться, как дверь за спиной Гварзы снова распахнулась.
  - И как это стирать? - филк-комендант, едва перешагнув порог, сердито фыркнул. - Эти все... мешки для туловища?! Они сохнут по двое суток! У нас их и так всего ничего, три четверти барака ходят в одних рубашках, - какие стирки?!
  - Пропарка или прожарка, - развернулся к нему Гварза. - Учитесь у аборигенов. Могу позвать Джагулов, дадут инструктаж. Ежедневная очистка любым доступным способом. Хоть в реакторе, но чтоб была дезинфекция.
  Дасьен, громко фыркнув, развернулся и вылетел за дверь.
  - Прожарка, мать моя колба... - донеслось со двора.
  - Что у него там? - Гедимин запоздало шевельнулся. - Где нужна дезинфекция?
  Гварза поморщился.
  - Утеплители. Из войлока и кожи. Рукавицы, сапоги, поддёвки. Стираются плохо, сушатся ещё хуже. Натуральные материалы... - он хотел сплюнуть в респиратор, но сдержался. - Иди работай. Запомнил, что нужно?
  - Угу, - сармат мысленно перенёс эксперимент с термочашами и поршневыми машинами на неопределённый срок - "до потепления". - Стой. Что там с местными? Они что, так и останутся в палатках? В минус шестьдесят?!
  ...Термометр в ангаре (непонятно, зачем, но ладно...) повесил Гварза. Гедимин в очередной раз объяснил про шлюзование. Аборигены вежливо слушали, но их уши были повёрнуты в другую сторону - туда, где Гварза чертил на каменном полу размашистые квадраты.
  - Тогот, - сказал он, выпрямившись, и махнул рукой в дальний угол. - Здесь Синви и Сэви. Алвен тут, в ближнем углу. Волокуши и часть припасов - на склад.
  У стены остался неровно очерченный прямоугольник с лабораторным столом посередине. В него никто не заходил - даже нхельви, снующие по мастерской, старательно его огибали.
  - Вдоль стен поставишь выгородки, - Гварза повернулся к Гедимину. - Потом Эгнаций займётся припасами, а мы перетащим волокуши.
  - И башни с той окраины, - Гедимин кивнул на дальний край плато. - Поставим тут, над обрывом. Нечего бегать по холоду.
  Скогны протестующе заверещали.
  - Отсюда их хуже видно, - качнул головой Гварза, пару секунд послушав верещание - ему как-то удавалось разбирать отдельные слова, Гедимин, даже с "переводчиком", не брался. - Возьмут с собой жаровни и горячее питьё, будут плясать и петь. Не замёрзнут.
  Гедимин, вспомнив обычные сборища у "маяков", с сомнением покачал головой.
  - Может, им сделать защитный купол? Хоть как-то удержит тепло. Холодно же, а они в одних шкурах.
  Скогны и Бронны заверещали с двух сторон, недовольно сверкая глазами и топорща вибриссы. Гедимин озадаченно хмыкнул. "Что плохого в защитном куполе?"
  - Много думаешь, - буркнул Гварза, жестом попросив аборигенов притихнуть. - Строй выгородки.
  ...Передвижные кухни разбирать не стали - Гедимин просто обернул всё, что было внутри и снаружи, защитным полем, так плотно, чтобы ни одна молекула не могла сдвинуться. Скогны и Бронны сбежались к "разоряемому" лагерю, но близко не подходили - только Гварза, поговорив с ними, вернулся к повозке и проделал в плотном куполе узкие отверстия - точно над прорезями в крышках котлов, так и не снятых с жаровен. Стаскивая волокуши вниз по крутому склону, Гедимин прислушивался, ожидая плеска и громкого шипения, но пар стравливался тихо, а жидкость не выливалась - да и было её в густом вареве аборигенов обычно немного. Сняли жаровни с повозок уже в ангаре, быстро расставив кухонные принадлежности по квадратам и разложив рядом спальные мешки. Гедимин ещё раз проверил работу "шлюза", подвигал рычаги вентиляции, - завтра предстояло закрыть её плотнее, изолируя "барак" от едких испарений, но завтра и пара внутри должно было стать куда меньше - Текк"ты под кислотный ливень не приползали, и готовить для них было не нужно.
  - Ну ладно, - выдохнул сармат, оглядываясь на закрытый ангар; из вентиляционных продухов сочился пар, полупрозрачные выгородки вдоль стен подсвечивались изнутри - жёлтый свет шёл из узких прорезей "окон". - Здесь Бронны и Скогны. Остаются Джагулы. И их тварь.
  - Никого не забыл? - Гварза, уже поднявшийся на середину крутой тропы, что-то высматривал наверху.
  - Там! Там! - проверещали на бегу пятеро нхельви. Ещё десятеро, поднявшись из ущелья, побежали следом. Гедимин ждал, что за ними из темноты кинутся многочисленные стаи, но, когда нхельви исчезли за откосом, их по-прежнему было пятнадцать.
  Гварза резко выбросил руку вверх, и на его ладонь медленно опустился дрон-разведчик. Второй вертелся на одном месте, повиснув в десяти метрах над землёй, на границе световой сферы. Гварза, досадливо хмыкнув, потыкал в пульт - аппарат спикировал в ущелье, Гедимин еле успел поймать его.
  - Проверь на холодоустойчивость, - бросил ему Гварза, протягивая второй дрон. - Будут посменно облетать плато. Укреплённые посты снимаем, оставляем минимальные патрульные отряды. Основная нагрузка на дронах, а значит - ежедневная проверка.
  Он выразительно глянул на Гедимина. Тот пожал плечами.
  - Должны выдержать. Если не мутируют.
  "Значит, филки больше не охраняют холм..." - Гедимин, выбираясь из ущелья, искал взглядом опустевшие "блиндажи", но их, по-видимому, разобрали за ночь. "И местные тоже. Даже нхельви куда-то делись. Досадно. Тревогу поднимать они умели."
  - К дронам можно прикрутить сирены, - сказал он, нагнав Кенена Гварзу у недостроенного "коридора". - Если что - все услышат, успеют отреагировать. Местные сняли все посты? Не боятся кочевников?
  Гварза, хмыкнув, постучал пальцем по термометру.
  - Даже спятившие кочевники не полезут сюда в месяце Льда. Бояться следует холода... и менее осязаемых вещей. Разберись с коридором! Один из выходов протяни до обрыва. Местные думают, что они в безопасности, но из виду их лучше не упускать.
  ...Подземного толчка Гедимин не почувствовал - только на зеркальных стенках чаши, которую он держал в руке, задрожали блики. Сармат наклонился, чтобы поставить "термоэлемент" в ямку на вершине оттаявшей гравийной кочки - и прямо под рукой, в считанных сантиметрах от ступни, из камня всплыла бронированная морда.
  - Песок-камень не ломают. Надоело.
  Гедимин мигнул.
  - Что, совсем? - он схватился за сигма-сканер. В толще скалы шевелились змеевидные силуэты - разминали камень, лепили пластины и трубы, заканчивали тонкую доводку большой цистерны. В главном корпусе было пусто - ни гор гравия и песка, ни живых камнедробилок.
  - Всем надоело, - пояснил, всплыв ещё на пару сантиметров из-под земли, Текк"т. - Не будут.
  - Ясно. Лепи камень, - Гедимин махнул рукой. "Надоело," - он еле слышно хмыкнул. "Хорошее объяснение. Ладно, подождём, пока заскучают по работе. Всё равно склады забиты. На нижние полусферы нам хватит, а до верхних ещё надо дожить."
  ...Дрон плавно взлетел с ладони Гедимина и поплыл вертикально вверх. Сармат перевёл взгляд на пульт. Аппарат поднялся на тридцать метров и повернул к "востоку". Экран, разделённый надвое, покрылся редкими точками.
  - Постовые, - Гварза, следя за пометками, сверился с журналом. - Аборигены у башен. Вон то скопление - Джагулы. Хм... В целом работает.
  Гедимин отпустил с ладони второй дрон. Аппарат медленно поплыл на "запад". Вторая сторона экрана покрылась точками разных цветов.
  - Это мы, - Гварза поднёс палец к двум зелёным пометкам. Мимо пробежал десяток жёлтых - под сканирующий луч дрона попала стайка нхельви.
  - Что с экстремальными условиями? - Гварза, прикрыв экран, внимательно посмотрел на Гедимина. Тот пожал плечами.
  - Это дрон для планетарных исследований. Выдержит всё, кроме расплавленного металла. Защитное поле сверху - и пусть летает.
  Гварза с сомнением покачал головой.
  - Перебор. Но если выдержит обычные местные заморозки... Ладно, можешь идти. Филки сегодня будут нужны? Что там с песком?
  - Возьму Джагулов, - Гедимин оглянулся на дальний край плато - кочевники залегли где-то там, в паре десятков метров от холма. - Ненадолго. Песок - всё... по крайней мере, до конца заморозков.
  Гварза хмыкнул.
  - Значит, строительство движется... - пробормотал он, отворачиваясь. - Вечером сдашь Айзеку план. Что закончено, что в процессе, что намечено.
  Он успел скрыться в тепловом лабиринте раньше, чем Гедимин нашёлся со словами. "План, мать моя колба..." - сармат сжал пальцы в кулак и угрюмо сощурился Гварзе вслед. "Самое время сейчас планировать. Тут не знаешь, что завтра на голову свалится..."
  ..."Шлюзовая камера" горячего цеха была плотно закрыта с двух сторон. С четырёх костяных вешалок, вбитых в стену на небольшой высоте, свисали многослойные накидки, бахрома и нити бус. На пятой, торчащей из камня на метр выше, болталась длинная куртка из обрезков плотного войлока, а рядом, на ремешках с костяными крючками, - войлочные беспалые носки и рукавицы. "Утеплители," - Гедимин протянул было руку к чужой одежде, но вспомнил давнюю попытку выстирать войлок и убрал ладонь за спину. "Дрянь дикарская. Но тут даже с ними проблема. Зачем было тащить орду поселенцев туда, где для них ничего не готово? Десятеро. Ну, полтора десятка. С полным снаряжением на каждый сезон. С подготовленной жилплощадью. Нет, надо нагнать полторы сотни. И пусть сидят голышом в бараке и спят в две смены. Кто это всё вообще планировал?!"
  Внутренняя дверь приоткрылась на пару сантиметров, и из цеха долетел недовольный визг. Через пару секунд сердитые звуки сложились в слова.
  - Четыре печи в доме стекла - и вы вчетвером заняли все их?! Теперь в дом стекла пускают только ручейников?!
  - Довольно печей в Сэви и Синви, - отозвался кто-то. - Там у вас свои дома стекла - вот в них и идите!
  - Вас всего четверо, - услышал Гедимин угрюмый голос Ардана. - И их четверо. Места у печи хватит всем, инструментов тоже. Вы работать собираетесь?
  Кто-то сердито взвизгнул, следом заверещали. Ардан вполголоса помянул спаривание "макак".
  - Мастер стекла сказал - дай инструмент!
  - На что тебе инструмент, рыбоед? Ты стекла не нюхал!
  Гедимин с тяжёлым вздохом отодвинул дверную створку и вошёл в цех. На секунду стало тихо.
  - Мастер Дим-мин! - очень сердитые Скогны в меховых накидках глядели на него снизу вверх. Четверо, уже без накидок, сгрудились у печи, держа в руках трубки и штыри - не как инструмент, а как дубинки, и явно готовились к драке. Гедимин молча дёрнул рукой, растягивая между двумя "отрядами" защитное поле. "Это для начала."
  - Вот только подумал спокойно с ними позаниматься... - Ардан развёл руками. - Четверо тоготцев, свободная печь... и эти вот. Гедимин, ты не сильно занят? Возьмёшь новичков?
  - Что случилось-то? - спросил сармат, недовольно щурясь. "Вот не зря Вепуат разводил все племена по разным сменам. Тоготцы и синвийцы вместе не работают. Только грызутся."
  - Все, кто у нас выучился, уехали в Синви и Сэви, - быстро проговорил Ардан. - Мастеров тут не осталось. А эти четверо - из Синви. Приехали готовить. А теперь им интересно учиться. Их мастеров нет, тоготцы учить их не хотят. А я с нуля сам не помню. С чего там начинают-то?
  - С шихты, - отозвался Гедимин, заглядывая в соседнюю печь. С вечера филки загрузили её чёрнопесочной рудой; газ уже вышел, осталась горка чёрных кристаллов. Гедимин выгреб дымящийся песок на поддон и повернулся к Скогнам.
  - Кто из Синви? Идите сюда.
  Подошли не все - двое остались на месте, только сильнее нахохлились. Один из подошедших нерешительно стянул с головы шапку.
  - Ты нас пустишь учиться?
  Из-за прозрачной "стены" кто-то насмешливо взвизгнул, но окрик Ардана прервал "веселье" - Скогны зашуршали стеклянной скорлупой и зазвенели захватами.
  - Пущу, - буркнул Гедимин. - Вылезайте из шуб, тут жарко. Вы, двое, кого ждёте?
  - Ты позвал тех, кто из Синви, - проверещал абориген; усатое лицо уже блестело от пота - в цехе и впрямь было жарко. - Мы из Сэви.
  - Уран и торий... - пробормотал Гедимин. Хотелось приложить ладонь к лицевому щитку, но он сдержался.
  - Нет у меня ни места, ни времени, чтобы учить каждого Скогна отдельно. Или вы все вместе встаёте к печи и учитесь, или все вместе идёте... в ущелье.
  Он задвинул заслонку и прислонился спиной к печи - осторожно, чтобы не повредить конструкцию. Скогны переглянулись. Один из сэвийцев нерешительно приподнял шапку.
  - Мы не говорили дурного про Синви и его мастеров. Мы - не тоготцы.
  - Наши города на одной реке, - синвиец сунул снятую шапку под мышку и развязал пояс. - Повесим одежду на крюки, как тут заведено. У ручейников нет даже своей шихты! Ходят и клянчат по углам. О чём говорить с ручейниками?!
  ...Защитное поле Гедимин не убирал, пока все, кроме сарматов, не ушли из цеха. Из приоткрытого продуха донеслось что-то про рыбоедов - Скогны, огибая цех, продолжали разговор, но до драки вроде бы не дошло. Гедимин с тяжёлым вздохом задвинул заслонку и пересчитал инструменты.
  - Чего они? - спросил озадаченный Ардан. - Я думал, Скогны мирно живут.
  Гедимин пожал плечами.
  - Говорят, между городами нет войн... Инструмент ломать не давай. У них есть когти и зубы, для драки хватит.
  ...У душевой, на обочине дороги, лежал сааг-туул. Четверо Джагулов втаскивали к нему на спину гроздь булькающих бурдюков. Ещё двое кочевников стояли внизу и цепляли бурдюки к "тросам" с присосками. Гроздь становилась всё длиннее.
  - Э-эй! - протяжно крикнул кто-то из филков; он стоял на трапе бронехода и смотрел в сторону Гедимина. - Ста-арший! Кро-овь сда-ал?
  ...На лабораторном столе громоздились кровезаборники, уже наполненные и подписанные. Филк-медик молча прицепил последний пустой к запястью Гедимина, подписал его на ходу, так же молча отцепил и положил в общую кучу.
  - Гедимин? - донеслось из-за отодвинутой переборки. - Это ты там?
  - Кому ещё, - буркнул филк, не глядя на сармата. - Перед каждой декомпрессией только его и ищут. Тут не хочешь сдавать - ездил бы в Ураниум.
  Гедимин, пропустив его бормотание мимо ушей, вышел в соседний отсек. Вепуат, увидев его, радостно ухмыльнулся.
  - Последние проверки - и завтра я на воле, - он хлопнул двумя ладонями по перегородке. - Пропустил, конечно, всё на свете.
  - Завтра кислотный дождь, - нахмурился Гедимин. - Сиди в лаборатории.
  - Дождь в минус сорок? - Вепуат хмыкнул. - Скорее снег. Там есть хоть что-то, что в минус сорок не замерзает?
  Гедимин заглянул в передатчик. Новейшие данные по химии были у Альгота, то, что скидывал сармату Айзек, всегда устаревало на неделю-две; но вещества, обычно проливающиеся из атмосферы Равнины, там были - полный список известных на сегодняшний день.
  - Любопытно, - пробормотал он, глядя на таблицу. - То, что замерзает при наименьшей температуре, всегда выпадает последним. А при минус сорока... выходит, только оно и не замёрзнет.
  - Кислотный снег, - Вепуат ухмыльнулся. - Такого я здесь ещё не видел. С утра отберу у Эгнация скафандр - такое пропустить нельзя.
  ...Когда Гедимин выбрался из лаборатории, бурдюки со спины сааг-туула уже не свисали, но зверь не ушёл - ему принесли воды и вливали в приоткрытую пасть. Рядом с кучкой Джагулов, обвешанных меховыми хвостами и бусами из зубов, стоял Кенен Гварза, и Гедимин направился к нему.
  - Зверь не любит холод, - услышал он голос Джагула. - Будет тяжело ходить, много спать. Но выживет. Раньше Хеллуг уходили с другими в тепло. Здесь никогда не зимовали. Но слышали, как это бывает.
  - Следите за зверем, - сказал Гварза. - И за собой. Если холод будет сильнее, чем он может выдержать, мы построим ему укрытие. Кет, что скажешь? Это животное влезет в подогреваемый купол?
  Гедимин пожал плечами.
  - Должно. Если не долбить купол, много энергии он не потратит. Можно построить хоть на весь месяц.
  Джагулы переглянулись.
  - Не надо твёрдого воздуха, - нахмурился один из них. - Зверь глотнёт и задохнётся. Лучше ставь стену на том краю холма. Все воины оттуда ушли. Ваши дома тут, как на блюде, - бери и ешь.
  Гедимин сдержанно хмыкнул.
  - Вы уже пробовали съесть. И не вы одни.
  - Кет! - Гварза исподтишка показал сармату кулак. - Вы, Хеллуг, обещали служить Пламени. Вы вроде как воины? Прикройте тот край холма. Мелкую угрозу ваш зверь растопчет. Будет серьёзная - мы услышим, пришлём подкрепление.
  Джагулы снова переглянулись, недовольно дёргая вибриссами.
  - Воин с одним ножом - конечно, тоже воин... - пробормотал один из них, глядя в землю. Гварза резко качнул головой.
  - Оружие вам возвращать рано. Кет, у тебя было к ним дело? Если нет, я отпущу их.
  ...Текк"ты сгребли песок на дне пещеры в длинный невысокий бархан. Работы было на одну смену, и из "передвижного лагеря" пришли, кажется, одни вожаки. Гедимин насторожился было, но песок перекидали быстро - он дольше возился с подъёмником и разгрузкой, забивая последнюю ячейку склада.
  - Купальня... - начал кто-то из Джагулов, когда сармат позвал их к "лифту". Гедимин кивнул.
  - Будет. Сразу с подъёма. Ненадолго - смыть песок.
  "Надо будет выделить кочевникам банный день," - подумал он. "Восьмого, в конце недели? Не годится. Тогда моются Скогны. Будет много визга. Тогда - седьмого, в предпоследний день? А девятого, в "понедельник", поменять все фильтры..."
  - Джаарган спрашивал, когда новый призыв, - повернулся к нему один из Джагулов. - Послезавтра он будет в силах, но сам день - очень плохой.
  - Пусть сидит спокойно, - отозвался Гедимин. - Пока не потеплеет, никого призывать не будут. Так... Ты ведь Урджен?
  Кочевник шевельнул ухом. Гедимин снова вгляделся в шрамы на гиеньем "лице" - их было мало, такие, кажется, получал рано или поздно почти каждый Джагул... для опознания они не годились.
  - Ты вождь или жрец? - спросил сармат. Подъёмник полз вверх по шахте - медленно, с тихим скрипом и щелчками.
  - Урджен - сновидец, - отозвался кто-то из Джагулов. Остальные согласно рыкнули.
  - И вождь? - Гедимин покосился на украшенные пояса "вожаков". Что-то общее в их украшениях было точно, оставалось свести сходства и различия в систему...
  - И вождь, - согласился Урджен. - Нет жрецов. Это у Кьюссов. Говорят - боги чаще им отзываются. Кьюссы всегда много говорят...
  Гедимин увидел кривую ухмылку.
  - Джаарган - кто? - спросил он. - Тоже вождь?
  Кочевники переглянулись.
  - Джаарган умён, - Урджен склонил голову на грудь. - Был вождём. Теперь - нет. Не удержит оружие.
  Он вывернул ладонь вбок и пошевелил искривлёнными пальцами, будто пытаясь что-то схватить.
  - Он только... говорит с богами? - не отставал Гедимин - до поверхности оставалось ещё метров двадцать. - Как жрецы?
  - Нет жрецов, - отозвался ближайший Джагул, угрюмо прижимая уши. - Джаарган - он думает. Хорошо, но медленно. Всё медленно. Умеет учить. Говорит дело. И боги его слышат. Всё.
  - Джаарган слабый... - пробормотал кто-то из кочевников, но на него тут же рявкнули со всех сторон, и он замолчал. Гедимин беззвучно хмыкнул. "Информация. Не знаю, зачем, но может пригодиться."
  - Кто становится вождём? Любой, кто силён и держит оружие? - спросил он.
  - Верно, - отозвался Урджен, глядя на сармата исподлобья; чем дольше Гедимин его расспрашивал, тем сильнее он настораживался - и явно считал метры до поверхности. - Если не дурак, этого довольно. Вождь-дурак - плохо.
  Гедимин согласно ухмыльнулся.
  - Ты не дурак. Почему ты вождь - вижу. А сновидец? Ими как становятся?
  Джагулы переглянулись. Со всех сторон глухо зарокотало.
  - Не становятся. Это с рождения, - ответил угрюмый Урджен. - У чёрных панцирей нет сновидцев?
  Гедимин пожал плечами.
  - Сны видят все. Но смысла в них, как правило, нет. Просто чепуха. У вас не так?
  Край шахты проехал мимо. Стрела подъёмника развернулась и замерла, остановив крюк и вцепившихся в него Джагулов над твёрдой землёй. Они спрыгнули, не дожидаясь Гедимина, и подались в сторону, настороженно ощерив пасти.
  - Много спрашиваешь, - буркнул кто-то из Джагулов. - Непонятно, зачем. Тут Джегех. Он говорит с чужаками. Спрашивай его. Он ответит лучше.
  Один из кочевников нехотя двинулся вперёд. Гедимин смерил его задумчивым взглядом и махнул рукой.
  - Идём мыться. Спрошу потом.
  ...Все шахты были закрыты. Гедимин проверил двери складов - на одном из них, в свободном углу, теперь лежал разобранный привод подъёмника. Поршневую машину сармат закинул за спину - её искали филки, надо было поставить её в душевую. Он ненадолго задержался у обрыва, глядя на дно ущелья - на закрытую столярную мастерскую, длинные выгородки вдоль её стен, пар, выходящий из продухов. В узкой долине снова было пусто - все крупные каменные детали на несколько дней спустили в пещеры, подальше от едких химикатов и экстремального холода. Гедимин думал, что дней через десять-пятнадцать можно будет начинать монтаж нижних полусфер - соединять каменные пластины, засыпать пустоты гравием и песком, собирать тяжёлые конструкции - а стены машинного зала до сих пор не готовы, и экранировать его нечем, а значит, главный корпус так и будет стоять полусобранным. "А я тут лезу в дикарские традиции," - сармат досадливо сощурился и повернулся к ущелью спиной. "Нашёл о чём думать! Как Текк"ты будут монтировать крупные конструкции? Им даже вспомогательные леса не поставишь. Есть план, но как его им втолковать, если они не понимают чертежей? Из глины, что ли, вылепить?"
  ...Айзек шагнул в реакторный бункер с кривой ухмылкой на лице и обручами из красного "стекла" на руке.
  - Ты ещё не мутант, - "обрадовал" он Гедимина с порога. - Как и все мы в этой безумной галактике. Ставь поля, а я достану накопитель. Сегодня энергию перекачиваю я - надо ж когда-то начинать.
  Гедимин только пожал плечами, поднимая генератор защитного поля.
  - Сегодня сброс энергии? - что-то не сходилось по датам, и мозг, даже занятый совсем другими расчётами, на это отреагировал. - Не рано?
  - Ничего страшного, - отмахнулся Айзек, закрывая заслонку в корпусе реактора. Пласт тёмно-синего накопителя в его руках едва заметно дымился - всё же перепад температур между активной зоной и щитом управления был существенным.
  - Зато все плохие дни хотя бы из-за реактора дёргаться не придётся... Как сегодня хранитель? Реагирует на что-нибудь?
  - Сам не видишь? - Гедимин недовольно сощурился. - Излучение слабое, на контакт идёт вяло. Это существо, которое явится ночью, - как оно относится к реакторам? Ты говорил, оно связано с Икси?
  Рука Айзека дёрнулась, едва не выронив излучатель.
  - Найдёшь же, о чём спросить... - пробормотал Айзек. - Да, связано с Икси - и стихией Мрака в целом. К реакторам... думаю, никак. По-местному, это стихия Лучей. Помнишь дни Лучей в календаре?
  Гедимин мигнул.
  - Тут есть существо, связанное... с ядерной энергией? У него тоже свой месяц? Мы его застанем?
  Айзек с тяжёлым вздохом покачал головой.
  - Вот тебя тянет хамить богам... Это нескоро, атомщик. Может, к тому времени тебе надоест. Проверь, накопитель пуст?
  Гедимин взглянул на экран сигма-сканера.
  - Пуст. Как зовут ядерное существо?
  - Накопители отнесёшь Кенену, - велел Айзек, протягивая сармату красные обручи и излучатель. - И это тоже. Существо... Пластины!
  - Да закрыты, закрыты, - Гедимин, машинально проверив височные щитки, досадливо сощурился. - Как его зовут?
  - Ку-унну, - ответил Айзек, опускаясь в операторское кресло. - И без экспериментов, ясно?
  "Без экспериментов..." - Гедимин, выбираясь из бункера, недовольно морщился. "А что можно узнать без экспериментов?! Значит, Ку-унну... почти как "Куэнны". Может, это и не отдельная сущность, а воспоминания о высокоразвитой цивилизации?"
  Наверху было шумно. На дальней окраине, под ступенчатыми маяками, стучали костяные барабаны, выли трубы-раковины, и кто-то высвистывал ритм на особенно пронзительной дудке. В красном свете жаровен мелькали силуэты - мелкие и размашистые, миниатюрные хвостатые, рослые, чётко очерченные... Иногда Гедимин видел белые вспышки - двое стражей переходили от маяка к маяку. Сармат вспомнил, как обильно там угощают всех, кто не успел увернуться, и едва заметно ухмыльнулся. "Ага, два чёрных силуэта... В перьях - Эгнаций, а вон там - Гварза. Командир, мать его пробирка... всегда на важном посту..."
  Не успел он подойти к маякам, как из-за холма донёсся протяжный вой. Потом кто-то застучал в бубен, и над обрывом поднялась ещё одна светящаяся вышка. Она была тонкой, ажурной, собранной из костей, второпях обмазанных церой - неровно, то пятнами, то полосами; с их отростков свисали дымящиеся мешочки и подвесные, на шипах, сосуды. Гедимин включил сигма-сканер - и увидел всю конструкцию, надетую, как хомут, на спину сааг-туула. Сам зверь, ненадолго поднявшись на ноги, медленно прошёл вдоль обрыва и снова улёгся. Вместе с ним за холмом спряталась вышка - только тонкая верхушка ещё светилась над скалой. Скогны и Бронны пронзительно заверещали, из-под обрыва донеслось обрывистое рявканье. Затем бубен застучал с удвоенной силой, а ракушки завыли вразнобой.
  - Кет? - Гварза вынырнул из темноты, и Гедимин мигнул от неожиданности. - Ходит и трясёт накопителями. Хоть бы экранировал!
  Сармат, досадливо щурясь, обернул красное "стекло" защитным полем.
  - Где твои операторы сброса? - он криво ухмыльнулся. - Сейчас тут у всех фейерверки. Пора и нам запускать. Вот только бубна нет. И ракушек. Принести сирену?
  ...Ослепительный зелёный свет разлился по небу в полной тишине. Гедимин стоял к аборигенам спиной, внимательно глядя на гаснущий световой гейзер, и затылком чувствовал десятки взглядов. Даже бубен под обрывом притих - Джагулы не видели подготовку к сбросу энергии, но сам луч не заметить не могли. Сармат с кривой ухмылкой развернулся к маякам. "Вот и мы поучаствовали в ритуалах. Теперь пойду работать. Светильники сами себя не сделают."
  ...Гедимин закрыл "шлюзы" - теперь стук, вой и верещание с улицы просачивались через немногочисленные продухи и не отвлекали от мыслей. Подумать было о чём - о монтаже конструкций, о траспортных туннелях от складов к подземным полостям, о нехватке и непредсказуемом поступлении ресурсов... и о непонятном существе, которое должно было явиться ночью. "Если эта штука схожа с Икси, дозиметр опять покажет бред. Может, даже раньше, чем хранитель испугается и спрячется. Успокою его и пойду общаться. С чего Айзек взял, что я хочу нахамить? Это ведь глупо..."
  Дверь склада тихо приоткрылась. Гедимин изумлённо мигнул.
  - Кут"тайри? А ты чего не на гуля... - он замолчал на полуслове и досадливо сощурился. "В долине минус сорок. Только термофилов там и не хватало. И остальным пора бы в укрытия."
  - Там горят не мои огни, - отозвался Сэта, выходя в цех. В руках он держал небольшие, но старательно сделанные сосуды из цветного стекла. От них шёл пар - питьё и пища, положенные внутрь, ещё не остыли, а может, их постоянно подогревали.
  - Разрешишь положить подношения у порога? - спросил беглый жрец, не глядя на Гедимина.
  - Это для Ук... - сармат вовремя прикусил язык. - Давай. Вроде бы нужно их куда-то наверх... Если положим на крышу, будет нормально?
  ...Гедимин боялся, что сосуды скатятся с гребня крыши, но их ножки твёрдо встали в выемки. Сармат убедился, что ничего не падает, и мягко спрыгнул на гравий. Оранжевый свет у торца ангара погас - Кут"тайри наконец убрался с холода и прикрыл за собой дверь. Гедимин оглянулся на сосуды, незаметные в каменных складках, и пожал плечами. "Он был благодарен. Надеюсь, за ночь не треснут. Сделаны вроде прочно."
  ...Кут"тайри уже сыпал шихту в плавильный конус и поглядывал на закупоренные трубки с церой. Гедимин встал рядом с ним, отмерил светящийся краситель и снова шагнул к стене.
  - Только Хеттийиррн работает в эту ночь, - заметил Сэта, искоса взглянув на него. - Больше никто, даже из Равных Куэннам. Не собирают камешки, не копают песок...
  - С песком покончено, - отозвался Гедимин, задумчиво глядя на задвинутую заслонку. Видел он наклонные туннели, текущий по ним песок и две вогнутые полусферы на гравийной "подушке".
  - На нижние полусферы хватит. А о верхних будем думать, когда потеплеет. Быстро всё-таки Текк"ты работают. Думал, полгода провозимся с этим дроблением. На Земле отправили бы грузовой глайдер к карьеру, а здесь... Ближайший песок, наверное, в Сфене Воды. Мокрый песок в минус шестьдесят... не знаю, что легче - камень дробить или это оттаивать и сушить. В тёплые месяцы можно было бы поискать карьер...
  Он заметил, что несёт уже что-то несвязное, и замолчал. Сэта молча смотрел на него.
  - Песок из Сфена Воды? - он наклонил голову набок и шевельнул ухом. - Ты хотел взять для дома Пламени песок из Сфена Воды?
  - Ну или где он тут есть, - пробормотал Гедимин, недовольно щурясь. - Поблизости, наверное, только гравий и глины. Да ладно, работа уже закончена. Долгая, тяжёлая... у нас бы в такое не ввязались.
  Он поморщился, представив, как сыплет гравий в огромную, на пол-ущелья, камнедробилку с поршневым мотором. "Вот это я строить не буду. Проще добраться до Сфена Воды. Не на другой же он планете, в конце концов..."
  - Если бы Сфен Воды был совсем рядом - ты из него взял бы? - спросил Кут"тайри, пристально глядя на сармата. - Случайно вышло, что далеко, - и поэтому ты дал работу Текк"там?
  - Ну да, - Гедимин досадливо дёрнул плечом. Чувствовать себя идиотом он не любил, а под пристальным взглядом жреца ощущение становилось всё сильнее.
  - Не специально же я занял их такой ерундой! - он сердито фыркнул. - Потом ещё возня с подъёмом... Тьфу ты!
  Кут"тайри наклонил голову на другой бок.
  - Для чего дому Пламени песок? Что с ним будут делать?
  - Подушку для смягчения ударов, - Гедимин потянулся было за листком для чертежа, но осёкся и опустил руку. - Так здание прочнее.
  Грива существа взлетела вверх языками пламени.
  - Ты хотел взять нечто из Сфена Воды и сделать из этого... опору? Опору для прочности?! Ты говоришь, что думаешь, или смеёшься надо мной?
  Гедимин мигнул.
  - Что не так? - он растерянно взглянул на Кут"тайри. - Что-то со свойствами того песка? Он чем-то отличается...
  Сэта встряхнул головой. Вдоль шеи проступили раскалённые докрасна пятна.
  - Вода не бывает опорой. Она не стоит. Она движется. Может застыть, но двинется снова. Обязательно. Земля - опора. Камень может быть опорой. Вода - нет. Ты не знал? Держал в руках само Пламя - и не знал?!
  - Стой, - Гедимин поднял руку. - Ещё раз, и не так быстро. Ты говоришь - никакой минерал из Сфена Воды не будет долговечным? А песок из местного гравия, из Сфена Земли...
  - Земля - наилучшая опора, - жрец прикрыл ладонью алую полосу на шее. - Лучшая для дома Пламени. Крупные камни, мелкие, песок, - всё должно быть из Сфена Земли. Если хочешь, чтобы стояло, а не сыпалось и текло. Опираться на воду... ты, верно, выпил лишнего, мастер Хеттийиррн. У карликов много дурманного питья. Не бери его больше. Твой разум очень страдает.
  Гедимин быстро отвёл взгляд, подавляя смущение и растерянность. "Сопромат, sa hasu... Равнинный сопромат. Чудом повезло его учесть. Гедимин, ты идиот!"
  - Стой тут, - буркнул он, протянув руку к плечу Кут"тайри, и тут же её отдёрнул. - Я тебе покажу... расскажу о разных материалах. Что из чего будет строиться, и для чего нужно. Ты скажешь, так или не так. На вашей планете много странностей. Легко запутаться.
  ..."А надо было всё это выяснять четыре месяца назад!" - думал Гедимин, выходя из ангара на притихшее плато. Стук, вой и свист утихли, и это было к лучшему - мозг и так трещал и искрил. Но голова не гудела, и это значило, что полученная информация, даже очень странная, не была бредом - или что детекторы бреда за четыре месяца на Равнине перегорели и восстановлению не подлежали. "Стихии, мать моя колба... Сочетания, взаимодействие..." - сармат потерянно качнул головой. Утешало только то, что серьёзных нарушений "специалист по равнинному сопромату" не нашёл - даже по местным диким правилам станция должна была простоять очень долго. Если не взорвётся изнутри - от изменения критической массы ирренция, лишнего оборота вращающейся конструкции или "схлопывания" стихий Огня и Льда. Жрецу больше всего не нравилось последнее. Поршневые машины он видел, но подходить к ним опасался - и Гедимин, вспоминая, что сталось с первым подъёмником, думал, что он прав. "Свойства материалов, на которые может повлиять отношение наблюдателя... Квантовая физика, мать её пробирка," - сармат криво ухмыльнулся. "Пойду воды на голову налью."
  ... - Ты знал, что песок из Сфена Воды непригоден для строительства?
  Айзек развернулся от монитора и удивлённо мигнул.
  - Что?.. Как ты добрался до Сфена Воды посреди зимы?!
  - Не был я там, - Гедимин едва удержался от сердитого фырканья. - Тем не менее - ты об этом знал? Почему молчал?!
  Айзек растерянно хмыкнул.
  - Гедимин, физика и инженерия - это по твоей части. Тут мы тебе полностью доверяем. Непригоден - ну, пусть будет так. Вот только... ты разве его использовал?
  Гедимин рухнул в кресло, уронил локоть на пульт и недовольно сощурился, услышав костяной скрежет. "Ещё и это чинить..."
  - У тебя есть минералы из Сфена Воды? Надо кое-что проверить.
  ...Время в закрытом бункере тянулось медленно. Гедимин, запоздало вспомнив про Икси, косился на закреплённый на стене фонарь и думал, не построить ли "световую стену". "Местные не бегали со светильниками, Гварза не искал поддоны, - видимо, большой угрозы нет," - сармат перевёл взгляд на реактор. Давно хотелось приоткрыть люк, но Гедимин медлил. Хранитель тонким щупальцем держал его за запястье; иногда невесомое волокно растворялось, и сармат косился на дозиметр. Излучение держалось в пределах полутора милликьюгенов.
  Щупальце на запястье мелко задрожало и исчезло. Гедимин взглянул на дозиметр. Интенсивность излучения упала до нуля, нули мигнули и снова сменились цифрами, только теперь рядом с ними нарисовался бредовый, невозможный "минус". "Оно здесь," - сармат сузил глаза, глядя на мелькающие цифры. "Отрицательная интенсивность... минус пять десятых кьюгена. Эта тварь определённо здесь. Ну что ж..."
  - Сиди тихо. Скоро вернусь, - прошептал он, прижав ладонь к корпусу реактора, и нехотя снял с плеча сфалт и положил рядом с заслонкой. - Оно там по своим делам. К тебе не полезет.
  Спина без привычной тяжести плазмореза казалась голой и неприятно беззащитной. Всё время тянуло оглянуться. Поясной фонарь горел вполсилы, других источников света не было. "Маяки на востоке," - Гедимин выпрямился, вглядываясь в темноту. "Где они?"
  В полной тишине треск инея под ногами казался грохотом взрывов. Сармат поднял фонарь повыше, расширяя световой круг. Ещё пара десятков шагов - и круг стал усечённым. Впереди колыхалась аморфная "стена" плотной черноты. Это было, как густой раствор пигмента даже не в воздухе - в какой-то вязкой жидкости. Гедимин протянул к нему руку, и пальцы обожгло холодом.
  "Это оно," - в груди неприятно похолодело. Подвижное облако тьмы повисло над восточным краем плато, накрыв собой оба "маяка" и полтора десятка метров вокруг них. Гедимин скользнул взглядом вдоль чёрной стены, запрокинул голову, - световой круг обрывался, не дотягиваясь до гребня. "Как будто врастает в небо..." - сармата передёрнуло. Он снова тронул уплотнившуюся черноту и беззвучно хмыкнул - ладонь провалилась. Внутри было холодно, но не обжигающе, а как-то промозгло - будто к низкой температуре добавился влажный ветер. Но ветра не было - воздух не двигался, но всё время казалось, что фрагменты чёрного "кокона" колышутся.
  - Эхм... Здра... Хорошей ночи, - Гедимин неловко ухмыльнулся. Височные пластины были сдвинуты - может, поэтому он и чувствовал промозглый холод не только пальцами, но и всей кожей. Выждав пару секунд, он двинулся дальше, вместе с фонарём ныряя в черноту.
  Теперь света не было вовсе. Гедимин поднял руку, но не увидел её - не то что пальцы, даже очертания плеча разглядеть не удалось. "Ни единого фотона," - мелькнуло в мозгу. "Где-то впереди башня. Не врезаться бы."
  Он сделал ещё шаг, ощупывая воздух перед собой. Тут было очень тихо, и холод стал ещё сильнее, просачиваясь под скафандр. Гедимин остановился, прижал ладонь к рёбрам, - отчего-то стало трудно дышать. Холодные обручи один за другим сдавливали грудь. Что-то колыхнулось в темноте, складываясь в очертания огромного чёрного звездолёта. На борту на секунду проступили угловатые знаки. Гедимин вздрогнул.
  - "Феникс"?!
  Видение рассыпалось под пальцами, но сармат ещё долго стоял, ощупывая пустоту. Перед глазами вспыхивали и гасли силуэты, обведённые холодно-зелёным по кайме, - корабли, экзоскелеты, сарматы в чёрных скафандрах. Земля всколыхнулась, выгибаясь под ногами горбом, кто-то схватил Гедимина за руку и дёрнул назад.
  - Атомщик? Давай на борт!
  - Лиск? - выдохнул Гедимин, разворачиваясь всем телом. Темнота молчала. Воздух тёк сквозь пальцы.
  - Лиск? - шёпотом повторил сармат. Дышать было трудно. Кто-то дёрнул его за плечо, шумно дыша в наушник.
  - Уходим! Скорее, хватайся...
  "Хольгер?!" - Гедимин развернулся, схватился за плечо, - под пальцами не было ничего, кроме холодной брони. Он попытался вдохнуть, но не смог - обручи намертво сдавили грудь.
  "Выбираться... скорее..." - он развернулся на месте, сделал широкий шаг и едва не упал. "Направление... где я стоял? Сюда идти? Выбираться..."
  - Tzahasqa! - заорали над головой, и на сармата навалились с двух сторон. Гедимин рванулся, выворачиваясь, перехватил было чью-то руку, но она растаяла, и он вывалился из темноты на покрытый инеем гравий. Перед зажмуренными глазами вспыхивали и гасли надписи на мониторах, лица людей и сарматов, дымящиеся кратеры.
  - Все мертвы... ничего нет... ничего... - услышал он собственный шёпот. Воздух кое-как просочился в лёгкие, и сармат сел, глядя в непроницаемую черноту. Ледяные обручи на рёбрах разжимались медленно. "Станции. Корабли. Имена. Ничего не осталось. Ни от кого. Ни молекулы."
  - Вот такая была война, - прошептал он и криво ухмыльнулся. - И ещё две до неё. Так себе из нас миротворцы.
  Никто не ответил, но Гедимину казалось, что на него смотрят - и, может быть, даже слушают.
  - Но здесь мы не за этим, - прошептал он, поднимаясь на ноги. - Не за тем, чтобы всё уничтожить. Тут будет станция, а не бомба. Мы стараемся не портить... ни кварка не понимаем, но...
  Он дёрнул углом рта, глядя в черноту.
  - Не хотелось бы навредить по незнанию. Если бы хоть что-то понимать в происходящем... Но это, наверное, не к тебе.
  Он тяжело вздохнул. На грудь больше не давило, только потревоженные воспоминания всплыли со дна и кружились внутри черепа, сбивая с мысли. Из густой темноты не доносилось ни звука. Гедимин пошевелил онемевшими от холода пальцами, покосился на дозиметр. "Минус кьюген. Кьюген по модулю. Ещё бы от такого мозги не плавились..."
  - Мы пришли с миром, вот что, - пробормотал он и криво ухмыльнулся, чувствуя себя на редкость глупо. - И если к нам с миром, мы не тронем. Всё равно, кто там, - Бронны, Джагулы, Сэта, Икси...
  Он хотел добавить ещё что-то, но, не собравшись со словами, только вздохнул. "Иди ты лучше в бункер. Пришло существо на свой праздник, так ты ещё докопался..."
  Гедимин поднял ладонь в прощальном жесте и, не оборачиваясь, пошёл к реактору. В груди ныло. "А ведь я всегда строил станции. А получались бомбы. Из всего получались бомбы. И здесь..." - он резко встряхнул головой, обрывая мысль на полуслове. "А здесь так не будет. Я-то постараюсь."
  Он громыхнул крышкой люка, нарочито неуклюже спустился в туннель, - после мертвенной тишины в чёрном облаке слух то и дело отключался, будто закладывало уши, и любой звук был в радость.
  - Всё спокойно, - сказал он, проведя ладонью по корпусу реактора, и, наклонившись, забросил сфалт на плечо. Что-то громко заскрежетало, и оружие повисло наперекосяк, не попав в штатные крепления. Гедимин дёрнул плечом, пригляделся к странным пятнам на рукаве и вполголоса помянул уран и торий. Из обшивки торчали короткие шипы.
  "Мутировал," - сармат, отложив оружие, ощупал бока, дотянулся до гребня за спиной и тяжело вздохнул. "Ну да, верно. Тринадцатый день с последней переплавки. Я в таком виде ходил общаться?"
  Он содрал шипастые пластины, провёл когтем по плечам, отстёгивая наспинный слой. "Да какая разница? Что с шипами, что без шипов, - а выглядел я полным идиотом. Вот ещё эти щитки в переплавку... Да, плавить фрил у меня пока получается. Этим и займусь."
  
  1 день Кислоты, месяц Льда. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  "Вот приделали же к скафандру чувствительность..." - Гедимин, не открывая глаз, подобрал под себя руку, во сне уроненную с матраса на камень. Фантомный холод от него полз вверх по пальцам, и ладонь успела окоченеть. Сармат сжал "тёплой" рукой "холодную" и удивлённо мигнул - холод был не фантомным. "И правда, прохладно," - сев на матрасе, Гедимин приоткрыл экран передатчика, сверился с термометром и резко развернулся к "термоэлементу". Чаша-отражатель с осколком кейека внутри тускло светилась из-под пульта управления. "Камешки на месте," - с удивлением отметил сармат. "Сейчас проверим... Hasu!"
  И кейек, и весь "термоэлемент" за ночь остыли на добрую треть; камешек, и без того не слишком яркий, потускнел и едва светился. "Понятно, почему не греет. Он же вроде со временем высвечивается. Надо облучать..." - сармат покосился на закрытую заслонку в корпусе реактора. "А мне всё говорят - установка фонит, установка фонит, в бункере "грязно"... Камень зарядить нечем!"
  Осторожно облучаемый осколок засветился чуть ярче и уже начал разогреваться, когда в бункер спустился Айзек. Увидев Гедимина на полу со сфалтом в руках, он удивлённо хмыкнул.
  - Кейек выдохся, - буркнул сармат, щёлкая переключателем. - Давно не облучали, а, видимо, надо. Только как-то он внезапно...
  - Выдохся? - переспросил Айзек, наклоняясь над камешками с анализатором в руке. - Давно заметил?
  - Вот только что, - Гедимин кивнул на наручный передатчик. - Вроде отогрелся. Дай сюда, проверю.
  Он положил обломок в зеркальную чашу и удовлетворённо хмыкнул - "термоэлемент" больше не "сбоил". "Надо проверить другие обломки," - мелькнуло в мозгу. "Они все давно не облучались. А вчера интенсивность омикрона сильно падала. Может, из-за этого повыдыхались?"
  - Показатели в норме, - пробормотал Айзек, заглядывая в зеркальный "монитор". - И никто вчера не нашёл себе приключений. Даже странно.
  Он выразительно посмотрел на Гедимина. Трудно было не отвести взгляд, но сармат справился. "Значит, меня вчера никто не видел. Все спали? Или с закрытыми лючками плохо слышно? Ну да тем лучше."
  - Небо сверкает ярко, - заметил Айзек, устраиваясь в кресле. - Думаю, осадки будут обильными. Можешь пособирать образцы.
  Гедимин удивлённо хмыкнул.
  - И что, даже не скажешь "то не делай, туда не ходи"?
  - А смысл? - Айзек вяло махнул рукой. - Пустое сотрясение газовой смеси. Иди уже, исследователь!
  ...Найти свободный шланг удалось не сразу - и в предбаннике, и в душевой мельтешили филки.
  - Опять холодно! - сердито фыркнул кто-то, пробегая мимо Гедимина к оставленной у выхода одежде. - Тут кто-нибудь следит за теплосетями?!
  - Тут их нет, - отозвался ремонтник, пробираясь мимо струй воды и шумных филков к технологическому помещению. "И тут то же самое. Камни остыли примерно на треть. Определённо, это из-за вчерашней аномалии. Надо будет пройти по всем зданиям..."
  - Мне ещё ехать, - сердито сказал кто-то за спиной Гедимина. - На Землю ехать, если ты забыл. В чём - вот в этом?
  - До вечера никто никуда не поедет, - отозвался другой; этот голос был Гедимину знаком. - А к вечеру я тебе всё верну. Таркасан, не жмись! Все поселенцы ходят без брони и без "ирид", и никто ещё не помер!
  Гедимин, еле слышно хмыкнув, переложил нагревшиеся камешки в чашу и повернулся на голос. У стены, не обращая внимания на прохладу, стоял мокрый Альгот и сердито щурился на Таркасана. За его спиной тянулся ряд белесых "бочек" с потемневшей жидкостью. Волокон, плавающих в ней, было не видно - то ли растворились, то ли набухли и осели на дно.
  - Зачем тебе броня? - спросил Гедимин. Химик мигнул, будто только что его заметил.
  - В строительном респираторе кислотой не подышишь. Холод холодом, а испарений будет много. Таркасан! Ты, может, хочешь вместо меня пособирать реактивы?
  Гедимин мигнул.
  - Ты что, собрался под кислотные осадки? Не будешь сидеть в укрытии? - он недоверчиво взглянул на филка. "Респираторы можно бы доработать. Но это будет куча сменных кассет под каждую молекулу отдельно. Разве что он сам что-нибудь придумает. Он изобретатель. Как Хольгер."
  - Дай ему броню, - сказал он Таркасану. - После дождя мы всё вернём. Альгот, тебе сколько реагентов нужно?
  ...Чертить на ходу было неудобно. Гедимин, забыв уже, куда и зачем шёл, устроился в шлюзовой камере бронехода с картой Сарматского плато. Альгот заглядывал в план из-под руки, то и дело тыкая в экран. Гедимин морщился, но терпел.
  - И весь этот массив вешаем на миниреактор, - он ввёл последние данные, довольно хмыкнул и протянул Альготу готовую схему. Тот недоверчиво усмехнулся.
  - Выдержит?
  - Угу. Самый сложный момент... - Гедимин тронул центральную часть схемы; белые "пластины", накрывшие собой холм, приподнялись и свернулись, их условное содержимое посыпалось в нижнюю точку углубления. - Это быстрый сбор накопленного сырья со всей площади. Всю эту конструкцию нужно свернуть в саму себя, ничего не рассыпав. А это займёт время...
  - При сильных осадках промежуток может быть секунды три-четыре, - Альгот "растянул" схему обратно. - Ну, пять-шесть. Собрать, наверное, успеем. А развернуть заново?
  - Если только повесить свёртку не на один центр, а на два-три, - Гедимин задумчиво сощурился, внося в схему изменения. Цифры в углу мигнули.
  - С "иридой" я обращаться умею. Но до такого уровня мне ещё далеко, - Альгот с сомнением покачал головой. - А найти ещё двоих...
  - Один центр возьму на себя я, - сказал Гедимин. - Всё равно сегодня работы не будет. А вот третий...
  Внутренний шлюз открылся, выпуская в камеру рослого сармата в расстёгнутом жёлтом комбинезоне. Из-под комбинезона торчали скомканные края чего-то войлочного.
  - Грёбаные тряпки! - выдохнул сармат, поворачиваясь к Гедимину. - Так ведь заскучаешь по вашим скафандрам...
  Он поддёрнул полу войлочной куртки, затолкал её под комбинезон и, закрыв швы, криво ухмыльнулся.
  - Гедимин, ты не знаешь, когда выдадут нормальную одежду?
  Альгот, хотя его ни о чём не спрашивали, отвернулся от чертежа и сердито фыркнул.
  - Вот как она вырастет на дереве - так сразу!
  - Тихо, - Гедимин осторожно тронул его за плечо. - Эгнаций ещё ничего не сказал... Эгнаций! А скафандр...
  - У Вепуата, само собой, - Эгнаций недовольно сощурился. - Гедимин, а без деревьев точно никак?
  - Проси у Айзека ипрон и тхелен, - теперь сощурился Гедимин. - Свободная литейка, пара кило гзеша - и я соберу тебе броню.
  Альгот фыркнул.
  - С парой кило гзеша я бы сам броню собрал! И без ипрона обошлось бы. Эгнаций, тебя на склад отвести?! Сырья нет. Нет сырья - нет одежды. Так понятно?
