Токацин : другие произведения.

Обратный отсчёт-3: Распад. Часть 20. 26-37 день месяца Мрака. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сердце Пламени - Сфен Огня, город Шакха

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    О Куэннских и Сэтских литейнях, о транспортировке песка и о "ручном" племени кочевников.

   []
  26 день Мысли, месяц Мрака. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сердце Пламени - Сфен Огня, город Шакха
  - Руду собрал? - спросил Айзек, едва спустившись в бункер.
  - Собрал, лежит в цеху, - отозвался Гедимин, уступая ему место у монитора. "Мог бы что-нибудь о реакторе спросить. Или - если кратер не зияет, а сирена не выла, можно и не дёргаться?"
  - Отлично, - Айзек на секунду задумался, глядя на потолок. - Светает поздно, раньше пяти утра ждать нечего... У вас с Вепуатом четыре часа на развлечения. К полпятому чтоб были на холме!
  - Угу, - буркнул Гедимин, пропустив всё мимо ушей - голова была занята другим. - Ты Гварзу не видел? Где он сейчас?
  Айзек мигнул.
  - Гварза тебе зачем? Опять что-то пропало?
  Гедимин недовольно сощурился.
  - Говорят, в бараке тесно. Хотел удлинить его на десяток ячеек. Пока будут удлинять, внутри лучше никому не сидеть. Кто может приказать всем филкам выметаться? Только Гварза?
  - А-а... - протянул Айзек с недоверчивой ухмылкой. - Сам додумался? Даже странно... Кенен был в машине. Только без грызни, ладно? Меня там не будет, растаскивать вас некому.
  ...Не успел Гедимин подняться по трапу, как пятно жёлтого света среди шатров разделилось надвое, и одно из них быстро двинулось к машине.
  - Выбрался? - Вепуат приветственно помахал фонарём. - Пойду искать филков. Сегодня надо быстро обернуться. Айзек сказал, что и меня в столицу потащит. Не знаю уж, зачем. Но на занятия...
  Гедимин досадливо сощурился - разведчик так частил, что в ушах зазвенело.
  - Иди уже, - буркнул он, заходя в шлюз. Люк должен был закрыться, но что-то на долю секунды его задержало.
  - Литейная станция занята, если что, - сказал Вепуат, останавливаясь рядом.
  - Я иду к Гварзе. А ты ищи филков, - отозвался Гедимин. Внутренний шлюз уже открывался, и сармат слышал клокотание жидкости и шипение стравливаемого газа - кто-то снова синтезировал красители за чужим столом.
  В этот раз заняли оба стола и ещё пару самодельных агрегатов поставили прямо на пол, прикрыв защитным полем. Над четырьмя полупрозрачными куполами возвышался, скрестив руки на груди, Кенен Гварза. Увидев сармата на пороге, он недобро сощурился и покосился на литейную станцию.
  - Если хочешь занять оборудование под свои...
  - Не хочу, - быстро сказал Гедимин. - Скажи филкам выметаться из барака. Текк"ты будут его достраивать.
  Гварза мигнул.
  - Достраивать? В каком направлении?
  - В длину на десять ячеек, всего - на двадцать, - отозвался Гедимин. - Приделают "хвост". Есть куда их пристроить дня на три? В столярной мастерской...
  Гварза щёлкнул когтем по наручу.
  - Тихо! Дай подумать. На три дня? На кой им три дня?
  - Двадцать ячеек быстрее не слепишь, - Гедимин недовольно сощурился. - Филкам же спокойнее будет, если уйдут.
  - Понял, что не слепишь, - отозвался Гварза. - На кой Текк"там все эти три дня старый барак? "Хвост" лепится отдельно. Когда будет готов, торец снимут, и достройку пристыкуют. Пара часов от силы, никак не трое суток.
  Гедимин помянул про себя спаривание "макак".
  - Да, точно, - он смущённо ухмыльнулся. - Я им сегодня скажу начать. Перед стыковкой подойду... На два-то часа выгнать филков реально?
  - Выгоним, - кивнул Гварза, едва заметно щурясь. - Предупредить не забудь.
  ...Пепел дрогнул и с шорохом потёк на дно кратера. Гедимин вскинулся, хватаясь за "арктус".
  - Fauw! Все наверх!
  Не успели филки на склоне кратера побросать лопаты, как пепельный вал раздался, пропуская бронированную голову гигантского змея.
  - Куэнн-равный? - плавающие зрачки блестящих глаз сошлись на Гедимине. - Там все. Ждут надо-говори. Будешь?
  Гедимин растерянно мигнул. Вепуат соображал быстрее.
  - Будет. Сейчас туда. Вернись, ждать говори!
  Текк"т втянулся в склон. Кратер снова дрогнул. На дне ругались филки, слегка присыпанные пеплом.
  - Иди, раздай указания, - Вепуат толкнул Гедимина в плечо. - Пару минут мы тут продержимся. Эй, внизу! Десять сантиметров от левой ступни! Ну что, нашёл?
  Филк помахал выкопанным мешком и потянулся за следующим - плоские пустые "пакеты" засыпало пеплом до неразличимости. Гедимин скользнул взглядом по группе сердитых рабочих, облегчённо вздохнул - "никого не зашибло" - и пошёл к разлому.
  ..."Текк"ты быстро меняют ландшафт," - думал Гедимин, с кривой ухмылкой глядя на дальний холм. "Вроде стараемся ничего не трогать, а все плато по краям уже обкусаны. Там, надеюсь, не росло ничего ценного? Дрон видел голые камни, но кто их тут разберёт..."
  На экране сигма-сканера проступали очертания подземного "склада". Вдоль стен всех трёх пещер лежали штабеля тектоновых плит, труб, цистерн, собранных модулей... "Работа идёт," - думал Гедимин, делая новые пометки в журнале. "На днях попробуем армирование. Решётки соберу сам, первые пусть заливают под моим присмотром. Потом - выждать неделю-две, проверить расчётную усадку..."
  ...Беглый жрец снова выбрался из укрытия и преспокойно беседовал с новым верховным. О чём они говорят, Гедимин, "облепленный" Скогнами, не слышал. Скогны хотели знать, как сделать "прямое" зеркало, без вмятин и выпуклостей, пришлось показывать, как подвешивать пластину стекла на кованый штырь, и отгонять "учеников" от свисающего листа, чтобы всё не испортили. "Мифрильную амальгаму показывать не буду," - решил он. "Мифрила не напасёшься. Обойдутся ульсеной."
  - Зеркальца? - хмыкнул Вепуат, провожая из цеха довольных Скогнов. Разрезанный зеркальный лист они уволокли, хотя Гедимин предупреждал, что ульсена только-только схватилась, и отражающий слой ничем не защищён. "Подложку сами сделают. Да хоть шкурой обтянут, лишь бы металл не слущивался," - думал сармат, недовольно щурясь им вслед.
  - Ты смотри. Я опять слышал болтовню об отражающих доспехах, - сказал Вепуат, невесело ухмыляясь. - Предупредил, что стекло - штука хрупкая.
  - Да чтоб их всех, - выдохнул Гедимин, болезненно щурясь. - Они могут думать не о войне?!
  "И ещё этот тут лазит," - сармат неприязненно покосился на закрытую дверь склада. "Так поговорил он с тем литейщиком или нет?"
  Кто-то дёрнул в сторону створку ворот ангара, и Гедимин обернулся на звук.
  - Кет, Хепри, на выход! - скомандовал Кенен Гварза. - Где руда? Здесь?.. Кет, бегом к реактору! Сдашь пост - сразу в лагерь.
  Его последние слова заглушил пронзительный свист, рёв и грохот - над холмом снизил скорость пикирующий Кейланн.
  ...Одинокий Кейланн в утренних сумерках улёгся вдоль шатров. Скогны, обступив его, привязывали с двух сторон мешки с рудой. Его "пассажир" в меховой шапке давно скатился с его спины и теперь держался ближе к стражам. Они собрались тут втроём, но Хассинельга уже прогнали охранять реактор и его окрестности - у шатров остались Руниен и Гор. Гедимин думал, угрюмо щурясь, что и им пора бы заняться делом - но оба маячили здесь, "охраняя" лежащего Мальгеса. Зверь-проводник, едва поднявшись на холм, растянулся на холодном гравии. Вид у него был недовольный, как и у навьючиваемого Кейланна.
  - Пять центнеров, - буркнул Гедимин. - И я понесу ещё один. Всего выходит половина моего веса. Второго Кейланна не нашлось? Так и думал.
  - Мастер Шесек прислал Кейланна, разве нет? - голос недовольного и чем-то сильно встревоженного Скогна ввинчивался в уши сверлом. - И прислал Мальгеса за Равными Куэннам. В Сердце Пламени ждут всех четверых. Мастер Шесек очень просит не медлить. Пусть работа будет показана и проверена сегодня же, и Равные Куэннам оценят её!
  - Мы не будем медлить, - кивнул Айзек, исподтишка показав Гедимину кулак. - Дело действительно важное. Для всех нас. Гедимин, ты всё взял? Чертежи, присадки, кейек?
  - На кой там кейек? - отозвался Гедимин, покосившись на карман. Под пластиной брони лежал свёрток с измельчённым рална-камнем. "В печах он не дохнет, сам видел. Добавлю в металл для поршней. Посмотрим, как это влияет на истирание."
  - Отправляйтесь первыми, - сказал Руниен Скогну. - Сразу разгружайте руду. Дим-мин донёс бы все мешки в одной руке, вы же нагрузите не одну волокушу!
  - Мастер Шесек будет вас ждать! - пронзительно крикнул посланец, прячась за выступом седла. Кейланн зашевелился, и все шарахнулись, закрывая уши. Мальгес шумно вздохнул и ударил хвостом, раскидывая гравий. Ещё пара секунд - и над холмом громыхнуло, а по небу протянулся мерцающий след.
  "Тридцать тонн разделить на пять центнеров в сутки..." - думал Гедимин, глядя на зеленеющую полосу. "Шестьдесят вылетов. При условии, что в день вылетит хотя бы один Кейланн. В целом реально. Но всё упирается в регулярность рейсов. И вот с ней-то будут проблемы..."
  ...На древней энергостанции сарматов встречали только Скогны. Старейшин Броннов Гедимин видел - они мелькнули где-то на периферии и показались ему обеспокоенными и чуть ли не напуганными. Шесек вышел вперёд, накинув поверх рабочей одежды что-то громоздкое и обшитое мехом и бусами. Его взгляд, скользнув по сарматам, впился в Гедимина.
  - То, что ты прислал, уже в литейнях, - сказал он, на долю секунды приложив пальцы ко лбу - на этом ритуалы и закончились. - У тебя с собой ещё?
  - Рэссена, - Гедимин шевельнул плечом, с которого свисал лёгкий - всего-то центнер - мешок. - Если готов - идём. Правителю ничего докладывать не надо?
  - Хранящее Сердце видит каждую тень в этих стенах, - отозвался Шесек. - И просит не терять времени. Идём!
  Гедимин догнал его без труда, но вот старейшинам, шарообразным от ритуальных одежд, приходилось чуть ли не бежать. Сармат видел их краем глаза - процессия за спинами Кенена и Айзека, замыкающих, растянулась метров на пять.
  - Это всё литейщики? - спросил он, махнув ладонью за плечо. Шесек оскалился в ухмылке.
  - Это старейшины. Это касается всех городов. Тогот ждёт от нас мастерства, другие ждут, когда мы опозоримся.
  Гедимин мало что понял, но недовольно сощурился.
  - И все полезут в литейню? Не люблю, когда смотрят под руку. Точно будут мешать. Может, оставить их в коридоре?
  Шесек ухмыльнулся ещё шире - во всю зубастую пасть.
  - Мне нравятся твои слова, мастер Дим-мин. Но слушать приходится голос традиций. Твоя стена, прозрачная и мутнеющая, была бы кстати. Но будет много недовольных.
  ...Гедимин ожидал, что все зеваки полезут к печам, но процессия без единого звука растянулась вдоль стены. Трое сарматов выдвинулись чуть вперёд. Гедимин вытряхнул руду из мешка на подтащенную прямо к его ногам волокушу и оглянулся на Айзека.
  - Ну что? - слегка сощурился тот. - Никто из нас не механик. Я могу поискать неровности и каверны, но решение в любом случае за тобой. Делать или не делать, здесь или не здесь... Вепуат! Тебя-то куда несёт?!
  Гварза ухватил разведчика за плечо и дёрнул назад, но рука соскользнула по дёргающимся перьям. Вепуат пригладил их и сердито хмыкнул.
  - Гедимин, ты разобрался в этих штуковинах? - он махнул рукой вдоль резных шипастых колонн. - Я так даже не вижу, где там топка!
  Гедимин проследил за его взглядом и угрюмо сощурился. "Будь там топка, я бы, может, её видел. Но там совершенно другая штука. И ничего, кроме деления на сектора, не просматривается."
  - Смотри, чтобы никто не лез и не орал под руку, - попросил он Вепуата, крепко сжимая протянутую ладонь, и резко развернулся к литейщикам. Скогны, сосредоточенные, в простой одежде безо всяких цацек, замерли на постах. Шесек ждал чуть поодаль, глядя на шипастую "змею" рудоприёмника.
  - Ты привёз много руды. Грузить её всю?
  Гедимин качнул головой.
  - Сейчас - только четвёртую часть. Изготовим детали одной машины... одну машину полностью.
  - Разделить начетверо! - крикнул Шесек в сторону приоткрытого проёма, куда утащили волокушу, и сам двинулся к рудоприёмнику. - Мало знаю о твоих машинах. Их очень много. Что делает эта?
  - Она... - Гедимин на секунду задумался. - Двигает рычаги и тянет тросы. Заменяет десятки Скогнов.
  - Вы умеете заставить стихии работать, - пробормотал Шесек, пристально глядя на проём. По ту сторону перестало громыхать и взвизгивать. Несколько секунд - и Скогны выволокли бочонок. Он, поставленный вертикально и растянутый на тросах, качался на торце из стороны в сторону и быстро "шёл" к рудоприёмнику.
  - Проверь, - отрывисто скомандовал Шесек, вскинув взгляд на Гедимина.
  Проверять было нечего - Скогны, хоть и на примитивных весах, отделили четвёртую часть, не потеряв ни килограмма. "А граммы тут и несущественны," - Гедимин опустил приподнятый бочонок на пол. Взвесил вручную - сигма-сканер не показывал ничего, кроме ряби, а защитное поле для вторичного сканирования пришлось бы натягивать со всех сторон.
  - В пасть! - Шесек резким жестом указал на загрузочную систему. Двое Скогнов налегли на боковые шипы и тут же отскочили, с опаской глядя на яркий белый свет. Гедимин следил, как он течёт по каналам, протянутым под потолком. Там были тёмные участки, и сармат пытался вспомнить, как они соотносятся с нерабочими печами. Похоже, не соотносились никак - каналы податчика дублировали друг друга, загрузочная система была более живучей, чем сами печи.
  - Стой! - спохватился Гедимин, и Шесек вздрогнул всем телом. Скогны, почти опустошившие бочонок, отдёрнули его от зияющей "пасти".
  - Здесь есть присадка, - сармат вынул из кармана шуршащий свёрток. - Рална. Её надо добавить в расплав. Но не в весь, а в небольшую часть. В то, что пойдёт на... на один вид деталей.
  Шесек протяжно вздохнул. Когти на руках, прижатых к груди, оттопырились до хруста.
  - Рална! Её нельзя давать червю. Нужен был другой ключ... Чего молчал?!
  - Стой! - Гедимин сцапал его за "комбинезон" и едва из него не выдернул. - Здесь нужны... два разных режима. Тот, в котором нет ралны, и тот, в котором есть. Одна печь может работать в двух режимах? Или податчик - распределить руду на две печи одновременно?
  Шесек, схватившись за плечо, издал десяток непонятных звуков и резко вскинул руку. Кто-то из рабочих на дальнем краю зала метнулся к закрытому проёму.
  - Слушай, Дим-мин. В делах Куэннов разбираются Куэнны. Бери ключи и разбирайся. Скажешь литейне, чего тебе надо - крикни нам, что пора работать.
  Подбежавший Скогн протянул Шесеку пластину, насаженную на штырь, но тот дёрнул когтем в сторону Гедимина и сам сунул сармату в руку ветвистый стержень. Гедимин ошалело мигнул. Скогны шарахнулись от механизмов, освобождая ему дорогу. Брошенный бочонок стоял у открытого и светящегося рудоприёмника. Система ждала сырья.
  - Айзек... - Гедимин повернулся к сарматам и увидел, как командир разводит руками.
  - Ничем не могу помочь, атомщик. Инструкцию к этим штукам нам не давали.
  - Стой! - Гварза с силой вцепился в перья Вепуата. Разведчик, дёрнувшийся было вперёд, гневно фыркнул, попытался развернуться, но его держали уже с двух сторон.
  - Куда лезешь?! Какой там прок от твоих баз ДНК?!
  Гедимин, стиснув зубы, развернулся к податчику. Труба, уходящая под потолок, светилась ровным белым светом. Среди шипов и вмятин горели цветные огоньки, но никаких светодиодов сармат не видел - свечение исходило от белого "пластика". Гедимин остановился перед жерлом. Что внутри, он не видел, даже руда укатилась в какую-то тёмную глубину, - только из освещённой части жерла выступали короткие шипы, "зубы" кольчатых "челюстей".
  "Думай! Как эта штука работает?.. А, Седна с ней, - как с ней обращаться?"
  Он взглянул на два "ключа" и медленно переложил пластину на штыре в другую руку. "Я видел, как переключаются режимы. Если руда внутри не помешает..." - сармат осторожно, стараясь не касаться пальцами выступов, погрузил "ключ" в жерло. Во что упёрлась пластина, он не видел - только цветные огоньки вдоль трубы мигнули и погасли, но тут же из толщи белого "фрила" проступили другие.
  "Tza! Именно так и было в тот раз," - сармат сдержанно ухмыльнулся. "Это режим сохранения химического состава. А чтобы задействовать два сразу..." - он отступил от податчика, пристально вглядываясь в "орнамент" вдоль трубы. "С этой штукой успешно работают дикари..." - он осёкся и виновато сощурился. "Вынужденные дикари," - быстро поправил себя сармат. "Тут должно быть что-то очень простое. Может быть, даже..." - он взглянул на "ключи" и болезненно поморщился. "Идиотизм, конечно, но..." - стиснув зубы, он воткнул в проём оба "ключа".
  По рукам прошла дрожь - и штырь, и пластина уткнулись во что-то внутри, и оно шевельнулось. Вдоль трубы зажглись две цепочки огней. Белый орнамент зашевелился, и Гедимин, ошалело мигая, увидел, как труба разделяется по вертикали. Жерло раздвоилось; вдоль всей его длины, разделяя сегменты, протянулась белая перегородка.
  "Второй рудоприёмник?!" - Гедимин хотел тронуть перегородку пальцем, но вовремя отдёрнул руку. "Будто так всегда и было..."
  Он покосился на "светодиоды". Цепочки огней шли одна над другой, между ними был широкий белый промежуток. "Снизу - индикаторы обычного режима, сверху - дополнительного. Скорее всего, это означает..." - Гедимин подхватил бочонок, быстро, не давая себе времени на сомнения, вытряхнул содержимое в верхнее жерло, сдул туда же пыль растолчённого рална-камня и оглянулся на Шесека.
  - Запускай!
  Там, где он ожидал увидеть литейщика, никого не было - все Скогны незаметно перебрались за его спину и теперь глазели на раздвоившийся податчик. По резкому окрику Шесека двое сорвались с места и схватились за шипы-рычаги. Оба жерла захлопнулись. Гедимин взглянул на потолок и увидел, как над рабочими печами загораются красные кольца. Они светились недолго - через пару секунд одно из них пожелтело, другое, над соседней установкой, окрасилось в белый цвет, остальные погасли.
  "У каждой печи свой режим," - отметил Гедимин в мысленном журнале. Что-то негромко пощёлкивало рядом с ним, он опустил взгляд - и увидел, как открывается жерло загрузочной системы. Никакой перегородки там уже не было; "светодиоды" погасли, осталось только ровное белое свечение.
  - Дим-мин, - окликнул его Шесек. Он стоял у печи, над которой горело золотистое кольцо. Оно ещё не погасло, но под ним вдоль колонны растянулись цветовые индикаторы - широкая тёмно-синяя полоса и три узкие, едва различимые, под ней. Печь, отмеченная белым кольцом, никаких цветов не показывала - в этом режиме руда на составляющие не разделялась.
  "Мать моя колба..." - Гедимин сердито сощурился. "Значит, весь шлак пойдёт в металл. Его тут очень и очень мало, но... Hasu! Надо было сначала очистить металл, а потом выделываться с режимами!"
  - Куда тут тыкать? - деловито спросил он, подойдя к печи. "Поршни всегда можно переплавить. Сейчас важно другое..."
  Шесек, не притрагиваясь к печи, занёс когти над выемками между частями орнамента. Их было четыре - как раз под две руки. Гедимин ткнул в них и еле успел отдёрнуть пальцы - облицовка зашевелилась, разделяясь и отползая в сторону, из-под неё проступила ровная белая стенка в цветных пятнах.
  "Индикация," - сармат криво ухмыльнулся, глядя на синее пятно, занявшее почти всё поле, и едва заметные пятнышки по краям. "Кто-то старался упростить управление. Будто знал, что за пульт встанут дикари..."
  Стенка исчезла, открыв ячейки для образцов. Гедимин сунул "ключ" глубже и дотронулся до светящейся жёлтой массы - ячейки скользнули в сторону и исчезли, осталась широкая камера, заполненная "формовочной смесью" до краёв. Гедимин задумчиво сощурился. "С этой штукой я работал. Но тогда мы делали однотипные детали. Сейчас нужно несколько видов. Как же их из одного куска..."
  Жёлтая масса под пальцами дрогнула, разделяясь надвое. Гедимин радостно хмыкнул. "Работает! А вот теперь - сосредоточься..."
  Странная субстанция текла под пальцами, то растворяясь до неощутимости, то затвердевая так, что её не протыкал ипроновый коготь. Сармат неосторожно зацепил пальцем бесформенный фрагмент и досадливо сощурился на два одинаковых образца. "Последний остался. Теперь - не запороть бы."
  Образец расплавился, принимая новую форму. Последняя деталь стояла перед мысленным взором, предельно чёткая и подсвеченная со всех сторон. От сосредоточенности у сармата уже ломило виски. Он выдернул руку из камеры и прижал к груди, тяжело дыша. Перед ним висели, не подчиняясь гравитации, светящиеся слепки - объёмный чертёж по технологиям Куэннов.
  "Почти готово. Теперь - размножить их..." - Гедимин прикрыл глаза, представляя себе ряды одинаковых деталей, и осторожно поднёс руку к первому слепку. "Этих - шестнадцать..."
  Ничего не изменилось, только жёлтая масса под пальцами плавно сменила цвет на тёмно-оранжевый. Гедимин, отдёрнув руку, растерянно посмотрел на Шесека. Тот молча вскинул когти и ухмыльнулся, не показывая зубов. "Кажется, всё правильно. Индикатор сработал. Ладно, посмотрим, что будет на выходе..."
  Последняя деталь окрасилась в тёмно-оранжевый. Едва Гедимин убрал руку, облицовка зашевелилась, закрывая проём выступами орнамента. Секунда - и колонна снова стала монолитной. Гедимин с трудом нашёл выемки, открывающие "заслонку". Орнамент плыл перед глазами, все его изгибы казались одинаковыми.
  На второй печи он нашёл три "кнопки" из четырёх, последнюю подсказал Шесек. У них всё-таки были отличия, и довольно чёткие, - вся область вокруг них складывалась в завитки спирали и сходилась к ним, как к центру. Гедимин украдкой прощупал обшивку изнутри камеры для образцов, но сдвижной механизм остался где-то между стенками и под руку не попался. Для "размноженных" поршней в полости места хватило - множество светящихся жёлтых слепков висело в воздухе, когда Гедимин убрал руку и отодвинулся от печи. Что запустило закрывающий механизм, он снова не разглядел - и ему упорно казалось, что каждый элемент орнамента движется сам по себе.
  - Куэнны умеют работать с тем, что построили, - пробормотал Шесек, ни к кому не обращаясь. Гедимин покосился на него, но тут справа, на входе загрузочной системы, что-то захрустело, и Скогны метнулись к ней - один с бочонком, другой с костяной подпоркой.
  - Шлак? Так быст... - Гедимин покосился на часы и растерянно покачал головой. "Долго я возился с поршнями. Первая печь уже сбрасывает шлак. Никуда не уйду, пока не увижу все отливки."
  - Ещё одно кольцо белого червя погасло, - услышал он негромкий голос Шесека. Литейщик стоял рядом и рассматривал потолок, указывая на что-то когтем.
  - Таких погасших я видел два. Они гасли при каждом мастере. Иногда они снова загораются, но тёмных всё больше. Чем это грозит литейне?
  Гедимин беззвучно хмыкнул. "Ну вот. Теперь я - эксперт по его цеху. Стоило один раз угадать правильную кнопку..."
  - Рано или поздно доломается и встанет, - ответил он. - Но пройдёт ещё много лет. Система очень надёжна.
  Шесек протяжно вздохнул и опустил уши.
  - Мы давно работаем здесь. Называем себя мастерами. А что толку? Эта литейня, всё, что в ней есть, - оно Куэннское. И никто, кроме Куэннов, ничего тут не может сделать.
  За спиной, у двери, что-то громыхнуло, раздалась приглушённая ругань, а потом - быстрые шаги.
  - Хеп-при, ядро Юп-питера!
  - Нечего было перья ломать, - огрызнулся Вепуат, останавливаясь рядом с Гедимином. - Уф! Ну вот, посмотри, - куда это годится?!
  На его ладони лежали обломки трёх длинных перьев - чёрные пластины с различимым стержнем, покрытые симметричными бороздками, с закруглениями по краям. Гедимин, машинально взяв одно в руку, едва не выронил - оно весило ничтожные доли грамма, в десятки раз меньше, чем казалось с виду.
  - Что теперь делать? - Вепуат жалобно заглянул ему в глаза. - Они обратно прирастут?
  Гедимин посмотрел на его плечо с торчащими обломками и растерянно хмыкнул.
  - Смотри сам, я не медик. Если оно живое - надо какие-то швы накладывать. Неживое я приварил бы, а тут... Ожоги будут. Может, приклеить? Оно вообще регенерирует?
  Вепуат пожал "здоровым" плечом.
  - Два барана, - донёсся от двери приглушённый голос Гварзы. Айзек что-то прошипел в ответ.
  - Оно что, ещё и болит? - запоздало встревожился Гедимин, глядя то на обломки перьев, то на понурого разведчика, явно оберегающего "рану". Тот поспешно замотал головой.
  - Да нет. Но... неприятно, - он выразительно поморщился. - Говоришь, можно приклеить? Перья - их обычно насаживают на штырьки. Вот тут, по стержню. Всё равно не прирастают, но...
  Он снова пожал "здоровым" плечом.
  - Повернись, - Гедимин, мельком взглянув на печи (они работали, и сармат никак не мог повлиять на процесс), полез в карман за обрезками фрила. Нашлись обломки костей и остатки ульсены - земных материалов в запасах давно не было. "Насадить на штырьки?" - сармат осмотрел излом пера и довольно хмыкнул. "Точно. Тут есть полость, канал. Проклеить и загнать штифты. Потом, может, новые вырастут. Интересно, у таких штук бывает линька?"
  ... - Спасибо, - Вепуат с виноватой ухмылкой пощупал плечо и шевельнул перьями. - Даже не отличить.
  Он быстро повернулся к двери и показал Гварзе кулак. Тот презрительно фыркнул. Айзек придерживал его за плечо и что-то быстро объяснял - Гедимин не слышал ни слова.
  - Странные всё-таки штуковины, - пробормотал Вепуат. Теперь он смотрел на Куэннские печи, и перья на его плечах сами поднимались дыбом.
  - Угу, - согласился Гедимин, покосившись на "ключи". Они так и лежали в поясных ячейках - сармат прикрепил их к поясу, когда чинил оперение Вепуата. Забрать их никто не пытался, даже Шесек, следящий за сарматами исподлобья.
  - Главное, непонятно - оно живое или неживое, - сказал разведчик и поёжился. - Сейчас смотришь - так, через минуту - по-другому. Как будто постоянно меняется.
  - Живое? - Гедимин впился взглядом в его зрачки. Эта мысль для него была новой и очень неприятной. "Может, поэтому я эти механизмы не "вижу" и не понимаю? Это вообще не механизмы?!"
  - Непонятно, - Вепуат развёл руками. - То ли да, то ли нет. Всё время... как будто что-то шевелится и расползается. Хуже, чем рална и все эти... разумные мицелии.
  - Все печи живы, но не все бодрствуют, - пробормотал Шесек, думая о своём. Гедимин вздрогнул.
  - Я чинил живые корабли, - угрюмо сказал он. - Они были более... живыми.
  - Наверное, - отозвался Вепуат, приглаживая повреждённые перья. - Ко всем этим штукам очень не хватает справочника. Наверное, не сохранился.
  ...Айзек и Гварза перебрались ближе к печам. Гедимин заметил их не сразу - только после сердитого шипения Вепуата. Разведчик, выразительно фыркнув, перебрался на другую сторону и встал справа от Гедимина - подальше от Гварзы. Тот, сложив руки на груди, сделал вид, что ничего не замечает.
  - Работа идёт к концу? - спросил Айзек у мастера-литейщика. Скогн оторвался от пристального наблюдения за двумя печами и приподнял откидной коготь.
  - Всё идёт, как обычно. Сделанное остывает внутри.
  - Оно будет долго остывать, - сказал Айзек, оглядываясь на Гедимина. - Мы его оставим тут ещё очень горячим. Мастер Шесек, ты найдёшь Кейланна, чтобы отправить детали в Элидген?
  Шесек, наконец вынырнувший из мыслей, вздрогнул и вскинул голову.
  - Уходите? Сейчас? - растерянно спросил он, нашаривая взглядом что-то за спиной сармата. - Так не пойдёт. Дим-мин! Ты ещё ничего не сказал о нашей работе. Ни о той, что сделана, ни о той, что будет поручена. Так наши печи хуже или лучше сэтских?
  Все взгляды сошлись на Гедимине. От стены отделились все, кто незаметно простоял там пару часов, - старейшины Скогнов всё ещё были тут и теперь подошли к сарматам. Айзек нахмурился.
  - Давайте смотреть отливки. Гедимин, ты по неостывшим что-то сможешь сказать? Хотя бы по соотношениям размеров? Коэффициент деформации для рэссены ты, наверное, знаешь...
  Гедимин угрюмо кивнул. "Знаю. Скорее всего, всё там в порядке с размерами. И что, если проблема совсем не в этом?!"
  - Показывай отливки, - он протянул Шесеку "ключи".
  ...Золотистая субстанция поглощала большую часть жара, но и то, что просачивалось, жгло ладони. Рэссена, раскалённая докрасна, медленно остывала. Она и секунды не была жидкой, её не лили в формы, - в этом Гедимин был уверен, как в стабильности ипрона. Но проведённый с ней процесс тоже сопровождался выделением энергии, и остывание после него длилось много часов. Защитное поле, растянутое вокруг вскрытой печи, тут же слегка позеленело и покрылось красными узорами. Сигма-сканер часто мигал, по миллиметру считывая информацию. Гедимин разглядывал отливки. "Чутьё" молчало.
  - Я различий не вижу, - подал голос Айзек - он тоже стоял рядом и сканировал поле. - Но у меня глаз не настолько намётан. Что скажешь? Что с допусками?
  Гедимин пожал плечами.
  - В миллиметры попали. Сканер скажет, что с микронами. Эти установки перебирают металл по атому, каверны можно не искать, но... - он досадливо сощурился. - Айзек, я же говорил - к печам претензий нет. Нам бы такие.
  Шесек, замерший рядом с ним, сдержанно ухмыльнулся и покосился на старейшин.
  Мигающий светодиод погас. Гедимин тронул экран сканера.
  - Всё считал, анализирует. Пойду проверю поршни.
  ...Все инородные атомы были тут, равномерно перемешанные с металлом и включённые в сеть клеток ралны. Сигма-сканер нашёл их все. Микроорганизмы были целы, но ещё "спали" внутри оболочек, пережидая опасный нагрев. Гедимин досадливо щурился на неудалённые примеси, но "чутьё" по-прежнему молчало. "Ладно. Испытания покажут. Даже самое прочное когда-то сломается. Переплавим."
  - Ну? - спросил Айзек, поднимая взгляд от экрана. Гедимин передёрнул плечами.
  - Что "ну"? Куэннская техника работает. Шесек, ты сможешь повторить эту... этот процесс? Сделать детали для ещё трёх машин?
  Литейщик сцепил руки в замок и щёлкнул когтями.
  - Если оставишь по образцу для каждой детали. Все три мы сделаем за один раз, и до утра они остынут.
  Кто-то из старейшин одобрительно пискнул.
  - Завтра утром все четыре - эта и ещё три - будут готовы? - Гедимин нехорошо прищурился. - А когда они будут в Элидгене? И когда к тебе попадёт руда на следующие десять? Это груз для трёх Кейланнов - или одного на три перелёта. Кейланн у тебя, наверное, под рукой? Готов летать туда-сюда весь световой день?
  Довольное попискивание Скогнов сменилось дружным шипением. Шесек дёрнулся, как от удара, и недобро оскалился.
  - Кейланн прилетит, - мрачно пообещал он. - Я верну твои машины.
  - Прилетит один раз - или всё-таки будет летать несколько раз в день? - Гедимин не удержался от кривой ухмылки. - Я хотел бы перенести сюда всё, что связано с металлом. Лист, трубы, фрагменты гермоворот. У тебя лучший металлургический цех. И такие объёмы он потянет. Кто из вас отвечает за транспорт? Что с доставкой руды и готовых деталей?
  Он повернулся к старейшинам, и они от неожиданности подались назад. Айзек опустил руку ему на плечо.
  - Спокойно, Гедимин. Сейчас всем нужно спокойствие.
  Один из Скогнов встряхнулся всем телом и, с трудом оторвав взгляд от сармата, нервно поправил гроздь украшений.
  - Равный Куэннам сказал, что готов доверить тебе, Шесек, дом Пламени. Всё, что сделано из металла, может быть сделано тут. Этого ты добивался? Почему теперь вы скалитесь друг на друга?
  - Постой, - другой абориген поднял коготь. - Он сказал, что металла очень много, и Кейланн не донесёт его.
  - Дом Пламени не может быть крохотным, - пробормотал третий, оглядываясь по сторонам. - А Кейланны не любят летать с грузами.
  - Кейланны любят сидеть по гнёздам и громыхать над головой! - фыркнул первый, повернувшись к нему. - Это не новость. С этим сама Кайшу ничего не сделает. Я готов обходить их четырежды в месяц - и уверен, что хоть один да взлетит.
  Старейшины запищали, показывая острые зубы.
  - Всем нам вместе придётся ходить с тобой четырежды в месяц! - ухмыльнулся один из них. - Можно поднять Кейланна раз, другой, но чтобы они летали постоянно?! Это, наверное, и у Куэннов не получалось.
  Кто-то осторожно постучал когтем по наплечнику Гедимина.
  - Я тут подумал, - прошептал Вепуат ему в наушник. - Мальгес грузов не возит. Но он ведь только проводник, да? К нему можно привязать любое существо. Одной рукой взяться за поводья, другой - за его шип... Он никого не раскладывает на кванты. Он только дорогу показывает. Если, допустим, взять навьюченного сааг-туула... Он тонн десять возьмёт?
  - Сааг-туул? - Гедимин на секунду задумался. - Он и пятнадцать может... Heta! Откуда у тебя сааг-туул?
  Вепуат виновато ухмыльнулся и развёл руками.
  - Я так, теоретически... Ну, на волокуше тоже можно. Две тонны груза, пятнадцать рейсов...
  Рядом шумно вздохнул Шесек.
  - Пятнадцать раз поднять Мальгеса... Да лучше уж говорить с Кейланнами!
  - А я о чём? - Гедимин едва удержался от фырканья. "И, главное, уже который раз одно и то же. Сначала объяснял Руниену, потом Шесеку, теперь - его сородичам... и ему по второму кругу..."
  - Решайте, - Шесек вскинул руки и обвёл старейшин широким жестом - у него, похоже, тоже заканчивалось терпение. - Или мы как-то всё это привозим и сюда, и отсюда. Или дом Пламени доверят строить огненным тварям. Они таскают металл через огонь. За считанные мгновения. Безо всяких Кейланнов, прилипни они к гнёздам...
  Наступившую тишину прервал пронзительный писк со всех сторон. Молчал только Шесек. Он нахохлился, прижал уши к голове и отвернулся к печам.
  - Эй! - Гедимин, щурясь от звона в черепе, повысил голос. - Можно договориться с Сэта. Если они откроют свой портал здесь, в литейне...
  - Огненные твари - в Сердце Пламени?! - Скогны недобро оскалились. В другое время Гедимин ухмыльнулся бы при виде взъерошенных карликов и ощеренных мелкозубых пастей, но тут ему стало не по себе.
  - Пустить нергонов, убийц, предателей в священный город...
  - Они не... - заикнулся было сармат, но в него вцепились с двух сторон. Шипение Айзека не предвещало ничего хорошего, как и испуганный взгляд Вепуата.
  - Хм, - Гварза оторвался от изучения стены. - С чего ты взял, что сами Сэта сюда пойдут? Я бы не пошёл.
  Гедимин мигнул. Ответить было нечего. "Верно. И я бы не пошёл," - думал он, глядя в сверкающие глаза Скогнов. "Если только мне здесь над ними стоять. И следить, чтобы никто не подходил на десяток метров. И то - никаких гарантий."
  - Огненные твари...
  - Хватит болтать об огненных тварях! - вскинулся самый округлый из Скогнов. - Вернёмся к делу. Кто из стражей умеет говорить с Кейланнами?
  Вокруг зафыркали.
  - Скажи иначе, - отозвался другой. - Кто из стражей будет говорить с Кейланнами? Кто из них не скалится на все эти дела? Будто сами не знаете...
  - "Все эти дела" одобрены Хранящим Сердцем, - вмешался третий. - Если она скажет, стражи не решатся спорить.
  Фырканье стало громче.
  - Значит, один сааг-туул поднимет пятнадцать тонн, - пробормотал Вепуат, разглядывая свою ладонь и разгибая согнутые пальцы. - До окраины города он дойдёт, а дальше надо будет подогнать волокуши. Всего семь волокуш, ничего невероятного - я такие вереницы тут видел. И, считай, полгруза перекинуто. А если взять сразу двух сааг-туулов...
  Гедимин раздражённо вздохнул.
  - А если взять один "Кенворт", то и волокуши не нужны, - буркнул он, с тоской оглядываясь на дверь. - Что ты несёшь, какие сааг-туулы?!
  Вепуат с виноватой ухмылкой развёл руками.
  - Так, мысли вслух.
  Кто-то легонько пощёлкал когтем по колену Гедимина. Сармат, мигнув, опустил взгляд и увидел Шесека. Литейщик незаметно выбрался из шумной толпы старейшин и встал рядом с сарматами. Вид у него был удручённый.
  - Кенворт - зверь из вашего мира? Должно быть, он очень силён...
  - Это машина, - вздохнул Вепуат. - Со зверем было бы проще.
  Шесек шевельнул вибриссами.
  - Говорят, у Куэннов было много движущихся штук. Для дороги любой длины и кривизны. Но нам они ничего не оставили. Будет очень досадно, если дом Пламени будут строить Сэта. Если уж Айсиек видит, что они работают плохо...
  Гедимин хмыкнул.
  - Айзек вообще внимательный, - немного обиделся он. - И хорошее с плохим не путает. Всем будет досадно. А Сэта - ещё и очень тяжело. Я видел, как они смотрели на макеты...
  - Да что им знать о Куэннских машинах... - Шесек щёлкнул когтями и оглянулся на дальнюю стену. - Совсем меня сбили с толку. Мы собрали для тебя тхелен, а я забыл отдать.
  Он двинулся было к прикрытому проёму, но остановился перед шумящей толпой - переговоры старейшин, Айзека и Гварзы ещё не закончились. Гедимин, быстро наклонившись, придержал его за одежду.
  - Тхелен пусть лежит тут, - сказал он. - Он будет нужен для деталей. И вот их будут отливать здесь. Никакие Сэта с этим металлом не справятся.
  Шесек, вздрогнув всем телом, широко ухмыльнулся и поднял уши торчком.
  - Это твоё слово, мастер Дим-мин?
  Гедимин кивнул.
  - Там, где нужна большая точность, твои печи ничем не заменишь. Поршневые машины, отсекатели, твэлы... - он досадливо сощурился на резные "колонны". - Всё упирается в перевозки.
  Шесек оглянулся на старейшин и выразительно фыркнул.
  - Тут будет ещё много шума, но пользы не добьются. Я бы сказал - пора грузить руду в печи. Пока ты здесь, посмотришь, всё ли верно. И засыпешь рална-камень - нам ты его не отдал.
  ...На холм четверо сарматов поднимались в угрюмом молчании.
  - Тридцать тонн металла... - еле слышно пробормотал Айзек, оглядываясь на Равнину. Вепуат дёрнул плечом, и перья с сухим треском легли на броню.
  - Да дело даже не в металле, - Гедимин досадливо сощурился. - Надо в целом решать что-то с перевозками. За какое сырьё ни схватись - его не на чем везти. Чем думал Маккензи, когда давал на стройку два года?!
  Айзек тяжело вздохнул.
  - Иди к реактору, Гедимин. Посиди в тишине. Вепуат, что ты там говорил про сааг-туулов?
  - Теоретические рассуждения, - отозвался разведчик, разводя руками. Айзек смерил его подозрительным взглядом и нехотя кивнул.
  - Хотя бы предупреди, когда теория перейдёт в практику! Пойдём, Кенен, подумаем вместе. Если, и правда, попробовать сдвинуть сроки...
  Гедимин оглянулся на лагерь аборигенов. Плоские тягловые звери попрятались за повозками, но и оттуда был слышен хруст перемалываемой органики. "По две тонны на волокушу, четырнадцать-пятнадцать повозок туда и обратно... Если сейчас отправить - через полгода вернутся?"
  ...Красное пламя дрогнуло в последний раз и опало, оставив россыпь мелких искр и густой дым. Вепуат выставил на его пути защитное поле, и недогоревшая органика, повисев под потолком, втянулась в вентиляционный лючок.
  - Удобные всё-таки у Сэта порталы, - вздохнул разведчик, поворачиваясь к Гедимину. Тот разглядывал ровные ряды новых отливок, только что перекинутых через "огненные ворота", и досадливо щурился. Что ряды, что сами отливки, - ровными они были разве что по местным меркам.
  - Что, совсем плохо? - спросил Вепуат, проследив за его взглядом. Гедимин поморщился.
  - Что-то одно. Или качество, или логистика. Для этих штук точность не так важна. Но как дойдёт до трубопроводов...
  Вепуат сочувственно хмыкнул.
  - Ут"таркех делает всё возможное, - он подобрал "короб", перевязанный "асбестовым" шнурком, и провёл пальцем по гладкому металлу. - Я бы не отличил от земного производства. И скорость нарастили - вон, уже по двадцать штук в день... Пойдёшь сегодня к ним?
  Гедимин кивнул.
  - Надо. Без контроля всё быстро разладится. Да и... - он покосился на плотно закрытую дверь склада. - Вроде как есть ещё одна бригада литейщиков. И тоже хочет работать. Это к слову о скорости. Займу их вентилями, крепежом и рычагами. И гермоворота. Надо бы и о них подумать. Седна с ними, пусть будут сварные...
  ...Светящиеся "трещины" ветвились под ногами. Дорогу они указывали чётко, но на изрезанной ими равнине Гедимину было неспокойно. Слежавшийся пепел и без них-то не выглядел надёжной поверхностью...
  "Как там звали того литейщика?" - сармат задумчиво сощурился. "Таст... тасот... Тайсутту? У карликов имена на "у" - у самок. А у Сэта... Кажется, у них я вообще самок не видел. Или не отличал. Ладно, лишь бы не полный дурак. Печь доработаем, новые опоки привезём..."
  ...Прерывистый гул Гедимин услышал ещё из-за поворота. Коридор вильнул, и сармат остановился перед закрывающимися воротами. Каменная створка, отделяющая литейни и кузницы от сквозной "улицы" Шакхи, медленно, мелкими рывками, двигалась к пазу.
  - Эй! - крикнул Гедимин, хватаясь за "арктус". Пузырь защитного поля встал между створкой и каменным "косяком". Гул оборвался.
  - Стой... - Сэта в пластинчатой броне, высунувшийся наружу, оторопело посмотрел на чужака. - Жрец Пламени?.. Открыть ворота!
  Из проёма донеслось сердитое шипение и щелчки "переключаемого" механизма. Створка медленно, рывками двинулась в обратную сторону.