  "Скафандр у Вепуата..." - Гедимин слушал их "общение" вполуха, задумчиво глядя на схему. "Вепуат больше не в карантине. Если он только согласится..."
  ... - Гедимин! - Вепуат с радостной ухмылкой поднялся из-за стола, и все его перья распушились, а крылья захлопали вразнобой, цепляясь за мебель и переборки. - Сегодня, с утра, - ничего не было с кейеком? Никаких странностей не заметил?
  Гедимин, забыв об Альготе и его планах, ошеломлённо мигнул.
  - Было. Ты откуда знаешь?
  - Так месяц Льда, - Вепуат неловко ухмыльнулся. - Кейек - огненный. Лёд противостоит огню. Вот я и подумал - есть же вероятность...
  Гедимин угрюмо кивнул.
  - Кейек выдохся. Температура упала на треть. Пойду облучать термоэлементы. Пока все не замёрзли с этими противостояниями. Кстати - ты знал, что песок из Сфена Воды для строительства не пригоден?
  Вепуат хмыкнул.
  - Даже так? Нет, не знал. Но можно было предположить. Вода и воздух - они про движение...
  Гедимин тяжело вздохнул. Сейчас, в нормально оборудованной лаборатории, под лучами земных светодиодов, без странных завываний с окраины, такие соображения казались куда менее убедительными. "А с чего я вообще поверил Кут"тайри?" - щёлкнуло в мозгу, и сармат сузил глаза. "Он сам в это верит? Пусть так. Но ему ведь положено - он тут живёт. А я-то куда?!"
  - Такие вещи надо проверять, - мрачно сказал он. - У тебя есть минералы из Сфена Воды? Нужен эксперимент...
  Кто-то постучал бронированным кулаком по его предплечью. Кулак был маленький, но получилось звонко.
  - Сарматы! - Альгот, успевший переодеться в чёрную броню, перевёл взгляд с Вепуата на Гедимина. - Там уже сверкает, и скоро польёт. А у нас ни кварка не готово. Гедимин...
  Сармат кивнул.
  - Обещал помочь в сборе химикатов, - сказал он, тронув Вепуата за плечо. - Но вдвоём будет сложно. Если ты не очень занят...
  Вепуат радостно хмыкнул.
  - Химикаты? Да запросто. А что конкретно делать?
  ...Над головой сверкнула розовая вспышка. Она долго не гасла, то тускнея, то разгораясь ярче прежнего, но ни один блик не упал ни на скафандр Гедимина, ни на мёрзлый гравий. Полыхающее в три цвета небо было отдельно, земля, тонущая в темноте, - отдельно.
  Оттуда, где стоял Гедимин, прикрывшийся защитным куполом, были видны три десятка квадратных метров, застланных белесыми "поддонами" - и ещё два широких световых пятна в отдалении. Всё остальное тонуло во мраке. Гедимина подмывало пройти десяток шагов и проверить, что стало со ступенчатыми "маяками" - за ночь они погасли, но густое облако тьмы над ними вроде бы развеялось... по крайней мере, нелепый минус с дозиметра пропал - радиационный фон пришёл в норму. "То ли фонари забрали охранники, то ли унесло вчерашнее существо," - думал сармат, глядя, как розовые вспышки сменяются зелёными. Что-то заблестело в жёлтом свете фонаря, медленно спускаясь на холм. На ближайшем поддоне сверкнули золотистые блёстки. Гедимин протянул руку - желтоватая крупа просыпалась меж пальцев. Ещё секунда - и холм накрыло мелким жёлтым градом.
  Сармат схватился за генератор защитного поля, вытягивая края "поддонов" кверху, и вовремя - золотистые кристаллы рикошетили в разные стороны, улетая куда-то в темноту. Ближайшую "ёмкость" засыпало на три миллиметра, прежде чем стук падающих крупинок стал редким. Долгая жёлтая вспышка в небе полыхнула ещё раз и угасла. Порыв ветра поддел кристаллическую крупу со дна, швырнул вбок, но она скатилась со стенки "поддона". Альгот заорал, размахивая фонарём, и Гедимин вскинул "арктус", сворачивая защитные поля в один сжимающийся шар. Ещё секунда - и белесая сфера, набитая жёлтой "крупой", лежала у его ног. Сармат зашевелил пальцами, воссоздавая слой "поддонов" с высокими краями. На холм уже спускались крупные хлопья красных игольчатых кристаллов.
  ...В защитное поле ударила тяжёлая капля и расплылась серой маслянистой лужицей. Гедимин мигнул. Упала ещё одна капля, оставив масляную плёнку, - и следом хлынул ливень. Через пару секунд пришлось хвататься за "арктус" - защитное поле растворялось на глазах. Кристаллические реагенты ему не вредили, но теперь лилась жидкость...
  Дождь закончился быстро - поддоны едва покрылись едким "маслом" на пару миллиметров. Гедимин уплотнил поле, прежде чем свернуть его в сферу. "Седьмая. Небо, кажется, тускнеет..."
  - Переры-ыв! - закричал, размахивая фонарём, Альгот. Он уже бежал к Гедимину, держа в охапке белые сферы.
  - Давай сюда. Я их в баки, - выдохнул филк, поравнявшись с сарматом. - Я быстро. Снова начнётся - собирайте, что сможете!
  ...Гедимин выключил генератор защитного поля. Поддоны, почти уже сформированные, растаяли, зеленоватая крупа замороженной "щёлочи" просыпалась на землю. Альгот с сожалением проводил её взглядом и развёл руками.
  - Места нет, сарматы. Совсем нет. Сколько было, всё заполнил.
  - Можно, пока не потеплеет, хранить россыпью, - предложил Гедимин, глядя на зелёный снег. На холме посветлело; за снегопадом проступили тёмные силуэты ступенчатых башен, складчатая крыша горячего цеха, край обрыва. Небо ещё вспыхивало, но с каждым разом тусклее.
  - Активные реагенты хранить россыпью? - Альгот шумно вздохнул.
  - Что им будет в минус пятьдесят? - Гедимин покосился на термометр. До названной им отметки оставалось всего пять градусов.
  - Не знаю, проверять не буду, - качнул головой химик. - Спасибо за помощь. Идите в укрытие!
  Не дожидаясь ответа, он почти бегом пустился к лаборатории. Гедимин остался на месте, глядя на коридоры, прикрытые защитным полем, и складчатые крыши. Зелёный снег захрустел под ногами - Вепуат подошёл и теперь оглядывался по сторонам, будто впервые эту местность увидел.
  - Если бы у Альгота не кончились цистерны, - пробормотал он, - мы бы отсюда до вечера не ушли. Видишь, какие вспышки?
  С неба закапало. Гедимин уплотнил защитное поле над собой и Вепуатом, и вовремя - холм накрыло шипящим ливнем. Зелёный снег даже не таял - с места взлетал облаками пара. Под ноги лёг мелкий серо-зеленоватый осадок.
  - Смотри! - Вепуат шагнул к ближайшему "кусту" иглицы. Над ним стоял паровой гейзер. Кристаллические "листья" шипели и дымились.
  - А ведь это не растворение, - Вепуат пристально смотрел на экран сигма-сканера. - Так, тронуло верхний слой. Остальное всё стекает. Такая форма листа... Ага, вот зачем эти рыхлые слои! Занятно устроено...
  Гедимин, без интереса посмотрев на растение, двинулся к "маякам". В их вогнутых "чашах" скапливалась серо-зелёная пыль. "Маяки" защитным полем никто не накрывал, и их присыпало снегом, но теперь весь он растворился, оставив немного осадка. Ветер усилился; тяжёлую маслянистую "кислоту" сдувало, над холмом клубился пар.
  - Тихо, - заметил Вепуат, останавливаясь неподалёку. Его растопыренные перья упирались в защитное поле, но он не складывал их.
  - Все сидят по убежищам... Не видел сааг-туула? Я ведь так и не посмотрел на него после той ночи...
  Сигма-сканер нашёл огромного зверя быстро - существо лежало в полусотне метров от холма, опустив морду наземь. Возможно, оно хотело обвить лапы хвостом, но жёстко сцепленные позвонки только выгнулись в дугу и изогнули весь хребет - теперь сааг-туул лежал полумесяцем. Его броня дымилась на ветру и маслянисто блестела. Гедимин, как ни всматривался, не увидел признаков жизни.
  - Воздушные мешки аж раздуло, - пробормотал Вепуат, глядя на экран сигма-сканера. - Всё закупорено. Не вдыхает и не выдыхает. А ведь он долго так может...
  - Кочевников видишь? - Гедимин заглянул в экран через его плечо, но увидел только внутренние полости зверя и очертания огромных костей и пульсирующих сосудов.
  - Живы. Лежат тихо, дышат дрянью через мокрый войлок, - доложил Вепуат. - Смотри! У них трилобиты тоже спят под потолком. Их даже так привязывают - за два шнура книзу через петли. Выжили, надо же... Спрошу, как там Дикарь. Если его обстрелом не зацепило...
  Гедимин не сразу вспомнил, кто такой Дикарь, и о каких трилобитах речь.
  - Красивое всё-таки существо, - Вепуат опустил сигма-сканер. - И очень хорошо приспособленное. Ещё не примерялся возить на нём грузы?
  - Какие грузы в месяце Льда, - отмахнулся Гедимин. - Мы на полпути замёрзнем.
  "Кейек," - всплыло в мозгу. "Надо его проверить. Пока не замёрзли безо всяких переездов."
  - Иди в убежище, - сказал он Вепуату, разворачиваясь к ангару горячего цеха. - Поищешь минералы из Сфена Воды?
  ...Гедимин стряхнул с себя защитное поле и приоткрыл респиратор. Воздух в пустом цехе был тёплым, но и здесь температура упала - и даже печи заметно остыли. "Пещеры, наверное, совсем вымерзнут," - думал сармат, выгребая горячие камешки под пучок излучения. "Мне до них ещё долго не добраться. Если только попробовать облучить насквозь через скалу. Тогда чашки начнут фонить..."
  - Сила Пламени разжигает остывшие угли, - послышался за плечом негромкий голос Кут"тайри. Гедимин едва заметно вздрогнул.
  - Неси сюда кейек, - велел он жрецу. - Разожжём всё, что можно. Ты сам не замёрз?
  Кут"тайри искоса взглянул из-под тёплой накидки и намотанной на голову скатерти.
  - Сэта не зря живут в городах, - пробормотал он и зябко поёжился.
  Раскалённые камешки он принёс прямо на ладони, даже поддон для них не захватил - а когда они разгорелись, жадно схватил их и, зажав в кулаке, сунул под накидку. Гедимин сочувственно хмыкнул.
  - Твои подношения вчера приняли? Ук... это существо приходило, я его видел на башнях.
  - Я слышал твой голос, когда темнота сгустилась, - отозвался Кут"тайри, отводя взгляд. - Ты вообще не знаешь страха?
  - Я не хамил, - буркнул Гедимин, чувствуя, как затылок обдало жаром. "Так и знал, что кто-нибудь услышит! Интересно, на каком языке я тогда хрипел?"
  - Только дурак будет непочтителен с богами, - бесстрастно отозвался жрец. - Досадно не знать вашего наречия - но я его не знаю. Для Открывающей Ворота понятны все слова. Ты доволен беседой?
  Гедимин досадливо сощурился.
  - Ничего не понял. Но вроде бы никого не разозлил. Какие ворота она открывает?
  - Те, что ведут из Ук-кута, - взгляд красных глаз ничего не выражал. - Обратно в жизнь. Говорят, у живущих не на Равнине свои местности мёртвых. Целые миры. У вас там должна быть своя Открывающая Ворота. Если ты хотел узнать о своих мертвецах, лучше было бы говорить с ней.
  - Угу, - последние фразы Гедимин пропустил мимо ушей, только вяло удивился, что в голове не начало гудеть, как обычно гудело от бредовых верований и традиций. - И где эти ворота?
  - В Ук-куте, разумеется, - жрец всё-таки показал удивление. - В ущелье под стражей Икси. Туда не пройти, пока жив. Но край ущелья видели многие. Даже Сэта...
  Его уносило в воспоминания - глаза из ярко-красных стали багровыми. Гедимин, пытающийся сложить обрывки информации в систему, быстро дотронулся до его плеча.
  - Ты про ущелье падальщиков? Там их логово?
  Кут"тайри встряхнул головой, зажигая красные огни в глазах и вдоль шеи.
  - Хеттийиррн! Ты-то что повторяешь за безмозглыми чужаками?! Только они могли такое придумать - назвать вестников Ук-кута падальщиками!
  Гедимин мигнул.
  - Разве это обидно? Они же питаются падалью...
  Раскалённая дожелта ладонь с размаху легла ему на грудь. Чёрный фрил задымился.
  - Икси не едят мёртвую плоть, - прошипел Кут"тайри, глядя сармату в глаза, и тому захотелось отодвинуться. - Они разделяют тела и тени. Для каждой части - свои ворота в Ук-кут. Икси показывают дорогу и дают пройти. Без них Равнина кишела бы мертвецами и обрывками теней. Падальщики... Боги, дайте палконосителям чуть-чуть ума!
  "Разделяют тела... Так вот что это было - там, под обрывом," - Гедимин сдержал брезгливую гримасу. "Про ворота я не понял, но... кажется, тут считают, что существо состоит не только из тела. Что-то такое я слышал на Земле. Дикарские верования..."
  Почему-то ему было не по себе, и пальцы, несмотря на раскалённый кейек под боком, слегка подмерзали. Решительно встряхнув головой, сармат отодвинул разгорячившегося жреца и потёр отпечаток на груди - пластина всё-таки оплавилась.
  - Ага, запомню. Не хотелось бы их случайно обидеть, - он криво ухмыльнулся. - Они завтра придут, ты знаешь? Вепуат опять хочет разложить для них красивые стеклянные вещи. Забрать тебя в убежище или дать фонарь? У тебя на складе много тёмных углов...
  Кут"тайри ухмыльнулся, не показывая клыков.
  - В Ук-куте знают, как умирает огонь. И до срока не приходят. Мне никто не навредит. Хорошо, что Хетпу так почтителен с вестниками Ук-кута. Если его души и тени отделятся от тела на Равнине, за воротами его хорошо встретят.
  Гедимин невесело хмыкнул. Понял он немного, но, кажется, очередную попытку контакта абориген одобрил.
  - У нас нет душ. Нечему отделяться. Но с Икси всё равно надо бы договориться.
  Сквозняк из продухов усилился - снаружи шёл едкий ливень, понемногу разлагая фильтры, и тепло реакции усиливало тягу. Гедимин проверил температуру кейека и выгреб из печи горсть камешков. "Занятий тут долго не будет, для выпаривания руды жара хватит, - отнесу лишнее в жилые здания."
  - Хеттийиррн, - горячая ладонь накрыла его руку, и задумавшийся сармат вздрогнул. - Кто говорит, что у вас нет душ, - или глуп, или безумен. Нет ни одного такого существа. Ни одной такой вещи, даже самой малой. Скажи это своим.
  - Угу, - пробормотал Гедимин, отодвигая дверную створку. На жреца он даже не оглянулся. "Хватит с меня на сегодня верований. Надеюсь, никто из нас не помрёт на Равнине. А с падальщиками договоримся."
  ...Ветер сдул большую часть испарений, а что осталось, то никак не могло налипнуть на защитное поле, - и всё же Гедимин, скинув с себя непроницаемую плёнку, долго возился в "шлюзовой камере", проверяя скафандр. В ангаре возню не слышали и сармата встретили изумлённым писком.
  - Гедимин? - Альгот, как ни в чём не бывало, отвернулся от лабораторного стола, на котором под вытяжкой что-то бурлило. - Ты вовремя. Надеюсь, принёс кейек. Или какой-нибудь для него усилитель.
  - А т-то холодно, - поддержал его филк-"лаборант", потирая плечи.
  - Или жарко, - буркнул второй, комбинезон которого был застёгнут наглухо и раздут изнутри. - Хоть оденься, хоть разденься, всё равно неудобно.
  - О чём они? - вполголоса спросил кто-то из Скогнов, устроившихся на полу. Аборигены расселись по группам, прихватив с собой жаровни, питьё и какую-то пищу. Они тёплую одежду сняли и от холода не ёжились.
  - Дети Пламени всегда недовольны, - отозвался другой Скогн. - То теплом, то холодом. То землёй, то небом.
  - Зря их не дерут за уши, - пробормотал третий, неодобрительно глядя на филков. - Видно, неудобно - не ухватишься. А надо бы!
  Гедимин с трудом подавил ухмылку и перевёл взгляд на термометр.
  - А вы чего не в бараке? - он достал из-под стола чуть тёплую чашу-отражатель. После пары добавленных камешков она разгорелась ярче, пальцы обдало жаром.
  - Странно, раньше и одного хватало, - пробормотал лаборант, заглядывая в чашку. - Ну да я не теплотехник...
  - Работаем, - Альгот выразительно кивнул на лабораторную посуду. - Хочу освободить ёмкости. Пока дожди идут, надо собирать реактивы. Будет место - пойдём на сборы. Спасибо за схему, кстати.
  Гедимин кивнул.
  - Весь кейек за ночь остыл на треть. Местная специфика. Если снова такое заметите - бегом ко мне. Скоро будут заморозки.
  ...В календаре на стене барака все опасные дни были подчёркнуты трижды и окружены восклицательными знаками. Из коридора доносились голоса Гварзы и Дасьена - командир и комендант обсуждали, как расставить завтра "световые барьеры" и избавиться от лишних теней. "В душевую не пойдут," - отметил про себя Гедимин. "Будут сидеть тут. И внешний барьер решили не ставить, обойтись защитным полем. Хм... Тогда за мной завтра некому будет следить. Вот это хорошо..."
  - То есть - это не разовое явление? - Гварза подозрительно щурился на остывшую чашу в руке Гедимина. - Отслеживать температуру... Ладно, тут никаких сложностей. Похвально, что ты вернулся к обязанностям механика.
  Гедимин сердито сощурился, но промолчал. Ещё один камешек лёг в чашу, и красный свет стал ярче. "Часть термоэлементов я облучил, часть - усилил новыми осколками. Посмотрим, как поведут себя дальше."
  ... - Что нашёл, - Вепуат развёл руками. На столе перед ним лежали мелкие обломки гравия.
  - Это из Сфена Воды? - Гедимин зажал камешек меж когтей. Вблизи можно было заметить микроскопические каверны - следы постепенного растворения. Издали обломок выглядел как кусочек "песчаника", подобранный на Сарматском холме.
  - Из Синви, - ответил Вепуат. - То есть - прямо из реки. То ли Сфен Воды, то ли его граница... и явно гравий туда-сюда таскало. Знакомый минерал, да? Сразу не узнаешь, когда оно всё в иле.
  - Годится, - Гедимин сгрёб камешки со стола. - Даже лучше, что минерал знакомый. Проще будет сравнивать.
  ...Цилиндры получились маленькие, а литеры на торцах - совсем микроскопические, но только по ним и можно было различить образцы - все каверны и шероховатости Гедимин сточил, убирая возможные слабые места. Он поставил цилиндр на стол, накрыл сверху гнётом и довольно хмыкнул.
  - Вот теперь главное - чтобы никто их не потревожил, - сказал Вепуат, заглядывая через плечо. - Все эти камешки. В лаборатории оставлять нельзя - она всё время ездит. Могу взять в свою комнату, к трилобитам, - всё равно они спят...
  Гедимин качнул головой.
  - Горячий цех пустует. Предупрежу Кут"тайри, чтобы не трогал. А больше на склад никто не заходит.
  ...Кут"тайри смотрел на Гедимина с недоумением, но ни о чём не спрашивал. Образцы, придавленные гнётом, остались в выгородке из защитного поля. Сейчас, когда торцы были закрыты, Гедимин не мог различить их, - одинаковые цилиндры из жёлтого слоистого камня. "Интересно, как быстро проявится эффект," - думал сармат, выходя под ветер, сдувающий последние едкие испарения. "И проявится ли вообще. Я же всё просканировал. Нечему там разрушаться. И смещаться нечему. Камень как камень. Не сыпется, не течёт."
  
  2 день Мрака, месяц Льда. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  - Странное что-то ты рассказываешь, Гедимин, - Вепуат с сомнением покачал головой. Сармат угрюмо сощурился.
  - Кут"тайри...
  - Ага, Кут"тайри, - Вепуат едва заметно поморщился. - Он, конечно, местный, и он жрец... Но он ведь и соврёт - недорого возьмёт. А во-вторых... Ты думаешь, сам он с Икси общался?
  Гедимин снова сощурился, но крыть было нечем. "Да тут ещё найди того, кто с ними общался! Ну, не считая всяких... квантовых тварей размером с планету."
  - Я сам видел, что было с телами Джагулов, - пробормотал он. - Это подтверждает...
  Вепуат пожал плечами.
  - Ты видел разодранные трупы. Зрелище то ещё... Ты, конечно, внимательный... но ты поручишься, что там, и правда, никто ни клочка не сожрал? Ты ведь не складывал останки по горкам, не взвешивал...
  Гедимин поморщился. Он уже сам был не рад, что начал обсуждать местных падальщиков - и только порадовался про себя, что не рассказал про попытку общения с Укшу. "Когда ни кварка не понимаешь, разумно слушать эксперта. А вот если эксперт врёт..." - он тяжело вздохнул и перевёл взгляд на свёрток, выложенный на стол.
  - Хватит болтать. Что это? Стекляшки?
  Вепуат вытряхнул на ладонь ворох разноцветного звенящего стекла. Бусы, свисающие с его пальцев, были собраны из мелких пластин разной толщины и миниатюрных штырей с отверстиями в верхнем, широком, конце.
  - Я подумал, - Вепуат внезапно смутился, - зрение у них, может, и есть, но вряд ли цветовое. А вот слух есть точно. Тут некоторым существам нравится звенящее и шуршащее. А некоторым даже Джагульские вопли. Ну и вот...
  Он собрал свисающие бусы на ладонь, пропустил меж пальцев одну из ниток и встряхнул.
  - Слышишь? По-моему, ничего так.
  Он убрал прозвеневшую нитку и встряхнул другую. Гедимин озадаченно хмыкнул.
  - И что?
  Вепуат свесил с ладони все бусы и помахал ими.
  - Тут несколько тональностей. Это из-за разной толщины. Слышишь разницу?
  Гедимин качнул головой. Вепуат пару секунд смотрел на него, собираясь что-то сказать, но только махнул рукой.
  - Пойдём. Посмотришь, как я там всё расставил.
  ...Холм тонул в темноте. Единственным пятном света остался барак - гигантский "фонарь" с прозрачными "стенками" - защитными полями, натянутыми над светящимися поддонами. Их разложили вдоль стен, напротив продухов; изнутри шёл яркий жёлтый свет - половину фонарей базы стащили в барак, оставшиеся отдали аборигенам. Под обрывом, на дне "ободранной" долины, горел ещё один огромный "светильник" - столярная мастерская, где собрались местные. Свет был виден издалека, даже с холма, - темнота ещё недостаточно сгустилась. В прозрачном коридоре, соединяющем барак с душевой, обычно стоял "термоэлемент", сияющий красным светом; сегодня его убрали, как и фонарь у входа в душевую. "Окна"-продухи тоже погасли - источники света берегли для обитаемых зданий, не тратя их на пустые технологические постройки.
  Темно было и в горячем цехе. Кут"тайри закрыл "окна" склада изнутри - то ли берёг тепло, то ли перекрывал лишние проходы. Вепуат, прикрепив фонарь у двери, обходил расставленные по полу сосуды и горки бус, разглядывая их то с одной, то с другой стороны. Гедимин приоткрыл было двери склада, но в лицо ударил горячий воздух - посреди помещения висел шар плазмы. Сармат смущённо хмыкнул и отвернулся.
  - Куда бы это положить, чтобы они поняли, для чего оно? - вслух подумал Вепуат, глядя на бусы, свисающие с ладони. - Если бы подвесить, чтобы они постоянно качались... Гедимин! Можно сделать тягу, чтобы бусы звенели на ветру?
  - Да можно, - сармат покосился на потолок, где недавно висели цветные декоративные светильники. - Но помещение мы выстудим. А там Кут"тайри в огненной форме. Не замёрзнет?
  Вепуат еле слышно хмыкнул.
  - Замёрзший огонь?.. Ладно, пусть просто висят, - он не без труда дотянулся до крепления и накинул на него петлю. Бусы зазвенели. Вепуат толкнул их ладонью, наклонил голову набок и прислушался.
  - Мешают на проходе, - заметил Гедимин, огибая свисающую связку. Пройти, не задев её, не удалось.
  - Икси не такие рослые, - отмахнулся Вепуат и снова встряхнул бусы. - Разве что рукой достанут.
  Он огляделся по сторонам и досадливо сощурился.
  - Очень мало вещей! Всё растащили по городам, а нового не делают. И почти все эти штуки были тут в прошлый раз. Даже не знаю - будет им интересно?
  Гедимин пожал плечами.
  - Ты напишешь им что-нибудь?
  Вепуат хлопнул себя по карману и со вздохом опустил руку.
  - Не знаю, надо ли. В прошлый раз я письма не нашёл. Но и ответа не дождался.
  Он забрал фонарь и вышел. Гедимин выбрался из ангара вслед за ним, закрывая по пути шлюзы. В цеху остались "термоэлементы", спрятанные между стенами; светового барьера они не создавали - только не давали зданию остыть.
  Вепуат, остановившись посреди дороги, махал фонарём, нашаривая что-то в темноте. Гедимин тронул его за плечо.
  - Джагулы, - Вепуат обернулся к нему. - Вчера были вон там. Не видел их?
  "Транспорт" кочевников нашёлся под другим склоном - рядом с реакторным бункером. Живой холм лежал в ущелье, подобрав под себя лапы. Гедимин посветил на него - существо не шелохнулось, только слышно было, как воздух со свистом входит в невидимые дыхальца.
  - Все лежат и не шевелятся, - прошептал Вепуат, глядя на экран сигма-сканера. - Светильники... не вижу светильников. Только цера на стенах. Даже новой не намазали - что светилось, то и светится.
  - Может, у них нет больше церы, - отозвался Гедимин. Джагулы его не интересовали. Он задумчиво смотрел на тёмный ангар душевой. Из продухов тянуло горячим воздухом - тепло "термоэлементов", спрятанных в складках стен, шло в основном внутрь, но разница с "забортной" атмосферой всё равно составляла полсотни градусов, и сквозняк казался обжигающим. "Трубопровод не обмёрзнет," - думал сармат. "Скважина тоже. Со временем придётся подогревать озеро. Серьёзные заморозки до него доберутся..."
  - Интересная разница в подходах, - прошептал Вепуат. Громко говорить не хотелось - даже треск ледяных кристаллов под ногами неприятно бил по ушам. Холодный тёмный воздух казался Гедимину вязким и постепенно застывающим.
  - Одни сбиваются в кучу и зажигают весь свет, - Вепуат, опустив фонарь, задумчиво смотрел в темноту. - Другие лежат по одному в ячейках с минимальным освещением. Ничего не гасят, но и не зажигают. Они все по одному, ты заметил? Кто-то даже ушёл в нежилые ячейки. Принёс подстилку и лежит там. И... похоже, они чем-то опились. Наркотик или седативное - не разберёшь...
  - Чтобы не чувствовать боли, когда их будут жрать? - Гедимин вспомнил щитки обшивки, порванные когтями до металла, и его передёрнуло. - Что там за наркота?
  Вепуат покачал головой.
  - Не настолько хорошая, ремонтник. Думаю, всё-таки слабое седативное. Так, на расстоянии, разобрать трудно. Но дыхание почти не замедлено, пульс в норме...
  Гедимин покосился на дозиметр. Сарматы стояли у реакторного купола, но прибор показывал меньше милликьюгена, и интенсивность медленно снижалась.
  - Икси на подходе, - буркнул он, оглядываясь по сторонам. Фонарь у пояса горел вроде бы ярко, но световое пятно вокруг сармата незаметно сузилось почти на метр.
  - Верно, - Вепуат с досадливым вздохом выключил сигма-сканер. - Пора по укрытиям. Интересно всё-таки, о чём думают Джагулы, когда так лежат. И кто сильнее боится...
  Гедимин оглянулся на тёмный ангар и еле слышно хмыкнул.
  - А получается - сегодня Икси впервые зайдут в душевую. Тут всегда горел свет, когда они приходили. А сейчас темно. Интересно, они поймут, что это такое?
  Вепуат ухмыльнулся.
  - Навряд ли. Вода в цистернах. Открыть вентили - надо ещё догадаться... - он внезапно фыркнул в респиратор. - Гедимин! А ведь, если догадаются, - сольют тебе всю воду.
  - Цистерны почти пустые, - пробормотал сармат, пытаясь поймать ускользающую мысль. - Пусть сливают... Как думаешь, они любят купаться?
  Вепуат сдержанно хмыкнул.
  - Точно не скажу. Но если ты падальщик, и ты разумен, - без гигиены никак. Заметил - никто не говорит, что от Икси воняет? А чтобы от падальщика не воняло, нужно очень постараться...
  Гедимин машинально тронул респиратор. Не то чтобы ему хотелось опытным путём проверять, чем пахнут Икси, и за сколько метров заметно их приближение...
  - Ядро Сатурна! - Вепуат встряхнулся, но это не помогло - его перья так и стояли дыбом. - Теперь - точно пора. Ты в барак?
  - Ага, - отозвался Гедимин, ускоряя шаг. Световой круг сузился ещё на метр. "Рано они сегодня. Обычно приходили в дневную смену... Ну да - часов у них нет, расписания тоже..."
  Вепуат помахал фонарём на прощание и почти бегом скатился на дно ущелья. Гедимин, прикрыв светильник ладонью, встал на краю обрыва. Он видел, как маленькое световое пятно сливается с большим, окружающим ангар, и втягивается в него - "шлюз" открылся и снова закрылся.
  Гедимин покосился на сигма-сканер - под холмом мелькнула первая полоса ряби. Он, не убирая ладонь с фонаря, сделал пару шагов и упёрся в стену темноты. Он точно знал, где стоит здание цеха, но это не помогало - даже гравий под ногами сейчас как-то странно изменялся, и сармат не удивился бы, если бы здание сдвинулось.
  "Неудобно. Но - эти существа свет не любят," - Гедимин, досадливо щурясь, накрыл фонарь колпаком. Всё, что он мог теперь разглядеть, - два отдалённых ангара за световыми стенами. Повернувшись к ним спиной, он нащупал стену цеха и пошёл вдоль неё, прислушиваясь к шорохам. Хотелось включить сигма-сканер, чтобы хоть что-то различать, - но его экран излучал свет и мог кого-нибудь привлечь - или спровоцировать.
  "А они не такие уж тихие," - понял сармат, замерев на углу. Теперь, когда под его ногами иней не трещал, он слышал быстрые шаги с разных сторон. Судя по звукам, Икси передвигались короткими перебежками, почти не касаясь поверхности, но кристаллы под их лапами всё-таки хрустели.
  Шорохи смолкли, когда сармат отодвинул дверь ангара. Рука, просунутая внутрь, на долю секунды упёрлась во что-то плотное. Из ангара донёсся тихий звон стекла. Потом зазвенело громче - кто-то из пришельцев наткнулся на бусы, оставленные Вепуатом. Гедимин замер у стены. Что-то плотное налетело на него. В темноте вспыхнули белесые точки - ровно шесть, все - на небольшом расстоянии друг от друга. Сармат приподнял ладонь, показывая, что безоружен. Что-то ощупало пальцы и скользнуло мимо. Звон в ангаре стал громче.
  Гедимин слушал его секунд пять - Икси и впрямь заинтересовались "погремушкой". Её толкали с разных сторон, иногда - с двух одновременно; свисающие нити сталкивались, звон становился громче. "Надо было у местных одолжить их ветряные цацки," - мелькнуло в голове Гедимина. "И дудочки повесить там, где тяга. Если их так интересует источник звука..."
  Он тихо вышел, прикрыв за собой дверь. Что-то скользнуло мимо - сармат опознал его только по движению воздуха. Он повернулся на свет - вытянутое жёлтое кольцо заметно сузилось, но ещё горело, и между его краями и стенами барака оставалось метра три. "Надеюсь, Гварза это отслеживает," - подумал Гедимин, ускоряя шаг. Под ногами затрещало, ступня машинально сложилась и тут же заныла - наступать на иглицу было неприятно даже в скафандре. Что-то, проскользнув мимо, задело обшивку. В темноте вспыхнули три пары белесых точек - и тут же растаяли.
  Сканер всё-таки пришлось включить. В его луч попали десятка два рябящих полос и чьё-то чешуйчатое плечо - непроницаемый кусок материи, тут же растворившийся в ряби. Гедимин даже не был уверен, что на нём чешуя. "Но это определённо не шерсть," - решил он, прикрывая экран ладонью. Свет всё равно просачивался, и прибор пришлось выключить. "Семнадцать шагов до душевой. Через три шага обогнуть иглицу. Очень твёрдое растение..."
  Дверь душевой была закрыта. Гедимин отодвинул одну за другой створки "шлюзов", в очередной раз убедившись, что это невозможно сделать без шума. Внутри было тихо, под ногами не плескалось, - воду с самого утра, с тех пор, как искупались и ушли филки, никто не открывал. Гедимин сощурился в темноту, жалея, что не видит вентилей, - трогали их или нет?.. На высоте двух метров сверкнули и пропали белесые точки, собранные по шесть вместе, - сармат насчитал четыре скопления, но не был уверен, что это разные особи.
  - Эхм... хорошей темноты, - вежливо поздоровался Гедимин, запоздало сообразив, что тут существа, и что его видят. На каком языке он это говорит, он не знал, - вся надежда была на "автопереводчик". Что-то прошуршало вдоль стены, кто-то задел в темноте свисающий шланг и тронул когтем вентиль. Гедимин двинулся вперёд - медленно, придерживаясь за стену над "бочками" с волокном. Рука наткнулась на что-то плотное у вентиля, но сгусток тут же растаял. Гедимин ждал скрежета когтей, но было тихо - никто не пытался располосовать обшивку или сорвать с плеча сфалт.
  - Здесь купальня, - сказал сармат, подбирая свисающий шланг; его сняли с креплений, но вентиль остался нетронутым - видимо, не поняли его назначения. - Это как горячий источник, только управляемый. Любите воду?
  Их было больше десятка - белесые скопления точек, вроде светящихся, но ничего не освещающих, зажглись с трёх сторон.
  - Вон там бочки с водой, - Гедимин кивнул на невидимые цистерны. - От них проложены трубы. А это их выходы. Вот так открываются...
  Он тронул вентиль, направив струю вертикально вверх. Напор при почти пустой цистерне был невелик - на скафандр упало всего несколько капель. В темноте что-то зашипело. Светящихся точек стало больше.
  "Молчат, но не уходят," - думал Гедимин, следя за белесыми точками. "И вроде не шарахаются. Направить на них? Нет, лучше между ними, в стену..."
  - Вода тёплая, - сказал он, опуская шланг. От стены поток отрикошетил, забрызгав броню... и, судя по звуку, упёрся во что-то, кроме камня. Плеск был другой, немного глуше. Гедимин закрыл вентиль.
  - Забыл - вам же вытереться нечем...
  Холодная клешня сдавила его пальцы, прижимая к вентилю. Когти не скрежетали, но хватка у существа была крепкая. Гедимин хмыкнул, подавляя дрожь. Чужак был сильным, но сармат справился бы и с ним, и с несколькими, если ни у кого из них нет гранаты... и всё же ему было не по себе.
  - Как хочешь, - он направил шланг на белесые точки. Что-то зашуршало, раздался плеск. Шланг дёрнули в сторону, потом в другую. Гедимин резко взмахнул рукой, отгоняя чужаков от непрочной "кишки", и развернул поток. Шипение стало громче.
  - Хватит? - он дотронулся до вентиля. Чужая клешня снова сдавила пальцы. Коготь царапнул по обшивке и тут же отдёрнулся, со щелчком откидываясь назад; Гедимину показалось, что рука Икси дрогнула.
  - Осторожней там, - недовольно сказал сармат. Напор убывал, и шланг пришлось опустить ниже. У двери зажглась ещё дюжина белых точек - кого-то позвали, или сам пришёл на плеск. Гедимин быстро огляделся, пересчитывая глаза, и оторопел. "Похоже... похоже, они все здесь. С теми двумя - двадцать одна особь... И вода кончилась."
  Он вытряхнул из шланга остатки и развёл руками.
  - Всё. В бочке пусто. Нашли, чем вытереться? На улице холод...
  Кто-то вцепился в его пальцы и попытался разжать их - мягко, гораздо осторожнее, чем недавно сжимал. Гедимин выпустил шланг и отодвинулся, слыша в темноте шорох и стук - из "кишки" пытались вытрясти воду. Потом зашуршало у стены - чужаки добрались до шлангов на креплениях. Гедимин хмыкнул.
  - Если воды нет, то её нет, - заметил он. - Осталась холодная. Предупредили бы - мы оставили бы вам полную бочку.
  Кто-то шумно выдохнул в наушник. Снова зашуршало у стены - шланги пристраивали в крепления. Получилось не с первого раза.
  - А вы приходите, - сказал Гедимин, глядя на точки, то загорающиеся, то гаснущие. - Тут купальня для всех. Только надо предупреждать. Тогда отсюда все уйдут и закроют двери. Никто вам не помешает.
  Шорохи никак не складывались в слова, хотя какие-то из них исходили не от лап, а из пастей. Несколько секунд - и огоньки погасли. Гедимин двинулся вперёд, придерживаясь за стену, и добрался до двери по мокрому полу, никого не зацепив.
  "Ушли?" - он остановился в "шлюзовой камере", направив в темноту сигма-сканер. Что-то ещё рябило у дальнего обрыва. Дозиметр показывал нулевой фон, но минус с экрана пропал, - то, что влияло на прибор, заставляя его показывать бред, значительно ослабло. Гедимин приподнял с фонаря колпак - и зажмурился от яркого света. Проморгавшись, он выглянул из ангара. Световой круг "вышел" вместе с ним, накрывая десятки метров гравия. Через несколько секунд Гедимин понял, что видит дальний край обрыва - в сумерках, очень нечётко, но густой темноты, складывающейся в плотные стены, больше не было.
  - Ушли, - прошептал он, поправляя на плече так и не пригодившийся сфалт, и взглянул на руку. Пальцы озябли, и дело было не в минус сорока градусах на холме - вторая рука ощущала лишь слабую прохладу. Гедимин повертел ладонью, высматривая царапины. Нашёл только одну - там, где коготь на долю секунды коснулся обшивки.
  Скафандр он рассматривал ещё долго - в предбаннике, сняв спинные пластины и разложив их на полу. Нашёл пару щербин, возможно, оставшихся с последней переплавки, и ещё один свежий след когтя. "А ведь я ходил практически сквозь них," - сармат запоздало поёжился и потёр зябнущую ладонь. "Так. Что с рукой?"
  Никаких следов на коже не было, да и ощущение холода понемногу спадало. Сармат убедился, что пальцы правильно гнутся, и застегнул перчатку. "Эксперимент закончен. Пора в бункер. Рассказывать Айзеку, или незачем пугать?"
  ...В бункере было так светло, что Гедимин сощурился, - после нормализации освещения второй фонарь был явно лишним, а третий, принесённый сарматом с собой, - и вовсе избыточным. Айзек, кивнув в знак приветствия, прикрыл светильник и выдернул его из стены. Гедимин быстро оглянулся через плечо - темнота не сгустилась, даже там, куда падала его тень, всё ещё были видны отдельные камешки.
  - Икси ушли, - сказал он, закрепляя свой фонарь в стенной нише. Совсем разрушать "световую стену" не хотелось - что бы там ни было в душевой, подпускать странных тварей к реактору Гедимин не собирался.
  - Вот как, - пробормотал Айзек, пристально глядя на сармата. - Они сюда заглядывали. Где-то полчаса назад резко свернулись и исчезли. Странная поспешность. Скажи, это, случайно, с тобой никак не связано?
  - Тут без меня ни один атом не распадётся, - буркнул Гедимин, разворачиваясь к монитору. Айзек еле слышно хмыкнул.
  - Значит, Икси ушли... Расслабляться всё-таки не стоит. Могут вернуться.
  ...Икси не вернулись. Сколько Гедимин ни оглядывался на закрытый люк, каждый раз видел чётко очерченную крышку и цветные пятна расплющенного гравия. Два фонаря не оставляли для теней места, и нечему было пригасить их. Через пару часов хранитель робко тронул сармата за руку. Щупальца обвили "обмороженную" ладонь, и только после этого она окончательно перестала зябнуть. Гедимин благодарно хмыкнул.
  - Такое впечатление, что они не враждебны, - пробормотал он, сам не зная, к кому обращается. - Но мало совместимы с другими формами жизни.
  На экране сигма-сканера были очертания каменного пола, стен, "бочек", свёрнутых из защитного поля, и много ряби. Гедимин листал "кадры", надеясь, что в какой-то момент существа себя проявят.
  "Вот здесь я пустил воду... Tza!" - он остановил промотку и впился взглядом в экран. Под брызгами воды проступил плотный силуэт. Он был чёрным, непроницаемым для сигма-лучей, и всё же его края были чётко очерчены. "Гуманоид," - сделал мысленную пометку Гедимин. "И, похоже, в самом деле чешуйчатый."
  У Икси было странное строение ног - из-за него корпус сильно клонило вперёд; видимо, из-за этого и был необходим мощный хвост-противовес. Он на "фото" попал частично, но Гедимин различил какие-то перьевидные выросты вдоль его конца - Икси широко растопырил их, подставляя перья "дождю". "И такие же структуры вдоль руки... и на голове, похоже," - сармат увеличил участок "снимка" и пригляделся к неровностям силуэта. "А это ступня. Если повернуть вот так... Хм. У них пух на пальцах. А когти сильно стёсаны. Поэтому шаг тихий... Забавная ступня. Что-то похожее я видел, с таким опушением. Что-то из хищных птиц, причём с севера..."
  Знания в области биологии за месяцы без перечитывания "Справочника ликвидатора" сильно потускнели. Оставив попытки вспомнить правильную птицу, Гедимин снова тронул передатчик. "Сканов" с частями силуэтов было много - Икси, купаясь, сняли маскировку - но чёткого "снимка", где существа не "склеивались" бы, сармат так и не нашёл. "И это неплохо," - решил он, сохраняя "фотографию" отдельно. "Покажу Вепуату."
  ...Наверху было светло и холодно. Гедимин быстро захлопнул люк и стоял, глядя, как пар из тёплого воздуха стремительно конденсируется и выпадает под ноги. Стоило сделать шаг, под ступнёй взвизгнул иней. Термометр показывал минус пятьдесят.
  Защитное поле над бараком уже не светилось изнутри - филки, приглушённо ругаясь, растаскивали поддоны и выбивали из каменных складок примёрзшие фонари. Из неплотно закрытого "предбанника" доносился грохот и лязг - у кого-то металлический лист прилип к перчаткам, и его пытались оторвать, не прикасаясь к промороженному металлу. Гедимин втиснулся в прозрачный коридор, минуя изгибы тепловых ловушек, и снова сверился с термометром. "Минус тридцать. Ну а чего они хотели, забрав термочаши?!"
  - Кет! - Гварза, выйдя из барака, собирался что-то крикнуть филкам, но увидел Гедимина и развернулся к нему. - Горячий цех закрывается. Оставишь камней только-только на обогрев. Остальное - в жилые здания. Сейчас все, кому надо, помоются и наберут воды - и душевую тоже закроешь. Коридор не разбирай - до послезавтра постоит без отопления.
  - Послезавтра будешь его отогревать с минус ста, - предупредил Гедимин, оглядываясь на ангар душевой. Изнутри уже доносился прерывистый плеск - филки запустили водоподъёмник. Термометра у входа не было, как и в бараке, - оба прибора сняли и унесли.
  - Иди работай! - Гварза, сердито щурясь, повернулся к филкам. Один из них, завернув руки в два слоя войлочных рукавиц, собрал все оставшиеся поддоны и теперь нёс их в барак, стараясь не прислонять к груди. От его дыхания синий металл покрылся белой наледью. Гварза, приглядевшись, еле слышно помянул спаривание "макак" и за плечо втолкнул филка в барак. Из "предбанника" снова донёсся лязг и грохот - поддоны всё-таки примёрзли.
  ..."Здесь большого тепла не нужно," - думал Гедимин, выгребая из печей остатки кейека. При минус ста двадцати явно никто не собирался работать со стеклом или выпаривать чёрный песок, - сармат оставил в каждом горне по камешку для поддержания плюсовой температуры, проверил "термочашу" между стен и, забрав оставшийся кейек, пошёл на склад. "А вот тут нужно поддерживать хотя бы плюс полсотни. Не знаю, что бывает с Сэта при нулевой температуре, но лучше не выяснять."
  - Лежи, ты не мешаешь, - буркнул он, заметив краем глаза шевеление в гамаке. Кут"тайри принял гуманоидный облик и что-то чертил горелой костью на сухом листе. Гедимин, старательно отворачиваясь от него, прошёлся по складу с анализатором, проверил, плотно ли закрыты продухи, и склонился над термочашей.
  - Завтра будет холодно. В цех не высовывайся, - предупредил он, складывая в чашку мелкие тёплые камешки. Когда ладонь обожгло, он покосился на термометр и довольно хмыкнул.
  - Эти осколки добавишь ночью, - сармат выложил камешки из чаши. - Пока такой нагрев не нужен.
  Кут"тайри выбрался из гамака и выглянул в цех. Там ещё звенели, раскачиваясь, подвешенные бусы, - Гедимин зацепил их, проходя мимо. Все низки остались на месте, как и "стекляшки", расставленные на полу. Икси ничего не взяли.
  - Красивые вещи для вестников Ук-кута, - пробормотал жрец, закрывая дверь. - Достойные любого храма. Их звон долго радовал вестников.
  - В Шакхе, наверное, уже всё обвешано цветным стеклом, - отозвался Гедимин, разглядывая камешки в углу. Оба миниатюрных цилиндра так и стояли под гнётом; ни глаз, ни сканер не выявил никаких изменений. "Возможно, что-то проявится через месяц," - сармат снова уплотнил защитное поле над образцами. "Если только завтра перепад температуры их не разрушит. Надо было перенести опыт на более спокойные дни."
  - Когда стекло звенело, я слышал шаги, - сказал Кут"тайри, останавливаясь у гамака. - Вестники Ук-кута ходят тихо. Кто-то тяжёлый прошёл вдоль всей стены. Вестникам Ук-кута не нужны двери, но кто-то её открывал. Может, мне померещилось, - от огненной крови разум туманится...
  - Хороший у тебя слух, - пробормотал Гедимин, радуясь, что не может покраснеть.
  В цеху снова зазвенело стекло, и кто-то охнул. Гедимин вышел со склада, плотно закрыв за собой дверь, и встретился взглядом с Вепуатом. Разведчик радостно ухмыльнулся.
  - Икси по-прежнему щепетильны, - он дотянулся до крепления и снял бусы с подвеса. - Хоть бы бусина пропала! Из-под холма очень неудобно сканировать. Всё время какие-то сбои. Пока настроил...
  - Идём, - перебил его Гедимин, оглянувшись через плечо на закрытый склад. - Поможешь с подъёмником. Надо подогреть пещеры, иначе завтра вымерзнут. Гварзу не видел?
  - Слоняется у барака, - Вепуат понизил голос. - Давай длинным путём, не то увидят. Думаешь, кейека хватит на пещеры?
  - Расчёты показать? - Гедимин, отвернувшись, ускорил шаг.
  ...Подъёмник всё-таки не заклинило. Его собирали под тёплым куполом, и всё же Гедимин беспокоился за тросы и рычаги, а каменные балки просканировал перед сборкой. Вепуат спускал его медленно, метр за метром, и сармат следил, как повышается температура воздуха по мере спуска. Тепло поднималось по шахте; дальше купола тёплый воздух не уходил, и Гедимин собирался после работы затолкать его обратно в пещеры.
  "Плюс два," - сверился он с термометром, постояв немного посреди жилого корпуса. Пробраться туда было нелегко - пещеру загромоздили готовыми и почти готовыми плитами, перекрытиями и обечайками. Тектоновые заготовки вытащили в главный корпус, во вспомогательном, относительно пустом, лежали недоделанные детали, - и везде температура держалась выше нуля. Гедимин подбросил облучённых камешков в чаши, погрел руки в разогретом воздушном потоке и снова взглянул на термометр. "Должно хватить. Небольшое охлаждение тектон вынесет. Даже и большое вынесет. Но лучше его не расшатывать."
  ...Пузырь защитного поля втиснулся в шахту, и Гедимин надвинул массивную крышку. Вепуат покосился на запястье и выразительно поёжился.
  - Икси вовремя сбежали! А я думал - куда они так рано?
  "После купания под минус пятьдесят..." - Гедимин быстро отвернулся. "Я же сказал не лезть на холод! Надеюсь, тёплое укрытие у них где-то рядом. Не хотелось бы убить их..."
  - Не тесно было сидеть в бараке? - спросил Вепуат. Он маячил за спиной, пока Гедимин отсчитывал камешки и выверял температуру. Бронны и Скогны следили за сарматами издалека; световые стены они уже разобрали, даже успели что-то сварить и съесть и теперь прокаливали над жаровней немытые миски. "Аборигены сегодня тихие," - думал Гедимин, перебирая осколки кейека. "Из-за Икси? Если бы кто-то сунулся в здание, Вепуат мне сказал бы..."
  - Тесно, - буркнул он, досадливо щурясь. - Поэтому я там не был. Икси гораздо спокойнее, когда им не светишь в глаза.
  Вепуат сдавленно охнул и вцепился в его плечо.
  - Что?! Ты... ты был... ты ходил на переговоры к Икси?! И без меня?!
  Гедимин виновато сощурился.
  - Так-так... - Вепуат смерил его с ног до головы въедливым взглядом. - Броня без царапин. Переплавлял? Или... Ты видел их? Вблизи?
  - Шесть глаз у каждого. Если это глаза, - отозвался Гедимин. - Есть удачный скан и куча дрянных. Идём в барак, Гварза там заждался.
  ...На Гварзу сарматы наткнулись почти сразу же - на шум шагов первым из комендантской высунулся он. Дасьен протиснулся под его рукой, смерил пришельцев мрачным взглядом, посмотрел на кейек и буркнул что-то неодобрительное.
  - Это всё, что нашлось в четырёх печах? - спросил Гварза.
  - Для барака хватит, - отозвался Гедимин.
  - При экстремальном похолодании? - командир недобро сощурился. - Расчёты, обоснования?
  Гедимин, сузив глаза в ответ, достал листок. Дасьен шумно выдохнул в респиратор.
  - Старшие! Мне не цифры нужны. Мне надо, чтобы барак не вымерз. Тут уже плюс восемнадцать - и теплее не становится!
  - Так идём, - буркнул Гедимин, отворачиваясь от Гварзы. "Филк говорит дело. И чего я на него взъелся? Комендант как комендант..."
  Гварза остался в комендантской, и Гедимин был этому рад - и так не было покоя от Вепуата, заедаемого любопытством. До выхода из барака он кое-как дотерпел, но за углом схватил сармата за плечо и прижал к стене - точнее, попытался прижать, сдвинуть Гедимина с места ему не удалось.
  - Ну?!
  Сармат сунул под нос разведчику экран сигма-сканера. Вепуат со сдавленным воем вцепился в прибор, потом, опомнившись, подсоединил свой передатчик и через пять секунд уткнулся в скачанные "снимки".
  - Хвост! Ну надо же - хвост! И ладонь из двух частей... Как это эволюционировало, вот что узнать бы...
  - Они, оказывается, любят купаться, - Гедимин едва заметно ухмыльнулся. - Тёплая вода тут редкость. А существа, избегающие огня... им только в источниках и помыться.
  Вепуат перевёл взгляд со снимков на Гедимина и расплылся в ухмылке.
  - Ты устроил им купание?! Яд-дро Сатурна! Это ж надо было выдумать... И они были спокойны? Не нападали? Близко к тебе стояли?
  Гедимин показал "обмороженную" руку.
  - Вплотную. Один всё мешал мне закрыть вентиль. Холодные у них пальцы. На третий час еле отогрелся.
  Вепуат мигнул.
  - Холодные?.. Ну-ка, идём в машину!
  ...Образец костной ткани Гедимин сдавать отказался - и, быстро убрав руку со стола, спрятал её в перчатку, а потом - за спину. Палец, с которого срезали клочок кожи, неприятно зудел, как и свежий прокол в вене, - Вепуат дорвался до взятия проб.
  - Я же сказал - рука была в перчатке, - Гедимин угрюмо сощурился на довольного биолога. - Что ты надеешься найти в коже? Что-то, что прошло сквозь два слоя ипрона?
  - Что-то же приморозило тебе пальцы, - отозвался Вепуат, настраивая анализатор. - Говоришь, сейчас никаких странных ощущений?
  Под потолком загудела сирена.
  - Эй, в отсеке! - Таркасан, заговоривший по громкой связи, был удивлён и раздосадован. - Со мной в Ураниум? Если нет - бегом на выход!
  ...В душевой шумел стиральный агрегат. По коридору, подсвеченному термочашей, сновали филки. На холме стемнело, но темнота была самая обычная, без уплотнений. Вепуат покосился на сигма-сканер и тихо вздохнул.
  - Мог бы предупредить.
  - Да я сам не знал, зачем туда лезу, - Гедимин досадливо сощурился. "А если б знал - может, сообразил бы что поумнее..."
  - Ну вот, когда полезешь куда-то, не зная, зачем, - предупреждай, - проворчал Вепуат, выглядывая что-то на экране. - Вот досада! Надо было там порыться, пока не включили свет. Сейчас-то ничего не найдёшь. Думал, на фильтрах что-нибудь задержалось, - чешуйка или перо...
  Он хлопнул по кнопке выключения и развернулся к Гедимину.
  - Тебя могли сожрать, знаешь? И вытаскивать было бы некому. Не лазь в такие опыты в одиночку, ладно? Тут нужен кто-то на подстраховке. Ты же знаешь - я ни Гварзе, ни Айзеку тебя не сдам. Ага?
  
  3 день Льда, месяц Льда. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Айзек протиснулся в наполовину открытый люк. На его плечах осел иней. Гедимин сощурился на отодвинутую крышку, но обругать Айзека не успел.
  - Сверху купол, - бросил тот, склоняясь над термочашей и подставляя растопыренные пальцы под поток горячего воздуха. - Бегом в машину и там сиди! Снаружи - как на Энцеладе.
  Насчёт Энцелада он всё-таки преувеличил. Когда Гедимин, пройдя сквозь три купола, которыми Айзек прикрыл сверху люк, и восстановив их за своей спиной, замерил температуру "забортного" воздуха, на термометре было всего-то минус сто восемь. Ещё три градуса набралось, пока сармат под истошный визг инея под ногами добирался до машины. Двойной купол со сложной системой воздуховодов прикрывал её сверху, но этого оказалось мало - у Гедимина, неосторожно потрогавшего крышку люка на входе, вмиг онемели пальцы. Ощущение было, как будто по ним ударили с размаху, - термозащитные купола, похоже, поставили слишком поздно.
  - Одного не понимаю, - пробормотал он, вываливаясь из шлюзовой камеры в жаркий отсек. - Как с такими перепадами тут всё не повымирало?!
  Вепуат, на секунду оторвавшись от записей, сочувственно хмыкнул. Филки, впятером набившиеся за лабораторный стол, пришельца даже не заметили - над ними стояло защитное поле, работала вытяжка, над горелкой на тонкой решётке сушился какой-то осадок.
  Гедимин со смутной надеждой посмотрел на литейную станцию - и наткнулся взглядом на угрюмого филка. Тот, сложив руки на груди, охранял термодатчики. Литейная станция заканчивала цикл, и филк держал наготове пакет чёрного песка для новой загрузки. Гедимин разочарованно отвернулся.
  - Они похожи на рапторид, - сказал Вепуат, отрываясь от записей. - То есть - Икси похожи. А Экеста умеют меняться в размерах. За счёт расстояния между гифами. И вот мне упорно кажется - у этого их мицелия функции нервной ткани...
  Он перевёл задумчивый взгляд на экран. Гедимин огляделся по сторонам, но свободного стула не нашёл - всё утащили филки, занявшие его стол. Сармат опустился на пол, вытряхнул на ладонь незаконченный чертёж, посмотрел на него и досадливо хмыкнул. "Я могу что угодно рисовать. Хоть такую систему стапелей, хоть этакую. Работать будут Текк"ты. А как им удобно, никто, кроме них, не скажет. А вернутся они вообще или от холода впадут в анабиоз - местным богам известно."
  - Ничего не нашёл, - Вепуат, наклонившись, пощёлкал Гедимина по наплечнику. Тот мигнул.
  - То есть - никаких изменений в тканях, - поправился Вепуат. - Ни в крови, ни в коже.
  - А что искал? - Гедимин вспомнил, как вчера ему хотели отковырять кусок кости, и сердито сощурился. - Говорил же - два слоя ипрона. И ещё пять слоёв обшивки. Что пройдёт их насквозь, - сигма-излучение?!
  Вепуат хмыкнул.
  - Мне кажется - там что-то очень-очень похожее. Если бы ты его трогал под полным экраном - вообще ничего не почувствовал бы.
  - Я его не трогал, - буркнул Гедимин, машинально прикасаясь к височным пластинам. Они были приподняты; это, кажется, входило в тревожащую привычку. "Сейчас-то я с кем собираюсь общаться?!" - Гедимин, недовольно хмыкнув, опустил щитки до упора. "Так мутируешь - и не заметишь..."
  Кто-то из филков за соседним столом хлопнул в ладоши. Гедимин мигнул. Сарматы, выключив горелку, рассматривали на просвет что-то плоское, светло-жёлтое, сильно похожее на неровный обрывок бумаги.
  - Тут больше миллиметра, - один из филков покосился на срез. - Толсто.
  - Всё ещё тоньше местных листьев, - отозвался другой; по голосу Гедимин узнал Альгота - это он держал бумажный листок за края. - Но можно довести до полумиллиметра. Меня больше занимает ровность...
  Он опустил листок на стол и потянулся за самодельным писчим стержнем. Гедимин поднялся с пола и заинтересованно хмыкнул. "Странная штука," - думал он, пока Альгот выводил на листке собственное имя. "На скирлиновую бумагу непохоже. Выглядит как спрессованное волокно... очень тонкое волокно. Древняя целлюлозная бумага? Да нет, там волокна мельче. И эти - явно не отбеленные..."
  - Что там у вас? - спросил Вепуат. Гедимин даже не заметил, как разведчик обогнал его - а он уже стоял у стола, придерживая желтоватый листок за край.
  - Это из местного сырья, да? Но не листья и не кожа?
  - Бумага, - ответил Альгот, глядя на высыхающий пигмент. Буквы слегка расплылись - образец, похоже, недосушили.
  - Размокнет, - сказал один из филков. - Точно размокнет. И прочность так себе. Через год останутся клочки.
  - Нормальная прочность, - отозвался Альгот, дёргая листок за края. - На Земле шесть веков проработало, и никто не жаловался.
  - Может, её сешем пропитать? - вмешался другой филк. - Как раз от размокания.
  - Пигмент будет сыпаться, - качнул головой третий. - Проку тогда от неё? Не клади её в воду, и ничего не размокнет.
  - А цвет доработать никак нельзя? - филк, боявшийся размокания, отобрал листок и поднёс к свету. - Тёмная какая-то. И в пятнах. Я думал, после просушки станет лучше. Может, мало промывали?
  - Нормальный цвет для естественного волокна, - Альгот забрал бумагу и, заложив меж двумя широкими сухими листьями, убрал в стол. - Отбеливание уменьшит прочность... Попробуем ещё раз. Более тонкий слой - и не спешить!
  Гедимин заглянул в контейнер с размокшими мелкими волокнами подозрительно знакомого вида. Сказать он ничего не успел - Вепуат уже хрюкнул в респиратор.
  - Альгот! Ты говорил - собираешь сырьё для одежды. Про бумагу речи не было! Или сааг-туул нагадил с запасом?
  Химик недовольно сощурился.
  - Мне что, одежду лепить из волокна? Принесёшь сырьё для гзеша - займусь одеждой. А пока от этих запасов никакого проку.
  - А бумага всё равно нужна, - добавил один из лаборантов, размешивая волокно в горячей воде. - Для заметок и отчётов. Не у всех же компьютер на запястье. Нам вот не выдали.
  Гедимин болезненно поморщился. "Компьютер... С местной дурной физикой тут, может, никогда не будет компьютеров. Даже простейших механических вычислителей. Даже печатного агрегата. Бумага из помёта... Из неё хоть можно стандартных листов нарезать. Покрыть слоем сеша поверх текста, если там что-то важное. Так делали, пока фрил не синтезировали. Рассказать им? Да ну, Альгот, наверное, сам в курсе. Иначе не додумался бы."
  Лаборант выплеснул волокно на решётку и прижал сверху, выдавливая воду. Вепуат, понаблюдав за раскатыванием и просушкой очередного листка (в этот раз - с ровными краями), с задумчивой ухмылкой отошёл от стола.
  - Надо же было выдумать... - услышал Гедимин его шёпот.
  ...Экспериментов с волокном филкам хватило надолго. Когда сармат, сложив бесполезные чертежи, поднялся на ноги, за столом ещё испытывали разные красители на высушенных листках.
  - Собрать десяток, прошить - и отдать кому-нибудь на испытания, - услышал он негромкий голос лаборанта. - Кто часто делает записи? Кто возьмёт?
  - Дасьен, - сказали сразу с двух сторон. - Ему вечно не хватает то листьев, то краски. Ты только предупреди, что эти листки одноразовые. А то ведь попробует их отмыть.
  - А чем, вообще, сводят текст с такого материала? - задумался кто-то из филков. - Растворителем?
  - Механически, - отозвался Гедимин, вспомнив долгие довоенные раскопки в сети. - Сдирают пигментированный слой.
  - Сдирают? - Альгот поднял исписанный листок и взглянул на просвет. - При такой глубине пропитки проще насквозь продрать. То ли пигмент не тот, то ли оно всё-таки одноразовое.
  - Надо в обложку, - Вепуат снова отвлёкся от записей. - Старая бумага, помню, сильно мялась. А эта на вид ещё более рыхлая. Жёсткая обложка не даст листкам замяться. Так делали раньше. Гедимин, помнишь?
  - Угу, - отозвался сармат. - Так и сейчас делают. Подачу волокна, кстати, можно механизировать. Если тянуть между двух валков... Hasu!
  - Да ладно тебе, - Вепуат, поспешно поднявшись, похлопал его по локтю. - Не расстраивайся. Ну, не поставишь тут два валка. Обойдёмся без них.
  Филки уже забыли о словах Гедимина - они достали мерную плашку и теперь замеряли края листков - видимо, прикидывали, как лучше собирать их в тетрадь. Сармат уже не прислушивался - он, угрюмо щурясь, разглядывал палубу. "Даже простейший процесс не наладить нормально. Занесло же нас в бредовую галактику..."
  ...Зелёный Пожиратель дремал в контейнере, не подавая признаков жизни. Гедимин уже хотел потрогать его, как усик существа слабо качнулся. Сармат оглянулся на батарею кювет - Айзек всё продолжал опыты над Би-плазмой - но заглядывать внутрь не стал. "Шесть утра. Снаружи, наверное, посветлело," - подумал он, выходя из отсека. "Посмотрю, что там."
  - Ты куда? - встрепенулся Вепуат.
  - Делать замеры, - Гедимин показал анализатор. - Сейчас должен быть пик холода.
  Филки за столом переглянулись, разом вздрогнули и притихли.
  - В переговоры без меня не лезь, - предупредил Вепуат. - Хоть снаружи в переборку постучи - я выйду.
  - Какие переговоры? - Гедимин досадливо сощурился. - С иглицей? С бактериями?
  - Да хоть бы и с ними, - буркнул Вепуат. - С тебя станется. Через полчаса не вернёшься - пойду искать.
  - Перья не поморозь, - пробормотал сармат, выходя в шлюз.
  ...Трап успел заиндеветь. Тепло, несмотря на все купола, куда-то утекало - видимо, в промёрзший на много метров гравий. Гедимин постоял у машины, привыкая к холоду. Снаружи было светло - сквозь два слоя защитного поля были видны бело-синие узоры поверх гравия и жёлтые складки на стене дальнего ангара. Ангар местами заиндевел; особенно толстый слой кристаллов и яркий орнамент на них отмечал скрытые вентиляционные проёмы. "Наушники, что ли, надеть?" - Гедимин, настороженно щурясь, шагнул из-под купола на сверкающий гравий. Визг был именно таким, какого сармат и ждал - как и фантомный удар по чувствительным пальцам, хоть Гедимин и прижимал их к броне. "Минус сто двадцать," - сармат прикрыл экран ладонью и тут же задвинул пластину. "День Льда в месяце Льда... Всё-таки местные свой календарь не с потолка брали."
  На ладонь упали серебристые пылинки. Гедимин машинально смахнул их, но, пока смахивал, на вторую руку лёг ещё десяток. В воздухе реяла, медленно опускаясь на землю, ледяная пыль. Её было не так много, чтобы серьёзно повлиять на видимость, но она была всюду.
  "Где-то ещё осталась вода для кристаллизации," - думал сармат, присыпанный распылённым снегом. Сначала микроскопические кристаллы таяли на тёплой броне, потом перестали - верхний слой обшивки остыл до отрицательной температуры. Медленно, стараясь не тревожить визгливый иней, Гедимин отошёл от бронехода. На экране сигма-сканера был виден пустой цех. На складе, за плотно закрытыми дверьми, качался в гамаке Кут-тайри. Он скусывал жареное мясо с отростков ветвистой кости; вторая, ещё не обгрызенная, дожаривалась над обломками кейека. Гедимин, беззвучно хмыкнув, перевёл сканирующий луч на барак. Филки, экономя тепло, набились по четверо, а то и шестеро в одну ячейку. Кто-то болтал, кто-то играл в фишки; сармат даже увидел выменянную у аборигенов доску для местной игры - филки сгрудились над ней ввосьмером, и из коридора заглядывали те, кому не хватило места. Гедимин нашёл Гварзу, пристроившегося на матрасе в тесной комендантской, и повернул луч вниз, к ангару на дне ущелья.
  Слева от сармата что-то громыхнуло. Гедимин развернулся - и увидел клубящееся облако инея. Оно медленно оседало, и сквозь него проступали очертания змеевидного тела. Длинное серебристое существо, сплюснутое с боков, с иглистым гребнем вдоль спины и свисающими игольчатыми "плавниками", висело над глубоким кратером. Его многочисленные лапы обхватили что-то, покрытое панцирем и заляпанное синевато-серой кровью. Гедимин услышал громкий хруст - существо вгрызалось в панцирь и странно посвистывало, что-то всасывая. Сармат увидел, как по извилистому телу пробегают волны - оно раздувалось изнутри и тут же сжималось.
  Обломок панциря упал на землю и рассыпался в пыль. Ещё секунда - и существо отбросило сплющенные остатки добычи и исчезло в серебристом облаке. Ошмётки, не долетев, превратились в горку мелких кристаллов.
  Что-то громыхнуло над головой. Гедимин быстро огляделся. Странное существо было не одно - он насчитал пять особей только на холме. Ещё одна быстро снижалась, сжимая в коротких длиннопалых лапах что-то округлое, ярко раскрашенное. С каждой секундой добыча сплющивалась и покрывалась складками, пока не превратилась в серую промороженную шкурку. Хищник выронил её, и останки разлетелись мелкими осколками.
  "Ещё одна форма жиз... Hasu!" - Гедимин схватился за дозиметр. Экран светился. Над сарматом, плавно извиваясь на месте, повисла "ледяная змея". Он видел длинные игольчатые выросты вдоль хвоста и на боках, мелкие серебристые чешуи и зигзаги синего орнамента - и четыре круглых глаза вокруг короткого шипастого хоботка.
  Существо надулось, будто по его телу прокачали воздух, и резким рывком сместилось на два метра в сторону. Гедимин развернулся за ним - "змея" беззвучно взорвалась, разлетевшись ледяным облаком. Его понесло по земле, и сармат не сразу понял, что "снег" летит против ветра. Он включил сигма-сканер - и вовремя: прямо под лучом размытое облако, пронизанное нитями "мицелия", собиралось в змеевидную форму.
  Гедимин огляделся по сторонам. "Ледяные змеи" - уже не поодиночке, а по двое-трое - сновали вдоль ангаров, втягивая в себя воздух. Они так и перемещались рывками, то разматываясь на мицелий, то конденсируясь. Одна из них надолго повисла у барака, напротив неплотно прикрытого продуха. Ещё две приблизились к ней, "принюхались" - и их будто ветром сдуло. Гедимин услышал тонкий визг - и вторая стая, уже из пяти особей, "изучающая" здание цеха, умчалась за душевую. Луч сигма-сканера уткнулся в купол над реактором - "змеи" улетели не то к обрыву, не то за него. Сармат, озадаченно хмыкнув, ускорил шаг.
  Он ещё дважды слышал короткий треск, пока обходил купол, - кто-то настиг добычу в воздухе. "А ведь это не электрические разряды," - думал сармат, воспроизводя в памяти звуки странных взрывов. "Это что-то вроде... вакуума. Резкий перепад давления. Разрывает гравий... и всё, что подвернётся. Как они находят добычу под землёй? Там кратер в метр глубиной..."
  Под обрывом, напротив реактора, лежал сааг-туул. Он давно не шевелился, его панцирь припорошило ледяной пылью, но на боках и вокруг морды виднелись оттаявшие пятна - иногда зверь всё-таки дышал. Ледяные существа сновали над ним, скользя вдоль боков, то рассыпаясь, то складываясь из отдельных молекул. Гедимин смигнул - от их блеска и резких рывков резало глаза.
  "А вот теперь Джагулы сбились в кучки," - отметил про себя сармат, глядя на сигма-сканер. В этот раз он угадал с глубиной сканирования и нашёл жилые "отсеки". В них было тесно - в самые крупные ячейки принесли жаровни, и вокруг них теснились кочевники - везде, где можно было устроиться, от "стены" до "стены". В "отсеках", на которые жаровен не хватило, было пусто - все стянулись к теплу.
  "Где Вепуат видел своих "трилобитов"? У хвоста?" - Гедимин просматривал пустые ячейки, пока не уткнулся в склады. "Вот про эти петли для привязи он говорил?"
  В "вольерах" эшку-тэй никого не было. Сармат "прошёл" обратно, от хвоста до загривка сааг-туула, и облегчённо вздохнул, увидев под потолком "отсека" знакомые силуэты. "Трилобитов" перенесли из холодных ячеек ближе к теплу - не в подогреваемые, где стояли жаровни, а в соседние, куда тепло всё же просачивалось. Существа, привязанные за шлейки, висели под потолком, упираясь панцирем в неровности брони сааг-туула. Перемещение из "отсека" в "отсек" их не разбудило.
  Пронзительный визг отвлёк Гедимина от сигма-сканера. Над боком сааг-туула повисли серебристые облака. Пока сармат сканировал лагерь кочевников, "ледяные змеи" незаметно собрались в плотную стаю. Часть висела в воздухе, "принюхиваясь", другие сновали вдоль брони на небольшом пятачке, царапая её когтями и иглами. Одно существо, выгнувшись, резким выпадом ткнулось в панцирь. Раздался треск. На боку зверя застыло серебристое пятно. Другая "змея" прилипла к нему, цепляясь лапами, и попыталась втиснуть голову то ли в пробоину, то ли в невидимую щель. Сааг-туул зашевелился.
  - Эй! - Гедимин машинально нагнулся за камешком, но гравий смёрзся намертво. Существа завизжали. Ещё одно сделало выпад, расширяя белое инеистое пятно. Сааг-туул дёрнул хвостом, щитки его панциря зашевелились. Существа метнулись в сторону, тут же бросились к пятну на панцире - и опять отхлынули. Зверь приподнялся. Его хвост нервно покачивался над землёй.
  "А смысл орать?" - Гедимин вскинул "арктус". Шар защитного поля врезался в стаю "змей", тут же рассыпавшуюся ледяной пылью, и размазался по промороженной броне, закрывая невидимый пролом. Может, больших повреждений там и не было - но Гедимин накрыл его сверху ещё одним слоем непрозрачного поля. Потревоженный сааг-туул уже поднялся и медленно брёл вдоль обрыва, помахивая хвостом. Серебристых тварей нигде не было.
  "Криофильные хищники, мать моя колба," - Гедимин растерянно покачал головой. "Сожрать бы, наверное, не сожрали. Но рваные раны тоже не на поль..."
  Его швырнуло вперёд, и он, не рассуждая, ушёл в перекат и развернулся к тому, что было за его спиной, уже со сфалтом в руках. Хребет и левый бок горели от боли. Серебристая тень мелькнула над головой. Приклад сфалта врезался в тающее облако. Что-то невидимое взорвалось на плече - долю секунды спустя после того, как сармат ушёл под защитное поле.
  В него ударили с четырёх сторон. Сквозь мутнеющий прозрачный купол Гедимин видел серебристый шквал. Существа метались вокруг, ища уязвимое место. От попытки их отследить закружилась голова, в глазах поплыли пятна.
  "Стой," - Гедимин замер, поддерживая над собой купол. "Змеи" разделились по двое - взрывы стали вдвое сильнее. Вдалеке что-то блеснуло - кажется, ледяные твари позвали подмогу. Громыхнуло снизу - кто-то пытался взорвать под ногами гравий.
  - Гедими-ин! - услышал сармат издалека. - Ты где... Has-sulu!
  - Sata! - заорал Гедимин, срывая с себя защитное поле. Он успел увидеть Вепуата, застывшего посреди мёрзлого плато, и серебристые тени, повисшие перед ним в воздухе. Затем он вцепился в плазморез, рывком сдвигая переключатель.
  Взрыва не было - только оглушительное шипение пара. Участок гравия на пару секунд превратился в гейзер. Сквозь оседающий пар на Гедимина ошалело смотрел Вепуат, прикрытый защитным полем. Ни визга, ни треска, - только тихое шипение конденсата.
  - Ушли? - Гедимин быстро огляделся по сторонам. Криофилы испарились - то ли в буквальном смысле, то ли в переносном, но ни ледяных "змей", ни летящей против ветра пурги вокруг не было. Сигма-сканер не видел ничего, кроме остывающих камней и оседающего на них пара. Сконденсировался он быстро - слишком холодным был воздух.
  - Что за дрянь? - выдохнул Вепуат. Он уже стоял рядом, схватив Гедимина за запястье, и смотрел на экран. Сармат молча промотал запись на пару минут назад. На экране проступили длинные облака ледяных кристаллов, пронизанные мицелием.
  - А они, и правда, из мороженой воды, - пробормотал Гедимин, глядя на строчки коротких химических формул - анализатор, где мог, определил состав. - Лёд и мицелий. И всё - разборное. Одно непонятно - куда они едят?
  - Едят? - Вепуат, вскинувшись, уставился ему в глаза. - Хочешь сказать - нас тут сожрать хотели?
  Он со сканером наперевес быстро крутнулся в разные стороны. Гедимин качнул головой.
  - Ушли. Или сдохли. Или их сдуло паром. Этот их мицелий... его проверяли на прочность?
  Он попытался высмотреть на камнях остатки сожранного подземного зверька, но серую пыль давно сдуло ветром. "А едят они, похоже, только жидкую фракцию. И за счёт неё пополняют запасы льда. Существо-бусы, - лёд, нанизанный на гифы... И всё это, вполне вероятно, разумно..."
  - Ничего, - пробормотал Вепуат, поднимаясь с земли. Гравий, оттаявший после выстрела Гедимина, снова обмёрз, тёмное пятно побелело и слилось с фоном. Сармат покосился на дозиметр - всплески сигма- и омикрон-излучения пропали вместе с криофилами. "Поискать в составе ирренций," - сделал он мысленную пометку. "Бывают растворы. Тот же карбонат. А может, гифы фонят. Их-то не проанализируешь..."
  - Интересная тут фауна, - пробормотал Вепуат, высматривая что-то на экране сканера. - Интере... Гедимин! Что со спиной?!
  Сармат, мигнув, неловко дёрнул плечом - и сощурился от боли. Мышцы над хребтом, левой лопаткой, верхними рёбрами горели и чесались, плечо ныло. "И скафандр опять чинить," - сармат, стараясь не тревожить руку, прижал её к туловищу.
  - Идём, - Вепуат вцепился в здоровое плечо и потащил Гедимина к машине. - Кто тебя так? Эти... криофилы? Что тут вообще было?
  ...Гедимин недовольно сощурился. Вепуат фыркнул.
  - Значит, говорить с богами и духами смерти тебе нормально. Драться с кристаллическими тварями - тоже. А безобидный симбионт - смущает?! Держи!
  Он всунул кровяной камень в ладонь Гедимина и сжал её двумя руками. Сармат сузил глаза, стараясь не шипеть от боли, - спину, и без того разбитую, будто кипятком ошпарило.
  - Ушиб, ссадина, гематома, - Вепуат, удерживая кулак сармата, заглянул ему через плечо. - Тебя крепко огрели. Хорошо, броня прочная. Как ты их за спину пустил?
  Сидеть, пусть и в "чистом" лабораторном отсеке, в полуспущенном скафандре, без шлема, в разрезанной на спине куртке было неприятно. Чувствовать, как дёргаются и пульсируют какие-то волокна в отбитых мышцах, а на кожу выплёскивается сукровица, - ещё хуже. А вспоминать о собственном идиотизме - неприятно втройне. Гедимин беззвучно помянул спаривание "макак".
  - Э-эй, куда! - Вепуат дёрнул его руку к себе. - Ты лучше кричи, только не разжимай! Жжётся?
  - Ухм, - открывать рот Гедимину не хотелось. Спину будто когтями драли - и с каждой секундой усиливался подкожный зуд, - ускоренная, подстёгнутая кровяным камнем, регенерация была ещё неприятнее обычной.
  - Пять минут, потом положу компресс, - пообещал Вепуат, быстро оглянувшись на задвинутую переборку. В соседнем отсеке Альгот с лаборантами доделывал тетрадку из волокнистой бумаги и ничего вокруг не замечал - и Гедимин был этому рад.
  ... - Говоришь, прямо в пыль? - Вепуат посмотрел на осколки чёрного фрила, снятые со спины Гедимина, и покачал головой. Сармат недовольно щурился. Осколки давно пора было переплавить, но Вепуат не давал - всё пытался что-то высмотреть под микросканером.
  Спина ещё зудела, и прохладный компресс не помогал - чесалось внутри, под кожей. Кровяной камень подложили под комбинезон - "до утра", как сказал Вепуат. Зато разрешили надеть скафандр, и выяснилось, что, кроме верхнего слоя обшивки, ничего не пострадало. "Ипрон," - Гедимин криво ухмыльнулся, вспомнив ледяных тварей. "Ипрон так просто не взрывается."
  - Куда?! - Вепуат навалился на его плечо, прижимая сармата к креслу.
  - Уже не болит, - поморщился тот. - Там сааг-туул. Снова могли до него докопаться. Надо проверить...
  - Сиди, сам схожу, - Вепуат подобрал со стола плазмомёт. - Как думаешь, эти существа разумны?
  Гедимин повёл заживающим плечом.
  - Ну, если это разум... Они взаимодействовали. Нападали группой, били в одну точку, - нехотя вспомнил он. - Надо бы спросить у местных. Они должны знать, что тут летает. Если оно на сааг-туулов кидается...
  ...Огромный зверь снова устроился под обрывом невдалеке от реактора. Лёг он в этот раз по-другому - полумесяцем, выгнув тело и держа хвост напротив повреждённого бока. Заплатка из защитного поля ещё не растворилась. Гедимин уплотнил её, просканировал окрестности, - "ледяные змеи" пока не появлялись, ни в плотном облике, ни в рассыпанном. "Не знаю, что это было," - сармат повёл зудящим плечом и едва заметно поморщился. "Но, надеюсь, оно нескоро вернётся. Пусть ищет себе добычу по размеру."
  - Осторожней наверху, - хмуро сказал он, спустившись в бункер. - Там какие-то летающие твари. Куча льда, нанизанного на мицелий. Взрывают, что подвернётся.
  Айзек мигнул.
  - Твари? Лёд?.. А ведь точно, - он слегка переменился в лице. - Месяц Льда, им самое время... Гедимин! Ты что, нарвался ещё и на Элоси?!
  Гедимин угрюмо сощурился.
  - Они напали на сааг-туула. Что мне было, стоять и смотреть?!
  Айзек с размаху ударил себя по шлему.
  - Теск! Тут есть хоть кто-то, с кем ты не сцепился?! Ну-ка, повернись! Руки-ноги целы? Куда попало?
  - Спина, - буркнул Гедимин, с тоской глядя на щит управления. - Починил уже. Я на них не нападал. Сами полезли.
  - Да уж наверное! - Айзек с тяжёлым вздохом махнул рукой. - Садись уже к реактору. Ещё и Элоси, ядро Юпитера... ни одна тварь не пройдёт мимо холма...
  Люк закрылся, и бормотание затихло. Гедимин, пожав плечами, устроился у монитора. Стоило приподнять височные пластины, на кожу легли невидимые тёплые волокна. Они стекли вниз по шее и распластались вдоль заживающего ушиба. От тепла зуд усилился - волокна как будто прощупывали кожу. Нить, прижатая к виску, нагрелась на десяток градусов и принялась пульсировать. Гедимин смигнул.
  - А они могли и к тебе полезть, - запоздало понял он. - Если наводятся на тепло, а радиация их не пугает... Могли. Видимо, не учуяли.
  Остывшее волокно переползло на лоб и там залегло. Гедимин прислушался к тишине. Через три изолирующих купола и массивную крышку вряд ли можно было бы что-то услышать - даже близкий взрыв не долетел бы. "Надо было Айзеку сфалт отдать. Кинетика против таких тварей малополезна," - думал сармат, рассеянно глядя в монитор. "А вот термочаши пригодились бы. Интересно, что будет с мицелием, если убрать с него весь лёд? Спутается в клубок? Наморозит себе нового?"
  
  4 день Пустоты, месяц Льда. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Крышка реакторного бункера сдвинулась, кто-то спрыгнул внутрь - судя по весу, явно не Айзек. Пока удивлённый Гедимин отворачивался от монитора, в туннель пробрались ещё двое, один - в тяжёлой броне, но тоже невысокого роста.
  - Уран и торий! - филк в скафандре приподнял руку в приветственном жесте, и Гедимин узнал по голосу Таркасана. - Кённа! Пройди вперёд, не один в бункере!
  Не успел он договорить, как его нагнал четвёртый филк. Таркасан пропустил легко одетых соплеменников вперёд, и они встали у стены, настороженно глядя на Гедимина. Поверх рукавиц комбинезона были привязаны войлочные мешки без отверстий, такие же, но сшитые из кожи, с примитивной шнуровкой, закрывали ступни. Эластичная "ткань" вздулась изнутри - под неё затолкали слой одежды из грубых местных материалов. Выглядело это нелепо, но от холода филки не ёжились, хотя только что пришли с мороза, - Гедимин одобрительно кивнул.
  - А там потеплело, - с радостной ухмылкой сообщил Вепуат, пробираясь в бункер следом за филками. - Всего минус восемьдесят! В душевую ходил я один. Заодно и воды принёс. И со стиркой тоже...
  Спустившийся за ним Кенен Гварза недовольно хмыкнул и отодвинул Вепуата к стене.
  - Обтирания водой для сармата достаточно. Дезинфекции промораживанием - тоже. Кет, сдавай смену. Кённа, принимай.
  - Где Айзек? - спросил Гедимин. Из-за пульта он не встал - наоборот, ещё и облокотился на край. "Кённа? А, знаю. Хранитель его принял... Но где, всё-таки, Айзек?"
  - Всё в порядке, атомщик, - Айзек спустился последним и задвинул за собой крышку. - Нас тут пятеро. Пять генераторов защитного поля, и каждый на счету. На реакторе посидят сменщики. Четыре смены по четыре часа, - как-нибудь выдержат.
  - Вот как... - Гедимин медленно поднялся из-за монитора. - Может, реактор застопорить? Он вторые сутки без вентиляции. Греется.
  - Что внутри? - вскинулся Гварза, склоняясь над монитором, и тут же сердито фыркнул - в зеркале отразился он сам. - Температуру кто-нибудь отслеживает? Где термодатчики?
  - Не изобрели, - буркнул Гедимин. "Термодатчик" он вынул из реактора ещё прошлой ночью, когда вентиляцию, опасаясь переохлаждения конструкций, закупорили наглухо. И той, и этой ночью реактор "проветривался", стравливая перегретый воздух в бункер - с ним разница температур была не так велика. В бункере даже не слишком потеплело - достаточно было на время "проветривания" вынуть камешки из термочаши, "отключив" её...
  - Триста восемьдесят внутри, - сказал он Айзеку. - Замерял час назад... Что, в мою смену тут тоже будут филки?
  Айзек кивнул.
  - Ты нужен на другом посту. Триста восемьдесят... Я бы сказал - вентиляцию пора приоткрыть. На полтяги, из купола в купол, но без охлаждения нельзя.
  - Реактор в нештатном режиме? - Гварза недовольно сощурился. - И кто за ним будет следить? Неопытная смена? Кет предлагал глушение. Я за.
  - На температуру это мало повлияет, - покачал головой Айзек. - Разве что совместить с частичным охлаждением. Но - вы спецы, вам решать. Гедимин?
  Сармат кивнул.
  - Уведи всех от монитора. Эй, ты чего встал?
  Филк, застывший у пульта, вздрогнул, убрал с лица рассеянную ухмылку и отступил на пару шагов. Гедимин растянул поперёк коридора защитное поле и сунул руку под щит управления, убирая стопор. "Четыре смены по четыре часа," - крутилось в голове. "Это - три смены новичков? М-да. Реактору лучше постоять заглушенным. Независимо от температуры внутри."
   ...Кённа под косыми взглядами напарников сидел у монитора, задумчиво ухмыляясь. Что он чувствует, Гедимин не знал, - сам он уже опустил височные пластины и теперь, угрюмо сузив глаза, слушал Айзека.
  - Пять генераторов, - командир развернул полуметровую голограмму - карту Сарматского холма; её переслали дроны, то ли повисшие над плато, то ли спрятанные от холода в барак. Точнее понять было сложно - ни одной подвижной точки, по которой можно было бы сориентироваться, на схеме не было.
  - Пять генераторов и пять зданий, - Айзек обвёл пальцем перекошенный четырёхугольник и, помедлив долю секунды, резко спустился в ущелье - к пятой постройке. - Вот наш периметр. Душевая - лаборатория - горячий цех - барак. Здесь встанет купол.
  - Что с восточным краем? - спросил Вепуат. - Там кочевники, я думал...
  - Кочевники о себе позаботятся, - ровным голосом ответил Айзек. - Мы и так пустили их на плато. Лишней энергии у нас нет. Куда важнее сейчас вот эта линия.
  Он провёл пальцем по ущелью - от столярной мастерской до складов.
  - Оба ангара закрыты, - сказал Гедимин. - Наглухо. Сам вчера проверял.
  - Всё равно купол лишним не будет, - качнул головой Айзек. - У тебя там, кроме песка и гравия, всякие приводы - кость и древесина?
  Гедимин вспомнил зелёные искры, въедающиеся в костяную конструкцию, и невольно поёжился.
  - Через плотно закрытые лючки оно не просочится, - пробормотал он. - Но лучше купол. На всё ущелье - так надёжнее.
  - В низине - самый рискованный участок, - сказал Айзек, проведя границу охраняемой зоны. - Гедимин, ты встанешь там. Мы четверо - по углам четырёхугольника. Таркасан, на тебе душевая. Шлюз у входа, двойная стена, по холоду не бегать. Вепуат, ты сидишь в горячем цехе. Смотреть в оба! Кенен, ты в лаборатории...
  ...У ворот каждого склада горел фонарь. Необходимости в этом никакой не было, но Гедимину так было спокойнее - выглядывая из-под тройного купола над столярной мастерской, видеть огни и очертания зданий. Ещё один фонарь он повесил у ворот мастерской. Два световых пятна смыкались посреди ущелья, и сармат видел, не приглядываясь, каждую складку на крышках шахт. Снаружи, за куполом, видимость была гораздо хуже.
  Когда туман начал сгущаться, Гедимин не заметил - но уже во втором часу утра, поднеся фонарь к внешнему куполу, он увидел серое марево. Через час в нём проступили первые искры. Сармат уплотнил защитное поле, поднял настенный фонарь так, чтобы часть купола постоянно освещалась, и переключил сфалт в режим лучевого потока. От тишины, устойчивого "минуса" на дозиметре и мерцания за "стеной" ему было не по себе.
  Термочаша, поставленная у порога, медленно подогревала воздух под куполом - сейчас на термометре было минус сорок. Гедимин прошёл вдоль ангара, мимо рядов промороженных корзин. Остались только мешки и корзины - бочки частично вывезли, частично перетащили в тепло. Сармат дотронулся до мешковины, покрытой бело-синими узорами инея, - ткань под пальцами была каменно-твёрдой. Он машинально потёр онемевший палец и сжал кулак. Нервные окончания уже притерпелись к холодному воздуху, но предметы под куполом пока что были холоднее.
  Большая часть продухов была заткнута снаружи "пробками" из обледеневшего гравия - деревянным крышкам лючков аборигены не доверяли. Гедимин мельком подумал, что эти затычки, подогреваемые изнутри тёплым воздухом ангара, будут подтаивать и замерзать - и вечером придётся выбивать их ломом. Он снова поднял фонарь, вглядываясь в колыхание серо-зеленоватого тумана. Искры то вспыхивали, то гасли, медленно перемещаясь без видимой цели. "Здесь бояться нечего," - думал сармат, отходя от ангара. "Купол герметичен. Все воздуховоды - на том конце ущелья. И вот там надо следить за входящим потоком..."
  По хрустящему инею Гедимин обошёл дальний ангар. Здесь поднятые пальцы чувствовали движение воздуха - тёплый поднимался к вентиляционным ходам, холодный - закачивался внутрь. Ходы соединяли три слоя защитного купола - и это была единственная брешь в нём, кроме, возможно, нескольких миллиметров неплотного стыка между куполом и скалой. Гедимин присмотрелся, - немного серого тумана затянуло в воздуховод, и он повис между слоями защитного поля, но искр в нём не было. "Это здесь лишнее," - сармат осторожно поддел мутноватый воздух пузырём защитного поля и вытолкнул наружу.
  Субстанция по ту сторону купола, по-видимому, не рвалась внутрь. Гедимин несколько секунд смотрел на неё, пересчитывая искры. С последнего пересчёта их стало больше - а может, сармату уже мерещилось. Он четвёртый час мерил ущелье шагами, и всё время ему было не по себе, хотя он не мог бы сказать, в чём именно видит угрозу. Можно было бы уйти в мастерскую и не смотреть на толщу подсвеченного газа. Все аборигены сидели там безвылазно. Гедимин заглянул к ним с утра. С ночи они приготовили какую-то пищу и сняли котлы с жаровен - и больше за готовку не брались и вообще двигались вяло. Сармат проверял их каждые полчаса, сканируя здание, - беспокоился, хватит ли внутри воздуха. Пока дыхательной смеси было в избытке. Аборигены лежали на полу. Кто дремал в спальном коконе, кто вяло переговаривался, привстав на локте. У неплотно закрытого продуха на стене появился аккуратно вычерченный радиационный "трилистник"; под ним стояли стеклянные чашки с водой и брагой. В мутноватой жидкости плавали размокшие шкурки от ягод курруи.
  Жидкость ещё была там, когда Гедимин направил на здание сигма-луч. К ней никто не притронулся. Аборигены - кто не спал - переговаривались, прижав уши. Им под защитой трёх куполов и каменной стены тоже было не по себе.
  "Следовало ожидать, что низину затопит," - сармат недовольно сощурился на подсвеченный густой туман. "Эта взвесь тяжелее воздуха, течёт понизу. Надо всё-таки было перетащить местных в душевую. В подогреваемом коридоре не обморозились бы..."
  Он опустил сканер, развернулся спиной к ангару, собираясь ещё раз измерить ущелье шагами - и оторопел. Воздух под куполом больше не был прозрачным. Дальние фонари заволокло густой серой дымкой. Туман затопил пол-ущелья, и зелёные искры внутри него вспыхивали странно упорядоченными полосами.
  "Hasu!" - выдохнул Гедимин, хватаясь за плазморез. Мозг лихорадочно высчитывал, как за пару минут в воздуховод могло натянуть столько взвеси... или она просочилась в микроскопические щели под куполом? Зелёный луч на миллисекунду соединил два конца ущелья, и воздух взорвался.
  Себя - и здание за спиной - Гедимин прикрыть успел. Когда щит снесло, воздушной волны хватило лишь на сильный толчок в грудь. Хуже было другое. Туман, размётанный взрывом, снова захлестнул дальние ангары и, клубясь, накатывал на сармата. Внешний купол сорвало, путь в ущелье был открыт.
  "Hasu!" - Гедимин выстрелил ещё раз, хлестнул, прикрываясь защитным полем, лучом вдоль краёв обрыва. "Ангар! Если прорвётся..."
  От грохота заложило уши. Под ноги покатились сбитые с обрыва камешки. Туман отшвырнуло - и он тут же хлынул обратно, с удвоенной скоростью заполняя "пустоты". Гедимин вскинул "арктус", защитное поле поднялось, но поздно - под ним, между куполом и ангаром, уже клубилась мерцающая дымка.
  Метнув луч вдоль ущелья, сармат быстро оглянулся и швырнул защитное поле за спину. Оно легло третьим слоем поверх устоявших куполов над мастерской - и задрожало, растворяясь на глазах. Плотные полосы искрящегося тумана растянулись вдоль него и мелко задрожали. "Жрут!" - сообразил Гедимин и беззвучно выругался. "Учуяли..."
  Он взлетел на крышу ангара, выстрелил вдоль неё, в туман - и тут же, развернувшись, послал луч к дальним постройкам. Прикрываться было некогда. Он залёг. Под рукой пульсировало защитное поле - непрерывная генерация не давала прожрать его насквозь. Зелёные мерцающие ленты уже тянулись со всех сторон, падая в ущелье. Гедимин дёрнул рукой, поднимая последний купол - и над ангаром, и над собой. "Держать за полем и отстреливаться. Близко не подпускать. Un, du, ter... Tzagellt!"
  Поле сдуло. Гедимин выставил новое навстречу воздушной волне. Оно вздулось пузырём. По ту сторону уже не было видно ничего, даже ближайший обрыв затянуло густейшим туманом. "Этой дряни слишком много," - пальцы Гедимина прикипели к переключателю. "Я её, похоже, только привлёк."
  Он вскинул генератор. Ещё один слой защитного поля встал, подперев разъедаемый купол изнутри. "Уплотнить... Tza hasu!"
  Полупрозрачный купол дрожал, растворяясь на глазах. Зелёные искры окутали его плотным вибрирующим коконом. Они складывались в какие-то зубчатые структуры, но Гедимину некогда было их разглядывать. Он поднял новый слой защитного поля. "Уплотнить, пока не... Hasu!"
  Он оглянулся через плечо. Зелёный свет был со всех сторон. Туман подступил к зданию вплотную, только защитное поле его и удерживало. Выпустив ещё два пузыря, Гедимин влил энергию в последний, надеясь уплотнить хотя бы его. "Стрелять нельзя," - щёлкнуло в мозгу. "Снесёт всю защиту. Отстроить не успею."
  Поле мерцало над головой, то уплотняясь, то тая; в просветах Гедимин видел зубчатые линии холодно-зелёного света. "Будто зубья двух шестерён," - мелькнуло в голове. "А я - между ними."
  Купол вновь уплотнился - и стал прозрачным, не продержавшись и двух секунд. Гедимин выставил ещё один. "Эти шестерни как будто ускоряются," - он выглянул наружу сквозь просвет и болезненно сощурился. "Твари не успокоятся, пока сюда не влезут. Как микроорганизмы могут действовать организованно?.."
  Он покосился на бесполезный сфалт. "Может, вскрыть реактор? Излучение пойдёт полусферой, выжжет дрянь на пару сотен метров... Hasu! Барак под боком. Пойдут взрывы - поле снесёт. Там филки, считай, без защиты..."
  Он поднял руку, готовясь закрыть истаявший купол ещё одним - и остановился. Зубчатые светящиеся стены вдруг заколыхались и пошли волнами, теряя форму. Ещё секунда - и они развалились на шаровидные сгустки. Гедимин, ошалело мигая, смотрел, как шары распадаются на мелкие комки, а туман над ущельем расступается. В неярком утреннем свете проступил дальний конец крыши. Гедимин быстро оглянулся и увидел вдалеке склады. Туман клубился над ущельем, выгнувшись над головой сармата бесконечно длинной аркой. На двадцать метров кверху воздух был чист. Зелёные искры погасли.
  Что-то шевельнулось в складках на дальнем конце крыши, и Гедимин, мигнув, быстро оглянулся через плечо. На крыше и в неровностях скал появились чёткие тени. Они лежали не в том направлении, что всегда, и едва заметно шевелились. Одна из них приподнялась, скользнула вдоль скалы, - позеленевший было туман потускнел и подался в сторону. На камне на долю секунды проступили очертания когтистой лапы.
  "Икси," - Гедимин медленно, тяжело дыша, опустил сфалт в заплечные крепления и поднял генератор защитного поля. Купол растянулся над ущельем, огибая скопления теней. Сармат покосился на фонарь у пояса и плотно прикрыл его кожухом.
  - Спасибо, - прошептал Гедимин с кривой ухмылкой. Тень скользнула мимо по каменным складкам, чуть не зацепив ступню. Сквозь прозрачное защитное поле был виден плотный туман - всё там же, в двадцати метрах над ущельем, как на стены, опирающийся на соседние холмы. Выбрав участок скалы, изрезанный тенями, Гедимин проложил над ним воздуховоды. Они по-прежнему упирались в туман, но ни одна его прядь не шевельнулась от сквозняка. Зелёные искры собрались в шаровидные скопления где-то вдалеке, их еле-еле можно было различить.
  Сармат тяжело спрыгнул с крыши. Мышцы от долгого напряжения онемели, движения выходили замедленными и неуклюжими. Досадливо щурясь, он накрыл фонарь у ангара и оглянулся на подвижные тени. Их ещё можно было различить - полной темноты не было, свет откуда-то просачивался.
  "Что в ангаре?" - сармат, спохватившись, потянулся к сигма-сканеру. "До них не добралось? Икси не тронули?"
  Посреди мастерской Бронны и Скогны, сжимая в руках оружие и жаровни, выстроились в круг. Их уши были прижаты, вибриссы поднялись дыбом. Те, кому не хватило копья, держали костяные жерди. Гедимин, ошалело мигнув, упёрся в дверную створку. Только открыв первый шлюз, он вспомнил о разнице температур и, запоздало выругавшись, растянул поперёк двери защитное поле. Вторую створку он сдвинул на полсантиметра. За дверью заверещали.
  - Что здесь? Кто напал? - встревоженно спросил Гедимин. Он видел на сканере, что ничего угрожающего в ангаре нет - ни хищных облаков органической пыли, ни полос ряби, характерных для Икси, ни, тем более, просочившихся чужаков. Верещание оборвалось, как по сигналу. Потом в щель между косяком и дверью просунулся конец жерди.
  - М-мастер Дим-мин?!
  - Я, - сармат осторожно отодвинул "копьё" и втиснулся под низкий свод. - Кто до вас докопался? Икси напугали?
  Аборигены, переглянувшись, медленно опустили копья.
  - Икси? Они здесь? Уже пришли? А туман...
  - Висит над ущельем. Плато все затянуты, но у нас чисто, - ответил Гедимин. - Икси по скалам за ним присматривают. Ещё десять часов, и эта дрянь уйдёт.
  "Десять часов," - он угрюмо сощурился на левую стену - где-то за ней был реакторный бункер. "Шесть уже прошло. Если бы что-то протекло в реактор, я бы услышал. Видимо, купол держится. И кто-то сидит под ним. Седьмой час. И сменить его некому. Одно хорошо - пульт выключен. И реактор тоже."
  - Оно и впрямь отступило, - медленно проговорил один из Броннов, выходя из круга. - Кости уже не мерзнут, и в глазах не темно. Спасибо мастеру Дим-мину и стражам Ук-кута...
  Аборигены зашевелились. Кто-то собрал оружие и понёс в угол, кто-то опустился на подстилку и попытался усмехнуться. Уши у всех ещё были прижаты, но усы улеглись. Гедимин, одобрительно хмыкнув, отступил в "шлюзовую камеру" и выбрался наружу. "Камеру" выстудило, и сармат поставил туда термочашу. Сам он холода не чувствовал. "И всего-то минус тридцать," - уже снаружи сверился он с термометром. "Без светящейся дряни сразу теплее."
  ...Тени шевелились на крышах и скалах ещё долго. Гедимин уже потерял счёт времени, когда тёмные полосы потекли вверх по обрыву и скрылись из виду. За прозрачным куполом колыхался и тёк плотный туман, на глазах редея и расплетаясь на полосы и нити. Будто сильный ветер гнал его над холмами, выдувая из долин и ущелий; Гедимин подставил руку под воздуховод, но заметил только слабый сквозняк - туман, как обычно, двигался сам по себе в неподвижном воздухе. "Хотел бы я знать, как смещение такой массы газа не сдвигает ни одной лишней молекулы," - думал сармат, глядя на проступившее за нитями тумана небо. Оно было тёмно-серым, в холодно-зелёных складках.
  Через пару минут сигма-сканер перестал "видеть" туман - органику уволокло за разломы, с ней вместе ушли полосы дрожащей ряби. Тени ещё были - обычные, от предметов, например, скалы, загораживающей ущелье; никакие когти из них не торчали.
  "Пятнадцать часов газовой атаки," - Гедимин покосился на передатчик. В бараке филков начались шевеления. Шар плазмы, пронизанный мицелием, на складе горячего цеха повисел ещё немного - и сдулся, возвращаясь в гуманоидную форму. Луч "нащупал" рослую фигуру у входа - тонкий сканируемый слой и чёрный массив ипрона. Гедимин криво ухмыльнулся. Передатчики на Равнине не работали, но Вепуат заметил чужое внимание - экран сканера покрылся рябью от встречных сканирующих лучей. Гедимин приподнял руку в приветственном жесте и увидел, как Вепуат поднимает руку в ответ.
  Из ангара за спиной донёсся шорох. Потом из сантиметровой щели между створкой и косяком высунулся коготь.
  - Мастер Дим-мин, тяжело стоять так, - голос аборигена из-под ткани, защищающей лицо от обморожения, звучал глухо. - В доме тебе постелили, и есть напиток курруи. Ты весь день охраняешь нас, пора отдохнуть. В твоей страже уже нет нужды.
  Гедимин мигнул.
  - Иди в дом. Туман отступил, но может вернуться.
  - Не вернётся, - уверенно сказал абориген. - Ветер больше не пахнет гнилью. Ворота Ук-кута закрыты.
  ... - Видел, - Вепуат криво ухмыльнулся. - Думал, купол снесёт. Внешний слой весь шёл волнами. Прямо по нему всё это текло... Но зелёные зубья - это только у тебя было. Вдоль ущелья в две полосы. Кут"тайри, как это началось, сразу свернулся в огненный шар. Хорошо ему! Нет, точно думал - снесёт весь купол в ядро Сатурна...
  Гедимин уткнулся взглядом в стену.