  - Никто не сказал ждать тебя, - охранник посторонился, пропуская Гедимина в "заводской корпус". - Мастер Ут"таркех сегодня работает допоздна. Он, конечно, не оставит тебя у закрытых дверей, но лучше бы ты предупредил...
  Гедимин виновато сощурился.
  - Пусть работает, - буркнул он, оглядываясь на сдвижной "механизм" и четверых Сэта у тросов и рычагов. - Не хочу мешать. Говорят, литейщик Тайсутту тоже хочет работать для стройки. Где его искать?
  Сэта быстро оглянулся на сородичей. Вдоль его шеи проступила цепочка красных пятен.
  - Мастер Тайсутту?.. Жрец Пламени, я ничего об этом не знаю. Ухшш! Отведите Равного Куэннам в литейню Ут"таркеха! Пусть он откроет двери!
  Гуманоидный силуэт охранника взорвался изнутри багровыми вспышками, вздулся красным огненным шаром и исчез. Гедимин растерянно мигнул. Ещё две вспышки сверкнули за спиной - из четверых Сэта у рычагов остались двое. Один, почтительно сложив руки, двинулся к Гедимину.
  - Я покажу дорогу, жрец Пламени. Ут"таркех уже знает, что ты пришёл, двери будут открыты.
  "Чего они так вскинулись?" - думал Гедимин, вслед за проводником проходя по коротким кривым коридорам. Обычно его водили другой дорогой, но и эта была недлинной - три поворота, и пещера вывернула к знакомой двери. Из открытого проёма тянуло жаром - Сэта только что разлили металл по опокам, ковши ещё дымились.
  - Мастер Хеттийиррн? - бригадир литейщиков шагнул навстречу. - Ты не сказал ждать тебя, и мы уже закончили...
  - Ну и хорошо, - Гедимин, приняв самый дружелюбный вид, пожал плечами и попытался улыбнуться. - Работа вам уже знакома. Я видел новые отливки - они не хуже вчерашних. Когда проверяли опоки, видели трещины или каверны? Надо за ними следить - этот материал вам не очень знаком...
  - Мы знаем лепной камень, - отозвался Ут"таркех, покрываясь красными пятнами. - Кьюссы раньше привозили такие опоки для своих дел. Любой камень крошится в лаве, но этот всегда держался долго.
  - Посмотри на опоки своим проницающим глазом, - подал голос другой литейщик; судя по раздражённому виду, формы перед работой проверял именно он. - Наши глаза не видят изъянов.
  "Верно," - Гедимин поднял сигма-сканер и удивлённо мигнул на раздавшееся со всех сторон шипение. "У тектона высокая термостойкость, но такую нагрузку ему никто не давал. Если из кьюсских опок ни одна не уцелела, видимо, изъяны в них были..."
  Вспышка за спиной угасла далеко не сразу - Гедимин успел опустить прибор, обернуться и удивлённо мигнуть.
  - Мастер Хеттийиррн, жрец Пламени... - один из прибывших двинулся вперёд, другой чуть задержался, остальные не тронулись с места. Нового главного жреца Гедимин узнал по регалиям; у второго существа тоже хватало цацек - преимущественно из переплетённых серебристых и белых шнуров, металла и цветной бахромы.
  - Угу, - отозвался Гедимин, настороженно глядя на чужаков. - Что случилось?
  Двое переглянулись. Из-за плеча сармата выдвинулся Ут"таркех; красные пятна вдоль его шеи слились в широкие полосы.
  - Рассказывают, Равные Куэннам говорили сегодня с карликами, - жрец чуть наклонил голову, искоса глядя на второго пришельца. - Ушли с рудой, но ничего не привезли обратно. Даже карликам не сломать Куэннские печи, - видно, работа сделана. Ты пришёл сказать Ут"таркеху, что он больше не нужен Пламени?
  Литейщик вздрогнул и медленно сжал кулаки. Багровые полосы проступили на руках. Гедимин ошалело мигнул. "Да твоё-то какое дело до литеен?! Гребучие жрецы, лезут в каждую дыру..."
  - Хотел бы - сказал бы сразу, - сармат недобро сощурился. - У Ут"таркеха ещё гора работы, а будет и того больше.
  Краем глаза он видел, как багровая полоса от локтя до запястья желтеет по краям и медленно тает.
  - Радостно слышать, - сказал жрец. - Что карлики не превзошли нас, даже и с Куэннскими печами. Но всё же говорят, что наша работа не так хороша. Что ты недоволен и подолгу вынужден исправлять огрехи, сидя в доме стекла...
  Гедимин тяжело вздохнул.
  - Ты теперь главный жрец? А ты - кто-то из вождей? - он взглянул на чужака в бахроме. - Вы вдвоём можете приказать Кут"тайри заткнуться? Не лезть не в своё дело и не таскать сплетни? Вы его выгнали, разве нет? Какого метеороида вы теперь его слушаете?!
  - Ты сам поставил его рядом с Пламенем, - спокойно ответил жрец. - И рядом с собой, под своей рукой. Кто ещё может сказать нам о делах Пламени? А приказать ему не может никто в Шакхе, и ты об этом сам говоришь - мы его выгнали. Суди его сам... а лучше скажи - его речи правдивы?
  Гедимин стиснул зубы. "До чего не люблю врать..."
  - Я сказал - Ут"таркех работает хорошо. Так хорошо, как может. Оставь его в покое.
  Чужак в бахроме шумно выдохнул и поднял вибриссы.
  - Это твои слова. Но если он тебя не подвёл, зачем ты ищешь Тайсутту? Он рвётся к работе Ут"таркеха, да и не он один, - но если справляется Ут"таркех, и в замене нет нужды...
  Гедимин мигнул. "Хотел бы я слышать, чего им наболтал Кут"тайри... Чем бы его огреть для включения мозгов? Кулаком или сразу плазмой?"
  - Кут"тайри не понимает простейших слов, а рвётся пересказывать, - он выразительно поморщился. - Я не говорил про замену. Я говорил, что работы много, а бригада Ут"таркеха одна. Если часть литья возьмёт на себя Тайсутту, дело пойдёт быстрее.
  "Теперь-то они должны успоко..." - мысль оборвалась на полуслове. Ут"таркех уже стоял в кольце литейщиков; теперь он двинулся вперёд, и Гедимин увидел, что он окутан красным пламенем.
  - Я не понимаю уже ничего, - мрачно сказал Сэта. - Если бы Пламя меня отвергло - и то было бы проще. Ты говоришь - отдать мою работу Тайсутту? Разве не ты дал этот знак мне, а не ему?
  Он сжал в кулаке стеклянный "трилистник". Гедимин изумлённо мигнул.
  - У тебя его не отбирают. Я сказал...
  Чужак в бахроме шумно выдохнул, приоткрыв пасть, и за острыми зубами сверкнул красный свет.
  - Я - рука Шакхи. Послушай меня. В моём совете один литейщик. Сейчас он - тот, кого признало достойным молодое Пламя. Второго такого не будет.
  - Оно признало меня, - Ут"таркех протянул к Гедимину когтистую руку, покрытую огненными языками. - Никого больше. Можешь отдать мой знак Тайсутту - это твоя воля, я не буду спорить. Пусть тогда работает он. Я не скажу о Тайсутту ничего плохого...
  Гедимин открыл было рот, но тут же захлопнул, едва не прикусив язык. Глаза сошлись в узкие щели. "Гедимин, ты идиот. Опять влез по уши в традиции. Литейщик Пламени - лучший. У него пост в их совете. Двоих таких быть не может. Или один, или другой. Этот пост на двоих не делится."
  - Мастер Хеттийиррн... - подал голос жрец, настойчиво отодвигая "руку Шакхи" за спину. Гедимин поморщился. "Традиции. Собрать бы их все да в ядерный могильник!"
  - Ут"таркех, иди работать, - развернулся он к литейщику. - Никто у тебя ничего не отберёт. Будешь единственным в совете. И вы, двое, идите работать. В литейне от вас проку мало.
  Сэта-вождь приподнял руку в незнакомом жесте.
  - Это твои слова. Надо бы запомнить, что Кут"тайри ещё плохо понимает их. Ут"таркех, ты слышал хорошо?
  Литейщик прижал руки к груди и низко склонил голову. Красное свечение вдоль гривы медленно сменялось белым.
  - Меньше всего мы хотели тебя разгневать, мастер Хеттийиррн, - жрец тоже наклонил голову и слегка подался назад. - Мы лишь хотели узнать, чего желает Пламя. Только ты верно понимаешь его волю. Да горит оно вечно!
  Красная вспышка слизнула и его, и "руку Шакхи", и их безмолвных спутников. Гедимин остался посреди раскалённой литейни. Рабочие неслышно разбежались по террасам. Ут"таркех глядел на опоки, сжимая "трилистник" в дрожащем кулаке. На когтях вспыхивали искры.
  - Не знал, что это для вас так важно, - Гедимин криво ухмыльнулся. - Я думал, это работа, а не... священный ритуал. От тебя отстанут?
  Литейщик покосился на него и странно ухмыльнулся.
  - Что-то, связанное с Пламенем, питающим Равнину, может быть неважным?.. И рука Шакхи, и хранитель её жара слышали твои слова. Тут много достойных мастеров, но они не прикоснутся к этому знаку. И даже пытаться не будут. Пока ты не скажешь, что я подвёл тебя...
  Гедимин резко качнул головой.
  - Хорошо бы всем успокоиться, - пробормотал он, угрюмо щурясь. - Хорошо ещё, всё это было не перед плавкой.
  ...Тёмно-синяя стружка длинными спиралями падала в контейнер. Гедимин снимал лишний миллиметр металла и искоса поглядывал на закрытую дверь. Выходил Кут"тайри на связь с сородичами или нет, сармат не знал - но этим вечером жрец сидел на удивление тихо.
  
  27 день Кислоты, месяц Мрака. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Огня, город Шакха
  - Прогноз на завтра видел? Опять весь день сидим по норам, - Вепуат, не оборачиваясь, дёрнул оперённым плечом. Гедимин, перешагнув порог душевой, угрюмо сощурился.
  - Что на этот раз?
  - Затмение, - невесело хмыкнул Вепуат, наматывая на руку шлейки. Четыре панцирных "дирижабля" висели над ним, едва заметно шевеля высунутыми кончиками крыльев. Больше никаких признаков жизни Гедимин не заметил.
  - Опять эти... падальщики? - сармат поморщился. - Ещё один день насмарку.
  Вепуат сочувственно хмыкнул.
  - Тебя что, не предупредили? Всякие там поддоны мазать церой, собирать кейек...
  - Цера кончилась, - отозвался Гедимин, снимая со стены шланг. - А кейек... В цеху был? Там из печей ещё не выгребли?
  Вепуат качнул головой.
  - Вечером. Гварза сказал - до утра он не нужен, так что успеется.
  Он перевернул неподвижного "трилобита" брюхом кверху и тронул согнутые "лапы". Жёсткий крюк вяло щёлкнул в воздухе.
  - На пищу уже не реагируют. Немного искупал их...
  Он стёр с панциря "трилобита" последние капли и уложил животное в мешок с отверстиями. Существо не сопротивлялось, только крылья, коснувшись плотной ткани, втянулись до упора.
  ...Недоделанный "хвост" жилого барака лежал между ним и душевой; его торец с зияющим в нём проломом с двух сторон освещали фонари. Основную форму ему уже придали, внутренние полости проделали и даже вытянули и согнули две кромки, из которых после их сращивания должен был получиться пол. Сейчас постройка была похожа на обломок каменного корабля со складчатым килем и развороченной палубой.
  - Завтра доде... а, ядро Сатурна! Завтра точно не доделают, - Вепуат досадливо сощурился и опустил фонарь. - А послезавтра?
  Гедимин только пожал плечами.
  - Приползут - отправлю их доделывать. Гарантий никаких, сам знаешь.
  ...С тех пор, как Гедимин в последний раз заходил в барак, на пожелтевшей шкуре-свитке прибавилось строчек. Рядом с той, что стояла под номером 28, был нарисован жирный восклицательный знак.
  - Завтра - никаких хождений, - буркнул комендант, выглянув на минуту из отсека, и смерил Гедимина выразительным взглядом. - Приказ командира.
  - Какого из них? - вяло спросил Гедимин. Настроения спорить у него не было, но филк жаждал общения, и удержаться было трудно.
  Дасьен выразительно фыркнул.
  - Ты-то сам себе командир! Только завтрашним тварям всё равно, кого жрать. Они тебя не спросят.
  - Между прочим, с утра никакой опасности не будет, - повысил голос Вепуат, отошедший на десяток метров по коридору, но прекрасно расслышавший каждое слово. - Спокойно можно идти за рудой. Не я виноват, что выработка такая низкая!
  Комендант - и ещё двое филков, выглянувших из пищеблока - вздрогнул, сверкнул глазами на Гедимина и набрал воздуху в грудь. Сармат, досадливо хмыкнув, шагнул к двери. В следующую секунду он был снаружи, смотрел, как дверная створка уходит в паз, и слушал отдалённые возгласы, бурчание и фырканье. Кенен Гварза, поднятый по тревоге, перехватил Вепуата и теперь его отчитывал, комендант громко возмущался, сборщикам красно-жёлтого камня тоже было что сказать. Гедимин молча стоял у барака, щурился в темноту, сканировал подземные полости и про себя пересчитывал изготовленные фонари, стационарные светильники и запасы кейека. "Надо будет задействовать отражатели. Расставить по периметру, внутрь - горячие осколки. Так будет и ярче, и жарче. Боятся ли падальщики высокой температуры?"
  ...Когда Гедимин относил на склад собранные камни, наверху, на обрыве, уже нетерпеливо переговаривались "ученики"-Скогны; когда он поднялся в горячий цех, вся толпа, разумеется, уже была внутри и успела даже развязать мешок со стеклянной шихтой. Гедимин одобрительно хмыкнул и остановился у печи, задумчиво глядя в жерло. Чуть поодаль, за открытым шлюзом, Вепуат звенел поддоном и шуршал подсохшей горючей смесью.
  - Жир вытек? - громко спросил Гедимин, вспомнив, что раньше звук получался другой.
  - Да Альгот всё химичит, - отозвался Вепуат, выкладывая смесь на поддон. - Говорит, так даже лучше. Дыма меньше.
  Он щёлкнул когтем, высекая искру. Гедимин, обогнув каменный выступ, встал у стены, с интересом глядя на поддон. Смесь отличалась даже по цвету - и, похоже, по лёгкости воспламенения.
  - Так, ещё раз, - Вепуат досадливо хмыкнул и снова щёлкнул когтями. В маслянистой горке появились первые искры, кверху потянулся прозрачный дымок.
  "Огонь," - Гедимин тронул височную пластину и беззвучно хмыкнул. "Что Айзек говорил про ту тварь? Весь огонь Равнины? И этот тоже?"
  - Вепуат, - он шевельнул пальцами, перекрывая выход в цех плёнкой защитного поля. - Приоткрой шлем.
  - А? Думаешь, поможет? - Вепуат с досадой смотрел на дым и едва заметные искры. Половина успела угаснуть.
  - Что-то Альгот не то нахимичил... - пробормотал он, приподнимая когтем часть рукава, и снова склонился над костерком. Гедимин быстро оглянулся на закрытую дверь на улицу и на всякий случай поставил ещё одно защитное поле.
  - Знаешь, кто такой Гверрек?
  - Кто? Гверрек?
  Костёр взорвался. Ошмётки масляной смеси разметало по "шлюзовой камере". Вепуат, успевший отскочить, запрыгал по дымящимся остаткам. Гедимин поддел искрящий комок и швырнул его на поддон, но ещё на лету искры погасли. "Камеру" заволокло дымом.
  - Альгот! Химик, мать его пробирка! - Вепуат хлопнул себя по бедру. - И что он этим хотел сказать?!
  Защитное поле Гедимин убрать успел - разведчик, подбирающий остатки смеси, ничего не заметил.
  - Где же... А, вот она. Хорошо, не всю извёл, - Вепуат, выпрямившись, сунул сармату в руки почти пустую тубу. - Старая смесь. Разжигай, а я к Альготу. Экспериментатор на мою голову, яд-дро Сатурна...
  Гедимин, виновато щурясь, наклонился над поддоном и сделал вид, что очень занят розжигом. Смесь старого образца воспламенилась мгновенно - когда Вепуат закрывал за собой дверь, промасленная органика уже искрила, дымила и корчилась. Через несколько секунд огонь стал красным.
  ..."Камнедробилка", грохочущая за стеной третий час, внезапно затихла. Загудела, открываясь, дверь, и Гедимин удивлённо хмыкнул, увидев на пороге Вепуата.
  - Где-то же надо его выгуливать, - пробормотал тот, опуская на пол Зелёного Пожирателя. Многоножка уже где-то нашла "вкусный" камень и теперь продолжила его грызть, не отползя от разведчика и на миллиметр.
  - Там никого, - доложил Вепуат. Он выглядел смущённым и даже виноватым. Гедимин мигнул.
  - То есть? Лагерь снялся? А филки?
  Вепуат отмахнулся.
  - Я про нашу... службу доставки. Ни Кейланна, ни волокуши. Думал, Шесек сегодня пришлёт хоть кого-нибудь. Отливки, наверное, уже остыли. Пора бы отвезти их нам.
  Гедимин хмыкнул.
  - Ты что, сегодня их ждал? Я вообще не думал...
  Вепуат тяжело вздохнул.
  - Ну вот. Ты уже и не надеешься. Я, в общем-то, тоже. С Кейланнами и прочими давно всё ясно. Но думал - вдруг Шесек решил блеснуть... показать превосходство Куэннских литеен и в литье, и в логистике. Ему это выгодно, вроде как?
  Гедимин безнадёжно покачал головой. "Служба доставки, мать её колба. Такую службу даже "макаки" вмиг разогнали бы."
  - А! Забыл, - Вепуат, склонившийся было над огромной многоножкой, резко выпрямился. - Что там ты спрашивал про... кого там? Гвен...
  Гедимин плотно прижал ладонь к его респиратору.
  - Тихо! Закрой скафандр и слушай. Тут что-то странное...
  ...Вепуат тронул передатчик, растягивая голографический экран на метр в ширину. Вместе с экраном растянулись и графики интенсивности излучения. Они выстроились друг под другом - так ещё лучше было заметно их сходство.
  - Из-за этого костёр и взорвался, - закончил Гедимин, виновато щурясь. - Альгот ни при чём.
  - Да нет, при чём, - рассеянно отозвался Вепуат, разглядывая графики. - Мы с ним перепроверили - смесь, и правда, так себе. Нормальная просто вспыхнула бы. Безо всяких взрывов. Так что...
  Он в задумчивости пощёлкал когтем по щиткам на предплечье и внезапно ухмыльнулся.
  - И всё-таки я бы не делал из Гверрека зажигалку. Чревато.
  Гедимина передёрнуло.
  - Ты хоть что-нибудь понимаешь? - спросил он, угрюмо щурясь на графики. - Квантовых тварей я видел. Интенсивность - ладно... Что интересно, так это местонахождение. А исходя из него - размеры.
  Вепуат невесело ухмыльнулся.
  - Умеешь же ты выбрать объект для исследования...
  Гедимин фыркнул.
  - Пока они вылезали раз в месяц, можно было не вникать. Но если эти штуки действуют постоянно... Их больше одной, верно?
  - Ага. То ли четырнадцать, то ли пятнадцать, - местные как-то... расходятся во мнениях, - Вепуат неопределённо пожал плечами. - К ним тут странно относятся. Скорее уважают, чем боятся. И-и... в общем-то, не разбрасываются их именами направо и налево.
  Гедимин угрюмо сузил глаза.
  - Реакция. Мгновенная реакция. На их месте я бы тоже не разбрасывался. И всё-таки - очень интересна область влияния... - он покосился на дозиметр. Сигма-излучение держалось на уровне полукьюгена, последняя вспышка была ночью - хранитель "Элидгена" послал луч в сторону Пламени, через полчаса оно ответило.
  - Сигма-излучение - штука протяжённая, но... - он в задумчивости тронул пальцем висок. - Хранитель, например, сидит здесь. Чётко привязан к реактору и пятну сигмы вокруг. За его пределы не вылеза...
  Он замолчал. "Кроме того случая. И этих пучков к центру Равнины. Это его часть или его производная?"
  - Чтобы на что-то реагировать, надо это чувствовать, - пробормотал Вепуат, глядя на закрытую печь. - Выходит что-то довольно крупное. Протяжённое. И... вот не могу понять. Если оно тут всегда, только обычно не реагирует, - какие будут признаки присутствия?
  Гедимин приподнял руку с дозиметром.
  - Фон. Сигма - точно. Омикрон тоже вероятен. Но Равнина фонит в каждой точ... - он стиснул зубы и уронил руку. "Мать моя колба, как мне это не нравится..."
  Вепуат невесело хмыкнул.
  - Есть вероятность, что это не просто фон. Это как бы... переплетение, - он показал Гедимину перекрещенные пальцы. - Всех этих огромных... штуковин. Ну, как переплетённые провода. А Пламя по центру - как распределитель. Ну и мы тоже... немного распределяем. Поднимаем напряжение в сети.
  Он криво ухмыльнулся.
  - Мы вот не видим в сигма-диапазоне. Интересно, как это выглядит? Все эти... сетки?
  Гедимин уткнулся взглядом в пол. Ничего, кроме жёлтого однородного минерала, он не видел. Под полом лежал слой гравия, над полом - смесь трёх окислителей, почему-то не вступающих между собой в реакции. "И ещё какой-то квантовый мицелий," - сармат болезненно поморщился. "Разумный квантовый мицелий. С именами и реакцией на чужие действия. И ни одна тварь на Земле ничего об этом не знает..."
  Взгляд сармата упал на странную неровность на щитке, прикрывающем палец. Он шевельнул ступнёй, сводя пальцы вместе, - неровность, как и ожидалось, упёрлась в соседнюю костяшку. Гедимин, досадливо щурясь, опустился на пол, подтянул ступню к себе и шёпотом помянул спаривание "макак". Все щитки вдоль пальцев проросли миниатюрными шипами, расставленными по кругу. По центру блестело что-то, напоминающее тусклый глаз.
  - Ты чего? - удивился Вепуат, глядя, как сармат с гневным шипением сдирает верхний слой обшивки. Чёрный фрил снова "мутировал" - и не только на ступнях, как сначала подумал Гедимин, а по всей площади. Выступы были на каждом щитке - где сверху, где по краям, а рука, просунутая за спину, под приклад сфалта, нащупала миниатюрный гребень.
  - Ну вот, сразу ломать. А может, из них что-то полезное вырастет... - Вепуат недовольно хмыкнул, но развить тему не успел - Зелёный Пожиратель наконец нашёл брешь в "фонящей" печи и полез к неплотно закрытой заслонке. Разведчик с сердитым воплем запустил в него защитным полем и, ухватив за хвост, потащил в "шлюз". Гедимин бросил взгляд на его спину и резко выдохнул.
  - Ну а куда его засунуть? На улице холодно, - донеслось из шлюза. - Айзек говорит - теплее уже не станет. Придётся его в лабораторию...
  - У тебя на спине перья срослись в пучки, - громко сказал Гедимин. - Потрогай плечо!
  - Да?.. Ядро Сатурна! - выдохнул Вепуат, хлопая себя по бокам. Перья вздыбились; теперь пучки были видны особенно чётко - все три пары, от плеча до бедра.
  - И правда, - Вепуат растопырил перьевые пучки. Они двигались вразнобой - один, дёргаясь, норовил сложиться, другой приподнимался, будто пытался, как настоящее крыло, хлопнуть по скафандру. Вепуат, дотянувшись, пригладил их ладонью и развернул, как веера.
  - Странное ощущение, - пробормотал он, дёргая лопатками. Пучки сложились. Только один, на левом плече, растопырился и затрепыхался. Вепуат разгладил его и задумчиво хмыкнул.
  - Крылья. По-моему, это крылья.
  - Мать твоя колба! - Гедимин сжал кулаки и рывком убрал их за спину - так и тянуло содрать с чужой брони противоестественные наросты. - Крылья? Не щупальца? Точно?!
  - Вот ты нервный, - пробормотал разведчик, поднимая перья на плечах. Теперь он стоял к Гедимину лицом и мягко двигался, не давая заглянуть себе за спину. Его глаза сузились и слегка потемнели.
  - Переплавь эту дрянь, - проговорил Гедимин, медленно разжимая кулаки. Из несодранных пластин обшивки выпирали шипастые гребни, прорастая прямо под ладонью.
  - Она у тебя скоро внутрь полезет!
  - Не полезет, - Вепуат криво ухмыльнулся, поправляя левое "крыло". - Нет, тебе, правда, не интересно, что из этого получится? И почему их шесть?
  - Их не должно быть. Нисколько, - Гедимин, стиснув зубы, двинулся к двери. На Вепуата и его оперение он старался не глядеть. "Крылья, мать моя пробирка. Крылья. Куда смотрит Айзек?!"
  ...Перенапылённая обшивка лежала ровным слоем. За девять часов из неё не вылез ни один шип. Но Гедимин знал, что обратный отсчёт уже запущен, и фрил "мутирует" - каждую секунду, начиная с той, когда его вынули из облучаемой полевой камеры.
  - Альгот внёс поправки в состав, - сказал Вепуат, пристально глядя на тубу с горючей смесью. На Гедимина он не смотрел - и тот старательно отводил взгляд от чёрного оперения. "Пучки на спине синхронизировались," - против воли отметил он, когда разведчик склонился над дымящим костром. "Двигаются попарно. Интересно, управлять ими он может... хотя - нет, неинтересно."
  - Вроде бы чуть меньше дымит, - громко сказал Вепуат, поворошив тлеющую смесь. - Как по-твоему? Ну, по крайней мере, не взрывается...
  Пламя побагровело и взвилось на полметра, чуть-чуть не зацепив протянутую к нему ладонь. Вепуат отдёрнул руку.
  - Аса"ан? - полуутвердительно спросил он - и красные языки опали, превратившись в мелкие искры. Вепуат выразительно хмыкнул.
  - Вот чего они вечно лезут в канал?! Гедимин, а ведь у них тоже есть литейщики. Не хочешь с ними поделиться техноло... занять их работой на благо Пламени?
  Гедимин резко качнул головой.
  - От них мне другое нужно, - в пояснения он вдаваться не стал.
  - А. Ну, другое так другое, - Вепуат подался чуть в сторону, глядя на красный костёр. - Пламя Шакхи да не погаснет! Мастер Ут"таркех далеко от огня?..
  ...Гедимин развязал последний трос - обрезок жёлтой "асбестовой" верёвки - и, скрутив их все в толстый пучок, туго перевязал. Одна такая "коса" уже лежала в нише скафандра.
  - Если ты не шипишь, значит, отливки ничего так, - осторожно заметил Вепуат, разглядывая новые корпуса и крышки лючков. Отшлифованный тёмно-синий металл блестел, напоминая Гедимину металлизированный фрил - металлические фрагменты, прикрытые пластиком от коррозии, всегда блестели ярче.
  - Выбирать не из чего, - отозвался ремонтник. Сигма-сканер он не включал - и так было видно, где литейщики оставили пару лишних миллиметров, а где - все три. "Везде чуть больше, чем надо, но нигде - меньше," - отметил он про себя и сдержанно ухмыльнулся. "Запомнили. Думал, забудут. Вчера там было нервно."
  ...Гедимина ждали. Ворота "металлургического комбината" были приоткрыты - как раз на ширину сармата, пролезающего в двери боком; цех Ут"таркеха был открыт нараспашку, из его дверей тянуло жаром.
  - Сегодня мы передали двадцать, - бригадир, ещё немного светящийся красным, но явно довольный, поглаживал "трилистник" на серебристом шнурке. - Но завтра будет только десять. Те, что сделали сейчас. Когда их тебе отдать? Завтра вечером или через день, когда их наберётся три десятка?
  Гедимин мигнул.
  - Завтра - день простоя? Из-за че... Что, и к вам лезут падальщики?!
  Ут"таркех посмотрел на него искоса, с явным неодобрением.
  - Ты - Равный Куэннам. Не говори, как глупый карлик. Стражи ворот не едят мёртвую плоть.
  - Вы их боитесь? - спросил Гедимин. Взгляд, скользящий по террасам и выступам камня, невольно подсчитывал затенённые места.
  - Вы же сами себе свет. Это они должны бояться, - он криво ухмыльнулся.
  - Мы не карлики, чтобы бояться, - отозвался Ут"таркех. - Но к тем, кто стоит у ворот, лучше проявлять почтение.
  - Допустим, - Гедимин хотел спросить о воротах, но решил, что это лишнее. - Но что непочтительного в плавке металла?
  Сэта отвёл взгляд.
  - Мы стараемся работать быстро, - сказал он, заметно помрачнев. - Но три плавки в день не выдержит никакая опока. Если ты дашь нам другие - будем работать с ними. Скоро ты пришлёшь нам новые станки? Вертящуюся опоку и гладящий молот?
  "Всё-таки спросили. И быстро," - Гедимин едва заметно сощурился. "Ну, тем лучше."
  - Ничего с ними не получится, - признался он. - Лишний риск для вас и испорченный металл. Тут нужно оборудование Куэннов.
  - Карлики! - когтистая рука сжалась на двуцветной подвеске. - Следовало ожидать... Что ж, ты в своём праве, жрец Пламени. Нельзя, чтобы в его доме были части с изъянами...
  Гедимин смотрел на ярко-красные полосы, проступившие из-под жёлтой шерсти, и досадливо щурился. "Что ж они всё принимают на свой счёт?! Хотя... я бы, наверное, тоже обиделся."
  - Досадно, что эта работа нам не по силам, - продолжал Сэта. - И что мы ничего сделать не можем...
  - Можете, - буркнул Гедимин. - Построить огненный портал в литейнях Шесека. Туда нужно перебросить тридцать тонн руды. Здесь встанут Айзек и Вепуат, там - я и Скогны с волокушами. Здесь груз дадут в руки, там сразу примут. Если отправитесь вдесятером - работы на семь часов с перерывами. В два-три захода за день справитесь. А я прослежу, чтобы никто в вашу сторону не вякнул. Вот это была бы большая помощь. Согласен?
  В полной тишине вдалеке булькнул и зашипел извергающийся гейзер.
  - Твои слова... Верно, я не все из них услышал, - вдоль красных полос на руках Ут"таркеха проступили языки пламени. - Тяжело понимать Равных Куэннам. Ты говоришь - нам, Сэта, прийти... в Сердце Пламени? В крепость карликов?!
  - Там тоже не рады, - отозвался Гедимин. - Но работу надо делать. А с транспортом на Равнине беда. Я сам буду там. Встречу вас и поставлю защитное поле. И буду там, пока вы не вернётесь в безопасное место. Если кто-то хотя бы подумает о грызне вместо работы...
  Он выразительно указал на сфалт.
  - Ты зовёшь Сэта в крепость карликов, - медленно проговорил Ут"таркех.
  - С карликами можно договориться, - быстро сказал Гедимин. - В Элидгене они работают рядом с Сэта. Спроси хоть вашего главного жреца! Мы уговорили Скогнов. Уговорим и ещё раз.
  - Ухшш... - в приоткрытой пасти Сэта сверкнуло пламя. - Элидген - ваш город. Там карлики вынуждены держать слово, если вам его дали. На их земле всё будет иначе. Ты мало их знаешь, Равный Куэннам. Ты хочешь невозможного.
  - В одиночку стоять между Сэта и карликами... - донеслось с притихшей террасы. - Здесь мало быть Куэнном. Это задача для богов!
  Гедимин тяжело вздохнул. "Здесь любая ерунда превращается в задачу для богов," - угрюмо думал он, глядя в непроницаемые глаза Ут"таркеха. "А говорить, похоже, надо было с тем самым жрецом. Он тут хотя бы главный."
  - Значит, Сэта не придут? - спросил он, уже уверенный в ответе. Когтистые пальцы Ут"таркеха сложились в замок.
  - В крепость карликов - нет.
  - Пусть так, - Гедимин пожал плечами. Отогнать мысли о том, что считать крепостью, и на каком расстоянии от Сердца оно превращается в просто кусок Равнины, удалось не сразу. "Надо выждать. У тебя ещё руда не собрана. Может, Шесек всё-таки уговорит Кейланнов. И послезавтра прибудет грузовая эскадрилья. Может, он согласится пропустить Сэта и дать им гарантии. Подожди..."
  Литейня снова наполнилась шорохами, шелестом и потрескиванием - кажется, все, кто там был, облегчённо вздохнули.
  - С Равными Куэннам - почётно, но неспокойно, - пробормотал Ут"таркех и невесело ухмыльнулся. - Услышишь много странного.
  "А чего мне у вас пришлось наслушаться..." - Гедимин выразительно пожал плечами и выдавил из себя улыбку.
  - Осторожнее завтра... с этими охранниками ворот. Послезавтра с утра выйду на связь. Готовься принимать руду, завтра перебросим последнюю. Дальше можете работать спокойно.
  
  28 день Мрака, месяц Мрака. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  - Гедимин, смотри сюда, - деловито скомандовал Айзек, разворачивая голографический экран. - Это схема размещения световых элементов - с учётом зеркальных чашек и новых фонарей. Душевая и барак. Как тебе? Замечания будут?
  Гедимин взглянул на экран и сдержанно хмыкнул.
  - Кто составлял?
  Два запасных фонаря и зеркальная чашка (пока пустая) ещё с вечера лежали под пультом управления. Третий фонарь сармат засунул под крышку реактора - так, на всякий случай.
  - Кенен, - отозвался Айзек, нетерпеливо глядя на сармата. - Ну, что скажешь?
  - Сойдёт, - буркнул Гедимин, наклоняясь за припасёнными источниками света. - Но вот эту чашку я бы сдвинул на пару сантиметров вправо.
  Он вставил оба фонаря в стенные пазы и вынул из-под брони осколок кейека. Айзек, не обращая внимания на его приготовления, сощурился на экран.
  - Вправо? Хм. И это дополнение... существенно?
  - Да нет. Но так лучше, - отозвался Гедимин, пристраивая зеркальную чашку там, где свет фонарей начинал тускнеть, точно между двумя стенами. Она уже нагрелась - пальцам было горячо. Коридор от пульта до крышки люка залило оранжевым светом.
  - Хм, - Айзек потянулся за тёмным щитком-наглазником. - Не перебор?
  - Ещё две воткнуть бы на входе, - буркнул Гедимин. - Нечего падальщикам тут лазать.
  - Икси не интересуются реакторами, - проворчал Айзек, накрывая колпаком один из фонарей. - А тебе ничего не грозит, если будешь сидеть у реактора. Иди помогать Кенену. Сменимся через семь часов, вечером я за тебя отдежурю.
  ...Красное свечение в печи заметно потускнело - из россыпи кейека остался пяток самых горячих осколков. Гедимин ещё раз сверился с термометром и задвинул заслонку. Под ногами что-то зашуршало - Зелёный Пожиратель, учуяв "фонящие" камни, поднял голову на полметра и попытался по ноге сармата заползти в печь. Гедимин легонько ткнул его между лап - существо свернулось в тугой клубок. Вепуат, покосившись на сармата, укоризненно хмыкнул, но тут же отвлёкся на Кут"тайри.
  - Не тяжело? - деловито спросил он. Жрец, держащий в руках два объёмных свёртка, издал негромкое шипение. Говорить, как и передвигаться, ему, обмотанному в три слоя самодельной термоизоляцией, было непросто. Из-под войлока, прикрывающего лицо, виднелись только глаза. Ладони тоже были замотаны, и Гедимин, посмотрев, как Сэта держит мешки, на всякий случай обернул груз защитным полем.
  - Отдашь Хьярсе, - повторил указания Вепуат. - Он у дома детей Пламени. Посидишь там, пока опасность не минует. С карликами в пререкания не вступать!
  - Гостеприимство Пламени бесценно, - донеслось из-под войлочной обмотки, и Кут"тайри, держа ценные мешки на отлёте, двинулся к выходу. Гедимин еле успел перехватить его и оттолкнуть к стене, придержав качнувшийся груз, - в ангар, оживлённо вереща, ввалилась толпа Скогнов.
  - Отлично! - Вепуат с широкой ухмылкой стукнул себя кулаками в грудь и изобразил благодарственный поклон. - Расставляйте по свободным местам. Вот тут, между печами, и тут, сбоку... Не, это лучше сюда. А вот эти чашки - по кругу. А бусы? У кого бусы?
  Скогны сновали между печами, расставляя стеклянные посудины по всем свободным промежуткам. Верещание не смолкало ни на секунду. Отдельные слова Гедимин разобрал, но на этом мозг отключился, не выдержав звуковой атаки.
  - Стой! - сармат выставил перед собой руку, и Кут"тайри замер на месте. - Ещё толпа на подходе. Наверное, с бусами.
  Вепуат громко хлопнул в ладоши.
  - Бусы! Гедимин, ты ви... А! Ага, сюда их. Аккуратно кладите на ступеньки. И вон на ту стойку, чтобы свисало... Не, это на печь. Вон там угол свободный. А это в прозрачную чашку.
  Гедимин выглянул из-за печи. На стенах цеха дрожали цветные блики. Сюда стащили все странные штуковины, сделанные Скогнами из стекла - и нормальные сосуды и цацки тоже. Теперь ими был заставлен каждый свободный пятачок и даже часть коридора. Скогны выходили из ангара спиной вперёд, завороженно глядя на всё, что блестело и сверкало. Зелёный Пожиратель, приподнявший было голову, с хрустом прижал к ней усики и снова свернулся в клубок.
  - Драгоценный блеск Куэннских кристаллов, - пробормотал беглый жрец, выглядывая из-под руки Гедимина. - Кто его увидит, когда здесь погаснет свет?
  - Угу, - сармат кивнул, щурясь на цветные блики. - Что за выставка? Это что, для па... Икси?
  - Кут"тайри, тебя, вообще-то, ждут, - напомнил Вепуат, задумчиво глядя на "выставку". - Снимать цветные фонарики или не снимать? Они ведь тоже образец мастерства... с другой стороны - Икси свет не любят...
  Гедимин покосился на потолок. Кут"тайри уже преодолел оба шлюза, и теперь сармат напряжённо прислушивался - зазвенит битое стекло или нет. В мешках, доверенных жрецу, лежали отражатели и световые пластины - всё, что Гедимин успел сделать для станции. Ветоши и мягкого наполнителя там было на порядок больше, но всё же сармату было неспокойно.
  - Не буду снимать, - решил Вепуат, щёлкнув по свисающему с потолка фигурному светильнику. - Большие фонари заберём, а это пусть остаётся. Помешает - погасят.
  Из-за приоткрытой двери донёсся голос Гварзы - пара отрывистых команд, и Гедимин довольно хмыкнул - хрупкий груз был доставлен, жреца отправили греться в барак. Туда же, судя по голосам на улице, постепенно стягивались аборигены.
  - Ну вот, - Вепуат вынул из стены последний фонарь и оглянулся на потемневший ангар. Цветные фонарики на потолке ещё освещали "выставку" на полу и поддонах, и Гедимину при виде пёстрых бликов вспоминались "мартышечьи" праздничные гирлянды.
  - Как тебе? По-моему, выглядит неплохо, - Вепуат застенчиво ухмыльнулся. - Не знаю, конечно, как они различают цвета. Возможно, никак. Но сами предметы должны их заинтересовать. Тогда, в шатре, они всё перетрогали.
  Гедимин хмыкнул.
  - Помню. Ну, пусть им будет интересно. Тебе-то это на кой?
  Вепуат пожал плечами.
  - Пусть знают, что тут есть красивые штуки. Может, им тоже такое нужно.
  - Растащат, - Гедимин кивнул на свисающие со стойки для инструментов бусы. - Скогны расстроятся.
  - Я с ними поговорил, - Вепуат смотрел на Гедимина со странной убеждённостью. - Икси не берут вещей. Никаких, никогда.
  Он наклонился и вытянул из-за печи мешок с шихтой. Гедимин удивлённо следил, как Вепуат развязывает горловину и кладёт открытый мешок на видное место.
  - Как думаешь, им будет понятно, что это - сырьё? - Вепуат переложил шихту ближе к прозрачным чашкам. - А если так?
  Зелёный Пожиратель незаметно развернулся и теперь полз по ногам Гедимина. Его усики чётко указывали на реактор в корпусе сфалта. Сармат, раздражённо хмыкнув, перехватил существо и намотал его на руку.
  - Зачем им это знать? Ты им ещё приглашение напиши - приходите, мол, учиться. Лучше скажи: вот эта тварь - её куда прятать? В душевую?
  - Приглашение? - Вепуат ухмыльнулся. - А верно. Я в эту сторону и не думал. Вот что значит - физик-ядерщик!
  Он похлопал себя по пернатому боку. Из-под пластин выпала проколотая стопка кожистых листьев - обрезки шириной с пол-ладони, в основном белые и жёлтые.
  - Напишу... - пробормотал Вепуат, выводя на листке значки; размашистые строчки тянулись сверху вниз. - Вопрос лишь в том, поймут ли они... Вроде бы эта система письма распространена по всей Равнине, но...
  Гедимин помянул про себя спаривание "макак". Забытый Пожиратель уже дотянулся до печи и пытался поддеть головой заслонку. Сармат подхватил его под брюхо и отступил в коридор.
  - Ну вот, - Вепуат с довольным видом пристроил объявление на печь, под нитку тяжёлых бусин. - Главное - правильно поставить сканер. Тогда вечером увидим что-нибудь интересное... А! Они же ответить не смогут! Надо им оставить... надеюсь, разберутся, как пользоваться.
  Он положил рядом с письмом странную штуковину с пузырём на одном конце и расщеплённым наконечником на другом.
  - Что за штука? - спросил Гедимин, пытаясь вспомнить, где видел что-то похожее.
  - А, обычное перо, - рассеянно ответил Вепуат. - Альгот сделал. Наконечник у него не получался... Давай зверька сюда. Ты его уже всего измял.
  Гедимин выпустил Зелёного Пожирателя, и тот расслабленно повис на руке Вепуата. Разведчик оглянулся на дверь, покосился на термометр и покачал головой.
  - С утра минус семь. Айзек говорит - теплее уже не станет. Пора переселяться в тепло. И так последнюю неделю таскаю его из ангара в ангар...
  - В лабораторию его, - одобрил Гедимин. - Камень так и не размножился? Ты его вынул?
  Вепуат замер на секунду, неразборчиво что-то прошептал и уложил Пожирателя на пол.
  - Просканирую напоследок, вдруг... - он придавил существо защитным полем и приставил к пятнистой плёнке "щупы" сигма-сканера. Гедимин терпеливо ждал, разглядывая "обычное перо". Он вспомнил, где видел такие штуки - что-то очень похожее мелькало в исторических фильмах, когда речь шла о записи информации. "Писчий стержень, примитивная версия. Интересно, местным его показывали? Они-то до сих пор пишут расщеплёнными костями..."
  - Ядро Сатурна! - выдохнул Вепуат и едва не проткнул когтем экран. - Смотри!
  Гедимин растерянно мигнул.
  - Новая клетка! Ну, теперь видишь? - Вепуат чиркнул по экрану, обводя небольшую часть ячеистой структуры. - Сработало! Я уж думал, не дождусь!
  - Новая? Уверен? - на взгляд Гедимина, все ячейки были одинаковы, и новую от старой он не отличил бы и под расстрелом. Вепуат обиженно фыркнул.
  - Я их все в лицо знаю, послойно. Этой тут не было. Смотри на оболочки! Видишь? Две клетки рядом, и обе - считай, голышом! Это деление, понимаешь? В оболочке не поделишься. Её растворяют, а потом...
  Он резким движением прикрыл сканер и склонился над Зелёным Пожирателем. Существу в отсутствие пищи было всё равно, где лежать, - оно даже не вырывалось.
  - Если процесс пошёл, камень вынимать нельзя, - пробормотал Вепуат, прижимая многоножку к груди. - Придётся сказать Айзеку. Если сам заметит, будет много шума.
  С улицы донёсся протяжный вой. В приоткрытую дверь заглянул филк.
  - Кет здесь? Командир зовёт.
  ...Вокруг барака и душевой было светло, как днём - "как днём на Земле," - поправил себя Гедимин, вспомнив сумерки, наступающие после рассвета пятую неделю подряд. Гравий, подогретый зеркальными отражателями, оттаял. Над каждым из них рябил, поднимаясь, горячий воздух. Гедимин мельком провёл ладонью над чашкой, согревая пальцы.
  - Почему на схеме пометка? - спросил Кенен Гварза. Он стоял невдалеке от входа в душевую и следил, как внутри устраиваются Бронны и Скогны. Гедимин мельком подумал, что аборигенам придётся нелегко под ослепительным светом со всех сторон.
  - Пометка? - он не сразу вспомнил, о чём речь, но отражатель, поставленный чуть-чуть не там, попался ему на глаза, и он хмыкнул. - Да. Вот эта чашка. Её надо сюда.
  - Обоснование? - Гварза угрюмо сощурился на сармата. Гедимин кивнул на ангар.
  - Сам смотри. Так лучше.
  Большой разницы не было - чашка и на старом месте успешно отражала и рассеивала свет и не отбрасывала лишних теней. Но в этой точке она - и световые пятна вокруг - смотрелась приятнее.
  - Не вижу разницы, - отозвался Гварза, глядя то на чашку, то на схему. Гедимин пожал плечами.
  - Встань сюда, так виднее.
  Он сдвинулся в сторону и оглянулся на притихший лагерь. Тягловые звери куда-то закопались, но все конструкции и сооружения стояли на прежних местах. В уплотнившейся темноте их "видел" только сигма-сканер - фонарь Гедимина еле-еле освещал ближайшие метры. Из барака выглянул Вепуат, помахал и скрылся. Гедимин, беззвучно хмыкнув, пошёл к бункеру. "Экран пока не рябит, но падальщики на подходе," - он покосился на дозиметр - интенсивность излучения и с утра-то была отрицательной, а теперь резко ушла в минус. "Прибор уже сбоит. Хотел бы я знать, как они это делают..."
  ...Уплотнившаяся темнота давно затопила первые метры туннеля, но к зеркальной чашке так и не приблизилась. Несколько раз Гедимину мерещилось движение во тьме, однажды на краю поля зрения блеснула тусклая белесая точка. Сармат резко повернулся, но увидел только черноту, замершую в полутора метрах от чашки на полу. "Плотная, как стена," - мелькнуло в голове. "Будто блок чёрного рилкара. Что-то здесь не то с фотонами и их распространением..."
  С тех пор прошло уже полсмены. Чёрная "стена" стояла на прежнем месте. Прикасаться к ней не хотелось.
  Волокнистые щупальца хранителя, до сих пор спокойно лежавшие на плечах сармата, вдруг шевельнулись и потеплели - не все, только пряди вдоль правой лопатке. Гедимин мигнул.
  - Что? Что-то наверху?
  Щупальце задрожало, в доли секунды нагреваясь на десяток градусов. Сармат вскочил. Сфалт уже лежал в его руках. Сопло пролетело в миллиметрах от стекла - ещё чуть-чуть, и разнесло бы монитор.
  - Ну? - выдохнул Гедимин в темноту, выразительно покачивая сфалтом, и шагнул вперёд. Фонарь у пояса ярко вспыхнул, прожигая в "чёрном рилкаре" дорогу до самого люка. Темнота больше не была плотной, и фотоны распространялись, как надо.
  Гедимин оглянулся - заслонка, прикрывающая проём в корпусе реактора, едва заметно дрожала. Доля секунды - и сармат стоял рядом с ней, а она была чуть приоткрыта - на пару миллиметров, но этого хватило, чтобы дозиметр зажёг красный сигнал.
  - Если что - действуй, - прошептал Гедимин, разворачиваясь к выходу. Туннель от реактора до крышки люка был залит ярким светом - теперь скорее жёлтым, чем оранжевым.
  Крышку сармат закрывать не стал. Уплотнённая темнота шарахнулась от фонаря - это было именно движение, и так двигались живые существа. Гедимин вскинул сфалт, но ничего, похожего на противника, вокруг не было. Он смотрел на стену душевой, освещённую рыжеватыми "фонарями" - заметно тусклее, чем с утра, но непроницаемым мраком тут и не пахло. На углу, в световом треугольнике, сидел сармат в чёрно-золотой броне. Второй помогал ему подняться.
  - Sata? - крикнул Гедимин. Айзек - это он поднимал с земли Гварзу в изодранном скафандре - вздрогнул и вскинул голову.
  - Ты? Реак...
  - Он открыт. Отобьётся, - мрачно пообещал Гедимин, глядя на царапины на броне. Левое плечо, грудь, правое предплечье, - чёрные щитки верхнего слоя, прорезанные насквозь, еле держались поверх ипроновых чешуй. Некоторые осыпались на гравий, и Гварза с сердитым шипением высматривал их под ногами. За грудь он не хватался, но руки держал странно - кисть и плечо, похоже, сильно болели.
  - Иди вниз, - бросил он Гедимину, потирая предплечье. Тот, сообразив, что с его силуэтом не так, ошеломлённо мигнул.
  - Оружие! Где?!
  - Да вон, - Айзек, с сомнением посмотрев на Гварзу, выпустил его и махнул в сторону Гедимина. - Чуть правее твоей ступни.
  - Sa hasu!
  Плазмомёт, кем-то вырванный из рук Гварзы, торчал из гравия почти вертикально. Его вбили вниз соплом, и ямку под него не копали. Гедимин, оценив повреждения, резким движением сбил поднятый предохранитель и осторожно, не дыша, извлёк оружие. "Два аккумулятора под замену, сопло - в переплавку. Повезло, что сам не сработал - так бы шарахнуло..."
  - Saat hasukemesh! - выдохнул Гварза, глядя на плазмомёт.
  - Тихо, тихо, - Айзек, ухватив его за здоровое плечо, втянул обратно в световой треугольник. - Гедимин, это ещё можно починить?
  Ремонтник, забыв о покорёженном плазмомёте, смотрел на его запястье. По щиткам наискосок тянулись параллельные насечки. Такие же, как он с запозданием заметил, были по бокам от шлема.
  - Вниз иди! - Гварза резким жестом послал Гедимина к реактору. Тот не тронулся с места.
  - Кто вас так? Эти? - он дёрнул плечом, указывая на тёмный лагерь. Темнота накрыла его - уже не как блок строительного рилкара, скорее - как лёгкая текучая жидкость. Гедимин махнул фонарём - световой круг расширился на три метра и снова сжался, когда фонарь был опущен.
  - Ушли, - сказал Айзек. - Только не знаю, надолго ли. Атомщик, постой тут. Отведу Кенена внутрь.
  - Чего?! - Гварза недобро ощерился. - Охрана периметра...
  - Кенен! Ты сейчас наохраняешь - раненый и без оружия!
  Айзек неожиданно сильным рывком выдернул его из светового треугольника и втолкнул в другой, прикрывающий от темноты вход в ангар. Гедимин шагнул на освободившееся место и приподнял сопло сфалта, неприязненно глядя в темноту. Если там кто и был, то наружу не лез.
  Тёплые волокна коснулись виска. Гедимин невесело хмыкнул.
  - Всё спокойно? Следи за периметром. Напали на Гварзу и Айзека. И плазмомёт не помог.
  Он попытался вспомнить, слышал ли выстрелы. В реакторный бункер, накрытый защитным полем, звуки практически не проникали - но взрыв плазмы или кинетического снаряда...
  Снова зашуршала дверь. Айзек выглянул из-за угла.
  - Тихо? - он покосился на сигма-сканер и фыркнул в респиратор. - Атомщик, а что у вас в горячем цехе?
  На экране прибора виднелись очертания складчатых стен, печей, посуды на полу - и полосы характерной ряби. Гедимин насчитал два десятка, прежде чем бросил подсчёты и схватился за сфалт. "Под углом - неудобно, если бы сдвинуться туда, к торцу..." - мелькнуло в голове. До переключателя он не дотянулся - его прикрыл ладонью Айзек.
  - Heta!
  Гедимин изумлённо мигнул.
  - Чего?! Их сейчас можно одним пучком... Отойди!
  Айзек схватился за сфалт и второй рукой.
  - Не надо! Не трогай их. Они неагрессивны...
  - Чего?! - Гедимин, забыв о сфалте, уставился на командира. - Вас обоих чуть не разорвали!
  - Кенен... - Айзек досадливо поморщился. - Темнота замерла в четырёх метрах от нас. Придвигалась понемногу, но свет её удерживал. Сейчас было три метра. Кенен хотел отпугнуть их... Я точно не видел, как его схватили. Кинулся на крик...
  Он покосился на исцарапанные запястья.
  - Чудовищно сильные существа. И тяжёлые, как Земля.
  - Что они сделали? - Гедимин оглянулся на покорёженный плазмомёт. "Значит, их обоих схватили. Свет не отпугнул, оружие отняли... Гварза ещё очень целый для такого расклада. А Айзек так вообще..."
  - Вывернули ствол и повредили руку, - Айзек тронул правое запястье. - Ушиб или растяжение, на перелом непохоже. Я вырва... меня отпустили через пару секунд. Непохоже, чтобы они хотели убивать.
  Он криво ухмыльнулся. Гедимин неприязненно покосился на ангар и медленно вернул сфалт в заплечные крепления.
  - Значит, они ничего не делали, пока Гварза...
  Из едва заметного проёма в стене донеслось сердитое фырканье.
  - Айзек, твой пост не здесь!
  - Я слежу, Кенен, - отмахнулся командир, покосившись на экран сканера. - Хотя уже и не за кем. Ушли. Выждем полчаса - вдруг вернутся?
  ...Икси не вернулись. Гедимин простоял на периметре, пока двери душевой не открылись изнутри, а на улицу не потянулись бодрые аборигены. Их довольное верещание после долгой тишины неприятно резало уши. Облегчённо вздохнув, Гедимин выглянул из-за угла. Айзек помахал ему и широко улыбнулся.
  - Иди вниз! Скоро сменю тебя. Только броню поправлю... и вот это отнесу в машину, - он кивнул на остатки плазмомёта. - Будет время - посмотришь, есть там что чинить или проще выкинуть.
  - Гварза в порядке? - спросил Гедимин. - Зачем он вообще...
  Айзек выразительно пожал плечами и перевёл взгляд куда-то вбок и вниз. Гедимин увидел чуть в стороне от его ступни зеркальную чашку. "А, это та, со схемы..." - сармат шагнул вбок, определяя расстояние и угол падения лучей. Чашка стояла там же, где на неисправленном чертеже - её не передвинули ни на миллиметр.
  ...Ворота горячего цеха никто не открывал - ни внешние, ни внутренние. Вепуат протиснулся вперёд Гедимина, высоко поднял фонарь и довольно усмехнулся.
  - Были!
  - Я же говорил, - буркнул Гедимин, но Вепуат его уже не слушал - он сновал по ангару, расставляя по местам фонари и разглядывая "выставку" стеклянных штуковин. Гедимин и от двери видел, что все они стоят немного не там, где раньше. Бусы вообще переместились на соседний выступ.
  - Письмо твоё забрали, - заметил он, оглядевшись по сторонам и не найдя белесых обрывков. Вепуат весело хмыкнул.
  - Ещё в низине надо проверить. Вдруг выкинули по пути. Но - это уже что-то. Бусины-то не взяли... Как думаешь, они прочитали? Поняли, что это для них?
  Гедимин пожал плечами.
  - Всё остальное - здесь. Видимо, поняли, что это предмет другого рода... Плазмомёт Гварзы не взяли, - он сдержанно ухмыльнулся. - Хотя помяли хорошо.
  - Ну, если уж ты не взялся чинить... - Вепуат обернулся с широкой ухмылкой. Гедимин пожал плечами.
  - А что я сделаю, если сопло - под замену, а литейная станция занята на месяц вперёд? Сам починит.
  Вепуат подобрал с поддона самодельную ручку, повертел её в пальцах и спрятал под броню.
  - Будем считать, что контакт удался. Сразу не ответили... ну, может, хотели подумать и посоветоваться.
  - Или не поняли, что эта штука пишет, - Гедимин кивнул на "писчий стержень". Вепуат ухмыльнулся и закивал.
  - Да, скорее всего. Надо было им палочку оставить расщеплённую.
  Он обогнул Гедимина и двинулся к воротам. Сармат взглянул на его спину и угрюмо сощурился. Шесть перьевых пучков приподнялись над бронёй и слегка двигались из стороны в сторону. Движения были синхронными, форма псевдокрыльев - обтекаемой.
  
  29 день Льда, месяц Мрака. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Огня, город Шакха
  - Минус д-десять! - Вепуат обхватил себя за плечи и выразительно поёжился. Гедимин хмыкнул.
  - Что, крылья мёрзнут?
  - Да ну тебя! - отмахнулся Вепуат, прикрывая экран сканера. Говорить приходилось громко - под обрывом грохотала "камнедробилка", слева, за бараком, булькал размягчённый камень. Текк"ты явились к холму задолго до рассвета, и теперь работа шла полным ходом. Гедимин на секунду даже предположил, что существа поняли, что такое план по выработке, и теперь пытаются в него уложиться, но тут же выбросил нелепую мысль из головы. Под землёй лепили каменные цистерны водохранилищ и вентиляционные ходы, в низине "мастер по термоизоляции" осторожно разминал красно-жёлтый гравий, формируя пластины, на холме доделывали "хвост" барака.
  - Сегодня закончат? - громко спросил Вепуат, перекрикивая "камнедробилку". Можно было бы прикрыть её защитным полем - эхо осталось бы, но шум резко снизился бы - но ещё была нужна тропа к соседнему холму, а от поля с проёмами проку было мало.
  Гедимин взглянул на сканер и довольно хмыкнул - Текк"ты прокладывали в камне последние борозды, на другой стороне крыши уже расслаивали камень и проделывали вентиляционные отверстия.
  - Утром закончат, вечером проведём стыковку, - он тронул складчатую стену барака. - Надеюсь, Гварза слово сдержит.
  Из-за похолодания двери барака держали прикрытыми, но то и дело дёргали створку туда-сюда - кто-то заходил, кто-то выходил, кто-то высовывался наружу и тут же возвращался в тепло. Мимо прошёл угрюмый Кенен Гварза. Вепуат помахал ему, но сармат резко отвернулся. Царапин на его броне больше не было, все щитки стали гладкими, вместо плазмомёта появился местный "бластер" в поясной кобуре - видимо, отобрал у филков. Гедимин проводил его взглядом и беззвучно хмыкнул. "Филкский бластер - штука неудобная. Не то выронишь, не то сломаешь..."
  - Пойду ловить рабочих, - Вепуат протяжно вздохнул. - Вроде сегодня последний день?
  - Если вечером что-нибудь привезут из Аса"ана, - Гедимин нехотя кивнул. Красно-жёлтого камня на складе было уже много, не хватало каких-то пяти-шести центнеров; немалую часть уже переработали на термоизолирующие пластины. "Хорошо бы набрать про запас," - думал сармат. "Тут все планы меняются, и все - неожиданно."
  ... - Последний день, - холодно напомнил Гедимину "рабочий", едва его увидел. Этот филк был самым недовольным, но и остальные радости не выказывали. Вепуат с широкой ухмылкой открыл им ворота и кивнул на поддон для оружия. Один из филков отстал и вместо поддона уставился на связку костяных лопат. Вид у него был потерянный.
  - Недавно тут? - спросил Вепуат, тронув его за плечо. - Ничего, работа несложная. Тебе из оружия что-нибудь давали? Какую-нибудь палку или резинку?
  Филк, хлопнув себя по карману, вытянул сложенную пращу и трубку со снарядами. Смотрел он на вещи с явной опаской.
  - Вот зачем дали оружие, если стрелять не учили? - спросил в воздух Вепуат, вручая филку набитую пустыми мешками корзину-решето. - Эй, все! Работаем не по дням, а по объёму. Наберёте мало - ещё и завтра пойдём.
  ...Сторожевые посты на дне кратеров погасли. Вепуат, встревоженно переглянувшись с Гедимином, быстро спустился за каменные зубцы, но тут же выбрался из кратера с весёлым хмыканьем.
  - В городе они. Посты временно сняли. Холодно!
  Термометр показывал минус два. Верхний слой пепла сухо шелестел под ногами, нижний пророс ледяными кристаллами и затвердел. Гедимин показал, как удобнее разбивать мёрзлый слой лопатой, и вернулся на верхнюю террасу, к ещё не выбранным россыпям обломков. Выкапывая их из пепла, было удобно наблюдать за склонами кратера и копающимися там филками. Взгляд то и дело возвращался к одному из них - новичку с решетом. Нет, с работой он освоился быстро и даже по сторонам почти не глазел - но что-то с ним было не так.
  - Вчера приехал? - тихо спросил он у Вепуата, кивнув на филка с решетом.
  - А ты не слышал? - удивился разведчик. - Вчера полночи ор стоял. Из Ураниума сбросили тридцатку, а у нас - ни одежды, ни матрасов. Вовремя ты барак стал достраивать... Но в трилобитовый отсек я их всё равно не пущу. Зверькам нужен покой!
  Гедимин мигнул.
  - Тридцатку? Вчера? Маккензи там что, головой ударился?.. И где они теперь?
  - В машине, ясное дело, - отозвался Вепуат. - Альгот ищет, во что их одеть. Будешь искать гзеш или сырьё - не ищи, он выгреб всё до крошки. Подстилки тоже у него. И твои, и мои.
  - Подстилки? - переспросил Гедимин, всё ещё пытающийся понять, как Маккензи незаметно вывез из Ураниума целых тридцать сарматов, пусть даже и мелких. "Комиссии у него... "Вестингауз" за ним следит, как же... Аварию, что ли, устроил? Авария на тридцать трупов... не на станции, надеюсь?"
  - Ты с утра в шатре не был? - Вепуат заглянул ему в глаза. - А, верно. Незачем туда и ходить. Их, наверное, вообще разберут. Жаль. Спится там хорошо.
  - Откуда он взял тридцать филков? - Гедимину сейчас было не до шатров и не до странностей Вепуата. - И что, никто такого не ждал? Ни Айзек, ни...
  - Я же говорю - вчера все орали, - Вепуат выразительно дёрнул плечом, и "крыло" из жёстких пластин сухо щёлкнуло по обшивке. - Надеюсь, Альгот справится... Да, они с Дасьеном ещё всю твою "жидкую молнию" растащили на фильтры. Я сказал Айзеку, что нужен новый запас, но он, похоже, не слышал. Напомни ему, когда пойдёшь.
  Гедимин только поморщился. "Их дело. Придётся печи затыкать мокрым волокном. Кого шлаком обсыпет - не моя проблема."
  ...Гедимин обогнул неприметный пространственный разлом и склонился над обрывом. Внизу громыхала "камнедробилка". С этой стороны долину ничто не прикрывало, и грохот свободно разносился над холмами. Мелкие Текк"ты свернулись клубками вдоль скалы, и их кольца монотонно вздрагивали, разбрасывая во все стороны струйки песка и осколки булыжников. Цепочка живых камнедробилок упиралась в ворота склада; по другую сторону складских ангаров, почти целиком погрузившись в скалу, лежал огромный Текк"т и задумчиво разравнивал красно-жёлтый гравий то кончиком хвоста, то подчелюстным выступом. У ближайших ворот уже лежала стопка из шести термоизолирующих пластин. Гедимин, мельком просканировав её, довольно хмыкнул - впрочем, он и без сканера видел, что в допуски Текк"т уложился.
  - Тебе, под вверх-камнем, - на языке Текк"тов окликнул существо Гедимин, чувствуя, как странно вибрирует верхняя часть груди, и прерывается дыхание. Что-то надавило на череп - собственный голос мозг опознавал как понятные слова, а кости принимали его за неприятную низкочастотную вибрацию.
  Текк"т приподнял голову. Гедимин помахал мешками с красно-жёлтым камнем. Через пару секунд голова змея была вровень с обрывом. Сармат, стараясь дышать ровно и не отшатываться, положил связку мешков, попарно соединённых тросами, на опущенную нижнюю челюсть. Пасть осторожно сомкнулась, бессмысленно огромный зуб опустился в считанных сантиметрах от Гедимина. Сармат запоздало подался назад, глядя, как голова змея исчезает за краем обрыва. Снизу донеслись хлопки - стук камней, выпадающих из мешков, перекрывался грохотом "камнедробилки", а вот тросы, рассекаемые клыком Текк"та, лопались в другой тональности. Уже с другого края холма, спускаясь в низину, Гедимин видел в световом пятне у горячего цеха блестящую броню - змей, приподнявшись над обрывом, вытряхивал из пасти мешки и обрывки тросов. "Надо будет отдать их рудосборщикам," - думал сармат, осторожно, под прикрытием защитного поля, огибая "камнедробилку". "Тросы укоротились, но ещё годятся. А мешки прополоскать бы... и лучевая стерилизация не повредит."
  На обитаемом холме грохот уже не давил на уши. Зато у горячего цеха успели собраться Скогны. Их было раза в три больше, чем обычно приходило на обучение, а на краю толпы маячили тихие настороженные Бронны. Гедимин замедлил шаг.
  - Где мы были? - услышал он удивлённый голос Вепуата. Разведчик, не обращая внимания на сборище у ворот, стоял у длинной стены и смотрел, наклонив голову, на филка в жёлтом комбинезоне.
  - В Сфене Огня же. Я спрашивал в бараке - "Кто идёт в Сфен Огня?" Вам что, вообще ничего не рассказывали?
  "Новичок из последней тридцатки," - Гедимин, стараясь не шуметь, подошёл вплотную и встал за плечом филка. "И инструктаж от Маккензи и прочих командиров... как всегда, на высоте. Видно, если всё рассказать сразу, сюда никто не поедет."
  - Да я помню, - филк досадливо дёрнул плечом. - Я про другое. Это та же планета, что здесь, или другая? Я уже запутался в этих порталах!
  - Та же, та же, - успокоил его Вепуат. - Их всего-то две. Вас везли по длинному порталу вроде туннеля? Ну вот он ведёт сюда с Земли. Земля - одна планета, Равнина - другая. Портал всего один. А то, куда мы ходили, - это разлом, и их тут - как от Солнца до Седны.
  - Разлом? - с сомнением в голосе повторил филк. - Это - наверное. А то, первое? Мы точно были где-то ещё. Когда нас забрали из Динси...
  Вепуат растерянно переглянулся с Гедимином.
  - Динси? Что это? - спросил тот. "В Ураниуме нет ничего с таким названием..."
  - Гетто "Динси", - филк, оглянувшись на чужой голос, едва заметно вздрогнул и подался в сторону. - Центральная Африка... А ты - Кет, четвёртый Старший?
  - Его зовут Гедимин, - отозвался Вепуат. - Стой! Так ты не из Ураниум-Сити? Даже не из Атлантиса?! М-маккензи, конс-спиратор грёбаный...
  "С Земли на Землю порталов нет," - мелькнуло в голове у Гедимина. "Если их перебросили и не засветились на все пять стран, значит..."
  - Куда вас повезли из "Динси"? - быстро спросил он. - Не помнишь?
  Филк покачал головой.
  - Фургон не открывали. Но... его слегка так тряхнуло. Там явно не своя гравитация. Компенсаторы. Они... немного не так чувствуются.
  "Не своя гравитация... Перевалочная база вне Земли. Если нужны компенсаторы - это малая планета... или вообще станция в вакууме," - Гедимин медленно ухмыльнулся. "Кажется, я знаю, чья она."
  - Когда открыли фургон? - спросил он. - Ещё один переход ты почувствовал?
  - Конечно, - кивнул филк. - Там, под компенсаторами, мы и были-то пару минут. Потом уже люк открыли. Там уже был этот... чёрный туннель, и бронеход тоже...
  Он неожиданно ухмыльнулся.
  - Сармат в командирской броне и ковбойской шляпе, - вы его знаете? Странный он...
  Гедимин ухмыльнулся в ответ.
  - Очень.
  - Значит, ты за сутки побывал на трёх планетах? - Вепуат с ухмылкой хлопнул филка по плечу - осторожно, парой пальцев. - Теперь осваивайся тут. Во-он там, с белой палкой и в куче одежды - это страж, зовут Руниен. Если нет срочной работы, сходи пообщайся. Больше, чем он, про Равнину никто из нас не расскажет!
  - Ага, схожу, - филк покосился на "резинки" - он так и комкал их в кулаке. - Только нас к четырём созывали. К какому-то дереву у дороги. На стрельбы.
  - А! - Вепуат широко ухмыльнулся. - Дерево там. До четырёх ещё полчаса. А стрельбы - дело полезное. Удачи!
  Гедимин проводил филка рассеянным взглядом. В голове не было ничего, кроме планеты с низкой гравитацией и прожигателем порталов. "Торий. Его база. Кто же ещё скоординировал бы несколько гетто. Не Маккензи же..."
  - Центральная Африка, - пробормотал Вепуат, выразительно пожимая пернатыми плечами. - Строим станцию всем миром. Интересно, как Маккензи их уболтал? Ладно - командиры Ураниума...
  Гедимин резко качнул головой.
  - Не Маккензи. Это проект Ассархаддона...
  ...Сначала Гедимин думал, что Скогны будут делать обычную чашку-конус, - "ученик" с трубкой взял немного шихты. Но к нему сбежались ещё двое, и третий с горелкой встал рядом. Теперь Гедимин в недоумении смотрел, как стеклянный пузырь делят надвое, вытягивая центральную часть в узкую, даже не полую, трубку, а из нижней части, над конусным дном, выгибают края какого-то дополнительного яруса. "Двухярусная чашка?" - сармат криво ухмыльнулся, глядя, как от полезного объёма, и так небольшого, остаётся всего ничего. "И смысл? Из нижнего яруса пить неудобно. Наполнить их одновременно - один точно прольётся. По очереди можно, но бессмысленно. Что их так тянет на бестолковые цацки?!"
  Протяжный гул надавил на уши. Гедимин развернулся к воротам, и в тот же миг на окраине лагеря громыхнуло.
  - Кейланн! - вскрикнул "ученик" со стеклодувной трубкой. Остальные, склонившиеся над чашкой, недовольно на него запищали.
  - Кейланн? - Вепуат выглянул из-за прозрачной "стены". - Ремонтник, это к тебе. Сквозь камень чую. Пойдёшь проверять?
  ...Кейланн прилетел один, без седоков. Груз, принайтованный к его седлу, был обмотан войлоком и кожей в несколько слоёв. Над ним стояли Руниен и Кенен Гварза; ни тот, ни другой даже и не думали начинать разгрузку.
  - Цилиндры? - громко спросил Гедимин, убрав за спину сигма-сканер - вспомнил в последний момент, что Кейланн сканирующее излучение чувствует и очень не любит.
  - Да, твой груз, - отозвался Гварза, отходя от Кейланна ещё на пару шагов. - Пересчитай и проверь. Волокуша нужна?
  ...Куэннская литейня не подвела. Гедимин, выходя со склада, загромождённого новыми свёртками, в последний раз посмотрел на экран сканера. Он был покрыт зелёными точками - даже сигма-луч не нашёл расхождений в размерах, каждая деталь соответствовала схеме. "Первая партия готова," - думал Гедимин, закидывая на спину длинные тюки с рудой. "Шесек не обманул, и транспорт нашёлся."
  - Ты куда? - преградил ему путь Гварза. На окраине лагеря ворочался, разминая лапы и подбирая под себя хвост, Кейланн. Аборигены уже разбежались по волокушам, Руниен отступил к ближайшему шатру и прикрылся посохом, - существо готовилось к отлёту.
  - Стой! - крикнул Гедимин, вскидывая "арктус". Защитное поле накрыло Кейланна, и тот замер, странно накренившись на один бок и раскачиваясь из стороны в сторону. Выровняться ему удалось не сразу.
  - Подожди, - выдохнул Гедимин, проделывая в куполе проём. В ту же секунду защитное поле растаяло в белой вспышке - Руниен зацепил его посохом. Кейланн взвизгнул. "А у него нижняя челюсть из двух частей," - мелькнуло в голове Гедимина, заглянувшего в оскаленную пасть. "А на стыке - втяжной мешок. Тонкий какой-то. Для мелкой безвредной добычи?"
  - Руда, - сармат поднял тюки над землёй. - Не тяжёлая. Легче твоего груза. Отдашь Шесеку, пусть он...
  Кейланн заверещал, выгибаясь дугой, и отскочил от сармата на пару метров. Тот только и успел растерянно мигнуть. Впереди сверкнул посох Руниена, выставленный, как шлагбаум, на пути Гедимина.
  - Шесек не говорил ничего о руде, - донеслось из разделённой натрое пасти. - Груз был один. Никакого второго не знаю.
  - Вот он, - Гедимин махнул мешком, как бы случайно оттолкнув "шлагбаум" в сторону. - Ложись, привяжу к седлу. Всё равно летишь в Сердце Пламени, так хоть с пользой...
  Последние слова утонули в рёве и грохоте. Кейланн подпрыгнул на полсотни метров, развернулся на широко расправленных крыльях, на лету сложил их и исчез - только по небу протянулся зигзаг инверсионного следа.
  - Если Кейланн согласился на один груз, второй к нему не привяжешь, - Руниен, оперевшись на посох, смотрел на Гедимина с укоризной. Сармат глубоко вдохнул и с присвистом выдохнул. Желание кого-нибудь огреть мешком с рудой было почти нестерпимым - вот и Гварза, что-то почувствовав, молча скрылся за шатром...
  - Регулярные перевозки, м-мать моя колба... - пробормотал Гедимин, закидывая мешки на плечи. - Ничего другого я и не ждал.
  ...Вепуат сочувственно хмыкнул.
  - Такие вот существа. Давно думаю, как бы с ними договориться. Отдельно от карликов и стражей. Но не могу сообразить, что такой форме жизни может быть нужно. Технологии? Они и слова-то такого не слышали...
  Гедимин тяжело вздохнул.
  - Может, и правда, найти договороспособных кочевников? Не слышал их в последнее время?
  Вепуат развёл руками.
  - Мои "трилобиты" в последнее время ничего не слышат. Хоть по ним ходи. Местные спокойны - видимо, кочевники далеко. Даже не знаю, где они ходят в это время года...
  ..."Термоизоляция, отражатель, кейек," - Гедимин поместил все элементы в последний цилиндр и закрыл задвижку. "Теперь - вечный лёд. Открыть клапан. Ещё один... Ага, заряжено. Хорошо, запасся уплотнителями. От местных поставщиков ещё неделю ничего не дождёшься..."
  Раскалённый воздух гудел в трубах и тихо шипел, стравливаясь через клапаны. Гедимин считал глухие удары и довольно щурился. "Работает. Хоть сейчас привод цепляй. Надо будет всю четвёрку погонять вхолостую. Хотя бы пару недель на ходовые испытания. Найдётся, к какому делу их пристроить, - тем лучше."
  - Кут"тайри, - он повернулся к жрецу, внимательно наблюдающему за ним и машинами из гамака. - Все эти штуки я оставлю здесь. Будут немного шуметь. Прикрою, чтобы не стучали. Увидишь или услышишь что-то странное - сразу ко мне!
  - Знать бы, что странно для таких странных... изделий, - отозвался Кут"тайри, поднимаясь на ноги. - Это и есть огнелёдные машины? Тонкие трубки не разрывает от такой мощи?
  - Там стенки по сантиметру, - буркнул Гедимин, запуская последний агрегат. Эта машина уже отработала пять минут - сармат включал и выключал их по очереди, проверяя каждую сканером, на глаз и на слух. Теперь она запустилась снова; гул, шипение и еле слышный стук слились в причудливый ритм. "Четыре из четырнадцати," - Гедимин подавил тяжёлый вздох. "Уже что-то. Может, завтра Шесек отловит другого Кейланна, более сговорчивого."
  ...У дверей барака ещё что-то шуршало - последние филки выбирались наружу, вынося хрупкие предметы. Гедимин, на ходу заглядывая в жилые отсеки, видел уложенные на пол дверные занавеси и их крепления, фонари и вешалки для одежды. Комната, где спали "трилобиты", была в самом конце обитаемой части здания, - в трёх метрах от неё коридор уже упирался в запасной шлюз. Едва сармат убрал защитное поле, прикрывающее вход, наружу потянуло прохладой - в "трилобитовой" ячейке было заметно холоднее.
  - Уже ни на что не реагируют, - прошептал Вепуат, глядя на потолок. "Трилобиты" висели там, прицепившись к каменным складкам. Их крылья были втянуты, щитки не шевелились, глаза потускнели. Вепуат отцепил животное от потолка, убрал руку - эшку-тэй остался висеть, где был, едва заметно покачиваясь на сквозняке. Его уже начало разворачивать на ветру, когда сармат поймал его на войлочную подстилку и, закутав, прикрепил к своей броне.
  - Сильно их раздуло, - заметил Гедимин. - Хватит им жира на спячку?
  - Кто его знает, - пробормотал Вепуат, прицепляя к скафандру третьего "трилобита". Гедимин их уже не различал - все четверо стали округлыми, а длину втянутых крыльев было не оценить и не сравнить.
  - Надеюсь, никто без меня не займёт отсек, - Вепуат оглянулся на опустевший барак. - Думал, новых двадцати ячеек на всех хватит. Но если будут привозить по тридцать филков за раз...
  - Посидят в столярном цехе, пока не построим новый барак, - отозвался Гедимин. - Ты - тоже сармат, и это - твой отсек. С чего они взялись тебя выгонять?
  Вепуат пожал плечами.
  - Да я редко тут спал - больше в шатре... Теперь-то перееду. Нужно следить за температурой. Дасьену только дай - позатыкает все продухи. А "трилобитам" спать на жаре вредно.
  Гедимин покосился на термометр - в коридоре и впрямь стало прохладно, когда вскрыли "спальный отсек". Температура под потолком, там, где висели "трилобиты", держалась ниже десяти градусов. Гедимин покосился на дверной проём, ничем не прикрытый. Другой, напротив, прикрывала занавесь из сшитых вместе шкур - тяжёлая, не качающаяся на ветру, но совершенно не герметичная.
  - Я обычно ставлю защитное поле, - сказал Вепуат, проследив за его взглядом. - Но всё равно всем холодно. Мне бы дверь... Можно её тут поставить?
  Гедимин тронул косяк.
  - Поставить можно. Только из чего её делать... Есть сырая древесина. Кое-как я её обожгу, но на выдержку времени не хватит. Сойдёт?
  - Спрашиваешь! - Вепуат радостно ухмыльнулся. - Только чтобы закрывалась без щелей... Стой! А они внутри не задохнутся? Я-то в скафандре...
  - Тебе надо автономную вентиляцию, - сказал Гедимин, прикрывая комнатные лючки. - Сейчас отцеплю приводы... ага, вот так. Теперь тут с пульта ничего не закроется. Вроде воздух движется?
  - Движется, - согласился Вепуат, подставляя под сквозняк пучок пёстрого волокна. Шерстинки задрожали, вытягиваясь по ветру.
  - Хорошо движется. А дверь тебе долго делать? Я могу помочь?
  - Выходи уже, - буркнул Гедимин, сообразив, что нашёл себе новую работу - и из таких, что не сделаешь, сидя у реактора. - Если за ночь прожарится, завтра поставлю. Её быстро поведёт, но закрываться будет.
  ...Вдалеке за ангаром душевой булькало, чавкало и хлюпало, изредка хрустел гравий. Гедимину очень хотелось обернуться, но времени не было - оставалось только положить на землю сигма-сканер, направить в нужную сторону и надеяться, что он запишет весь процесс. Текк"ты отрывали от барака запасные шлюзы, приделывали к обрывку новый сегмент и всё вместе прилепляли обратно к бараку. Близко к ним подходить строго запретил Гварза, разогнавший и филков, и аборигенов и оцепивший "стройплощадку" защитным полем. В этот раз спорить не стал даже Гедимин, хотя процесс "перестыковки" занимал все его мысли, - у него хватало своей работы.
  Сверхпрочная равнинная древесина всё-таки поддавалась потоку плазмы - труднее было не вырезать лишнего из скопления живых "валунов", проросших друг в друга. Когда "камень" наконец скатился к ногам сармата, он с облегчённым вздохом разрезал круглый ствол надвое и запустил когти в волокнистую сердцевину. Она была не такой рыхлой, как ему запомнилось, - внешние слои пропитались чем-то, похожим на плотный жир, а внутренние набухли от воды. Нащупав нужные точки, Гедимин выдернул все прослойки разом, перевернул опустевшую "кору" и простучал её с разных сторон. "Плохо. Всё в воде. Зимние запасы у него, что ли..."
  В дело пошли защитные поля, горсть кейека и даже термоотражатели - Гедимин, плюнув на возможные нарушения плотности древесины и целостности волокон, ускорил процесс, как мог. Через полчаса, оставив разрезанный ствол просыхать и прогреваться перед серьёзной прожаркой, сармат вышел из душевой и двинулся к обрыву. Слева от него, по ту сторону защитного купола, скрипел и скрежетал гравий - Текк"ты возились со стыковкой, похоже, с одного раза не получилось. Гедимин оглянулся на барак через плечо, но, пересилив себя, ускорил шаг. "Здесь я не помогу. Не умею, не понимаю... да и, в общем-то, не верю. Как эта лепка из камня соотносится с законами физики?.."
  ... - Какой язык понимают Икси? - переспросил бригадир литейщиков. - Икси... ты о стражах Ук-кута?
  Судя по тишине, наступившей за этим вопросом, и взглядам, сошедшимся на Гедимине, интересно стало всем. Сармат досадливо сощурился. Кажется, не стоило обсуждать с Ут"таркехом попытки межвидового общения, - но рабочие вопросы уже обсудили, а литейщик хоть что-то знал об этой бредовой планете...
  - Ну, Икси. Те, что лазят в тенях и связаны с мертвецами, - проворчал Гедимин, пытаясь вспомнить, где он слышал слово "Ук-кут" и слышал ли его вообще. - Они ведь разумные. Они умеют читать по-вашему? Или у них своя письменность? Как с ними общаются?
  - Странные дела у Равных Куэннам, - пробормотал Ут"таркех, прижимая уши и нервно шевеля вибриссами. - Уж не знаю, зачем тебе понадобилось общаться с Ук-кутом, но я о таком не слышал.
  - Они понимают, когда о них говорят непочтительно, а они рядом, - вмешался кто-то из рабочих. - И всё равно, кто говорит. Они понимают любую речь. А вот начерченные знаки... Тут я не знаю.
  - Непочтительные надписи - дурь, - Ут"таркех недовольно оскалился. - Непочтительные надписи для стражей ворот - дурь вдвойне. Ты, Равный Куэннам, ведь не делал ничего такого? И другие не делали?
  Гедимин едва заметно поморщился. "Нет, хорошо, что здесь не пишут дрянь на стенах, а рисуют красивый орнамент. Но про Икси они, похоже, не знают ничего. А догадки строить и я умею."
  - Мы никого не обижали, - заверил он. - Даже собрали красивые вещи из стекла, чтобы показать им.
  "Про Гварзу и его плазмомёт рассказывать не буду," - подумал он. "Привезут запчасти - починю. Про опыты Вепуата... пожалуй, тоже лучше помолчать. По крайней мере, до их результата."
  Ни целого листка с письменами, ни его обрывков сарматы так и не нашли ни на холме, ни в "ободранной" низине, ни на соседнем плато. Возможно, его сдуло ветром - но Гедимин почему-то надеялся, что он попал по адресу, и что у Вепуата что-нибудь да получится.
  ...В Сфене Огня было тихо, только кристаллы инея потрескивали под ногами, и шуршал рыхлый пепел. "И у нас сейчас тишина," - думал Гедимин, пересекая разлом - и вздрогнул, услышав сердитый голос Айзека. Сармат говорил громко, отвечали ему чуть тише, но тоже очень недовольно. Голоса, как и яркий жёлтый свет, исходили из "шлюзовой камеры" горячего цеха, открытой, несмотря на похолодание, настежь.
  - Вред?! Да оно управляет регенерацией! - услышал Гедимин голос Вепуата, огибая ангар. - Заживляет раны! Какой вред?!
  - А я вот не хочу выяснять, какой, - угрюмо ответил Айзек; шуметь ему уже надоело, а настроение только ухудшилось. - Я отвечаю за это животное. Я таких опытов не разрешал и разрешать не собираюсь. Убери своего паразита, пока это не сделали мы.
  - Кровяной камень - не паразит! - Вепуат сердито фыркнул. - Это полезнейший симбионт. Три новых клетки за двое суток! Понимаешь, к чему это? Колония начала почкование! Через месяц там будет...
  - Через месяц там ничего не будет, - отозвался Айзек. - Там уже завтра ничего не будет. Что ты суёшь в своих зверей - твоё дело. А Пожиратели - подотчётные. Если что-то начало на них паразитировать, оно потенциально опасно для Земли. Твоя колония полетит в утилизатор.
  - Айзек, ты в себе?! - взвыл Вепуат, загораживая дверь. - Гедимин! Скажи ему...
  - Эти штуки не... - начал было Гедимин, но осёкся. Айзек со стоном приложил ладонь к лицевому щитку.
  - Ещё один биолог на мою голову!
  Оттолкнув Вепуата, он быстро пошёл к лаборатории. Разведчик с несвязным воплем кинулся следом. Гедимин растерянно покачал головой, оглянулся на цех - в шлюз уже выглядывали "ученики", привлечённые шумом, работа встала.
  - Всё нормально, - буркнул сармат, закрывая за собой дверь. - Не промёрзли? Заменю Вепуата, пока не вернётся. Что делаете? Кому помочь?
  Сэта, на которых он смотрел особенно внимательно, быстро переглянулись и отступили из коридора к печи. Один из них показал сармату стеклодувную трубку с закреплённым на ней многогранником. Восьми граней существам показалось мало - они пытались с помощью щипцов и плоских лопаток изобразить ещё и четырёхгранный поясок.
  - Командир не в духе, - вполголоса заметил Ардан, присматривающий за Скогнами. - Но, как я понял, не из-за нас.
  - Дела Вепуата, - буркнул Гедимин, стараясь не щуриться и не пугать никого своей рожей. - К нам претензий нет... Красивые цацки с завитками. Они придумали, или ты им показал?
  - Я? - Ардан ухмыльнулся. - У меня плохо с художествами. Только подсказываю по мелочи, где греть и куда легче гнуть...
  Громыхнула внешняя дверь, и филк замолчал и отвернулся к печи. Вторую створку Вепуат отодвинул уже осторожнее, и Гедимин передумал на него фыркать - сейчас разведчику было не до дверей.
  - Спасибо, что заменил, - пробормотал Вепуат, глядя мимо него, и боком шмыгнул к печи.
  - Так ты не предупредил Айзека об опытах? - спросил Гедимин, вспомнив давний разговор. Вепуат сердито фыркнул.
  - Думаешь, было бы лучше? Три клетки, мать моя пробирка... три живые клетки...
  Он на секунду прижал ладонь к одному из скрытых карманов. Гедимин облегчённо вздохнул. "Хоть камень выжил. А то с Айзека сталось бы утилизировать. Если он из-за этого реактор без присмотра бросил..."
  - Сердце Пламени, - вполголоса проговорил он, придвинувшись к Вепуату. - Того Бронна зовут Шенси. Теперь ты знаешь, что технология работает. Поговори с ним.
  Вепуат вскинул на него взгляд, но тут же опустил.
  - Ага, Шенси. Помню. Предлагать Бронну новшества... Ну, мы ничего не теряем...
  - Можно одолжить у них Пожирателя, - предложил Гедимин и сам недовольно сощурился - мозг, поглощая бредовую информацию, порождал всякую чушь. - Для нужд Пламени. Будет наш, неподотчётный... Ему ведь правда не будет вреда от камня?
  Вепуат устало наморщил лоб.
  - Откуда мне знать, ремонтник? Может, те деревья в Аса"ане из-за камня измельчали и искривились. Может, только из-за него они и живы. Эксперименты и контроль - иначе ничего не выяснишь...
  Его окликнул Сэта, и он развернулся к "ученикам". Гедимин ещё пару секунд стоял на пороге, потом тихо прошёл мимо и направился к штабелю новых деталей. "Поработаю с ними, пока время есть. А потом пойду закапывать дерево. Надеюсь, его порвёт не на молекулы, и трещины пройдут, где надо."
  
  30 день Пустоты, месяц Мрака. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Огня
  - Ну? Готово?
  Гедимин, не обращая внимания на Кенена Гварзу, нависшего над его столом, задумчиво проверял, как прикрепилось к плазмомёту новое сопло. Досчитав до ста, он мягко опустил оружие и снова вскрыл его корпус. Аккумуляторы - и новые, привезённые ночью из Ураниум-Сити, и старые, вынутые для зарядки - лежали рядом на поддоне. "Надёжная всё-таки штука," - думал Гедимин, неторопливо перебирая клеммы. "И не взорвалась, и начинка почти не пострадала. И даже аккумулятор не вытек."
  - Вот, - буркнул он, укладывая плазмомёт на край стола и смахивая защитные поля. Обогнув Гварзу, схватившего оружие и тут же начавшего сердито фыркать, он покосился на литейную станцию, пересчитал красные светодиоды - шихта расплавилась ещё ночью, но опоки были наполнены остывающими отливками, и до безопасного извлечения оставалось полтора часа. "Нечего и думать," - сармат подавил тяжёлый вздох. "Уже через полчаса набегут филки. Вон, уже и следующая загрузка готова..."
  ...Гравий хрустел под ногами и в свете фонаря сверкал, как россыпь битого стекла, - мелкие кристаллы льда торчали из каждой щели. Ещё пара шагов, и луч упёрся в тусклое пятно. Над центром пятна поднимался пар. Гедимин взглянул на сигма-сканер, проверил температуру и довольно хмыкнул. "Прожарилось. Теперь его в поле - и сразу под крышу. Охлаждать надо постепенно..."