  - Не рассчитал силу взрыва, - пробормотал он, гадая, видел ли две горящие полосы Айзек. Гварза от ущелья был далеко - вряд ли понял, из-за чего поле заколыхалось, а вот Айзек...
  Сейчас Айзеку было не до него. Купол над холмом убрали, восстановили подогреваемые коридоры - и в один из них, тот, что ближе к душевой, тут же влез мордой сааг-туул. Огромный зверь растянулся посреди плато, головой к "водопою", хвостом наискось мимо лаборатории к горячему цеху. В коридоре шумела вода, наружу вырывался пар, оседая на холодном панцире сааг-туула белыми и синими полосами.
  - Живые, - пробормотал Вепуат, глядя, как хлопают щитки на боках зверя - кочевники вчетвером забрасывали в жилые "отсеки" бурдюки с водой. По сторонам никто не смотрел, и, едва закончив работу, все тут же убрались в тепло. Их одежда успела побелеть от инея.
  Сааг-туул попятился, едва не задев хвостом цех, и, медленно развернувшись, побрёл к спуску. В душевой снова зашумела вода - включили водоподъёмник. Из коридора, на глазах покрываясь цветным инеем, вышел Айзек.
  - Гедимин, - он смерил сармата недобрым взглядом. - Внизу всё тихо?
  - Аборигены меня прогнали, - отозвался ремонтник. - Ворота закрыты, туман не вернётся. Что с реактором?
  Последние полчаса он прислушивался к ощущениям, ожидая, что хранитель высунется из бункера, - фон на холме из отрицательного давно стал условно-нормальным. Но существо молчало.
  - Кённа бледный, но живой, - Айзек невесело усмехнулся. - В основном - от пробежки под пляшущим куполом. Таркасан и Кенен его прикрывали, как могли. Иди смени его. Эти десять часов твои, потом верну, - у нас декомпрессия... Да! Вы, двое, кровь сдали?
  ...В подогреваемых коридорах температура не падала ниже нуля, но филки всё равно ёжились. На площадку перед трапом их набилось полсотни, не меньше. Гедимин только мигнул, увидев столько филков в земной униформе. Переоделись они в бараке, и сейчас по коридору между бараком и душевой дежурные тащили волокушу, заваленную одеждой, - как раз восемь часов на стирку и просушку...
  - Пятеро в дальний отсек! - объявил из приоткрытого шлюза Кенен. - Без спешки!
  - Приедут в своё время, - прошептал Вепуат Гедимину в наушник. - Сейчас там полпятого. Доберутся как раз к шести. Думал, сегодня точно не успеют. Пришлось бы Маккензи объясняться с медиками...
  - Много у нас тут народу, - пробормотал Гедимин, глядя на подбегающую к толпе пятёрку филков. Они тоже были в земной одежде - и как их всех засунут в один бронеход, сармат не представлял.
  - Пятеро в дальний отсек! - Гварза, выглянув из машины, смерил Гедимина угрюмым взглядом. - Кет! К реактору, живо!
  - И правда, - Вепуат подтолкнул Гедимина к бункеру. - Кённа ушёл, установка без присмотра. Не дело.
  Сармат оглянулся на толпу у бронехода. Опознать филка-оператора среди десятков других он и не надеялся - даже в местной униформе, не то что в земной. "И ведь это ещё не все уезжают," - крутилось в голове. "Остаётся почти столько же. Видимо, те, кто записан в мертвецы. Надеюсь, пока не потеплеет, новичков нам не пришлют. Места уже нигде нет - ни в домах, ни в транспорте."
  ...На похлопывание по корпусу реактора хранитель отозвался сразу же, намотав щупальца на руки сармата и обхватив его за плечи. Гедимин смущённо хмыкнул.
  - Тепло тут у тебя, - заметил Вепуат, глядя, как иней тает на крышке люка. На стенах ничего не намёрзло - холод проникал в бункер на считанные секунды, не более.
  - В активной зоне плюс двести, - отозвался Гедимин, открывая вентили. "Пусть корпус продует. Плюс двести для заглушенной установки - явный перебор. Как остынет, начнём запускать. Хранитель вроде не против."
  - Говоришь, одного филка твоё существо признало? - Вепуат встал за плечом и с любопытством заглядывал в монитор. Ничего интересного там не отражалось - радиометр показывал то, что и должен был, даже немного меньше, пузырь "термометра" Гедимин ещё не вернул на место.
  - Оно теперь поспокойнее, - отозвался ремонтник. - Надо перебрать других. Хотя бы пятерых операторов, чтобы могли с ним общаться, - пять смен по восемь часов филки выдержат. Мы-то уедем, - и я, и вы с Айзеком. Пусть с ним хоть кто-то останется.
  - А... - начал было Вепуат, но внезапно осёкся и отступил от монитора. - Это Айзек позаботится. Может, с декомпрессии кого-нибудь привезёт. Ладно, работай, не буду мешать.
  ...Айзек, спустившийся в бункер, был мрачен. Он прошёл мимо сармата, угрюмо сцепив челюсти, и уже из кресла буркнул что-то неразборчивое.
  - Что там? Опять туман? - насторожился Гедимин. - Купол...
  Айзек отмахнулся.
  - Будет нужно в ущелье - иди по коридору, - буркнул он, неприязненно щурясь на монитор. - Ведёт к мастерской. Шлюз будет нужен - сам себе сделаешь. Пока решили не вымораживать.
  Гедимин мигнул.
  - Коридор? Для местных? Ну, хорошо, я уже хотел сам строить...
  Айзек качнул головой.
  - У тебя там тридцать филков. И деть их некуда. И так пристроил впритык.
  - Мать моя колба, - пробормотал Гедимин, представив себе столярный склад, застеленный матрасами. - Вот раньше подготовиться нельзя было?! Сказать, что одного барака мало, - я бы...
  Айзек тяжело вздохнул.
  - Проблема с местом - не самая большая. Для них ничего нет. Совсем ничего. Ну, кроме фляжек и мисок. Тут подготовились, спасибо местным рудам. Ещё бы найти камни, пригодные на одежду...
  Гедимин покосился на свою броню. "Повезло, что я не филк. И что я сюда сам пришёл, а не притащили. Интересно всё-таки, чем их сюда заманивают..."
  - И в чём они сейчас? - спросил он. - Снаружи минус пятьдесят. И излучение...
  Айзек отмахнулся.
  - Иди спать! Завтра, как придёшь на смену, будем подбирать операторов. Я наметил пять троек, но решать тебе. Подберём удачно - посадишь их и можешь гулять.
  
  5 день Воздуха, месяц Льда. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Временные коридоры прогрелись до плюс пяти. Гедимин, разомлевший в жарких отсеках лаборатории (спать пришлось вповалку прямо на палубе, стараясь не придавить филков-соседей - все матрасы достались им), был даже рад такой прохладе. "А вот наружу я высунулся зря," - думал он, потирая онемевшую ладонь - минус пятьдесят, да на усилившемся ветру, шарахнули по нервным окончаниям кувалдой.
  В предбаннике душевой толкались филки. Даже к шлангу с питьевой водой выстроилась очередь. Её Гедимин выстоял, но в саму душевую, посмотрев на толкотню и послушав гам, решил не лезть. "После смены," - думал он, под шипение филков выбираясь из ангара. "За десять часов как-нибудь вымоются."
  Коридор, огибая душевую, упирался в реакторный бункер. За шлюзами горел красный огонёк термочаши - со вчерашнего дня купол над реактором тоже подогревался, выбираться из плюс пятнадцати в минус шестьдесят всем надоело. Инея под "крышей" уже не было, и люк открылся непривычно легко - Гедимин, не рассчитав, чуть не зашвырнул крышку к самому реактору. "Обычно я утром отсюда выбираюсь," - беззвучно хмыкнул он, закрывая за собой люк. "А сегодня - только пришёл. Как-то не по себе."
  - Готовьтесь, - Айзек, встав из-за монитора, выразительно покосился на реактор. - Пять минут - и начнём.
  - Не успеешь, - отозвался Гедимин, рассеянно поглаживая установку по корпусу. - Филки только-только моются. Часа через три, не раньше.
  ...Гедимин отступил к самому пульту, освобождая место для новоприбывших, растянул поперёк коридора защитное поле и наблюдал из-за него, как филки по очереди спускаются в туннель. Вдоль стен их распределял Айзек, собирая в группы по трое - видимо, это и были намеченные смены. Височные пластины Гедимина были подняты, он напряжённо следил за ощущениями, но щупальца хранителя лежали спокойно - на чужаков он не реагировал. "Айзек заэкранирован, его не видно. А филки... кажется, до этих филков реактору дела нет," - думал сармат, недовольно щурясь. "Или поле мешает? Не такое уж оно сверхплотное, для сигма-излучения-то..."
  Вслед за очередным филком в туннель пролез рослый сармат в комбинезоне. Из его кармана торчала сдвоенная костяная дудка. Спустившись, он засунул её глубже в карман и встал у стены, настороженно щурясь на филков-соседей. Гедимин мигнул.
  - Эгнаций? А ты чего? Разве ты... - он осёкся, увидев озадаченное лицо сармата. Кожа у него была белая, без следов марсианского "загара".
  - Ансур был оператором, - отозвался Айзек, отрываясь от пересчитывания прибывших. - На водоочистке - но разница тут невелика.
  Ансур смигнул, снова затолкал выпадающую дудку в карман и настороженно сдвинул брови. На защитное поле и проход в нём с опаской смотрели все. Гедимин попытался найти знакомое лицо в толпе, быстро бросил это занятие и перевёл взгляд на Айзека. Тот, закончив подсчёты и закрыв за пришельцами люк, уже шёл к щиту управления.
  - Как я и говорил - пять троек, пять штатных смен. Запускаем по одной?
  - Давай, - кивнул Гедимин, задумчиво глядя на новичка-Старшего. "Из тех тридцати, что приехали вчера? Не видел его раньше. Не мог же не заметить? Нас тут немного..."
  ... - После падения стержней, - филк немного запнулся и бросил быстрый взгляд на реактор, - прислушаться. Если сирена не сработала, опустить этот рычаг. Дальше - ждать.
  - И ничего не трогать, - договорил за него Гедимин, угрюмо щурясь. - Без тяжёлой защиты - это лучшее, что ты можешь сделать.
  Филк поёжился.
  - Блокируй пульт и выходи, - буркнул Гедимин, складывая руки на груди. Злился он не из-за филков. Да это была и не злость - скорее, досада.
  - Ну? - Айзек, выпроводив последних операторов за временную "стену", развернулся к Гедимину. Тот качнул головой.
  - Сам же видел - никакой реакции. Хранитель их в упор не видит.
  Он открыл экран дозиметра, ткнул в него пальцем, разворачивая график сигма-излучения за последний час. Пару раз кривая дёрнулась, но зубцы были еле заметны - по модулю меньше микрокьюгена. Айзек сверился со своим дозиметром и растерянно покачал головой.
  - Да, не реагирует. И что это может значить?
  Гедимин пожал плечами.
  - Кто бы его понимал... - он тронул неэкранированный висок; нитевидное щупальце, прилипшее к коже, слабо дёрнулось.
  - С другой стороны - негативной реакции тоже нет, - пробормотал Айзек, с сомнением глядя на монитор. - Может, оно и к лучшему... Как они тебе? Можно сажать за пульт?
  Гедимин снова пожал плечами.
  - Филки как филки. Хватит ума ничего не трогать? Большего от них здесь не требуется.
  Айзек еле слышно хмыкнул.
  - Сидеть и ничего не трогать, а при аварии громко орать? Большего от оператора не требуется? Хорошего ты о нас мнения...
  Гедимин недовольно сощурился.
  - Мнения... Лучше бы дал им тяжёлую защиту. Хоть по однослойному скафандру на смену. Тогда они могли бы хоть что-то сделать при нештатном. А так... аварийная защита и без них сработает.
  - Понятно, - пробормотал Айзек; кажется, последние несколько фраз он прослушал. - Ну так что, пускаем их за пульт? Всех? Или кто-то совсем плох?
  Гедимин качнул головой.
  - Я же сказал - филки как филки. Отсидят по два часа, там видно будет.
  Айзек задумчиво посмотрел на защитное поле.
  - Ну хорошо... Предпочтения есть? Кого пустим первым?
  Гедимин пожал плечами.
  - Смену Ансура. Может, хранитель приглядится и пойдёт на контакт...
  Айзек хмыкнул.
  - Именно Ансура? Не сказал бы, что на него реакция острее. Или я что-то пропустил?
  Гедимин под его пристальным взглядом недовольно сузил глаза.
  - Ансур - нормаль... Старший. На них и на филков реакция разная. Так всегда было. Может, с ним пойдёт легче.
  Айзек невесело ухмыльнулся.
  - И всё-таки Иджес тебя перед отъездом покусал. Раньше ты ко всем относился ровно... Ну да ладно. Ансур так Ансур. Будешь их инструктировать?
  - Что мог, уже объяснил, - отозвался Гедимин, едва заметно морщась. Айзек, хоть и не целился, попал в точку. "Ровно - не ровно... Что я могу сделать, если реакция действительно разная?" - думал он, глядя, как новые операторы устраиваются перед монитором. "В конце концов, реактор собирал я. А я - не филк. Может, поэтому он так реагирует..."
  - Утепление можете снять, - сказал Айзек, убирая временную перегородку. Филки уже выбирались в открытый люк. Их распределили по времени - по два часа каждой смене; Гедимину оставалось только встречать их у бункера и присматривать вполглаза. Он думал, как будет вылавливать их в бараке, - ведь часов ни у кого нет, и сами они время не отсчитают. "Надо всё-таки что-то придумать," - вяло шевелилось в мозгу. "Песочные часы... можно же сделать большие колбы, чтобы хватило на два часа. Надо заняться..."
  Сарматы перед монитором - один в кресле, двое - на свёрнутом матрасе - завозились, выпутываясь из многослойной одежды. Из-под комбинезонов были выдернуты сшитые из плотного войлока куртки, кожаные штаны и валяные носки без пальцев, но с широченной ступнёй. Застёгиваясь, филки вздыхали с облегчением и украдкой вытирали испарину. Кто-то сделал вид, что забыл закрыть лицо респиратором, но Айзек молча показал ему кулак, и шлем был натянут и пристёгнут. Айзек одобрительно хмыкнул.
  - Надо будет сделать вешалку. Тут, в стенах, как раз лишние ниши. Гедимин, сделаешь?
  - Угу, - буркнул сармат. Он, пока операторы переодевались, возился со своими перчатками, передвигая внутренние щитки. Теперь, когда наладка была закончена, чувствительные участки на пальцах были прикрыты "экраном". "Работает," - Гедимин потыкал пальцами в стену и довольно ухмыльнулся. "Не очень удобно, но - по местному климату лучше лишнего не чувствовать. Нужно будет для работы - обратно переделаю."
  - Санпропускник, - пробормотал Айзек, задумчиво глядя на груду "утеплителей". - Как-то надо это решать. Возможно, переодеваться наверху, в душевой... Гедимин! Прогреть коридор до плюс пятнадцати - реально?
  Гедимин мигнул.
  - Санпропускник? На кой он тебе? Отсек управления чище, чем ваш барак.
  - Тем более - незачем обмениваться грязью, - отозвался Айзек. - Гедимин, тут не до смеха. Видишь их снаряжение? Гзеш ещё можно отмыть, а если что-то впитается в войлок...
  Сармат пожал плечами.
  - А кто додумался напялить грязные подстилки? Вы ведь сделаете нормальную униформу? А эту дрянь от грязи не убережёшь. Коридор прогреть - не проблема. Но душевая тоже фонит. И барак. И вся эта планета.
  Айзек махнул рукой.
  - Планету не дезактивируешь. Займись коридором. Вешалки в бункере можешь не делать. Ансур! На следующий раз - по пути на смену зайдёте в душевую. Снимете лишнее. В бункер - только в эластомерной одежде. В том, что можно отмыть. На обратном пути отмоете, проверитесь...
  Он указал на рамочный радиометр в нагрудном кармане Ансура. Гедимин машинально сверил его показания с наручным дозиметром, сделал поправку на перекошенную рамку, - прибор, в целом, почти не "врал".
  - Идти по коридору в летнем? - филки переглянулись и дружно поёжились. - Н-ну, раз такой приказ...
  - Да там не холодно, - буркнул Ансур, недовольно щурясь. - Тем более - подогреют. Нормальные правила. Это же атомная станция. У нас на водоочистке...
  Айзек подтолкнул Гедимина в плечо.
  - Смена работает. И ты иди. Кенен там собрал лишние термоэлементы - остались со дня Льда, пока что не нужны. Как раз тебе пригодятся.
  ...Температура в "тёплом" коридоре успела подняться на два градуса, когда мимо прозрачной стены, на ходу шурша и брякая, прошёл подсвеченный чёрный силуэт. Вепуат направлялся к дальнему краю плато; с его плеча свисали грозди бубенцов, в руках он держал охапку длинных изогнутых костей. Минуту спустя на "восточной" окраине зажёгся жёлтый свет, ещё через несколько секунд рядом вспыхнул белый. Вепуат, усевшись на землю, раскладывал кости по кучкам. Страж стоял над ними и трогал их посохом, зажигая отдельные "детали" белым огнём. Когда Вепуат по световым "указаниям" очерёдности начал соединять их, Гедимин, не выдержав, выбрался из коридора и двинулся на свет. "Термоэлементы" и без него работали отлично - хотя, по законам физики, и существовать-то не должны были...
  - Гедимин! - Вепуат развернулся к нему с радостной ухмылкой, едва не выронив нескреплённые кости. Часть их уже была состыкована по суставам, выростам и просверленным отверстиям и лежала на земле широкой дугой. Один её конец был заметно толще и разделялся на три части - и, похоже, это была тройная опора.
  - Видел тебя, но не хотел мешать, - Вепуат смущённо ухмыльнулся. - Утренняя смена, все дела... Это ворота ветра. Скогны поделились. Вот, думаю, как из трёх арок собрать одну... Руниен! Может, их верёвкой подвязать? Не нравится мне этот выгиб...
  - Ворота ветра? - Гедимин машинально отвёл ладонь от брони, "пощупал" воздушные потоки - и беззвучно выругался: пальцы, вроде бы "заэкранированные", онемели по самую ладонь и, по ощущениям, покрылись инеем. Ветер, и впрямь, усилился - а вместе с ним и мороз.
  - Обжёгся? - Вепуат сочувственно хмыкнул. - А эта чувствительность - она никак не убирается?
  - Видно, у мастера Дим-мина броня прочнее приросла к телу... - пробормотал Руниен, поднимая выше светящийся посох. Световое пятно расползлось на пару десятков метров.
  - Пытался убрать, - буркнул Гедимин, нащупывая сквозь перчатку пластины. "Отъехали, что ли?" - что там, под онемевшими подушечками пальцев, понять было невозможно. "Да нет, на месте. Всё прикрыто. Ничего не понимаю..."
  Он прижал обожжённые холодом ладони к броне. Пальцы погрузились в тепло. Сармат мигнул. "Я ничего этого чувствовать не должен. Проводящий слой изолирован. Что за чушь?"
  Нервные окончания "опомнились" быстро - онемение сошло, обжигающий холод превратился в прохладу. Гедимин запоздало вспомнил о височных пластинах, задвинул их до хруста, прижал ладонь к промёрзшему гравию и, ничего не почувствовав, шумно выдохнул. "Сигма. Её фокусы. Понятно."
  - На кой ворота? - хмуро спросил он у Вепуата. Разведчик, пока сармат возился с перчатками, успел найти правильные "детали" и теперь соединял две части широкой приземистой арки. Ветер трепал свисающие ремешки и шуршал подвесками.
  - Для Экеста, ясное дело, - отозвался Вепуат. - Прилетят - будет чем заняться. Руниен думает - сегодня они не появятся, но мало ли.
  - Ворота ветра, может, не пригодятся, но вреда точно не принесут, - согласился страж. Его голос звучал глухо - лицо по самые глаза было закрыто тканью. Слои накидок свисали с макушки, с плеч, накладываясь друг на друга, - в целом Руниен напоминал передвижной кокон с приделанным сбоку посохом. Руки в толстых рукавицах он тоже старался на воздух не выставлять, держа их под каким-нибудь свисающим краем. С меховой опушки над глазами и складок ткани-"респиратора" то и дело сыпался иней.
  - Не замёрзнешь? - спросил Гедимин, покосившись на термометр. - Глаза всё равно снаружи. Чего в пещерах не сиделось?
  Вепуат укоризненно хмыкнул.
  - Боишься, что мои глаза промёрзнут? - из-под "респиратора" послышался смешок. - В знаках огня ещё достаточно силы. А на мне их много. Но ты прав, мастер Дим-мин, - холод силён и может убить.
  - Там - подогреваемые коридоры, - Гедимин кивнул на светящиеся "здания" на "западе". - Шлюз я тебе открою. Сиди там, целее будешь. Минус пятьдесят пять, да ещё с ветром... Ты всё-таки человек, а не... местная зверушка.
  Вепуат снова хмыкнул. Руниен повёл посохом. С его шапки посыпался иней.
  - Холодно тут или жарко - этот край холма открыт всем ветрам. А за ним надо следить.
  - Проку от твоей слежки, - буркнул Гедимин, досадливо щурясь. "Ну что его, завернуть в поле и отнести в тепло? Или вручить термочашу? Палка его не согреет..."
  - Гедимин, - Вепуат постучал по его броне. - Хватит уже! Лучше помоги. Что-то я не то сделал, да? Чего она по земле пластается?
  Он стоял над собранной костяной аркой и пытался вытянуть её в высоту. Сооружение просело и, действительно, распласталось - между "замком" и землёй оставалось меньше метра.
  - Сейчас, - буркнул Гедимин, сдёргивая "детали" с креплений. - Там, где ты эту штуку брал, инструкции не было?
  "Монтаж" арки оказался несложным; большая часть ремешков, накрученных Вепуатом, вообще не понадобилась - кости держались друг на друге, и довольно крепко. Многие фиксирующие элементы Вепуат просто не заметил - после полуминутного изучения Гедимин уже видел их и знал, что получится в итоге. Когда он закончил, под аркой можно было пройти с поднятой рукой. Сармат, привстав на пальцах, привязал подвески, проверил, как закреплены дудочки, и шагнул в сторону, оставив Вепуату нижние погремушки. Украшений на "воротах" было много, и теперь они все шуршали, трещали и посвистывали на усилившемся ветру. Страж, переступив с ноги на ногу, развернулся спиной к воздушному потоку. "А ветер, и правда, стал сильнее," - подумал Гедимин, прислушиваясь к прерывистому вою. "Как будто, когда мы подняли эту арку... Да что за бред!"
  - Вот спасибо! - Вепуат радостно ухмыльнулся и отступил от "ворот" на пару шагов. - Руниен, тут всё правильно? Экеста приманятся?
  Руниен поднял посох над головой и к чему-то прислушался.
  - Очень скоро они будут здесь. Твой слух острее моего, мастер Вепу-а. Ты раньше услышал их голоса. Оставь ворота им до вечера.
  Вепуат довольно хмыкнул и отступил от арки ещё на шаг.
  - Вот видишь, - он развернулся к Гедимину. - Не зря мы возились.
  Сильный порыв ветра встряхнул подвески, едва не сорвав их. Дудки, закреплённые на арке, пронзительно взвыли. Гедимин поморщился. Теперь и ему захотелось отойти - вспомнилось каменное здание, встающее на ребро, и сорок тонн песка, взлетающие на восемьдесят метров вверх.
  - Нашёл ты, кого приманивать, - пробормотал он, недовольно щурясь, и оглянулся на "западные" огни. "Сирена молчит. Надеюсь, филки никуда не влезли. Новую смену вести ещё рано. А вот часы... надо подумать. Песок со склада для них не годится - крупное зерно..."
  - Я их не приманиваю, - качнул головой Вепуат, задумчиво глядя на "восток". - В такие дни они всегда прилетают. Но чаще их проносит мимо. А могут снизиться. Я и подумал - надо их хорошо встретить. Всё-таки они помогли тебе с песком. Ты вот для Икси устраивал купальню, а от них пользы ещё меньше...
  - Вчера от них польза была, - отозвался Гедимин, глядя, как Руниен с посохом наперевес идёт вдоль обрыва. - Арка готова. Долго ты будешь здесь стоять? Или хочешь, как прилетят, их погладить?
  Вепуат еле слышно хмыкнул.
  - Гедимин, ты, если есть работа, иди её делать, - сдержанно ответил он. - А я собирался к кочевникам. Вот они, под обрывом. И опять зверь спит. Может, ему больше пить горячего? Явно же обмен веществ замедляется...
  Гедимин мигнул.
  - Им, наверное, виднее, что ему пить. Зачем тебе к кочевникам?
  - Они тут живут, - Вепуат пожал плечами. - На нашей земле. У Скогнов я уже был. Остались Джагулы. Ты, если есть работа...
  - Идём уже, - буркнул Гедимин.
  Сааг-туул не спал. Стоило сарматам спуститься с холма, вдоль всего бока зверя открылись глаза. Существо тяжело зашевелилось, щитки на его боках загромыхали. Ещё секунда - и в панцире открылась освещённая щель и "выплюнула" закутанного Джагула. Существо вцепилось в края щитка и уставилось на сарматов.
  - Кто из вас умер?
  Гедимин ошалело мигнул.
  - Ты с чего это взял?! - вырвалось у него. Вепуат поспешно двинулся вперёд.
  - Никто не умирал, все живы, - он дружелюбно усмехнулся. - У вас, надеюсь, тоже. Чем мёрзнуть снаружи, пустил бы нас внутрь!
  - Благосклонны к вам боги, - пробормотал Джагул, налегая всем телом на край щитка. - И к нам тоже. Входите.
  Зверь беспокойно зашевелился, шумно вздохнул, но Гедимин вслед за Вепуатом уже втиснулся в узкую "дверь". Щиток с треском лёг на место, едва не заехав ему по локтю. Сармат отдёрнул руку, неосторожно выпрямился - и снова пригнулся, недовольно щурясь на низкий "потолок". "Палуба" под ногами шевельнулась, в тёмном узком коридоре открылся светящийся проём - ещё одна "дверца", "шлюз" из холодной, примыкающей к выходу "камеры" в широкую отапливаемую. Джагул остановился на пороге и смотрел на сарматов, настороженно прижав уши. Шапку вместе с маской, прикрывающей лицо, он уже снял, ремешки накидки распустил, и кто-то сбоку от кочевника уже тянул её к себе. Вепуат боком протиснулся к "двери", Гедимин, цепляясь за выступы брони, торчащие со всех сторон, пролез за ним. "Голову пригнуть... И чего Вепуата сюда понесло? Кочевников не видел?"
  Здесь было просторнее... было бы, если бы в одну камеру не втиснулось два десятка Джагулов. Две жаровни прогрели воздух так, что кочевники разделись до пояса, - и тот, кто привёл сарматов в "дом", сейчас снимал третий слой накидок и вешал на стену. Ему вручили конус с питьём, он жадно отхлебнул и протянул "чашку" Вепуату. Гедимин, неодобрительно щурясь на разведчика, отодвинулся к выходу. Отсюда было видно, что кочевники сидят как-то странно. У них был котёл с чем-то густым и довольно горячим и четыре кувшина, всё это хорошо поместилось бы по центру отсека, чтобы каждый мог дотянуться, - но Джагулы поставили всю еду и питьё у стены, а сами сгрудились у трёх других и пустую и наполненную посуду передавали через чужие головы. Над котлом, на внутренней стороне огромного щитка брони, чернело широкое пятно размазанной сажи. Посреди него была начерчена треугольная арка, и на чёрном фоне она казалась ослепительно-белой, даже светящейся.
  Последний Джагул дождался своей "миски" с варевом. Теперь все, отложив еду и питьё, смотрели на сарматов. Вепуат, отпив из конуса, вернул его проводнику. Тот широко ухмыльнулся, натянув губы на клыки.
  - Никто из нас не умер. Это хорошо. Пей! Наши убитые нынче на кочевьях Ук-кута. Все они добрались и послали Урджену добрый сон. Скажи, Урджен!
  Джагул, увешанный бусами из разноразмерных зубов и блестящих камешков, поднял морду, вымазанную в жире. Его взгляд был затуманен.
  - Сегодня я видел их, - сказал он, глядя почему-то на Гедимина. - Они поили зверей из ручьёв Ук-кута. Все в чистых цветных одеждах, в шапках из черепов. Хороший сон.
  Джагулы одобрительно зарокотали. Они все сидели и смотрели не вполне прямо и не замечали, куда капает с ложек жир, - видимо, выпито было уже немало. "Убитые?" - Гедимин слегка сощурился. "Он о тех, кого тут скормили падальщикам? Куда они добрались? Какие шапки?!"
  - Вы поминаете их? - спросил Вепуат, кивнув на замазанную сажей стену. Урджен попытался встать с места, но едва не упал на соседей, и его усадили обратно.
  - Мы пьём и едим с ними у ворот Ук-кута, - сказал он. - Наша пища хороша, а у них пусть будет ещё лучше. Они хорошо добрались, все ворота для них открыли. Так я их видел.
  "Ритуалы. И много алкоголя," - Гедимин через плечо оглянулся на закрытую дверь. Ему было неловко - и за пьяного "жреца", и за тех, кого убила взрывная декомпрессия во время давней перестрелки, - как будто сарматы могли это изменить... "Чужие ритуалы. Что мы тут забыли? Тут всё равно все не в себе."
  - Сон, - громко сказал Урджен. - Много ночей, много снов. Я видел тебя.
  Вепуат с силой ткнул Гедимина кулаком под рёбра. Сармат растерянно мигнул. Урджен привстал, опираясь на чужие плечи, и смотрел на него в упор.
  - Четыре ночи, кроме последней, - он показал Гедимину четыре когтистых пальца. - Ты там был. Там, у ворот Ук-кута. Стоял к ним лицом и смотрел. Прямо над ущельем, на узком краю. Весь в его свете. Я думал - кого ты провожаешь четыре ночи?
  Гедимин мигнул. Он думал, что пьяного "жреца" кто-нибудь одёрнет, но все, притихнув, смотрели на сарматов - и, похоже, всерьёз ждали ответа. Вепуат покосился на Гедимина и неловко усмехнулся.
  - Все, кого мы знаем, живы. Но Гедимин, и правда, много общался со... стражами Ук-кута. Говорил с Открывающей ворота, водил её воинов в купальню...
  Он снова усмехнулся, но его веселье никто не поддержал. Глаза Урджена почернели до краёв. Он встряхнул головой и накрыл уши ладонями.
  - Ты чего? - спросил Гедимин. - Икси любят купаться, вот и всё. И Укшу ничего плохого мне не...
  Вепуат молча заехал ему локтём по рёбрам. Сармат прикусил язык - не от боли, от неожиданности. Урджен шумно выдохнул, в его груди зарокотало.
  - Геджер! Опять ты лезешь к богам. Зачем?!
  Вепуат вздохнул в ответ, придерживая Гедимина за плечо.
  - Обычное свойство Геди... Геджера. Лучше скажи ещё про свой сон! Там, за воротами, кто-нибудь был? На кого он смотрел?
  Урджен отпустил плечи соседей и сполз обратно на подстилку.
  - Я говорю - видел Геджера. Живого, - угрюмо ответил он. - Для живых и для мёртвых одни глаза не годятся. Его видел. Что за воротами - нет. Скажи Геджеру - пусть не ходит к богам. Им надо - сами придут.
  Кто-то из соседей отдал ему свою конусную "чашку", и Джагул уткнулся в неё мордой. Его глаза снова помутнели. Вепуат неловко ухмыльнулся.
  - Мы пойдём. Хорошо, что все живы.
  Стоило сарматам выбраться на броню, глаза сааг-туула снова распахнулись. Гедимин, стараясь на них не смотреть, скатился вниз и двинулся к тёмной тропе. В наушниках свистел и подвывал ветер, и эти звуки были очень похожи на треск и шорох погремушек и свист дудок.
  - Для живых и для мёртвых одни глаза не годятся... - еле слышно пробормотал Вепуат. - Любопытное поверье. Вот у Икси, например, три пары глаз...
  Гедимин сердито фыркнул.
  - Ты за этим влез в чужой ритуал?
  - Информация, - Вепуат пожал плечами. - Не хуже любой другой... Смотри! Экеста прилетели!
  Гедимин беззвучно помянул спаривание "макак". Отсюда, с подъёма, уже была видна костяная арка - фонари сарматов слегка освещали её... и длинные, холодно мерцающие белесые тени, мечущиеся над ней. Одни запутались в подвесках и трепали их, другие выписывали дуги и зигзаги над "воротами", заставляя дудки протяжно выть. Ветер упруго толкнул подставленную ладонь, и сармат подался в сторону. "Тут циклон. Не хватало ещё влезть..."
  Перья Вепуата с сухим треском встали дыбом. Его крылья расправились, и идти он мог только боком, осторожно огибая хаотичный смерч. Гедимин выставил перед собой защитное поле, прикрывая его, быстро оглянулся через плечо - на лице разведчика застыла странная ухмылка.
  - Подъёмная сила, - пробормотал он. - Жаль, пока не хватает опорной площади...
  Гедимин молча схватил его за плечо и поволок к ближайшему ангару.
  В "шлюзовой камере" горячего цеха перья Вепуата сложились, но сам разведчик задумчиво ухмыляться не перестал. Сквозь прикрытые продухи доносился прерывистый вой и свист. "Надо же было приманить эту дрянь! Ставил бы на соседнем холме, раз так приспичило..." - думал Гедимин, пытаясь высмотреть в глазах Вепуата проблески разума.
  - Ты что, пил мутаген без фильтра?
  - А? - Вепуат едва заметно вздрогнул и смущённо улыбнулся. - Нет, ты что. Через фильтр, конечно. Ты не бойся. Пока Экеста здесь, на остальном холме и ветра-то почти нет. Вон, Джагулы вообще не тревожатся. А они в этих делах понимают.
  - Особенно спьяну, - буркнул Гедимин, угрюмо щурясь. - Ну что, ты в себе? Или проводить до машины? У меня тут работа...
  Вепуат поспешно мотнул головой.
  - Я доберусь. Экеста не тронут - у них свои игрушки. А что за работа? Помощь нужна?
  Гедимин посмотрел на разведчика с большим сомнением. "Какой-то он всё-таки странный. Или всегда такой был?"
  - Думал сделать песочные часы для базы, - неохотно признался он. - Филки дежурят у реактора по два часа, а отмерить нечем. Пару таких склянок со звоном, чтобы хоть что-то...
  Вепуат радостно ухмыльнулся.
  - Вот это ты хорошо придумал. Ещё и со звоном? Тут такого точно не видели. А песок? Со склада возьмёшь?
  - На складе крупный, - буркнул Гедимин. Вепуат в очередной раз попал вопросом в больную точку - с песком, действительно, всё было непросто.
  - Нужно что-то с мелким гладким зерном. С минимальной абразивностью. Иначе точность быстро поедет... - он замолчал, поддевая одну за другой пластины, прикрывающие карманы. "Ага, нашёл. Не очень много, но - немного и надо." Сармат вытряхнул на ладонь ульсеновые слитки. "Попробовать распылить. Если я не ошибся в свойствах..."
  - Даже и не знаю, - задумчиво сказал Вепуат. - Может, кости растолочь? Есть ненужные обломки - ракушки там всякие. Растереть их в пыль... Ими ничего не шлифуют - значит, они мало царапаются. Это оно?
  Гедимин кивнул.
  - Тащи кости. А я посижу с чертежом. Никогда таких штук не делал. И сеть тут не работает, мать её пробирка...
  ...Он почти уже рассчитал параметры вибрирующей пластины-"звонка" (хотелось, чтобы она, сорвавшись с места после опустошения часовой колбы, продребезжала хотя бы две-три секунды), когда снаружи громыхнуло. Гедимин, сжав в кулаке чертёж, резко выпрямился, схватился за сигма-сканер - и облегчённо вздохнул. Летучие моллюски по-прежнему "играли" с аркой на "восточном" краю плато, и ветер дул сильно, но камни из гравийного слоя не выдирал. Громыхнуло снова - на пустом участке за всеми коридорами кто-то тренировался с маломощной колёсометалкой.
  "А между тем - пора звать новую смену," - Гедимин, расправив листок, убрал его в карман и пошёл к выходу. "Куда пропал Вепуат? Послал, называется, за сырьём..."
  Вдоль "южного" края плато кто-то выставил стену защитного поля и изогнул её полумесяцем. За ней горели фонари, и два десятка филков пытались попасть из колёсометалок в один каменный ком. Взрывы дробили мёрзлый гравий, камешки летели веером. Ком-мишень лежал нетронутым, только изредка покачивался.
  Из-под реакторного купола навстречу Гедимину почти бегом выбрались пятеро филков. Один из них застёгивал на ходу комбинезон, чему сильно мешали беспалые мешки-рукавицы. Сармат растерянно хмыкнул, не сразу сообразив, что это не реакторная смена, - рослого Ансура среди бегущих не было.
  - Гедимин! - Айзек на ходу помахал ему рукой. Рядом с ним быстро шли трое очень недовольных филков. Комбинезоны свисали с них складками - третьего слоя одежды под "тканью" не было.
  - Накладки. Всегда накладки, - бросил на ходу Айзек, сворачивая к бункеру. - Утеплители на счету. Чтобы Кенену управиться с тренировкой хотя бы за четыре захода, пришлось собрать со всего барака. Кресан, тут, в коридорах, плюс восемь. На вас два слоя одежды. Как-нибудь не замёрзнете!
  Кресан фыркнул, но промолчал. Другой филк на ходу сунул ладонь под мышку. Гедимин мигнул. "Плюс восемь - это холодно? Они, правда, такие хлипкие - или притворяются?"
  ...Когда Гедимин и Айзек, оставив смену Кресана в реакторном бункере, вышли в коридор, снаружи ещё громыхало, но с перерывами - филки всё-таки начали попадать в мишень, и взамен раздробленных комьев кого-то заставили приносить новые.
  - Часы? С сигналом? - Айзек на секунду задумался. - Вещь полезная. Только смотри - их нужно будет две штуки. В бункер и в барак. И - те, что в бункере, могут не трезвонить. Но не должны заражаться. То есть - металлы по минимуму.
  "Ещё и это," - Гедимин недовольно сощурился. Про заражение он, рассчитывая диаметр ульсеновой пыли и толщину выкованного из рэссены листа, совсем забыл. "Значит, растёртая кость..."
  ...В горячем цехе у поддона, уложенного под вытяжку, стояли Вепуат и Кут"тайри. На металле, под расплющенным куполом защитного поля, лежал толстый слой тёмно-серой пыли. Он был мокрым, но дымился, быстро высыхая. Кут"тайри, высунув руку из-под трёх слоёв накидок, держал раскалённую докрасна ладонь подсунутой под металл и пристально следил за пылевым слоем. Вепуат, услышав, как открывается дверь, обернулся и обрадованно хмыкнул.
  - Что, Айзек вызвал? А мы тут пыль сушим. Не знаю, какое зерно тебе надо, но Кут"тайри сказал - мельче он не может.
  - Эта пыль мягче мягкого, - отозвался жрец, поправляя покосившийся поддон. - Не знаю, что она могла бы поцарапать. Точно не стеклянную чашу - её и камень не всякий берёт.
  - То, что не берёт за минуту, может "взять" за год, - пробормотал Гедимин, направляя на поддон сканирующий луч. - Ага... В целом - сойдёт. Тогда один образец будет с вашей пылью, другой - с ульсеной. Пойду работать с плазмой. Под купол не лезть!
  ...Экеста унялись незадолго до рассвета - когда Гедимин, поставив стеклянные колбы в "холодную" камеру печи, ковал, подогревая плазмой, металлический лист, вой за "окнами" внезапно стих, и сквозняк ослаб. Прерывистый грохот продолжался - тренировка стрелков затянулась надолго.
  - Остынет - соберём и проверим, - сказал Гедимин, откладывая в сторону костяные крепления. Последняя смена операторов-филков подходила к концу, пора было на дежурство. "После смены... а лучше - пусть колбы лежат до утра. Спешить совершенно некуда."
  - Что за вещь ты делаешь? - внезапно спросил Кут"тайри; до сих пор он молчал, хотя под руки Гедимину заглядывал постоянно, даже когда ему самому не давали поручений. - Соединённые кувшины, мелкий песок... Что это будет, - поющая вещь, вроде тех, что висят на воротах ветра?
  Гедимин открыл было рот и потянулся за чертежом, но осёкся и только буркнул:
  - Увидишь.
  ...Пока Айзек закрывал люк за последней сменой, Гедимин украдкой прижал ладони к корпусу реактора и уткнулся в него лбом. Волокнистые щупальца стекли по спине и улеглись вдоль позвоночника, распустив отростки по лопаткам. Гедимин повёл плечом, "укладывая" их поудобнее.
  - Чем тебе филки не понравились?
  - Всё то же, что и с утра? - спросил Айзек. - Никакой реакции?
  Гедимин пожал плечами.
  - Ничего не сломалось - уже неплохо. Пусть дежурят, хоть по два часа в день. Через неделю дам им потягать стержни. Может, оно и к лучшему, что реакции нет. Вон, Гварза...
  Айзек поморщился.
  - Оставь Кенена в покое. Значит, в целом ты доволен и ничего угрожающего не видишь... Что ж, тогда я оставляю на неделю эти смены плюс команду Кённы. По два часа - это полная утренняя смена плюс пара часов с твоей дневной. Если всё будет в норме, добавим ещё час-два. И будем подбирать восьмую смену. Одного Кённы всё-таки недостаточно.
  - Твоё дело, - Гедимин снова пожал плечами. Хранитель, если и слышал разговор сарматов, никак не реагировал - щупальца даже не шевелились, намертво прилипнув к коже.
  - Интересно всё-таки, чем он руководствуется, - Айзек задумчиво смотрел на реактор. - Хоть бы знать основные критерии... Ладно, пойдём, как раньше, на ощупь.
  ...За приоткрытым люком громыхнуло. Гедимин настороженно взглянул на Айзека, но тот махнул рукой.
  - Вечерние стрельбы. Кенен думает - так новички быстрее обвыкнутся. Наверху тебя спрашивали - восьмеро местных ждут у цеха.
  - А, - Гедимин почти секунду вспоминал, кто его может там ждать. - Иду. Ардана не видел?
  ...У цеха, кроме восьмерых Скогнов, стояли Ардан и Вепуат.
  - Ты о занятиях не беспокойся, - сходу заговорил разведчик. - Занимайся своей работой - часами, перевозкой из Шакхи... Учеников сегодня немного. Если Сэта не присоединятся, мы справимся.
  - Эти ученики вместе не работают, - предупредил Гедимин. - И много грызутся. Не знаю, с чего.
  Вепуат ухмыльнулся.
  - Группы из разных городов, да? Разберёмся.
  Через пару минут Гедимин сидел в "шлюзовой камере", рассыпая по кованому поддону горючую смесь. Вепуат, оставив учеников у печи с плавящейся шихтой, выглянул в "предбанник".
  - Сэта в день Воздуха вряд ли куда-то пойдут - будут сидеть в городе. Но связь должна работать. Если только там опять не...
  Слабые искры соединились в красную полосу, и огонь поднялся к потолку. Вепуат радостно хмыкнул.
  - Да не остынет жар Шакхи! - Гедимин приподнял руку в приветственном жесте. "Связь работает," - непонятно почему, но в груди потеплело. "Всё в порядке. Ни аварий, ни войн."
  - Аса"ан желает Пламени день ото дня набирать силу, - донеслось из костра, и Гедимин слегка сощурился. "Опять они в чужом канале!"
  - Радостно видеть Хеттийиррна и Хетпу, Равных Куэннам, - продолжал аса"анец. - Опасные дни не затронули город Пламени?
  - Все мы живы, - отозвался Вепуат, подходя к костру. - А что у вас?
  - Аса"ан горит ярко - впервые за долгие дни, - ответили ему. - Мы помним все обещания. Вот подношение для Пламени. Жрец Хеттийиррн примет его?
  Гедимин, удивлённо мигнув, протянул руку. Сгусток огня, не успев обжечь нервные окончания, оплыл и погас, приняв форму ажурной зеркальной чаши. Сармат хмыкнул.
  - Это уже у себя сделали? Проверили? Работает?
  - Отражённый жар поистине силён, - донеслось из огня. - Мы не стали бы подносить Пламени недостойные дары.
  - Есть вести для Равных Куэннам, - заговорил другой голос, и огонь, опавший было, поднялся к потолку. - Сегодня Джагулы жгли костёр. Но послание было не от них. Кьюссы хотят говорить с Аса"аном. Снова просят мира. Что скажут Равные Куэннам?
  Гедимин сдержанно хмыкнул. "Кьюссы? Давно они не просыпались."
  - И я бы хотел мира с Кьюссами. Но пусть они, наконец, придут открыто. Как там вы с ними обходитесь - решать только вам.
  - Разговор о мире - долгий, - донеслось из огня. - Кьюссы услышат твои слова. Аса"ан видел и ярость Пламени, и его милосердие. Чего достойны Кьюссы - решать не нам. Сила Пламени да не иссякнет!
  Костёр рассыпался горкой искр. Гедимин, беззвучно помянув уран и торий, сгрёб догорающую смесь в кучку.
  - Кьюссы! - Вепуат выразительно хмыкнул. - Ну, даже если до переговоров и дойдёт - в месяце Льда мы, кроме писем, ничего не получим.
  - Да чтоб их всех, - пробормотал Гедимин, вороша угольки. - Нам с кочевниками бы разобраться...
  - Сила Пламени да не иссякнет! - донеслось из разгорающегося костра. - Хеттийиррн, жрец Пламени, говорит с нами?
  ...Отливок было всего двадцать.
  - Месяц Льда ещё не кончится, как мы сделаем всё, что поручено, - Ут"таркех был вполне доволен скоростью работы, и Гедимин не стал спрашивать, как литейне, расположенной в глубокой пещере, мешали кислотные дожди, заморозки или ядовитый газ. - Плохой месяц для огня, но мы работаем. И Куэннские кристаллы делаются, и прозрачные, и цветные, и отражающие.
  - Будут неполадки - говори сразу, - сказал Гедимин, стараясь не щуриться. "Плохой месяц... Да, у них там кейек, наверное, тоже выгорел. Но у них его много, и фон в городе сильный, а печь мы настраивали с запасом. Интересно, что сейчас в Сердце Пламени - и когда я туда попаду. И особенно - когда туда попадёт руда..."
  - Литейщики Шакхи тебя всерьёз уважают, - Вепуат тронул ближайшую отливку. - И, похоже, стараются. Смотри! Они ведь одинаковые?
  Гедимин досадливо сощурился.
  - Для измерений есть приборы. С этими "одинаковыми" мне всю ночь сидеть и обтачивать. У людей до изобретения Сивертсена тонны стружки шли в отвал. И тут то же самое.
  В дверях раздался удивлённый писк. "Ученики", забыв о печи и шихте в ней, высунулись в "шлюзовую камеру".
  - Рэссена? Из сэтских печей? - кто-то тронул блестящую синюю деталь. - Гладкая, как Куэннские зеркала... Сэта придут сюда?
  - Не сегодня, - отозвался Вепуат, осторожно вытесняя аборигенов в цех. - Шихта уже дозрела? Кто скажет?
  - Ручейники хвалятся - работали с Сэта бок о бок, - донеслось из цеха. - Посмотреть бы на мастерство детей Гверрека...
  Гедимин едва заметно вздрогнул, но ничего не произошло - даже догоревшая смесь на поддоне спокойно дымилась, не стреляя искрами. "Боги не слушают карликов?" - вспомнился ему давний разговор, и сармат криво ухмыльнулся. "Вот так и тянет произнести имя - и посмотреть, что будет..."
  ...Часы Гедимин собирал за непрозрачным защитным полем и решился вскрыть его, лишь когда писк и верещание снаружи стихли. Колба, заполненная первой, за это время успела опустеть. Сармат опрокинул её, заново засекая время, и повернулся к другой. Последняя струйка блестящего белого песка вытекла, и кованая пластина высвободилась и зазвенела. "Двадцать пять, двадцать шесть, двадцать семь..." - считал про себя Гедимин, глядя на вибрирующий тёмно-синий лист.
  - А громко, - заметил Вепуат, заглядывая в "часовой отсек". - И долго. Если уж филки это не услышат...
  - Скажу коменданту - пусть, как зазвенит, начинает орать, - буркнул Гедимин, обрывая счёт. "Десять секунд. Неплохо."
  - Да, такой штуке место в комендантской, - пробормотал Вепуат, присаживаясь на пол рядом с часами. - Может, их чем-нибудь украсить? Вырезать что-нибудь на кости? Это же серьёзный артефакт. Единственный на планете.
  - Их два, - буркнул Гедимин, досадливо щурясь. - И это просто часы. Не хватало, чтобы у них прорезались свойства...
  - Не должны, - быстро сказал Вепуат. - Проверял - ничего не фонило. Эй, Кут"тайри! Выйди, тут интересно!.. А можешь сделать, чтобы эта штука ещё раз звякнула?
  Беглый жрец, увидев собранные колбы, наклонил голову набок и шевельнул вибриссами.
  - Эти вещи не поют, и их неудобно трясти. Этот гонг на одной из них, - для чего он?
  - Это часы, Кут"тайри, - Вепуат осторожно поднял колбу с чёрным песком, показывая, как он перетекает. - Отмеряют время. Это для больших промежутков - в сутках таких двадцать. Двадцать раз вытечет песок - один день сменится другим. А пластина звенит, когда колба пустеет. Часы сами себя не перевернут!
  Гедимин развернул устройство пустой колбой вниз и закрепил пластину. Кут"тайри молча следил за ним, спрятав руки под накидку.
  - Я слышал, Кьюссы отрезают время по кускам, - медленно проговорил он, прижимая уши. - Но они не режут на куски весь день. Угоден ли разрезанный день богам?
  Открыть рот Гедимину не дали - Вепуат молча огрел его по рёбрам.
  - Смотри и слушай, Кут"тайри, - серьёзно сказал он, исподтишка показав Гедимину кулак. - Если будут тревожные знаки - говори нам сразу. Меньше всего мы хотим навредить Равнине.
  - Разумные слова, - пробормотал жрец, медленно отступая к двери. Он не сводил глаз с часов, будто чего-то ждал. Когда его убежище закрылось, Гедимин сердито фыркнул.
  - И вот на кой поощрять дикарские суеверия? Если он или кто-то из местных повредит часы...
  - Heta! - Вепуат прижал обе ладони к его груди. Гедимин мигнул.
  - Я понимаю, как ты ценишь свою работу, - глаза Вепуата слегка потемнели. - Но - ты сам признаёшь, что здесь много... странностей. Мы ведь не ждали, что зеркало станет огнемётом, так? Если вдруг выяснится, что измерение времени чему-то вредит...
  Гедимин сощурился на потолок.
  - Если такое выяснится, я разобью твэлы. В таком мире не должно быть ничего сложнее каменного молотка.
  ...Дасьен, осторожно придерживая пластину-гонг, приподнял часы двумя руками. Гедимину казалось, что он смотрит на них с благоговением.
  - Ты их пока не трогай, - давал последние указания Вепуат. - Песок вытечет - и пусть стоят. Завтра, как пойдут дежурить к реактору, переверни их. И, как позвонят, гони новую смену на выход. У них, наверное, уже расписание есть?
  - Ну да, - комендант, быстро оглянувшись на молчаливого Гварзу, хлопнул по стопке "бумаг". - Всё расписано. Будет на стене... Так, значит, там даже время можно указать?
  - Насколько эти устройства точны? - подал голос Гварза. Вепуат покосился на Гедимина. Тот хотел пожать плечами, но удержался.
  - Надо проверять. Если будешь рядом, засеки время. Надо проследить хотя бы неделю. Я с таким песком не работал, как он себя поведёт - никто не знает.
  - Скажу Айзеку и Таркасану, - пообещал Гварза, щёлкая пальцем по кованой пластине. - Измерения лучше дублировать. Что ж... Полезное устройство. Опрокидывается только вручную?
  Гедимин недовольно сощурился.
  - Есть простейший опрокидыватель. Чистая механика. Но - колба при этом вращается. Раз в два часа. Если высчитать её предел прочности и в нужный момент прокручивать обратно...
  Гварза хлопнул ладонью по кулаку.
  - Всё ясно, Кет. Обойдёмся без бомб замедленного действия. Можешь изготовить измерители для меньших отрезков? Пять минут, десять, полчаса?
  Гедимин мигнул.
  - Могу. Но зачем? Измерять пока нечего...
  Гварза неопределённо ухмыльнулся.
  - Так. Для пущей упорядоченности. Надо будет назначить дежурного по времени...
  Вепуат беспокойно зашевелился.
  - У местных опасения... В общем, не надо их сюда пускать. Особенно - когда часов станет много. Они думают, резать время вредно.
  - Думают? Или уверены? - глаза Кенена резко сузились. - Или знают наверняка?
  Вепуат качнул головой.
  - Только предполагают. Но мало ли... Надо бы проследить.
  - Разумно, - кивнул Гварза, переводя тяжёлый взгляд на Гедимина. - Пока ничего не делай.
  ...Песок бесшумно сыпался на чёрную горку в нижней колбе. Часы стояли на пустом краю пульта; Гедимин передвинул их ближе к монитору. Теперь у него перед глазами было целых три прибора - примитивных, неточных, но всё же работающих. Это слегка успокаивало.
  "Ладно - дикари. Чего от них ждать, кроме дикарства... Но Гварза-то куда?!" - Гедимин сердито щурился на чёрный песок. "Отрезать куски от времени... Что, если ко мне приложить линейку, от меня куски отвалятся? Зря Вепуат и Гварза поощряют суеверия. Сразу надо было пресечь... Надеюсь, жрец не пойдёт болтать по базе. Кто тронет мою работу - руки переломаю."
  
  6 день Воды, месяц Льда. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  От термочаши, поставленной под пульт управления, тянуло тёплым воздухом. Пол вокруг неё уже ощутимо прогрелся, и Гедимин передвинул её подальше от кресла, в проход. Сквозь отверстия в зеркальных стенках тепло и впрямь выдувало параллельно земле, хотя у сармата, как он ни просчитывал воздушные потоки, такая картина никак не складывалась. "Местная физика, мать её колба," - Гедимин со вздохом отвернулся от чаши и перевёл взгляд на монитор. На глаза попались часы - почти пустая верхняя колба и струйка чёрного песка, отсчитывающая последние минуты смены.
  Песок иссяк, когда Айзек, спустившийся в бункер, подошёл к Гедимину. Взглянув на часы, он еле слышно хмыкнул.
  - Вижу, точность на уровне?
  - На местном уровне, - буркнул Гедимин, останавливая руку на полпути к часам. - Кто сейчас на смене? Ты? Филки?
  - Ансур уже на подходе, - Айзек оглянулся на приоткрытый люк, из которого тянуло холодом. - Что с часами? Никаких странностей не заметил? Ничего не взорвалось?
  Гедимин недовольно сощурился.
  - Ты долго собираешься поощрять суеверия? Часы не взрываются.
  - Как и колёса, да? - Айзек криво ухмыльнулся, но тут же выставил руку пустой ладонью вперёд. - Я ничего не поощряю, атомщик. Но и не вижу смысла убеждать там, где всё и без меня очевидно. Когда местные поймут, что опасности нет, они успокоятся. А переубеждать их, давая лишнюю возможность упереться...
  Он покачал головой. В коридоре зашуршало - сармат в эластичном комбинезоне пробирался в люк. За ним спустились двое филков.
  - Дасьен часы перевернул, - доложил Ансур, подойдя к щиту управления. - А громко они дребезжат. Когда над ухом. Но с утра все галдят, и ничего не слышно.
  Гедимин уступил место за пультом, передвинул термочашу к стене и опрокинул массивную часовую колбу. Отсчёт первой утренней смены пошёл.
  ...Что-то завывало по ту сторону прозрачной стены. Гедимин посмотрел сквозь неё и удивлённо мигнул. Крупные хлопья снега валили под углом к земле. Налетающий ветер швырял их на защитное поле, закручивал секундный вихрь и тут же рассыпал его. Сквозь снегопад еле-еле виднелся дальний фонарь у входа в горячий цех.
  - Вода! - шумно выдохнул Вепуат, выбираясь из душевой. Его перья шевелились, отряхиваясь, а растопыренные крылья покачивались за спиной - пока ещё вразнобой, но сармату уже нелегко было держать равновесие. Он встряхнулся всем телом - перья с треском улеглись на броню.
  - Замёрзшая вода - тоже вода, - он кивнул на защитное поле, заваливаемое снегом. Гравий снаружи засыпало на пять сантиметров, и слой, как его ни сдувало, постепенно нарастал. Термометр, высунутый из-под купола, показал минус сорок пять, а ощущения в пальцах - что там совершенно нечего делать.
  - Дасьен выдрал листок из блокнота, - хмыкнул Вепуат, глядя на барак. - Ну, из того, что Альгот подарил. Висит теперь на стене. С расписанием реакторных смен. Так расчерчено аккуратно, и время подписано - "два часа ноль ноль минут"...
  - И что? - Гедимин недовольно сощурился. - Когда все писали на листьях, было лучше? Этот материал, по крайней мере, стандартизируется.
  - Ага, - кивнул Вепуат. - Я и говорю - всё очень аккуратно.
  Из барака выбрался филк в белом комбинезоне. Взглянув на прозрачную стену и буран за ней, он ошалело мигнул и быстро пошёл к душевой. "У Альгота новый краситель? Белого не помню..." - Гедимин осёкся и еле слышно помянул уран и торий.
  - Он что, в земной одежде? А как же...
  - Так местной на всех не хватает, - Вепуат развёл руками. - Не голым же ходить. Холодно.
  - Эта штука прямо на нём ни во что не мутирует? - Гедимин поддел когтем чёрные перья на чужой броне. Вепуат, недовольно хмыкнув, отодвинулся и пригладил их.
  - За ними следят, я думаю. На ночь засовывают за экран... может, в Ураниум возят. Вместе со всем оборудованием.
  - А сами они тогда как? Два часа голышом в бараке? - Гедимин украдкой погладил свой скафандр, спасающий его от подобных "экспериментов". - Надеюсь, хоть подштанники им выдали...
  Из барака, тяжело ступая, выбрался Кенен Гварза. Он посмотрел на буран, на передатчик на запястье, пробормотал что-то про Сатурн и Юпитер и, вскрыв защитное поле, выломился во временный шлюз, а из него - наружу. Гедимин смотрел, как он, чуть пригнувшись, бредёт против ветра, потом сдаётся и идёт по направлению воздушного потока. Через несколько секунд в снежном вихре развернулось защитное поле. Гварза выгнул его полумесяцем и растянул над "стеной" пузырь-"крышу". Гедимин ошалело мигнул.
  - На стрельбы? Во второй очереди я, - проговорил на ходу филк, выбирающийся из барака. За ним вышел ещё один, в войлочной куртке и кожаных штанах. Ещё одна полоса кожи обхватила лоб; над ушами с неё свисали треугольники плотного войлока. Гедимин снова мигнул.
  - А страховочные тросы дадут? - спросил филк в куртке, выглядывая сквозь прозрачную стену. - Или кого занесёт, того к весне откопают?
  Вепуат беззвучно хмыкнул.
  - Гварза коридор построит, - пообещал он, вглядываясь в буран. - Ага, вот и он!
  Защитное поле между бараком и душевой выгнулось пузырём и втянулось в воронку нового "туннеля" - в системе "Элидгена" появился ещё один крытый коридор. В него тут же устремился горячий воздух, а под "крышу", к сарматам, - промороженный, пополам с хлопьями снега. Гедимин схватился за генератор поля, скручивая коридор теплозащитным зигзагом. Вепуат, не вмешиваясь, набрал снежных хлопьев и задумчиво смотрел, как они тают.
  Из-за подсвеченного подъёма показались плавники на меховой шапке - а потом и весь Скогн и ещё трое за ним. Они приостановились у обрыва, и кто-то, нагнавший их, сердито заверещал.
  - Мастер Дим-мин, - заговорил первый абориген, дотрагиваясь пальцами до лба. - Сегодня откроется дом стекла... а-а-а-а-а-а!
  Всю группу будто ветром отнесло за барак. Из обрыва прямо сквозь мёрзлый гравий "проросла" голова бронированного змея. Она ткнулась в защитное поле, и Гедимин еле успел его уплотнить. "Стены" вместе с "потолком" пошли пузырями.
  - Вниз! - завопил Вепуат, подпрыгивая на месте и тыкая пальцем себе под ноги. Существо, прогудев что-то неразборчивое, ушло в землю на полметра. Голова всё ещё оставалась снаружи, хоть и легла челюстью на гравий. Филк, высунувшийся было из барака, с воплем шарахнулся назад.
  - Вы здесь? - выдохнул Гедимин, изумлённо мигая. - И вода не мешает?
  - Вниз не течёт, - прогудел Текк"т, не открывая рта. - Что-верх - нам всё равно. Многие здесь. Та же работа?
  ...К Сарматскому холму приползло пятеро Текк"тов. Для большего числа уже не было ни работы, ни места. На экране сигма-сканера отражались пещеры, заваленные стопками пластин обшивки, каменными трубами и плитами. Над ними высились поставленные на торец цистерны водохранилищ. На небольших свободных пятачках Текк"ты, разделив между собой остатки заготовок, мяли бесформенный камень. Гедимин заглянул в список деталей и одобрительно хмыкнул. "Счёт уже на дни. Через неделю... да, вон тот массив через неделю вылежится. Он уже практически стабилен. Неделя - и можно начинать монтаж..."
  ... - Сила Пламени да не иссякнет, - с вежливой улыбкой сказал Кут"тайри, завидев Гедимина. Беглый жрец стоял посреди горячего цеха, рассеянно глядя на Скогнов-стеклодувов. Сборная "бригада" из Синви и Сэви таращилась на него в ответ. Более привычные тоготцы обсуждали работу и на чужака даже не глядели - только уши слегка отклонялись к затылку.
  - Угу, - буркнул Гедимин, переводя на Кут"тайри тяжёлый взгляд. - Двое часов измеряли время всю ночь. Что там с угодностью богам?
  За стеной громыхнуло - кто-то из филков попал-таки в мишень из мёрзлого гравия. Следом застучали обломки. Тоготцы, прижав уши, выглянули из-за печи. Кут"тайри не шелохнулся.
  - Плохих знаков я не видел, - спокойно ответил он. - Но твои дела меня тревожат. Ты могуч, но не настолько, чтобы резать на куски время.
  Гедимин сердито фыркнул.
  - Никто его не режет. Его только замеряют. У вас что, не знают мерок для одежды? Они что, тоже опасны?
  Кут"тайри шевельнул ухом и отступил на склад. Гедимин протиснулся за ним, высматривая в углу "экспериментальную установку" - два каменных цилиндра под гнётом. "Вот они," - сармат опустился на пол и включил сигма-сканер. "Это образец из Сфена Воды. Вот тело цилиндра. Теперь по микросрезам... Теперь - контроль... А, уран и торий! Никакой разницы. Да и с чего бы ей быть?"
  - Время? - донёсся из-за двери приглушённый шёпот. - Что за слова про время? Что Дим-мин с ним делает?
  - Ничего страшного, - отозвался Вепуат. - Не мешайте ему. Он этого не любит. Так кто будет делать бляшки, а кто - цветных змеек?
  - Где ты держишь те штуки? - неожиданно спросил Кут"тайри. Он следил за Гедимином так тихо, что тот забыл о его существовании и теперь удивлённо мигнул.
  - У себя, - отозвался он. - Ничего опасного в них нет.
  - У себя - это близко к Пламени, к его храму? - не отставал Кут"тайри. Гедимин досадливо сощурился.
  - Внутри.
  Сэта с шумным выдохом прижал уши к голове.
  - Ты не знаешь осторожности, Хеттийиррн. Ни в чём!
  - Осторожность я знаю, - мрачно сказал Гедимин. - Глупых поверий не люблю. Пламя не возражает. А тебе там делать нечего.
  "И, надеюсь, он не полезет," - думал сармат, закрывая за собой двери склада. "Побоится "бога-реактора"... ну, или нас с Айзеком."
  ...За узким, наполовину заткнутым "окошком" вентиляции протяжно звенел металл. Гедимин затем и остановился, чтобы послушать, как срабатывает "таймер", - заканчивалась третья двухчасовая смена. Звон ещё не стих, а кто-то уже дул в просверленную ракушку - дублировал сигнал. Через пару секунд гул смолк, зато раздался сердитый голос Дасьена. Слов Гедимин не разобрал - если "таймер" звенел под продухом, то для "дублирования" комендант высунулся в коридор, за неплотно опущенную дверную занавесь. Ещё секунду спустя кто-то откликнулся, потом двери барака распахнулись, выпуская троих филков. Они на ходу застёгивали комбинезоны; один забыл снять ножные "мешки" и бегом вернулся с полдороги. Из барака донеслось что-то про очерёдность тренировок. Гедимин беззвучно хмыкнул и, не дойдя до бункера, остановился у передвижной лаборатории.
  Отсюда был хороший обзор - подсвеченные изнутри коридоры просматривались на много метров во все стороны. Сармат видел, как филки втроём налегают на каменную крышку и, со второго раза угадав правильное направление, сталкивают её и спускаются в туннель. Закрывали её уже сарматы предыдущей смены, торопливо покидающие бункер. Отпустив крышку, они отряхнули руки и, держа их на отлёте, быстро пошли к душевой. Там плескалась вода - кто-то, пополняя запасы, включил подъёмный "насос". Гедимин покосился на прозрачную "стену" коридора - снег подпирал её, поднимаясь ровным полуметровым слоем, и сверху всё ещё валило. "Когда всё это просочится в подземную линзу, воды будет в избытке," - сармат едва заметно ухмыльнулся.
  Уже почти рассвело, и снегопад усилился - теперь за ним исчез и горячий цех, и ближайший коридор, ведущий к частично прикрытой тренировочной площадке. Там давно не громыхало - такой снег спугнул даже Гварзу. "А дельная была мысль про страховочные тросы," - думал Гедимин, пытаясь нащупать площадку хотя бы лучом сигма-сканера. "На вечерних стрельбах её надо бы учесть. Надеюсь, у Гварзы есть тросы."
  - Кет! - раздалось над головой, и сармат мигнул. - Подпираешь переборку? Работы совсем нет?
  Гедимин сердито сощурился.
  - Сделать часы, как вчера просил? Так ты сам передумал.
  - Погоди с часами, - Гварза нетерпеливо отмахнулся и жестом позвал Гедимина к себе - на трап, к неплотно закрытому люку. "И у этого двери нараспашку. Совсем расслабились с этими коридорами и подогревом," - Гедимин недовольно сузил глаза, но к трапу подошёл.
  - Чего?
  Гварза криво ухмыльнулся.
  - Не знаю, что там у тебя по плану, насколько это тебе теперь нужно... Однако - Дасьен работу с литейкой закончил. Все комплекты готовы, и запасные тоже. По крайней мере, с посудой проблем быть не должно. Хватит на всех.
  Гедимин мигнул. Про посуду он слушал вполуха. Смысл сказанного был совсем не в ней и не в проблемах переселенцев. "Литейка?! Если они закончили... станция теперь свободна?!"
  ...Мешки с "чёрным песком" горкой лежали в углу склада. Гедимин в спешке навязывал их на трос, чтобы разом отнести в лабораторию, но через пару секунд осёкся и, угрюмо сузив глаза, сдёрнул с троса последнюю пару мешков, а остальные бросил в общую груду. "Им только покажи - быстро переведут на свои цацки. Это сырьё - для твэлов, а не для мисок."
  - Ты забираешь чёрный песок Пламени? - поинтересовался из-за спины "проснувшийся" Кут"тайри. Гедимин кивнул на ходу. В груди разливалось тепло, и сердце делало лишние удары. "Вот и началась настоящая работа. Хотя бы это не придётся делать на коленке..."
  Он загрузил оба тигля и теперь следил сквозь прозрачную стенку, как станция, готовясь, продувает выходные сопла. Из них, когда процесс дойдёт до середины, должны были опуститься тонкостенные "чёрнопесочные" трубки - оболочки для стержней двух топливных сборок. "Чёрный песок" плавился медленно, ещё медленнее остывал, любая поспешность могла нарушить прочность тонкой стенки. Гедимин накрыл установку кожухом и, ещё раз проверив термодатчики, очень неохотно отошёл от неё. "Вторую загрузку сделаю к ночи."
  ... - А держать ты их где будешь? - спросил Вепуат. Он смотрел на Гедимина искоса и едва заметно хмурился, но сармату было не до него. Трубки, остывающие в лаборатории, не давали ему покоя всё дежурство; даже хранителю передавалось его беспокойство, и он озадаченно шевелил щупальцами. "Если хоть одна тварь влезла со своими фляжками..." - сармат, стиснув зубы, почти бегом поднялся по трапу.
  Литейная станция была накрыта кожухом; термодатчики показывали плюс двадцать пять - температура внутри опок сравнялась с "забортной". Гедимин с облегчённым вздохом вскрыл ёмкости. Тонкостенные чёрные трубки блеснули ему навстречу. Он бережно поднял их на вытянутой ладони - и тут же, опомнившись, осторожно переложил на подготовленную "ветошь". Её на стол высыпал Вепуат; ни тряпки, ни куска войлока в Элидгене было не достать, но разведчик выгреб откуда-то гору растительных остатков - сухих листьев, травы, каких-то волокон.
  - И завернуть не во что, - покачал головой Вепуат, наблюдая за выгрузкой трубок. В руках сармата они казались хрупкими и невесомыми, но ладонь чувствовала тяжесть - "чёрнопесочное стекло" было очень плотным, обманчиво тонкие оболочки весили по пять килограммов.
  - Можно насыпать всякой трухи сантиметра на два, как у тебя на складе, где пластины, - предложил Вепуат. - И переложить их все трухой, слой за слоем. Куда-то пристроить, чтобы не трогали...
  - На склад, - отозвался Гедимин, думая о горючести растительной трухи. "Хотя - пепел тоже мягкий..."
  - У Кут"тайри никто не бродит, - сказал он, заворачивая каждую трубку поверх "ветоши" в защитное поле. - А он, если и наступит, не раздавит.
  Вепуат недоверчиво хмыкнул, поддевая пальцем полый стержень. Гедимин только ухмыльнулся. Он обращался с ценными трубками предельно осторожно, но на деле с ними ничего не сделалось бы ни от случайного падения, ни от удара по чьей-нибудь голове. "И всё же - лучше не рисковать. Возись потом с переплавкой..."
  ... - Кут"тайри!
  Пока Гедимин вносил пучок длинных трубок в ангар, Вепуат, проскользнув под его рукой, уже добрался до склада и теперь звенел мешками с шихтой, расчищая место. Озадаченный жрец отступил к стене и молча наблюдал за рассыпанием по полу растительного мусора. Трубки укладывал сам Гедимин; они легли у стены двумя слоями, проложенными трухой. Сармат просканировал их "хранилище", положил сбоку камешки, чтобы не дать "холму" рассыпаться, и довольно хмыкнул.
  - Пока сойдёт. Следующую партию положим вот здесь.
  Он подобрал пару мешков с "чёрным песком" и закинул на плечо. По меркам сармата, они были миниатюрными, почти невесомыми.
  - Сам не трогай и никого не пускай, - предупредил растерянного жреца Вепуат, перекладывая упавшие мешки в общую груду. - Это очень важные штуки.
  - Нечто для дома Пламени? - спросил тот, издалека разглядывая насыпь из лиственной трухи.
  - Ещё важнее, - Вепуат широко ухмыльнулся. - Это твэ... вместилища для самого Пламени. Для самой-самой его силы. Так, Хеттийиррн?
  Гедимин недовольно сощурился.
  - Постарайся не поджечь труху, - буркнул он, глядя на Кут"тайри, чья шея и руки медленно покрывались раскалёнными добела пятнами. - Ты будешь тут... ну, вроде хранителя. Этим штукам нужен покой.
  Побелевшая грива Кут"тайри взлетела кверху, превращаясь в языки пламени. Гедимин видел это краем глаза, с мешками на плече выходя со склада. "И он волнуется," - криво ухмыльнулся сармат, выбираясь из здания. "Надеюсь, мне дадут их спокойно доделать. Жаль, тиглей всего два..."
  
  7 день Камня, месяц Льда. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  На дне верхней колбы песочных часов осталось совсем чуть-чуть чёрного порошка - устройство отмеряло последние минуты ночной смены. Гедимин наклонился и придвинул ажурную термочашу ближе к левой ступне. "Что-то становится прохлад... Hasu!"
  Камешки в чаше почернели и еле-еле светились. Гедимин выхватил один из них - ладонь даже не обожгло.
  - А всё говорят - реактор фонит... - сармат с тяжёлым вздохом вытряхнул кейек из чаши и снял с плеча сфалт. - Опять разрядились, мать их пробирка...
  Дожидаясь, пока осколки вберут излучение и разогреются, Гедимин вспоминал, сколько облучённых и необлучённых "термоэлементов" расставлено по всему посёлку. "Одни я нагревал облучением. В другие добавлял камешков. Но остыли, наверное, все. Надо будет пройти по лагерю..."
  Кто-то рывком сдвинул крышку люка. Первым в туннеле показался смущённый филк. Следом спустился Айзек, шагнул к стене, пропуская операторов к щиту управления, и жестом подозвал Гедимина. Сармат, удивлённо хмыкнув, перевернул часы и двинулся к нему.
  - Тебе древесина нужна? - спросил Айзек.
  - Сырая? Может пригодиться, - осторожно ответил Гедимин. - Не знаю, насколько она качественная...
  Айзек рассеянно кивнул, думая о чём-то своём.
  - Собирайся, - велел он. - Твой плазморез пригодится. Едете вдвоём с Вепуатом.
  "Едем?" - Гедимин мигнул. "На бронеходе? Куда?!"
  - К порталам? - спросил он. - Что там? Авария?
  - С кочевниками, - отозвался Айзек, похоже, сбитый с мысли. - К ближайшим зарослям. Соберёте десять тонн органики и вернётесь. Внешний слой древесины можешь взять себе, можешь отдать, - Би-плазме без разницы, органика - она органика и есть. Не меньше десяти тонн, в запас на два месяца. Вепуат найдёт заросли под вырубку и прикроет тебе спину. Приключений не искать! Ясно?
  Гедимин растерянно хмыкнул.
  - Дерево для Би-плазмы? На субстрат? Ты что, её полностью перевёл на местную дрянь?
  - Кому дрянь, а кому пища, - отозвался Айзек. - До сих пор от тебя жалоб не было. Иди! Мне ещё субстрат готовить, а утренняя загрузка уже пропущена!
  - Так грузи кассеты из Ураниума, - Гедимин недовольно сощурился. "Вот уж не думал, что нас кормят местным. Он же привозил раньше субстрат с Земли..."
  - Какой Ураниум?! Она два месяца питается только местным. Полностью акклиматизированная культура, - Айзек сердито фыркнул. - До полудня подышит воздухом, но субстрат будет нужен - и уже сегодня. Десять тонн, запомнил? Гедимин, ты раньше быстрее просыпался!
  Резко развернувшись, он зашагал к бараку. Гедимин растерянно смотрел ему вслед. "Органику надо будет ещё перегнать. Интересно, где у них..." - он оборвал бесполезные мысли и развернулся к горячему цеху. "Би-плазма подождёт. Сначала - твэлы. Закончу с литейной станцией - там видно будет."
  ...С Вепуатом он столкнулся на обратном пути, когда нёс готовые трубки на склад. В подогреваемых коридорах сновали филки. Снаружи, подпирая прозрачные "стены", лежал полуметровый слой рыхлого снега. Следов на нём не было - наружу никто не лез.
  - Геди... А-а, у тебя стержни, - Вепуат остановился на бегу, едва не зацепив руку с зажатыми в ней трубками. Гедимин отдёрнул её и сердито сощурился.
  - Айзек тебе сказал? - Вепуат вместе с ним свернул к цеху. - Вот думаю - нам дроны нужны, или наручных сканеров хватит? На больших площадях дроны, конечно, лучше, но тут везде разломы - и выходит так на так. Думаю - пусть летают тут. Мало ли, куда их там занесёт. Ищи потом...
  Гедимин слушал его и молча щурился. "Литейная станция," - повторял он про себя. "Сначала - твэлы. Остальное - потом. Иначе работать не дадут."
  ...Двери цеха были закрыты не так, как с вечера, и Гедимин насторожился. "Возгонщики руды? Да где они её нашли - под снегом-то?" - он отодвинул дверную створку и удивлённо мигнул. У возгоночной печи, открыв заслонку, стояли четверо филков. Один из них засунул внутрь кованый стержень, остальные внимательно смотрели на металл. Грелся он медленно - возгоночные печи за ночь заметно остыли.
  - Триста-триста пятьдесят, не больше, - сказал филкам Гедимин, взглянув на красные камешки. - За ночь всё выстыло. Отойди, буду облучать.
  - Действуй, - отозвался один из них, без споров отгоняя остальных от жерла; по голосу Гедимин узнал Альгота. - Есть возможность перекрыть доступ воздуха? Не повлияет на температуру?
  - Давление, - перебил его другой филк, с сомнением глядя на печь. - Как тут обеспечить равномерное давление? Я говорю - лучше снаружи. Защитные поля, всё такое... А камни насыпать снизу и сверху. Эта печка серьёзного взрыва не выдержит.
  Гедимин мигнул.
  - Что вы тут собрались взрывать? - спросил он, прикрывая сопло излучателя. Камешки в печи из тёмно-красных стали оранжевыми, наружу ударил горячий воздух, и сармат задвинул заслонку.
  - Субстрат, - буркнул Альгот. - Центнер-два можно перегнать в пробирке. Для десяти тонн нужна нормальная печь. А здесь нет ни одной. Эй! А ты, вроде, должен был за ним ехать?
  - Съезжу, - отозвался Гедимин, отворачиваясь от печи к закрытому складу. В мозгу уже всплывали, то проясняясь, то тая, чертежи перегоночного агрегата из защитного поля, валунов и мёрзлого гравия. "Давление им будет. А вот как они потом соберут субстрат по всему холму - не знаю."
  ...Штабель из "чёрнопесочных" трубок и руды подрос на десяток сантиметров - Гедимин не жалел трухи, подсыпая её со всех сторон, чтобы оболочки твэлов лежали, как на мягком матрасе. Уже отходя от штабеля, он услышал звон, взглянул под ноги и недовольно сощурился - едва не раздавил сосуд из цветного стекла, опрокинутую пирамидку на ножках. Красноватая жидкость выплеснулась из чашки, обрызгав каменный бордюр.
  - Зря ты это сюда ставишь, - сказал сармат, протягивая чашку молчаливому жрецу. Тот выбрался из гамака, но близко к Гедимину не подходил - наблюдал издалека.
  - Это было для Пламени, - отозвался он, рассеянно прижимая чашку к груди. Его взгляд был направлен на камни, забрызганные красной жидкостью. Гедимин открыл было рот, но только дёрнул плечом и ускорил шаг. "Сейчас - точно не до него и его суеверий. В реактор свои чашки не суёт - и на том спасибо."
  Стоило выйти из цеха, в лицо ударил холодный ветер. Там, где заканчивался подогреваемый коридор, теперь зиял новый проход, на полметра засыпанный снегом. В снегу темнели цепочки глубоких следов - кто-то прошёл туда и обратно, в спешке пытаясь шагать на узкой, сложенной ступне - и тут же проваливаясь.
  "Шлюзы!" - Гедимин, сердито щурясь, натянул поперёк коридора двойную полупрозрачную плёнку. Сквозняк прекратился. На дальнем конце "туннеля" вспыхнул жёлтый фонарь, потом он закачался, быстро приближаясь.
  - Вернулся? - спросил Вепуат, заглядывая в узкий проём; он не стал открывать шлюз полностью, только прорезал щель в "створке". - Самое время. Я вот думаю - мы сами по себе тяжёлые, так? Значит, к десяти тоннам надо ещё прибавить полторы. И там ещё всё племя. Что-то мне кажется - он не потянет. Ходки три надо будет сделать. Так?
  - Ты про что вообще? - спросил Гедимин. Хотя о недоделанных твэлах можно было на время забыть, мозг на Би-плазму и её субстрат переключаться отказывался. "Вепуат уже собрался," - думал он, глядя на заснеженный коридор и протоптанные следы. "И что-то высчитывает. А я... Надо будет помочь им с перегонкой. Кажется, понял, чем греть и как улавливать..."
  - Сааг-туул, - Вепуат, уступая сармату дорогу, нетерпеливо махнул рукой вдаль по коридору. - У него грузоподъёмность не бесконечная. Тем более - он у них не совсем здоровый. Три ходки, по шесть деревьев за раз, - это должен выдержать.
  Гедимин, ускорив шаг, машинально сложил ступню - и провалился по щиколотку в снег, едва не потеряв равновесие. Пальцы упёрлись во что-то твёрдое и колкое. Сармат выдернул ногу и широко развернул ступню. Снег затрещал, просел на пяток сантиметров, но выдержал.
  - Не ушибся? - Вепуат, присев на корточки, заглянул в яму и хмыкнул. - Иглица! Хорошо её засыпало. Интересно, ей это не вред... Эй! Смотри на листья!
  Он сунул фонарь в часто растущие "лезвия". Гедимин нехотя взглянул на растение и увидел на блестящих гранях листьев множество ямок. В некоторых из них застряли светло-синие бугристые бусины. Вепуат выдернул одну из них и радостно хмыкнул - "бусина" выпустила едва заметные ножки и поползла по его ладони.
  - Так и знал - где флора, там и фауна, - Вепуат перевернул "насекомое" брюшком кверху. - Ага! Челюсти. Оно грызущее... Эй!
  На одном из щитков его пальца проступила чёткая царапина.
  - Ты и это собрался приручать? - Гедимин брезгливо поморщился. Вепуат, не отвечая, сдвинул щиток над респиратором и дохнул на ладонь. Животное замерло, потом внутри его панциря что-то зашкворчало - и он, раздутый изнутри, лопнул, забрызгав пальцы сармата пеной. Тот с радостным хмыканьем сбросил останки в пробирку и прикрепил её к поясу, снаружи брони - и подальше от лишнего тепла.
  - Такой вот метаболизм, - пробормотал он, задумчиво глядя на растение и его паразитов. - А челюсти у них ничего так. Привыкнешь к такой вот пище...
  На дальнем конце туннеля что-то зашевелилось и шумно вздохнуло. Гедимин молча взял Вепуата за плечо и подтолкнул к выходу. "Поедем на сааг-тууле," - в мозгу наконец прояснилось, и мысли потекли по нужному руслу. "Опробуем транспорт и проверим грузоподъёмность. Где тут ближайшая крупная роща?"
  ...С бронированных боков свисали в два яруса прозрачные "карманы" - пузыри защитного поля. Вепуат развесил их между "дверей" "передвижного лагеря", чтобы не замуровать кочевников внутри. Кто-то из них выбрался на панцирь и теперь, кутаясь в накидки, смотрел, как сарматы поднимаются на хребет. Если зверя вчера и замело снегом, он успел отряхнуться, только над дыхальцами синели полосы инея. На боку, отслеживая движения сарматов, открывались и захлопывались круглые глаза. Гедимин всматривался в броню, стараясь не прикасаться к её стыкам, - наступить на глаз или дыхальце совершенно не хотелось.
  - Как он сегодня? Не сонный? Может, горячей воды? - деловито расспрашивал Вепуат, уже устроившийся на загривке рядом с "погонщиком"-Джагулом. Кочевник держал в руках длинную кость с нанизанными на один конец ракушками. Серьёзного удара, способного привлечь внимание сааг-туула, этот шест не выдержал бы, - возможно, внимание привлекал именно треск ракушек и насыпанных в них камешков. Второй Джагул, тоже с шестом, устроился над одним из поясов конечностей ближе к хвосту. Никакой сбруи на панцире не было, никаких креплений, кроме естественных выступов брони, - тоже.
  - Зверь здоров, - голос Джагула из-под толстой ткани, прикрывающей лицо, звучал глухо, неразборчиво. - Не трогай знаки. Вот здесь место.
  Гедимин отдёрнул руку - пальцы едва не проехались по кривому орнаменту, начерченному чем-то тёмно-красным. Он опоясывал замаскированный проём - тут пластина брони отодвигалась, открывая вход в обитаемый "отсек". Переступив через ещё один пояс орнамента, сармат выбрался на загривок зверя. Тут, как он помнил, часто сидели Джагулы; здесь выросты брони образовывали ряд небольших углублений, прикрытых гребнями. Гедимин неловко устроился боком - филку в такой "ямке", наверное, было бы удобно, но сармат занимал сразу полторы, а на выступах сидеть было трудно.
  - А, вот знаки, - пробормотал Вепуат, пристраиваясь рядом и отдёргивая руку. Цепочка грубо прорисованных символов шла вдоль хребта над поясом передних конечностей и спускалась на лоб. Джагул-"погонщик", обогнув сарматов, встал чуть впереди и постучал шестом по броне. Ракушки затрещали. На краю светового пятна шевельнулся массивный хвост - сааг-туул что-то услышал, но реагировать не спешил.
  Ещё десяток секунд двое Джагулов размеренно колотили трещотками по панцирю зверя. Как заметил Гедимин, все удары шли вскользь, без приложения больших усилий, но шума получалось много. Хвост снова дёрнулся, затем животное зашевелилось. Оно лежало, чуть привстав на передних парах лап; теперь зашевелились задние. Сармат скрутил зеркальный конус фонаря и сместил его вперёд - так свет не расходился во все стороны равномерно, а уходил ярким лучом в одном направлении. Луч скользнул вдоль морды зверя и осветил дальний склон и куцые заросли, тонущие в снегу. Сааг-туул шумно стравил воздух из полостей и поднялся, недовольно встряхиваясь. Гедимин, едва не уронив фонарь, всадил в броню когти. Вепуата удержали растопырившиеся крылья - его даже подбросило на пару сантиметров вверх, и теперь он хлопал себя по плечам, укладывая перья на скафандр. Сааг-туул двинулся вперёд, вслед за световым пятном спускаясь с холма. Гедимин, покосившись на свежие царапины под собой, втянул когти. Ход у гигантского зверя был довольно ровный, из стороны в сторону покачивало, но можно было не цепляться.
  - Вперёд! - Вепуат с радостной ухмылкой махнул фонарём. Теперь метрах в десяти от морды сааг-туула горели два смыкающихся световых пятна. Под лучи попадал то снег, то отколовшийся валун, то жёлто-полосатый обрыв.
  - Фары, - ухмыльнулся Вепуат, прикрепляя фонарь к плечу. - Ага, вот так удобнее... Давай налево!
  "Погонщик" треснул шестом по броне чуть правее бронированного лба. Второй, скользнув вниз по панцирю, забарабанил по передней правой лапе. Сааг-туул, встряхнувшись, медленно развернулся влево. Гедимин слышал, как поскрипывают, скользя друг по другу, щитки брони. Животное, стучали по нему или нет, двигалось неторопливо, низко опустив морду и ни на что не обращая внимания. "Думал, он будет искать пищу," - Гедимин покосился на сигма-сканер и досадливо сощурился, увидев экран, на три четверти затянутый рябью. "Это нам сильно помогло бы. Прибор видит одни разломы..."
  - Где поблизости деревья? - спросил Вепуат у ближайшего Джагула. Тот смерил сарматов угрюмым взглядом.
  - Око Пламени не видит?.. Зверь ел там. И там тоже. Тут мы не были.
  - Где он ел, там нам ловить нечего, - вздохнул Вепуат, переводя взгляд на сигма-сканер. - Хэ!
  Луч его фонаря упёрся в одинокое дерево у искрошенного склона. Двадцатиметровый ребристый столб торчал из горы обломков, занесённой снегом. На стволе снег не удержался, стёк по желобам-"металлоотводам". В свете фонаря дерево блестело, как стеклянное.
  - Ну что, годится? - Вепуат оглянулся на Гедимина, и световое пятно качнулось в сторону, осветив тёмно-синюю полосу на склоне. Это был застывший водопад - синий орнамент на белом фоне, яркий по центру, светлеющий к краям. Всё, что под ним, замело снегом, но над ровной поверхностью торчали крупные бугры, а над ними темнело пятиметровое дерево-валун. Их тут было штук десять - разделённая на две части роща вдоль ручья.
  - Туда, - Гедимин направил луч на заснеженные заросли. Теперь он видел, что снег над округлыми холмиками покрыт чёрными полосами, и этот орнамент чётко указывает на границы "кустарника". "Вот здесь загрузимся в первый раз," - думал Гедимин, мысленно помечая деревья для вырубки. "Интересно, как быстро эти штуки растут? В любом случае, эту рощу больше трогать нельзя. Нам тут ещё жить, субстрат пригодится."
  - Сто-ой! - протяжно крикнул Вепуат. Его крик потонул в шуме трещоток. Сааг-туул с шумным вздохом улёгся в снег в десятке метров от зарослей. Джагул спрыгнул ему на лоб, настороженно огляделся и перебрался на загривок.
  - Мы ждём, - буркнул он, высматривая что-то на ближайшем холме. Лучи фонарей шарили по земле, всё, что на десяток метров выше, тонуло в темноте. Гедимин "посветил" сигма-сканером, не нашёл ничего, кроме снега, камней и разломов, и, выключив прибор, съехал по боку зверя в снег.
  - Прикрой!
  Вепуат, уже перелезший на лоб сааг-туула, обиженно хмыкнул, но направил фонарь на рощу, подсветив рябые холмики. Гедимин уже подобрался к ним вплотную. Самые мелкие отростки ушли под снег целиком, но за ними поднимались метровые - их уже было видно. Сармат осторожно ступил на широко расставленные пальцы - и снежные холмы всколыхнулись. Чёрные полосы, лежащие на поверхности, рывком втянулись куда-то вглубь. Гедимин, шагнув назад, сдернул с плеча плазморез. Он ждал, что из-под снега вцепятся в броню, и придётся гвоздить прикладом или стрелять, но вокруг было тихо.
  - Смотри! - выдохнул за его спиной Вепуат. Он посветил на соседний холмик. Там снег не был потревожен Гедимином, и чёрный "орнамент" сохранился. Теперь сармат видел, что это узкие чёрные ленты с тонким длинным пухом вдоль "тела", и что их концы, утолщаясь, уходят глубоко под сугроб. Под опушённой "верёвкой" снег чуть просел и подтаял.
  - Стой так, посмотрим, что они будут де... - начал было Вепуат. Гедимин, недовольно щурясь, шагнул вперёд. Мохнатые "червяки" втянулись в снег. Сармат запустил руку в сугроб. Что-то дёрнулось под пальцами и тут же обмякло. Наружу показался туго скрученный обрывок, сочащийся тёмной жижей.
  - Какие-то... снегоросли, - негромко хмыкнул Вепуат. Он уже стоял над сугробом, разглядывая странных тварей. Гедимин попытался развернуть оборванный "хвост" и оторвал ещё кусок - распрямить так и не удалось.
  - Держи, - буркнул он, сунув "снегоросль" Вепуату. - Некогда мне.
  "Червяков" в снегу было много - Гедимин, расчищая метровый ствол дерева-валуна, то и дело натыкался на приросшие к коре спирали. За кору они держались крепко - и, похоже, понемногу её проедали. Сармат, смахнув лишний снег, примерился и включил сфалт. Вверх ударил паровой гейзер, сугроб исчез, обнажив ещё десяток подходящих стволов. Обрубок, уже отделённый от массива, сармат разрезал надвое и толкнул половины к Вепуату. Разведчик не обратил на них внимания. Он склонился над "червяком", приросшим к мелкому "дереву", и высматривал что-то на экране сканера. Гедимин, сдержанно хмыкнув, снова взялся за плазморез. "По четыре дерева с каждой стороны ручья - и на базу. Остальное пусть растёт."
  Перетаскивать стволы было неудобно - что целиком, что обрезками. Гедимин складывал их с двух сторон от сааг-туула, распределяя вес. Кочевники молча бродили по хребту зверя, высматривая что-то в темноте. Вепуат копался в снегу.
  - Так ты меня прикрываешь? - хмыкнул Гедимин, проходя мимо него в четвёртый раз. Сармат вскинулся, махнул фонарём куда-то вдаль и недовольно сощурился.
  - Я слежу. Всё тихо. Тут только мы и эти... снегоросли. Никогда раньше их не видел, но - надо бы проверить споры. Или они выпадают именно со снегом, или... пробы коры пересмотреть бы...
  Гедимин поморщился.
  - Ты за этим сюда приехал?
  Вепуат досадливо дёрнул плечом и отодвинулся в сторону. На экране появились базы ДНК, и Гедимин, оставив сармата в покое, пошёл к вырубке. "Лучше бы взял с собой Эгнация."
  Опомнился Вепуат нескоро. Возвращаясь в очередной раз к зарослям, Гедимин услышал сдавленный возглас и шум падающего тела. В ярком световом пятне посреди разворошенного сугроба возился сармат, пытаясь и встать, и поднять обрубок ствола.
  - Перевесило? - хмыкнул Гедимин, хватаясь за дерево с другой стороны.
  - Поскользнулся, - отозвался Вепуат, стряхивая с перьев снег. - Ты иди, я донесу. Что ж не сказал, что надо помочь?!
  - Проснулся? - Гедимин невесело ухмыльнулся. - Чем тут топтаться, иди грузи на зверя. Или защитным полем, или кочевников привлеки. А с вырубки я перетаскаю.
  ...Сааг-туул, нагруженный древесиной, с земли поднимался неохотно - впрочем, так же, как и без лишнего груза, никакой разницы Гедимин не заметил. Так же неторопливо он брёл по ущельям, утаптывая снег, - его старую колею сарматы нашли, не приглядываясь. Гедимин водил по сторонам сигма-лучом, высматривая новые заросли, но выходило, что вблизи лагеря ничего существенного нет. На дерево-столб он покосился, но решил не возиться с полуметровым слоем плотной древесины - на субстрат её изводить было жалко, добывать - долго и тяжело.
  - Это? Волосяник, - равнодушно пробормотал за спиной кочевник. - Разотри с жиром, будет краска.
  - А! То-то я смотрю - цвет знакомый, - Вепуат радостно усмехнулся. Кажется, он под шумок набрал полный карман "снегорослей" - Гедимин видел, как он сковыривает что-то со срубленных стволов. "Краска?" - сармат беззвучно хмыкнул. "Значит, и от этой ерунды есть польза. Хотя - не видел я, чтобы Альгот собирал червяков. Да и на холме их не видел."
  - На холме? Нет, ветер сдувает, - отозвался, будто на его мысли, кочевник. - Иди вниз, ищи деревья. Хорошую краску не сделаешь. Нет камня, нет смолы, и жир не тот. Много, но жидкий.
  - Ну, всё равно, - Вепуат спрятал "червяка" в карман и чуть наклонил голову набок. - Эй! Это ты тренировал эшку-тэй в Сфене Огня? Твоя самка у меня?
  "Он их ещё и узнаёт?!" - Гедимин изумлённо мигнул и даже повернулся к Джагулу - но кочевник, особенно с лицом, закрытым тряпкой, не отличался от всех остальных. "Вот же у сармата память..."
  - Это так, - отозвался Джагул, огрев "транспорт" трещоткой по загривку - зверь успел убрести куда-то в сторону. - У тебя хорошие звери. Они спят?
  - Все четверо, - кивнул Вепуат. - И я, кажется, видел твоих. Как они?
  - Спят, - без особой радости ответил Джагул. - Живы. Мало эшку осталось.
  - Так и не наловили новых? - удивился Вепуат. - Времени ведь много прошло...
  - Хеллуг умирают, - отозвался Джагул, глядя на колею под лапами зверя. - Если умрут - зачем эшку? Кто есть - все прокляты.
  ...Гедимин отключил защитное поле. Стволы с грохотом посыпались на землю. Вдоль боков сааг-туула открылись и тут же захлопнулись глаза. Внизу, в освещённых коридорах, засуетились. Гедимин, не дожидаясь, пока за деревом кто-то явится, жестом велел Джагулам разворачивать зверя. Не успев залечь, он реагировал быстрее - видимо, в движении кровь разогревалась, и животное становилось бодрее. Сармат, покачиваясь на его загривке, смотрел, как приближается дальнее ущелье. "Когда он ускоряется, трясёт сильнее... и, похоже, одна сторона отстаёт. Задние лапы... из-за недавних ранений? Да, возможно..."
  ... - Ну чего? Хорошее же дерево. Большое.
  Гедимин молча махнул рукой, указывая вперёд. Два дерева-столба остались позади. Со стеклянно блестящей корой они напоминали сармату сломанную арку из литого рилкара.
  - М-да, жизнью Сфен Земли не кишит, - вздохнул Вепуат, оглядываясь по сторонам. Зверь передвигался на удивление тихо для такой громадины - и всё равно его шум заглушал все шорохи, потрескивания и скрипы местной то ли флоры, то ли фауны. Кто-то из неё даже подал голос, и Гедимину померещилась длинная светящаяся тень за холмом - но это мог быть и пролётный Экеста.
  - Понятно, почему сааг-туулы тут не пасутся... - Вепуат снова вздохнул и повернулся к молчаливым кочевникам. - А где сейчас много живого? Деревьев, животных? В Сфене Жизни? Далеко тут граница?
  Оба Джагула вздрогнули и посмотрели на него исподлобья.
  - Тебе для чего?
  - Тут мало деревьев. Долго искать их. А так - нагрузились бы за один заход, - Вепуат неловко ухмыльнулся. Джагулы молча смотрели на него, прижав под шапками уши.
  - Там что-то есть, - буркнул Гедимин, посветив фонарём в узкое ущелье. - Не лазь по Сфенам. Нас не за этим послали.
  Джагул с гортанным воплем замахал на зверя трещоткой. Гедимину послышался сдвоенный облегчённый вздох, и он беззвучно хмыкнул. "В другой раз. Сейчас - поехали по делу, не отвлекаемся."
  ...Вытянутые пузыри защитного поля сократились, утаскивая за собой груз. Тяжёлые разрезанные стволы взлетели на пять метров вверх и повисли по бокам зверя. Сааг-туул со свистом стравил воздух и качнул хвостом.
  - Ему тяжело? - спросил Гедимин, поднимаясь по бугристой броне. Он уже приспособился находить опору, не повисая на когтях, но зверь всё равно на него косился - лишнюю тонну на броне трудно было не заметить. "Девять стволов. Два - мелкие, но всё равно... Не перегрузим его?" - сармат высматривал признаки недовольства, но животное в принципе было недовольно поездкой - что с девятью стволами по бокам, что с пустыми "мешками".
  Под громкий треск колотушек зверь, сердито громыхнув панцирем, попятился к выходу из ущелья. Здесь развернуться было негде, разве что взобраться на холм - и животное пятилось, размахивая хвостом, будто расчищало дорогу. Вепуат радостно хмыкнул.
  - Я думал, оно наверх полезет. Задом ведь неудобно...
  - Большой груз, - отозвался "погонщик", перехватывая колотушку за "трескучий" конец. - Спине тяжело.
  - Значит, это для него - уже много? - Гедимин едва заметно сощурился. "А ведь это даже не десять тонн... И качает его сильнее. Лапы отстают... Может, когда там всё зарастёт, он сможет поднять больше?"
  - Хеллуг внутри. Вы наверху. Много деревьев, - "пересчитал" Джагул, только что не загибая пальцы. - Много всего.
  - В следующий раз надо будет Хеллуг оставить в лагере, - вслух подумал Вепуат. - И немного разгрузить кое-чей скафандр. Тогда дело пойдёт быстрее.
  ...Цепочка огненных вершин на горизонте почти угасла. Гедимин сперва списал это на близкий рассвет, потом вспомнил, что давно не видел ярких вспышек за холмом, - возможно, с самого начала месяца. Луч сигма-сканера, не дотянувшись до вершин, утонул в ряби, и сармат сменил настройки дальности - всё равно долина не "простреливалась" более чем на километр. "Это столб. Это живой холм. Они заглублённые, выкапывать убьёшься. Мелкой поросли нет..."
  - Око Пламени? - хрипло спросили из-за плеча. Над сарматом, сидящим на броне, стоял Джагул. На тряпке, прикрывающей его лицо, виднелись красные завитки и что-то вроде языков пламени. "И тут у них цацки?" - вяло удивился Гедимин, прежде чем уткнуться в сканер.
  - Вроде того... Отсюда - налево, - скомандовал он, увидев на краю поля сканирования знакомые очертания. "Ещё три ствола - и хватит."
  - Что оно видит? - не отставал Джагул. Его напарник в одиночку развернул сааг-туула. В этот раз вышло неожиданно легко - видно, зверь понял, что от него не отвяжутся.
  - Здесь - почти ничего, - Гедимин досадливо поморщился и выключил прибор. - На нормальных планетах очень помогало. Смотри, чтобы зверь не ложился, - он опять расслабится.
  Джагул двинулся к голове животного, но Гедимин заметил взгляд, "зацепившийся" за запястье сармата. "Око Пламени. Местная терминология, чтоб её... Как они вообще связали излучение сканера с излучением реактора?"
  ...Приплюснутый защитный купол мелко задрожал и замигал, пытаясь раствориться. Гедимин успел досчитать до шестидесяти, прежде чем дрожь прекратилась, а защитное поле помутнело. Из осторожно приоткрытых газоотводов ударил пар. Альгот быстро сунул в струю отобранный у Айзека анализатор и вскинул руку в жесте превосходства. Айзек, одобрительно хмыкнув, изъял у него прибор и прикрепил на запястье. Внутри "установки", собранной из защитных полей, что-то шкворчало и потрескивало. Гедимин обошёл её по кругу, глядя на широкое поле оттаявшего гравия.
  - Пусть остывает. Часа через два можешь выгружать, - сказал он Альготу. - Вторую запускаем?
  Перегонные "установки" цепочкой протянулись по холму. Всего их было четыре - на этом настоял химик, недоверчиво косящийся на защитное поле. Снег вокруг них расчистили, но гравий оттаять ещё не успел - три из четырёх пока стояли холодными. Гедимин двинулся к одной из них; сфалт он снял с плеча ещё для первого "запуска" и с тех пор держал его в руках, задумчиво меняя настройки потока. "Эти десять тонн мы освоим," - думал он, вкладывая сопло в белесый патрубок. "Тут ничего сложного. Но у тех, кто здесь останется, плазмомётов не будет, и "арктусов" тоже. И тут возникают проблемы с прочностью, герметичностью и газоотведением..."
  ...Когда Гедимин вышел из бункера, на холме ещё было светло. Сквозь прозрачную стену коридора виднелись широкие пятна расчищенного гравия. Он уже остыл и заново покрылся белым и синеватым инеем; о разрушенных "установках" напоминало только отсутствие снега и размазанная чёрная полоса - при разгрузке просыпали готовый субстрат. У сажи, особенно по краям пятна, был отчётливый жёлтоватый отлив. "Изжелта-зелёный," - поправил себя Гедимин, присмотревшись к полосе. "Жёлто-зелёная сажа... Такой я здесь ещё не встречал."
  Когда он в последний раз видел Альгота и его лаборантов, закутанных в три слоя одежды, они загружали гравием камнедробилку - судя по долетевшим до сармата обрывкам фраз, готовили минеральную добавку в субстрат. Как его собирались прессовать в кассеты, и собирались ли вообще, Гедимин не выяснял, - то ли размазывать, смешав с "древесным жиром", то ли запекать с глиной. Отхлёбывая из фляги с Би-плазмой, сармат долго держал жижу на языке, пытаясь ощутить вкус, - он запасы субстрата пополнял на тех же лабораторных складах, а лежало там, как сегодня выяснилось, чёрт-те что. Ничего странного не почувствовал - видимо, уже привык.