  ...Прокалённая до черноты древесина остывала медленно - даже сейчас, через три часа после извлечения из ямы, Гедимин чувствовал её тепло. Круглый ствол, даже расколотый на сегменты, сохранял остатки прежней формы - собранная из его частей дверная створка плавно выгибалась наружу. Сармат, собирая из щепок и обрубков трубчатой кости крепления, досадливо щурился - эту дверь не то что идеальной, её и нормальной-то можно было назвать с большой натяжкой. "Проём закроет, сквозняка не будет," - думал он, "подтачивая" на схеме стену вдоль створки. "И деформация её сильно не испортит. А потом всё равно утилизируют, и весь барак вместе с ней."
  ...В барак Гедимин зашёл через запасной шлюз - блокираторы ставились для законопослушных филков, себе сармат оставил пару лазеек. В "хвосте" ангара, только вчера пристроенном, четыре отсека уже заселили - на входе болтались наскоро сшитые полотнища из кусков подстилок. Гедимин думал, проходя мимо, что лучше бы оставили пустые проёмы - и то барак меньше походил бы на стойбище дикарей. Жителей в отсеках не было - сармат не зря выжидал, пока на окраине поднимется защитный купол, а под ним загромыхает. Гварза согнал филков на стрельбы, коридоры барака были свободны.
  Вдоль проёма Гедимин растянул защитное поле, чтобы не разлеталась пыль, и скрежет подтачиваемого камня не разносился по округе. Но, видимо, где-то осталась брешь - не прошло и пары минут, как за плечом сармата, вытачивающего нижние пазы и почти растянувшегося на полу, возник комендант.
  - Это ещё что?
  - Дверь, - отозвался Гедимин, выбивая из паза каменную пыль. "Готово. Теперь - с другой стороны..."
  - Какая, к местным богам, дверь?!
  - Вепуат просил, - сармат выпрямился и примерился к другому краю проёма. "Вот тут ещё подточить..."
  - Где завеса? - Дасьен ткнул пальцем в пустые отверстия над дверным проёмом. Крепления для занавеси из них были вынуты и сложены вместе с ней в отсеке, в стороне от спящих "трилобитов". Теперь ненужные отверстия резали Гедимину глаз, и он уже прикидывал, чем их замазать, чтобы слились с фоном.
  - Там, - сармат кивнул на отсек. - Забирай, пристроишь куда-нибудь.
  Он скатал защитные поля в компактный шарик, убедился, что горсть каменной пыли осталась внутри, и с довольным хмыканьем поднялся на ноги. Дасьен уже стоял на пороге отсека и сердито щурился на потолок.
  - А вот это - оно так и останется?
  - Закрою полем, - пообещал Гедимин, прикидывая про себя, когда деревяшки, оставленные на сквозняке, перестанут пахнуть гарью. - Новую створку поставлю ближе к ночи, пусть проветрится.
  - Угум, - отозвался филк; занавесь и её крепления он подобрал и теперь небрежно комкал, всё так же неприязненно глядя на потолок. - Вот эта ксенофауна - она тут надолго поселилась?
  Гедимин пожал плечами. Он уже думал о другом - о том, что столярные работы надо бы продолжить в мастерской, только с более подходящим материалом - собрать, например, одну-две решётки арматуры, а когда приползут Текк"ты, поручить им залить арматуру тектоном. "Надо будет поставить подъёмник. В пасти такие штуки лучше не таскать. Спущу сам аккуратно, а они на месте зальют. Надеюсь, сложностей не будет..."
  - Это фауна Вепуата, у него и спрашивай, - пробормотал он, выпуская сопла "арктуса". Комендант, увидев формирующееся защитное поле, шарахнулся от проёма и что-то буркнул, но Гедимин уже не прислушивался. "Пойду за арматурой. Текк"ты вот-вот приползут. Странно, что их до сих пор нет. Обычно из бункера выйти не успеешь, а они уже гудят..."
  ...Бронны возились с деревяшками больше месяца - и теперь, после попыток собрать ровное из кривого, Гедимин особенно остро видел, на что ушло столько времени. Прутья арматуры были ровными и одинаковыми, отверстия - в точности такими, чтобы штырь входил плотно и держался крепко. Несколько секунд сармат боялся, что его удар расщепит древесину, но "чутьё ремонтника" говорило, что детали под рукой вполне надёжны. Решётки собирались быстро; Гедимин, разогнавшись, хотел добавить к двум готовым ещё одну, но, посмотрев на часы, передумал. "Вепуат ждёт. Не предупредил, что пойду работать. Ладно, на сегодня хватит и этого. Текк"ты... А где, собственно, Текк"ты?"
  - Текк"ты? Не, не слышал, - Вепуат удивлённо хмыкнул и пожал плечами. - Ничего не знаю. Остальные ведут себя как обычно - что Скогны, что Сэта.
  Гедимин покосился на Сэта - существа выпутывались из утеплённых накидок. "Асбестовый войлок?" - он незаметно тронул пальцем нижний слой "термокомбинезона". "Хм, не такой уж и жёсткий. Органика в примеси, и волокно выбирали помягче, без игл..."
  - Если приползут, мы тут услышим, - успокоил Гедимина Вепуат. - Особенно камнедробилку.
  ...Сам Гедимин мягкий подземный толчок не заметил - только круглая стеклянная чашка, оставленная на поддоне, качнулась и зазвенела. Вепуат предостерегающе вскинул руку, но после второго "звяка" всё стихло. Гедимин, растерянно хмыкнув, "посветил" под ноги сигма-сканером. Луч, прошедший сквозь горные породы, показал огромный змеевидный силуэт на дне главного корпуса - и ещё несколько похожих, застывших в толще скалы. "Прибыли. Пора собирать подъёмник."
  - Пойду, - сказал он, оглядываясь на "учеников"-Скогнов. Те одобрительно запищали, но даже не обернулись. Сегодня им за всё занятие ни разу не понадобилась его помощь - они сами показывали простые приёмы явному новичку. "Интересно, скольких мы выучили?" - задумался Гедимин на долю секунды. "Десятерых, двадцатерых? Я их плохо различаю."
  - И я с тобой, - остановил его Вепуат, закрывая жерло печи заслонкой. Сэта, закончив работу, разглядывали странное сооружение из стеклянных щупалец, согнутых под разными углами. Какой прок от этой вещи, Гедимин понять даже не пытался.
  - Помоги с подъёмником, - попросил он Вепуата. - Я сейчас принесу...
  - Стой, - тот придержал его за плечо, к чему-то прислушиваясь. - Давай сначала с ними поговорим. Что-то сегодня не так.
  Огибая ангар, Гедимин услышал гул, давящий, минуя уши, прямо на череп. Отдельные слова разобрать не удалось. Ещё пара шагов - и он остановился, едва не налетев на гравийный бугор, выпирающий из земли. Над лопнувшим бугром показалась длинная макушка Текк"та, а чуть позднее - глаза и очертания верхней челюсти.
  - Куэнн-равный? Холодно. Уходим.
  Гедимин ошалело мигнул.
  - Уходите? Куда? Зачем?
  - Холодно, - повторило существо и зарылось в гравий по самые глаза. - Нет-можно делать. Все нет-могут. Где-низ - холодно. Где-верх - совсем-совсем. Уходим.
  - Слишком холодно для работы? - Вепуат выглядел не менее растерянным, чем сам Гедимин. - Даже в пещерах?
  Ответить было некому - Текк"т, решив, что сказанного достаточно, втянулся в гравий. Его "тень" скользнула вдоль обрыва и ушла в толщу скалы под "ободранной" долиной. Других Текк"тов там уже не было.
  ... - Минус восемь, - пробормотал Гедимин, глядя на экран сканера. - Вчера держалось минус пять-минус шесть. Воздух просачивается... сама скала на тройку градусов теплее.
  - Вчера и наверху было теплее, - заметил Вепуат, сверяясь с термометром. - Видимо, при минус пятнадцати им уже нехорошо.
  - Вчера сверху было минус десять, и дробильщики не жаловались, - Гедимин покосился на горки полуизмельчённого гравия под обрывом. Вепуат пожал плечами.
  - Видимо, для тонкой работы нужна более приятная температура. А от тяжёлой и тупой сам согреваешься. Такая вибрация...
  Гедимин угрюмо сощурился. "Ещё один день насмарку. И... что мне вообще с ними делать? Если это - лишь начало похолодания..."
  - Надо бы пещеры подогреть, - нарушил затянувшееся молчание Вепуат. - Как ты подогрел ангары. Зеркальные чашки ведь дают много тепла? За тысячу градусов?
  - А долину я чем подогрею? - Гедимин досадливо сощурился. - Нет, в принципе мож... А, уран и торий! Вниз их всех перегнать. Пусть там работают. Гравий можно ссыпать в шахту самотёком. Побьётся - тем лучше, меньше работы.
  Он развернул на экране объёмную карту трёх пещер. "Воздушные потоки... Ага, вот здесь, внизу, поставить... Чем оградить, чтобы не задевали? Предупредить, тепло они чувствуют... И здесь ещё, а вот по этому каналу... Ещё добавить? Через десять часов внутри будет... ага, десять выше нуля, даже чуть больше. Ещё через десять часов... ну, часть чашек всегда можно убрать. Надо будет контролировать температуру..."
  Последняя точка вспыхнула на карте. Гедимин тронул ось времени на графике, выждал, пока сменится десяток мелькающих чисел, и кивнул собственным мыслям. "Да, этого хватит. Если по ним никто не проползёт, завтра в пещерах будет тепло."
  - Нужен кейек, - сказал он, поворачиваясь к Вепуату. Тот растерянно мигнул.
  - Несколько осколков... и почти все мои отражатели, - Гедимин снова погрузился в расчёты. "Не ошибся? Нет, если всё пойдёт по плану. Очень осторожно подобрать кейек, - расплавление чашек нам ни к чему. И расставить их внутри... сейчас? Нет, не успеваю. Во вторую пересменку..."
  - Кейек. Ага, - Вепуат неуверенно кивнул. На Гедимина он смотрел с тревогой.
  - Сейчас заберёшь?
  - Ближе к ночи, - пробормотал Гедимин, задумавшийся о скорости движения воздуха. - После ваших занятий. Печи станут чуть холоднее, но... думаю, это несущественно.
  - А. Угу, - отозвался Вепуат - судя по всему, он мало что понял. - После? Ну-у, если срочно, можно и сейчас, я им скажу...
  - Зачем сейчас? - Гедимин, оторванный от расчётов, недовольно сощурился. - Сейчас я на смену иду. Всё равно Текк"ты сегодня не вернутся.
  Вепуат виновато вздохнул.
  - Да, это верно. У них все дни - целые. На куски не делятся. Если сегодня не работают - то это уже до утра. Но всё-таки надо будет предупредить...
  Гедимин уже не слышал его - он думал о пределах похолодания. "Месяц Льда... Такие названия просто так не дают. В дни Льда тут бывает ну очень холодно. Если снаружи минус пятьдесят, то... А Текк"ты не впадут в спячку от такого охлаждения? Залягут где-нибудь под вулканом, и весь месяц насмарку... Так, ладно. До месяца Льда десять дней. За это время они хоть что-то да сделают. Первичный нагрев - и следить, чтобы не остыло. И не перегрелось - мало ли..."
  ... - Как холодно бывает в дни Льда? - переспросил Ут"таркех, озадаченно глядя на Гедимина. Стоило сармату, одобрив отливки, открыть рот на постороннюю тему, как все литейщики, замолчав и навострив уши, собрались вокруг. Гедимин едва заметно сощурился. "Они - местные. Кому и знать, как не им?"
  - Мы не выходим в холодные дни, - сказал Ут"таркех и выразительно поёжился. - Ни в дни Мрака, ни в дни Пустоты. Очень холодно. На таком холоде погаснет любой огонь.
  "Погаснет огонь? Прекращение реакции горения... минус сто восемьдесят или около того," - Гедимин встряхнул головой, обрывая рассуждения. "Да хватит уже понимать аборигенов буквально!"
  - Ясно. А Текк"ты как переносят холод? Что делают в эти дни? - спросил он и увидел, как Сэта растерянно переглядываются.
  - Это знают Текк"ты, - нашёлся с ответом Ут"таркех. - Ты умеешь говорить с ними. Спроси.
  - Спросил бы, но уже уползли, - Гедимин досадливо сощурился. - Значит, вы не знаете?
  ...Скогны забрали у Сэта формы-многогранники - незаметно для сарматов выменяли на горелку. Теперь Гедимин озадаченно смотрел, как карлики делают стеклянные биконусы - конус снизу, пирамида сверху. Ручки к ним приделывали традиционные - настолько вычурные, что сармат не находил, за что там взяться. Скогны выглядели довольными - но и Сэта, вооружённые двумя горелками, тоже не жаловались... и, кажется, успели сделать третью - по крайней мере, ракушку-сопло и зеркальную чашечку. "Новое оборудование пошло в серию," - криво ухмыльнулся Гедимин, убедившись, что ему не померещилось. "Здесь Сэта Скогнов обогнали. Или я чего-то о Скогнах не знаю."
  - Всё, - громко сказал Вепуат, убирая последнее защитное поле и выходя в коридор. Скогны с довольным визгом собирались в "шлюзовой камере"; стекло пока остывало на поддоне, но сармат не сомневался, что сейчас его вытащат на холод. Сэта рассматривали горелки, пытаясь заглянуть внутрь - изучали, как соединяются детали.
  - Гедимин, можешь забирать, сколько надо, - сказал Вепуат. Гедимин только неопределённо хмыкнул. Он уже открыл заслонку и теперь копался в россыпи кейека, подбирая камешки по размеру. "Тысяча на выходе... Семьдесят пять-восемьдесят, где-то так. Вот таких можно два..."
  Он было сгрёб выбранные камешки в горсть, но спохватился и ссыпал половину обратно в жерло. "Из другой печи возьму. Проверить нагрев... Так, сильно холоднее не стало. Сделаю по камню с гравировкой на каждую печь, и сойдёт."
  - Мастер Хетпу, - услышал он за спиной шелестящий голос Сэта. Скогны уже убежали показывать сородичам биконусы; огненные существа задержались и теперь с недоумением смотрели на Гедимина и печь перед ним.
  - Что делает жрец Пламени? Забирает камни?
  - Ему надо, - отозвался Вепуат. - Для дома Пламени.
  - Всё уважение дому Пламени, - пробормотал жрец, заглядывая в печь из-под руки Гедимина. - Но что делать нам, когда печи остынут?
  - Гедимин, - Вепуат тронул задумавшегося сармата за плечо. - Ты уже всё выбрал? Тебе хватит?
  - Может быть, - пробормотал тот, погружённый в собственные мысли; все обломки кейека, даже близкие по размеру, были разными и по-разному себя вели, из-за этого мозг путался в расчётах, и сармат ощущал себя неуверенно, будто шёл по зыбкому грунту. - А может, и нет. Сейчас проверим...
  Он покосился на дверь склада. Она была закрыта плотно - последние дни Кут"тайри не высовывался в цех, особенно - в присутствии аса"анцев. Гедимин его не трогал - работы для стеклодува всё равно не было. "Давно я к нему не ходил. Проверю машины, выну отражатели - и вниз."
  - Вепуат, не уходи далеко, - спохватился он, вынырнув из размышлений. - Нужна будет помощь с подъёмником.
  - Ага, угу, - отозвался Вепуат, и Гедимин мигнул - в его голосе слышалось что-то странное. - Слушай, а правда - печи не остынут? Тебе камни надолго нужны, может, нам пока отменить занятия?
  Со всех сторон зашипело, и промигавшийся Гедимин обнаружил, что стоит в кольце Сэта, и все они покрылись красными светящимися полосами. Вепуат тоже смотрел нерадостно и косился на печи, подсчитывая что-то в уме.
  - Вы чего? - растерянно спросил Гедимин. "Теск, дебил! Они же твоих мыслей не читают! Наверное, решили, что ты все камни растащишь. Предупреждать надо, атомщик, мать твоя колба..."
  - Занимайтесь, - буркнул он, боком выбираясь в коридор. - Камней хватит.
  "Надо всё-таки обработать пару осколков," - думал он, оглядываясь на Сэта - они с сомнением смотрели на печь, и главный жрец пробовал ладонью температуру в жерле.
  - Приходите завтра, - подал голос Вепуат - после слов Гедимина он заметно приободрился. - Будем работать. Если что пойдёт не так, Хеттийиррн поправит печи.
  Дальнейшего разговора сармат не слышал - он пробирался на склад, прикрывая спиной проём. Вроде бы аса"анцы теперь спокойнее относились к беглому жрецу, но последнее время он не попадался им на глаза - и, наверное, у него были на то причины. Через пару секунд за плечом вспыхнуло - Сэта прошли сквозь огненный портал. Теперь можно было не протискиваться в слишком узкий проём, и Гедимин открыл его нараспашку и поднял руку в приветственном жесте.
  - Лежи. Я за чашками.
  ...Поршневые машины работали исправно. Даже микросканер не нашёл на поршнях следов износа. Кут"тайри заверил, что гудение и свист не смолкали ни на миг, защитное поле стояло на месте, отражатели, вынутые из цилиндров, фантомно обжигали ладонь сквозь бронированную перчатку. "Вот эти оставлю, а эти понадобятся... М-да. Когда теперь мне отольют новые цилиндры? Руду придётся везти на своём горбу. Хоть бы каменное строительство не запороть с местным климатом и традициями, чтоб их..."
  ...Красные "фонари" горели в темноте округлых пещер и просматривались сквозь туннели - один, второй, третий... Гедимин чувствовал едва заметное, но ускоряющееся с каждой минутой движение воздуха. "Часов через десять прогреется," - он покосился на едва различимый в темноте потолок. "Завтра Текк"ты смогут работать. Если чашки не посшибают с разгону..."
  Наверху, у подъёмника, в жёлтом световом круге ждал Вепуат. На скамью он не садился - держался поодаль, присматривая за рычагами и блокираторами. Гедимин спрыгнул на твёрдую землю и, дождавшись, когда крюк замрёт в верхнем положении, обернул агрегат защитным полем.
  - Хватит кейека? - спросил, уже в третий раз, Вепуат. Гедимин кивнул.
  - Если что, утром добавлю.
  - А что с камнедробильщиками? - не отставал Вепуат. - Внизу они, похоже, не поместятся.
  - Поместятся, - Гедимин потянулся было к чертежу, но осёкся и только показал жестом - "всё учтено". - Кое-что снизу придётся поднять, и всё - разложить по-другому. Текк"ты кидают заготовки, где им надоело. Навести там порядок - и место появится.
  - Муторно же им будет таскать песок наверх, - покачал головой Вепуат. - Вот его там точно оставлять не надо. Места займёт кучу.
  - Привлечём филков с лопатами, - Гедимин криво ухмыльнулся. - Пусть насыпают в мешки. Мешки до склада дотащить проще.
  Вепуат ухмыльнулся в ответ.
  - Завтра вечером обрадую филков. Вот Дасьен-то окрысится...
  
  31 день Воздуха, месяц Мрака. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  - Посмотри-ка, - Вепуат поворошил жёсткие перья на плече. Гедимин пригляделся и удивлённо мигнул - под крупными пластинами, отслаиваясь от них, пробивались мелкие отростки. Сармат поддел пальцем длинное перо - оно уже не было треугольным, на конце, за узкой перемычкой, появился округлый "наконечник". Новые пластины прорастали такими с самого начала, и треугольная часть у них была более короткой.
  - Похоже на птичье перо, - сказал Вепуат, поднимая перья на рукаве и разглядывая наконечники на просвет. - Стержень и волокна. И... оно легче, чем чешуя в основании. Заметно легче. Видишь?
  Гедимин неопределённо хмыкнул и перевёл взгляд на экран сигма-сканера.
  Сарматы стояли на обрыве над "ободранной долиной". Гедимин смотрел на сканер и довольно ухмылялся. В закрытых подземных полостях воздух за ночь прогрелся до плюс восьми, и температура медленно повышалась.
  - Тепло, - заметил Вепуат, сверяясь со своим анализатором. - Текк"там будет удобно... Мощные у тебя отражатели. Я думал, кейека со всех печей не хватит на такой объём.
  Гедимин смущённо хмыкнул.
  - С этими странными штуками никогда не знаешь, на что их хватит. На Земле ничего из этого вообще не заработало бы. А было бы удобно... - он оборвал бесполезные рассуждения и выключил сканер. - Пойдём ставить твою дверь. Должна была проветриться.
  ...В барак заходили через запасной "шлюз". Кто-то закрыл обе створки на внутренние блокираторы, но Гедимин спокойно отодвинул их и передал Вепуату громоздкую створку. Она, несмотря на все его старания, так и осталась немного выпуклой.
  - Готово! Убирай поле!
  Гедимин убрал руку от двери и подался назад, пристально глядя на стыки дерева и камня. Пальцы не чувствовали движения воздуха - отсек Вепуата закрывался настолько герметично, насколько это было возможно.
  - А тут свежо, - заметил Вепуат, чуть отодвинув створку. - Прохладно, и тяга есть. В коридор не дует? Ну вот и ладно, а то филки утомили. На кой спать голышом, если тебе холодно?!
  Сбоку от Гедимина сердито фыркнули.
  - Тебя не спросили, как нам спать, - пробормотал недовольный филк, наблюдающий за сарматами. - Старшим что бы ни брякнуть, лишь бы против нас!
  - Что там со Старшими? - донёсся из отсека, прикрытого "дикарской" занавеской, голос со знакомым акцентом, и Гедимин невольно вздрогнул. "Нормальный сармат? Здесь?!"
  - Ничего со Старшими, - филк подался назад, не сводя глаз с шевелящейся занавеси. - Холодный отсек запечатали. Осталось на ключ закрыть и ключ выбросить.
  Из жилой ячейки выглянул рослый синекожий сармат. Он был поменьше Гедимина, но рядом с филками казался гигантом, даже без скафандра, в одной нижней одежде. Он взглянул на Старших и растерянно мигнул.
  - Это где летучие жуки?
  - Это где я, - отозвался Вепуат, вырезая на дверной створке свои инициалы. - Ну что, Дасьен, доволен? Сквозняков больше не будет, и наружу никто не вылезет.
  - Ты из Ураниума? - тихо спросил Гедимин у незнакомого сармата. Тот качнул головой.
  - "Динси", Центральная Африка. Ты проектировал этот барак? А чего стены такие странные?
  - Польётся с неба металл - увидишь, - ответил Гедимин. Вепуат уже тянул его за локоть к открытому "шлюзу". Филки - почему-то сегодня их было очень много - повылезали в коридор и столпились у закрытой двери; Гедимин только надеялся, что шум и гам не разбудят "трилобитов", и зверьки, ошалев, не разобьются о стены.
  ...Длинная полоса ряби мелькнула в углу экрана. Гедимин вздрогнул от неожиданности - Вепуат вцепился в его запястье и заслонил прибор. Когда сармат его отодвинул, полоса расплылась уже на весь экран. Настроить увеличение Гедимин не успел - над соседним холмом вздулся бугор гравия, из него поднялся на полметра изгиб бронированной змеи и тут же сгинул.
  - Приполз на разведку, - нервно усмехнулся Вепуат, приникший к сканеру. - Подожди, он спускается... Ага, он внизу!
  Гедимин молча смотрел на экран. Гигантский змей на секунду замер в толще скалы в полуметре от подземной полости, потом плавно повернул голову и высунулся в пещеру. "Обнюхав" воздух, он выполз целиком, протёк по проходу между раскиданными трубами, перекрытиями и цистернами и снова нырнул в стену, не зацепив ни один из нагревателей. Сарматы быстро переглянулись. Не прошло и пяти секунд, как гравий в паре метров от них затрещал и поднялся горбом. Вылезать на холод Текк"т не стал - только высунул макушку и верхнюю пару глаз.
  - Где-низ - тепло, - сказал он, сфокусировав взгляд на Гедимине. - Там-быть можно. Где-верх - холодно совсем. Будем. Сегодня.
  - Стой! - крикнул Гедимин, увидев, как взгляд расфокусируется. - Скажи своим. Все будут работать внизу. Дробильщики гравия тоже. Им там освободят место.
  - Те, где-низ, надо-сегодня! - быстро проговорил Вепуат, и Гедимин шумно сглотнул - звук, даже не воспринимаемый мозгом, неприятно давил на уши. - Всех зови-сразу!
  - Позову, - прогудело уже из толщи гравия. Длинный силуэт промчался вдоль обрыва и ушел на глубину.
  - Пришли! - выдохнул Вепуат и широко ухмыльнулся. Гедимин едва заметно сощурился.
  - Ещё нет. Им сюда надо добраться. Зови Скогнов. Пока начнётся работа, успеем сделать пару чашек. Или здоровенную стеклянную ракушку.
  ...Печи, "подогретые" дополнительным осколком с гравировкой, выдавали привычную температуру - никто из стеклодувов, ни Скогны, ни Сэта, не заметили, что камешков стало меньше. Гедимин думал о пределах экономии сырья и о ремонтных цехах будущей энергостанции. "Литейную станцию мы им не поставим. Но небольшой горн сделать можно. Даже и для рэссены. Температура не запредельная..."
  - А! - Вепуат выглянул из-за прозрачной "стены", посмотрел на пару чашек-конусов в полуприкрытой "остывалке" и одобрительно хмыкнул. - Новички из Синви и Сэви? Быстро учатся. Хорошие успехи за два дня.
  Двое Скогнов, смутившись, отступили к стене. Третий, с висячими жёлтыми усами и заметной серо-жёлтой "сединой" в гриве, ухмыльнулся, прикрывая острые зубы.
  - Здесь многие научились делать Куэннские кристаллы. Пламя щедро одаривает нас, мастеров Сэви. Хотя наш город ещё не получил благословения...
  Гедимин недовольно сощурился. Вепуат, покосившись на него, легонько толкнул его в плечо.
  - А! В Сэви думают - благословение будет за них работать! - с ухмылкой сказал другой Скогн, такой же усатый и поседевший. - Мы, из Синви, не клянчим благословения. Мы приводим учеников в дом стекла. В Синви уже пятнадцать мастеров!
  - А! - в тон ему ответил житель Сэви. - Пятнадцать в Синви, пятнадцать у нас, а печь-то одна! Что толку в учениках, если мы делим одну печь? На тридцатерых она не поделится!
  Вепуат хмыкнул.
  - Зачем вам её делить? Можете построить свои, у себя в городах, - сказал он, и Гедимин услышал, как все звуки мгновенно стихли. Даже Сэта за "стеной" защитного поля прекратили спор о длине сопла для горелки и числе витков на нём и сошлись к проёму, навострив уши.
  - Ничего сложного в самой печи нет, - Вепуат тронул стенку горна. - Вы уже можете построить такие же. Штыри и трубки необязательно делать из рэссены, прочий инструмент тоже несложен. Что можно делать со стеклом, мы вам показали. Можете основать у себя стекольный цех. Хоть один, хоть все тридцать.
  Скогны быстро переглянулись. Те, кто маячил у стены, пока говорили "старейшины", снова двинулись вперёд и замахали руками, то растопыривая пальцы, то касаясь друг друга когтями. Толпа у печи распалась на две плотные группы, замерла и снова рассыпалась.
  - Ты говоришь, мастер Вепу-а, мы должны покинуть дом стекла? - заговорил усатый Скогн. Судя по опущенным ушам и растопыренным вибриссам, новость его не обрадовала.
  - Не должны, но можете, - Вепуат выразительно пожал плечами. - Ничему совсем уж новому вы тут не научитесь. Да и хватит уже новшеств, как по мне.
  От последней реплики Гедимин ошалело мигнул, зато Скогны навострили уши и одобрительно запищали. Тяжёлый взгляд "старейшины" заставил их притихнуть, только второй седой Скогн, шумно фыркнув, двинулся вперёд.
  - Ты похвалил наших мастеров, жрец Пламени, - он сложил руки в почтительном жесте. - Ты считаешь, что они достойны своего дома стекла. Да, хорошо было бы основать его под знаком молодого Пламени... Но ты забыл одну мелочь, мастер Вепу-а.
  - Немудрено забыть, когда все камни и травы Равнины под твоей рукой, - пробормотал первый "старейшина". - Когда ты могущественен, как сами Куэнны. А вот когда ты Скогн из Синви...
  - Или из Сэви, - неприязненно покосился на него второй. - Ни в Синви, ни в Сэви нет огненной скорлупы. Какой прок от печи, если нечего в ней расплавить?!
  "Логично," - Гедимин беззвучно ухмыльнулся. "И всё-таки - странная у них речь. Говорят так, будто... будто совсем никуда не спешат."
  - Мастер Хетпу, - главный жрец Сэта тронул Вепуата за плечо и тут же отдёрнул когтистую руку. - То, что ты сказал, касается только карликов? Можем ли мы в Шакхе построить свои печи?
  - Ясное дело, - отозвался Вепуат. - Да вы, небось, уже и построили. Только оружие не делайте - Пламя этого не любит. И ещё...
  Он повернулся к Сэта.
  - Что насчёт торговли скорлупой? Вон, Скогны не откажутся купить - сменять на ульсену или там на грибы...
  Гедимин пожалел, что встал спиной к двери - теперь правое ухо звенело от писка, а левое - от яростного шипения. Он вскинул полусогнутую руку с "арктусом". "Да чтоб их всех с их грызнёй!"
  - Карлики? Купить? - Сэта недобро оскалился. - Когда они покупали, а не воровали?!
  - Доверяться огненным тварям? - грива Скогна поднялась дыбом. - Чтобы они убили нас и ограбили?!
  Вепуат громыхнул кулаком о кулак. Снова стало тихо. Гедимин показал ему генератор защитного поля, разведчик досадливо дёрнул плечом - "не надо!".
  - Вам нужна стеклянная шихта? - спросил Вепуат, переведя взгляд на Скогнов. - Не знаю, как быстро ходят ваши повозки. Через день или два мы с Гедимином будем вас ждать. Вы, Сэта...
  Он повернулся к огненным существам.
  - У вас много стеклянной шихты. Вам нужен водяной металл для зеркал? Без него не сделаешь ни огненную чашу, ни флейту огня. И я знаю, что вы едите куджаглу. Эти товары нужны вам?
  - И куджагла, и водяной металл - нужные вещи, - отозвался главный жрец. - И мы не пожалели бы скорлупы на обмен, а на нужды Пламени отдали бы её и даром. Но меняться с карликами... Кто поручится, что они привезут товары, а не оружие?
  - Я, - ответил Вепуат, и перья с треском легли на его броню и снова поднялись. Гедимин хотел положить руку ему на плечо, но не нашёл места среди торчащих пластин и только встал рядом.
  - Через день или два, - повторил Вепуат с нажимом. - Вы привезёте шихту, а вы - ульсену и грибы. Мы с Гедимином будем здесь, пока вы не договоритесь и не разойдётесь. Там, снаружи, стоят большие весы. Там всё и пройдёт. Можете отказаться - ваше дело.
  Он шагнул в сторону, давая понять, что разговор закончен. Гедимин отодвинулся от двери, пропуская Скогнов. Они потянулись в "шлюзовую камеру", быстро переговариваясь на ходу и размахивая когтями. Красная вспышка сверкнула за плечом и тут же погасла. Когда сармат обернулся, никого из Сэта в помещении не было.
  - Что мог, то сделал, - буркнул Вепуат, поймав взгляд Гедимина. - Подождём. Без нас тут, конечно, никак... Но мы и будем тут, верно?
  Гедимин кивнул.
  ...Над краем шахты показался верхний конец каменной трубы. На экране сканера была видна живая спираль - Текк"т, намотавшийся витками на колодец и высунувший голову в просвет. Трубу он подпирал макушкой, осторожно подталкивая к выходу. Текк"т, нависший над шахтой, широко разинул пасть, закусывая полый камень, и дёрнул на себя. Пальцы Гедимина судорожно сжались. "Не вмешиваться. Не влезать. Они знают, что делают!"
  Когда он заставил себя снова взглянуть на трубу, её уже выпустили из пасти рядом с полудюжиной таких же, и Текк"т-грузчик навис над шахтой, дожидаясь, пока двое помощников вытолкнут из-под земли очередной груз. В этот раз он поднимался ещё медленнее - по метру, с витка на виток, - на поверхность вытаскивали одно из перекрытий жилого блока. Плиты и сборные модули лежали вдоль обрыва, в гигантском "ангаре" из защитного поля. Посреди "ангара" стояла зеркальная чашка, раскалённая докрасна. Температура под куполом ещё держалась выше нуля, но тёплый воздух выходил, сменяясь холодным. Гедимин следил, как остывает вынесенный на поверхность тектон, и старался не щуриться - глаза и так сузились, ещё немного - и закрылись бы. "Это не бетон. Это не рилкар. Это не металлофрилы. Этот материал - выдержит."
  - Хватит? - крикнул с тропы Вепуат. Он стоял в проёме купола, то ныряя под прозрачную плёнку, то выглядывая наружу. Оттуда его голос был хорошо слышен Текк"там, - Гедимин, наблюдающий за пещерами сверху, с наиболее удобной точки, докричаться до них уже не мог.
  - Ещё одно, - отрывисто скомандовал Гедимин, щурясь от резкой боли под ключицами. Он опустил височные пластины, отключив "переводчик", - больше не было сил ни говорить, ни слушать. Низкочастотная речь будто расшатала внутри какие-то кости. Он потёр ключицу и покосился на Вепуата. Тот перекликался с гигантами так, будто это было проще простого, и только ухмылялся в ответ на встревоженный взгляд. "Видимо, дело привычки. Постепенно привыкну и я. Надо привыкать - эта стройка надолго..."
  Последнее перекрытие легло под обрывом, и Текк"ты-грузчики нырнули в "тёплую" скалу. Вибрирующий гул надавил Гедимину на висок, и сармат, щурясь от боли, махнул рукой. На дальней стороне ущелья в защитном куполе открылся широкий проём, ещё секунда - и фонари осветили падающую на дно реку гравия. Грохот сарматы услышали позднее.
  Когда Гедимин, уменьшив защитный купол и свернув его вокруг охлаждающихся тектоновых деталей, в последний раз измерил температуру под ним и отвёл взгляд от приборов, "река" иссякла. Камнепад прекратился, теперь сброшенный гравий гнали по дну ущелья. Сверкающие дуги взлетали над "потоком" камня и уходили в скалу. Двое мелких Текк"тов направляли гравийную "реку" к шахте. Камешки сыпались на её дно с гулким стуком, и эхо разносилось над холмами.
  - Ага, ещё четыре метра... Есть! - крикнул Вепуат и помахал Гедимину сигма-сканером. - Всё на дне! Сейчас отгонят от ствола и начнут дробить!
  Гедимин кивнул, прислушиваясь к звукам в шахте. Когда на дне загрохотали "камнедробилки", он облегчённо вздохнул и едва заметно ухмыльнулся.
  - Закрывать шахту? - крикнул Вепуат. Гедимин выключил сканер и двинулся к спуску.
  - Идём. Поможешь с подъёмником. Спустим решётки. Сказал Текк"ту меня ждать?
  - Зачем повторять? Он ещё с твоих слов всё запомнил, - отозвался Вепуат, кивая на шахту. - Отогнал дробильщиков и ждёт у колодца. Спустимся прямо ему на хвост!.. Да, а зачем подъёмник? Я ему крикну, он нас спу...
  Гедимин ладонью запечатал его респиратор.
  - Не надо. Скажи ему отползти.
  - Эй! - Вепуат, шарахнувшись назад, смахнул с респиратора невидимую пыль. - Больше так не делай. Я не дебил, слова понимаю. Значит, отползти?..
  ...Со всех сторон грохотало, гулко ухало и влажно чавкало - в округлых пещерах звуки отражались от стен и перекатывались по туннелям. Посреди будущего главного корпуса широким кольцом лежал Текк"т. И Гедимин, и Вепуат стояли внутри его витка. Обоим было не по себе.
  - Ставь уже, - прошептал разведчик и ткнул Гедимина в бок. Текк"т молча ждал. Его массивная голова нависала над ровно уложенными плитами из тектона. Гедимин поднял решётку, собранную из деревянной арматуры, и осторожно поставил её на тектоновую подложку. Текк"т коротко загудел, и часть его хвоста погрузилась в скалу - теперь в панцирной "стене" был просвет.
  - Выходим! - прошипел Вепуат, за локоть оттаскивая Гедимина к "воротам". Едва сарматы вышли из витка, Текк"т со вздохом обернулся вокруг заготовок и положил голову на решётку. Гедимин со сдавленным шипением схватился за сканер. Он ждал оглушительного треска лопающихся прутьев, но услышал тихое бульканье и чавканье. Решётка ровно, не качаясь, погружалась в колышущийся камень. Текк"т придерживал её, нанизав на подчелюстные выступы и концы гигантских зубов. Его бока мерно вздрагивали.
  - Иди наверх, - прошептал Гедимин Вепуату, глядя, как деревяшки тонут в камне. Тектон, превратившийся в вязкую жидкость, покрывал арматуру со всех сторон, плотно прилегая к ней и затекая в пустоты. Огромный змей поднял голову - его челюсть уже коснулась камня, ещё немного, и её засосало бы вслед за решёткой. Он разжал виток и резко провёл мордой вдоль краёв плиты. Неровные обрезки камня отделились и отпали, оставив ровный, как лучом прочерченный, срез. Голова Текк"та медленно повернулась к сарматам. Гедимин, судорожно сглотнув, шагнул к плите и поднял руку к шлему.
  - Этот камень отодвинь. Сделай второй. Вот его основа.
  Он поднял на руках конструкцию из арматуры. Массивная голова качнулась, нависая над ним.
  - Куэнн-работа странная. Ищу камни. Отойди...
  ...Вепуат слегка покачнулся, поднимаясь на холм. Гедимин подставил руку, но разведчик лишь отмахнулся.
  - Переволновался, - с кривой ухмылкой пояснил он, кивая на дно ущелья. - Когда все эти нависают над тобой... Хорошо всё-таки, что они на нашей стороне!
  Гедимин неопределённо хмыкнул.
  Грохот на дне ущелья стих. Текк"ты ещё не закончили работу, но теперь гулкая шахта была запечатана крышкой, и звук не просачивался наружу. Только прислушавшись, можно было различить негромкое гудение, будто вдалеке работал трансформатор. Гедимин силой заставил себя выключить сигма-сканер. Смотреть на детали, проходящие отстойку, можно было хоть до утра, но ничего полезного такое наблюдение не дало бы. "Проверю утром," - сармат убрал прибор за спину и отвернулся от обрыва. "Раньше - смысла нет."
  - Значит, у Куэннов были армированные конструкции... - подумал вслух Вепуат. Гедимин качнул головой.
  - Нет. Или строили их не Текк"ты.
  Вепуат мигнул.
  - Почему это? Они же явно знают, как...
  - Не знают, - буркнул Гедимин. - Он соображал на ходу. И все три раза - по-разному. Не стройка, а сплошной эксперимент.
  Вепуат пожал плечами.
  - Я так ничего не заметил. Бетон как бетон, только жёлтый. Кувалдой по нему я не бил, но... Ты ведь все эти штуки проверишь, прежде чем соединять их вместе?
  "Проверяй не проверяй," - Гедимин подавил тяжёлый вздох, - "а других материалов и строителей у нас не будет."
  - Идут! - пискнул, выглянув из-за длинного здания, кто-то из Скогнов. Мимо сарматов пробежала стайка нхельви, обогнула их и метнулась обратно. Вепуат еле слышно хмыкнул.
  - Вот сейчас откроем портал, так точно Аса"ан все каналы забьёт! Жаль, надо было раньше, до стройки, твои отливки забрать.
  - Пропусти аса"анцев вперёд, тогда уйдут из канала, - отозвался Гедимин. "Надо бы в душевую," - испарина, недавно стекавшая по коже, высохла, и тело стало неприятно липким - и всё ещё оставалось перегретым, и сердце билось чересчур громко. "В холодную воду... Ладно, заберу отливки - и помоюсь. В Шакху сегодня лучше не ходить, всё равно голова другим забита."
  ...Ардан маячил в дверном проёме. Из-за его спины выглядывали любопытные Скогны. Гедимин краем глаза видел, как они то подаются назад, то лезут к двери - любопытство боролось со страхом. Сармат даже не ухмылялся - ему и самому было не по себе, когда из красного огня возникали отдалённо-гуманоидные фигуры и стремительно уплотнялись, меняя цвет. Портал горел, пока не пропустил восьмерых Сэта. Последний из них повернулся к огню, что-то стряхнул на него с когтей, и пламя улеглось, а комнату заволокло густым дымом.
  - Никак Альгот не справится со смесью, - пробормотал Вепуат, выгоняя клубы гари в вытяжку. Дверной проём опустел - Ардан отогнал от него аборигенов и сам отступил "под защиту" стены. Гедимин услышал гул отодвигаемой заслонки и звон стеклянной шихты.
  - Аса"ан рад слышать призыв жрецов Пламени, - один из Сэта сложил руки в почтительном жесте. Вепуат притронулся к шлему в ответ.
  - Привели новичков? У печи будет тесновато. Хочу разбить вас на две группы. Пока я показываю новичкам основы - что из инструмента оставить вам, опытным?
  Сэта переглянулись.
  - Кому не хватит места, будут довольны стоять и смотреть, - отозвался главный жрец - без него ни одно занятие не обходилось. - А мы поможем тебе с обучением. Аса"ан прислал дары молодому Пламени. Это для мастера Хетпу.
  Вепуат удивлённо мигнул, глядя на белоснежный "асбестовый" узелок. Он был размером с кулак Гедимина, и воздух над ним дрожал, быстро поднимаясь к потолку.
  - Кейек? Что ж, спасибо... - пробормотал Вепуат, взвешивая мешочек на ладони. - Кейек всегда пригодится. Пойдём... Гедимин, ты тут справишься?
  Сармат молча кивнул и сел рядом с почти угасшим костерком. Краем глаза он видел, как Сэта собираются у печи.
  - Шихту насыпают сюда, - услышал он негромкий голос Вепуата - видимо, сармат показывал пришельцам плавильный конус. - Помещают в жерло и ждут расплавления. Шихта в мешке. Кто хочет её засыпать?
  - Хватит ли в печи жара? - спросил главный жрец. - Засыпь сначала кейек, потом бери шихту.
  - Всё достаточно нагрето, - отозвался Вепуат, и загудела заслонка. - Проверьте сами. А ты держи конус... Сыпь больше. Ещё ни разу тут не оставалось лишнего расплава - а вот подсыпать приходится часто.
  Гедимин беззвучно хмыкнул. "А они и впрямь испугались, что я выну весь кейек, и печи остынут... Надо же. Эта технология... это же просто развлечение для них. Источник забавных цацек. Цацки настолько важны для них? Не понимаю..."
  - Да н-не погаснет пламя Шакхи, - громко прошептал он в разгоревшийся огонь. Ритуальную фразу всегда говорил Вепуат. Гедимину она далась нелегко - он даже запнулся на ровном месте.
  - Юное Пламя да не остынет, - донеслось из костра, и сармат радостно ухмыльнулся, узнав голос Ут"таркеха. - Синее расплавилось, а белое пожелтело, пока мы ждали твоего призыва. Всё ли в порядке у юного Пламени?
  - Много работы, - отозвался Гедимин. - Дом строится. Как прошла плавка?
  - Пока жёлтое не посинеет, не скажу ни слова, - донеслось из огня. - Забирай синее. Мы всё сделали по твоему слову. Можешь упрекнуть нас, что мы не Куэнны...
  Гедимин досадливо сощурился.
  - Ут"таркех, хватит уже, - пробормотал он, протягивая руку за предметом, показавшимся из пламени. Сэта, наполовину высунувшийся из огня, держал детали вентиляционного лючка - короб и крышку, обвязанные "асбестовым" шнуром. Очертания грузчика были размыты, сквозь тело прорастали языки огня, но металл и "асбест" и на вид, и на ощупь были металлом и "асбестом" - никаких плазменных сгустков, никакого мицелия.
  ...Гедимин раздавил последние искры и накрыл чадящий поддон защитным полем. Теперь дыму не было другого пути, кроме как в вытяжку. Сармат огляделся по сторонам - в "шлюзовой" камере и так было немного свободного места, всё занимала тёплая одежда и снятые цацки, а теперь его совсем не осталось. "Пока жёлтое не посинеет," - повторил Гедимин про себя и беззвучно усмехнулся. "Аборигены с их традициями... Ладно, работают как умеют. Если бы я всю жизнь тут просидел, тоже верил бы во всякий бред."
  Он сложил готовые детали в стопки и обернул защитным полем. "В бункер отнесу. За десять часов доведу до ума. Надо будет стружку расплавить - металл ещё пригодится..."
  - Мастер Хеттийиррн, - раздалось из дверного проёма. Там стоял аса"анский жрец. На сармата он не смотрел - взгляд намертво приклеился к отливкам.