  ...На стене барака висел расчерченный на пять дней вперёд календарь. В строчке под номером девять рядом с надписью "Лучи" виднелся знак вопроса. Гедимин окинул взглядом следующие дни, озадаченно мигнул и хотел было сунуться в комендантскую, но тут из коридора донёсся встревоженный голос Вепуата.
  - Если завтра будет то же или хуже - сразу ко мне, ясно?
  Кто-то сердито фыркнул.
  - А с чего должно стать лучше? Ты же ничего мне не дал. Что, в аптечке совсем пусто?
  - Куно, а ты чего молчишь? - раздался третий голос. - Ты ведь медик, а не лаборант этого... Хепри! Хоть укол сделал бы!
  - У Вепуата опыт больше, - отозвался "медик Куно"; Гедимин с запозданием вспомнил, что видел его рядом с раненым сааг-туулом. - Мы на Равнине недавно. Если он думает, что нужно смотреть и ждать...
  - Ага, именно так, - подтвердил Вепуат; он старался бодриться, но явно был встревожен. - И не сбивать клиническую картину. Это у тебя реакция на что-то местное... может, на всю Равнину в целом. И если организм не приспособится, лечить без толку. Только вывезти обратно в Ураниум.
  - Я из "Мунтса", - буркнул филк. - И по документам уже мёртв.
  - Ну, запишут как чудом выжившего, - Вепуат легонько хлопнул кого-то по спине и выбрался в "вестибюль". - При ухудшении - сразу ко мне!
  Развернувшись к Гедимину, он остановился и вымученно ухмыльнулся.
  - Как же трудно, когда ничего не можешь сделать!
  Гедимин кивнул.
  - Что там? - спросил он уже снаружи, когда двери барака закрылись. На улице темнело; ни тряски, ни гула, ни грохота было не слышно - Текк"ты, закончив работу, поели и расползлись. "А ведь он уже, наверное, доделал," - крутилось в голове Гедимина. "По расчётам выходит так. Надо проверить..."
  - Аллергия на Равнину, - Вепуат криво ухмыльнулся. - Сыпь, жжение на слизистых, общая слабость. Местного не ел, одежду носил нечасто... Может, вода не та, может, пища.
  - На лучевую болезнь непохоже? - насторожился Гедимин. Вепуат пожал плечами.
  - Разве что легчайшая форма. В любом случае - если ему тут никак, надо на Землю. Надеюсь, его там не расстреляют, чтобы отчётность не портил...
  Гедимин невольно поёжился.
  - А кровяной камень не поможет? Ускорить регенерацию...
  Вепуат невесело ухмыльнулся.
  - Ускорение не всегда на пользу. А кровяной камень - та ещё штука. Для здоровых и адаптированных... Ну что, пойдём общаться с Сэта? Аса"анцы, наверное, спросят, как тебе подарок.
  - Подожди, - отозвался Гедимин, включая сигма-сканер. - Ага-а... вот это уже хорошо... Подожди, помоги мне с подъёмником.
  ...Можно было спуститься и на когтях, но ствол шахты от перепада температур норовил обмёрзнуть - и Гедимин, встав на лапы крюка-опоры, под костяные щелчки блокиратора медленно спускался в главный корпус. Сканер показывал горы каменных деталей и тропки вдоль стен, не везде и заметные. Свободных площадок осталось немного, и они были далеко от входа. Сбоку от одной из них лежали тонкие плитки из красно-жёлтого камня - последние фрагменты термоизоляции.
  ...На складе всё ещё было выше нуля. Гедимин добавил лишний камешек в термочашу, просунул пальцы в гору трухи, под которой лежали красно-жёлтые пластины, прощупал их края и нехотя кивнул. "По крайней мере, не расслаиваются. Может, и при монтаже не треснут."
  - Много у тебя там уже всего, - заметил Вепуат, опуская руку с сигма-сканером; на склад он пошёл с Гедимином, но выбрался раньше. - И много ещё осталось?
  Гедимин угрюмо сощурился.
  - Смотря чего. С камнями всё хорошо. А вот с металлом... И гзеш ещё, чтоб ему...
  Вепуат сочувственно хмыкнул.
  - Ну, гзеш - штука сезонная. А с металлом... думаю, сааг-туул твою руду дотащит. Не спеша, в два-три захода... Тут главное - предупредить столицу. Они там кочевников не любят. Хорошо было бы проехать по всей спирали к воротам! Оттуда уже можно и на волокушах. Да ты, наверное, и в руках дотащишь - ходок за десять-двадцать...
  Гедимин отмахнулся.
  ...Корпус последнего лючка в "асбестовых" обмотках лёг в общий штабель.
  - Белое уже пожелтело и станет красным, - осторожно сообщил Ут"таркех из костра-портала. - И завтра с утра мы повторим. Если красное станет синим, и так дважды, - завтра твоё задание будет исполнено. Скажи, скоро нам ждать новых?
  Гедимин едва заметно сузил глаза.
  - Подожди. Формы... они ещё не готовы, - нехотя ответил он. Ему было неловко. "Они всё-таки работу закончили," - повторил он про себя. "Даже не верится. И теперь... Не знаю, что поручить им. Явно не лист и не трубы. Какие-то мелкие детали? Крепёж? Несерийку? Формы ещё... Им ведь отстаиваться. А они даже не сделаны."
  - Пламя довольно нашей работой? - спросил Ут"таркех, глядя Гедимину в глаза. В полуогненной форме он был выше, мог не вытягивать шею, - вот только глазное яблоко норовило расплыться на полморды.
  - Очень, - ответил Гедимин. - Вы всё сделали так хорошо, как могли. Даже и при остывающих печах.
  - Печи Шакхи не остыли, - размытый силуэт развернул огненные уши. - Их жара довольно, чтобы синее сделать белым.
  Гедимин мигнул.
  - Разве кейек не остывает в месяце Льда? У нас тут...
  - Сфен Земли, - огненное ухо шевельнулось. - Над ним проходят все стихии. В Сфене Огня лёд не так силён. Не волнуйся о наших печах.
  Красные огненные языки опали. Над догорающей трухой поднялся густой дым. Гедимин, опустив прозрачную "заслонку" и оставив вытяжку работать, повернулся к штабелю новых деталей. Они заняли уже немало места на столярном складе, - со стекольного их пришлось вынести. "Вот мне работа на ночь..."
  - По слову мастера Хетпу мы придём, - донеслось из-за прикрытой двери. - Аса"ан принесёт свой товар, а дела карликов - на их совести.
  - Мы с Хеттийиррном будем там, - пообещал Вепуат. - Все совести останутся чистыми. Там ещё будут торговцы из Шакхи...
  - Как они хотят, - равнодушно отозвался аса"анец. - Между Аса"аном и Шакхой больше нет вражды, и боги с этим согласны.
  Гедимин облегчённо вздохнул. "Есть надежда, что с этим проблем не будет. Может, и Скогны не будут наглеть. Их тут мало, и торговать они сами хотели... В любом случае - надо смотреть в оба. Хорошо, что Вепуат здесь. Одному сложновато."
  ...У душевой дежурил Кенен Гварза. Отходящий от её дверей коридор, выгибаясь вправо и расширяясь воронкой, упирался в бок неподвижного сааг-туула. Зверь лёг, вытянув хвост; под приподнятыми щитками его брони что-то постоянно шевелилось.
  - Кет! - Гварза, увидев Гедимина, угрюмо сощурился. - Он же Геджер. Скажи своим питомцам, что душ открыт и вместит всех за четыре захода. Две горячие цистерны, холодная вода - в скважине.
  Гедимин мигнул.
  - А чего сам их не запустишь? Я не знал, что они уже тут. Мы с Вепуатом...
  - Да уж конечно, с Вепуатом, - Гварза поморщился. - Мне тут никто не подчиняется. Мол, вода Геджера - и командует пусть Геджер.
  - Мать моя колба... - пробормотал Гедимин, разворачиваясь к сааг-туулу. "Они там ещё все отсеки не выстудили?"
  ...Вперёд пролезли вожаки и самки, - Гедимин уже почти уверенно различал и тех, и других. Стоя под душем, в ангаре поместилось бы больше, но стоять никто не собирался - все разложили по полу мисочки, гребни, непромокаемые мешочки и костяные трубки с красками. Гедимин смотрел, как Джагулы разводят мыльный раствор и старательно, с довольными ухмылками, вычёсываются. Краску втирали в распаренную кожу на морде, ладонях и ступнях; она была красноватой, и шерсть от неё отчётливо рыжела. "Какой-то новый ритуал," - думал сармат, вспоминая, что мех на лицах, спрятанных под тряпкой-"респиратором", был, кажется, рыжеватым... или так отсвечивало? Пигмент, как показал дозиметр, поднял общий фон на полсотни микрокьюгенов, и Гедимин выругал себя, что не проверил заранее. "Мало было мутагенов, ещё и это... Это ведь омикрон, не сигма! Надо будет, как закончим, запустить сюда Зелёного Пожирателя. Почистить."
  ...Под усиленными потоками тёплого воздуха Джагулы распушились. Краска не выцвела - они так и остались рыжемордыми. Кто-то намазался недостаточно и теперь под присмотром сородичей добавлял краски на лицо. Гедимин, глядя на странный ритуал, не сразу заметил кочевника рядом с водяными часами - только тогда, когда тот снял ракушку со стены и заглянул внутрь. Оттуда выплеснулась вода - кто-то под шумок налил её в воронку, - до запуска Джагулов там определённо ничего не было.
  - Повесь, где было, - мрачно сказал Гедимин, едва удержавшись, чтобы не показать кулак. Джагул послушался, но подставил ладонь под падающие капли.
  - Эта штука режет время?
  - Отмеряет, - угрюмо поправил Гедимин.
  - У Кьюссов там поплавок и насечки, - сказал Джагул. - И звенящие пластины внизу. И священные знаки.
  - Здесь конструкция сильно проще, - согласился Гедимин. - Но сложная и не нужна. Для больших отрезков времени есть часы с песком.
  "Насечки," - шевельнулось в мозгу. "И верно. Надо наметить шкалу на моих приборах. Примерную скорость истечения я знаю, - пусть будет разметка. Ошибка на минуту-другую здесь несущественна."
  - Песком? - эхом отозвались трое Джагулов. К ним уже приближался четвёртый. Самок среди них не было, - к часам стянулись вожаки.
  - Ну да, колбы с песком, - буркнул Гедимин. - У Кьюссов таких нет?
  - Я про песок не слышал, - ответил первый кочевник, смахивая капли с ладони. - Но мало ли странных штук. Вот вода вытекает, и от времени отрезается кусок. Её ещё раз нальют, и она снова вытечет. Откуда ты знаешь, что эти куски равны?
  - У Кьюссов есть насечки, - пробормотал другой, с сомнением глядя на ракушку. - Они говорят, что делят время поровну. Но я там был - оно каждый раз другое. Бывает очень длинное, бывает короткое. Вода - она ведь течёт, как ей хочется? Кто ей прикажет?
  - Законы фи... - Гедимин на полуслове сообразил, что "автопереводчик" не найдёт в языке Джагулов такого понятия - а если и найдёт, так что-то очень странное. - Оно не "каждый раз другое". Разве что твои Кьюссы мутят с измерителем. Если будешь медленно считать, пока вода течёт, и не собьёшься, - увидишь, что вытекает каждый раз одинаково. Попробуй там у себя. Ракушку с дыркой найдёшь?
  Джагулы переглянулись.
  - У нас таких штук нет, - один из них прижал уши к голове. - Кьюссы говорят - это дело богов. Нужно их слово. Кто нанесёт нам верные знаки? У тебя, вон, их нет. Но тебя боги слышат - видно, позволили. А мы и так уже прокляты.
  Гедимин мигнул.
  - Нашёл кому верить, - сердито сказал он, думая, что отношения с часами тут у всех какие-то странные. - Мало Кьюссы вам врали? Для сверления дырки в ракушке ничьё разрешение не нужно. Попробуй - сам увидишь.
  Джагул глянул на него исподлобья и отошёл к стене. Группка вожаков стянулась за ним. Высохшие купальщики принялись расчёсываться, и шорох и треск заглушили шёпот; Гедимин видел, что у стены что-то обсуждают, но не слышал ни слова. "Разрешение от богов..." - он оглянулся на часы-ракушку и болезненно поморщился. "Надеюсь, это просто дикарская чушь. А не косое описание реальных явлений. Да, обычная чушь."
  
  8 день Земли, месяц Льда. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  - Вот такой бред приходится слушать. Разрешение на измерение времени, мать моя колба... - закончил Гедимин и недовольно сощурился на часы. Песок уже минуту как вытек, а в реакторном бункере никого, кроме заранее пришедшего Айзека, не было.
  Айзек задумчиво смотрел то ли на часы, то ли на монитор - и соглашаться с возмущённым Гедимином не спешил.
  - Атомщик... а ты помнишь, что было с подъёмником?
  Гедимин, не ожидавший такого подвоха, сердито фыркнул.
  - При чём тут подъёмник?!
  - Ты тоже очень возмущался местной дикостью, - ответил Айзек с невесёлой ухмылкой. - Ровно до взрыва.
  Гедимин встряхнул головой и уставился на командира. Хотелось послать его провериться на эа-мутацию, но сармат решил всё-таки подобрать другие слова.
  - Ну да, там я... погорячился, - с большой неохотой признал он. - Эти вещества, кейек и вечный лёд. Реакция между ними. Я, и правда, её не просчитал. Не видел, как они ведут себя вместе. Но тут-то где может быть реакция? Между стеклом и ульсеной? Стеклом и жжёной костью?! Это часы, а не бомба!
  Он поднял "прибор" с пульта и протянул Айзеку, подумав про себя, что дежурным пора бы уже прийти. "Застряли в очереди в душ?"
  Айзек пожал плечами.
  - Любопытная картина, атомщик. Получается, здесь, на Равнине, и правда, нет никаких ориентиров во времени. Ни теней с изменяющейся длиной, ни положения светил... Ничего. Рассвет раз в сутки, а вокруг него - неизмеримый хаос.
  Гедимин поморщился.
  - В мозгу у них хаос. Ладно, сами они до часов не додумались. Но поставить простейший опыт...
  В туннеле потянуло сквозняком. В приоткрытый люк протиснулся первый филк. Сармат, идущий за ним, чуть расширил проход, но отодвинуть крышку полностью то ли не смог, то ли не захотел.
  - Местные сутки никто не измерял до минуты, - неизвестно к чему заметил Айзек, пропуская дежурных к монитору. - Ансур, принимай смену.
  ...Литейная станция работала с высокой точностью - по меркам Равнины, даже с высочайшей. Но Гедимин всё равно проверял каждую оболочку, прежде чем осторожно вынести их из лаборатории. Снег вдоль прозрачных коридоров местами осел, местами был утоптан, - общий слой стал на десяток сантиметров ниже. "С неба второй день ничего не падает," - отметил про себя сармат. "Но тут в целом местность засушливая..."
  ...Горка лиственной трухи росла с каждым днём. Гедимин уложил очередной слой, засыпал, подпёр камнями и отряхнул руки. Чашек с подношениями стало больше. "Сделаны хорошо," - мельком оценил их сармат. "Руки на месте. А в головах - не пойми что. А ведь оно должно бы мешать работе. От дурных сарматов обычно проку мало, куда их не поставь. А здесь - как-то приспосабливаются. Со своими традициями, суевериями и... и богами, мать их пробирка..."
  - Сегодня тут будут Сэта, - предупредил он молчаливого Кут"тайри. - Из Шакхи и Аса"ана. Соберёмся снаружи, но - кто их знает. В любом случае - сиди тут тихо, не вылезай!
  Беглый жрец слегка наклонил голову и шевельнул ухом.
  - Ты неустанно заботишься о моей незначительной жизни, - бесстрастно проговорил он. - Такой заботы она не заслуживает. Мы рождены огнём, но это не означает яростного безумия. И всё же - благодарю за предупреждение.
  Гедимин молча вышел за дверь.
  ...За вторым "шлюзом" на полу мастерской сидел, поджав ноги, Вепуат и внимательно слушал верещание с двух сторон. Ни шороха двери, ни хмыканья Гедимина он так и не услышал.
  - А! Извини, - он, резко обернувшись после щелчка по плечу, шарахнулся в сторону. - Да ты с грузом... Помочь?
  Гедимин только дёрнул плечом, сгибаясь почти до пола. Махать было нечем - обе руки были заняты. Ползти нагруженному тоже было неудобно - и сармат облегчённо вздохнул, когда свалил все заготовки на ближайший матрас и уже на нём, как на волокуше, оттащил детали в угол. Те, кто разложил матрасы вдоль левой стены, справа всё-таки оставили проход. Теперь его частично занимали корпуса лючков, прикрытые защитным полем. "Чтоб я ещё раз строил что-то не по своему росту?!" - привычно думал Гедимин, возвращая матрас на место.
  - У нас тут в общей сложности двадцать пять кило ульсены, - сообщил ему Вепуат, выползая за ним в "шлюз". - И две корзины грибов. И вот грибы-то меня и смущают.
  - Ничто не останется свежим, пролежав столько дней! - возмущённо заверещал Скогн. Он тоже вышел за сарматами. Не успел "шлюз" закрыться, как, на ходу натягивая шапки, в коридор выбрались ещё семеро.
  - Не было ни слова, что куджаглу нельзя морозить. Да и как бы она уцелела?
  - Положим в цеху, до рассвета должна оттаять, - Вепуат, остановившись за вторым "шлюзом", резко развернулся к ангару. - Гедимин, ты не против?
  - Зачем оттаять? Для чего оттаять? - аборигены быстро переглянулись и заверещали громче прежнего. - Оттает - сморщится, будет жалкая. Как такое покажешь на торгу?
  - А ты собрался огненным существам в руки ледышку совать? - Вепуат выразительно поморщился. - Гедимин, поможешь донести корзины? Там много льда и чуть-чуть грибных шкурок. В цеху, кажется, были водостоки?
  ...Из корзин грибы вытряхнуть удалось, хотя Гедимин уже был готов разделять их лучевым резаком. Теперь две конусовидные глыбы лежали в углу цеха, и от них тянуло холодом. Похоже, их перед замерзанием хорошо полили водой - из бело-синей массы торчали только шипы. В "поддоне" из защитного поля уже скопилось на полсантиметра жидкости.
  - Ульсена у них того же качества? - спросил Гедимин у Вепуата. Скогны украдкой выглядывали из-за печей и топорщили усы. Вид у них был недовольный.
  - Ульсена как ульсена. По сканеру - однородная, - Вепуат пожал плечами. - Ты, главное, к весам их не пускай.
  ...Защитное поле укладывалось слоями; гравий под тёплым куполом уже оттаял на всю глубину и привычно проседал под ногами. Гедимин расставлял термочаши, немного заглубляя их в "грунт". "Две чашки... Может, третью принести, из запасных?" - задумался он, сужая и перенаправляя воздуховоды. В "холодном отсеке" воздух гулял свободно - там двадцати градусов хватило бы с лихвой; "горячий" предстояло прогреть до пятидесяти, зато можно было не беспокоиться о содержании "кислорода". "Может, вообще его закупорить?"
  Он рассеянно взглянул на "стену" и вздрогнул - в считанных метрах от неё поднималась бугристая громада. Сааг-туул, повернувшийся боком к недостроенным "отсекам", казался выросшей из-под земли скалой. На "стены" он не наваливался, но Гедимин, оценив расстояние до него, сердито сощурился. "Снесёт же! На кой метеороид они сюда влезли? Ни еды, ни воды..."
  - Эй, там! - крикнул он, выйдя из-под купола и подняв фонарь повыше. В темноте блеснули чьи-то глаза. Первый кочевник спустился на лапу зверя, второй остался в полумраке у жилого "отсека".
  - Эй! Что такое? - встревожился Вепуат; он вышел из ангара и теперь удивлённо смотрел на огромного зверя.
  - Это с Джегехом, - отозвался кочевник, повисший на броне. - Жир упал в жаровню и горел. На его руках тоже.
  Вепуат пробормотал что-то неразборчивое. Гедимин мигнул.
  - Плохо. Кровяной камень дали? - деловито спросил разведчик.
  - Камень камнем, - прорычало из темноты. - Только он сделал по его словам. По словам Геджера. Кость с прорезью, вода. Утром сделал. И утром разлил жир. Кьюссы врут, да? Богов спрашивать незачем?
  Гедимин ошалело замигал, сообразив, к чему он клонит.
  - И при чём...
  Договорить ему не дали - Вепуат с силой заехал локтём в бок.
  - Так камень-то помог?
  - Уррх, - кочевник, спустившийся на лапу зверя, недобро ощерился под тряпкой на морде. - Был сон. Про огонь. В дни льда огонь не видят. Если видят - очень плохо. И потом было это с Джегехом. Значит, можно без верных знаков? Просто кость и дырка?
  С рокочущим вздохом он взлетел по броне и громыхнул "дверью". На оттаявший гравий скатилось просверленное костяное "корытце" - полая кость, разрезанная вдоль. Второй кочевник проводил его мрачным взглядом.
  - Джегех много слушает чужаков. Раны на руках зарастают. В голове - нет.
  Вторая "дверь" с треском легла на броню, и сааг-туул зашевелился, медленно разворачиваясь мордой к цеху.
  - Эй! - крикнул опомнившийся Гедимин; от частого мигания заныли веки, от услышанной ерунды - мозг. - Да при чём ожоги к водяным часам?! Он что, горящий жир в них залил?! При чём...
  Мерно переступающие лапы сааг-туула поплыли мимо. Следом "поехал" хвост. Вепуат, осторожно взяв Гедимина за плечо, потянул назад.
  - Что раны заживут - уже хорошо. Угораздило же его! Наверное, разволновался не вовремя. Эти их открытые жаровни...
  Гедимин сердито фыркнул.
  - Они там, небось, через день обжигаются. Часы-то при чём?!
  Вепуат пожал плечами.
  - Ты не волнуйся. Они боятся. И думают не вполне здраво. Всё валят в кучу. Не вовремя он всё-таки обжёгся! Надумают теперь много лишнего. Да ещё Урджен со своими снами...
  Гедимин тяжело вздохнул.
  - Урджен бы лучше объяснил, что обжёгся он не часами. Нет, ну как связаны чашка с водой и жаровня с жиром?!
  Он наклонился за выброшенными "часами". Вместо круглого отверстия Джагул решил проделать узкую прорезь вдоль волокон кости. Остатки жидкости замёрзли, и "корытце" покрылось инеем.
  - Ни жира, ни огня, - пробормотал Гедимин, повертев "часы" в руках, и выразительно пожал плечами. - Дикари!
  - Ну, хоть не заявили, что это мы навредили Джегеху, - Вепуат неловко погладил его по плечу. - А могли бы. Вот зачем им часы? Что они ими будут мерить?
  Гедимин болезненно поморщился. "Может, и верно. Им часы ещё сто тысяч лет не понадобятся. На кой метеороид я полез их учить? Сказал бы - нам боги разрешили, а вы не суйтесь..."
  ...Термометр показывал плюс шестьдесят восемь. От первой же искры горючая смесь полыхнула так, что закоптила Гедимину пальцы. Запоздало отдёрнув руку, он выпрямился и шагнул к весам. По ту их сторону в "холодном отсеке" переминались с ноги на ногу Скогны. Грибы после оттаивания влезли в одну корзину, во вторую сложили слитки ульсены (Гедимин их просканировал, ничего подозрительного не нашёл). Скогны не смотрели ни на корзины, ни на разгорающийся над холмами световой гейзер. Их взгляды сошлись на красном костре сбоку от Гедимина. Ещё секунда - и из него появилось первое существо.
  - Сила Пламени да не иссякнет, - склонил голову верховный жрец Шакхи, складывая руки в почтительном жесте. Гедимин поднял ладонь в ответ. "В этот раз Аса"ан в чужой канал не влез. Тем лучше."
  - Мы принесли, - сказал Сэта, пропуская вперёд подручных с мешками. Шихты было много, её несли вчетвером. По ту сторону весов Скогны, переглянувшись, приглушённо запищали.
  - Начнём, если так, - кивнул Вепуат, протягивая руку к корзинам. - Вот я кладу водяной металл.
  Чаша пошла вниз. Гедимин, не дав ей опуститься до земли, придержал коромысло и оглянулся на Сэта.
  - Пять весов, как и в прошлый раз.
  Существа переглянулись.
  - Весь этот металл мы возьмём, - жрец протянул руку к ближайшему мешку. На той стороне заверещали.
  - Мастер Дим-мин! - Скогн в парадной шапке с плавниками недовольно топорщил усы. - Металл взяли из наших рук, нас к весам не пустили. А огненным за что такая честь?
  Гедимин, хмыкнув, забрал у Сэта мешок. Шихта со звоном посыпалась в чашку. Сканер не обманул - там не было ничего, кроме "стеклянной" скорлупы, её отмыли и просеяли даже от мелкого пепла. Сармат передвинул балансир и наклонился за вторым мешком. Все молча ждали. Ни один звук, кроме звона "стекла", не нарушал тишину, пока Гедимин не отсчитал пять весов и не сбросил лишнее в мешок.
  - Вот шихта, вот водяной металл, - Вепуат развернул весы боком. - Кто скажет слово против?
  Гедимин довернул весы на девяносто градусов - так, чтобы чаша с металлом сместилась в "горячий отсек". Жрец подобрал слиток и взвесил на обмотанной ладони, потом дохнул на серебристую поверхность.
  - Металл мы забираем, - он оглянулся на подручных. В соседнем "отсеке" Вепуат уже помогал Скогнам пересыпать шихту в корзину. Поместилось не всё.
  - Тут ещё грибы, - напомнил "командир" в шапке с плавниками, напряжённо глядя на сарматов. Жрец Сэта спрятал руки в рукава.
  - Что там у них, такое мокрое? В Шакхе вода пока не иссякла.
  Вепуат выложил на весы комок оттаявших грибов. Они, и правда, съёжились - в основном от попыток их отжать, и из них текло что-то бурое. Сэта, дёрнув ухом, осторожно тронул гриб когтем и втянул воздух.
  - Что было с их грибными посадками? Река разлилась не в срок?
  Гедимин покосился на Скогнов. Он не знал, понимают они сэтский язык или нет, но смотрели они исподлобья.
  - Четыре веса вот этого - один вес шихты, - буркнул он, думая, что весы от органики придётся отмывать с местным мылом. Сэта быстро переглянулись, и жрец поднял руку в жесте согласия. Скогны насупились.
  - Плохие дни для куджаглы, - заметил Сэта, стряхивая последние грибы в мешок. Он старался не трогать их ничем, кроме когтей, не мочить "бинты" на ладони. Скогны приглушённо пищали друг на друга, оглядываясь на пустую корзину. Шихту в неё сыпать не стали.
  - В следующий раз придёте? - спросил Гедимин, протирая опустевшие весы. Жрец склонил голову.
  - Если будет за чем приходить. Хороший торг, хорошие товары. И око Пламени горит на весах.
  Они исчезли в короткой вспышке вместе с ульсеной и пустыми мешками - Гедимин только смигнул, увидев отсветы в гладком металле. Вепуат покосился на край обрыва и громко хмыкнул.
  - Ты видел? И холод нипочём!
  Гедимин взглянул с обрыва и помянул про себя уран и торий. У складов, почти наваливаясь на их крыши, стоял сааг-туул. Из-под его оттопыренных щитков выглядывали кочевники. Часть высыпала на броню, часть - видимо, одежды не всем хватило - сидела в "отсеках", высунув наружу только головы, обёрнутые войлоком. Все глазели то ли на весы, то ли на ворота горячего цеха - а может быть, на сарматов.
  Вепуат ухмыльнулся.
  - Когда в первый раз полыхнуло, я слышал вздохи, но внимания не обратил. А они тут, получается, почти с самого начала... Ну, в любом случае - им стрелять нечем. Давай позовём аса"анцев, а то там уже заждались.
  ...Огонь, пропустив четверых Сэта, застыл полутораметровой стеной, - неподвижная, но раскалённая "голограмма" с дрожащим над ней воздухом. Гедимин косился на неё и думал, на сколько секунд на такое бурное горение хватит топлива, и не пора ли открывать воздуховоды. Скогнов, замерших по ту сторону весов и прозрачной "стенки" с проёмами, огонь не интересовал. Они, ощерившись, пристально следили за Сэта. Огненные существа разглядывали их. Под накидками и обмотками пятна-индикаторы были не видны, но Гедимину мерещился усиливающийся красноватый свет.
  - Что ты высматриваешь? - резко спросил один из тоготцев.
  - Вот как выглядят карлики, когда не прячутся под камнями, - размеренно проговорил жрец-"торговец", сложив руки на груди. - И всё равно их еле видно. Как такая мелочь погасила огни двух городов?
  Скогны, как по команде, прижали уши к голове и подались назад, судорожно что-то нашаривая.
  - Жалеешь о городах? Не жалел, когда жёг наши? - хрипло проверещал тоготец, сжимая что-то в кулаке. Гедимин вскинул "арктус", поднимая вдоль весов две стены. Вепуат с треском опустил перья на броню и ударил кулаком о кулак.
  - На эти выяснения у вас было двадцать тысяч лет! Не хватило? Отложить торг ещё на тысячу-другую?
  Под его сердитым взглядом жрец-Сэта медленно опустил голову.
  - Мы не нарушим слово, данное перед Пламенем. Пусть карлики покажут свой товар. Обещаю не направлять на них огонь... первым и без причины.
  Новые "стены" растворились. Вепуат взял в руки ульсеновые слитки и поднял их на ладонях, прежде чем опустить на весы.
  - Один вес металла - пять весов стекла, - ровным голосом проговорил Гедимин, следя за руками Скогнов. Кулаки они вроде бы разжали, но что-то придерживали когтями, прижатыми к полам накидок... или к потайным карманам?
  - Водяной металл? - жрец оглянулся на спутников. Один из них двинулся вперёд и остановился рядом с весами.
  - Я узнал его блеск, но не чувствую холода. Пусть весы повернут.
  Тоготец подпрыгнул на месте.
  - Чтобы ты получил металл, ничего не заплатив?! Клади то, что принёс, потом верти, что хочешь!
  Вепуат громко щёлкнул когтем по запястью. Гедимину очень хотелось восстановить "стены", и он едва сдерживался, остановив руку с полусогнутыми пальцами. "И правда - рано им торговать. У Синви и Сэви всё прошло как-то спокойнее."
  - Я оставлю тут один слиток, - Вепуат, разгрузив чашу, подался назад. - Гедимин, отмерь им пять весов. Пусть каждый осмотрит товар, как ему удобно.
  Жрец, помедлив секунду, подал знак спутникам. Вторая чаша пошла вниз. Гедимин, неохотно оставив в покое генератор защитного поля, развернул весы. Огненное существо занесло руку над слитком и втянуло воздух.
  - Это блеск и холод водяного металла. Это он здесь. Вот его податливость и его тяжесть. В этой вещи нет подвоха.
  - Пусть карлики заберут стекло, - сказал жрец, принимая слиток из его рук. - Проверь так каждый брусок.
  - А мы проверим каждую стекляшку, - сердито ответил тоготец, раскладывая шихту ровным слоем. - Мы здесь лишь по слову Равного Куэннам. Только он здесь достоин доверия. А не сжигатели городов.
  ...Чаши весов опустели. Гедимин, с трудом удержавшись от облегчённого вздоха, развернул весы в последний раз. Тоготцы, подозрительно оглядываясь на неподвижных Сэта, отступили к горячему цеху. Дверь за ними закрылась. Гедимин оглянулся на ущелье - сааг-туул так и сидел там, припав на задние лапы и опираясь на вытянутые передние. Джагулов на его спине стало ещё больше.
  - Пламя всех собирает под свою руку, - усмехнулся жрец, жестом разрешая спутникам войти в огненный портал. - И карликов, и кочевников. Что ж, не мне об этом судить. Ваше могущество поистине велико, чтобы в одной руке держать огонь, а в другой воду. Но ведь и у него есть пределы. О странных делах рассказывают в Аса"ане...
  Он тронул когтями застывшее пламя, и оно всколыхнулось, пропуская огненные фигуры. На гравий шагнули ещё четверо в жреческих украшениях, и среди них - верховный жрец Шакхи.
  - О чём ты? - спросил Вепуат. - Что-то не так с товарами?
  Жрец из Шакхи поднял руки в почтительном жесте.
  - Тот раз, когда я пришёл незваным, - повинился он. - Аса"ан открыл нам ворота. Здесь, у дома Пламени, видели странные вещи и слышали странные слова...
  Он оглянулся на аса"анца. Тот сложил руки у груди. Взгляд раскалённо-красных глаз ничего не выражал.
  - Тут говорили о рассечении времени. О вещи, нарезающей день на равные ломти. Говоривший уже бывал наказан за ложь... но в этот раз он не солгал?
  "Кут"тайри!" - Гедимин стиснул зубы. "Кто ещё сливает Шакхе всё подряд?! А эти донесли до Аса"ана. Чего им всем молча не сиделось?!"
  - Измерители времени? - переспросил Вепуат. - Да, они есть. Они точны и красивы.
  Сэта переглянулись.
  - Могущество Пламени поистине велико, - пробормотал аса"анец, пристально глядя на сарматов. - Даже Кьюссы, при всей своей наглости, не посягали...
  Гедимин открыл было рот, но Вепуат тут же показал ему кулак.
  - Здесь не нужно большого могущества, - спокойно сказал он. - Умений стеклодувов Шакхи и Аса"ана хватит с лихвой, чтобы сделать два стеклянных сосуда, соединить их и прожечь узкий проход. Один Сэта помогал их мастерить и держал в руках их составляющие. Не знаю, отчего в собранном виде они внушили ему такой страх.
  Чужаки переглянулись. Красный свет из-под полос ткани стал ярче.
  - Дело не в устройстве, а в назначении, - хмуро сказал аса"анец. - Правда ли, что одно из них поставлено рядом с Пламенем, а второе - в доме его детей?
  Вепуат оглянулся на Гедимина и выразительно пожал плечами.
  - Их поставили там, где они нужны. Они отмеряют срок работы фил... детей Пламени в его доме. Хотите увидеть эти вещи?
  Сэта, будто по команде, шумно выдохнули. Аса"анец прикрыл ладонью красную полосу на шее - она уже горела из-подо всех накидок и повязок, как огненная лента. Младший жрец оглянулся на костёр, так и застывший огненным порталом; старший покосился на него и перевёл взгляд на Вепуата.
  - Если это не вызовет ничьего гнева, отведи нас к ним. Мы не ждали, что нам разрешат их увидеть.
  - Если кто-то попробует сломать их... - начал было Гедимин, но Вепуат выставил ладонь перед его грудью - и вовремя: Сэта уже подались назад, прижимая уши, как будто сармат представлял для них опасность.
  - Никто не посмеет к ним прикоснуться, - заверил аса"анец, складывая руки у груди. - Никто не хочет разгневать Пламя и его жрецов.
  - Мы проложим дорогу для вас, - пообещал Вепуат и развернулся к Гедимину. - Подогреваемый пузырь? Сможем мы их в него засунуть? Чашу им прямо внутрь, воздуховоды... При плюс десяти они до костей продрогнут.
  Гедимин, угрюмо сузив глаза, резко опустил височные пластины.
  - Зачем ты вообще их туда тащишь?
  - Пусть посмотрят, - Вепуат едва заметно ухмыльнулся. - Неизвестность пугает - слышал такую фразу?
  - Кут"тайри часы видел, даже делал, - Гедимин поморщился. - И сильно это ему помогло? Вести их в барак... Может, проще принести часы сюда?
  Вепуат резко мотнул головой.
  - Вот этого не надо. Если считают эти вещи опасными, пусть хотя бы видят, что здесь с ними осторожны. Защитный пузырь, ага? При малейшем трепыхании - уплотнить, и пусть там жарятся. А я пойду вперёд, отгоню филков и предупрежу Дасьена.
  ...Вепуат натянул защитное поле поперёк двери. В узком "вестибюле" было пусто, и Гедимин очень порадовался - двое сарматов и пятеро Сэта в раскалённом "пузыре" и так заняли всё место. Жрецы молча сканировали взглядом каждый попадающийся предмет - двери, листки на стене, занавесь из шкур. Она была поднята; внутри, между дверью и матрасом, стоял, сложив руки на груди, насупленный Дасьен. Гедимин покосился на часовые колбы, выставленные на плоский камешек, - до срабатывания "звонка" было далеко, и он, подумав, решил для чужаков его специально не запускать.
  - Добрый день, - буркнул комендант, отодвигаясь на пару сантиметров. - Скажите им не заходить - тут тесно.
  Сэта покосились на него и тут же о нём забыли. Один из них со свистящим вздохом протянул руку к часам, другой обернулся к Вепуату.
  - Разреши нам выйти из-за твоей стены.
  - Тут холодно, а вы раскалены, - отозвался он. - Будет плохо - и вам, и от вас.
  - Мы умерим жар, - пообещал жрец, и Гедимин увидел, как свечения из-под повязок гаснут - даже глаза существ потускнели, а мех из ярко-жёлтого стал белесым. Вепуат, прикрыв защитным полем Дасьена и его комнату, смахнул "пузырь". Ладоней Гедимина коснулся жар, но горячий воздух тут же рассеялся. Сэта впятером склонились над колбой с вытекающим песком. Никто к часам не прикасался - руки держали над стеклом, глядя на него сквозь растопыренные пальцы.
  - Те же кристаллы, дышащие огнём, - услышал Гедимин громкий шёпот. - Что здесь, внутри, пахнущее водой и холодом?
  - Распылённая ульсена, застывшие брызги, - буркнул он, и говоривший едва заметно вздрогнул.
  - Вот эти метки, нанесённые с двух сторон, - Сэта поднёс коготь к мерной линейке. - И знаки рядом с ними.
  - Этот песок так мягок, что течёт, как вода, - прошептал другой. - Так же, как вода у Кьюссов.
  - Он закрыт со всех сторон и всегда один и тот же, - отозвался третий. - Проводят ли над ним ритуалы? Чем он станет много дней спустя?
  Гедимин мигнул.
  - Что ты видишь? - спросил аса"анец у жреца из Шакхи. Тот уже выпрямился и спрятал руки под накидкой.
  - Тени и вихри, но нет чёткой угрозы, - отозвался он. - Я скажу - мы будем осторожны. Пусть отсчитают тринадцать дважды, трижды и более.
  - Моё слово такое же, - аса"анец выпрямился и развернулся к сарматам, склоняя голову на грудь. - Мы благодарны вам, что показали нам эту вещь. Она сделана с мастерством жрецов Пламени. Позволь нам уйти.
  Не успел Вепуат кивнуть, как гуманоидный силуэт "размыло", скрутило в огненный шар, и все пятеро Сэта исчезли, оставив после себя только красные пятна перед глазами. Гедимин огляделся по сторонам, внимательно осмотрел часы и пол барака, еле слышно хмыкнул и смахнул защитное поле. Дасьен с сердитым фырканьем опустился на матрас.
  - Заранее предупредить - никак?! Если это важные лица...
  - Ты - хранитель священной вещи, - укоризненно сказал Вепуат. - Не суетись без причины. Из твоего добра ничего не пострадало? Нет? Ну вот и ладно. Не забудь разбудить атомщиков.
  Вроде бы ничего не происходило, но Гедимин чувствовал, как ноют сведённые мышцы, и с тоской оглядывался на душевую. "Да чтоб их, эти традиции! Вот так стой и гадай, что кому ударит в голову. Рванут всё жечь - или поклонятся и свалят?"
  - Бедные тоготцы, - пробормотал Вепуат, проходя вдоль стены горячего цеха. - Наверное, так там и сидят. Надо сказать им, что Сэта ушли.
  Он заглянул в ангар - и тут же, недоумённо хмыкнув, развернулся к Гедимину.
  - Ушли! И тихо... Думал, мы не пропустим их верещание. Окна-то в бараке не закрываются...
  - Значит, молчали, - буркнул Гедимин, стряхивая с поддона пепел. - Ты лучше объясни, что надумали жрецы. Что значит "считать по тринадцать"?
  Вепуат пожал плечами.
  - Тринадцать дней, как я понимаю. У тебя вот броня мутирует каждый тринадцатый день. Может, ждут, когда твои часы мутируют? В общем, будут наблюдать и ни во что не вмешиваться.
  - Первая умная мысль за двое суток, - пробормотал Гедимин, болезненно щурясь.
  Что-то ударило по защитному полю. По ту сторону "стены" стоял закутанный Джагул. Гедимин заглянул ему за спину, дальше вдоль плато, - ездовой зверь лежал на краю, довольно далеко от цехового ангара. Кочевник снова ткнул ладонью в защитное поле и отдёрнул руку.
  - Что у тебя? - спросил Вепуат. - Говори!
  Джагул перестал настороженно скалиться и вскинул уши.
  - Кто тут был? Сэта? Зачем приходили? Уходили, возвращались?
  - Обменялись товарами со Скогнами, - ответил Вепуат. - Вы же видели всё со спины зверя.
  Джагул шумно выдохнул.
  - Давно Сэта дружат с карликами?
  - У нас тут никто никого не убивает, - Вепуат ухмыльнулся. Пару секунд Джагул молча смотрел на него, потом встряхнул головой.
  - Блестящее и звенящее, - что это за товар? Камень?
  - Стеклянная шихта, - отозвался Вепуат, едва заметно сузив глаза. - Кто-то из Хеллуг точно видел стекло. Не буду по десять раз рассказывать. Скогны пришли за шихтой, Сэта - за водяным металлом.
  В груди Джагула зарокотало.
  - Водяной металл? Он мягкий, негодный. Для чего он Сэта? Они плавят небесный! И ещё много других.
  - Значит, нужен, - буркнул Вепуат. - Можешь расспросить Сэта - вы же с ними не воюете.
  Джагул едва заметно вздрогнул.
  - Спрашивать Сэта... Они были тут, говорили с карликами... Странное место этот холм.
  Вепуат широко ухмыльнулся.
  - Это дом Пламени. Привыкай.
  Джагул перевёл взгляд на весы. Его когтистая рука дрогнула.
  - Тут были Сэта, был их огонь. Урджен видел огонь ночью, - он вскинул голову и на долю секунды заглянул Гедимину в глаза. - И тут был огонь. Сэта! Вот что он видел.
  Гедимин, ошалело мигнув, открыл рот, но сказать ничего не успел - Джагул быстро, почти бегом, двинулся к залёгшему зверю. Сааг-туул, блуждающий по плато, наоставлял много следов, - можно было бежать, как по дороге, не ныряя в снег...
  - Вепуат, ты что-нибудь понимаешь? Они что, всерьёз ищут смысл в чьих-то снах?
  - Ну, если он там обычно есть... - Вепуат пожал плечами и едва заметно ухмыльнулся. - Слушай, а дело может наладиться. Урджену снился огонь, он подумал на тот несчастный случай с Джегехом - а речь-то шла о Сэта и их огне. Тогда ожоги Джегеха - и правда, глупая случайность, а не что-то... предопределённое.
  Гедимин сердито фыркнул.
  - Ну да! А как иначе?! Так ты думаешь - и до них дошло?
  - Есть вероятность, - пробормотал Вепуат, задумчиво глядя на сонного зверя. - Небольшая такая, но есть.
  ...Айзек спустился в бункер, сжимая в руке звенящий мешочек - внутренний пузырь какого-то местного животного.
  - Ага, - сказал он, заглянув в монитор. - Всё спокойно. Ну, хоть где-то! Помнишь, что ночью декомпрессия? Сдай кровь сразу... ну, и литейку приостанови - твэлы в Ураниум возить незачем.
  - Угу, - буркнул Гедимин, только-только размечтавшийся об очередном запуске литейной станции. "Айзек прав. Мало ли, что там деформируется. Всё-таки восемь часов на нормальной планете..."
  - Выходит, ты сегодня заберёшь последние свои... лючки, так? - деловито спросил Айзек, открывая мешочек. - И вся Шакха будет долго праздновать. Когда они успокоятся, покажи им вот это.
  На ладонь со звоном выпали кованые "цацки", и Гедимин изумлённо мигнул.
  - Ракушка-сирена?! Сам копировал?
  - Не, это Кенен, - Айзек поворошил мелкие детальки. - Смотри. Это сопла, они длинные и широкие. А это для ручных камнеметалок. Вот сирена, а это ручной поршень - вот так они стыкуются.
  Гедимин мигнул.
  - Это надо делать из мифрила, иначе...
  - Это для чистой зоны, - перебил его Айзек. - Там, где точно не зафонит. Жилой корпус и периметр. Мифрила, знаешь ли, не напасёшься... Такие вот несложные штуки.
  Гедимин хмыкнул.
  - Несложные?
  Айзек кивнул.
  - Никакого стандарта, никаких микронных допусков. Можно лить, можно ковать, - лишь бы в руках не рвануло. И попроси их поставить клейма - и наше, и Шакхи. Ну, и орнаменты... я вот тут набросал для примера.
  Он протянул Гедимину подозрительно знакомый листок, изрисованный с двух сторон. Сармат мигнул.
  - У Дасьена взял? Знаешь, что эта бумага - из помёта?
  - Тут вся одежда из помёта, - отмахнулся Айзек. - А уж из чего наши родные скирлин и фрил... Орнамент хорошо видно? Покажешь литейщикам, может, что дополнят.
  - Уверен, что они справятся? - орнаменты волновали Гедимина меньше всего. - Это всё-таки детали оружия. И сирена, вообще-то, должна работать, а не только блестеть.
  Айзек фыркнул в респиратор.
  - Сэта - признанные оружейники. И в дудящих ракушках разбираются лучше всех нас. Вот тут расписано, сколько чего надо, вот тут расход руды - это уже для тебя. С рудой проблем не будет?
  ...Ут"таркех две секунды молча смотрел из огня на модельки на ладони Гедимина, потом шагнул в костёр и уже на этой стороне, стряхнув с себя искры, склонился над "цацками".
  - Кто это выковал?
  - Хьярса, - отозвался Гедимин, вяло удивившись тому, как искажается в чужом языке привычное имя.
  - Большое мастерство, - заметил Ут"таркех. - Непросто будет повторить, хотя и мы так умеем.
  - Эти штуки надо будет сделать большими, - спохватился Гедимин. - Такие - в десять раз больше, а такие - во все двадцать. Можно ковать, даже формы не понадобятся. Форм нет.
  Литейщик отмерил пальцами параметры и на секунду задумался.
  - Если ты дашь металл, мы это сделаем. По своим формам. Но пусть глаз Пламени посмотрит на каждую вещь. Мы не хотим, чтобы оно разгневалось и оставило нас без благословения.
  "Глаз Пламени?" - Гедимин покосился на запястье. "А ведь никто из них не знает принцип работы сканера..."
  - Посмотрит, - пообещал он. - Забирай всё это - макеты, наброски орнаментов - и иди в огонь. Зачем ты вылез без одежды?!
  Грива литейщика из рыжей уже стала белесой, когти мелко тряслись, и рука не сразу сжалась на горловине мешка. Гедимин подтолкнул замёрзшего Сэта к костру. Через пару секунд он выглянул с той стороны - размытый огненный силуэт с огненным комом в лапах.
  - В дни Льда мы не выходим из городов, - хмуро сказал он. - Но работе это не мешает. Дай мне руду. Буду говорить со жрецами, смотреть на твои знаки. Зажги утром огонь - скажу, что они ответят.
  "Опять жрецы," - Гедимин досадливо сощурился на гаснущий костёр. "Вот будет дело, если они заявят, что орнамент опасный... С другой стороны - на кой он там вообще? Сопло - оно и есть сопло."
  
  9 день Лучей, месяц Льда. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Штабель длинных трубок, пересыпанных лиственной трухой, подрос ещё немного. Гедимин смотрел на него и думал, что к оболочкам твэлов надо бы сделать хвостовики и наконечники - но мифрил кончился, и взять негде. "И из столицы никаких известий," - сармат едва заметно сощурился. "Там вообще помнят о нашей стройке?"
  Он поправил барьерный камень и привычно развернулся к тихому углу, тоже прикрытому камешком - и, для верности, защитным полем. Под непрозрачным "колпаком" лежали под гнётом два образца минералов. Гедимин проверял их каждое утро - и сейчас опять склонился над ними с сигма-сканером. "Хватило бы проверки раз в неделю," - думал он, убирая защитное поле. "В любом случае, до видимых изменений ждать не один год... Hasu!"
  Камень-гнёт едва заметно перекосило. Сармат опустился на пол рядом с ним и беззвучно выругался. Образец, привезённый из Сфена Воды, разрезала пополам тонкая трещина. Она прошла наискось, и цилиндр не упал - только слегка просел, но хватило бы лёгкого толчка, чтобы разломить его надвое.
  - Мать моя колба... - Гедимин впился взглядом в соседний образец. Никаких трещин там не было, и даже сигма-сканер не нашёл следов повреждений. "Один минерал, одинаковые условия, одинаковые нагрузки... Как это может быть?"
  - Кут"тайри, - он повернулся к жрецу, - ты камни не трогал?
  "Защитное поле," - пульсировало в мозгу. "Разрушить его он мог. Но обратно не поставил бы. Какое-то воздействие через каменный пол... можно передать его точечно? Второй-то камень не задело..."
  - Я не смею вмешиваться в дела жрецов Пламени, - отозвался Кут"тайри; взгляд багровых глаз ничего не выражал.
  - И никто не трогал их без меня? - Гедимин покосился на термометр. "Плюс восемьдесят. Кто полезет жариться живьём из-за бессмысленных камешков? Кто-то в скафандре - и с "арктусом"? Но тогда - зачем?!"
  - Ни рукой, ни словом, - отозвался жрец. - Разве что Икси мог подойти незамеченным. Если с камнями что-то не так, как тебе желалось, обратись к открывающим ворота - они повелевают тенями.
  Гедимин подозрительно покосился на него, но не увидел и намёка на усмешку. "Шутки у местных..." - он досадливо сощурился и махнул рукой, восстанавливая защитный купол. "Так или иначе - камень раскололся. Причин я не вижу. Показать Вепуату - похоже, насчёт сопромата я не ошибался..."
  На холме, покрытом защитными полями, свёрнутыми то в шар, то в трубку, сигма-сканер выдавал то белую, то чёрную рябь. Гедимин пересчитывал крупные непроницаемые силуэты. Среди стрелков на краю плато определённо был Кенен Гварза; у силуэта, найденного в бараке, пластины верхней обшивки были гладкими, без острых выростов. Третий сармат, покрытый перьями, сидел на полу в столярной мастерской, а рядом с ним, упираясь посохом в потолок, стоял хвостатый страж.
  - Значит, обратно они не собираются? Там, на следующий торг? Или поедут своим ходом - посреди месяца Льда? - услышал Гедимин, пробираясь в мастерскую под слишком низкими потолками. Вепуат был озадачен и немного раздосадован.
  - Кто же ездит посреди месяца Льда? - сильно удивился Хассинельг. Он стоял посреди мастерской, рядом с тремя волокушами Скогнов. Над двумя поднимались шатры аборигенов, третья была пуста - куда-то исчезли даже плетёные борта. Гедимин растерянно мигнул.
  - Я часто бываю в Тоготе. Как соберутся торговать - приведу, - страж приоткрыл пасть в ухмылке. - Старейшины вчера шумели - мол, мало привезли. А как услышали про синвийские грибы, вообще взбесились. Так что - в следующий день Земли придётся их сюда тащить.
  Он шумно вздохнул и щёлкнул хвостовой клешнёй.
  - Как соберутся, предупреди заранее, - попросил Вепуат. - Сэта в месяце Льда тоже за шихтой не бегают. Если у них не будет запасов, тоготцы тут засядут до потепления... А, Гедимин. У нас тут убыль. Тоготцы вернулись домой.
  - Их волокуша? - Гедимин кивнул на пустую "ободранную" повозку. - Или теперь наша?
  Ничего особо забавного он не сказал, но усмехнулся каждый: Хассинельг - во всю пасть, Скогны - с опаской.
  - Они сюда ещё двести раз приедут, - сказал страж. - Только дождаться тепла... Если бы припасы не кончились, они бы так здесь и сидели. Но тут уже старейшины не выдержали - погнали домой. Да... Что тут за разговор об измерении времени?
  Сарматы переглянулись.
  - Обычное измерение, - Вепуат выразительно пожал плечами. - Гедимин сделал песочные часы, чтобы рабочие не пропускали свою смену. Когда имеешь дело с Пламенем, нужна точность, плюс-минус полдня - не годится. Гедимин много чего умеет делать.
  - Часы? - переспросил Хассинельг. - Это как тень от колышка? Или листья, меняющие цвет? Кьюссы ещё пускают щепку плавать, а воду сливают по капле. Про песок не слышал, но, верно, так тоже можно. Там ничего вертящегося нет? Тут, ты же знаешь, такое нельзя...
  Гедимин сдержанно хмыкнул.
  - Ничего там не вертится. Значит, на вашей планете часы есть? А тут, на Равнине, никто не отрывает голову часовщикам?
  Хассинельг потёр кулаком длинный подбородок.
  - Я тут, так-то, не с детства. Но о таких вещах не слышал точно. Спрошу у Руниена. Кьюссы, вон, все с головами. Никому не оторвало.
  - А Джагулы из-за нелепого случая напуганы до полусмерти, - Вепуат недовольно сощурился. Гедимин покосился на Скогнов, прислушивающихся к разговору. Он ждал от них злорадных ухмылок - Джагулам тут явно никто не сочувствовал - но существа прижали уши, только самые кончики нервно подрагивали. "Мать моя пробирка! Теперь и эти туда же. Видели же, что от часов никакого вреда..."
  - Кочевники! - Хассинельг махнул хвостом. - Что копьём не протыкается - значит, страшное. У Скогнов не так. Они любят новые штуки.
  Гедимин оглянулся на Скогнов. "Непохоже."
  - Мастер Вепу-а, - вмешался один из аборигенов. - Откроешь для нас дом стекла? Теперь Тогот не занимает печь - отдашь её нам, ученикам из Синви? Хассинельг завтра приведёт ещё троих, они хотят учиться...
  Вепуат пожал плечами.
  - Приходите. Все четыре печи свободны. Если явятся ещё и Сэта, найдём им место.
  ...Из цеха доносился уверенный голос Ардана. Ученики из Синви и Сэви поделили между собой печи и, не тратя времени на ссоры, зазвенели мешками с шихтой.
  - Надо бы выбраться за запасом, - задумчиво сказал Вепуат, открывая дверь склада. - По такому морозу на Сэта надежды мало. А мы не запаслись... Лежи-лежи, мы не за тобой.
  Кут"тайри, не обращая внимания на его слова, отложил еду и поднялся на ноги. Город, хоть и изгнал его, кормить не забывал - каждый день присылал свежее мясо. "А ведь так и есть," - внезапно понял Гедимин. "Каждый день - свежая тушка. Вчерашняя органика на такой жаре стухла или закоптилась бы. Копчёное вроде не жарят. Тут на улице, конечно, холодильник, но чтобы Сэта вылез под минус пятьдесят?!"
  - И правда, треснул, - Вепуат склонился над камешком и еле слышно хмыкнул. - Хорошая трещина. Еле видно, но насквозь. Если так надломится какая-нибудь свая...
  Гедимин поморщился.
  - Какие сваи?! Лучше скажи, что его надломило. Состав один, структура одна, условия одни...
  Вепуат тронул образец когтем и еле успел поймать падающий гнёт - столбик всё-таки доломался. Гедимин подобрал обломки, царапнул срез и растерянно покачал головой.
  - Вепуат, у тебя ещё образцы остались?
  ..."По одному эксперименту выводы делать нельзя," - напомнил себе Гедимин, выкладывая на поддон горючую смесь. "Может, я проглядел какой-то микродефект. Каждую молекулу ведь не проверишь. Хоть какую-то выборку, хоть из полусотни образцов... И где их взять? Вот не набрал в Синви, когда ездили, а теперь... Может, на сааг-тууле туда съездить? Не так уж далеко, но - местные испугаются..."
  - Мастер Ут"таркех следит за работами, - отозвались из побагровевшего костра. - Вот знаки, сделанные для Хеттийиррна, жреца Пламени.
  Бумажный листок немного потемнел по углам, и кто-то хватался за него раскалённой рукой и оставил обугленные отпечатки, но орнамент они не зацепили. Гедимин посмотрел на зачёркнутые и дорисованные значки и пожал плечами - на его взгляд, ничего не изменилось, разве что узор из "треугольного" стал "квадратным".
  - Мастер Тайсутту передаёт Хеттийиррну почтительные слова, - продолжал "дежурный по порталу". - Для Ут"таркеха и всех кузнецов Шакхи - честь учиться у Хеттийиррна, Хетпу и Хьярсы. Мастер Тайсутту спрашивает, не нужна ли его помощь.
  Гедимин открыл было рот, но прикусил язык и досадливо сощурился. "Помню я их разбирательства! Ладно ещё, никого тогда не убили... Моё дело - переработать металл, получить детали. В традициях пусть без меня копаются."
  - Спасибо ему, - мрачно сказал он. - Пока не надо. Кузнецы у вас толковые.
  "Если Ут"таркех сейчас работает, к вечеру, может, что-то будет готово," - думал он. "Кованое тонкостенное остынет быстрее, чем массивные отливки. Жаль, без уплотнителя огнемёт не соберёшь, а то сразу испытали бы."
  Кто-то снаружи навалился на дверь, толкнул её от себя, потом, будто сообразив, упёрся под углом и кое-как отодвинул. Гедимин еле успел растянуть поперёк проёма за спиной защитное поле. Кто-то вскрыл "тёплый" коридор перед цехом, - нагретый воздух вмиг выдуло за дверь, пальцы онемели от фантомного холода. На сармата, ошалело мигая, смотрел филк. Гедимин, ухватив его за комбинезон, втянул в ангар и захлопнул дверь.
  - Какой болван не ставит шлюзы?! Вы там что, коридор раздолбали?
  Филк снова мигнул и мотнул головой в сторону двери.
  - Кет и Хепри! Срочно! Приказ командира!
  Теперь мигнул Гедимин. За его спиной зашуршал жёсткими перьями Вепуат, выглянувший из цеха.
  - Какой командир? Айзек?
  Филк снова мотнул головой. Взгляд у него был ошалелый. Гедимин покосился на свою руку, на комбинезон на его груди, - вроде бы гзеш не порвался, на шею не давил...
  - Зовут - идём, - отозвался Вепуат, плотно закрывая внутреннюю дверь. - Надеюсь, там все живы?
  Гедимин успел подумать пару очень неприятных мыслей о реакторе - но сирена молчала, и дозиметр не верещал, и это немного успокаивало. Выпроводив филка из цеха, он двинулся следом, но Вепуат обогнал его - чтобы встать, охнув, поперёк дороги.
  Коридор всё-таки уцелел. В его стенке зиял круглый пролом в рост сармата. По ту сторону растянулась тёмная громада. Сааг-туул даже лёжа нависал над сарматом, крошечным на его фоне. Рядом с Гварзой и четвёркой хмурых вооружённых филков стояли Джагулы.
  "Урджен?" - Гедимин, увидев знакомые цацки, недобро сощурился. "Теперь ему что приснилось?"
  Он посмотрел на Гварзу - тот, едва заметно кивнув сарматам, снова перевёл взгляд на Джагулов. Занимали его именно кочевники - значит, до Гедимина или Вепуата докапываться не собирался.
  - Мы всё видели, - угрюмо сказал кто-то из Джагульских вожаков, обведя широким жестом пустую окраину. - Как ходят бойцы. Как прячутся белые палки. Тут склон открыт. Вы все как на блюде - бери и ешь.
  - Ты уже пробовал подойти к холму незаметно? - холодно спросил Гварза. - У лагеря хватает глаз, чтобы следить за округой. Знаешь, откуда ждать опасности? Скажи прямо. Сны и опасения мне не нужны.
  - Сон про ночной ветер - плохой сон, - пробормотал Урджен из-под узорчатой тряпки, закрывающей пасть. Гедимин недобро сощурился. "Он-то сам разбирается в этих приметах?"
  - Мы не карлики, чтобы попусту болтать, - отозвался другой вожак. - Мы хотим заслонить этот склон. Зрячие камни будут следить. А смотрящий за ними - поднимет зверя и всех вас. Никто не пройдёт мимо камней.
  Гедимин изумлённо мигнул. "Зрячие камни?! Так у них есть... И Гварза до сих пор не отнял?!"
  - Смотрящий - из вашего племени? - Гварза нахмурился. - Не пойдёт. Нужны двое. И один - из нас.
  Джагул склонил голову, странно приподнимая плечи, - будто пытался её в них втянуть.
  - Пусть так. Возьми у Урджена камни. Бери все, расставь их и следи. Ваш шум мы услышим.
  "Видимо, камень-приёмник у них один," - мелькнуло в голове у Гедимина. Сердце сделало лишний удар. "И, выходит, мы всё-таки увидим, как эта система работает..."
  - Покажи, как ставить и как смотреть, - велел Гварза, коротким жестом подзывая Гедимина. - Не мне. Ему. Им двоим.
  Урджен смерил Гедимина угрюмым взглядом, резко вскинул ладонь в его сторону и отвёл, не коснувшись брони.
  - Тебя видно. Значит, ты тоже увидишь. А иногда - как сплошная скала. Тогда камень не скажет. Смотри.
  Он открыл разукрашенную сумку у пояса, растянул шнуровку. Внутри был ком шерсти. Джагул выудил из волокон гладкую гальку с неподвижным бликом на боку, потом достал ещё две.
  - Эти - только смотрят, - он ткнул пальцем, закрытым перчаткой, в какие-то неровности шлифовки и сгрёб гальку в ладонь. - Вот этот - говорит.
  Это была отшлифованная каменная пластина с перекошенными краями - какой-то оплывший и изгрызенный диск шириной в три пальца. Гладкую поверхность покрывали блики. Джагул перевернул камень - они не шелохнулись.
  - Говорит со смотрящими. Говорит с тобой, - Урджен протянул камень Гедимину гладкой стороной вперёд. Сармат мигнул. Блики-"глаза" теперь таращились на него. Ничего, кроме них, Гедимин не видел и ничего, кроме небольшой тяжести, обычной для плотного минерала, не ощущал.
  - Не хочет, - пробормотал он, взвешивая обломок на ладони. "Может, тут ещё ничего не подключено? Какие-то кабеля нужны... передатчики..."
  - Вот так бери, - Урджен сложил ладони лодочкой, будто удерживал что-то на них. Гедимин повторил его жест. Теперь камешек сложнее было выронить - на этом различия и заканчивались.
  - Он что-то должен отобразить? - Вепуат, не стерпев, заглянул из-под локтя в "экран". - Я ничего не вижу.
  Урджен, коротко фыркнув, сунул ему круглые окатыши.
  - Это поставь там, где нужно. А это - держи в руках. В руках, на теле... Он должен привыкнуть. Когда привыкнет и будет тебя знать, начнёт говорить.
  - Всё время носить на себе? - Вепуат оживился, словно услышал что-то знакомое и понятное. - Сколько дней? Тринадцать? Восемь?
  - Уррх... День или два целиком. У Джагулов так. У вас - не знаю.
  Гварза нетерпеливо зашевелился.
  - С настройками приёмника понятно. Пора ставить передатчики, - сказал он. - Кет, твои предложения?
  Гедимин мигнул.
  - Я не спец по волшебным камням.
  Гварза посмотрел на небо. Гедимин невольно проследил за его взглядом - над долиной нависали серо-стальные складки, изрезанные холодно светящимися бороздами. "Эффект Черенкова," - сармат криво ухмыльнулся. "Хоть что-то знакомое. Так, сосредоточься. Камешки... Вопрос в том, с какой стороны у них линзы..."
  - Эти штуки видят всей поверхностью или только этим пятном? - он, отобрав у Вепуата камень, тронул пальцем неподвижный "блик".
  - Всеми собой, - ответил Джагул. Кочевники смотрели на сарматов озадачено, будто ждали чего-то другого.
  "Обзор по всей сфере... ну, предположим. Тогда, если закрепить их в верхнем слое, на краю... край может обсыпаться, нужен штатив..."
  - Держи, ты главный, - буркнул он, сунув плоский камешек Гварзе, и сжал кругляши в кулаке. - Пусть к тебе привыкает.
  ...Метки - треугольники, сложенные из жёлтого гравия - из долины не просматривались. Даже на очищенной от снега кромке обрыва блестящая галька не выделялась - Гедимин, ненадолго переведя взгляд на тропу, с большим трудом высмотрел "камеры", хотя сам же их туда и ставил.
  - С двух шагов не найдёшь, - сказал Вепуат, когда сармат поднялся на плато, и едва не наступил на зрячий камень. Гедимин тронул треугольные метки, политые водой и уже намертво примёрзшие, и довольно хмыкнул.
  - Когда гравий оттает, придётся монтировать заново, но пока - сойдёт. Теперь будем видеть всё с восточной стороны и хороший кусок плато. Если эта штука вообще заработает.
  Он оглянулся на неподвижного сааг-туула. Зверь, затащенный кочевниками на плато, уходить никуда не собирался. Рядом, наблюдая за "монтажниками", стоял, сложив руки на груди, Кенен Гварза, а возле него - двое угрюмых замерзающих филков.
  - Готово, - сказал им Вепуат. - "Камеры" расставлены. Кого сажаем за "монитор"?
  Гварза поморщился.
  - Хьюго?
  - Это просто кусок камня, - пробормотал филк, глядя себе под ноги. - Просто камень. Я не понимаю... это шутка такая?
  Вепуат осторожно тронул его за плечо.
  - Никаких шуток. У местных всё прекрасно работает. И мы освоим. Пока возьму его себе. Потом, как разберусь, научу тебя. То, что он оператор, - это уже наверняка? Ничего не изменится? Просто, если уж настраивать эту штуку...
  Гварза резко качнул головой.
  - Мне всё равно, на кого ты её настроишь. Главное - понять, как это делается. Оператора подберём потом. Хьюго, свободен.
  - Идём, - Вепуат осторожно взял филков за плечи и развернул к ближайшему шлюзу. Им уже ни до чего не было дела - они пытались засунуть руки под мышки и поджимали пальцы, кожа под прозрачными лицевыми щитками из белой стала светло-синей. Гедимин фыркнул на Гварзу и ускорил шаг. "Им надо в тепло. Сейчас откроем шлюз..."
  Едва он успел закрыть за собой проход, что-то пронзительно взвыло, и Гедимин вздрогнул всем телом и развернулся к реакторному бункеру. "Сирена?!"
  ...Кажется, Айзек пытался перехватить его. С дороги он отскочил вовремя - только поэтому и не покатился кубарем. Гедимин сквозь гул крови в ушах услышал его пронзительный вопль, и сирена смолкла. Из-за крышки реактора на сармата смотрел перепуганный филк.
  - Хэ-э! Heta! - крикнул Айзек, шагнув под реакторный купол. - Стой!
  Гедимин со свистящим вздохом развернулся к нему. "Это у них тут шутки?!"
  - Надо сделать второй сигнал, - выдохнул Айзек, выставив руки вперёд ладонями. - Не такой... устрашающий. Фон в реакторе повышен, почему, неясно. Посмотришь?
  ...Гедимин плотно задвинул заслонку, обернул руки защитным полем и убрал экран, выставленный поперёк коридора. Филки выглянули из-за второго экрана - Айзек прикрыл незащищённых операторов и полем, и своей бронёй.
  - Да закрыто, - буркнул Гедимин, кивнув на реактор, и заглянул в монитор. Ничего нового там не отразилось. Фон в активной зоне, как и по всему плато, повысился на десяток процентов, но излучение не пульсировало, а температура подросла всего на пару градусов.
  - Ничего опасного, - сказал Гедимин. - Какие-то местные процессы. Обычно такое длится до темноты. Можно заглушить, если всем неспокойно, - плана по выработке у нас тут нет...
  Айзек покачал головой.
  - Если опасности нет, стержни дёргать незачем. Когда обычно такое бывает? Случайно, не в день Лучей? Помню, было что-то похожее...
  - Журнал веди, - буркнул Гедимин, угрюмо щурясь. - Помнит он... Это атомная станция, а не стойбище дикарей.
  - Значит, в день Лучей, - Айзек заглянул в календарь, поставил в ячейке пометку и повернулся к филкам. - На будущее: в непонятной ситуации сначала глушите, потом разбираетесь. От работающего реактора никуда не бегать!
  Гедимин заглянул под пульт и подобрал кем-то выроненную толстую дудку - округлую ракушку с тремя естественными отверстиями и двумя просверленными.
  - Это чьё?
  Филки быстро переглянулись, один из них поёжился.
  - Хм... Давай проверим, - пробормотал Айзек, задумчиво глядя на ракушку, и сдвинул респиратор. Гедимин только и успел мигнуть, когда командир поднёс дудку к губам. Она завыла - на неожиданно низкой частоте, булькая и дребезжа. Айзек подул сильнее - филки схватились за наушники.
  - Вот тебе и запасная сирена, - ухмыльнулся командир, кладя ракушку на край пульта. - На случай непонятностей на мониторе. Аварийную сирену по ерунде не дёргать!
  - Ты же приказал... - проворчал филк-оператор, пряча глаза. Гедимин задумчиво смотрел на край пульта. "Вбить шпенёк и подвесить дудку на шнурок. Здесь задудят - туннель срезонирует, слышно будет на всём плато." Он, прикрыв ракушку ладонью от сигма-излучения реактора, направил на неё сканирующий луч. На экране быстро формировалась трёхмерная модель. "Вот тут доработать для громкости - и попробовать сделать из металла. Потом закажу в Шакхе такие же. На станции пригодятся."
  ...Хранитель реактора сегодня был общителен - то заматывал Гедимина в кокон из щупалец, то "ползал" вдоль позвоночника, то прижимался к ладоням. Щупальца не нагревались - непохоже было, что существо напугано, и сармат вскоре успокоился.
  - А! Кённа говорил о том же, - Айзек, выслушав отчёт, едва заметно ухмыльнулся. - А я вот ничего не заметил. Ну, может, к вечеру оно разыгралось. Фон всё тот же? Никаких пульсаций?
  Он взглянул на ракушку, подвешенную к щиту управления, и весело хмыкнул.
  - Смотрю, звук тебя впечатлил.
  - Сделаю такие же из рэссены, - сказал Гедимин. - Для периферийных постов. Чтобы не дёргали аварийную сирену из-за протёкшей трубы. И здесь, на холме, пригодятся.
  - Действуй, - пожал плечами Айзек. - Только учти - снаружи респиратор лучше не снимать. Так что - устройство с грушей или поршнем, чтобы работало от рук, без дутья.
  Гедимин вспомнил всех филков, встреченных не то что без респиратора, но и без куртки, и выразительно фыркнул.
  - Научи их сначала шлемы носить. Потом беспокойся о респираторах. А насчёт ракушек - надо подумать.
  ..."Чем-то не тем мы занимаемся," - думал Гедимин, обходя ангар горячего цеха. Чуть поодаль громыхали взрывы - филки тренировались с колёсомётами. Сармат их не видел - живой холм разделил плато надвое и с утра передвинулся метров на пять, не больше. Взрывы его не тревожили - ни один глаз на длинном боку не был открыт, голова, опущенная на передние лапы, казалась огромным валуном.
  "Я вожусь с цацками, Вепуат очередную ксеноорганику к себе приращивает..." - сармат брезгливо поморщился и глянул на дальний склон. Жёлтые треугольники-метки ещё были видны под слоем инея, "камеры" удалось рассмотреть с большим трудом. "Надеюсь, от неё не мутируют. Ну ничего, эта ерунда скоро кончится. Нижняя полусфера готова, счёт идёт на дни, - уже на неделе можно будет начать монтаж. Тогда станет не до ракушек."
  Думать о конструкциях из камня и наполовину готовых постройках ИЭС было приятно, но тут же вспомнилось всё остальное - то, что должно быть сделано из металла и полимеров. Досадливо щурясь, Гедимин оглянулся на сааг-туула. "Пристроить эту тварь для перевозки руды... Деревья она таскала, а руда не сильно отличается. Но экипаж придётся серьёзно уменьшить. В идеале - до одного меня. С погрузкой-разгрузкой я справлюсь, там даже Вепуат не нужен. Значит - полтонны дополнительного груза... Хм. А управление? Будет этот "транспорт" мне подчиняться? Даже с техникой всё не так просто..." - он вспомнил беспричинный отказ множества реактивных двигателей и поморщился. "Ну, эта тварь не реактивная. И управляется вроде бы легко. Шуми над ухом и стучи по броне. Трещоток у меня нет... Ну, по скафандру постучу. Шум тот же. Надо попробовать, пока никто не лезет под руку. Что там кочевники? Спят?"
  Сигма-сканер, высунутый из-под купола, показал неподвижные тела на подстилках и пару групп в больших "отсеках" - одна вяло переговаривалась, готовясь заснуть, другая слушала рассказчика и смеялась - а он хлопал ладонями по подстилке и подпрыгивал на месте, что-то изображая. Звук сигма-сканер не передавал, и Гедимин, проверив последние "отсеки", выбрался из временного шлюза и, стараясь не шуметь, прошёл вдоль длинного бока к морде. На прикосновение к "щеке" зверь не отреагировал. Сармат, вспомнив толщину панциря на лбу и свою попытку пробить его из плазмомёта, криво ухмыльнулся и поставил ногу на выступ брони. Прикосновения зверь мог и не чувствовать, но лишняя тонна веса с одного бока - другое дело. Гедимин выждал пару секунд и, не дождавшись реакции, двинулся дальше - вверх по панцирю на покатый лоб. Животное шевельнуло головой - сармат случайно задел участок рядом с глазом. "Броня тоньше и плотнее," - отметил он про себя, переставив руку на нечувствительное место. Ещё пара секунд - и он уже стоял на лбу зверя и примерялся к его загривку. "Где они обычно сидят? Вон там, на горбу? А здесь - неудобно сидеть, но легче управлять. Они обычно сюда сползали с трещотками. Тут где-то уши - или просто броня плотнее..."
  На горб он лезть не стал - остановился на покатом загривке. Отсюда по узорам инея угадывались под бронёй глаза и дыхальца. "Много чувствительных участков. Где уши - непонятно. Ладно, попробуем его поднять."
  Гедимин грохнул кулаком о кулак, потом хлопнул ладонью по панцирю. Поверхность под ногами слабо дрогнула. Ободрённый сармат застучал кулаками, легонько пиная широкий щиток, как раз попавший под ступню. Существо заворочалось. Дыхальца приоткрылись, шумно втянули воздух и с треском захлопнулись. Движения прекратились. Гедимин, переставший было шуметь, досадливо сощурился и с силой хлопнул ладонью по участку над дыхальцем.
  - Подъём!
  Все глаза внизу, на бронированной голове, распахнулись мгновенно - и встали на стебельках, едва не вылетев из глазниц. Зверь встряхнулся всем телом. Когти Гедимин выпустить не успел, смягчить падение - тоже, - грохнулся неуклюже, едва не подвернув руку, под гулкий рёв, частый свист и шипение и непонятный треск. Он вскинул "арктус", прикрылся защитным полем, но защита не понадобилась. Сааг-туул, шипя дыхальцами, отползал вдоль по склону. Кочевники, высунувшись из отсеков, ревели, стучали и выли, кто-то выскочил на броню и распластался на ней, то рявкая, то подвывая. Сааг-туул со свистом выпустил из себя воздух и растянулся на земле. Щитки панциря приподнялись и с грохотом легли на броню. Джагулы с приглушённым рычанием разбрелись по "отсекам". Зверь лежал неподвижно, пристально глядя на Гедимина. Между ним и сарматом уже была "стена" коридора, и Гедимину очень хотелось её уплотнить. Ему было неловко.
  - Гедимин! - кто-то схватил его за плечо. - Цел? Что было?
  Он смахнул с бедра иней и едва заметно сощурился - упал "плохо", повезло, что уцелели все кости. "И проку от моих тренировок, если не могу усидеть верхом?" - досадливо сощурился Гедимин, поворачиваясь к Вепуату. Разведчик смотрел с тревогой - если ничего не видел, то грохот падения слышал точно.
  - Разбудил сааг-туула, - буркнул он. - Понимает команду "подъём". Удобно. Только держаться надо крепче.
  - Ядро Сатурна! - выдохнул Вепуат. - Ты что, на него влез?! Один, без местных?! Чего ты от него хотел, мать твоя пробирка?!
  Гедимин нащупал трещину в обшивке и поморщился. "Нога заживёт. А это надо чинить. А тут вообще скол. Осколок подберу, нечего ему валяться..."
  - Надо будет у Джагулов взять трещотку. Они ему всё-таки привычнее.
  Вепуат шёпотом помянул спаривание "макак".
  - А если бы он на тебя наступил? Или хвостом заехал?! Если решил его донять, так хоть местных разбудил бы! Они и так его еле успокоили. Видишь?
  Он кивнул на зверя. Тот незаметно развернулся головой к сарматам, но и глаза по бокам не закрывались. Гедимин ухмыльнулся, но ему стало не по себе.
  - Не знал, что оно такое... нежное. Видимо, придавил щупальце, - у него из дыхал всякое торчит. Хотя - на броне ничего не было...
  - Не лезь к животному без присмотра! - с нажимом повторил Вепуат, глядя сармату в глаза. - Оно ведь помнит, как мы его мучали. И все уколы, и как ты кость кромсал...
  - Мучали?! - Гедимин возмущённо фыркнул. - Оно бы сдохло...
  - Такие вещи до сарматов-то через раз доходят, - Вепуат крепко взял его за руку и потянул к ангару. - А ты от зверя чего-то ждёшь. Панцирь у него хороший, а вот мозг...
  За дверью цеха Гедимин облегчённо вздохнул. Вепуат - тоже. Он окинул сармата придирчивым взглядом и снова вздохнул.
  - Ничего не отбил?
  Гедимин отмахнулся. Нога ещё ныла, запястье чесалось, - регенерация "зашивала" какие-то микроразрывы и справлялась без медиков.
  - Мозг у него там или не мозг, - он угрюмо сощурился на Вепуата, - а нам на нём возить руду. Или вдвоём, или мне в одиночку... Так, стой. Ты же знаешь пару слов на их языке. Научишь?
  Вепуат мигнул.
  - Ты про Джагульский? Так ведь и ты...
  - Я про их завывания, - перебил его Гедимин. - Когда была драка, ты как-то странно выл - и твари тебя понимали. Покажешь?
  - А, это... - Вепуат поморщился. - Это не язык. Так, базовые сигналы. И я не уверен, что правильные. Эксперимент, конечно, был не "чистый" - погонщики, да ещё все разволновались...
  - Покажешь? - повторил Гедимин, пропустив его бормотание мимо ушей. - От него всего-то надо - чтобы встал, дошёл, куда надо, и там лёг. И ещё раз то же самое.
  Вепуат снова поморщился.
  - Сложно. Это ведь не механизм... Ну, вот сигнал для привлече... Стой. Сначала закупоримся. Услышит - привлечётся. А сейчас это лишнее.
  Гедимин без споров поднял над головами защитный купол. Отверстий в нём не было.
  - Ну, вот так, - Вепуат поднёс ладонь к респиратору и издал долгий вибрирующий звук. Гедимин мигнул. "Чем это вообще делается? Горлом, языком?"
  - Вот так? - он попытался прогудеть похоже. Вепуат мотнул головой.
  - Давай ещё раз.
  ...Сигналов было три; Вепуат, наверное, знал больше, но после третьего (и тридцатой попытки) решительно качнул головой.
  - Не хочу тебя мучать. Смысла нет.
  - Да? - Гедимин, забывшись, хотел прижать ладонь к шее, но она упёрлась в броню. "Воды надо... и Би-плазмы, она слизистая..." - он потянулся за фляжками.
  - Угу, - Вепуат виновато развёл руками. - Ни разу ничего похожего. А незнакомые сигналы зверю лучше не подавать. Кто знает, как он их поймёт.
  Гедимин отхлебнул из фляги. Жжение в горле чуть ослабло.
  - Придётся ехать вдвоём. Хотел уменьшить груз...
  - Вдвоём и с местными, - дополнил Вепуат. - Чтобы зверь хоть как-то нас воспринимал. В городе они могут забраться под панцирь, чтобы другие местные не волновались. Хотя - если их сам зверь не взволнует...
  - Надо на нём ездить, чтобы привыкал, - пробормотал Гедимин, оглядываясь на дверь. Животное больше не шипело, кочевники не рычали, - сааг-туул всё-таки успокоился.
  - Завтра, - пообещал Вепуат. - Чтобы к потеплению все были готовы. Только без меня не лезь, ладно? И покажи ногу, куда упал. Вдруг в кости трещина?
  ...Активная зона "фонила" не сильнее обычного, но хранитель, едва заметив Гедимина, сразу на него намотался. Сармат еле слышно хмыкнул. "Надо всё-таки выработать систему сигналов. Его понимать важнее, чем местное зверьё."
  Айзек покосился на запястье.
  - А время, между тем, идёт...
  - Чего? - Гедимин мигнул.
  - Как раз на Земле утро, - сармат показал ему на экране передатчика сдвоенные циферблаты. - Двадцать восьмое сентября, атомщик. Как праздновать, правда, не знаю. Жжёнку не привезли. Может, местной браги?
  - Двадцать восьмое... - повторил Гедимин, глядя на свой кулак. Пальцы сжались сами, как от судороги, и на полсекунды перехватило дыхание. "День атомщика. А мы здесь, получается, уже девять месяцев."
  Щупальца хранителя потеплели и переползли на лицо. Гедимин смигнул.
  - Жжёнка делается просто. Тут есть аналог серной кислоты...
  
  10 день Огня, месяц Льда. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  "Вот, казалось бы, простой процесс, а сколько неясностей..." - Гедимин с досадой смотрел на листок, покрытый перечёркнутыми строчками и знаками вопроса. "Би-плазма, серная кислота, возгонка - это всё понятно. Но Би-плазма с Земли, а кислота тут местная. И что в итоге мы возгоним? Может, оно скалу насквозь прожжёт. Интересно, кто-нибудь пробовал..."
  Застоявшийся воздух всколыхнулся, быстро остывая, и снова замер. Айзек, спустившийся в бункер, деловито растягивал вдоль стен защитное поле. Гедимин покосился на красные "браслеты" на его руке, затолкал матрас под пульт управления и повернулся к реактору.
  - Ну-ка, отойди, - Айзек сунул ему кольца-накопители и сам взялся за заслонку. Под верещание двух дозиметров он вытащил из реактора пласт тёмно-синего "стекла".
  - Ну, кажется, этот процесс я освоил, - он довольно хмыкнул, глядя, как под невидимым пульсирующим лучом зелёный свет перетекает из синего "стекла" в красное. - И со сбросом более-менее наладилось. Следующий этап - привести операторов сброса сюда. И научить их вот этой перекачке.
  Гедимин мигнул.
  - Ты про филков? Им - лезть в активную зону? Скафандры есть? Сколько?
  - А сколько нужно? - отозвался Айзек, заворачивая заряженные накопители в непрозрачное защитное поле. - По мне, одного вполне достаточно. Мы, конечно, встанем на подстраховке...
  Гедимин недовольно сощурился.
  - Не нравится мне это.
  Айзек, шагнувший было к реактору, остановился и развернулся к сармату.
  - Что именно? Думаешь, филк не удержит в руках накопитель? Это небольшой пласт, с ним и "макака" справится.
  - Открытая активная зона, пульсатор, два накопителя... - Гедимин едва заметно поморщился. - Слишком много на одного. Двое - ещё ладно.
  Айзек сдержанно хмыкнул.
  - Положим, когда дойдёт до пульсатора, активную зону можно прикрыть. А заряженные "кольца" класть в "тени", не рискуя перенасыщением. Даже без защитного поля можно обойтись - предупредить, чтобы под холмом по ходу луча никто не лазил, и всё. Тут нужна хорошо расписанная инструкция... ну, и месяц-другой тренировок, чтобы въелось в рефлексы.
  Гедимин разглядывал стену. "Вроде бы всё верно. Но что-то мне тут не нравится. Какой-то неучтённый фактор..."
  - Значит, договорились, - Айзек задвинул заслонку и ткнул в жёлтый камень "щупами" дозиметра. - К следующему сбросу Джефри...
  Наверху заскрежетало. По ту сторону полурастворившегося защитного поля вырос силуэт в комбинезоне, за ним - ещё два. Айзек досадливо хмыкнул и, поводив по сторонам дозиметром, разрушил купол окончательно.
  - Я предупреждал - выждать, потом спускаться?
  - Мы выждали, - отозвался рослый сармат Ансур. - Нас уже комендант вытолкнул. Долго, недолго, - не знаю. Часов тут ни у кого нет.
  - А по стеклянной штуковине много не намеряешь, - поддержал его один из филков. - Она только четверти отмеряет. И то криво.
  "Опять под колбу коврик затолкали?" - Гедимин недовольно сощурился.
  - Поставь ровно - и будет ровно, - буркнул он, переворачивая часы на пульте. Скорость истечения чёрного костяного "песка" пока не изменилась - и ничего странного не произошло ни с ним, ни вокруг... ничего более странного, чем происходившее до того.
  - Айзек, - окликнул он командира на выходе из-под реакторного купола; тот, прижав непрозрачный кокон защитного поля к груди, уже кого-то высматривал среди филков на стрельбище. - Не знаешь, Альгот брал для денатурации местные кислоты? Если денатурировать обычную Би-плазму...
  Айзек мигнул.
  - Зачем её денатурировать? - его взгляд стал неприятно въедливым. Гедимин запоздало назвал себя идиотом - что стоило спросить о том же у Вепуата?!
  - Я подумал - если жжёнку...
  Айзек, не дослушав, грохнул ладонью о кулак.
  - Никаких жжёнок на Равнине! Сам запомни и Вепуату передай.
  Он резко развернулся и пошёл к бараку. Гедимин растерянно хмыкнул. "Не надо так не надо. Но чего он вскинулся?"
  ...Вепуат сидел в цеховом ангаре, прямо на полу, поджав под себя ноги, и, расстегнув перчатки, держал в ладонях гладкий обломок камня. Его взгляд был направлен на пластину. Гедимин шагнул к нему, надеясь что-нибудь увидеть, но Вепуат на звук шагов шумно выдохнул, сжал камень в ладони и поднялся на ноги.
  - Пока ничего, - он покачал головой. - Долгое дело - настройка... Да и потом - есть подозрения, что это не совсем наши мониторы. То есть - не держа в руках, ни кварка не рассмотришь.
  Гедимин хмыкнул.
  - Ты что, видишь руками? Не знаю, что там за эффект, но если его видит один глаз, должен видеть и другой.
  - Вот опять ты про "должен"... - пробормотал Вепуат, застёгивая перчатку. - И про анатомию рассуждать. Не берись, не твоё это.
  Гедимин выразительно пожал плечами. Ему было что сказать, но он не успел - внутренний "шлюз" открылся, пропуская недовольного Альгота. С войлочных рукавиц и сапог сочилась вода.
  - Видел? - он со второго рывка расстегнул рукав комбинезона и помахал перед Вепуатом рукой. Она была ярко-голубого цвета, пальцы гнулись, но с трудом. Сквозь лицевой щиток виднелось посиневшее лицо - не такого насыщенного оттенка, но уже сошло бы за марсианское.
  Вепуат хмыкнул.
  - Это называется "адаптивные реакции". Посиди в тепле - побелеешь обратно. Или походи так неделю. Кожа перекрасится, но мёрзнуть перестанешь.
  Альгот хотел показать ему кулак, но смерил сармата угрюмым взглядом и передумал.
  - Ни одного червяка на всём кусте, - мрачно сказал он. - Полчаса раскопок в снегу.
  Вепуат слегка переменился в лице.
  - Да? И между отростками тоже? Я думал, там достаточно укрытий от ветра... Видимо, кустарник всё-таки продувается. Надо смотреть в низинах, там затишье...
  Филк сердито фыркнул.
  - И кто меня, если что, там откопает? В твоём затишье метровые сугробы!
  - Вот ты сразу и заметишь червяков, - ухмыльнулся Вепуат, оглядываясь на озадаченного Гедимина. - Такая чёрная сетка на снегу и талые следы...
  - Не надо ему в низину, - вмешался Гедимин, вешая мокрые рукавицы филка на заслонку. От них пошёл пар.
  - Тем более - в одиночку. Мало ли кто там лазит. Ты мне обещал объезд на сааг-тууле для тренировки. Заодно и наберём... чего там? Снегорослей? Зачем они тебе?
  - Я не сказал? - удивился Вепуат и захлопал себя по карманам под угрюмым взглядом Альгота. Тот, не дожидаясь, пока сармат что-то нашарит, сунул Гедимину под нос листок зеленоватой бумаги. На нём пестрели пятна - тёмно-бордовое, почти чёрное, и пять - разных оттенков красного, от тёмного до практически розового. Мокрая перчатка филка оставила на листке следы, но краситель не размылся - на перчатке красных потёков не было.
  - И вот ещё, - Альгот показал такой же листок, но пятна в этот раз были синеватыми - от фиолетового до светло-голубого.
  - Это всё - из одного червяка? - спросил Гедимин, думая, годится ли это вещество для окраски гзеша или стекла - и от чего, собственно, зависит цвет. Альгот кивнул.
  - Я не всё проверил. Реактив кончился, - он, помрачнев, развернулся к Вепуату. - Итак, мне запасаться тросами и идти к Кенену за разрешением? Вряд ли он будет рад меня отпустить.
  - Сиди на холме, - нахмурился Вепуат. - Не замёрзнешь, так провалишься в разлом. Мы с Гедимином, как посветлеет, съездим. Килограмма червей тебе для первого раза хватит?
  ...Скогны выдули бутылку из прозрачного стекла и пытались скрутить её спиралью. Вепуат пристроился сбоку с длинным штырём и каменным лезвием. На штыре уже дымился десяток плоских подвесок с резными краями.
  - Зрячий камень - он как-то ощущается? - вполголоса спросил Гедимин. Вепуат качнул головой.
  - Камень как камень. Был прохладный, теперь согрелся. Кровь не пьёт, под кожу не врастает.
  - Может, он нерабочий? - предположил Гедимин, вспоминая вчерашний "монтаж камер". Три "зрячих камня" он держал в руках, прикреплял к костям, пристраивал в нужных точках - и не увидел ничего, кроме бликов на их поверхности. "Даже кожу не пощекотало," - подумал он, машинально прикасаясь к неэкранированному виску. "На кейек - и то реакция ярче."
  - Вот это мы и выясняем, - пробормотал Вепуат, ловко рассекая тонкий стеклянный листок и поджимая концом лезвия свисающий край. - Сутки-двое, так он сказал? Может, к вечеру заработает.
  ...Как только Скогны перестали верещать в наушники, из-под холма донеслись размеренные удары бубна и отрывистые завывания. Вепуат еле слышно хмыкнул.
  - Поклонение Пламени?
  Сааг-туул, и правда, лежал на снегу под западным обрывом. Двое Джагулов на его загривке терзали раковину с дырками и большой бубен. Гедимин уже успел задуматься о прочности разных материалов в минус сорок семь по Цельсию, как Джагулы попрятали инструменты под полы широких накидок. Зверь шумно вздохнул, не поднимая морды из снега.
  - Опять он вялый, - заметил Вепуат, приветственно помахав рукой. Зверь с присвистом стравил воздух из какой-то забытой полости и открыл глаза. Джагул, только что трубивший в раковину, похлопал животное по броне и коротко рявкнул.
  - Он проклят. Каким ещё ему быть?!
  - Джегех! - Вепуат радостно ухмыльнулся. Гедимин мигнул. "Как он их опознаёт - в тряпках-то на морде?!"
  - Что с ожогами? Умудрился же ты вылить жир в огонь...
  Джагул дёрнул ухом под ушастой шапкой.
  - Зарастают, - буркнул он, пристально глядя на сарматов. "Ищет ранения?" - Гедимин едва заметно ухмыльнулся. Ушибленное бедро давно перестало чесаться, кровоподтёк сошёл, а трещины в обшивке сармат заделал - и всё это было никак не связано с измерением времени.
  - Если что, твоя кость с прорезью у нас, - сказал Вепуат. - Можем вернуть. Или все против? Что там снится Урджену?
  - Зверь из зелёного света играл на холме, - без тени усмешки ответил второй кочевник. - Держал в пасти чёрный кокон.
  Гедимин невольно вздрогнул. Очень хотелось оглянуться на реактор, хотя вроде было ни к чему.
  - Нам опять нужен ваш зверь, - сказал, покосившись на него, Вепуат. - Поедем искать волосяник. Он, оказывается, годен на кучу красок - и красную, и синюю, и фиолетовую. Альгот думает, что добьётся и жёлтой. Что вы им красите?
  Джагулы переглянулись - и, похоже, под шапками прижались уши и вздыбились гривы.
  - Синий? Фиолетовый? Волосяник фиолетовый? - недоверчиво переспросил Урджен. - Не знаю Аргутху. Но говорит он не то. Волосяник не синий. Ни с каким жиром.
  Вепуат ухмыльнулся.
  - Ты сам всё перепробовал?.. Пусти нас на зверя. Покажешь, как махать трещоткой? Бить ведь не надо, только шуметь?
  ...Сааг-туул мог заглянуть себе на спину. Гедимин уже думал, что зверь будет таращиться на него всю дорогу, но мышцы, поднимающие глаза над бронёй, быстро устали, и существо втянуло их все и прибавило ходу.
  Вепуат, отставший наконец от погонщиков (трещотки они так и не отдали - разве что отбирать силой), уселся на броню и уставился в сигма-сканер. Минуты через две шевельнулся и хлопнул по панцирю.
  - Стой!
  В тени сааг-туула снег чернел от нитевидных выростов. Вепуат, не дожидаясь, пока зверь ляжет, скатился в сугроб. Гедимин ждал, что он провалится и наткнётся на дерево-валун, но сармат неожиданно мягко приземлился на широкие ступни и принялся рыть снег.
  - Ещё вон там! - крикнул он Гедимину, махнув рукой вбок. Из кулака свисал пучок "червей". Волосяник ещё слабо шевелился, пытаясь свернуться, - в этот раз его отделили от субстрата неповреждённым.
  "А прикрывать нас будут Джагулы?" - сармат недовольно сощурился. Зверь уже залёг. Погонщики бродили по броне, пытаясь на ходу согреться, и на сарматов не обращали внимания.
  - Са!.. - вскрикнул Вепуат полчаса спустя, вылетая из сугроба. В снегу шевельнулось что-то, похожее на кристалл с обломанными гранями. Сармат показал Гедимину ступню - на одном из пальцев что-то проломило щитки по кругу, и так, что они еле держались на нижних слоях. Зверь уже закопался, но сигма-сканер его нашёл - бронированный диск, неровно вытянутый в одну сторону, на коротеньких подбрюшных выростах. За ним на стволе дерева-валуна оставалась узкая борозда пятисантиметровой глубины.
  - Ещё один переработчик органики, - хмыкнул Вепуат, глядя на экран. - Криофильный... Стой!
  Он резким движением разворошил снег и выхватил "кристаллическую" тварь. Верхняя часть её панциря и впрямь состояла изо льда - вся, кроме малочисленных подвижных частей. Вепуат перехватил её поперёк брюшка, не касаясь головного конца, и вынес на свет. С панциря сааг-туула свесился кто-то из кочевников.
  - Снежный зуб? Что отгрыз?
  Гедимин поднял на него угрюмый взгляд.
  - Предупредить не мог?
  Вепуат, отмахнувшись, бросил животное в свёрнутый из защитного поля мешочек.
  - О каждом жуке не напредупреждаешься. Покажи, что набрал... Ага, тут уже больше килограмма. Объедем ещё раз вокруг холма - и на базу.
  Гедимин уцепился за выступ брони, подтянулся и услышал странный скрежет - что-то попало между поверхностью и локтем. Сармат двинулся дальше - скрежет стал громче, и он едва не потерял равновесие - расстояние между пальцами и очередным уступом оказалось больше, чем он думал. Он взглянул на локоть и еле слышно помянул спаривание "макак" - на каждом щитке обшивки пророс короткий загнутый шип.
  - Какие гребни на лопатках! - восхищённо выдохнул Вепуат, обгоняя сармата на подъёме и останавливаясь уступом выше. Крылья, проросшие из его брони, расправились и плавно шевелились, помогая сохранять равновесие. Гедимин, выругавшись про себя, скорректировал маршрут и, уже взобравшись на хребет сааг-туула, дотянулся до лопатки. Пальцы упёрлись в длинные шипы сантиметровой толщины.
  - Когда эта дрянь успевает так вымахать? - подумал он вслух, досадливо щурясь. - Только что обшивка была чистая!
  - Опять в переплавку? - Вепуат укоризненно хмыкнул. - Оставил бы. Правда, хорошо выглядит!
  - Да ну тебя, - отмахнулся Гедимин и вцепился в неустойчивую опору - зверя уже подняли, и он пятился из тупика, раскачиваясь всем телом. "С такой кучей глаз мог бы ходить поувереннее," - подумал сармат, втягивая когти и украдкой расправляя взрезанные и отшелушенные волокна панциря. "Разве что - сигнал от дальних глаз плохо доходит..."
  ... - Э-эй! Гва... Кенен! - Вепуат помахал пойманным жуком над головой и ускорил шаг. - Скажи филкам - осторожнее в глубоком снегу! Это существо не смотрит, кого кусает...
  Гварза развернулся к нему, недобро сузив глаза.
  - Раньше сказать не мог?
  Вепуат открыл было рот, но поперхнулся и только мигнул.
  - Кого-то уже...
  ...Филк зашипел от боли. Вепуат перехватил его руку и крепко сжал. Чёрный каменный желвак стремительно покрывался красными прожилками. На вытянутой ступне, под тёмным пятном вдоль странно согнутого пальца, что-то шевелилось под кожей, то распирая её, то сдуваясь. Палец дёрнулся и выпрямился. Филк коротко вскрикнул.
  - Вот всем хорош симбионт, но - без анестезии, - виновато сощурился Вепуат, выпуская чужую руку. - Ногу в холод, можно под мокрую ткань. Камень до вечера не снимать. Тебе ещё повезло - войлок и эластомер спасли, не то ходил бы без пальцев.
  Филк только поморщился - сил не было даже на фырканье.
  - А ты освоился с местной медициной, - бесстрастно заметил Гварза, поджидающий сарматов в коридоре. - Фиксация там, шины, - уже недостойны использования?
  Вепуат уткнулся взглядом в пол.
  - Да там нечего было фиксировать. Аккуратный такой отлом, мелкая кость. Ты скажи всем, кто без брони, - в глубокий снег не лазить! Особенно - рядом с растениями. Интересно, как местные защищаются? Им такая тварь может ногу отгрызть!
  Гедимин покосился на дверь. "Снежный зуб" в мешке из защитного поля лежал в снегу рядом с коридором, подальше от тепла, - Вепуат подозревал, что температуры выше нуля животное не переживёт. "Тут снег притоптан. Если оно и уползёт, будет заметным," - Гедимин случайно взглянул на "мутировавший" рукав скафандра и брезгливо поморщился. "Тяжело без нормальной брони. И глайдеров. Кто в своём уме на чужой планете полез бы в снег?!"
  - Местные... - Гварза оглянулся на ту же дверь. - Не видел, чтобы местный прыгал по колено в снегу. Сидят по укрытиям. А нам придётся укатывать сугробы бронеходом.
  ...Когда Альгот получил свои "снегоросли", над холмами горел световой гейзер, и в ущелье Бронны, поднявшиеся на крышу, встречали его ритмичным верещанием и бряканьем. Филк, буркнув что-то себе под нос, быстро ушёл в лабораторию. Вепуат оглянулся на Гедимина, деловито отламывающего щитки от скафандра.
  - Тебе помочь? Если нет - пойду в цех. Посмотрю ещё раз в камень. Вдруг да чего покажет.
  ...Чёрный фрил остыл до полусотни градусов и уже не дымился. Гедимин провёл ладонью по гладкому рукаву и довольно ухмыльнулся. "Вепуат так до возвращения и проходит в перьях. Ничего, на Земле всё придёт в норму. Никаких трансформаций, зверей размером с холм, дикарей с суевериями и снежных жуков... Хотя - ксенофауна уже и туда наползла. Но там её можно зачистить."
  Вепуат сидел посреди цеха, прямо на полу, и даже не обернулся на звук открывающейся двери. Он устроился к ней боком, держа в голых ладонях каменную бляшку; свисающая перчатка подвернулась и неудобно упиралась в руку, но сармат ничего не замечал. Гедимин, растерянно мигнув, двинулся к нему, подошёл вплотную, открыл было рот - и замер на месте. Поверхность камня исчезла. Вместо неё было очень гладкое зеркало, и в нём отражались восточные долины и нависающие над ними обрывы. Изредка по нему пробегала рябь, и Гедимин внезапно понял, что это ветер. В блестящем снегу что-то копошилось. Мелкий серебристый зверёк выкинул что-то из сугроба, поймал в падении и сгинул вместе с добычей.
  Гедимин прикусил себе щёку, но изображение не пропало - только ветер подул в другую сторону.
  - Работает! - выдохнул он. Вепуат вздрогнул всем телом, едва не выронив камень, и растерянно замигал.
  - И ты видишь?! Вот это да...
  - Долину и холмы? - уточнил сармат. - Ну да, вот они. Эта штука - она вся экран. Знать бы, как это всё работает без единой микросхемы...
  Вепуат невесело ухмыльнулся.
  - Знали бы - сделали бы сами, да? Ты смог бы. Но - работаем с тем, что есть.
  Он тяжело поднялся с пола, застёгивая рукавицы. Его височные пластины были подняты, и изображение с камня не исчезало - он так и светился, как монитор очень причудливой формы. Гедимин тронул "экран" и не почувствовал ничего, кроме прохлады и гладкости. Сигма-сканер, направленный на "зрячий камень", "увидел" пятно белой ряби - минерал "фонил" в сигма-диапазоне и на дозиметре показал три четверти кьюгена.
  - Сигма - не омикрон, - пробормотал Гедимин. - Но на Землю я такое не тащил бы.
  - Обойдутся, - буркнул Вепуат. - Значит, оно работает... и ты тоже всё видишь. А если ты возьмёшь?
  На ладони Гедимина камень тут же погас. "Зеркало" исчезло - в руке сармата осталась каменная бляшка. Стоило Вепуату взять её, и она вспыхнула снова. Свет был серебристым, несильным и каким-то прохладным.
  - Понятно. Пойду искать Гварзу.
  ...Филк потыкал пальцем в зеркальную поверхность, посмотрел на палец и нервно поёжился.
  - И... это как-нибудь объясняется? Простой камень...
  - Видимо, непростой, - отозвался Гварза. - Значит, кочевники не обманули...
  Вепуат ухмыльнулся.
  - Вообще странно, что они дали нам эти штуки. Ты же не нашёл их на обыске. И не нашёл бы. А вещи явно ценные.
  Гварза поморщился.
  - Вот и я думаю, что странно. Ты сутки носил это на себе? Ничего необычного не заметил?
  Вепуат возмущённо фыркнул.
  - Я всё-таки медик. Два раза всё проверил.
  - Ну, после той штуки-симбионта... - Гварза снова поморщился и, отобрав у него камень, протянул ближайшему филку. - Носить на теле до завтрашнего рассвета. После рассвета - проверить в моём присутствии. Обо всех странностях сообщать сразу же - мне, коменданту, любому Старшему.
  Филк нехотя переложил камень в нагрудный карман.