  - Чего не работаешь? - отозвался Гедимин, недовольно щурясь. - Смотри, занятие закончится.
  - Моя рука уже не нужна, - ответил Сэта, по-прежнему не сводя взгляда с отливок. - Я слышал упоминание Шакхи и гул огненных ворот... эти вещи из синего металла вышли из сэтской литейни?
  - Ну? - Гедимин запоздало пожалел, что не сделал защитное поле непрозрачным.
  - Столько одинаковых странных вещей - не иначе как для дома Пламени, - заметил жрец. - Работа литейщиков Шакхи? И как они с ней справляются?
  - Нормально, - буркнул Гедимин. Въедливый взгляд багровых глаз совсем ему не нравился. "Чего прицепился, мать его вулкан?!"
  - Вожди Аса"ана не слышали, что тебе нужны литейщики, - сказал Сэта. - У нас больше мастеров, чем у Шакхи, и они опытнее. У тебя есть причины не доверять нам, но ведь ты даже не проверил...
  Гедимин помянул про себя размножение "макак".
  - При чём тут доверие?! Шакха ближе. До вас я как буду добираться?! Нужно доработать и отладить печь, нужен контроль... - он осёкся. "Гедимин, ты идиот! Тебе хотят помочь - ну так пользуйся!"
  - Пламени нужна помощь, - выдохнул он, глядя в красные глаза. - Более ценная вещь, чем синий металл. Даже не знаю, как просить...
  - Воля Пламени будет законом для Аса"ана, - отозвался жрец; его грива вытянулась кверху и загорелась ярко-жёлтым огнём с серебряными проблесками. - Если речь не идёт о его жизни...
  Гедимин резко мотнул головой.
  - Мне нужны тросы. Много жёлтых и несколько серебряных.
  ...Вепуат сочувственно хмыкнул и сдвинул рычажный вентиль до упора. Холодная вода ударила в спину тугой струёй, обжигая кожу. Гедимин со вздохом прислонился к стене. Скафандр наполнялся быстро, но сармату казалось, что жидкость просто испаряется на его коже.
  - Ну нельзя же так волноваться, - покачал головой Вепуат. Гедимин не ответил. Стена перед глазами расплывалась, и казалось, что её заволокло водяным паром.
  - Традиции, м-мать их вулкан... - пробормотал он, болезненно щурясь, и попытался снять шлем. Вепуат вовремя схватил его за руки.
  - Чего "традиции"? Видишь же, бывает от них и польза. Раз уж вышло, что мы - жрецы реактора-бога, так надо же этим пользоваться! Запасёшься тросами... Им ничего не будет от лежания на складе?
  Гедимин качнул головой и услышал плеск - вода незаметно подобралась под горло. Вентиль был перекрыт - Вепуат спохватился вовремя.
  - Весь запас тросов... Системы управления, блоки, - всё... Если только жрец не соврал... Это же дорогое сырьё. Если они объявят цену...
  Вепуат с размаху припечатал ладонь к его груди.
  - Никто ничего не объявит. Он сказал, что это безвозмездная помощь Пламени? Сказал. При тебе и твоём реакторе? При вас обоих. Ну и зачем теперь Аса"ану неприятности?
  Гедимин безнадёжно покачал головой. Череп не гудел, как при обычном столкновении с бредом, но внутри что-то отчётливо искрило и даже дымилось.
  - Какие неприятности? Я один ничего им не сделаю. Целый город, да на их территории... Чем я могу им угрожать? Ирренцием? А они вообще... поддаются уничтожению?
  - Вот это вот при них говорить незачем, - тихо сказал Вепуат, уткнувшись в его наушник. - Спокойно, ремонтник. Традиции Сэта пока на нашей стороне. Тросы ты получишь. И никаких неприятностей. Клянусь "трилобитами".
  Усмешка вышла хриплой - горло будто заржавело. Гедимин, встряхнувшись, потянулся к клапану - тело слегка остыло, вода нагрелась, пора было её выливать.
  - Охладился? - спросил Вепуат, глядя в лицо. - Не. Нужен ещё один цикл. Как это у вас, атомщиков, - круг охлаждения?
  - Контур, - пробормотал Гедимин. - И это не про то...
  "Тросы," - пульсировало в мозгу. "Тросы. Седна с ней, с ценой. И с традициями тоже она. Нам нужно строить станцию."
  
  32 день Воды, месяц Мрака. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  - Ночью сбросим энергию, - Айзек протянул Гедимину кольцо из красного "стекла". - Накачай, сколько влезет, и отнеси в машину. Кенен боится, что твои накопители перегружены.
  Гедимин сдержанно хмыкнул, но кольцо взял.
  - Он что, их сканировал?.. Скажи, чтобы шлем держал закрытым. Опять нарвётся, а мне реактор успокаивать.
  Он поднял руку, растягивая поперёк коридора защитное поле, и потянулся к закрытому люку в корпусе реактора. Невидимые щупальца хранителя дёрнулись, нагрелись и растаяли - существо "втянулось" в активную зону. Гедимин незаметно погладил реактор, но хранитель больше не выглядывал.
  - Отработаете сброс из шахты? - спросил сармат, глядя, как под холодным зелёным лучом красное "стекло" темнеет. - Если что, подъёмник...
  - Не беспокойся, - отмахнулся Айзек, рассеянно глядя на монитор. - Внизу такая стройка, что филки спускаться боятся. Сбросим с поверхности. Потренируются с излучателями, с направлением луча... посмотрят, с чем им тут работать.
  - А что, ещё не видели? - Гедимин угрюмо сощурился. "Вроде бы у него подобрались какие-то операторы сброса. Ушли, набрал новых? Мн-да... после того взрыва стоило ожидать."
  - Кто видел, а кто и нет, - отозвался Айзек, переводя взгляд на встроенный в броню дозиметр. - Базовая смена - восемь сарматов. У нас готовы двое. Набираем из того, что подвернулось. А как дойдёт до операторов энергоблока...
  Он тяжело вздохнул и облокотился на край пульта.
  - Занимайся стройкой, атомщик. Камнем, металлом, эластомерами. С персоналом всё ещё хуже.
  ...За ночь температура под защитным полем сравнялась с температурой окружающей среды. Убедившись, что ни одна из деталей не деформировалась при охлаждении, Гедимин разрушил барьер. Сигма-сканер "видел" под скальными пластами длинные силуэты, сползающиеся к пещерам. "Три, четыре... ещё два мелких... ага, это авангард, а вот и вся стая. Сопровождающий за ними... и с этой стороны ещё двое. Наверх никто не идёт," - Гедимин поднял луч чуть выше, присматриваясь к составу и температуре воздуха в пещерах. "Плюс одиннадцать при минус пятнадцати снаружи. Нагрев обгоняет охлаждение, но ненамного. Завтра без резких похолоданий будет плюс тринадцать, возможно, четырнадцать. Крышку можно не двигать. Нагрев без окисления - удобная штука..."
  Вепуат, бросив взгляд на чужой сканер, еле слышно хмыкнул и тут же забыл и о приборах, и о стройке. Он развернулся к лагерю и поднял фонарь повыше.
  - Весь гравий в ледяных буграх. Чего это он?
  Гедимин неохотно оторвался от сканирования. "Какие ещё бугры... А. Верно. Вчера такого не было."
  Вепуат уже присел рядом с округлой кочкой и что-то выцарапывал из-под замёрзшего гравия. Гедимин стал было подбирать физические причины появления обледенелых бугров, но тут же бросил - невысокий холмик имел чёткую симметрию, причём смещённую. "Флора? Фауна?" - сармат поднёс фонарь ближе. Склон, очищенный от мелких камешков, сверкнул длинными гранёными иглами.
  - А я-то думал - что всю ночь шуршит? - прошептал Вепуат, выламывая двухсантиметровый кристалл. Это определённо был не лёд - сканер "видел" симметричные поры, ветвящиеся узкие ходы внутри и что-то вроде кровеносного сосуда. Из обломанного торца капнуло на подставленный палец, и жидкость задымилась, стремительно испаряясь.
  - Оно колониаль... а нет, одиночное, - поправил себя Вепуат, разглядывая экран сканера. - Много отдельных игл... а почему их сложило в такую форму? А камни... ага-а, выходит, я ему корни обломал. Пос-смотрим...
  Он выцарапал из "ледяной" лепёшки - комка тесно растущих кристаллов и их сросшихся оснований - небольшой обломок пемзы, повернул к свету и радостно хмыкнул.
  - Точно! Смотри сюда. Это их субстрат. Видишь? Весь изъеден, насквозь. Ничего себе обмен веществ... Хм, а если подогреть?
  "Никакие споры на холм не сыпались уже месяц," - думал Гедимин, пересчитывая "ледяные" кочки на освещённом участке. "Это что-то проросло. И проросло, когда уже неделю держится устойчивый минус. Криофилы, что-то вроде зимних эфемер?"
  - Ядро Сатурна! Вот уж чего не ожидал, - Вепуат сунул Гедимину под респиратор экран с открытой базой ДНК. - Видишь, нет? Вот эти вот споры! Всё-таки проросли. А я-то принял их за окаменелости!
  Он дохнул на выломанный кристалл и уставился на трескающуюся, вскипающую и испаряющуюся льдинку. Вещество от нагрева взрывалось изнутри, и первой реагировала странная жижа во внутреннем канале. "Криофилы," - думал Гедимин, осторожно, одним пальцем, проверяя прочность "ледяной" колонии. Лепёшка под давлением погружалась в гравий, потом кристаллы начали отделяться друг от друга. Они были очень прочными, но рано или поздно треснули бы - вот только Вепуат прервал эксперимент, ухватив сармата за запястье и дёрнув на себя.
  - Ты чего?!
  - Проверяю, можно по ним ходить или нет, - отозвался Гедимин, терпеливо дожидаясь, когда от него отцепятся. Вепуат разжал пальцы и неуверенно ухмыльнулся.
  - Лучше бы не надо. Филки все ноги изрежут. Хорошо, эту штуку видно - ледяные иглы ярко блестят.
  Выломав ещё один кристалл, он нацедил серебристой жижи в пробирку и плотно её закупорил. Выжатый "лист" отправился в другую пробирку, и обе Вепуат осторожно опустил в поясные ячейки. Закрывать ячейки не стал.
  - Покажу Альготу, - пояснил он. - Тут какая-то интересная химия. А ты пока иди в цех. Слышишь, Скогны верещат? Пообещал им, если Текк"ты придут рано, тут же и устроить занятия. Посиди пока с ними... ну, и огненных позови, если не сложно. Туба в шлюзе, в нишу засунута.
  Не успел Гедимин понять, какая связь между ранним появлением Текк"тов и уроком для стеклодувов, как спина Вепуата мелькнула за дальним шатром. Три пары коротких "крыльев" топорщились на броне, меняя форму при движении, и Гедимин отметил про себя, что на скорость сармата они уже влияют.
  ... - Иглица, - сказал Вепуат, закрывая дверь за последним "учеником". - Эта штука называется "иглица". Растёт из камня, в тепле тает. Как видишь, и тут не без зимних эфемер.
  От его нелепой ухмылки Гедимин недовольно сощурился.
  - Первое звено пищевой цепи? Где-то ещё должны быть травоядные. Хищники разных порядков. Падальщики. Про них что говорят?
  Вепуат фыркнул в респиратор.
  - Будь тут что-то опасное, местные забегали бы первыми. Тут только что была толпа Скогнов. Хоть одного напуганного видел?
  Гедимин поморщился.
  - Видел, как они старательно не смотрят на Сэта. А Сэта - на них. Похоже, торговля не задалась. Самое время возиться с растениями...
  - Ну вот куда ты вечно гонишь? - Вепуат обиженно хмыкнул. - Торговля ещё и не начиналась. А местную флору изучать надо. Сарматам тут жить, забыл?
  - И много ты изучил? - Гедимину было что сказать про торговлю, но он решил промолчать. - Что за иглица? Съедобная? Полезная?
  - Если надо что-то остудить, положи в иглицу - быстро остынет, - отозвался Вепуат. - Её тут держат в погребах с "вечным льдом". Усиливает действие - с одной ледышки на целый склад. Держит холод. Только горячее в такой погреб совать нельзя. Всё испортишь.
  - А. Рефриджератор, - пробормотал Гедимин, думая, что будет внимательно смотреть под ноги - и что надо бы рассказать Айзеку о местных "биотехнологиях", вдруг на станции пригодятся. - Надо бы выкопать пару кустов. Лёд у меня есть.
  - Давай лучше я, - быстро сказал Вепуат. - Биология - не твоё. Пару "ледышек" мне дай, дальше я накопаю.
  Здание мелко задрожало, и с окраины, оттуда, где стояли повозки аборигенов, донёсся протяжный гул:
  - Еда-а-а!
  Вепуат покосился на часы и хмыкнул.
  - Текк"ты устали. Пещеры свободны. Ну что, берём мешки и ищем филков на земляные работы?
  ...Площадку, где утром работали камнедробильщики, покрывали высокие песчаные холмы. Гедимин проверил размер зерна и одобрительно хмыкнул. "Для забутовки сойдёт. Быстро всё-таки они работают, как промышленный агрегат..."
  - Ничего себе объёмы! - Вепуат щёлкнул языком. - Когда это всё сразу течёт в ангар, как-то не задумываешься... В этом песке нас с тобой закопать можно! Уверен, что тут филки нужны? Может, его проще на магнитах вытащить?
  - На магнитах... - Гедимин покосился на таблицу химического состава и досадливо хмыкнул. - Это же не что-то инородное. Из этих минералов тут всё состоит. Вот "всё" к магниту и притянется. Или, скорее, магнит к этому "всему". Мн-да-а...
  Он с тяжёлым вздохом развернулся к ангару. "Шесть часов до моей смены. Как-нибудь перетаскаем. На каждый мешок по защитному полю, на крюк больше двух тонн не вешать..."
  ... - Сколько-сколько тонн? - Гварза склонил голову набок, пристально глядя на сарматов. Гедимин молча ткнул в экран сканера - в подсчитанный объём песчаных холмов. Гварза хмыкнул.
  - Внушительно. Что ж... - он задумчиво сощурился на барак. Гедимин и Вепуат отловили командира за воротами, никто из филков, галдящих и снующих внутри, их переговоров не слышал. Кто-то выглянул из шлюза, вопросительно посмотрел на Гварзу, но тот качнул головой и развернулся к сарматам.
  - Бездельников полный барак. Вопрос в инвентаре. Лопат хватит?
  Сарматы растерянно переглянулись. Такой реакции Гедимин не ждал.
  - Меньше, чем хотелось бы, - неохотно признался Вепуат. - Но если порыться у аборигенов... Песок рыхлый, тёплый. Его и горстями можно черпать. И миской.
  Гварза издал короткий смешок.
  - Делим землекопов на смены. Шесть часов - шесть смен по десятку. Десять лопат наберётся?
  Вепуат поспешно закивал.
  - Шестьдесят филков? - недоверчиво переспросил Гедимин. - А они согласятся?
  - Субординация, - бросил Гварза, смерив его недобрым взглядом. - Большинству сарматов это понятие знакомо. Когда начинаете? Сейчас? Идите собирать подъёмник. Первая смена придёт через пять минут.
  Он, не оборачиваясь, быстро пошёл к бараку. Сарматы ошеломлённо переглянулись.
  - Идём-идём, - прошептал Вепуат, подталкивая Гедимина к ангару с поршневыми машинами. - Может ведь и передумать. Чего это он так к нам подобрел?
  - Он не к нам подобрел, - отозвался Гедимин, ускоряя шаг; хотелось оглянуться через плечо, но времени не было. - Его, похоже, филки достали.
  ...Крюк остановился в полуметре над землёй. Гедимин "поймал" его на защитное поле, не давая раскачиваться. Филки, оглядевшись, осторожно спустились на твёрдую землю. На шлеме у каждого горел фонарь; конусные колпаки с них посдвигали, и теперь всю пещеру залило ненаправленным желтоватым светом. Световое пятно, сдвинувшись, соединилось с соседним - первая группа молча выжидала, с опаской оглядываясь по сторонам. Теперь все филки были в сборе.
  - Вперёд, - Гедимин махнул охапкой мешков. - Барханы вон там.
  Лопаты тоже были там - сармат оставил их воткнутыми в песчаный холм. Филки, увидев их, скривились, как по команде. Кто-то шёпотом помянул спаривание "макак". Гедимин помахал мешками.
  - Наполнится - тащите к подъёмнику. Вешать по пять штук на "лапу". Немного помогу, дальше - сами.
  Пустые мешки раздулись, как дирижабли, - каждый из них растянуло изнутри защитное поле. Гедимин подтолкнул ближайшую ёмкость ближе к бархану. Поле, свёрнутое в невесомый ковш, погрузилось в песок, и сармат, осторожно сгибая руку, потянул ковш и поддетый им песчаный холм на себя. "Удобная штука. Может, филкам такие же сделать? Вместо этих дурацких лопат..."
  ...С ковшами из защитного поля дело пошло быстрее. Связывая вместе последнюю пару мешков - лёгких, всего-то по центнеру - Гедимин озадаченно посматривал на тяжело дышащих филков, покрытых испариной. Пятачок, расчищенный от песчаных завалов, был еле-еле заметен среди барханов.
  - Работайте, - сказал Гедимин, "надувая" защитным полем пустой мешок. Кто-то из филков шевельнулся и вяло подтолкнул ёмкость к ближайшему холму. За спиной сармата кто-то шёпотом помянул спаривание "макак". Гедимин, обвешанный мешками, уже прошёл полпути до подъёмника, и ему было не до чужого бормотания. "Тонна груза и ещё я. Трос должен выдержать."
  Он спрыгнул на край шахты. Крюк подъёмника со свисающими с него мешками продолжил движение по плавной дуге. Вепуат чуть опустил его - мешки шмякнулись на землю.
  - Что внизу? Все живы?
  - Нормальный там воздух, - буркнул Гедимин, обвешиваясь мешками. "Равновесие. Когда всё уравновешено, нести несложно. Вот только мешки все разные..."
  - Sata! - крикнул незнакомый, но несомненно сарматский голос, и Гедимин растерянно мигнул, услышав следом пронзительное верещание. Огибая подъёмник, к шахте приближался тягловый зверь, запряжённый в волокушу. На повозке сидели двое Броннов и сармат в комбинезоне.
  - Heta! - крикнул он Гедимину, спрыгивая на землю. - Куда на себя?! Спину сорвёшь!
  Он, не дожидаясь, пока ремонтник поставит мешки, ухватился за трос, сдёрнул с его плеча одну пару "контейнеров" и охнул.
  - Куда на себе-то?! Тут полтонны, не меньше! - с явным трудом распрямившись, он забросил оба мешка в волокушу. Бронны успели поставить её бортом к сарматам, а сами перебрались на спину тяглового зверя и теперь глазели на Гедимина и его помощника, приоткрыв пасти. Ремонтник, отмахиваясь от чужака, расставил шесть "контейнеров" по дну повозки. Ещё два у него всё-таки отобрали.
  - Куда её лучше подгонять, чтобы вам было удобно? - деловито спросил незнакомый сармат, кивнув на волокушу. - Сюда? Или на ту сторону?
  - Давай сюда, - пробормотал Гедимин, медленно приходя в себя от удивления. - Вепуат, на подъёме сюда развернёшься?
  - Какие проблемы, - разведчик пожал плечами. - Так... этот транспорт нам надолго? Не на один заход?
  Сармат ухмыльнулся.
  - Пока всё не перевезёте. Приказ командира.
  Гедимин ошалело мигнул. Тягловый зверь незаметно успел развернуть повозку и теперь медленно подползал к складу, и сармату оставалось только пойти за ним. Чужак тут же нагнал его и пошёл рядом.
  - Прислали на разгрузку, - с дружелюбной ухмылкой сказал он. - Тут, говорят, техники нет, всё вручную...
  - Да есть, - буркнул Гедимин, недовольно щурясь - каждое упоминание о технике на Равнине было ему упрёком. - Только не работает... Ты вообще кто? Я Гедимин, ремонтник.
  - Слышал. А там, в чешуе, - Вепуат, местный медик? - чужак кивнул на оставшийся за спиной подъёмник. - Я Эгнаций.
  - Марсианин? - Гедимин скользнул взглядом по синеватой полосе кожи под лицевым щитком. На виске у Эгнация был рубец - звезда с тремя лучами. Один прошёл чуть ниже глаза, другой зацепил веко.
  - Лиск, - новичок ухмыльнулся. - А вот ты откуда? Никак не сообразить. Радиация, но не холодно...
  - Я с Земли, - Гедимин, отвернувшись, шагнул к воротам склада. - Тут лебёдка. Цепляй на неё, а дальше я разберусь.
  ...Не дожидаясь, пока крюк подъёмника замрёт, сармат спрыгнул на дно колодца. В пещере стояла странная тишина - не шуршал песок, не шаркали лопаты. Секунду спустя кто-то вскрикнул, и Гедимин услышал привычный рабочий шум. Озадаченно хмыкнув, он двинулся к разгребаемому бархану.
  - Перерыв? Так устали? - он обвёл филков, старательно копающих песок, удивлённым взглядом. Мешки, оставленные в пещере, были почти пустыми - в каждом лежало по паре ковшей, не больше. "Это всего лишь первый заход," - сармат пристально вгляделся в лица рабочих. "Им правда настолько тяжело? Надо спросить у Вепуата, он медик..."
  ...Вторую партию мешков подъёмник развернул прямо к волокуше и осторожно опустил на её дно. Эгнаций одобрительно хмыкнул и бросился снимать тросы с крюка.
  - Любопытная штуковина, - его взгляд, скользнув по приводам, упёрся в поршневую машину. - На паровом ходу? Из металла, надо же... Мне уже казалось, что тут везде кости и камни!
  - С металлом трудно, - отозвался Гедимин. Тягловый зверь двигался медленно, но подгонять его не было смысла. "Что там, внизу, - идёт работа или нет?" - сармат пытался услышать хоть один звук со дна шахты, но то ли всё заглушали шумы с поверхности, то ли там было тихо. "Или опять перерыв? Так мы немного наработаем..."
  ...В шахту сармат спускался в полной тишине, прикрыв ладонью фонарь. Тишина сопровождала его на пути к бархану, который должны были раскапывать филки. Несколько шагов спустя он услышал ленивое бормотание. Вся бригада сидела на тектоновой плите и вполголоса переговаривалась. Гедимин расслышал что-то про рабский труд и полоумного амбала.
  "Ага. Понятно. Хорошо сидят..." - он сдвинулся к стене, рассчитывая траекторию. Секунда - и "ковш" защитного поля, поддев крайнего филка, сгрёб всю бригаду и вывалил на песок.
  - Встать! - рявкнул Гедимин, нависая над барахтающейся кучей. Кровь грохотала в ушах. Он сцепил пальцы за спиной, но они против воли судорожно сжимались, и сармат чувствовал, как похрустывают щитки обшивки. "Грёбаные мартышки!"
  - Работать!
  Филк шарахнулся от его взгляда и бестолково замахал лопатой. Гедимин, болезненно щурясь, придвинул к себе два мешка.
  - Делитесь по двое. Мешок на двоих, остальные мне. И если я справлюсь быстрее... - он сжал пальцы в кулак и обвёл филков выразительным взглядом. Они съёжились. В полной тишине снова зашуршал песок. Гедимин, угрюмо щурясь, загонял барханы в мешки. Он не торопился, после каждого прохода ковша выпрямляясь и оглядываясь по сторонам. Наполнив пять "контейнеров", он смерил остановившихся филков недобрым взглядом. В этот раз они прекратили работу не просто так - все ёмкости были наполнены.
  - Другое дело, - буркнул сармат, вглядываясь в мокрые лица. Дышали филки так же, как после первых мешков, хотя работы сделали явно больше. "Грёбаные мартышки," - Гедимин тяжело вздохнул. "Значит, без палки дело не движется. И кто там что говорил про рабов?.."
  ...Смена спрыгивала с подъёмника весьма проворно, даже с ухмылками - но, едва увидев на подходе свежий десяток филков и идущего за ними Гварзу, шестеро пошатнулись, а двое рухнули, где стояли - правда, очень аккуратно, на ягодицы. Гедимин тяжело вздохнул.
  - Как работа? От лопат есть прок? - спросил Гварза, разглядывая "измотанную" бригаду.
  - Сделал ковши из защитного поля, - отозвался Гедимин, угрюмо щурясь на филков. - С ними удобнее. Можно этих саботажников больше не присылать?
  Филк, усевшийся на землю, сердито фыркнул.
  - Мы тебе что, экскаватор?! Командир Кенен, мы отказываемся иметь дело с этим невменяемым. Нас заставили работать до изнеможения, избили...
  Гварза перевёл взгляд с филка на Гедимина и выразительно хмыкнул.
  - Кто их там избивал? Пещерные Бронны?
  - Я сделал больше, чем они вместе взятые, - сармат угрюмо сощурился. - Больная макака работала бы лучше! Там, на Земле, нормальных сарматов не осталось? Эти отходы клонария...
  Гварза ударил кулаком о кулак. Филки, распахнувшие было рты, захлопнули их и теперь сидели молча, с потемневшими от злости глазами.
  - Работа совсем не идёт? - спросил Кенен у Гедимина.
  - Две трети плана, и то из-под палки, - отозвался тот. - Нельзя выбрать тех, кто хочет работать?
  Филк, поднимающийся с земли, гневно фыркнул.
  - Хочет?! Махать лопатой в темпе горнопроходчика?! Такой дури на марсианских рудниках не было!
  За плечом Гедимина Эгнаций с присвистом выдохнул в респиратор. Гварза поморщился.
  - Ничего не поделаешь. Здесь много ручной работы. На станции её будет не меньше. Привыкайте.
  Филки - и те, кто поднялся из пещеры, и новая смена - ошалело замигали.
  - На ста-анции? - недоверчиво протянул один. - Ручная работа? На атомной станции?!
  Гварза кивнул.
  - Специфика местности. Инструктаж для кого проводился? Здесь невозможно построить даже робота-уборщика. Уборочной бригаде придётся работать вручную. Как я уже сказал - привыкайте. Эгнаций, как тебе тут?
  Марсианин пожал плечами.
  - Нормальная работа. Организовано всё неплохо. И все эти приспособления... - он покосился на мрачного Гедимина. - Животное-то выдержит всю смену?
  Гварза пронзительно пискнул, глядя на Броннов. Они по-прежнему сидели на спине тяглового зверя. Он, видя, что волокуша пуста, лежал на камне, спокойный, как и его погонщики. На реплику Гварзы они ответили нестройным писком.
  - На вторую смену пригонят другое, - пообещал командир и шагнул в сторону, жестом подгоняя филков к подъёмнику. - Работайте. Кет... Сдерживайся. Чтоб без переломов и сотрясений.
  Филки из свежей смены оглянулись на Гедимина и нервно поёжились. Отработавшие уже бубнили о чём-то на краю обрыва. Прислушиваться Гедимин не стал.
  ...Катушка, засунутая в банку, не проявляла магнитных свойств - разве что переток воздуха слегка ускорился. Гедимин, зачерпнув горсть песка, высыпал его сверху. Ближайший бархан шевельнулся, но раньше, чем он хотя бы сменил форму, банка вырвалась из рук сармата и с грохотом разлетелась. Гедимин шагнул в сторону, глядя, как выпавшую катушку стремительно заносит песком. Он нашарил её под двухметровым слоем заносов и с огромным усилием просунул внутрь палец. Опустевшая, "размагниченная" катушка выдернулась без труда.
  - Чего и следовало ожидать, - пробормотал сармат, потирая ноющий палец. - Полсотни тонн и полсотни миллионов тонн - веса очень разные.
  - Ты бы осторожнее, - пробормотал Вепуат, разглядывая палец, обвитый катушкой. - Может, проще песок оставить тут?
  - Объёмы, - Гедимин покачал головой. - Тут место для другого нужно. Где бы взять десяток нормальных сарматов...
  ...Наверху уже стемнело. На окраине лагеря, над "ободранной" долиной, кто-то воткнул в гравий длинную кость. На ней качался на ветру фонарь из красного стекла. Гедимин покосился на сигма-сканер и еле слышно хмыкнул. "Вот уже и свой семафор появился. Земляные работы, Текк"ты на площадке - не входить..."
  - Минут через сорок закончат, - уверенно сказал Вепуат, оглядываясь на фонарь. - Может, даже и быстрее. У них с точностью не очень.
  - Знаешь толкового филка, чтобы поставить на подъёмник? - спросил Гедимин. - Тебе бы лучше заниматься своей работой, а не сидеть там с нами. Вёл бы себе занятия...
  Вепуат весело хмыкнул.
  - Занятия не убегут. Ты тратил время на мои... опыты, теперь моя очередь.
  На окраине лагеря дымились котлы, и повара перекладывали горячую еду в кормительные мешки. Им помогали все, пищу для Текк"тов готовили во всех крупных ёмкостях и на каждой жаровне, - Гедимин только удивлялся, как успевают подвозить припасы.
  - Надеюсь, голод мы им не устроим, - пробормотал он, останавливаясь у обрыва. За световыми пятнами, окружающими лагерь, начиналась темнота. В ней чем-то хрустели тягловые звери - им пока ещё хватало еды.
  - Что-то надо делать с Би-плазмой, - задумчиво сказал Вепуат. - Вкусовые добавки в неё, что ли... Айзек говорит - она тут понемногу обживётся и не будет так уж вонять. Только найти ей субстрат...
  - Так и не нашёл? - спросил Гедимин, вспомнив давние разговоры об органике и неорганике Равнины. Вепуат пожал плечами.
  - В холодный сезон в Сфене Воды делать нечего. Может, потом, когда оттает и схлынет... Стой!
  Он замер, вскинув руку, и вцепился в передатчик. Где-то над головой пронзительно пискнул дрон-разведчик.
  - Слышишь?
  Из темноты за холмом донёсся гулкий рёв, переходящий в визг. Затем громыхнуло.
  Гедимин увидел их раньше, чем дроны, обманутые рябью "фонящих" разломов. По долине, припадая на заднюю лапу, бежал громадный панцирный зверь, с двух сторон подсвеченный частыми цветными вспышками. За ним, быстро нагоняя, неслись ещё два. Над ними тоже вспыхивало, но редко - и тут же гасло.
  - Джагулы!
  На мгновение стена разломов разомкнулась, пропуская звук, и крик Вепуата потонул в грохоте.
  Гедимин видел бегущих чётко, как на подсвеченном экране, - взрывы на панцире шатающегося зверя, отколотые, вывернутые куски брони, ответный огонь из "бойниц" - с каждым выстрелом всё реже... Сааг-туул, шарахнувшись от холма, вылетел в ущелье, его преследователи задержались на пару секунд, и он успел вырваться в широкую долину. Ещё секунда - и второй зверь спрыгнул с холма, а откуда-то сбоку, едва не нагнав беглеца, выскочил третий. Короткие грохочущие вспышки слились в одну, настигнутый сааг-туул припал к земле, разворачиваясь к преследователям здоровым боком. Один из них сунулся было, пытаясь его обогнуть, но длинный хвост-булава просвистел у его макушки, и он с визгом шарахнулся назад. Раненый прыгнул, едва не завалившись набок, махнул хвостом, удерживая равновесие, и две хвостовые булавы с грохотом столкнулись. На пару секунд всё утонуло в темноте.
  - Хеллуг! - выдохнул Вепуат, разворачиваясь к Гедимину. - Это они...
  Громыхнуло так, что зазвенело в ушах. Ослепительная зелёная вспышка залила долину и склон холма. Погоня была совсем рядом. Сааг-туул, припадающий уже на две лапы, ещё пытался бежать. Его хвост свистел в воздухе, врезаясь в подвернувшиеся скалы. Вслед ему нёсся торжествующий вой. Красные вспышки сверкали над зверем, подсвечивая его путь; взрывов не было - только тихий треск. "Перестали стрелять? Кончились снаряды?" - Гедимин с удивлением обнаружил, что сфалт лежит в его руках, и предохранитель уже снят. "Непохоже. Они выжидают..."
  Из долины донёсся жалобный визг. Сааг-туул пошатнулся и едва не опрокинулся. Его панцирь зашевелился, над мордами преследователей сверкнул десяток ярких вспышек, но они не замедлили бег. Сааг-туул снова завизжал, припадая на передние лапы, и начал разворачиваться. "Принимает бой," - щёлкнуло у Гедимина в голове. Он пристально следил за взмахами хвоста - неровными, судорожными, с явным креном набок. Двое преследователей аккуратно, не спеша, заходили с боков. Сааг-туул дёрнулся в сторону, ближе к холму, запоздало рванулся вперёд, поняв свою ошибку, но поздно - вражеский хвост ударил в открытый бок.
  С двух сторон от Гедимина громыхнуло, яркий свет хлестнул по глазам, и сгусток плазмы, вылетев раньше времени, сгинул в разломе. С двух сторон заверещали. Гедимин ошалело мотнул головой - на каждой повозке, за каждым бочонком засели аборигены-стрелки. Четверо филков-ракетомётчиков залегли в укрытиях, и Бронны сверху махали черпаками, указывая, куда целиться. "Разломы," - Гедимин, щурясь на экран сканера, сделал полшага влево. "А вот так я их доста..."
  - Стой! - кто-то ударил по соплу, и плазма, не долетев до вражеского зверя, взорвалась у его лап. От жара и града осколков существо шарахнулось. Раненый, вырвавшись из "клещей", из последних сил прыгнул вперёд.
  - Ты чего?! - Гедимин развернулся к Вепуату, поспешно выцеливая сместившихся тварей. "Грёбаный разлом!" Вепуат вместо ответа прижал руки ко рту, и Гедимин услышал пульсирующий вой, переходящий в рык и хрип. Сааг-туул, кинувшийся было догонять раненого, вздрогнул и вскинул голову.
  - Так ты ранишь Хеллуг, - выдохнул Вепуат, на секунду отрывая руки ото рта. - Отогнать их... вон туда, под обстрел, отпугнуть... Стреляй под ноги, слышишь? Я сейчас...
  - Куда?! - заорал Гедимин ему вслед, но Вепуат уже спикировал с обрыва. Растопыренные "крылья" замедлили его падение, и он в длинном прыжке, оттолкнувшись от скалы, нырнул в разлом. Секунда - и Гедимин услышал знакомый вой из темноты. Сааг-туул, нагнавший было раненого, остановил хвост посреди замаха и припал на задние лапы. Ещё одна вспышка осветила дальний склон, пернатый силуэт на краю и хвостовую булаву, на излёте врезающуюся в камень. Вой оборвался.
  Больше Гедимин не видел вспышек - только силуэты на экране сканера, то выплывающие из ряби, то пропадающие. Плазма ударила один из них в бок, животное с рёвом развернулось - и сармат выстрелил в голову. Палец прикипел к переключателю. Выстрел зацепил второго зверя, силуэт на экране шарахнулся, встряхиваясь всем телом. "Голова - там," - Гедимин чуть сдвинул сопло, и угол его рта дёрнулся - сгусток плазмы ударил сааг-туула точно в лоб. С двух сторон завизжали, и над долиной, просвистев меж разломами, разорвались две ракеты. Гедимин выстрелил ещё трижды, целясь в горящие тени, дважды попал в голову и один раз - в бок. Сааг-туулы были живы, дымились, горели живьём, но бежали - только теперь не к холму, а прочь, пытаясь сбить пламя о деревья и скалы. Гедимин выстрелил снова, но попал только в хвост - в конец булавы, исчезающий в тумане разломов.
  Сбоку, под обрывом, что-то заревело, но тут же сорвалось на визг. Израненный сааг-туул, заваливаясь на один бок, незаметно подполз к холму. На его панцире кто-то стоял - без оружия, старательно разводя в стороны пустые ладони. Филки молча развернули ракетомёты. Один из них привстал и шмыгнул в другое укрытие. Аборигены без единого звука взяли чужаков на прицел. Из-за шатра в тусклом жёлтом свете вышел Кенен Гварза с плазмомётом наперевес. Гедимин медленно опустил сфалт. В груди жгло.
  Белую вспышку он увидел не сразу - перед глазами всё плыло, но она разгорелась и выпустила "отросток" - полоса белого света упёрлась в обрыв. Гедимин проследил за ней взглядом и ошалело мигнул - на дальнем плато, у обрыва, стоял Хассинельг, держа сверкающий посох над головой. Что-то длинное, тёмное лежало у его ног.
  - Прикройте! - бросил Гедимин, сам не зная, к кому обращается, и кубарем скатился по тропе. Сверху световая полоса виделась изломанной - её отрезки легли от разлома к разлому, но нигде она не прерывалась. На любое движение сбоку Гедимин выстрелил бы, но ничего не шевельнулось - только под ногами блестел то гравий, то иней на смёрзшейся глине, то ледяные гребни над замёрзшим водоёмом.
  Белый свет ударил сармату в глаза, и он вскинул сфалт.
  - Стой! - завопил Хассинельг, припадая на одно колено. Из светового купола над ним отчётливо торчали шипы. Сопло, опускаясь, задело один из них - и качнулось в сторону, едва не вывернув Гедимину запястье.
  - Стой, - повторил страж, хватая ртом воздух. - Не стреляй! Они ушли. Он здесь, я охранял...
  Гедимин, бросив оружие в наспинные крепления, молча шагнул вперёд. Что-то чавкнуло под ногой, он взглянул вниз и дёрнул ступнёй, стряхивая остатки отрезанной руки. Пальцы в короткой бурой шерсти ещё сжимали хлыст, покрытый присосками. Чуть поодаль лежало целое тело. Что-то пробило Джагула насквозь, оставив дыру с кулак, и костяной панцирь не помог.
  - Налетели, добивальщики... Падаль! - Хассинельга передёрнуло, и он вбил посох в гравий. Гедимин молча обогнул его и опустился на землю рядом с длинным чёрным телом в выломанных перьях. Он уже слышал громкое хриплое дыхание и странный клёкот.
  Щитки на груди вмяло внутрь. Перья потрескались, их осколки торчали во все стороны, судорожно подёргиваясь. Золотистая вмятина под ними то вздымалась, то опадала. Заглянув под лицевой щиток, Гедимин увидел кровь. Респиратор залило изнутри, "стекло" забрызгало. Вепуат лежал, зажмурившись, и при каждом вдохе лицо сводило судорогой.
  - Живой, - прошептал Гедимин, вцепляясь в щитки над ключицами. Металл поддавался неохотно, со скрежетом. Потом чавкнуло, и Вепуат коротко вскрикнул. Гедимин вздрогнул.
  - Вынь... из меня... скафандр, - прошептал разведчик, попытался поднять руку - и захрипел, содрогаясь всем телом. Гедимин навис над ним, расцепляя щиток за щитком. Из-под расходящихся пластин сочилось чёрное, и торчали красноватые осколки.
  - Плечи, - услышал Гедимин голос Хассинельга. Посох навис над наплечником Вепуата. Щитки, прилегающие к нагруднику, вогнулись внутрь, перья на них потрескались.
  - Подними это. Оно давит... туда, внутрь.
  Поддеть наплечник удалось не сразу - пальцы скользили по размазанной крови. Гедимин и не заметил, когда измазал обе перчатки. Под рукой что-то колыхалось и клокотало, даже отдалённо не напоминая комбинезон или кожу сармата. Вепуат дышал - громко, хрипло, вскрикивая, когда щиток выдирали из размозжённой мышцы.
  "Рёбра!" - Гедимин занёс было руку над красноватым выступом, но тут же её отдёрнул. Грудь Вепуата странно сплющилась и просела, и какая-то деформация виднелась по бокам. "Там же всё раздро... Hasu! Где сканер?!"
  - Гедим-мин, - прошептал Вепуат, и сармат, забыв о приборах, склонился над его шлемом. Лицо раненого, ещё недавно бледное, потемнело и покрылось испариной.
  - Сб-боку... где обломки... с дв-вух сторон...сдав-ви к центру... - прохрипел Вепуат. - Чтобы ровно...
  Гедимин ошалело мигнул.
  - Что? Там всё раздроблено. Тебя нельзя трогать. Лежи, я сейчас... - он оборвал себя на полуслове и стиснул зубы. "Что "сейчас"?! Это он был медиком. А от тебя тут проку..."
  - Быс-стрее! - Вепуат повернул голову, распахнул глаза - и захрипел, мучительно жмурясь. - Гедим-мин... делай... прошшшу...
  Сармат просунул руку под отогнутые щитки. Странные неровные выступы теперь упирались в ладонь. "Приподнять и состыковать..." - мелькнуло в мозгу. Сармата передёрнуло. "Это же не механизм... Тихо. Что он сказал? С двух сторон? Это дуги. Сломанные дуги. Если осторожно взяться..."
  Под пальцами влажно хрустнуло. Гедимин, зажмурившись, сдавил живые "детали" ладонями. Он сквозь перчатки чувствовал, как под комбинезоном и разорванной кожей что-то шевелится, будто вздуваются мелкие пузырьки. Тело Вепуата стремительно разогревалось.
  - С-спасибо, - прошептал разведчик. Гедимин, вздрогнув, отдёрнул руки. Хрип и клёкот внезапно прекратились. Раненый дышал тяжело, часто, но внутри него больше ничего не булькало. Рука, распластанная на гравии, слабо шевельнулась.
  - Хеллуг... живы?
  Гедимин стиснул зубы.
  - Живы. У нас. Гварза с ними.
  Вепуат зашипел, по телу прошла судорога.
  - Как же б-больно... и жарко, - прохрипел он, хватая ртом воздух. От вскрытого скафандра тянуло жаром. Что-то шевелилось под разодранным комбинезоном, заставляя всё тело судорожно дёргаться. Красная искра светилась у ключиц, Гедимин развернул к ней фонарь и беззвучно выругался - кровяной камень горел из-под чёрной жижи.
  - Держись. Отнесу на базу.
  "Рёбра, ключицы... ну, хоть шея цела," - скользнул он взглядом по экрану сканера. "Здесь прикрыть полем. Отверстия для охлаждения... ага, готово."
  - Держись, - повторил он, поднимая Вепуата с земли. Над головой вспыхнул белый купол. Хассинельг стоял рядом, высоко подняв посох. От его ног через тёмную долину тянулась белая светящаяся полоса.
  - Джагулы ушли, - мрачно сказал он, склоняя посох над неподвижным Вепуатом. - Вернутся - пожалеют.
  ...Если бы не страж и его посох, кто-то из Броннов точно влетел бы Гедимину под ноги - сармату сейчас было не до аборигенов. Вепуат шумно дышал, стискивая зубы; сармат старался нести его плавно, но, похоже, больно ему было не от тряски.
  - Сейчас, - прошептал Гедимин, останавливаясь на верхней точке подъёма. Бронны, пискнув, куда-то умчались, и стало тихо - все голоса, рявканье и визг доносились откуда-то справа, из-за шатров. Гедимин шёпотом выругался.
  - Сейчас, я тебя в машину...
  - Не надо, - громко прошептал Вепуат - и стиснул зубы, сдерживая стон. - В шатёр... там положи. И воды... пищевод цел, дай воды!
  Путь до пустого шатра показался Гедимину бесконечным. Лагерь будто вымер - даже нхельви не попался под ноги. "И Хассек... его-то куда унесло?!" - Гедимин, стиснув зубы, осторожно положил Вепуата на подстилки. Шлем не снимался, пришлось сдирать силой. Что-то внутри скафандра заскрежетало, и броня вскрылась по всем швам. Вепуат шумно вздохнул.
  - Воды бы... и на голову тоже, - прошептал он.
  Выпил он немного - его быстро скрутило судорогой, и то, что он не успел проглотить, вылилось изо рта. Гедимин плеснул из фляги ему на макушку. "Компресс бы - но где его взять?!"
  Полог шатра откинулся. Внутрь влетели нхельви, замерли, как вкопанные, у лежанки Вепуата, крутнулись на месте и умчались. В шатёр шагнул Айзек.
  - Тут он. Можешь идти, - бросил он кому-то, оставшемуся снаружи, и развернулся к Гедимину. - Собирайся быстрее. Без тебя никак.
  Гедимин ошалело мигнул и ткнул пальцем в неподвижное тело посреди шатра.
  - Куда?! Вепуат ранен...
  Айзек шагнул к телу, темнея лицом, посветил на чёрные пятна на груди сармата и шумно выдохнул. Вепуат, повернув к нему голову, дёрнул веком, как будто пытался подмигнуть, и снова стиснул зубы - болевые приступы стали реже, но ничуть не ослабли.
  - Камень? - Айзек посветил на красный светящийся желвак под слоем крови. - Регенерируешь?
  - Д-да, - выдохнул Вепуат, пытаясь улыбнуться. - Б-больно, м-мать-колба...
  - Справляешься? - Айзек навис над ним, но глядел не на раны, а на мокрое потемневшее лицо. - Помощь нужна? Там сааг-туул...
  "Грёбаная тварь!" - Гедимин стиснул зубы. "Сам бы пристрелил..."
  - Справлюсь, - отозвался Вепуат, переводя дыхание. - Гедимин... эххсс... ты иди... надо...
  - Ты в себе? - Гедимин развернулся к Айзеку, недобро сузив глаза. - Вепуат ранен, какие сааг-туулы?! Гони ублюдков в степь!
  - Мастер Дим-мин, - полог шатра снова отодвинулся - под него просунули светящийся посох. Следом прошмыгнули двое Броннов. На секунду они склонились над раненым, переглянулись и выбежали из шатра.
  - Тебя очень ждут, - продолжал страж, пробираясь под пологом. - Бронны присмотрят за мастером Вепу-а.
  Аборигены проскользнули следом - у одного в руках была стеклянная чашка с водой, другой складывал на ходу какую-то тряпицу и старательно что-то жевал. Остановившись, он сплюнул нажёванное в чашку. Гедимин увидел ошмётки ягод курруи.
  - Ягодки... - Вепуат криво ухмыльнулся. - Иди уже, медик. Как-нибудь не сдохну.
  Гедимин сердито фыркнул, но сказать ничего не смог - горло сдавило. Едва не своротив плечом опору шатра, он вышел вслед за Айзеком. Тот, не оглядываясь, посигналил фонарём кому-то на окраине. Там горело много огней - и жёлтых, и красных.
  - На последней лапе дроблёная рана, - быстро говорил Айзек, огибая шатры. - Но это чепуха. А предпоследняя заражена чёрной гнилью. Местное... биологическое оружие. Некроз дошёл до кости, Хассек, как мог, его задержал, но поражённые ткани надо убрать. Знаю, что ты не хирург, но Экхард не справляется... Экхард, Куно! Что нового?
  У спуска, прямо поперёк дороги, растянулся длинный холм. Зверь лежал на животе, поджав под себя лапы - только две последние, ближе к хвосту, неестественно выпячивались в сторону. Над ними, прицепив к обломкам панциря светильники, склонились двое филков. Их комбинезоны потемнели от крови.
  - Отрезали, что могли, - доложил один из них, кивнув на тёмную горку у "подножья" живого холма. Из неё торчали фрагменты массивных чешуй. Кверху поднимался багровый пар - как и от широкой раны с развороченными краями на лапе зверя. Филк наклонился над ней, нырнув туда чуть ли не по пояс, и поднёс фонарь к маслянисто блестящей поверхности. "Кость!" - Гедимина передёрнуло. На ярко-оранжевой костной ткани чернели матовые пятна; может, сармату померещилось, но их поверхность отчётливо распадалась на волокна.
  - Хассек, свет, - отрывисто скомандовал филк. Страж молча поднял посох и ткнул в обнажённую кость. Гедимин вздрогнул. Сааг-туул протяжно вздохнул. Из распахнутых "продухов" вдоль длинного бока вырвался сизый пар. Белый свет заметался по дну раны, то впитываясь в живые ткани, то словно отскакивая от них.
  - Полмиллиметра в минуту, - доложил один из филков, замеряя чёрное пятно обрезком листа. - И никак не замедлить. Что там с иссечением? Ты привёл?
  Айзек подтолкнул Гедимина в плечо.
  - Мышцы, кожа? Там удалось подавить?
  Филк поморщился.
  - Признаков не видно. Надо бы прижечь...
  - Надо бы ампутировать, - пробормотал второй, с "линейкой", и его передёрнуло. - Не знаю, что это за штамм, но скорость развития...
  Айзек резко качнул головой и оглянулся на лагерь. Там, у крайнего шатра, под прицелом колёсометалок и пары ракетомётов, сбились в плотную группу Джагулы. Они все сидели на земле, кто-то стоял на коленях. Гедимин взглянул на них, и его передёрнуло. Под рёбрами неприятно заныло. "На кой мы вообще вмешались?! Теперь возись с их тварью... Чем её заразили? Что это за мерзость?"
  - Может, его облучить? - услышал он собственный голос. - Если задета только лапа...
  Хассинельг махнул посохом, едва не заехав Гедимину в грудь.
  - Чёрную гниль - нельзя. Разорвёт.
  Сармат растерянно хмыкнул.
  - Сюда иди, медик, - махнул фонарём один из филков. - Ты спец по резакам? Видишь кость? Чёрное на ней? Вот граница...
  Он провёл пальцем по живой кости. Над его головой из распахнувшегося "продуха" вырвался пар. По боку сааг-туула пробежала дрожь.
  - Видел? Режь по ней. Пятнадцать сантиметров вглубь. Я покажу, где, а ты режь, понял?
  Гедимин не двинулся с места.
  - Оно живое. Я о нём ни кварка не знаю. Я механик. Если оно сдохнет...
  - По-любому сдохнет, гния живьём! - филк ткнул пальцем в чёрные волокна, но остановил руку в пяти сантиметрах от пятна некроза. - Сам бы иссёк, но пилу не захватил. Тут с мышцами-то едва не убились!
  Айзек шагнул к вывернутой лапе, выпуская "щупы" сигма-сканера.
  - Гедимин, работай. Я буду следить. Пятнадцать сантиметров бери спокойно. Ничего не заденешь.
  "Saat has-sukemesh..." - беззвучно выдохнул Гедимин, упираясь ладонью в разломанный панцирь. Щитки вокруг раны, на удивление, не поотваливались, держались прочно, - там, где филки не срезали их вместе с мышцами и слоем кожи.
  Кость задымилась. Животное шумно выдохнуло. Вытянутая лапа мелко задрожала. Гедимин, угрюмо щурясь, сдвинул резак вдоль невидимой границы. Он думал продвигаться по миллиметру, но от тряски прямой надрез превращался в зигзаг - оставалось быстро надсекать и выдёргивать "жало", пока зверь сам себя не покалечил.
  - Здесь! - филк, будто не замечая, как поверхность под ним трясётся, ткнул пальцем в оранжевую кость. Гедимин полоснул раз, другой - и, поддев обломок дымящимися когтями, выдернул из раны. Теперь на её дне зияла узкая прорезь полуметровой длины. Ярко-оранжевые ткани под резаком побурели и спеклись в корку, но чёрных пятен на ней не было.
  - Руки мой! - филк-медик ткнул сармату в грудь фонарём. - Назад, назад!
  Держа вырезанный кусок кости на весу, Гедимин попятился. Кто-то ударил его по руке. Обрезок вылетел из пальцев и воткнулся в горку удалённых тканей - и тут же его вместе с ней накрыл белый световой купол.
  - Куда?! - крикнул филк, но куча "образцов" сгинула в белой вспышке вместе с Хассинельгом - Гедимин только и успел мигнуть. Кто-то с размаху хлопнул его по плечу.
  - Видишь?! Больше споров, чем работы, - Айзек нервно ухмыльнулся. - А руки, и правда, надо вымыть. И облучить.
  - Э-эй! - крикнул, оборачиваясь, филк-медик. Вместе с напарником он высматривал что-то на краях раны, теребя их и чуть ли не выдёргивая куски. Сааг-туул дышал шумно и часто, но лапой не дёргал и даже трястись перестал.
  - Иди сюда с резаком. Надо прижечь по всей длине, - медик перебрался на щиток над раной, уступив Гедимину место.
  - По всей? Оно же месяц не заживёт, - сармат невольно покосился на свою грудь. Шрам от лучевого резака был прикрыт скафандром, но Гедимин помнил, что он там.
  - Жги! - филк хлопнул по панцирю. - Ту дрянь надо удалить. Какой тут будет шрам - дело двадцатое.
  "Вивисекторы, чтоб вас всех..." - Гедимин, стиснув зубы, включил резак. Перед глазами стояли мианийские корабли - торчащие отломки, пульсирующие трубки и жижа, застывающая на ранах. Сааг-туул взвизгнул и дёрнул лапой. Сармат отскочил, хотел откатиться, но налетел на Айзека.
  - С другой стороны тоже, - спокойно напомнили филки, сидящие на панцире. - Он не уползёт, не бойся!
  "Про "не придавит" ни слова," - Гедимин с кривой ухмылкой шагнул к лапе. С двух сторон от неё из-под приподнятых щитков панциря торчали выпученные глаза - сармат уже и забыл, что они у сааг-туула по всей длине. Резак снова сверкнул и погас, и в ту же секунду Гедимин оказался в пяти метрах от животного, в двух шагах от реакторного купола. Сааг-туул с шумом выпустил воздух изо всех полостей, встряхнулся и пошевелил лапой. Это уже были не рефлекторные подёргивания - существо как будто проверяло, на месте ли конечность, и правильно ли она работает. Что-то выяснив, оно снова замерло. Филки, спустившись на три метра вниз по панцирю (когда только успели залезть?), деловито склонились над раной.
  - Всё на сегодня, - сказал один из них - то ли Куно, то ли Экхард. - До завтра под повязку. Подсохнет - видно будет. Ну что, задняя на очереди?
  - Этого, с резаком, отпускаем? - филк оглянулся на Гедимина. - Может, и там прижечь? Кто знает местную флору...
  - Там - пока не надо, - отозвался первый. - И так чисто. Уберём лишнее - и под повязку.
  - Я вот думаю - чем мы всё это будем шить...
  Филк, забрав фонарь, перебрался ближе к хвосту и склонился над проломом в панцире. В ногу сааг-туула словно угодила разрывная - щитки сорвало, выворотило клочья кожи и мяса. До кости почему-то не добралось. "Мощности не хватило," - Гедимин с кривой ухмылкой отвернулся от медиков и посмотрел на свои руки. Вроде бы он старался не трогать живое мясо, но броню по локти покрывали полосы бурой жижи.
  Сбоку сверкнул белый свет. Хассинельг шагнул на гравий, высоко поднял посох и усмехнулся во всю пасть. Чехол-"шапку" он где-то успел потерять, но холода не чувствовал.
  - Выкинул в Сфене Лучей, - он ткнул посохом в землю, поднимая световую волну. - Всю гниль и дрянь. Ну она и жахнула! А надо бы скормить её тем...
  Он махнул в ту сторону, где исчезли в темноте чужаки-Джагулы.
  - Гедимин их уже хорошо покормил, - Айзек криво ухмыльнулся. - Хассек, последишь за нашими гостями? Пока Экхард и Куно не закончат, на панцирь пусть не лезут. Воды им можешь дать. Еды у нас нет.
  Гедимин развернулся к Джагулам. Он успел забыть о них, копаясь в живой плоти, - они сидели так тихо, будто перестали дышать. Оружия у них не было - даже отобрать было нечего, видно, всё осталось в "передвижном лагере". Горку отобранных цацек охранял лично Гварза и кучка угрюмых Броннов. Ни один Джагул в её сторону даже не смотрел - все пристально наблюдали за сааг-туулом. Гедимин подумал было, что они как-то контролируют своё животное, но оно к ним не повернуло ни один глаз - все, ещё не закрытые, были направлены на покалеченные лапы и возящихся с ними филков.
  - И что? Они так тут и будут?
  Айзек положил руку ему на плечо. У него перчатки были чистые, без чужой органики.
  - Пару дней точно. Без зверя они беспомощны. Посидят под защитным полем, а местные присмотрят.
  - Принесло же их сюда... - пробормотал Гедимин, угрюмо щурясь. Айзек развёл руками.
  - Я бы сказал - пригнали. Не знаю, что у них там - сейчас всем не до переговоров. Пока что нас умоляли помочь их зверю. Мне это всё не сильно нравится, но раз вы с Вепуатом дали им надежду... - он выразительно пожал плечами.
  - Надежду... - Гедимина передёрнуло. - Из-за них Вепуат...
  Резко развернувшись, он двинулся к дальней палатке.
  - Руки помой! - крикнул Айзек ему вслед.
  ...С окраины донёсся гулкий протяжный вздох. Гедимин поморщился, но оборачиваться не стал. Когда он откинул полог, двое Броннов, сидящие у изголовья, вскинулись и пропищали что-то, дотрагиваясь до лба. Гедимин молча вошёл в шатёр и опустился рядом с Вепуатом.
  - Эй, - прошептал тот, поворачивая голову к сармату. На его лбу блестела испарина, и он слегка щурился - но, похоже, боль отступила.
  - Плохо? - Гедимин заглянул ему в лицо. - Медики там возятся с тварью...
  - Молодцы, - прошептал Вепуат. - И тебе спасибо. Уххш... Дёргает. Внутри... Будто кусок становится на место. И чешется... сил нет!
  Гедимин посмотрел на его раны и беззвучно хмыкнул. Бронны успели разрезать остатки комбинезона и смыть запёкшуюся кровь. На груди Вепуата остались глубокие ссадины. Ещё несколько виднелось на плечах, там, куда впились помятые щитки. Под кожей больше не шевелилось ничего лишнего, и ни хрипа, ни бульканья Гедимин не слышал.
  Бронн, быстро заглянув Вепуату в лицо, вытащил из чашки с водой мокрую тряпку в ошмётках давленых ягод и растянул по его груди. Гедимин вздрогнул, но сармат блаженно улыбнулся.
  - Унимает зуд... Так что со зверем? А Джагулы? Много раненых?
  - Не выяснял, - буркнул Гедимин, недобро щурясь. - Животное выживет. Зачем ты туда полез?! Все кочевники - одинаковая дрянь.
  Вепуат слабо качнул головой. Его глаза потемнели.
  - Они шли к нам за помощью. Ты сам видел. Они надеялись...
  - Если хоть кто-то из них сунется к реактору... - Гедимин стиснул зубы. Вепуат хотел что-то сказать, но только дёрнулся и зажмурился.
  - Фшшш... Фу-уф. Это, кажется, было лёгкое. Ремонт... - он криво ухмыльнулся. - А неприятная эта штука. Когда изнутри. Гедимин... Ты иди к реактору. Я тут полежу. Может, засну.
  "Реактор... Реактор!" - Гедимин вздрогнул всем телом и развернулся к выходу. "Айзек наверху. Все наверху. Кто у реактора?!"
  ...На шум отодвигаемой крышки обернулись двое "операторов". У пульта сидел Альгот, рядом, на свёрнутом матрасе, - Ярне.
  - Если будет помёт, накройте полем, - выпалил химик, глядя на Гедимина. - Никуда не растаскивать! Таких волокон на всей Равнине...
  Гедимин фыркнул. Обсуждать помёт ему совсем не хотелось.
  - Кыш, - бросил он, заталкивая матрас под пульт и тяжело опускаясь в кресло. Тёплое щупальце просочилось под шлем и коснулось виска. Гедимин выразительно пожал плечами.
  - Полный лагерь кочевников. Смотри за ними. Сунутся - бей на поражение.
  ...Айзек спустился в бункер через сорок минут.
  - Забился в нору? - он смерил Гедимина хмурым взглядом и криво ухмыльнулся. - Вставай, моя очередь. Ещё три часа можешь не заходить.
  - Что с кочевниками? - спросил Гедимин, неохотно выбираясь из-за монитора. Оставлять реактор на Айзека не хотелось - слишком легко тот покидал пост.
  - Под куполом и на мушке, - Айзек снова ухмыльнулся; ничего весёлого в его гримасе не было. - Иди-иди. Зайди к Вепуату. Дай ему пару уроков физики.
  - Физики? - Гедимин мигнул.
  - Ну да, - Айзек поморщился. - Про массу, ускорение и тому подобное... Идиот пернатый! Лезть под хвост сааг-туула?! Если бы не симбионты, минуты бы не прожил!
  Гедимин вспомнил торчащие обломки рёбер и странно сплющенную грудную клетку, и его передёрнуло.
  - Физика не поможет, - пробормотал он, угрюмо щурясь. - Он думал - не нападут. Это не про физику. Это про традиции.
  ...Вепуат повернул голову, и угол его рта дёрнулся. Ухмылки не получилось, даже кривой, но дышал он уже легче, и раскалённая кожа слегка остыла.
  - Освободился? У тебя ещё пара часов, наверное... - он попытался поднять руку с приборами, но Бронн-"санитар" вовремя перехватил её и придавил к полу, для верности усевшись на предплечье. Вепуат виновато хмыкнул.
  - Три часа, - поправил его Гедимин, глядя на оголённую грудь. Ссадины затянулись, но какие-то процессы внутри, под кожей, ещё шли, заставляя сармата болезненно щуриться. Бронн с негромким писком снова накрыл его мокрой тканью с налипшими шкурками ягод.
  - Значит, успеешь, - Вепуат снова дёрнул ртом. - Ардан... он где-то на холме. Дверь открой, он сам подтянется. Занятия... позови всех. Хотя бы на пару часов. А?
  Он умоляюще смотрел Гедимину в глаза. Тот растерянно мигнул.
  - Занятия? Тут всем не до них. Кочевники...
  Вепуат фыркнул.
  - Чтобы тоготцы из-за каких-то кочевников пропустили занятия?! Все прибегут. Только открой дверь. Сигнал им...
  Он, забывшись, дёрнул придавленной рукой, и Бронн, до сих пор на ней сидящий, укоризненно заверещал. Гедимин запоздало ткнул когтем в висок, поднимая экранирующую пластину.
  - ...и спать!
  - Поспишь, когда так чешется, - отозвался Вепуат и перевёл взгляд на Гедимина. - Горючая смесь в нише, остальное - где обычно. Полтора часа, а? Одному Ардану будет трудно...
  ...Гедимин распахнул дверь и встал в проёме. Длинная световая полоса, разделённая надвое чёрным силуэтом, и правда, была сигналом - тут же с окраины донёсся возбуждённый писк, а справа, со стороны лагеря, - потрясённый выдох и приглушённое ругательство. Ардан вынырнул из темноты, заглянул Гедимину в лицо и растерянно мигнул.
  - Занятия, - буркнул тот. - Вепуат просил. Справишься со Скогнами? Сэта - мои.
  - Ага... - пробормотал филк, оборачиваясь к шестерым Скогнам - они уже добрались до ангара, и Гедимин посторонился, пропуская их в "шлюз". - А Вепуат... он так надолго?
  Сармат пожал плечами.
  - Регенерирует быстро. Может, завтра выйдет.
  ...Скогны будто только и ждали, когда их позовут на занятия. Из приоткрытой "шлюзовой камеры" Гедимин слышал их деловитые переговоры с Арданом - что-то о форме рога и числе витков, и ни слова о кочевниках. Сармат, беззвучно хмыкнув, выдавил на поддон полосу маслянистой тёмной смеси. "Измельчено старательно, но грубо. Крупные фракции. Между камнями перетирал, что ли?"
  Огонь зажёгся с одной искры. В следующую секунду красное бездымное пламя поднялось до потолка, и Гедимин отступил, спасая броню от оплавления.
  - Вепуат ранен. Я за него. Если кто хочет учиться...
  - Да не погаснет юное Пламя, - донеслось из костра. Первым гуманоидную форму принял главный жрец. Руки он держал на отлёте. С них свисали сложенные в несколько раз тросы, жёлтые и серебристые.
  - Аса"ан прислал вещи, нужные Пламени, - он слегка наклонил голову и покосился на проходящих сквозь портал сородичей. - Осмотри их...
  - Мастер Хетпу ранен? - перебил его другой Сэта. Гуманоидом он стал наполовину - за спиной, как крылья, развернулись языки огня.
  - Джагулы, - буркнул Гедимин. - Жив... Быстро вы нашли тросы.
  Он перевесил мотки себе на руку и быстро прощупал их, пробуя на растяжение. "Сечение, конечно, подходит очень условно. И плетение... Видимо, это старые запасы. По алгоритму делать ещё не начинали."
  - Это тросы Аса"ана, - пояснил жрец, пристально глядя на Гедимина; вдоль его шеи загорались одно за другим красные пятна. - Твои тросы непривычно толстые и по-другому сплетены. Но их сделают. За камнем уже послали. Значит, на дом Пламени напали Джагулы? Что с ними стало?
  Гедимин досадливо поморщился.
  - Сбежали. В основном. Рядом с Аса"аном не появлялись?
  - Нет, - цепочка пятен на шее жреца превратилась в непрерывную полосу. - Ни Кьюссов, ни их Джагулов не видно с того дня, как упали стены. Напали их Джагулы? С шерстью, крашенной в жёлтый?
  Гедимин качнул головой. "Так это искусственная окраска... и, как я и думал, метка. Будем знать."
  - Чёрные. Все мертвецы - без краски. Два сааг-туула... и, кажется, был ещё третий. Ладно, идём. Скогны уже работают, - он криво ухмыльнулся и двинулся к цеху, на ходу складывая мотки тросов. "Надо же. Прислали. И собираются делать новые. Я думал, вежливо отболтаются..."
  - Странно видеть чёрных Джагулов здесь в холодные дни, - услышал он тихий голос жреца. Остальные Сэта возились с заслонкой, плавильным конусом и шихтой. Жрецу было не до работы - он сверлил Гедимина въедливым взглядом, и красные полосы на его шее и руках часто пульсировали.
  - Сейчас они бродят от Сфена Жизни до Сфена Огня, - продолжал Сэта. - Не уходят далеко от тепла и пищи. Жёлтые ещё могли бы, но чёрные...
  Гедимин поморщился.
  - Они гнали жёлтых... одно мелкое племя, Хеллуг, - нехотя сказал он. - Хотели перебить их. Не знаю, чего их к нам понесло. Теперь сидят на холме, и не избавишься.
  - Джагулы на вашем холме?! - все Сэта развернулись к нему, и их гривы ярко вспыхнули. - Джагулы-изгои?! Гоните их вон!
  - Поздно, - буркнул Гедимин. "Вот и Сэта знают, что нужно делать. А они - местные. Я бы их послушал. Не знаю, почему Айзек и Гварза..."
  - Разберёмся, - вслух сказал он. - Шихту засыпали? Что будете делать, выбрали? Или показать что-нибудь? Если не нужно, я отойду. Дела.
  - Будь осторожен с кочевниками, - послышалось ему вслед. - Не давай караульным спать!
  ...Связь с Шакхой установилась мгновенно. Через десяток секунд Гедимин уже принимал груз - очередной короб лючка, обёрнутый тонким тросом. Тросы были одни и те же - не зря сармат каждый раз их возвращал. Теперь он высчитывал, когда они истреплются и перетрутся.
  - Стой, - задержал он посыльного, когда тот в последний раз отступил в костёр. - Там, у вас, Джагулы не появлялись? Чёрные, на двух или трёх зверях, и одно племя - на подранке.
  - Видели, - донеслось через несколько секунд из костра. - Далеко, но по тревоге поднялись. Один зверь бежал. Потом - ещё две пары. Ты видел их, жрец Пламени? Куда они шли?
  - Сюда, - отозвался Гедимин, болезненно морщась. "Так преследователей было даже не трое, а четверо... И все - за одним сааг-туулом. Что же там у них было?"
  - Если нужны воины, Шакха их пришлёт, - из костра высунулась огромная горящая морда. - Позвать молнию Шакхи? Сказать вождям?
  - Пока не надо, - отказался Гедимин. - Но если те четверо пробегут обратно... Встретьте их. Только чтобы Шакха не пострадала. Вепуат... мастер Хетпу... ранен.
  Костёр зашипел и взвился до потолка, ударив в лицо жаром.
  - Они не уйдут живыми, - мрачно пообещал кто-то на той стороне. - Я слышал, мастер Хетпу был к ним милосерден. Слишком добросердечен мастер Хетпу...
  Ещё секунда - и костёр погас. Остатки прогоревшей смеси рассыпались мелким пеплом, клуб дыма всосало в вытяжку. Гедимин, угрюмо щурясь, повернулся к штабелям отливок. "Даже из Аса"ана видят, какой ерундой мы занимаемся. А Вепуату даже ранение мозги не вправило. Надеюсь, кочевники на базе не успеют никому навредить. Бронны жалеть их не будут."
  ... - Аса"ан? - Кут"тайри протянул руку к тросам. Гедимин пристроил их в углу, сложив и аккуратно обвязав, чтобы поменьше спутывались. Общаться с обитателем склада он не хотел, но тот уже выбрался из гамака и с интересом рассматривал новые "единицы хранения".
  - Пламя берёт себе металл Шакхи и нити Аса"ана, - задумчиво проговорил он. - Что ж, разумный выбор... Я слышал слова, сказанные у печей. Мой огонь сейчас слаб, но я ещё могу отпугнуть кочевников...
  Гедимин отмахнулся.
  - Смотри за складом. Тут важные вещи... для дома Пламени.
  - Без твоего слова ни одна рука их не коснётся, - Кут"тайри склонил голову и сцепил когти в замок. - Коснётся лишь пепел.
  ...Хранитель реактора "держал" Гедимина за руку - волокнистые щупальца оплели её от локтя до запястья и периодически выползали на пальцы. Они постоянно дёргались, то теплея, то остывая, - сармату было неспокойно, и реактору, видимо, тоже.
  - Собирались сбрасывать энергию, - прошептал Гедимин, глядя в светящийся монитор. - Самое время. Не видишь их?
  Горячее волокно легло на левое плечо и соскользнуло на спину.
  - Готовятся?.. Пойду посмотрю.
  Стоило высунуться наружу, из респиратора вырвался клуб пара - фильтры давно работали без замены и уже не справлялись. Гедимин, досадливо щурясь, огляделся по сторонам. Световое пятно желтело напротив душевой. В нём стояли шестеро филков и сармат в чёрной броне. Гедимин видел, как он держит ручной излучатель и что-то объясняет, но защитный купол не пропускал звуки.
  "Опять набрали новичков в операторы?" - Гедимин смотрел, как филк неуверенно берётся за излучатель и опускается на одно колено. "По морозу холмик из гравия не насыпешь. Хоть бы валун прикатили - есть же, чем оттаять..."
  Ослепительный зелёный луч ударил в небо. Свет хлынул в волнистые складки. Тёмно-синие волны налились зеленью, белесые стали изумрудными. Из-за спины сармата, замершего у входа в туннель, донёсся гулкий рёв - распластанный сааг-туул вскинул голову и закричал, и не замолкал, пока зелёный свет не погас.
  
  33 день Камня, месяц Мрака. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  - Сиди на базе, никуда не ходи, - сказал Гедимину Айзек, едва закрыв за собой люк. - Слишком много тут чужаков. Каждый сармат на счету.
  Гедимин угрюмо кивнул.
  - Что было ночью? Никто больше не ранен?
  Айзек невесело усмехнулся.
  - Филки дежурили в пять смен. Кенен и вовсе спать не ложился. Не займёшься бронёй Вепуата? Пока он болеет, в ней бы Эгнаций работал. Он толковый сармат, хоть и не атомщик.
  - Угу, - согласился Гедимин, пристально глядя Айзеку в глаза. "Похоже, наверху тихо. И Вепуату хуже не стало. Ну ладно..."
  Айзек заглянул под пульт и протянул руку к блокиратору.
  - Сегодня, ближе к рассвету, немного тряхнёт. Балла на три. Даже не знаю, глушить реактор или нет. Что там с демпферами?
  - Глуши, - Гедимин двинулся к пульту. - Нечего его трясти. У нас тут планов по выработке нет.
  ...Кусты иглицы за день подросли - прозрачные "кристаллы" торчали из гравия на пол-ладони. Нхельви, мелкими группами пробегающие от здания к зданию, осторожно огибали колючее растение. "Вепуат так её и не выкопал," - подумалось Гедимину. "И сейчас ему явно не до ерунды."
  ...Вепуат сидел посреди шатра - в скинутом скафандре, как в сброшенной шкуре - и пил, не фильтруя, мутную жидкость с ошмётками органики.
  - Уран и торий! - ухмыльнулся он, опустив прозрачный кувшин. - Я и не думал, что тут так задувает. Без скафандра всё чувствуешь острее.
  На его груди и боках болтались лохмотья комбинезона. Рукава, наполовину оторванные, кое-как держались на плечах и норовили сползти. Гедимин скользнул взглядом вдоль бока - рёбра вроде бы не выпирали. Кровяной камень почернел и больше не светился. Вепуат тронул его пальцем и сдержанно усмехнулся.
  - Эта штука, считай, себя оправдала. Хочешь поносить? Ты вечно влезаешь в неприятности...
  Гедимин сердито фыркнул.
  - Вылезай, - скомандовал он, берясь за край пустого скафандра. - Сиди с камнем. Может, хоть не мутируешь. Что за дрянь в кувшине?
  - Курруи, настойка, - Вепуат проворно перебрался на подстилки и уселся там, поджав под себя ноги. - И ничего не дрянь. Зуд снимает на раз. Скафандр мой... там хоть что-то выжило?
  Гедимин поморщился. У Вепуата раны зажили, а ликвидаторская броня так и осталась помятой - все слои деформировались и вдавились внутрь. Сармат машинально прикинул силу удара и судорожно сглотнул. "Масса и ускорение... Вот до чего доводит любовь к зверькам!"
  - Стрелять надо было, - буркнул он, отделяя от скафандра деформированные щитки. - Лишних не зацепили. Меткости хватило бы. Нашёл же, с кем вести переговоры...
  Вепуат потупился.
  - М-да, вчера я сильно сглупил, - признал он - впрочем, без особого огорчения. - Зато проверили камень в боевых условиях. А ты, говорят, прооперировал сааг-туула? Экхард и Куно заходили, хвастались. Мол, твёрдая у тебя рука...
  Гедимин поморщился.
  - Лапы твари ещё не отрезали? Не смотрел на неё. Никто из чужаков к тебе не совался?
  Вепуат хмыкнул.
  - Как они сунутся, сидя под куполом? У них полно раненых. Паршивые раны, Куно с Экхардом вчера полночи возились...
  - Вот же делать нечего, - пробормотал Гедимин - и, вздрогнув, опустил руку. - Возились? Кочевники... сами попросили помощи? Для себя?!
  - Угу, - Вепуат широко ухмыльнулся. - Вот и я удивился. На них непохоже. Но их, кажется, совсем загоняли. И племя уменьшилось. Может, от лучёвки, а может...
  Не договорив, он зябко поёжился и накинул на плечи войлочную подстилку.
  - Где бы взять комбинезон? Этот уже не срастётся. Видимо, атмосфера не та...
  - Кто бы сомневался, - угрюмо сказал Гварза, входя в шатёр. Он остановился у порога и смерил сарматов недобрым взглядом.
  - Кет! Скафандр и всё, что в шатре, - на дезинфекцию. Хепри, идти можешь? Пять метров пройдёшь, или машину подогнать вплотную?
  Гедимин изумлённо мигнул. По ту сторону полога негромко хрустел гравий - бронеход остановился, немного не доехав до шатра, и сейчас готовился опустить трап.
  - Да я и здесь пересижу, - Вепуат плотнее завернулся в подстилку. - Гедимин сейчас броню починит, и надену. Да и так не холодно...
  Гварза недобро сузил глаза.
  - В карантин. На восемь дней. И чтобы ни Кет, ни аборигены в бокс не лазали!
  - Карантин? - Вепуат подался к стене. - Зачем?! Кровяной камень не вызывает мута...
  - Любая регенерация может дать сбой, - перебил его Гварза, поднимая генератор защитного поля. - Такая обширная - тем более. В карантин!
  Пузырь защитного поля облепил Вепуата, принимая форму тела. Сармат тяжело вздохнул и развёл руками.
  - Гедимин, там Скогны... ну, и Сэта тоже. Займи их делом хотя бы на час! Ардану скажи, он поможет...
  Гварза, выдернув Вепуата из шатра, толкнул его в спину и шагнул вверх по трапу следом. Гедимин с ипроновым щитком в руке проводил сарматов угрюмым взглядом. "Только-только наладилось какое-то подобие работы... Ладно, буду занимать делом Скогнов. Пока Текк"ты работают, всё равно в пещеры не спустишься. Кого бы поставить к подъёмнику..."
  ...Стоило снять со спины сфалт и приспособить его как нагреватель, и работа сразу пошла быстрее. Гедимин разобрал все пластины по слоям и поочерёдно их разглаживал, дозируя нагрев, - там, где ипрон или флия только-только начинали красновато светиться, свинец или нейтронностойкий фрил растеклись бы в лужу. Верхний слой фрила сармат не трогал - содрал торчащие обломки, подозрительно похожие на вывернутые стержни перьев, и сложил отдельно. Долго работать ему не дали - на третьем щитке кто-то откинул полог.
  - Ке... Гедимин? Вепуат... его правда увезли?
  - В карантине, - хмуро ответил сармат, прикрывая раскалённую плазменную камеру - Ардан, как водится, явился без затемнённого щитка, с одним прозрачным. "А есть у них вообще затемнённые щитки?" - на секунду задумался Гедимин. "Я бы сделал. Мало ли, с чем им придётся работать."
  - Мать моя пробирка, - прошептал филк. - И надолго? Он сказал что-нибудь про стекольный цех?
  - С занятиями я помогу, - пообещал Гедимин. - Через восемь дней выпустят. Нет у него эа-мутации. Кровяной камень её сожрал.
  ...Пластины ложились одна к одной, по движению пальца скользили, куда надо, или намертво стопорились. Гедимин закрыл швы и выпрямился. Скафандр без сармата внутри почти не отличался от тела в скафандре - только проседал внутрь чуть-чуть по-другому. На всю грудь расплылось блестящее золотистое пятно, не прикрытое чёрным "оперением". Перья росли вокруг - помятые, въерошенные, кое-где надломанные. Гедимин, досадливо щурясь, подобрал отломок, оставшийся от нагрудных пластин, и стал вырезать штифты. "Соединю, что соединяется. А тут наращивать не буду. Выйдет из карантина - сам разберётся."
  ...Шатёр не "фонил". Лишние два микрокьюгена Гедимин решил не учитывать - их и без дезинфекции было восемь, а кое-где и все четырнадцать. "Был бы омикрон, а то сигма..." - сармат решительно втянул "щупы" дозиметра. "Всё равно все голышом ходят. Дозой больше, дозой меньше..."
  Выходя, сармат едва не врезался в рослый силуэт. Кто-то в жёлтом комбинезоне шарахнулся в сторону и неловко усмехнулся.
  - А меня прислали про защиту спросить. Готова?
  "Защита?" - Гедимин озадаченно посмотрел на Эгнация. "А. Ну да."
  - Забирай, - он кивнул на шатёр. - Сам наденешь, или подержать? Стапелей нет.
  Эгнаций хмыкнул.
  - Помоги. Я больше по экзоскелетам. Без приводов так сразу не разберёшься.
  Он широко раскинул руки, укладываясь во вскрытую броню. Гедимин держал её на весу, разведя рукава, и терпеливо ждал. Эгнаций махнул кистью, и скафандр с лязгом закрылся. Сармат неуверенно пошевелил плечами - и вздрогнул на громкий треск. Перья на его спине и плечах встали дыбом.
  - А эти штуки - они зачем? И где у них пульт?
  - Нигде, - отозвался Гедимин. - Сами выросли. Вепуат их как-то растопыривал... вроде реагируют на движение. Ну что, идти можешь?
  - Да идти-то не проблема... - Эгнаций неуверенно сделал пару шагов и остановился, дёргая плечом и пытаясь заглянуть себе за спину. - Я-то думал, к ним привод изнутри. А они сами болтаются. Оп!
  Верхнее левое крыло от неловкого рывка развернулось и растопырило перья. Эгнаций кое-как до него дотянулся и попытался сложить. Гедимин болезненно поморщился.
  - Хочешь, я это всё расплавлю?
  Эгнаций замотал головой. Крыло наконец поддалось и смирно легло на броню.
  - Не, зачем? Это я не могу решать. Хозяин выйдет - у него спроси.
  Он подобрал плазмомёт и вышел, на ходу нащупывая среди перьев крепления. Гедимин покачал головой. "Крылья... Падение они уже замедляют. Какой размах нужен для планирующего полёта? А мышцы для машущего отрастут? Прямо поверх ипрона?"
  ...За спиной было темно. Справа и слева горели горстки огней - фонари у дверей ангаров, жаровни под навесами. Только впереди вдоль склона расползлось яркое зарево, освещающее бок панцирного зверя. Гедимин обогнул пустой шатёр и подошёл ближе.
  Сааг-туул лежал смирно, уронив морду на гравий. Может, он и хотел бы дёрнуться, но все его лапы удерживало уплотнённое защитное поле. На двух задних белели повязки из сетчатого скирлина - целые полотнища, собранные из полос стандартного бинта. Одну из лап с боков придерживали фиксаторы. Повернув голову на смутное движение, Гедимин увидел, как в темноте блеснула костяная дуга арбалета. Бронн, пристально следящий за огромным зверем, заметил чужое внимание и подался назад. Гедимин смигнул - и тут же потерял его из виду.
  Захрустел мёрзлый гравий - кто-то из бронированных сарматов шёл нарочито медленно, тяжело ступая. "Гварза," - Гедимин вслед за Бронном-часовым отступил в тень. Гварза, не заметив его, подошёл к прозрачному, ярко освещённому изнутри куполу. Навстречу ему, слегка прихрамывая, вышел Джагул, и ещё десяток сидящих на земле зашевелился, поворачиваясь к пришельцу.
  Джагулов было много - Гедимин насчитал полторы сотни; под куполом еле хватало места, чтобы каждый мог лечь, или чтобы вставшие могли пройти мимо сидящих, не оттоптав им ноги. По центру кто-то поставил фонарь и жаровню с отражателем. Холодно внутри не было - все поснимали тёплые накидки и расстелили на земле почти сплошным ковром. У многих, чуть ли не у каждого второго, Гедимин увидел скирлиновые повязки, у некоторых - жёсткие фиксаторы на конечностях или рёбрах или выбритые полосы шерсти там, где пришлось накладывать швы. Про себя он подумал, что двое медиков - единственные филки, умеющие работать, - и что их умения точно не надо было тратить на кочевников. "Повязки не сдирают. Надо же," - он недобро ухмыльнулся, глядя из темноты на освещённый купол и две бочки под ним - явно из местных запасов. "Тихие. Будешь тихим под прицелом... Бронны - не Вепуат, жалеть зверьков не будут."
  Гварза что-то сказал - или, вернее, рявкнул. Гедимин сдвинул височную пластину и осторожно шагнул вперёд.
  - Котлы и жаровни, - услышал он негромкий голос Джагула. - И наши припасы. Все голодны, давно не ели.
  - Котлы и припасы? - повторил Гварза; его руки были сложены на груди, одна чуть повёрнута к плазмомёту за плечом. Смотрел сармат недобро, как и четверо филков, держащиеся неподалёку. Похоже, соседство с кочевниками не нравилось никому.
  - Кто с тобой пойдёт? - спросил Гварза. Джагул махнул рукой, и два десятка соплеменников зашевелились, поднимаясь на ноги. У некоторых из них были зашитые швы, но все были без повязок - только одному прикрыли бинтом глаз.
  - Мы вернёмся быстро, - пообещал их командир. - Только принесём еду. И мёртвых. Там остались мёртвые. Надо вынести их. Там жарко. Скоро будет... неудобно носить.
  На слове "мёртвые" по скоплению Джагулов прошла дрожь. Теперь на Гварзу смотрели все.
  - Разумно, - тот, задумавшись на секунду, кивнул. - На жаре гниение идёт быстро. Но куда их деть потом...
  Джагул склонил голову на грудь.
  - Где в вашем городе темно? Где ворота Ук-кута? Разреши отнести тела туда. Мы ведь не враги больше. А мёртвые - не враги никому.
  Гедимин криво ухмыльнулся. "Будем приманивать падальщиков? Они на тёплую органику быстро слетятся. Если только не в спячке..."
  - Тот склон холма, - Гварза махнул рукой вдаль. - Там всегда тень. А в эти дни темно везде. Таскайте туда.
  Джагул поднял вторую руку, и ещё два десятка его сородичей поднялись с земли. Кажется, их выбирали из наименее пострадавших - у некоторых были следы ранений, но серьёзных - ни у кого. Гварза недовольно хмыкнул.
  - Ты собрал целое войско. Что, котлы такие тяжёлые?
  Не дожидаясь ответа, он шагнул в сторону и снял с плеча плазмомёт. Джагулы под куполом прижали уши, и многим явно хотелось пригнуться.
  - Следите за ними и их барахлом, - приказал Гварза филкам. Их было уже не четверо - у живого "холма" собрался десяток бойцов, не считая Броннов и непривычно настороженных нхельви.
  - Можешь выйти, Джегех, - сказал Гварза, оглядываясь на Джагула. - Ты и твой отряд. Первые пойдут за вещами. Потом выйдет похоронная команда. И если мне хоть что-то покажется подозрительным...
  Он развернул сопло плазмомёта и взял сааг-туула на прицел. В этот раз Джагулы всё-таки пригнулись. Гедимин услышал отчётливый скрип зубов.
  - Мы поняли тебя с одного раза, чёрный панцирь, - угрюмо сказал Джегех. - Не повторяй угрозы так часто.
  Половина его отряда выбралась из-под купола. Сааг-туул, увидев их, шумно засопел и встряхнулся. Джегех на пару секунд задержался у его морды. Чувствовал зверь прикосновения к панцирю или нет, но глаза из-под брони высунул и пасть приоткрыл.
  - Еда будет. Скоро, - пообещал Джагул, поднимаясь на его загривок. От встряски отодвинулись щитки панциря - открылись "отсеки". Из проёмов тут же повалил пар.
  - Тикри, - негромко окликнул Кенен Гварза кого-то, скрывающегося в темноте. - Для трупов нужна повозка.
  В темноте недовольно пискнули.
  - Повозка будет смердеть. Надо было вытащить их ночью, эту падаль, - отозвался Бронн. - Если бы ты застелил её прозрачным покрывалом...
  Гедимин мигнул.
  - Ладно, - согласился Кенен. На Бронна он не смотрел - из "отсеков" уже показались первые Джагулы с жаровнями и котлами. В котлах что-то брякало. Ещё один Джагул забрался по пояс в "отсеки" вдоль хвоста и выкидывал наружу жёсткие пласты, связки и тряпичные мешочки.
  - Что насчёт черепов и клыков? - Тикри на пару секунд отошёл, но снова вернулся и подал голос. - Ты оставишь их нам?
  - Вы их убивали? - отозвался Гварза. Бронны недовольно запищали, но секунду спустя всё стихло.
  - Под черепами на шестах живые кочевники были бы спокойнее, - заметил кто-то.
  Говорили они негромко, но у Джагулов был хороший слух. Тот, кто вытаскивал припасы со "склада", спрыгнул на землю, подобрал оставленную часть груза и развернулся к Гварзе.
  - Карлики всё делят чужие трофеи? - он презрительно сморщил нос. - Ваших черепов тут нет. Те, что на шестах, добыты испепелителем. Что скажете, когда он придёт за трофеями?
  "Испепелитель?" - Гедимин удивлённо мигнул. Джагулы явно знали, о ком речь - притихнув, они быстро огляделись по сторонам и ускорили шаг, хотя идти навьюченным кочевникам было тяжело. Увидев, что они приближаются, те, кто ещё сидел на земле, но был способен подняться, зашевелились и стали растаскивать подстилки, освобождая место. Двое, перекрикивая друг друга, спросили про какие-то виды пищи. Грузчик молча поднял искомое выше, и от него отстали.
  Гварза, увидев, что последний Джагул добрался до купола, опустил оружие и поднял генератор защитного поля. Часть купола, прилегающая к обрыву, вытянулась в его сторону и нависла над ним полым козырьком.
  - Отхожее место, - пояснил он, покосившись на филков. - Если кто с большого ума оттуда сиганёт... ну, пусть там и остаётся. Обратно не пускать!
  Командир Джагулов постоял в проёме, наблюдая за тем, как наливают воду в котлы и раскладывают по ним огненные камни, и повернулся к сарматам.
  - Наши мёртвые, - напомнил он. Мимо купола медленно прополз тягловый зверь, запряжённый в пустую волокушу. К сааг-туулу он подходил с большой неохотой, на каждый шаг его уговаривали, - и он что-то чуял и громко фыркал, норовя вытереть морду о мёрзлый гравий.
  - Идите, - буркнул Гварза, растягивая на дне волокуши защитное поле. - Всех в повозку. Есть ритуал - делайте, но быстро.
  Кто-то тронул Гедимина за руку. Сармат вздрогнул и обернулся. Скогн в шапке с плавниками смотрел на него снизу вверх, придерживая плавник.
  - Мастер Дим-мин, ты откроешь дом стекла? Все из Синви и Сэви ждут у ворот, и мастер Ардан там.
  - Так чего он не открыл? - Гедимин недовольно сощурился. Упускать кочевников из виду не хотелось - но вроде бы за ними и без него следили внимательно...
  - Идём, - буркнул он и ускорил шаг. "Пока идут занятия, Текк"ты закончат работу. Надо будет искать филков на вынос песка... Hasulu! Может, использовать местную фауну? Приделать ковш, и пусть гребёт. Даже плоский зверь будет быстрее, чем наши филки!"
  ...Миниатюрный зеркальный шар разрезали надвое. Гедимин ждал, когда к получившимся чашкам приделают ручки, но Скогны возились с его краями; через несколько секунд сармат понял - вместо ручек будут полые ушки. "Откидной отражатель," - Гедимин едва заметно ухмыльнулся. "Осталось сделать зеркальные спирали. Ага, вот и за них принялись."