  - Единственное, что смущает, - размер экрана, - сказал Гварза, разворачиваясь к сарматам. - Тяжело высматривать мелочи. Кет! Если нарезать это вещество тонкими пластами - на свойства повлияет?
  Гедимин пожал плечами.
  - Спроси у Джагулов. Я не пробовал. Могу сделать линзу-увеличитель.
  - Сработает? - Гварза пристально посмотрел на него. Гедимин снова пожал плечами и едва заметно сощурился.
  - Говорю же - не пробовал. Но этот способ не повреждает камень.
  - Значит, с него и начнём, - сказал Гварза. - Действуй. А Хепри спросит кочевников о делении камня на части.
  Вепуат хрюкнул в респиратор, но под растерянным взглядом Гедимина осёкся и кивнул.
  - Будешь делать линзу - учти, что камень должен лежать на ладони, - напомнил Кенен. - И обойти это требование нельзя. А вообще - не помешал бы наручный проектор.
  Гедимин сощурился, но промолчал. "Проектор, мать моя колба... Может, тут оптика вообще не работает. Я ещё ни одной линзы не делал, а он уже о проекторах."
  ...Когда Гедимин перекладывал заготовки для пробных линз из "холодного отсека" печи в стенную нишу, никого, кроме него, в цеху не было. Когда Кут"тайри выбрался со склада, сармат не знал - возился со шлифовкой, ни на что не отвлекаясь. Сейчас беглый жрец стоял за плечом и разглядывал почти готовую линзу. Это была последняя, вогнутая, рассеивающая, - Гедимин сделал её ради эксперимента, "оператору" "зрячего камня" она ничем не помогла бы.
  - Вот множество глаз, - вполголоса заметил Кут"тайри, разглядывая заготовки. - Что они видят?
  Сармат молча вставил заготовку в вырезанную загодя костяную оправу с прорезями и стянул её шпонкой. Линза, направленная на Кут"тайри, "отодвинула" жреца на десяток метров. Гедимин довольно хмыкнул и сменил заготовку в оправе. "Фокус не там, где я его искал, но - в целом работает. Сейчас сделаю увеличитель для Хьюго, а это останется для опытов. Потом переплавлю."
  Он повернулся к поддону и мигнул - одной линзы не было. Её держал, зажав меж когтями, Кут"тайри и сосредоточенно рассматривал шерсть на пальце. Гедимин недовольно сощурился.
  - Посмотрел - верни. Это для работы.
  Жрец отложил линзу и молча ушёл. Гедимин покосился ему вслед, но тут же забыл о нём и вернулся к работе. Не прошло и минуты, как Кут"тайри проскользнул мимо - к поддону. В руке он держал сложенное полотнище, расшитое по краям.
  - А! Ну да, так лучше, - пробормотал Гедимин, глядя, как жрец застилает поддон и раскладывает линзы на мягкой белой ткани, поверх обрывка ветоши - подстилки, принесённой сарматом. - Так пусть и лежат.
  - Вот они, проницающие очи Ку-унну, - еле слышно пробормотал жрец, глядя сквозь линзу на дальнюю стену. - Как это сделано?
  - Расчёт и шлифовка, - отозвался Гедимин, смущённо щурясь - с фокусным расстоянием он ошибся, линзы получились дрянные, да и на шлифовку времени толком не было - и не занимался он ей очень давно, еле вспомнил, как это делается. - Долгая возня и никаких богов. Вот тебе оправа, с ней удобнее.
  Он потянулся за инструментом и развернулся к прикрытому жерлу печи. Мозг досчитывал несложные параметры с поправкой на сырьё и местные условия. Краем глаза сармат видел, как Кут"тайри перебирает шлифованные кругляшки. "Наверное, на ощупь приятные. Гладкие, прохладные, блестят. Ну, его дело..."
  
  11 день Молнии, месяц Льда. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  - "Монитор" для нового поста охраны? - Айзек рассеянно вертел конструкцию из стекла и кости в руках, думая о чём-то своём. - Любопытно...
  - Здесь пальцы прикасаются к самому камню, - пояснил Гедимин, разворачивая "штатив" нужной стороной. - Сюда он вставляется, и если вот так держать...
  - Удобно, - пробормотал Айзек, перекладывая конструкцию на край пульта. - Гедимин! У тебя есть нарекания к филкам-дежурным? Смены справляются, или какую-то лучше расформировать?
  Гедимин растерянно мигнул.
  - Филки как филки. Ничего не сломали, никуда не влезли.
  Айзек досадливо хмыкнул.
  - Это всё, что ты можешь сказать за шесть дней их дежурства?
  Гедимин пожал плечами.
  - А что ещё про них скажешь? Хранитель их вроде терпит...
  Айзек покосился на потолок.
  - Пусть так. С этого дня сажаем их на четырёхчасовое дежурство - закрываем утреннюю и дневную смены. Вечерняя - по-прежнему моя, ты идёшь в ночь. И у тебя десять свободных часов в середине дня. Постарайся за это время не угробиться.
  Гедимин сердито сощурился, но Айзек уже полез под пульт управления снимать блокировку.
  - Запуск и глушение реактора. Ты им рассказывал, помню, но повтори ещё раз - и пусть они сами это сделают. В таких вещах нужна практика. Особенно - с местным оборудованием, которое всё - вручную и наполовину на интуиции.
  Гедимин поморщился.
  - Катушки - чистая автоматика. И нет там никакой интуиции. Ты собираешься каждые четыре часа стопорить и перезапускать реактор? Новый строить будешь сам.
  Айзек невесело усмехнулся.
  - Оптимистично. Не беспокойся, я кое-что понимаю в реакторах. Практику для разных смен разнесём по дням, в день по одному глушению, - это альнкит должен выдержать.
  Гедимин покосился на реактор. Хранитель "молчал" - то ли не слышал, что он, оказывается, должен, то ли был согласен.
  - Сейчас подойдёт Ансур, - Айзек, сунув руку под пульт, снова щёлкнул блокиратором. - Начнёшь с инструктажа, потом прогоним глушение-запуск - и, если всё пройдёт спокойно, можешь гулять до вечера.
  ...Монитор снова зажёгся зелёным огнём. Управляющие стержни, поднявшись, пропали из поля зрения. Гедимин взглянул на отражение радиометра - жгут, сократившись в потоке излучения, поднял грузик до средних делений и продолжал сжиматься, но уже замедленно.
  - Блокируйте пульт, - скомандовал сармат и шагнул в сторону. Хранитель тронул его тонким щупальцем за запястье, и он, беззвучно хмыкнув, провёл по корпусу реактора ладонью. Операторы - ни двое филков, ни сармат - ничего не заметили - они сверяли показания радиометра с инструкцией на обрывке листка. Листок был самый обычный, с местного дерева.
  - Работайте, - сказал Айзек. - Через два часа из колбы вытечет песок - перевернёте.
  ...Расписание дежурств у реактора со стены барака исчезло. Заглянув в комендантскую, Гедимин увидел, как Дасьен заклеивает квадратики с началом и концом смены мелкими обрезками бумаги. На обрезках было написано новое время дежурства.
  "Айзек, похоже, его предупредил, когда шёл в бункер," - подумал сармат, пересчитав заклеенные квадраты - Дасьен сидел над расписанием давно и почти уже его переправил. "Уже знал, что удлинит дежурства. Зачем тогда было спрашивать меня? Он командир, и это его филки."
  - То есть - нет смысла делить камень-приёмник, пока у нас мало передатчиков? - донёсся из соседней комнаты голос Кенена Гварзы. - Хотя - дублирующий пост не повредил бы... Так, что с делением передатчиков?
  - А вот они не делятся, - ответил Вепуат, и Гедимин почти увидел, как он смущённо пожимает плечами, как будто сам проектировал все местные порождения бреда и за них ответственен. - Как я понял, тут дело в форме. Эти штуки такие гладкие, округлые - и только такими работают. Даже если будут сколы, уже будет не то.
  - Существенна форма... - задумчиво пробормотал Гварза. - Разбить и окатать, стесав углы? Кет ещё не предлагал такую галтовку?
  Гедимин недовольно сощурился. "Ты бы разобрался сначала, как эти штуки работают! Вот ещё бы свой передатчик в барабан сунул - для галтовки..."
  - А откуда вообще берутся такие камни? - спросил кто-то из филков, втиснувшихся в тот же отсек. - Это ручная обработка или что-то вроде морской гальки?
  Из-за подвешенной в дверях занавески было видно, как Вепуат пытается развести руками, но тут же убирает их за спину и смущённо щурится - в тесном отсеке, набитом сарматами, негде было шевельнуться.
  - Да трудно понимать все эти их иносказания. Ясно одно - камни делают не Джагулы. И собирают не они.
  - Ещё одна высокая технология Кьюссов? - Гварза невесело усмехнулся. - У них явно недостатка в таких камнях нет.
  - Да и нам было бы проще, если бы ты не растаскивал чужие образцы, - Вепуат сдержанно фыркнул. - Не знаю, что там с Кьюссами - но и они камней не делают. Берут у кого-то через кого-то... и, кажется, цепочка в итоге упирается в Икси.
  Гедимин изумлённо мигнул.
  - Икси? - недоверчиво переспросили трое сразу. - Эти... духи смерти интересуются минералами? По ним не скажешь.
  Вепуат дёрнул плечом.
  - Окатыши из холодной чёрной реки - всё, что про них говорят. Реку называть отказались, но про темноту и холод было много.
  Гварза тяжело вздохнул.
  - Хепри, ты переобщался с аборигенами. И не о том, о чём нужно. Совершенно незачем перенимать их верования. Речь, скорее всего, о пещерной реке, выходящей на поверхность. А скрывать месторождения ценного ресурса - вполне обычная практика. Можно не приплетать никакие потусторонние миры. Что ж, очевидно, что реку придётся искать самим... Хьюго, что видно на востоке?
  - Темноту, - мрачно ответил филк. - И о-очень смутные очертания холмов. Этой штуке не хватает прибора ночного видения.
  Вепуат, хрюкнув, отобрал у него камень.
  - Это тебе не хватает зрения! Отличная видимость. Ты сам попробуй в такой темени разглядеть - да хотя бы те холмы!
  Гедимин отодвинул занавеску. Филк, устроившийся у порога, даже не взглянув на чужака, гневно зашипел. Гварза перевёл взгляд на Гедимина и едва заметно сощурился.
  - Кет? Что-то срочное?
  - Вот, - Гедимин протянул ему корпус со встроенной линзой. - Сюда камень, держать так.
  ...Все линзы, сделанные для опытов, лежали там, где сармат их оставил - на поддоне, поверх белой "асбестовой" ткани. Вепуат тронул её пальцем и еле слышно хмыкнул.
  - Хорошая подстилка. Отобрал у Кут"тайри?
  Гедимин сердито сощурился.
  - Он сам принёс.
  - Тут ещё и вышивка... - Вепуат, вытащив краешек подстилки, внимательно его рассматривал. - Какой щедрый Кут"тайри. Похоже, линзы ему понравились.
  - Красиво блестят, - Гедимин рассеянно пожал плечами. Он думал о биноклях и увеличительных стёклах - и о том, что "факелы" не помешало бы сделать ярче.
  - По крайней мере, он не тащит образцы, - пробормотал он, вспомнив, как Вепуат фыркал на Гварзу, и как у него самого то и дело пропадала шихта. - Где взял, туда и возвращает.
  - Тут он молодец, - не стал спорить Вепуат. - Я так думаю, красивый блеск - полдела. Он ведь и оптические эффекты обнаружил?
  - Сэта на сторожевых постах пригодились бы бинокли, - пробормотал Гедимин. Его мысли блуждали вокруг увеличения обзора. "Если выдать ночному патрулю яркий прожектор..."
  Вепуат помял голой рукой уголок ткани и осторожно подсунул под линзы.
  - Очень хорошая подстилка. Прямо на удивление.
  ...Огромный зверь, неторопливо переставляя лапы, брёл вдоль склона. Крен на левый "борт" был почти незаметен. В утреннем свете уже хорошо просматривались холмы, тёмные скопления деревьев, проступившие из-под снега, ямки и борозды в снеговом слое - следы местной фауны. Сааг-туул провёл мордой вдоль подвернувшегося куста, чавкнул, на ходу что-то откусив, и побрёл дальше.
  - Не голодный, - пробормотал Вепуат, оглядываясь на яму, оставшуюся на месте дерева-валуна - зверь зачерпнул вместе с растением и большой сугроб, и мёрзлый гравий.
  Еда всё-таки его взбодрила - вывернув из ущелья, зверь прибавил ходу. Мимо, по правую руку от Гедимина, проплывало "северное" плато. Потом промелькнула "ободранная" долина с торцами ангаров. Её ободранность под слоем снега была незаметна - там его накопилось много, и ветер почти не выдувал его, наоборот, там собиралось всё стекающее с соседних холмов. "Метр глубины," - на глаз прикинул Гедимин. "Если здесь теплеет резко - будет река."
  - Хорошо спрятал глаза, - одобрительно сказал Джагул, высматривая что-то на верхней кромке обрыва. - Как сааг-туул под броню. Камень уже заговорил? Что сказал?
  - Всё работает, - ответил Вепуат. - Теперь за склоном есть присмотр. Ну, и вы ещё приглядываете. Видели что-нибудь опасное?
  - Видели много густых теней, - отозвался Джагул. - Все - на вашем холме.
  Вепуат мигнул.
  - Покажи!
  Джагул из-под руки пару секунд вглядывался в склон, потом повертел головой и отвёл взгляд.
  - Сейчас нет. Но бывают. Только тут, вокруг - нигде. У вас никто не болен?
  Вепуат качнул головой, но Гедимин видел, как его радужка стремительно темнеет.
  - Ещё что увидите - расскажете.
  Он спешился и, не оглядываясь, зашагал к ближайшему "туннелю". Гедимин осмотрелся по сторонам. Свет повсюду был одинаково тусклым, тени у предметов ещё не появились, - до рассвета оставался почти час. Он покосился на дозиметр, хмыкнул и ускорил шаг.
  - Икси же не нападают не в свой день, - сказал он, нагнав Вепуата. Тот болезненно поморщился.
  - Присутствие и нападение - не одно и то же. Если они чуют болезнь и близость смерти...
  Гедимин сердито фыркнул.
  - Чего ты успел напихать в мозги? Какую близость смерти? У тебя там что, эа-мутант?
  Вепуат вздрогнул всем телом и испуганно замигал.
  - Has-sulu...
  ... - Has-sulu... - прошептал Айзек, стремительно бледнея. Полсекунды спустя он смигнул и замотал головой.
  - Филка - в карантин. Тесты остались? Сделаешь для крови и поражённой кожи. Когда начались кожные симптомы? Седьмого? Восьмого весь материал был проверен. Если симтомы уже шли, а клеток ещё не было...
  Вепуат уткнулся взглядом в пол.
  - Да я ничего так не хочу, как ошибиться! Если вдруг я прав, Джагулы правы, - это ж весь барак и мы тоже...
  Айзек ударил кулаком о кулак.
  - Спокойно! В карантин, на тесты - и, в любом случае, завтра - на Землю. Время идёт, улучшения нет, адаптации нет - вот и незачем его мучить.
  ...Гедимин, глядя, как недовольный филк раздевается до подштанников и заходит в бокс, думал, что про эа-мутацию ему точно не сказали.
  - Ещё две дырки в коже, - филк, сердито щурясь, потёр запястье. - И это - всё твоё лечение? Да, с такими медиками хорошо заживём!
  - Тут, за экранами, без контакта с Равниной, тебе станет легче, - пообещал Вепуат, пряча потемневшие глаза. - Если до завтра будет улучшение, поедешь в Ураниум. Маккензи выбьет тебе документы. Он, вон, Геди... много кому выбивал. Как помер, так и воскреснешь, - типа, сбой в системе учёта.
  Филк сердито фыркнул ему вслед.
  - Облучи меня, - вполголоса попросил Вепуат, кивнув на сфалт. - Я, что мог, стерилизовал, но всё равно неспокойно.
  Гедимин мрачно кивнул. В глаза Вепуату он старался не смотреть. В груди ныло. "В этот раз, скорее всего, не эа-мутация. Айзек верно говорит - восьмого, на декомпрессии, не пропустили бы. Но если будет настоящая - вымрет весь барак. Тряпки в дверях, тряпки на теле, всей толпой в одной норе... Вымрет."
  ... - А может, болен кто-то из местных, - сказал Гедимин, угрюмо щурясь. Он уже который раз пытался что-то разглядеть в тенях. Сейчас они были, и довольно чёткие, но по густоте не различались и шевелиться не пытались. Сармат сверился с дозиметром и выразительно пожал плечами.
  - Местных? - переспросил Вепуат, и его радужка немного посветлела. - А что... У естественнорождённых много болезней. И все замысловатые. Надо поспрашивать.
  Он свернул к "северной" дороге, но, пройдя пару шагов, остановился и оглянулся на Гедимина.
  - А ты куда?
  - Жечь костры, - ответил сармат, кивнув на здание горячего цеха. - Мои верёвки, наверное, уже дозрели. И Ут"таркех, может, что-нибудь выковал.
  - А! - Вепуат неожиданно усмехнулся. - Я тебя совсем заморочил с этими тенями... Верёвки! Много верёвок. Куда ты их положишь?
  Гедимин махнул рукой в сторону ангара столяров - или, теперь уже, второго барака. Вепуат хмыкнул.
  - Тогда тебе удобнее жечь костры прямо там. Верёвок много, пока донесёшь - перепутаются.
  ...Все матрасы сложили стопкой в углу, и на всякий случай Гедимин перенёс туда же последние деревяшки. Гореть они начали бы не раньше, чем каменные стены ангара, но сармат решил не рисковать - и защитное поле поперёк ангара выставил в три слоя. Вепуат молча наблюдал за его приготовлениями из тихого угла.
  - Интересно, кто сейчас полезет в канал, - пробормотал он еле слышно, когда языки огня покраснели и поднялись к потолку.
  - Аса"ан приветствует Равных Куэннам, - донеслось из костра.
  ...Зачем пришёл верховный жрец, Гедимин так и не понял. Он ждал аса"анского "министра промышленности", инженеров из "асбестового" цеха, - и кто-то из них действительно появился и молча следил за носильщиками, наполовину отступив за спину верховного жреца. Этот стоял впереди, прощупывая взглядом каждый моток верёвки - и руки Гедимина, когда он разматывал очередной трос, проверяя на растяжение. "Выдержит. И это выдержит. Ну да, не металлофрил. Лет на десять хватит. Возможно, на двадцать. Hasu! Только в глазах рябит. Чужой материал, я с ним почти не работал, - что тут рассчитаешь?!"
  Он раздражённо дёрнул серебристый шнур, намотанный на руку, и услышал тихий треск - под натянутой верёвкой лопнул щиток обшивки. Гедимин, осмотрев трос, бережно положил его к остальным.
  - Аса"ан не подвёл тебя? - спросил верховный жрец, и "инженер" в обмотках из серебристого шнура выглянул из-за его спины. - Наши подношения будут приняты?
  Гедимин кивнул.
  - Годится. Сможете сделать ещё столько же?
  ...На тёмно-синем металле, на выпуклости кованой "ракушки", кто-то вычеканил разлапистую двойную спираль с несимметричными завитками. Внешнюю поверхность, особенно мундштук, выгладили до блеска; внутренние неровности Гедимин видел без сигма-сканера - достаточно было заглянуть в любое из отверстий. Сармат открыл было рот, но тут же закрыл. "Тот, кто это делал, ковал рэссену камнем на камне. Чего ты от них вообще хочешь?!"
  - Это первые два, мы принесли их тебе, чтобы ты оценил их, - сказал Ут"таркех, настороженно глядя на Гедимина - видимо, тот, сам не заметив, скривился или сощурился. - Если они плохи...
  - Дай испытаю, - Вепуат отобрал у зазевавшегося Гедимина "ракушку" и, сдвинув респиратор, приложил её к губам. От рёва "сирены" у сармата зазвенело в ушах. Вепуат отдёрнул "свисток" и прижал ко рту тыльную сторону ладони.
  - М-мать моя проби-ирка...
  - Что?! - Гедимин шагнул к нему. Ут"таркех подался назад, его огненная грива встала дыбом. Вепуат вяло махнул рукой с зажатой в ней "ракушкой".
  - Ерунда. Оно нагретое, а я не подумал. В Шакхе же плюс сто - норма...
  Он отвёл ладонь ото рта. Ожог был невелик - покрасневшая полоса кожи вертикально в две стороны от губ. Вепуат прикрыл её респиратором и досадливо сощурился.
  - Громкая штука, - пробормотал Гедимин, разглядывая "ракушку". В ушах ещё немного звенело. "У филков, конечно, получится тише. Объём лёгких не тот... ну, и они не будут обжигаться. Ну вот чего ему в респираторе не сидится?! Надел шлем - так ходи!"
  - Что с мастером Хетпу? - резко спросил Ут"таркех. Он никак не мог вернуть себе гуманоидную форму - всё распухал до размытой огненной фигуры. Вепуат поспешно замотал головой.
  - Ерунда, Ут"таркех. Не привык к горячему металлу. А штуку ты сделал удобную. И края гладкие, и орёт громко. Этот знак на ней не делает ничего лишнего?
  - Только делает голос громче, - отозвался Ут"таркех, медленно превращаясь в гуманоида. - Что скажет мастер Хеттийиррн?
  - Спасибо, - сказал Гедимин, стараясь не щуриться. Кажется, ожог был несильный - можно было не беспокоиться. "Плохой мундштук. Это я не подумал. Только для тёплых помещений, где не обожжёшься и не примёрзнешь."
  ...Последние искры погасли. Гедимин раскладывал мотки тросов, освобождая место для матрасов. Краем глаза он видел, как Вепуат вылавливает "ракушки" из воды.
  - Остыли.
  - Все слои металла сканировал? - Гедимин недовольно сощурился. "Поверхность остыла - а внутри те же плюс сто. Опять обожжётся, мать его пробирка..."
  - Да нет, точно остыли, - Вепуат, будто услышав его мысли, сунул сармату под нос показания сканера. - Так говоришь - тут только половина верёвок?
  Он провёл по полу склада невидимую черту, отмеряя, сколько места понадобится "всем верёвкам". Гедимин сдержанно хмыкнул.
  - Это здесь долго не пролежит. Скоро пойдёт забутовка - освободятся восточные склады.
  - Вроде бы они сильно не пылят, - пробормотал Вепуат, с сомнением глядя на тросы. - Но всё-таки - это асбест. Спать на асбесте...
  - Я их звал спать на складе?! - Гедимин досадливо поморщился. - Прикрою эту часть защитным полем. Будет закрытый отсек.
  ...Временная стена растаяла. Гедимин двинулся к выходу - и прямо под ногами кто-то истошно заверещал. Сармат от неожиданности выпрямился, впечатался плечами и загривком в потолок, - но Скогн, едва не растоптанный им, успел вывернуться и снова заверещал уже в полутора метрах от Гедимина. Он был не один - к дальнему концу склада незаметно стянулись все, кто только что сидел в мастерской. В первых рядах, у самой груды свёрнутых тросов, стояли Скогны; издалека, от двери, за ними настороженно наблюдали Бронны. "И ни одного нхельви," - машинально отметил Гедимин, потирая затылок; удар от столкновения с потолком был несильный, но неожиданный, и голова гудела. "Недавно ещё были. Ушли перед заморозками?"
  - Каменные нити! - выдохнул Скогн, остановившийся перед прозрачной стеной. - И жёлтые, и серебряные!
  - Асаан, - другой абориген попытался просунуть руку сквозь защитное поле. - Горы лучшего асаана! Кто такое видел?!
  - Сфен Огня заплатил вам дань? - Скогн попытался заглянуть Вепуату в глаза. - Это их подношения?
  - Это для дома Пламени, - отозвался разведчик, жестом отгоняя аборигенов и уплотняя защитное поле. - Сэта привезли верёвки для строительства. Вы уже торговали с Сэта - можете выменять у них и асаан... только грибы перед обменом не морозьте. Сушите, если уж так надо...
  Скогн раздражённо дёрнул ухом, глянул на сармата исподлобья, но промолчал. Его сородичи уже расходились со склада, то и дело разворачиваясь к "горам асаана", хотя сквозь защитное поле их уже не было видно.
  - Кто у вас главный? - спросил Гедимин, вспомнив, что так и не отдал сигнальный "гудок". Скогны замерли и развернулись к нему.
  - Ты спросил о Синви или Сэви? - уточнили с двух сторон сразу. Гедимин досадливо сощурился и опустился на пол, держа на ладони "ракушку".
  - Без разницы. Тут, в ущелье, может быть небезопасно. А нам сверху, с холма, не видно. Вот специальная дудка. Будет нужна помощь - оборона или лечение - дуйте в неё. Мы услышим.
  - Это делается так, - Вепуат забрал "гудок" и, плотно обхватив мундштук ладонью, дунул в него, не снимая респиратора. Дребезжащее гудение пронеслось по ангару. Скогны плотно прижали уши.
  - Выберите кого-нибудь толкового, и пусть носит при себе, - Вепуат протянул им "ракушку". - Или повесьте на стенку. У вас есть похожие дудки, только они костяные. А эта из рэссены - труднее сломать.
  Скогн взял "гудок" двумя руками и притронулся к вычеканенному символу.
  - Чья работа?
  - Сэтская, - ответил Вепуат. - У вас получилось бы изящнее. Но - гудит громко. Можешь опробовать, пока мы здесь.
  ...Гедимин судорожно сглотнул и встряхнул головой. Из "гудящего" ангара они уже выбрались, аборигены давно перевесили дудку на стену и вроде поняли, что не надо её трогать без веских причин, но уши всё ещё закладывало.
  - А вторая кому? - спросил Вепуат, глядя на "ракушку", которую Гедимин зажал в ладони. Сармат снова сглотнул и кивнул на барак.
  - Дасьену.
  ...Филк-комендант с сомнением повертел "гудок" в руках и заглянул внутрь.
  - Сигнализация?
  - Мало ли что случится, - Вепуат пожал плечами. - Эту штуку хорошо слышно. И нам с Гедимином, и Гварзе на стрельбище. Твои внутрибарачные дудки всё-таки тише.
  Дасьен дунул в "ракушку" - коротко, не выдавливая в неё всё из лёгких - и сдержанно хмыкнул. В коридоре послышались шаги нескольких пар ног, кто-то охнул и негромко выругался.
  - Учебная тревога, - ухмыльнулся Дасьен, когда сбежавшиеся филки заглянули в комендантскую. - Все слышали? Этот звук означает угрозу. По сигналу - снарядиться, собрать оружие, ждать Старших!
  - Учебная тревога, мать моя колба, - пробормотал кто-то из филков в коридоре. - Не знает уже, чем себя занять...
  Двери барака открылись, и филки притихли.
  - Кет? Хепри? - заглянув в комендантскую, Кенен Гварза недовольно сощурился. - Что за шум?
  - Испытания сигнализации, - ответил вместо сарматов Дасьен, показывая металлическую "ракушку". Гварза отобрал её, повертел в пальцах, хмыкнул и вернул "цацку" Дасьену.
  - И много таких?
  - Пока три - в реакторной, у местных в ущелье и в бараке, - разогнул три пальца Вепуат. - Надо бы ещё патрулям по одной.
  - У патрулей достаточно гуделок, - буркнул Гварза. - Ещё одну - Хьюго на пост охраны. И... Кет! Если есть линзы, возможны и примитивные бинокли.
  - Возможны, - согласился Гедимин, разглядывая стену. - Но надо подумать. И всё проверить.
  Гварза хмыкнул.
  - Вот это хорошая мысль. Неожиданная, но хорошая. Действуй.
  ...Силуэт в чёрной броне мелькнул в освещённом коридоре и скрылся в бараке. Гедимин едва заметно поморщился. В одной руке он держал фонарь, накрытый колпаком, в другой - костяную насадку с пустым гнездом для небольшого округлого предмета. Насадка была сделана в спешке и кое-как - и теперь смотреть на неё было противно. Гедимин ещё раз сказал себе, что эта штуковина нужна только для испытаний, и нет смысла с ней возиться. Стало ещё противнее.
  - Ну что, теперь можно? - шёпотом спросил Вепуат. Он вышел из цеха вместе с Гедимином и теперь оглядывался по сторонам. Над холмом уже полностью стемнело, только "тёплые" коридоры сияли, как разложенные по плато трубчатые светодиоды. Сармат, кивнув, открыл временный шлюз и выбрался в темноту и холод. Рядом затрещал под чужими ногами снег - Вепуат тоже вышел и закрыл за собой шлюз. Его фонарь, как и фонарь Гедимина, был плотно накрыт кожухом.
  - Отойдём, - сказал ремонтник и двинулся наугад, прощупывая снег лучом сигма-сканера. Через пару шагов пришлось обогнуть большой куст иглицы. К нему под сугробами прокопались два "снежных зуба". Вепуат остановился над ними и еле слышно хмыкнул.
  - Ты видел? Они не едят листья. Они охотятся!
  Гедимин поморщился.
  - Здесь, - он сделал ещё два шага и остановился, встав к свету спиной. Он уже привык к темноте и на ближайших метрах что-то различал, - снег, крупные неровности, вроде кочек иглицы, оплывшие следы... Через несколько метров начинался мрак.
  - Что-то вроде прожектора? - Вепуат, приподняв кожух с фонаря, смотрел, как Гедимин закрепляет первую линзу. - Как твои зеркала-конусы, но мощнее?
  - Угу, - сармат переложил собранный "образец" в другую ладонь. - При такой темноте - не повредит. Вот здесь - удвоенная яркость. Проверим...
  - До обрыва добьёт? - Вепуат погасил фонарь и развернулся к дальнему склону. Гедимин щелчком убрал кожух. Если бы не тёмный щиток на глазах, пришлось бы щуриться - световой конус лёг на снег, упираясь в дальний край плато, белые кристаллы вспыхнули жёлтым огнём. В следующую секунду Вепуат вскрикнул. Над снегом клубился пар. Освещённые сугробы стремительно оседали.
  ...До обрыва они дошли с фонарём Вепуата - Гедимин свой не включал. Оплавленный конус чётко прослеживался на много метров - свет успел "вырезать" на снегу глубокую вмятину. Гедимин замерял её в нескольких точках - в центре пучка, у наблюдаемого края, между ними. "Тепловой лазер," - пульсировало в мозгу. "Грёбаный тепловой лазер..."
  - Ну что, здесь оно выдохлось? - деловито спросил Вепуат, останавливаясь в полуметре от обрыва. Гедимин угрюмо сощурился.
  - Нет. Эта... штука... Sa hasu! Двадцать пять метров, минимум пятьдесят градусов нагрева... Что это вообще такое?!
  - Линза, надо полагать, - Вепуат еле слышно хмыкнул. - Разве они не усиливают свет? Это тоже энергия, она может нагреть...
  - Не настолько, - буркнул Гедимин, направляя фонарь вниз, в сугроб. "Щупы" анализатора вытянулись, вставая на пути луча. Он прошёл под углом, и пар ударил вертикально вверх, конденсируясь на холодной броне. Гедимин, ничего не замечая, смотрел на экран. Через пару секунд, когда из-под растаявшего снега проступил гравий, сармат смигнул, сомкнул "щупы" на световой колбе фонаря, перевёл луч в сторону - и снова подставил под него прибор.
  ...Снег всё-таки перестал таять. Гедимин смотрел на нетронутые кристаллы под ярким жёлтым лучом, измерял температуру и ждал. Снег не таял, но воздух в световом потоке всё ещё был гораздо теплее.
  - Да что же творится на этой грёбаной планете... - прошептал сармат, непослушными пальцами заменяя в насадке линзу. "Троекратное усиление. Проверяем..."
  ...В освещённом ангаре пятно под фонарём не казалось таким уж ярким - но под ним в горшке бурлила, закипая, вода. Гедимин смотрел на неё и болезненно щурился.
  - Эта штука вместе со светом преломляет... тепло? - Вепуат растерянно мигнул. - И так же его... конденсирует? Яд-дро Сатурна... тогда, выходит, Хьюго...
  Гедимин, последние несколько минут думавший о том же самом, быстро качнул головой.
  - Нет. Такой эффект мы бы заметили раньше. Видимо, дело в свойствах света. Рассеянный так не влияет...
  Вепуат хмыкнул.
  - Хорошие прожектора. Не на кого светить - хоть руки погреешь... Гедимин! А вот если сделать бинокль, и на линзу попадёт яркий такой направленный луч...
  Гедимина передёрнуло.
  - Да какая разница, что выжжет сетчатку, - пробормотал он. - От тепла лицевой щиток прикроет, от света - нет. Бинокли - ерунда. А вот игры со светом пора сворачивать.
  Вепуат растерянно мигнул.
  - Это же полезная штука. Съёмный нагреватель. Тепловая пушка.
  Гедимин посмотрел на дымящееся ведро и болезненно поморщился.
  - То-то и оно, что пушка. Очередное оружие, мать моя пробирка. Будто мало их было...
  Вепуат тронул его за плечо.
  - Почему сразу оружие-то? Вон, спиральными горелками никто не дерётся. А они, так посмотреть, куда мощнее! А тут - всего-то двести градусов. А чуть остынет - вообще двадцать. Кого ты двадцатью градусами напугаешь?
  Гедимин молча высыпал линзы на подстилку. В мозгу уже пульсировало что-то про сохранение температуры светового источника, про сплав стекла и церы и встроенный осколок кейека. "А я вот не знаю, что там со спиральными горелками. И эти штуки надо бы держать под контролем. Проверить, нельзя ли убрать эффект или ослабить до безопасного..."
  
  12 день Жизни, месяц Льда. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  - Интенсивность потока, - подвёл Гедимин итоги ночных опытов, раскладывая линзы по белой ткани. - Всё упирается в пороговую интенсивность. Ниже порога - в общем-то, неопасно...
  Вепуат, внимательно наблюдающий за его действиями, еле слышно хмыкнул.
  - Значит, если не совать в светильник, не обожжёшься? Хорошо, если так. Но я проверил бы линзу Хьюго. Так, на всякий случай.
  ...Календарь на стене барака был расписан на семь дней вперёд - и на последних двух строчках Гедимин увидел многочисленные восклицательные знаки. Верхняя из них - день Льда - была подчёркнута жирной синей чертой. Гедимин приостановился, но Вепуат, проскочив мимо объявлений, уже вошёл в "отсек" Хьюго. На него тут же зашипели, и он виновато хмыкнул и выглянул наружу.
  - Тихо! Ночной дежурный спит.
  Филк, отдежуривший со "зрячим камнем" ночь, лежал на матрасе, накрывшись одеялами с головой. Он собрал их по всей комнате - на матрасе Хьюго, его соседа, не осталось даже накидного чехла. Дневной дежурный сидел там, недружелюбно глядя на ввалившегося Вепуата. Гедимин хотел в ответ нашипеть за отсутствие спецодежды (на филке не было ничего, кроме рубахи и подштанников), но осёкся - это определённо была не его вина. Филки, пробегающие по коридору, были одеты кто во что, но полного снаряжения не было ни у кого. Гедимин сверился с дозиметром и едва заметно поморщился. "Семь микрокьюгенов, и это чистый омикрон. Странно, что тут ещё никто щупалец не отрастил."
  - Мы за твоей линзой, - шёпотом объяснил Вепуат, присаживаясь на матрас. - Скажи, ты об неё глаза не обжигал?
  Линза в костяном корпусе лежала на ладони Хьюго; для удобства он пристроил её на колено, придерживая "зрячий камень" пальцами. Гедимин задумался на секунду, будет ли "устройство" работать, если прикасаться к нему не рукой, а ногой, то есть - положить на тело или закрепить на обруче, но решил пока экспериментов не проводить. Оттуда, где он сидел, было видно растянутое от края до края линзы изображение - темнота и чуть зеленоватые очертания обрывающихся плато. Хьюго привычным движением развернул "экран". По нему проплыла широкая полоса тёмного снега и далёкие светящиеся "трубки" срастающихся коридоров. Гедимин успел увидеть фонарь у дверей горячего цеха. Дальше был обрыв; строения на дне ущелья на "экран" не попадали.
  - Я на солнце не глазел, - буркнул филк, настороженно глядя на сарматов. Гедимин положил на линзу "щупы" сигма-сканера, заслонив дальние холмы. Сармат осторожно развернул "экран" так, чтобы видеть источники света - коридоры "Элидгена". Цифра на мониторе сканера мигнула и сменилась другой.
  - Есть эффект? - Вепуат наклонился над прибором, заслонив экран. - Даже сейчас, в темноте? А что будет днём?
  Гедимин медленно поднял "щупы" над линзой и остановился у самого лица Хьюго. Тот мигнул.
  - Дневной свет даст пять-шесть лишних градусов. Неопасно, даже если носом уткнуться. Но лучше не утыкаться.
  - Вот уж помог! - Хьюго, сердито фыркнув, отодвинулся вместе с линзой на край матраса. - Ты сам вчера притащил эту штуку, разве нет? Мол, она полезная. Так чего сегодня прибежал? Ты ведь её делал, больше её не трогали!
  Филк под кучей одеял беспокойно зашевелился, и Вепуат шикнул в респиратор.
  - Скажу Гварзе - пусть тебе даст маску и очки, - прошептал он, бесшумно поднимаясь на ноги. - На яркий свет старайся не смотреть, а смотришь - отодвигайся.
  ...Огромный зверь обогнул холм в последний раз и, припадая на задние лапы, взобрался по склону. Здесь он и хотел улечься, но грохот трещоток снова поднял его и заставил пройти ещё несколько шагов. Там он залёг окончательно. Кочевники, оставив его в покое, молча следили за сарматами, скатывающимися по броне. Вепуат уже наловчился спускаться, ни за что не держась - выбирал "тропу" меж выступами панциря и съезжал, растопырив крылья. По пути его движения из брони поднимались выпученные глаза. Сармат мягко приземлился и подался в сторону, уступая место Гедимину. Глаза не втягивались - сааг-туул помнил, что неприятных чужаков на спине - двое.
  Уже из прозрачного коридора Гедимин наблюдал, как животное неохотно поднимается и перебирает лапами, перетаскивая длинное тело и хвост к дороге. Плавное, метр за метром, смещение сааг-туула вдоль стены поневоле завораживало.
  - На ровной местности уже не так кренится, - вполголоса заметил Гедимин, глядя на задние лапы. - На подъёмах и спусках ему труднее.
  - Тяжёлая рана, - Вепуат пожал плечами. - Симбионты симбионтами, а из кости кусок всё-таки выпилен. Пока теперь все нервы правильно лягут...
  Он огляделся по сторонам, выискивая что-то в снегу. Уже рассвело достаточно, чтобы просматривался каждый выступ и вмятина. Следов было немного, и все читались, - вот борозда, продавленная лапами и брюхом сааг-туула, вот здесь спешивались сарматы, тут прошли двое филков... Ещё одна следовая цепочка проступила вдоль обрыва. Она выглядела странно - кто-то шёл на крупных округлых лапах по самому краю, едва-едва проминая верхний слой снега. Гедимин подумал, что ветер сдул снежинки, "начертив" фальшивые следы, но тут же понял, что это ерунда - ветер даже на Равнине таких вмятин не оставлял. Сигма-сканер разглядел их отчётливо - две пересекающиеся цепочки вдоль самого обрыва, там, где ни один сармат не удержался бы. Кто-то поднялся на отвесный склон, прокрался вдоль него, не проваливаясь в снег, и, не доходя до пологой тропы, нырнул в ущелье.
  - В бараке есть больные? - спросил Гедимин у Вепуата. Сармат, задумавшийся о чём-то своём, едва заметно вздрогнул.
  - С утра не было. А что?
  - Икси бродил вдоль обрыва. Возможно, не один. Кто ещё мог там удержаться - не знаю.
  Вепуат посмотрел на отсканированные следы и еле слышно помянул ядро Сатурна.
  - Двуногое, примерно с филка... Не Экеста и не Элоси, явно. Похоже, ты прав. Или мы ещё кого-то не знаем.
  - Что с филком с эа... аллергией? - быстро поправил себя Гедимин. "Если бы нашлись эа-клетки, Вепуат молчать не стал бы. Весь лагерь уже стоял бы кверху дном."
  - Лучше, - коротко ответил "медик", оглядываясь на лабораторию. - Ночью поедет на Землю. Тут ему быть нельзя.
  - Странно, что остальным - можно, - пробормотал Гедимин, глядя на складчатые жёлтые стены, синие узоры на снегу, торчащие из-под снега листья-кристаллы и желтовато-зелёное небо, нависшее над холмом.
  - А! Вот оно. Это будет в самый раз, - Вепуат, углядев что-то в снегу, уже строил посреди коридора временный шлюз. - Как тебе? Крупный, симметричный... поеденный, правда. Вроде ничего?
  Гедимин растерянно мигнул. Вепуат, выбравшись из коридора, склонился над холмиком и быстро сгребал в сторону снег. Пара секунд - и наружу проступили кристаллические листья иглицы.
  Куст, и правда, был крупный - полтора метра в поперечнике. Длинные листья выстроились ровными спиралями внутри большого незамкнутого круга. Может, и из него получилась бы спираль к концу месяца - "колония", похоже, разрасталась в одном направлении, накручивая отростки виток за витком. Вепуат расчистил её "границы" от снега и теперь разглядывал и замерял листья, время от времени что-то из них выцепляя и складывая в пробирку.
  - На кой тебе куст? - спросил Гедимин, наблюдая за сбором "насекомых". Листья, как Вепуат и говорил, были местами поедены, а где-то - проедены насквозь.
  - Мне? - разведчик, прихлопнув ладонью горлышко пробирки, удивлённо мигнул. - Ты же хотел сохранить его до тепла! Посмотреть, как оно охлаждает воздух. Что, не помнишь?
  Гедимин покачал головой. Вспоминалось плохо. "Куст, охлаждающий воздух... Может, и было. Не помню. Но это интересно. Живой рефриджератор?"
  - Его надо выкопать, - сказал Вепуат, наполняя жучками вторую пробирку. - И хорошо почистить. А то к весне его доедят. И посадить там, где не достанут. Какое-нибудь укрытие. Где холодно и... Гедимин! А ведь можно сделать ему прозрачное окно? Чтобы свет попадал, а жуки не лезли?
  Гедимин перестал мигать и сердито встряхнулся. "Включай мозги! Если ты правда просил образец - думай, как сохранить. Оно живое, значит - дышит. Нужен свет, температурный режим..."
  - Ты - биолог, - буркнул он, примеряясь лучевым резаком к мёрзлому гравию. - Что будет, если его закупорить? Надышит или задохнётся?
  ...Камень, в спешке кромсаемый на куски, крошился и трескался по неожиданным траекториям, осыпая Гедимина мелкими осколками. Он соединил последние детали и шагнул в сторону, оглядываясь на Вепуата. Растение, вырезанное из холма с конусом мёрзлого гравия, лежало в снегу, три пробирки "жучков" - рядом, на камешке.
  - Крышка с дырками? - Вепуат с сомнением осмотрел "постройку". - Налезет туда всякого...
  - Под таким наклоном - не должно бы, - Гедимин тронул каменные гребни. - Полить водой - будет зеркало, коготь не вобьёшь.
  Вепуат, набрав горсть рыхлого снега, бросил его на скат. Кристаллы посыпались вниз по гребню.
  - Ну, попробуем, - он оглянулся на растение. - Там, внутри, не слишком тепло?
  ...Растение с остатками снега меж листьев легло в рыхлый, ещё не промёрзший гравий. Гедимин повернулся за съёмной крышкой и сдержанно хмыкнул - на ней желтел яркий символ радиационной опасности. Тонкий слой льда в синих разводах прикрыл его сверху, но не размыл - "трилистник" сквозь ледяную линзу горел на пол-ущелья.
  - Это зачем?
  - Для местных, - Вепуат кивнул на столярную мастерскую. - Чтобы зря не тревожили. Сейчас я щели залью... ага, так её случайно не столкнут.
  Гедимин отошёл к ближайшей крышке шахты, оглянулся на "парник" и криво ухмыльнулся - рисунок, залитый льдом, видно было и отсюда. Небольшое сооружение стояло под обрывом, почти вплотную к столярной мастерской, поодаль от обогреваемого коридора и растекающегося от него тепла.
  - Буду проверять, - пообещал Вепуат, прикрепляя к поясу пробирки. - Снега мы ему насыпали - и вроде он без личинок и спор. Посмотрим, не перегреется ли.
  Гедимин покосился на анализатор. Внутри "парника" было немного теплее, чем снаружи - гравий всё-таки не успел остыть. "Минус тридцать. Как-нибудь не растает."
  ...Сложнее всего было охладить перчатки. Дальше процесс пошёл - при минус пятидесяти лёд, застывший в формах, шлифовался так же легко, как стекло. Вепуат с недоумением следил то за Гедимином, то за линзами-льдинками, разложенными на камне, то за фонарём, воткнутым в снег, - его свет среди бела дня был почти незаметен.
  - Ледяные линзы? А это зачем?
  - Надо сравнить, - пробормотал Гедимин, заглядывая в прозрачную ледышку. - Ага, с оптикой примерно ясно. Теперь попробуем со светом...
  Жёлтый луч, пройдя сквозь синеватое "стекло", упал на снег. Тени от "щупов" анализатора под пучком света разветвились и обросли голубыми разводами. Гедимин взглянул на экран и беззвучно помянул уран и торий.
  - Ну ты посмотри! - выдохнул Вепуат, незаметно пролезший под локоть. - Те линзы грели, эти - охлаждают... Гедимин! А ведь полезная штука, нет? Вот понадобится что-нибудь точечно остудить...
  - Да чтоб вам всем с вашей физикой, - сармат болезненно сощурился. - Как свет заставляет ледышку поглощать тепло?! Как стекляшка его испускает?!
  Он вставил в крепления другую линзу и посветил себе на руку. Подушечки пальцев прижгло холодом, но этими фантомными ощущениями всё и кончилось - перчатка уже остыла достаточно, чтобы не показывать никаких эффектов.
  - А если попробовать в тепле? - вслух подумал Вепуат. - Там же нагляднее? Минут пять пройдёт, прежде чем фонарь нагреется, а ледышки растают. Как раз успеем всё проверить.
  Гедимин, сдержанно хмыкнув, подобрал пригоршню снега и сложил в рыхлый комок ледяные линзы. Одна так и осталась в креплениях, только её прикрыли сверху кожухом.
  - А если посветить на кейек, что будет? - Вепуат думал вслух всю дорогу. - А если взять две линзы сразу - ледяную и стеклянную? Я так думаю - свет усилится, а тепловой эффект пропадёт. Может, так их и... А, лёд тогда растает! Не подумал.
  Гедимин молча слушал его и едва заметно щурился. "Не должно быть таких эффектов. Откуда они? Есть тут ещё что-то прозрачное, чтобы сделать линзу? Может, цериты поддаются шлифовке? Хотя бы тонкий слой, раз с прозрачностью всё плохо? А чёрный песок? Я ведь не пробовал его шлифовать..."
  - А я бы попробовал две сра... - Вепуат, перешагнув порог, развернулся к нише, где стоял поддон с линзами. - Эй! А где всё?
  Гедимин мигнул. На поддоне по-прежнему лежала мягкая подстилка из "асбестовой" ткани - и больше там не было ничего.
  - Нету! - Вепуат с подстилкой в руке повернулся к Гедимину и встряхнул её. - Хм... а я не отследил, когда ты их забрал. Наверное, смотрел в другую сторону.
  Он неуверенно ухмыльнулся. Гедимин качнул головой.
  - Я ничего не забирал. Наверное, Гварза... - он недобро сощурился. - Пойду спрошу, Кут"тайри должен был слышать...
  До склада он дойти не успел - дверь открылась раньше. Кут"тайри мешком свалился к его ногам и припал мордой к полу. Вдоль его шеи и от кисти до локтя проступили багровые полосы.
  - Моя вина бесконечна, - прошелестел он, прикрывая голову ладонями. Гедимин ошалело мигнул.
  - Что ты? Ранен? Авария? Да говори же!
  Вепуат бросился к скорченному жрецу, попытался приподнять его, но Сэта вжался в пол ещё плотнее.
  - Глаза Ку-унну разбились, - донеслось из-под ладони, прикрывающей нос. - Ничего, кроме осколков. Это моя неосторожность, я разрушил их. Будет ли Пламя милосердно...
  Гедимин вполголоса помянул спаривание "макак".
  - Вставай! - он подавил желание поднять жреца за шкирку. - Разбил - и разбил. Куда уронил? Осколки надо убрать...
  - Ради могущества Пламени, - пробормотал Кут"тайри, поднимаясь на ноги. - Вот там это было, на камне. Я собирал их...
  Гедимин оглянулся. На полу у печи что-то поблескивало, - пара микроскопических осколков, стеклянные чешуйки.
  - Всего-то? - Вепуат облегчённо вздохнул. - Ну ты нас напугал! Всё в порядке. Со всеми бывает. Иди на склад!
  Он покосился на Гедимина. Тот, подцепив когтями стеклянные чешуйки, внимательно их рассматривал, и глаза против воли сужались и темнели. Когда за жрецом закрылась дверь, Гедимин поднял тяжёлый взгляд на Вепуата.
  - Значит, разбил...
  - Да небось стряхнул с тряпки, - пожал плечами разведчик. - Стекло - оно и есть стекло. Ему много не надо.
  Гедимин, не ответив, склонился над мешком с шихтой. Мелкого крошева там было много, и сармат долго его перебирал, но округлый обломок под руку так и не попался.
  - Не нравится мне это...
  - Ага, - Вепуат сочувственно хмыкнул. - Это же всё заново делать... Может, я помогу?
  Гедимин покачал головой. Его взгляд намертво приклеился к дверям склада. "Расспросить... Да нет, не ответит. Хотел бы сказать, как было, - не валялся бы на полу. От него ничего не добьёшься."
  - Линзы вот так не бьются, - тихо сказал он, проводя когтем по камню. - Не случайно, не все сразу и не в мелкую пыль. Может, одна и раскололась - а может, они вообще не падали. Знать бы, куда он их дел...
  Вепуат мигнул.
  - Ты думаешь... - он перевёл взгляд на закрытые двери и шагнул было к ним, но тут же развернулся на пятках. - М-да. Точно не скажет. Яд-дро Сатурна! Думаешь, он понял, что...
  - Да чего тут не понять, - Гедимин досадливо поморщился. - Простейший опыт. Может, видел, как мы вечером развлекались. Может, сам догадался и проверил. Опять то же самое, что с зеркалом... Вот надо было сдать его в Аса"ан!
  Вепуат крепко взял сармата за локоть и заглянул в глаза.
  - Притормози. Не надо никого никуда сдавать. Это же просто тепловой луч. Такую ерунду Сэта и без нас умели. Это ж не отражающие воронки...
  Гедимин фыркнул.
  - Они умели - а эта штука ещё и усилит. М-мать моя колба! Вот где они теперь? Что из них можно сделать? Не хватало ещё войны...
  Вепуат невесело ухмыльнулся.
  - Думаешь, опять докопается до Аса"ана? Первого раза не хватило? А давай сделаем ещё линз - и отошлём их в Аса"ан. Уравняем силы.
  - В ядерный могильник, - пробормотал Гедимин, глядя на расплывшуюся на полу талую лужу. Забытые ледяные линзы незаметно превратились в воду. Вода капала и с пояса - просочилась из-под кожуха фонаря. Сармат досадливо сощурился.
  - Всё-таки мне не верится, - пробормотал Вепуат, оглядываясь на закрытый склад. - После всего, что было, да по второму разу... До них всех тогда дошло, я же видел. Взрыв тот, стеклянная пена... Да нет, не может быть. Ни в Шакхе, ни в Аса"ане. Ты сказал им, что стекло - не оружие, помнишь?
  Гедимин, сгребающий остатки талого льда, только поморщился. "Предупредить бы. Только вот кого? Аса"ан? Чтобы напали первыми? Айзека? А он-то что сделает? Хотел же я стекляшки переплавить - чего ждал?!"
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"