  По ту сторону защитного поля Ардан присматривал за стеклодувами-Сэта. Они начали со спиралей и уже одну закончили и наливали жидкий металл во вторую. "Все делают горелки," - думал Гедимин. "Любопытно... Всё-таки решили перебраться к своим печам?"
  - Уедем с первым светом, - услышал он негромкий голос Скогна. - И завтра со светом вернёмся. Если только нам доверят, - старейшины очень волнуются.
  - Ну так, - еле слышно фыркнул другой. - Если про такое не слышали с тех пор, как загорелось Пламя.
  - Да уж. Если сорвётся, заново такое никто не затеет. Мена с огненными... Как думаешь, справятся Равные Куэннам? Я бы всё-таки подготовился...
  - Тихо! - Скогн дёрнул когтем в сторону Гедимина. - Вот надо тебе их злить? Будет видно, что будет. Вот только проклятые кочевники... принесло же их в Эл-лид!
  - Да уж. Шуму вчера было... Не испортили бы они нам всё. Тут и без них не знаешь, что будет.
  - Их близко не пустят. Они там, под воздушной стеной. Её ветром не унесёт. А высунутся - им же хуже. Мастер Дим-мин...
  - Да-а, - несколько аборигенов недобро ухмыльнулись. - Будет много мяса! А почему мастер Кен-нен...
  - Тихо! - прикрикнул один из Скогнов, покосившись на молчаливого Гедимина. - Вот никогда о нём не скажешь, слышит он или нет...
  Сармат старательно делал вид, что ничего не слышит, и нелепо ухмылялся в респиратор. Холодный обруч на груди почти разжался, внутри потеплело. "Готовятся к торгу. Собираются завтра... Что опасаются, это ничего. Главное - согласились. Если кто-то сорвёт нам дело, своими руками придушу."
  ...Скогны ушли. Гедимин, сам себе не веря, оглянулся на закрытую заслонкой "камеру охлаждения". Впервые Скогны согласились оставить что-то остывать в цеху, не вытаскивая сразу на холод. Сэта оставлять горелки не стали, но завернули в одежду и прижали к себе - жар их тел замедлял остывание.
  - Ты, мастер Хеттийиррн, мрачен сегодня, - осторожно заметил их предводитель, когда Гедимин убирал защитное поле. - Это из-за ран Хетпу, или Джагулы набрались наглости...
  Сармат качнул головой.
  - Вепуату легче. Выздоровеет. Кочевники... - он поморщился. - Вроде они сидят тихо и всему подчиняются. Но всё равно...
  - Никому не будет спокойно рядом со Джагулами, - согласился Сэта. - Плохие соседи. Помни - Шакха ждёт твоего призыва. Одна искра - и молния Шакхи приведёт воинов.
  Гедимин благодарно кивнул. В этот раз почти удалось улыбнуться.
  - Скогны готовятся к тор... мене, - сказал он. - Может, соберутся уже завтра. Когда посветлеет. А вы?
  - Стеклянной скорлупы собрано достаточно, - сдержанно ответил Сэта. - Посмотрим, что будет у них на обмен. Когда ты рядом, карлики, может, удержатся от подлостей. Не огорчат тебя и мастера Хетпу.
  ...Над Элидгеном светало. Гедимин покосился на часы. "Долго провозились. Пока соберу рабочих - останется часа четыре. Занесёт пещеры песком, ещё два-три дня - будет сплошная Сахара."
  Он выглянул из-за шатра. Кенен Гварза стоял у лагеря кочевников. Под куполом, кроме котлов, появились навесы на опорах; какой от них прок, если стоянка под общей крышей, а тепло они не удерживают, Гедимин так и не понял. Под них стащили раненых - тех, на ком было много повязок и фиксаторов. Остальные сидели снаружи и ели. Четверо Джагулов под прицелом плазмомёта черпали из котла дымящийся отвар и вливали в разинутую пасть сааг-туула. Зверь лежал немного по-другому, и защитное поле теперь удерживало его в другом положении.
  - Гвар... Кенен, - окликнул Гварзу Гедимин, выбираясь из-за шатра. - Нужны рабочие на песок. Хотя бы четыре десятка.
  Он краем глаза видел, как Джагулы вздрагивают, опускают посуду и разворачиваются к нему. Все, как по команде, прижали уши. Гварза покосился на них и странно ухмыльнулся.
  - Постой тут. Приведу.
  Гедимин переложил сфалт на плечо и развернул сопло к сааг-туулу. "Интересно, как "трилобиты" пережили драку?" - мелькнула в голове нелепая мысль. "Хорошо, Вепуат в карантине. Сейчас бы лазил по панцирю, всюду совал нос..."
  - Испепелитель, - услышал он громкий шёпот из-под купола. Двое Джагулов, прижав уши, выглядывали в проём.
  - Почему всё-таки он того, второго, не позвал? - Джагул, не поднимая руки, выгнул кисть, указывая на что-то отдалённое.
  - Благодари богов, что не позвал, - прошептал второй, глядя на дальний купол реактора. - Тот не стал бы разбираться в племенах. Лежали бы сейчас пеплом - и мы, и Ур-согганы, и Ур-дзууги.
  - Ур-согганы эту ночь нескоро забудут, - Джагул широко ухмыльнулся, показав клыки. - Даже если их зверь не подохнет в пути. И Ур-дзууги тоже.
  - Выживет, - мрачно сказал второй. - Черепа у них прочные. Вот если бы в бок, под третью лапу...
  - У чёрных панцирей нет сааг-туулов, откуда же им знать? - первый покосился на Гедимина и подался назад. - Испепелитель ведь не знает нашей речи? Только пернатый панцирь знал?
  Земля качнулась. В миске ближайшего Джагула плеснулось варево, и кочевник быстро поднёс её ко рту. Когда встряхнуло ещё раз, там уже оставалось на дне. Гедимин, рефлекторно растопырив пальцы на ступнях, быстро огляделся по сторонам. Последний подземный толчок был ещё слабее - просто на секунду стала ненадёжной опора под ногами. "Всё? Кажется, всё," - думал сармат, глядя, как кочевники подбирают миски, на время землетрясения воткнутые конусовидными донцами в гравий. Поверхность снова стала надёжной.
  "Значит, их гоняли двумя племенами," - Гедимин поискал взглядом пару Джагулов, но у выхода из купола уже никого не было. "Испепелитель... Придумают, тоже мне... А про третью лапу надо запомнить."
  - Кет! - окликнул его угрюмый Гварза. - Можешь идти к шахте. Первый десяток уже на подходе. Всё тихо?
  Гедимин кивнул.
  - Не знаешь, почему их пытались убить? - тихо спросил он, надеясь, что говорит не по-Джагульски - переключение с языка на язык происходило само по себе, по не вполне понятным алгоритмам. - Они говорят о двух враждебных племенах...
  Гварза пожал плечами.
  - Официально мы с ними ещё не общались. Но, думаю, к вечеру дозреют. Если раньше все эти Ур-дзагганы не сбегутся к холму. Слишком много тут собралось всяких беженцев.
  Он выразительно покосился на горячий цех. Гедимин сощурился, но промолчал. "Дело говорит. Один тихий Сэта - ещё куда ни шло. Но полторы сотни кочевников..."
  ... - Всё, - Гедимин, поставив лебёдку на стопор, бросил пустые мешки в ещё свободный отсек. Их оставалось всё меньше.
  - Теперь разбираем подъёмник? - Эгнаций оглянулся на сооружение над шахтой. Там, как и внизу, уже никого не было - последнюю смену филков подняли вслед за последней партией мешков. Земля всё-таки качнулась - на их удачу, не на подъёме, а через пару секунд после того, как они отошли от колодца. Крюк на тросе мотнуло на метр в сторону, но ни до чего ценного он не долетел. Второй толчок чуть усилил качание "маятника", но на этом всё и закончилось - даже камешек с обрыва не сорвался. Гедимин, уводя волокушу с песком на склад, слышал за спиной что-то про полоумного амбала и работу во время землетрясения. С тех пор прошло почти десять минут - все, кто хотел, наверняка успели нажаловаться.
  - Погоди, - отозвался Гедимин, закрывая склад. - Встань у подъёмника. Спущусь за термоизоляцией.
  С тех пор, как наверху похолодало, Текк"т, делающий изолирующие пластины, даже на склад не поднимался. Гедимин перетаскал в полость жилого блока запасы красно-жёлтого камня и понемногу носил в ангар готовые пластины. Текк"т всегда складывал их в одном и том же месте - на стопку заготовок из тектона, ещё не успевших отлежаться.
  Шагнув на твёрдую поверхность, Гедимин открыл глаза. Здесь было практически светло - особенно если вовремя отвыкнуть от дневного света. Цепочки обогревателей ярко светились, указывая путь от пещеры к пещере. Гедимин сделал пару шагов и поморщился - под ногами хрустел песок.
  "Что мы работали, что не работали," - он оглянулся на пологий песчаный холм и прибавил шагу. Песок скапливался во впадине, на дне сферы будущего главного корпуса. Впору было отмечать высоту его подъёма - за четыре часа филки не разгребли и половины заносов. "И все заготовки отсюда уже убрали," - Гедимин огляделся по сторонам в поисках плит или труб. "Никто, кроме дробильщиков, тут работать не хочет. Что-то надо придумать. От филков проку мало."
  - Ты весь в песке, - хмыкнул Эгнаций, забирая у Гедимина термоизоляторы. - По колено. Что, так засыпало?
  Гедимин поморщился.
  - Там сплошные дюны. Как всё-таки не хватает нормальной техники...
  - Я тут видел... - сармат быстро оглянулся на обрывистый склон. - Эти змеи сбросили в ущелье гравий. И гнали его по дну - вот так, сплошным валом. Я о чём... С песком так можно?
  - Вниз и вверх - разные вещи, - отозвался Гедимин, досадливо щурясь. Ту же мысль он думал с тех пор, как Текк"ты-дробильщики перебрались под землю - и всё время что-то подсказывало, что проку не будет. "Сыпучий материал. Они его могли бы скатать в шар и поднять - но тогда придётся дробить заново на поверхности. Если только слепить что-то вроде яйца - пара сантиметров очень плотной скорлупы, а внутри песок..."
  ...Смена закончилась, когда он поднимался по склону - только и осталось времени, что быстро оглядеться, убедиться, что лагерь цел, и всё тихо, и добраться до реакторного бункера. И всё-таки Гедимин замедлил шаг у прозрачной стены и свернул к ближайшему обрыву.
  "Вот нашёл, на что глазеть..." - недовольно щурясь, он сделал последний шаг. Отсюда уже была видна узкая долина, полностью закрытая тенью холма. "Ни одной летучей твари. Странно. Или трупы дели ещё куда-то, или не успели выне... А, вот они. Здесь."
  Беглый взгляд насчитал пятнадцать тел; неохотно присмотревшись, Гедимин довёл счёт до тридцати четырёх. Кто-то свернул каждого мертвеца в клубок, подогнув ему ноги и прижав голову к коленям. Кто-то был небрезгливым - некоторые тела пришлось складывать по кускам. Сейчас, на морозе, они окоченели, одежда и шерсть покрылись инеем. Вещи никто не тронул - видно, не хотел отмывать от крови.
  "Всё-таки странно," - думал Гедимин, отходя от обрыва. "Сегодня, конечно, холодно. Но не настолько, чтобы проморозить тела насквозь. Тем более - мгновенно. Пару часов отсюда несло свежей падалью. Где все стервятники? В спячке? Если так... не нравится мне этот могильник."
  - Тут трясло? - спросил Гедимин, спустившись в бункер. Айзек качнул головой.
  - Практически нет. Но я бы не запускал реактор до вечера.
  - Биоотходы под обрывом, в двух шагах от бункера, - Гедимин брезгливо поморщился. - Может, гравием их присыпать? Потеплеет - пойдёт разложение.
  Айзек мигнул.
  - А что, у падальщиков выходной? Хм, странно... Ладно, выясню на месте. Может, привлечём к делу Текк"та. Сделать яму в мёрзлом гравии - это им нетрудно. Даже наверх можно не вылезать.
  Гедимин одобрительно хмыкнул.
  - Кого-нибудь из дробильщиков позови. Всё равно мы песок выгребать не успеваем. Отвлечётся на полчаса - не страшно.
  ...Последний подземный толчок был еле заметным - только на секунду накрыло непонятной тревогой, да изображение в мониторе чуть сместилось и тут же вернулось на место. Наверху заскрежетало. Гедимин вздрогнул, впился взглядом в зеркальный "экран" - и тут же понял, что реактор ни при чём. Кто-то пытался открыть люк - и первая попытка была неудачной.
  "Я ж даже стрелку из камешков выложил..." - Гедимин, тяжело вздохнув, двинулся к выходу. Дойти не успел - пришелец всё-таки разобрался с направлениями, и крышка отъехала в сторону. В проёме стоял взъерошенный оперённый силуэт.
  - Давай к командирам, - выдохнул Эгнаций и отодвинулся, пропуская в бункер филка. - А ты посиди тут. Знаешь, что да как?
  - К командирам? Что там? Авария? - спросил Гедимин, угрюмо щурясь. Люк был открыт; если бы снаружи шла стрельба, трудно было бы не услышать. "Вроде бы тихо. А что на самом деле..."
  - Нет. Вроде как... переговоры, - Эгнаций попытался пригладить перья, но они встопорщились ещё сильнее. - С теми... кочевниками. Без тебя никак.
  - Не трогай, - Гедимин остановил его руку. - Реагируют на эмоции. Посиди в тишине, они и улягутся.
  Эгнаций невесело хмыкнул, оглядываясь на лагерь.
  - Так я тоже туда иду. На переговоры. Вместо того биолога. Не знаю, зачем. Я по-местному не понимаю.
  ...Он встал чуть поодаль, за плечом Гедимина; сармат видел, что плазмомёт он держит наготове. У Гедимина руки тянулись к сфалту, но он решил потерпеть. Лагерь кочевников - и зверюга, лежащая рядом с ним - и так был под прицелом. Почти всех Джагулов заставили сесть; из-под купола выпустили троих. Не по себе было всем. "И Вепуат, как назло, в карантине," - Гедимин досадливо сощурился. "Вот он бы здесь не помешал."
  - Ты уже приходил сюда, Джегех, - заговорил первым Айзек. - И не один раз. И ни разу тебя сюда не звали. И в этот раз тоже.
  - Так везде, - отозвался Джагул. Он завернулся в накидку, убрал уши под шапку - и всё-таки Гедимину казалось, что они прижаты.
  - И на ваших зимних пастбищах тоже? - прищурился Айзек. - Я слышал, вы бережёте своих зверей. Не допускаете драк.
  - Ты видел, что было, - отозвался Джагул, чуть наклонив голову. - Все вы видели.
  - Видели, как вы привели сюда врагов, - сказал Айзек. - Очередное нападение на Элидген? И чего Кьюссы хотели на этот раз?
  Джегех уронил голову на грудь.
  - Кьюссы отвернулись от нас, - мрачно ответил он. - Нас выгнали. Все. Мы прокляты. Это ваше проклятие. Вот мы шли сюда. Нас перехватили. Ур-Согганы и Ур-Дзууги. Давняя вражда. Мы их не звали. Было бы очень глупо. Один зверь против шести. Мы не глупцы. Нас прокляли.
  - И предали, - угрюмо добавил Джагул по правую руку от него. - Кьюссы. Это их ложь. Что вы слабы, что это просто оружие... просто огонь. Мы прокляты навсегда. Они объявили об этом. Письмо... наверняка было письмо. Вожди узнали...
  Джегех чуть приподнял правый локоть. Он не коснулся даже накидки второго Джагула, но тот замолчал и, как и сам Джегех, склонил голову на грудь.
  - Стой, - Айзек поднял ладонь. - Что вас все выгнали, я понял. Не понял, при чём тут мы. Что за разговоры о проклятии?
  - Та штука. Новое... новое Пламя, - Джегех кивнул в сторону реактора. - Это она. Её огонь. Мы тогда... были очень глупы. Кьюссы... нельзя было им верить. Никому нельзя. Её огонь. Вы лечили зверя. Зверь Хеллуг здоров. На нём нет проклятий. Мы вылечились. Но мы прокляты. Все Хеллуг, женщины и мужчины. Прокляты сгинуть.
  Гедимин мигнул. "А они все... им совсем не до шуток," - думал он, глядя на мрачных кочевников - и на тех, кто съёжился на земле за их спинами. "И говорят о чём-то, имеющем смысл. Лучевая болезнь? Они тогда поправились без флония. Может, он о последствиях? Болезнь крови или внутренностей? Шерсть у них не выпадает..."
  - Пламя не стоило трогать, - сказал Айзек, покосившись на Гедимина. - Оно сильно жжётся. Но на вас не видно ожогов. Кто-то из вас болен?
  - Это было месяц назад, - отозвался Джегех, не поднимая головы. - Раны зажили. Многие ослабли, но силы вернулись. Мы месяц пытались умножить племя. Все. Все эти дни. Ни одна женщина не зачала. Наше семя мертво.
  - Ни в один месяц не могло такого быть, - вполголоса добавил Джагул по левую руку. - Даже в дни пустоты. Наше семя всегда было сильным. Если бы давали ему прорастать каждый раз, были бы тысячи тысяч Хеллуг. Теперь оно мертво. Все Хеллуг сгинут.
  Гедимин изумлённо мигнул. "Так это он про размножение? Они не могут размножаться? Но при чём тут... Гедимин, ты идиот! Побочный эффект... помнишь лучевую стерилизацию? Мы размножаемся в клонариях, но у них-то клонариев нет! Значит, теперь..."
  - Я понял тебя, - отозвался Айзек. - И что теперь? Вы шли сюда. Зачем?
  Джегех переглянулся с соплеменниками, и Гедимин ошалело встряхнул головой, увидев, как все трое медленно опускаются на колени. Джегех упёрся руками в мёрзлый гравий и взглянул на сарматов.
  - Мы, Хеллуг, назовём вас Равными Куэннам, - сказал он. - Жрецами нового Пламени. Мы пришли под его руку. Мы будем здесь, будем его племенем. Будем его воинами. Наш зверь будет его зверем. Пусть оно увидит, как мы ему служим. Пусть выскажет свою волю. Пусть освободит нас от проклятия.
  Эгнаций ткнул Гедимина кулаком под лопатку - очень неуклюже и, скорее всего, причинив себе боль. Но только это и удержало ремонтника от изумлённого смешка. Он мигнул ещё пару раз и незаметно прикусил себе щёку. Джагулы, стоящие на коленях, никуда не исчезли - как и оторопевшие Айзек и Гварза.
  - Вставайте, - бросил командир. - Тут есть кому служить Пламени. И Бронны, и Скогны, и нхельви, и даже Сэта давно выполняют его волю. И не пытаются ему вредить. От вас не дождёшься клятвы ненападения. Зачем бы нам подпускать вас к Пламени?
  - Хеллуг приносят клятву, - глухо ответил Джегех; он так и стоял на коленях, упираясь руками в промёрзший гравий. - Никакого вреда. Ни для кого на этом холме и там, где с него видно. Даже если карлики нападут первыми. Они отмечены Пламенем - мы спорить не будем. Едва ли мы будем отмечены. Но мы приносим клятву.
  Пришлось мигнуть ещё раз, хотя веки уже заныли. "Вот ведь гиены," - Гедимин криво ухмыльнулся. "Размножение... знать бы, почему для всех зверьков это так важно. Их видом и так кишит вся Равнина. Клятва, значит... Помню я их клятвы. Если бы не Сэта под боком их зверя, пришлось бы самим пристрелить его. А ведь мы тогда пришли лечить... Грёбаные гиены!"
  - Это уже что-то, - ровным голосом сказал Айзек. - Вам здесь не причинят вреда - если на то не будет причин. Иди к своим. Волю Пламени узнаешь через три дня.
  Сарматы молча смотрели, как Джагулы поднимаются и, по-прежнему низко опустив голову, уходят под купол. Гварза шевельнул рукой, запечатывая проём, и оглянулся на Айзека.
  - В машину. Поговорим. Эгнаций, смотри за животным. Если что - плазмой по ногам. Там сейчас уязвимое место.
  - В бок под третью лапу, - вполголоса посоветовал Гедимин. - Там в панцире складка.
  Гварза повернулся к нему и сдержанно хмыкнул.
  - Личный опыт?.. Идём. Скоро вернёшься к реактору.
  ...В первом отсеке лаборатории было пусто - лишь одинокий филк караулил литейную станцию. Гварза прошёл мимо него и рывком отодвинул переборку.
  - Сюда. Хепри! Это и тебя касается. Со слышимостью проблем нет?
  - Что там? - донеслось из карантинного бокса. - Опять кочевники? Новые?
  - Те же самые, - отозвался Гварза, опускаясь на стул. - Кет! Хватит подпирать переборку. Стульев достаточно.
  ... - И что теперь с ними делать?
  Сарматы переглянулись.
  - Гнать в шею, - буркнул Гедимин. - Раны у зверя затянутся - пусть садятся на него и валят. Есть что с них содрать за лечение?
  В карантинном боксе укоризненно хмыкнули. Гедимин поморщился.
  - Медики с ними целый вечер бились. Работа денег стоит.
  - Я бы не торопился, - сказал Айзек. - Союзники всегда пригодятся.
  - Ты им что, веришь? - Гварза недобро сощурился. - Вот уж не ожидал. Ну, если так хочется проявить милосердие, - по дозе флония, и пусть валят размножаться.
  - Флония ещё им... - пробормотал Гедимин.
  За переборкой хмыкнули.
  - Флоний... Флоний уже поздно. Если бы сразу, в первые дни, ещё были бы шансы. А теперь - без толку.
  Сарматы переглянулись.
  - Значит, для них смысла тут оставаться нет, - задумчиво сказал Айзек. - Интересно, как они отреагируют на эту информацию...
  Гварза презрительно фыркнул.
  - Либо агрессией, либо упрямством. Это ж дикари! Что им в принципе можно объяснить?! Ну так что получается - трое за то, чтобы гнать их вон...
  Айзек укоризненно хмыкнул.
  - Не говори за меня.
  - Гедимин! - Вепуат прижал ладонь к полупрозрачной переборке, и сармат, вздрогнув, повернулся к нему. - Ты что, не понимаешь? У них сааг-туул! И они сами сказали, что теперь он наш. Тебе же нужен был транспорт, ну! Пятнадцать тонн ведь он увезёт?
  - Может, даже и больше, - пробормотал Гедимин, на секунду переключившийся на расчёты грузоподъёмности. - Основная нагрузка у него... Hasu! Думаешь, им можно доверять?!
  - А зачем нам вообще кочевники? - задумчиво спросил Гварза. - Из их животного, допустим, можно извлечь немного пользы...
  - Кто-то из вас умеет им управлять? - спросил Айзек.
  - Я, - отозвался Вепуат. - Примерно знаю, как. Вроде что-то получается. Надо пробовать... Эй! Что вы хотите сделать с племенем?
  - Как сказал Кет - выгнать в шею, - бесстрастно ответил Гварза. - Без сааг-туула. Ресурсами, и верно, не разбрасываются.
  - Тогда уж перестрелять проще, - пробормотал Гедимин. Отчего-то ему стало не по себе. За переборкой сдавленно охнули.
  - Вы чего?!
  - Heta! - Айзек вскинул руки. - Слишком вы все торопитесь. Посмотрим на них в ближайшие пару дней. Как они настроены, можно ли им доверять хоть в чём-то... Кенен, я бы отвёл посты. Убирать не надо, но и целиться в упор тоже незачем. Посмотрим, как они себя поведут.
  - Если хоть кто-то сунется к реактору или причинит вред сармату... - Гедимин сжал пальцы в кулак. Айзек мрачно кивнул.
  - Тогда у тебя и Кенена полная свобода действий. А пока что - воздержитесь.
  ...Гедимин, угрюмо щурясь, отодвинул заслонку на полсантиметра. Полоса яркого зелёного света легла вдоль коридора. Дозиметр мигнул красным светодиодом. Невидимые щупальца на плечах сармата слегка потеплели. Он беззвучно хмыкнул.
  - Смотри за периметром. Так тебе будет удобнее. От меня, как выяснилось, проку немного.
  Он сел к монитору. Зелёный блик лёг на запястье. Сармат покосился на полоску света под ногами и тяжело качнул головой. Мысли всё время возвращались к огромному зверю, лежащему у обрыва. "А он ведь сарматов боится. В тот раз шарахался, теперь - пришлось привязывать. Отвяжем - может, вообще удерёт. Без пассажиров."
  ...Последняя смена филков ступила на твёрдую землю - и тут же, у шахты, уселась и полезла за флягами. Волокуша, нагруженная мешками с песком, уже отъехала на десяток метров; рядом с ней шёл Эгнаций, освещая дорогу фонарём. Гедимин застопорил подъёмник и отсоединил привод. "Пока доедут, успею разобрать. Потом догоню и помогу с разгрузкой."
  - Гедимин! - окликнул его кто-то из филков. Голос был знакомый, но имени сармат не вспомнил.
  - Гедимин, а вот это вот... - филк выразительно ткнул пальцем в шахту. - Это нам надолго?
  Сармат вспомнил о полуметровом слое песка на дне пещеры - сколько с ним ни возились, он так там и лежал, разве что уменьшился с краёв.
  - Надолго, - буркнул он. - Чего ты ждёшь? Каменного экскаватора?
  Филки переглянулись.
  - Слишком много махания лопатой, - сказал один из них. - Как-то не вижу смысла к нему привыкать. У нас тут есть аборигены. Им это привычнее. Может, их привлечь?
  Гедимин хмыкнул.
  - Ищешь рабов?
  Филк, уловив что-то тревожное в его глазах, поспешно замотал головой.
  - Мы не обижаем местных! Ну-у... если кто-то согласится - это ничего?
  Гедимин поморщился.
  - Узнаю, что обманули или заставили силой... - он показал филкам кулак. - Удастся кого-то нанять - ваше везение. Кто приведёт двоих местных с лопатами, может сам не копать.
  Филки быстро переглянулись, кто-то неуверенно ухмыльнулся.
  - Двоих? Ладно, - переговорщик заметно приободрился. - А вот ещё... У нас тут толпа пленных. И они поздоровее местных будут. Почему их-то не привлечь? Сидят там, патрульных отвлекают...
  Гедимин мигнул.
  - Как же вы работать не любите... - пробормотал он, думая, что идея не так уж плоха. "Песок-то они не испортят! А мешки... хм... а своих у них нет? И своих лопат заодно?"
  - Идите уже, - буркнул он филкам и повернулся к подъёмнику. Разъединяя массивные детали, он недобро ухмылялся. "Значит, пришли под руку Пламени? Пришли служить? Ну, посмотрим, какие из вас служители..."
  ...В двух шагах от реакторного купола Гедимин остановился. На секунду ему стало не по себе - пальцы обожгло странным холодом. Он поднял фонарь повыше и увидел уплотнившийся клок темноты у дальнего торца ангара. Видение тут же пропало, как и странные тени на краю обрыва.
  "Кто-то там был..." - Гедимин медленно, держа наготове генератор защитного поля, двинулся вдоль стены. Ещё одна необычно плотная тень шевельнулась на краю светового пятна. Сармат остановился и взглянул на сигма-сканер. Луч прошёл сквозь скалу и коснулся дна ущелья. Там шевелились знакомые полосы ряби.
  "Икси?! Сегодня же не их день!" - Гедимин поднял дозиметр. Вокруг реактора фон всегда был высокий - "сигма" просачивалась сквозь камень и защитное поле. Сейчас интенсивность упала до нуля. Гедимин следил за ней секунд тридцать - за это время она дважды стала отрицательной.
  "Икси. Что они, всё-таки, делают с дозиметрами?" - он, не рассчитывая на ответ, встал у торца душевой. На краю светового пятна что-то шевелилось. Это был один и тот же край - тот, что над могильником, у обрыва. Именно там резко снижался фон - стоило отодвинуться на десяток метров, и он возвращался к норме. Икси копошились под обрывом, не замечая сармата. Даже его фонарь, мешал он им или нет, до сих пор не "выключился".
  "Падальщики," - Гедимин наконец понял, что происходит, и, отвернувшись от обрыва, двинулся к куполу. "Где падаль, там и падальщики. Думал, первыми успеют летучие. Этим идти далеко. Где они живут? В каком-то ущелье?"
  Закрыв за собой временный шлюз, он приподнял крышку реактора, положил под неё фонарь и направился к люку. "Айзек уйдёт - отодвину заслонку. Хранитель, если что, за себя постоит. И против кочевников, и против стервятников."
  
  34 день Земли, месяц Мрака. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Загудел, открываясь, люк. Гедимин медленно отвернулся от монитора. Он не сразу понял, почему Айзек, на мгновение замерев, шарахнулся к стене и вскинул руку.
  - Экран!
  - Уран и торий... - пробормотал Гедимин, виновато щурясь. Заслонка, прикрывающая проём в реакторе, сдвинулась с места до того, как он к ней прикоснулся - вот только он не был уверен, её хотели закрыть или открыть. Он задвинул её до упора, и зелёная световая полоса наконец погасла. Айзек шумно выдохнул.
  - Атомщик, мать твоя колба! Ты тут совсем уже...
  - Там кочевники, там, - Гедимин дёрнул плечом в сторону обрыва, - стая падальщиков. Это тебе не "совсем"?! Защищаемся, как можем.
  Айзек тяжело вздохнул и, качая на ходу головой, опустился в кресло.
  - Защищаетесь, стало быть... Ну-ну. А фонарь твой где?
  Гедимин снова дёрнул плечом - теперь в сторону реактора.
  - Под крышкой. Заберу. Икси ушли?
  Айзек пожал плечами.
  - Фон выровнялся, если ты об этом. Под обрывом кто-то хрустит костями. Замороженное мясо... ну, есть и на него любители.
  Гедимин поёжился.
  Костями, и правда, хрустели. Тихий, но неприятный звук из-под обрыва не заглушали ни переговоры аборигенов, ни шум воды в душевой, ни отрывистые команды Кенена Гварзы. Гедимин осторожно обогнул купол. Слева от него лежал прижатый защитными полями хвост сааг-туула. Его плавно согнули, освобождая дорогу для бронехода; с тех пор он так и лежал дугой - зверь не возражал. Чуть дальше темнело скопление деревьев-валунов. Какая-то летучая мелочь сорвалась с него, попав в пятно света, и сгинула. На дно долины Гедимин светить не стал - ограничился сканированием.
  Тела, вчера аккуратно свёрнутые в позу эмбриона, лежали неровным и плохо различимым слоем. Кто-то разодрал их на некрупные части, но есть не стал - промороженные остатки плоти ещё держались на костях и обрывках кожи, тут же, вперемешку, была разбросана изорванная одежда. В растёрзанные останки уткнулось мордой какое-то плоское животное в сегментарной броне. Конечностей у него было много, но все - короткие; передние, широкие, с зазубринами по краю, частично срастались с челюстями. Вникать в его анатомию Гедимин не стал - и так, по хрусту, было понятно, что эти челюсти с равной легкостью дробят и замороженное мясо, и кости, и подвернувшиеся "листья" иглицы вперемешку с пемзой.
  "Тварь явно не летучая. Похоже, роющая. Глаза мелкие, но много. Прячется под землёй, вылезает на запах еды?" - сделав последние пометки для Вепуата, Гедимин закрыл журнал. "Похоже, зимой все спят. Столько пищи, а стервятников всего двое. А Икси вообще ничего есть не стали. Только раскидали по долине. Теперь замаешься это прикапывать. Вчера надо было..."
  С окраины донёсся протяжный низкочастотный гул. Гедимин машинально огляделся по сторонам и открыл было рот, чтобы позвать Вепуата, но, опомнившись, тяжело вздохнул и ускорил шаг.
  ... - Поднять. Песок. На склад.
  От коротких отрывистых фраз под ключицами болело меньше. Гедимин, стараясь не щуриться и не пятиться, смотрел на нависшего над ним гиганта. Текк"т привёл стаю молоди и поднялся из шахты; витки его тела согревал текущий по ней горячий воздух - может, поэтому он и высунулся так далеко. Пещеры за ночь прогрелись до плюс семнадцати.
  - Поднять песок нет-можно, - отозвался он; гудящий голос был спокойным, без грохота и лязга. - Можно слепить в камень. Камень поднять можно. Песок сыпется.
  - Понятно, - сказал Гедимин, пытаясь слепить в кучу слова. - Можно сделать камень-шар. Тонкая шкура, твёрдая, пустая внутри. Песок внутрь. Так поднимать.
  - Кто ты-говорил "можно"? - зрачки в зеркальных глазах поползли в разные стороны. - Так нет-можно. Когда камень - весь твердеет. Внутри, снаружи. Только снаружи - нет-можно.
  - Нет-можно? - повторил за ним Гедимин. Когда он замолчал, Текк"т уже погрузился в скалу. Сармат видел на экране сигма-сканера, как он втягивается в глубину, быстро скользя хвостом вперёд, и уже у самого "дна" разворачивается и вползает в пещеру.
  "Нет-можно," - повторил сармат про себя, чувствуя, как горло странно раздувается и вибрирует. "Досадно."
  ...Ардан стоял у механических весов. Их в ангар не заносили давно - последний металлический дождь они пережили под защитным полем, а от землетрясения и вовсе не пострадали. Вокруг толпились Скогны, бросая на чашки то камешки, то косточки, и взволнованно верещали, наблюдая за их движением.
  - Проверяем, - пояснил филк, оглянувшись на Гедимина. - Как посветлеет, привезут товары на обмен. Менять ведь будут по весу?
  Гедимин кивнул.
  - Работает?
  - Да, вполне себе, - филк едва заметно ухмыльнулся. - Так ведь сегодня день Земли. Самое время для... таких вещей. Ты, когда Сэта придут, дай им тоже проверить. Чтобы потом не было проблем. Если им что не так, пусть сразу скажут.
  Гедимин одобрительно хмыкнул.
  - Проверим. Товары точно привезут? Уже всё определено?
  Скогны, притихнув и оставив в покое весы, столпились вокруг сарматов.
  - Как ты говорил, Дим-мин, - ответил абориген в шапке с плавниками. - Ульсена и нергонские грибы. По корзине из Синви и Сэви. Мы ждём их ко второй вспышке Пламени. А с чем придут Сэта, мы не знаем.
  Гедимин по привычке оглянулся на левое плечо и досадливо сощурился. "Не ко времени Вепуат засел в карантин... Ладно, разберёмся."
  - Скоро узнаем, - мрачно пообещал он. - Им, если что, везти недалеко. Ардан, запускай их в цех. Пойду жечь костёр.
  ...От раскалённых тел Сэта валил пар - не только из-под ткани, прикрывающей лица, но и из каждого неплотного участка длинных накидок. Рукавиц существа не нашли; их пальцы, обмотанные узкой белой лентой, напоминали что-то из давным-давно просмотренных фильмов - кажется, по древней истории.
  - Тут будет купол, - пообещал Гедимин, уже в третий раз прерывая мысленные расчёты теплопотери. - И жаровня под ним.
  - Щедрость Пламени да не оскудеет, - пробормотал из-под "асбестового" платка главный жрец и положил гирьку из чёрного камня на вторую чашу весов. Конструкция замерла в равновесии. Сэта быстро переглянулись.
  - Эту вещь сделали Равные Куэннам, - жрец слегка наклонил голову, сжимая гирьки в ладони. - Все знали, что она достойна доверия. Теперь все это видят. Равным Куэннам мы верим. Вопрос в карликах...
  Выбраться из накидок они решились не сразу - минут пять ждали после того, как Гедимин плотно закрыл двери. "Минус восемнадцать," - сармат смущённо покосился на ворота. "Им и тут-то, внутри, не жарко... М-да, тут мы не подумали. Какое-то строение надо было, с подогревом..."
  ... - Кет?
  Гедимин не успел окликнуть Кенена Гварзу - тот, оборвав на полуслове отрывистую команду, повернулся к нему первым. За его плечом сармат увидел настороженного филка со странным зазубренным лезвием в руке и открытый проём в защитном куполе - и десяток Джагулов, выжидающих у выхода.
  - Вовремя, - бросил Гварза, разворачиваясь к кочевникам. - Присмотри за лагерем. Джагулы идут на охоту. Я буду там, за реактором.
  "Охоту?" - Гедимин растерянно мигнул. Гварза, уже забыв о нём, перекрикивался с Джагулами. Пара секунд - и кочевники вдесятером выбрались из-под купола и направились к сааг-туулу. Зверь лежал спокойно, только шумно вздохнул, когда они приблизились к морде. Сармат смотрел, как из-под брони деловито достают костяные шесты и смотанные сетки. Большие сети, намотанные на несколько жердей, выглядели как-то странно - казалось, они сделаны не из сплетённого волокна, а из тонких кольчатых... щупалец?
  - Sa tatzqa! - крикнул, оглянувшись через плечо, Гварза, и Гедимин едва заметно вздрогнул. Он быстро посмотрел на купол - проём был запечатан, все чужаки остались внутри. Двое из них сидели у навеса, под которым лежал раненый, и старательно ломали фиксаторы на его рёбрах. Сковырнуть прозрачный медицинский фрил было не так-то просто.
  - Эй! - Гедимин шагнул к куполу, но поздно - фиксатор всё-таки поддался. Раненый встряхнулся и провёл когтями по лысому боку - и резко выпрямился, прикрывая ладонью глаза. Его пошатнуло, но он выстоял и довольно ухмыльнулся. Сняв с шеи засаленный и чем-то заляпанный шнурок, он с низким поклоном протянул его одному из "санитаров". Кочевник с коротким возгласом поднял маленькую подвеску над головой. Под соседним навесом взвыли - раненый с переломанными ногами и повязкой, прикрывающей ключицу, замахал здоровой рукой. "Санитары" подошли к нему. Гедимин думал, что и с него попробуют содрать фиксаторы, и двинулся к куполу, но Джагулы только осторожно, придерживая под здоровую лопатку, приподняли его голову и надели на шею шнурок. Миниатюрная округлая подвеска сверкнула красным боком. Раненый опустился на подстилки, тяжело дыша. Двое стояли над ним несколько секунд, слушая сдавленный вой, потом отошли.
  "Кровяной камень. Их, похоже, на всех не хватило," - Гедимин быстро пересчитал раненых. Вчера их было больше; сегодня в толпе белел всего десяток повязок, и остались неразобранными навесы над шестью тяжелоранеными. Тот, с кого недавно сняли фиксаторы, деловито связывал жерди в пучок; символический навес уже кто-то уволок. Закончив с жердями, он подобрал обломки фиксатора и, поглядывая на него с явной опаской, отнёс к закрытому проёму. Кривой шов на его боку остался, и одно плечо было чуть выше другого, но эти следы ранений, похоже, ему не мешали.
  По лагерю прошла волна странного оживления. Джагулы, оставив ленивые попытки починить одежду и вычесать спутанные гривы, поднялись на ноги и развернулись к заделанному проёму. Гедимин насторожился, но на него никто даже не взглянул. Все смотрели, щурясь и прикрывая глаза, на что-то на окраине. Кто-то коротко рявкнул, другой ответил, ещё пару секунд все перекрикивались, потом с явной неохотой отступили и устроились на подстилках.
  "Купол цел. Что они там увидели?" - Гедимин, настороженно поглядывая на чужаков, включил сигма-сканер. "Купол реактора. Обрыв. Вижу Гварзу, а вот их отряд. Без шестов. А это... Уран и торий!"
  Над "могильником" у холма кружился живой смерч. Тысячи мелких организмов облепили разорванные останки. К ним пикировали летучие твари длиной с фалангу пальца, выхватывая то клочок мяса, то мелкую добычу. Существа величиной с ладонь охотились уже за ними - и что-то вроде мохнатой гусеницы метровой длины хватало хищников на лету. В метре над землёй, не задевая разбросанные останки, висела натянутая на костяные шесты сеть - и в ней уже трепыхалось десятка полтора существ разного размера и формы. Мелкие хищники и падальщики пролетали сквозь крупные ячеи, не замечая преграды. На полметра выше висела вторая сеть, с ещё более редким плетением; они обе были из кольчатых щупалец с шипами и присосками, и в обе за считанные минуты что-то успело попасть. Живая воронка не замечала ни сетей, ни попавшихся особей, ни Джагулов, наблюдающих за сетями. Пока Гедимин за ней следил, мохнатая гусеница спикировала к сетке, втянула в себя пойманную добычу, натянула сеть - и рухнула на неё, намертво прилипнув к присоскам. От её судорожных рывков конструкция зашаталась. С обрыва, не тратя времени на поиски тропинок, скатился Джагул, махнул ладонью перед кольчатыми челюстями и рывком всунул вторую руку в полосатый мех. Животное дёрнулось в последний раз и затихло. Живая воронка кружилась, не замедляясь; мелкие существа пролетали под рукой Джагула, отцепляющего крупную добычу от сетки. Через пару секунд он с гусеницей на плече сдёрнул с присосок другое животное - что-то вроде расплющенной рыбы - и, прокусив ему голову, с добычей побежал к тропинке. Мелкую сеть он очищать не стал.
  ...Гварза вернулся через полчаса. Сети остались под обрывом - Джагулы собрали с них всё и пришли в лагерь, обвешанные связками добычи. Что-то они успели съесть сырым - пасть у каждого была вымазана лиловой кровью. Под куполом их ждали, вытащив к самой "двери" пустые котлы. В эти ёмкости, так и не вычищенные с прошлого раза, добычу и покидали - только мохнатую гусеницу внесли на вытянутых руках, размахивая тушкой во все стороны. "Видел я этот мех," - успел подумать Гедимин, прежде чем Гварза сердито рявкнул ему в наушник:
  - Sata!
  - Наблюдаю, - отозвался сармат, кивнув на лагерь кочевников. - Чего сеть не разобрали?
  - Постоит до темноты, - буркнул Гварза. - Тут все хотят мяса. Иди, работай.
  - Филки, - напомнил Гедимин, недовольно щурясь. - Копать песок.
  Гварза тяжело вздохнул.
  - Успеешь накопать? Час до рассвета.
  Гедимин покосился на часы и беззвучно помянул спаривание "макак".
  - Час - лучше, чем ничего. Где Эгнаций?
  ...Филки гребли песок молча и на Гедимина косились с опаской. Он, едва замечая их, сбрасывал песчаные холмы в мешки. Возможно, большую их часть наполнил именно он, - сегодня сармату было не до подсчёта выработки.
  - Что-то намечается? - осторожно спросил Эгнаций, когда Гедимин вернулся со склада с охапкой опустевших мешков. Над крышей поднимался, упираясь в небо, световой гейзер.
  - Иди наверх, - вместо ответа выдохнул сармат - и услышал за ангарами рёв раковин и частую дробь костяного барабана. Караван приближался к холму.
  ... - Гедимин, - громко прошептал Ардан, выглядывая из проёма в прозрачной "стене". Защитный купол у горячего цеха снаружи казался однородным, но на деле состоял из двух камер с разной температурой внутри - и там, где переминался с ноги на ногу обеспокоенный Ардан, было градусов тридцать.
  - Гедимин, а цены-то какие? Я в местном бартере не разбираюсь!
  "А я вот специалист," - Гедимин досадливо сощурился. За его плечом, в "воротах" холодной части купола, негромко переговаривались Скогны. Двое из них были в высоких шапках, вышитых бусинами; остальные были одеты проще и вели себя тише. Две маленькие группы Скогнов держались поодаль друг от друга, каждая - у своей высокой корзины. В корзину Гедимин уже заглядывал - там были сырые колючие грибы. На крышки корзин положили небольшие, но тяжёлые свёртки, шнурки на них растянули, но развязывать не стали. "Ульсена в прутках," - уже знал Гедимин, загодя проверивший сканером и Скогнов, и их товар. "Всего чуть больше килограмма."
  - Цены, - повторил он, задумчиво щурясь. "И с Вепуатом поговорить не успел... Так, думай. Исходя из расхода сырья и объёмов добычи..."
  - Считаем по весу, - громко прошептал он, надеясь, что "переводчик" не переключил его без его ведома ни на скогнийский язык, ни на сэтский. - Грибы - один к одному, ульсену - один к пяти.
  Ардан мигнул.
  - Почему так?
  - Сейчас сам будешь пересчитывать, - Гедимин недобро сощурился. - Все готовы? Зови!
  ...Первые минуты к весам, установленным в третьей, центральной, камере "здания", никто не приближался. И Сэта, и Скогны стояли в паре метров от них, настороженно глядя друг на друга. Ардан держался в дверном проёме, готовый шмыгнуть за стену - от него, в случае чего, проку не было бы. Гедимин застыл у весов, выжидающе глядя в две стороны сразу. Было неудобно, и быстро закружилась голова. Сармат встряхнулся и осторожно тронул когтем металлическую чашу весов. От тихого звона вздрогнули все.
  - Раз все собрались, так начнём, - сказал Гедимин, выравнивая чаши. - У Скогнов тут ульсена в прутках и две корзины куджаглы. У Сэта - мешок стеклянной шихты. Менять будем по весу - шихту и грибы поровну, на один вес ульсены - пять стекла.
  Он огляделся по сторонам. Все молчали, только настороженные уши и вибриссы трепетали в воздухе. Гедимин кивнул Скогнам. Двое в украшенных шапках быстро переглянулись, пошевелили когтями, и один из них подобрал свёрток с ульсеной и двинулся к весам. Прутки, высыпанные из обрывка шкуры, зазвенели на дне чаши. Она плавно опустилась.
  - Это водяной металл, - заметил Сэта, подошедший к весам. Стоя за прозрачной стеной, он внимательно разглядывал прутки. Потом протянул руку и проверил металл когтем. От прутка пошёл пар.
  - Считай, Равный Куэннам, - Сэта протянул руку к мешку с шихтой. Стеклянные осколки посыпались в чашу. Скогны следили за ними, привстав на пальцах. Звон уже затих, а никто так и не шевельнулся. Гедимин протянул руку к балансиру.
  - Пять весов. Кто будет спорить?
  Выждав десять секунд и так и не услышав ни звука, сармат развернул чаши. Та, что с шихтой, повисла перед носом главного Скогна. Он ещё долго стоял бы, замерев, если бы она резко не опустилась перед ним - Сэта быстро подобрал ульсеновые прутки со второй чаши, и она, опустев, взлетела выше.
  - Водяной металл, - с удивлением повторил огненный гуманоид, разглядывая серебристые слитки. Скогны сгребали стеклянные осколки в мешок, второпях рискуя порезаться; упавший обломок был подхвачен на лету. Сэта рассматривали металл.
  - Ульсена. Я сканировал, - подтвердил Гедимин. - А с грибами что? Нужны?
  Двое Скогнов по пронзительному воплю "командира" схватились за корзину и поволокли её к весам. Гедимин хотел им помочь, но существа увернулись. Чаша, наполненная грибами, пошла к земле. Сэта, быстро переглянувшись, подняли мешок с шихтой. Когда чаши уравновесились, горка скорлупы была втрое ниже груды грибов. Скогны, подталкивая друг друга, нетерпеливо смотрели на Гедимина. Выждав пару секунд, сармат кивнул.
  - Кутшала, - Сэта проткнул ближайший гриб когтем и тщательно его обнюхал. Другие, понюхав, шевельнули ушами.
  - Кутшала.
  Стекло ссыпали в опустевшую корзину, сверху затолкали мешок. Одна из групп Скогнов, закончив "торг" и прихватив свои вещи, отступила к выходу. Они так спешили уйти, что Гедимин подозрительно сощурился и оглянулся на Сэта. Те нюхали и трогали грибы. Вид у них был удивлённый, но не сердитый.
  - Тут грибы из Сэви, - напомнил о себе главный Скогн. - Не хуже тех, что из Синви.
  - Высыпай, - кивнул Гедимин. - Но Сэта сразу их проверят. Что-то их насторожило.
  Скогн возмущённо фыркнул.
  - Их? Перед лицом жреца Пламени?! Да кто бы стал...
  - Что с грибами? - спросил Гедимин, повернувшись к Сэта. - Что-то не то?
  Огненное существо шумно зашипело.
  - Никакого обмана. Это с карликами-то! - Сэта смерил Скогнов недобрым взглядом. - У них ещё есть грибы? Мы принесли мало стекла...
  Чаши уравновешивали долго, снимая то гриб, то пару осколков. Гедимин досадливо щурился, но терпел. Когда вся шихта оказалась в чаше, а на соседнюю легла треть гриба, они наконец замерли в равновесии, и сармат облегчённо вздохнул.
  - Всё на сегодня.
  Слышали его или нет, он не знал. Сэта сосредоточенно перебирали грибы (кто-то уже и попробовал). Скогны тащили звенящую корзину к "воротам". На той стороне их уже ждали, беспокойно повизгивая, а на окраине разворачивались две повозки, и подвывала раковина-труба. Гедимин только успел разглядеть их, как за плечом полыхнуло. Обернувшись, он увидел одинокого Сэта-жреца с печёным грибом в руке. Гриб он тут же спрятал и низко наклонил голову.
  - Жар Пламени да не иссякнет!
  - И вам спасибо, - пробормотал Гедимин, оглядываясь через плечо на повозки - в них как раз закидывали корзины с шихтой. - Металл у вас есть. Можете делать зеркала и отражатели. Технологию знаете.
  - Созданное жрецами Пламени теперь нам знакомо, - отозвался Сэта, прижимая согнутые пальцы к груди. - Мы разожжём печи под знаком Пламени. Когда ты снова приведёшь сюда карликов с водяным металлом?
  Гедимин оглянулся на отъезжающие повозки.
  - Я их не привожу. Приезжают сами. Соберёмся, когда все договорятся. Думаю, скоро. Шихты им надолго не хватит.
  - Шакха благодарна тебе, мастер Хеттийиррн, - Сэта коснулся согнутыми пальцами его груди и, не успел Гедимин мигнуть, исчез в алой вспышке. Из дверного проёма выглянул Ардан.
  - Гладко всё прошло, - сказал ему Гедимин, разрушая прозрачный купол. Хотелось утереть испарину со лба, но мешал шлем.
  - Мастер Дим-мин! - донеслось из-под ног. Двое Скогнов подошли почти вплотную. На секунду сармат подумал, что двое "командиров" не уехали на повозках с шихтой, но потом разобрался в орнаменте на шапках, - это были другие.
  - Старейшины Синви будут довольны, - ухмыльнулся один из них. - И будет что рассказать. Сэта были здесь - и ушли, никого не тронув!
  - Ну так и вы не лезли в их огороды, - отозвался Гедимин. - С чего им вас трогать?!
  Скогн странно ухмыльнулся.
  - Ты - Равный Куэннам. С тобой все будут мирными. Даже Сэта. Спасибо за науку - и за корзину шихты. Завтра в Синви будут разожжены новые печи.
  - Работайте, - усмехнулся Гедимин. - У вас хорошо получается.
  Второй Скогн думал о чём-то, шевеля ушами. Когда сармат собрался уходить, он протяжно пискнул.
  - Ты соберёшь ещё здесь нас и Сэта? - спросил он, глядя Гедимину в лицо. - Скогны из Синви, может, думают сами прийти в Сфен Огня с мешком грибов...
  Он ухмыльнулся. Скогн из Синви сердито встопорщил усы.
  - Скогны из Сэви! Вечно вам нужно всех донимать...
  - Будет нужно - соберёмся, - перебил его Гедимин. - Скажешь, как кончится шихта. Цена прежняя... А соберёмся в день Земли. Например, в следующий.
  Скогны быстро переглянулись.
  - В день Земли, - повторили они - почти синхронно, будто сговорились. - У Куэннских весов в день Земли.
  ...Плавильных конусов еле хватило - сегодня все возились с мелочёвкой из цветного стекла, и каждую горстку шихты приходилось плавить отдельно, со своим красителем. Гедимин предложил было сделать запас цветных прутков - на него посмотрели озадаченно и снова вернулись к цацкам. Некоторые из них были светящимися - широкие кольца с отверстиями, слишком большие для перстней и слишком узкие для браслетов. Гедимин ждал, пока кто-нибудь спросит об утреннем торге - может, Сэта из Аса"ана были и не в курсе, но Скогны наверняка десять раз его обсудили. Но все говорили только по делу, будто ничего и не было.
  - Странно, - пробормотал Гедимин, провожая взглядом вереницу Скогнов, покидающих мастерскую. Сэта ушли раньше.
  ...Подъёмник был разобран. Сармат налёг на крышку шахты. Когда колодец был закрыт, Гедимин оглянулся на утонувший в темноте склад и тяжело вздохнул. Смотреть на сигма-сканер не хотелось - сармат и так помнил, что главный корпус "Элидгена" тонет в песке. Филки еле-еле разгребли то, что накопилось за день; вчерашний пласт не уменьшился и на сантиметр. "И то хорошо," - думал Гедимин, потирая ноющее плечо. До лопатки дотянуться не удавалось. "Намахался ковшом. Надо бы руки чаще менять."
  На полу душевой за ним остался песчаный след. Сармат посмотрел на него и досадливо сощурился. "Отряхивался же. И внизу, и у шахты... Куда оно набилось?"
  До конца смены ещё осталась пара минут - и Гедимин, сгрузив штабель необработанных отливок в шлюзовой камере, вошёл в лабораторный отсек. С отливками предстояло разбираться на смене - другого свободного времени у сармата не было.
  - Живой? - Вепуат, прижав ладони к прозрачной перегородке, радостно ухмыльнулся. - Весь день тебя не видел. Вот на тебя всё свалилось...
  - Угу, - согласился Гедимин, разглядывая синевато-серую кожу разведчика. На боках и плечах ещё виднелись короткие светлые шрамы; ссадины на груди пропали бесследно.
  - Джагулы, говорят, сегодня охотились, - ухмыльнулся Вепуат. - Ты там, случайно, со сканером не стоял? Интересно, кто тут летает зимой, - те же, что летом?
  Гедимин пожал плечами.
  - Что-то насканировал, но не разбирал. Не до того.
  - Ну да, само собой, - кивнул Вепуат. - А... Скогны там как? На окраине что-то выло... Поторговали?
  - Всё спокойно, - ответил Гедимин. - Обменялись и разошлись. Две корзины грибов, килограмм ульсены. Собирались ещё приехать.
  - Ядро Сатурна! - Вепуат досадливо сощурился. - И опять без меня? Килограмм ульсены - это им на один укус.
  Гедимин ухмыльнулся.
  - В следующий день Земли. Успеешь выйти... если снова ни во что не влезешь. Мне вот другое странно... - он задумчиво сощурился. - Тоготцы всё видели и слышали. А сами на торг не пришли. И вечером не сказали ни слова. Я думал, они сразу прибегут. Не захотят отставать...
  Вепуат осторожно похлопал по перегородке.
  - Значит, тоготцы выжидают... И Аса"ан тоже? Хм-м... Ну ладно. Не торопи их. Может, они опыт поставили. Если в Синви и Сэви ничего не взорвётся, пойдут следом.
  - Чему там взрываться? - буркнул Гедимин. - Я со сканером не отходил...
  Вепуат пожал плечами.
  - Мало ли. Тоготцам виднее. Может, к следующему дню Земли надумают. Или через один.
  
  35 день Лучей, месяц Мрака. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Из "окон" душевой пробивался свет, внутри шумела вода, а у входа стояла разгруженная волокуша. Пока Гедимин обходил реакторный купол, дверь открылась; двое филков вытащили бочку с водой и снова нырнули в ангар. Сармат остановился и прислушался, но посторонним звукам было не пробиться сквозь гул и плеск - в душевой завели стиральную машину. Гедимин, еле слышно хмыкнув, поднял сигма-сканер и направил луч под ноги и чуть наискось - под ближайший обрыв.
  Ничего, кроме гравия и редких "кустов" иглицы, на экране не было. Сармат пошарил лучом, расширил область сканирования, - прибор "разглядел" ямки, оставшиеся от костяных шестов, и ещё одну иглицу, проросшую прямо в углублении. Больше никакой органики в ущелье не было.
  "Эффективные чистильщики, мать их колба..." - Гедимину вспомнился вчерашний живой смерч, кружащий над обрывом, и его передёрнуло. "Ни кости, ни обрывка одежды..."
  ...Раненого зверя снова уложили немного по-другому - кажется, его перекладывали по нескольку раз в день, и всегда "связывали" защитным полем. Гедимин по широкой дуге обогнул хвост, покрытый твёрдыми наростами - его "пристёгивали" к земле особенно тщательно, и всё же сармату эти "крепления" казались ненадёжными. Из панциря над неподвижной лапой высунулся круглый глаз, провернулся, отслеживая движения Гедимина, и втянулся обратно - но из брони уже выглянули другие. Сармат отвёл взгляд и ускорил шаг - существо вроде бы не могло навредить ему, но от глаз, торчащих из боков, почему-то было не по себе.
  Под куполом горели два фонаря и одинокая жаровня с отражателем; Джагулы принесли свои "горелки" и уже с утра что-то кипятили. По периметру их лагеря из гравия торчали наклонные костяные шесты, опутанные тросами и увешанные разделанной дичью. Мясо разрезали на тонкие пласты, шкуры, натёртые чем-то блестящим, растянули отдельно - где нашлось свободное место. Из навесов, под которыми лежали раненые, уцелел только один; кто под ним прячется, Гедимин видел плохо - заслоняли кочевники. Иногда в просвет выглядывала судорожно сжатая кисть руки - видимо, раненому выдали кровяной камень, и теперь он корчился в попытках вырастить раздробленные кости. Гедимин смутно помнил, что у кого-то из Джагулов была травма челюстей - он долго лежал, забытый всеми, кажется, даже и без воды, и, если его труп не скормили сааг-туулу, может, очередь до него и дошла. Кочевники на раненого не обращали внимания - больше их занимал собственный мех. Раздевшись догола, они старательно вычёсывались. Над котлами в облаках пара свисали с костяных жердей какие-то обмотки. Гедимин, поморщившись, отвёл взгляд - и тут же наткнулся на ведро из кожи и тонких костей, доверху наполненное очистками местной "рыбы". Очистки успели подмёрзнуть и затвердеть - их вытащили из-под купола и оставили на морозе. Поблизости бродил филк, подозрительно щурясь на кочевников; из-за него, похоже, местная фауна до сих пор не слетелась на добычу - других причин Гедимин не видел.
  - Кет, - негромко окликнул его Кенен Гварза, неожиданно вышедший из темноты. - Есть поручение. Резак исправен?
  Гедимин, забыв, зачем пришёл, растерянно хмыкнул.
  - Нужно срезать два дерева, - Гварза развёл ладони на метр. - Вот такого примерно размера. Срезать, выпотрошить, внутренности сложить на видном месте. Дотащат и выварят сами.
  Гедимин мигнул.
  - Древесина сейчас негодная. Много воды.
  - Без тебя знаю, - Гварза раздражённо сощурился. - Вашим с Хепри питомцам...
  Он выразительно кивнул в сторону лагеря Джагулов.
  - Нужен древесный жир. Не знаю, что это за дрянь, но вроде бы накапливается в стволах. Моим плазмомётом деревья рубить несподручно. Ну? Чего ждёшь?
  - Они мне не питомцы, - Гедимин поморщился. - Я предлагал их выкинуть, если помнишь.
  - Помню, и что? - Гварза пожал плечами. - Плазморезов у нас больше нет. Эти что-то мололи про топоры и колуны, но...
  Он выразительно скривился. Гедимин покосился на лагерь (кочевники следили за сарматами, навострив уши) и тяжело вздохнул.
  - Зачем жир? Не для оружия?
  - Кормить эту тварь, - Гварза кивнул на сааг-туула. Животное, обнаружив невдалеке от себя сразу двоих сарматов, вытаращилось во все глаза и даже приподняло голову, насколько позволяло защитное поле.
  - Значит, ей стало лучше, - пробормотал Гедимин, пытаясь вспомнить, чем сааг-туула кормили вчера - кажется, какой-то тёплой жижей. - Ладно, деревья сейчас срежу. Потом будет просьба.
  - Земляные работы? - хмыкнул Гварза, оглядываясь на дальний обрыв. - Местную фауну приспособить к делу не удалось?
  - За ней и пришёл, - Гедимин покосился на притихших кочевников. - Не знаешь, у Джагулов есть лопаты?
  Гварза издал короткий смешок.
  - Эксперимент рискованный, но... Будем думать. А ты...
  На окраине камень проскрежетал по камню и с грохотом откатился. Потом громыхнуло - и загрохотало часто. Гедимин, болезненно щурясь, развернулся на шум. "Ладно гравий бросать с обрыва. Крышку-то зачем швырять?!"
  ...Деревья-валуны до сих пор не промёрзли - под складчатой древесиной уже было выше нуля, а в волокнистой сердцевине - плюс двадцать. Разрезанные стволы дымились, быстро остывая - защитный слой больше не сохранял тепло. Гедимин покосился на слои, пропитанные чем-то густым, почти твёрдым. "Древесный жир... Значит, это ещё и съедобно. Интересно, Айзек его изучал? Хватает на корм сааг-туулам - может хватить и на субстрат."
  Он отошёл от разрубленных стволов, уступив место Джагулам. Они пришли вшестером, под конвоем настороженных филков, по дороге забрав из "передвижного лагеря" странной формы инструменты с костяными рукоятками. Гедимин определил их как тёсла, выкованные из рэссены и зачем-то отмеченные криво прочеканенными значками. Возможно, это было клеймо изготовителя или указание на принадлежность - одно и то же на всех объектах, попавшихся Гедимину на глаза. Джагулы явно берегли их - брались за них только там, где нужно было разломить твёрдую структуру по естественному шву или разрубить крепящее волокно, и дальше выдирали обломки руками. Гедимин отошёл на пару шагов и остановился на границе светового пятна. Кочевники его уже не занимали - за ними было кому следить.
  - В тёмное время кто-то из нас будет здесь, - донеслось из густой тени. Сармат видел массивный силуэт с длинным шестом в руке; палка вроде бы и светилась, но ничего, кроме себя, не освещала.
  - Есть опасность? - отрывисто спросил Гварза. Он стоял там же, в темноте, почти заслонённый массивной фигурой Калига.
  - Нергоны, - отозвался страж - и замолчал, будто это слово всё объясняло.
  - Вокруг лагеря? - спросил Гварза.
  - Достаточно и тех, кто в нём, - отозвался, негромко фыркнув, второй страж. Очертания человекопса скрывала темнота - он тоже держался в тени, погасив светящийся посох.
  - Джагулы под контролем, - ровным голосом сказал Гварза. - Как и их животное. Раз Кет и Хепри решили проявить милосердие...
  - Что говоррит мастерр Айсиек? - перебила его Ауна. - Сюда прривели нерргонов - но удеррживает их он. Что он намеррен с ними делать?
  - Лишняя опасность, - гулко вздохнул Калиг.
  - Айзек рассчитывает извлечь пользу, - отозвался Гварза; Гедимин почти увидел, как он брезгливо морщится. - Приспособить их к работе.
  - К рработе? - Ауна, не удержавшись, повысила голос. - Даже у Неррга не вышло прриспособить Джагулов к рработе! Гррабить они ещё умеют, но даже охрранять...
  - Вепу-а, кажется, пытался приручить их зверя... - с сомнением пробормотал Калиг. - Я думаю, это возможно. Только Бронны не станут... Да, Бронны никогда не станут. На то они и Бронны.
  - Зверря? - Ауна громко фыркнула. - Стрранный замысел... но пускай! Всякое может быть. Но кому сдалось пррирручать нерргонов?!
  "Вот и я думаю," - Гедимин, подавив тяжёлый вздох, тихо отошёл от шатра.
  ... - Кет!
  Далеко уйти не удалось. Сармат, недовольно щурясь, опустил сигма-сканер. На экране виднелись пещеры, кишащие Текк"тами. В полости главного корпуса бушевала песчаная буря - дробильщики вместе с новым сырьём поневоле зарылись в уже наработанный песок, и он от вибрации взлетел к потолку и теперь клубился, заполняя всю пещеру и неизбежно вылетая в соседние корпуса. Гедимин успел задуматься о том, что этот эффект можно бы применить, чтобы погнать песок в нужном направлении, но вспомнил о глубине шахты и только поморщился. "Все эти раскопки с филками - что реку вычёрпывать..."
  - Отдыхаешь? - Кенен смерил его неприязненным взглядом.
  - Жду, - буркнул Гедимин, кивнув на закрытую шахту. - Там работа.
  - А у тебя - нет, - Гварза, наклонившись, вынул из-под валуна примитивный костяной штатив и поставил в пустые ямки в замёрзшем гравии. - Есть поручение. Стеклянные колбы ты, вижу, освоил...
  Гедимин молча смотрел, как он вешает на костяные опоры светящийся красный "кристалл".
  - Во всём бараке - ни одного термометра, - сказал Гварза, выпрямившись. - И пять радиометров на весь лагерь. Займись делом. Три уличных термометра с креплениями... и ещё пять ручных радиометров. До вечера успеешь?
  - Термометры... - Гедимин покосился на неприметное табло в углу экрана. - Жидкостные? Чем наполнять? Тут что, нашли подходящие спирты?
  Гварза молча протянул ему закупоренную колбу из чёрного стекла. На её боку кто-то вычертил размашистую букву "А".
  ...Гедимин в последний раз глянул на плавильный конус, на треть наполненный шихтой, и задвинул заслонку. На поддоне лежали заготовки - тёмные щепки и обломки костей. На мелкие приборы сырья уходило немного, но вот работа... Сармат размял неловкие пальцы, подобрал перо, заправленное жёлтым красителем, повертел его в руках и сдержанно хмыкнул. "Разметить шкалы несложно. Главное - определиться с нулём..."
  - Очередные странные вещи... - прошелестело над плечом. Гедимин, не отрывая руки, закончил ровную черту и досадливо сощурился. "Кут"тайри. Давно не вылезал. Соскучился?"
  - Термометры, - буркнул он. - Измерять темп... тепло и холод.
  - Измерять? - повторил за ним Сэта, подбирая с поддона готовую шкалу. - Я видел мерные тросы и палочки. Но как их приложить к холоду?
  Гедимин отложил последнюю шкалу и повернулся к печи. "Расплав дозрел," - он подобрал обрезок сырого гриба и насадил на штырь. "Дегазация... а потом долгая неприятная возня. С дозиметрами разберусь быстро. А вот термометры... Инструменты не годятся. Придётся крутить из защитного поля."
  - Как у вас измеряют тепло? - спросил он, глядя, как из расплава бурно выходят пузырьки. - Есть какая-то единица? Прибор?
  Кут"тайри повёл ухом и наклонил голову набок. Вид у него был озадаченный.
  - Ты говоришь - вещь, чтобы... чтобы отличать тепло от холода? Для чего? Для печей? Знать, хорошо ли они нагреты? Тогда берут кованый штырь и держат до нагрева - и по цвету...
  Гедимин качнул головой.
  - Этот способ я знаю. А если речь не о раскалённых штуковинах? Здесь, в цеху, тепло. Снаружи холоднее. Как вы измеряете, на сколько?
  Сэта шевельнул ухом.
  - Я бы ответил, если бы понял, о чём ты, - осторожно сказал он, глядя на свою ладонь. - Хотя... Вы, закованные в броню, не чувствуете ни тепла, ни холода? Нет... Я видел, как ты проверяешь жар рукой. Тогда - о чём ты? Что надо... измерять?
  Гедимин досадливо сощурился и снял со стойки стеклодувную трубку. "Всё ясно. Мог бы и не спрашивать. Лучше займусь делом."
  ...Защитное поле растворилось. Тонкий слой стекла остывал стремительно - сармат даже не выносил заготовки на прохладный воздух, выдерживал их в горячем потоке, в нём же и переносил в отсек постепенного остывания, но за эти секунды яркое жёлтое свечение успевало превратиться в тускнеющее красное. "Готово. Теперь..." - сармат вернул инструмент на стойку и медленно поднял генератор защитного поля. "На материальной опоре... ага, вот так, вдоль ладони. Нарастить длину... ещё дециметр..." - он поднёс прозрачную "трубку" из защитного поля к проёму в респираторе и осторожно дунул. "Тут литейную станцию бы, а не дикарские штучки..."
  Капля расплава растянулась в длину. Гедимин поджал её щипцами, ужимая в форму - миниатюрная колба внизу, дальше - тоненькая трубка. "Сойдёт. Ещё две..."
  - Кувшин для цветочника? - Сэта заглянул через плечо. - Тоньше самой тонкой кости...
  - Цветочник? - Гедимин закрыл отсек для остывания и шумно выдохнул, растворяя остатки "инструментов". Во рту пересохло - больше от волнения, чем от горячего воздуха. "По крайней мере, стенки не схлопнулись. И толщина вроде подходящая. Остынет - опробую. Посмотрим, что у меня вышло. И что там нахимичил Альгот. Хоть кто-то из филков занят делом..."
  - Маленький зверь, - Кут"тайри отмерил пальцами пару сантиметров и тут же широко развёл их. - С очень длинным ртом. Тонким, как волос.
  - А-а... - протянул Гедимин, думая о колбе из чёрного стекла. Подобрав с поддона обломок чьей-то раковины с отростками-шипами, он задумчиво повертел его в пальцах и развернул шипами кверху. "Это - для барака. Пару дырок в стене - и пусть висит. Где вешать? Наверное, сразу за шлюзом, у комендантской. Интересно, коменданта предупредили?"
  - Очень много странных вещей... - пробормотал Кут"тайри, отходя от печи. Ещё пара секунд - и за ним закрылась дверь склада. Гедимин покосился на неё, не отрываясь от работы, - он вытачивал в костяной плашке желобок. "Шкалу размечу по ходу дела. Надо ещё проверить, при какой температуре этот их спирт замерзает. Альгот инструкций не оставил. Или они у Гварзы. Поискать? Лучше перепроверю. Мало ли."
  ..."Спирт" был тёмно-зелёным, с резким запахом, смутно напоминающим какие-то "мартышечьи" специи; Гедимин ждал, что при охлаждении он загустеет или начнёт разлагаться на фракции, но кристаллизовался он мгновенно и по всему объёму. Сармат посмотрел на щётки зелёных кристаллов, торчащие из кюветы, сверился с термометром и одобрительно хмыкнул. "Минус сто тридцать три. Надеюсь, такие холода тут редкость. До сих пор не было, но местной зимы мы не видели."
  Он вынул кювету из охладителя и, накрыв защитным полем, поставил под вытяжку - и, беззвучно выругавшись, потянулся за анализатором. "А ведь на взаимодействие никто не проверял... А, нет, никаких следов. Не разъело... Видимо, Альгот проверил."
  Кто-то потянул на себя край полога. Гедимин, смахнув защитное поле поперёк "двери", откинул крючки. На пороге стоял взъерошенный пернатый сармат, пытающийся уложить крылья.
  - Звал-звал - никто не слышит, - Эгнаций дёрнул плечом, но крыло, вместо того, чтобы лечь на спину, оттопырилось ещё сильнее. - Там, если что, зелёный фонарь повесили. Можно спускаться. У тебя тут опыты?
  "Чего... А, понял. Текк"ты уползли, пещеры свободны. Кто, интересно, вешает сигналы? Гварза?" - Гедимин благодарно хмыкнул и шагнул к двери.
  - Перья мешают? Хочешь - расплавлю, - предложил он. Эгнаций поспешно замотал головой. Крыло, оставленное в покое, хлопнуло по скафандру и улеглось на спину параллельно второму.
  - Не мешают. Даже забавно. Только - всё равно непонятно, зачем они.
  ...Вспомогательный и жилой корпуса понемногу заметало песком. Гедимин прошёл по ним, сгребая наносы и сгоняя их к туннелям, - набралось на полный мешок.
  - Как реку вычёрпывать, - пробормотал он, закрывая очередную ячейку склада, наполненную доверху. Места было ещё много - объём складов сармат рассчитал верно. "Ещё бы рассчитать, как всё это поднять, пока все корпуса не засыпало..."
  Эгнаций шумно встряхнулся. Жёсткие перья затрещали, укладываясь на броню.
  - Вроде бы в песок не лезешь, а всё равно он везде.
  - Это с меня насыпалось, - отозвался Гедимин, с досадой глядя на мелкие щитки на ступнях. "Издержки подвижной конструкции. Постоянно что-то куда-то забивается. В другой раз обернусь защитным полем. Сквозь него не просочится."
  - Ну что, наверх? - Эгнаций украдкой попробовал на вес поршневую машину и крепче обхватил обвязанные тросом детали привода.
  - Давай, - рассеянно кивнул Гедимин, оглядываясь на ангар горячего цеха. "Детали небольшие, слой тонкий. Должны были остыть. Соберу на пробу. Надо будет показать Вепуату... да, зайти к Вепуату. Посоветоваться."
  - Тебе передатчик очень нужен? - спросил он уже наверху, забирая у Эгнация нетяжёлый, но непривычный груз. Сармат растерянно хмыкнул.
  - Верну, - пообещал Гедимин, вынимая прибор из-под пернатой брони. Передатчик выглядел привычно - ни чешуи на корпусе, ни клешней вместо штекеров, ни глаз по бокам. "Даже странно," - едва заметно ухмыльнулся ремонтник, пряча аппарат под ипроновый слой. "Полезное вещество - ипрон. Без него давно бы щупальца отрастили."
  ...Тонкий столбик тёмно-зелёной жидкости остановился, будто в задумчивости, и медленно пополз вверх. Уполз недалеко - замер на отметке "22". Гедимин покосился на экран передатчика и сдержанно хмыкнул. "Не врёт. Даже странно."
  - Тоненькая какая трубка, - заметил Вепуат, выглядывая из-за прозрачной переборки. Гедимин подвесил самодельный термометр так, чтобы разведчику было хорошо видно и жидкость, и шкалу.
  - Не с Земли привёз? Сырьё местное?
  - Местное, - кивнул Гедимин. - Немного врёт, но в целом - работает. Альгот подобрал правильный состав.
  - Состав составом, а вот как ты делал эту трубочку... - Вепуат недоверчиво покачал головой. - Думал про литейную станцию, но - ты тогда ко мне зашёл бы. Да и... тебя, в общем, слышно. Массу в карман не спрячешь. Значит, вручную... Не знаю, ремонтник. Я бы не взялся.
  Гедимин, смутившись, быстро отвёл взгляд и потянулся за передатчиком.
  - Филки порадуются... Но я за другим пришёл. Нужен совет. У тебя были наработки по Джагулам? Где-то тут, в базах?
  - Да, насканировал кое-чего, - признался Вепуат. - А тебе что конкретно? Базы эти... так я их толком и не разобрал.
  Гедимин оглянулся на плотно задвинутую переборку. Прятаться ему было не от кого, но рефлексы всё равно срабатывали.
  - Джагулы... Они копать умеют? Ну, то есть, их анатомия... - он запутался в словах и сердито сощурился. - У них кисть так сложится?
  Вепуат хмыкнул.
  - Умеют, - заверил он. - Насколько это им привычно - не знаю. Но анатомических препятствий не вижу.
  - Хорошо, - Гедимин слегка приободрился. - А что с силой? Намного они слабее филков?
  - Поверни-ка экран ко мне, - попросил Вепуат. Несколько секунд Гедимин по его указаниям копался в информационных базах и машинально пытался понять их внутреннюю логику. Получалось плохо - то ли не хватало знаний по биологии, то ли данные и впрямь нуждались в сортировке.
  - Ага, вот оно, - Вепуат задумчиво взглянул на таблицу. - С силой там всё в порядке. Строение кости, мышечные волокна... Я бы сказал - филки даже слабее. Другой вопрос - выносливость...
  - Хм? - Гедимин перевёл взгляд с таблицы ("И вот где он это прочитал?!") на Вепуата.
  - Выносливость, - повторил тот. - Джагулы - существа рывка. То есть - работать будут, и быстро. Но так же быстро и отползут. И на полдня где-нибудь залягут.
  Гедимин досадливо сощурился. "Ясно. Поставить им смены по полчаса. За день как-нибудь отлежатся."
  - Если вешать ковш на руку - где лучше крепить? - он с сомнением рассматривал скан чьей-то согнутой конечности со странными выростами у локтевого сустава. - Так же, как филку, или есть... особенности?
  - Ковш? - Вепуат неопределённо хмыкнул и провёл пальцем по переборке. - Поднеси экран ближе... Ага, вот так. Делай крепления вот здесь и здесь. Как там у филков, уже не помню. Но Джагулам будет удобно. И ещё... Ты им сразу ковши не давай. Пусть попробуют своим инструментом. И потом уже, для сравнения...
  Гедимин невесело усмехнулся.
  - Филки сравнивали. Ни метеороида не помогло.
  ...Гедимин положил ладонь на крепления и расслабил мышцы. Костяные штыри чуть прогнулись и так и застыли, не поддаваясь. Сармат убрал руку, посмотрел на столбик зелёной жидкости, - он медленно уползал вниз, "втягиваясь" в колбу.
  - Сейчас минус девятнадцать, - сказал Гедимин коменданту, с сомнением разглядывающему термометр. - Если остановится сильно выше или ниже - ищи меня, сверимся.
  - Угум, - отозвался филк. - Он на холоде не треснет? Что в него вообще налито?
  - У Альгота спроси, - буркнул Гедимин, в очередной раз подумав, что химик мог бы оставить инструкцию - хоть на драной подстилке нацарапать. - Минус сто двадцать выдержит.
  - В минус сто двадцать я его на улице не оставлю, - проворчал комендант. - А в воду его можно? Брайс просил погружной. Что-то у него там не промывается, как нужно.
  "Погружной? Надо рукоятку сделать, чтобы не шпарились," - мелькнуло в голове у сармата, и он задумчиво кивнул.
  - Скажи - пусть потерпит. Этот в горячую воду не надо. Краска смоется.
  ...Под луч фонаря попала щётка прозрачных "кристаллов". Гедимин обогнул "куст" иглицы, оглянулся на непроглядную темноту у обрыва и покачал головой. "Ни тепла, ни света. Где эта тварь берёт энергию?!"
  Гварзы на окраине не было. Вместо него за куполом настороженно следили двое филков. Это был ближний пост - сигнальный, с фонарями, прикреплёнными к шлемам; где посты дальние, Гедимин только догадывался - они на свет не вылезали.
  - И вот варят какую-то кору, - услышал сармат негромкий голос; филк махнул рукой, указывая на дымящиеся котлы посреди лагеря кочевников. - Растительные волокна.
  - Для еды? - вполголоса предположил другой часовой.
  "Корм для сааг-туула?" - Гедимин посмотрел на варево, слишком вязкое для воды, и торчащие из жижи волокнистые сетки. Одну из них как раз поддели костяной рогулькой, вытащили наполовину - и затолкали обратно. "Да, точно. Топят древесный жир. Вываривают остатки."
  - Кто будет есть кору?! - филк-часовой недовольно дёрнул плечом. - Древесное волокно - это целлюлоза. А есть такой процесс - нитрирование... Слышал?
  Гедимин от неожиданности хрюкнул в респиратор. Крепко прижатая к нему ладонь поглотила звук - филки даже не шелохнулись.
  - Ну уж, нитрирование! - часовой недоверчиво хмыкнул. - Откуда дикарям...
  - Дикарям! - передразнил его другой. - У этих дикарей есть осколочные гранаты. Вот и думай...
  Он, резко замолчав, сделал шаг вперёд, сунув руку в карман, пару секунд присматривался к лагерю кочевников и с облегчённым вздохом шагнул в тень. Джагулы его не заметили. Они вообще, казалось, не замечали ничего за пределами светового круга под их куполом. Кто-то неподвижно лежал на подстилках, кто-то устроился ближе к источнику света и чинил одежду, кто-то стоял у котлов. Ещё одна группа держалась поодаль от светильников; это были рослые особи, довольно крепкие. Как и почти все под куполом, они разделись по пояс, но цацки снимать не стали. "Такое снимешь - потом надевать замаешься," - беззвучно хмыкнул Гедимин, глядя на слои бус. Мелкие зубы, нанизанные на толстую нитку, подозрительно напоминали не то броннские, не то скогнийские.
  - Не люблю, когда они так собираются, - услышал сармат негромкий голос филка. - Что говорят? Ни слова не разберёшь.
  - Ага, - поддакнул второй. - То ли про свой суп, то ли - как удобнее нас резать. Что там, всё-таки, за дрянь в котле?
  Джагул с костяной рогулькой снова поддел вываренные волокна - и выдернул их из котла. Расплавленный жир потёк в булькающую жижу. Другой Джагул, уклоняясь от брызг, вывернул в котёл ведро потрохов и принялся размешивать.
  Плотная группа кочевников разом, как по команде, оглянулась на сарматов. Сквозь неразборчивый гул из-под купола донеслось хриплое рявканье. Другой Джагул зарычал и подался вперёд. Гедимин шагнул к куполу, сдвигая височную пластину. "О чём они там?"
  - Джегех! - услышал он - и не сразу даже понял, что это не сбой "автопереводчика", а чьё-то имя. - С чужаками говорит Джегех. Он, а не я или ты! И когда он скажет?
  - Ты слышал, - отозвался другой Джагул; руки он держал сложенными на груди, почти как сармат, только обе кисти как-то странно свисали наружу. - Чёрный панцирь сказал о трёх днях. Урджен разучился считать до трёх?
  - Дни... ночи... - первый сцепил когтистые пальцы в замок и с хрустом вывернул. - Урджен ещё их различает - вот что странно. Скоро перестанет. Пузырь из твёрдого воздуха... Вчера снилось - весь воздух стал твёрдым. Грызу его, а вдохнуть нечего.
  - У них нет лиц, - пробормотал другой Джагул, оглядываясь на филков, и его вибриссы дрогнули. - Одни глаза. И дырки в коже. Как они говорят? Что думают? Ты понимаешь, Джегех?
  Джагул, сложивший руки на груди, резко поднял и опустил согнутые пальцы.
  - Ничего не поймёшь без маски Кьюссов, - пробормотал он. - И от неё было тяжело в голове. Чёрные панцири сказали ждать. У меня тут тоже странные сны.
  Другой Джагул провёл ладонью вдоль пояса и с шумным выдохом прижал уши.
  - Ножи! Не дали взять даже ножи. Зачем?!
  - Амулеты вернули, - Джегех тронул многочисленные нитки бус. - Думал, их отдадут Пламени. Видно, ему не нужно. Вообще ничего не взяли.
  - Одно нам дали, а другое - нет, - вскинул голову тот, кто говорил о ножах. - Не пойму, почему так. Теперь всё - их. И зверь. И мы. Почему забрали ножи?!
  - Джегех, - один из кочевников двинулся вперёд. - Джегех говорит с чужаками. Но не с теми. Где испепелитель? Видели его? Он не приходил говорить с нами.
  - Пернатый панцирь... - подал голос кто-то из Джагулов. Джегех резко развернулся к нему.
  - Это был другой. Другой в его коже! Другие глаза. Пернатый ранен. Или мёртв.
  Он оглянулся на сарматов. Его уши дрогнули, прижимаясь к голове.
  - Тогда испепелитель...
  - Его не вынесли к воротам Ук-кута, - пробормотал другой кочевник. - Охотники не видели...
  - Что ты знаешь о порядках чужаков?! - вскинулся Джегех. - Те ворота - для наших мёртвых. До нас тут не умирали.
  Теперь на сарматов оглянулись все. Филки насторожились ещё сильнее. Гедимин видел, как они опускают пальцы в петли "резинок"-пращей.
  - Надо говорить с испепелителем, - донеслось из-под купола. - Я не знаю порядков. Но решать будет он. Вдвоём с пернатым - или один.
  "Если испепелитель - это я, почему они даже не смотрят..." - мелькнуло в голове Гедимина, и он беззвучно помянул спаривание "макак". "Им меня не видно!"
  Он с шумным вздохом дотянулся до фонаря - и увидел, как Джагулы вздрагивают и прижимают уши. Теперь все смотрели на него - и многим хотелось отступить, хотя он даже не притронулся к оружию. Принимать дружелюбный вид было поздно.
  - Кто у вас главный? - спросил он, глядя ближайшему Джагулу в глаза. Тот мгновенно отвёл взгляд - даже раньше, чем смигнул.
  - С чужаками говорю я, Джегех, - другой кочевник двинулся вперёд. Его глаза внезапно округлились, а уши плотно прижались к голове. Гедимину хотелось оглянуться - он не был уверен, что это - реакция на него.
  - Я - Гедимин, - сармат всё-таки решил не оборачиваться. - Ты говорил, что вы готовы работать на Пламя. У вас есть лопаты?
  Джагулы быстро переглянулись. Вид у них был ошалевший. Гедимин досадливо сощурился. "Чего они? Испугались? Ждали другого?"
  - Всё, что было, на звере, - отозвался наконец Джегех.
  - Мне нужны рабочие, - сказал Гедимин. - Собери тридцатерых, кто покрепче. Нужно засыпать песок в мешки.
  Джагулы снова переглянулись. "Они меня вообще понимают?" - озадаченно подумал сармат. "Может, кость не то переводит?"
  - Песок? В мешки? - переспросил Джегех, оглядываясь на соплеменников. - Сейчас? Не выйдет. Джаарган не сможет...
  - Так бери рабочих из оставшихся полутора сотен, - перебил его Гедимин. - Что, он один с лопатой справляется?
  - Лопатой? - неуверенно повторил Джегех, и сармату снова показалось, что "переводчик" дал сбой. - Л-ладно...
  Он развернулся к лагерю и издал несколько воплей - видимо, закодированных команд, - из обкусанных слов Гедимин уловил только "сюда" и "надеть". Плотная группа, недавно обсуждавшая сарматов, незаметно растворилась. После недолгой суеты и поиска разбросанной одежды к закрытой "двери" стянулся десяток настороженных Джагулов. Джегех посмотрел на свои ладони с растопыренными пальцами, на собравшуюся "бригаду", резко махнул рукой и оглянулся на Гедимина.
  - Сойдёт, - буркнул сармат, смерив Джагулов внимательным взглядом. Выглядели они крепкими - и вроде бы здравомыслящими, судя по тому, что влезли в самые тёплые накидки и даже надели шапки. "Может, хватит мозгов никуда не бросаться - ни на меня, ни в степи? Не люблю я всего этого..."
  - Ещё десятерым скажи готовиться, - напомнил он Джегеху. - Эти скоро вернутся.
  Не успел он отойти на шаг от "распахнутых" "ворот", как под ноги бросилась стайка нхельви.
  - Эгнация сюда-а! - крикнул Гедимин вслед убегающим зверькам, надеясь, что не запутался в языках. Джагулы уже выбрались на холод и теперь настороженно следили за сарматами, выдыхая жёлтый пар.
  - Десять лопат, - буркнул им Гедимин, указав на сааг-туула, и отошёл на пару шагов. Эгнаций вынырнул из темноты через пару минут - за секунду до того, как из хвостового "отсека" выбрался кочевник с охапкой инструмента. Гедимин радостно хмыкнул - это были именно лопаты, вполне узнаваемые, с довольно широкими клиновидными штыками из чьих-то костей. Джагул, перехватив взгляд сармата, поднял охапку чуть выше.
  - Сойдёт, - кивнул тот. - Раздай. Теперь - идём.
  Никто не издал ни звука, пока отряд спускался в ущелье. Гедимин шёл впереди, подавляя постоянное желание оглянуться. Эгнаций замыкал цепочку. Джагулы двигались очень тихо, как-то умудряясь не ломать ледяные кристаллы, и быстро - на спуске даже обогнали сармата, но тут же замедлили шаг, а потом и остановились. Впереди был подъёмник - его Гедимин собрал заранее, оставалось только подсоединить привод. Защитное поле, растянутое над агрегатом и зияющей шахтой, удерживало тепло.
  - Сюда не ходить, - буркнул Гедимин, соединяя детали, и сдвинул рычаг, разворачивая "стрелу" - теперь крюк повис над твёрдой землёй в полуметре от замерших кочевников. - Первые четверо - сюда. Каждый встаёт на свою опору. Держаться здесь. Держаться крепко. Шахта глубокая.
  Он придержал крюк подъёмника и выжидающе посмотрел на Джагулов. Они переглянулись. Один потрогал нагревшийся металл, шумно выдохнул и шагнул на опору. Его ступни изогнулись - он будто искал какие-то выступы или выбоины, куда можно вцепиться, но балка под ногами была непривычно узкой. Он ухватился за крюк и застыл, глядя на провал шахты.
  - Обычный подъёмник, - пробормотал Гедимин. Ему было не по себе. "Привыкнут," - успокоил он себя. "Прикрою защитным полем - не выпадут."
  Все опоры были заняты. Шестеро Джагулов, которым места не хватило, вертели головами и пытались потрогать то крюк, то трос, то защитное поле. На того, кто потянулся к опоре подъёмника, Гедимин рявкнул. Эгнаций уже встал у рычагов, и "стрела" развернулась к колодцу. Джагулы, прекратив "исследования", уставились на крюк. Прозрачный шар защитного поля висел на нём, медленно опускаясь в провал.
  - Очень глубоко, - сказал Гедимин, оглядываясь на притихших Джагулов. - Без этой штуки не спуститься и не подняться. Кто спустился - отходит и ждёт. Там большие пещеры и много песка.
  - Песка? - повторил кто-то из Джагулов, шевельнув ушами. Гедимин скользнул взглядом по его одежде. Бахромы и цацек на ней было много - и всё это при физической работе должно быть за всё цепляться и на всё наматываться. "А отряхивать это от песка..." - Гедимин угрюмо сощурился, представив себе процесс очистки такой "спецодежды". "Замотаю их внизу в защитное поле. Филки одеты в гзеш, с него всё соскальзывает. А эти... Их в стиральную бочку надо будет засовывать."
  - Слезли? - крикнул он в шахту, выждав пару минут после остановки крюка. Защитное поле разрушилось, трос пару раз слабо дёрнулся - что-то внизу шевелилось, но молчало.
  - Уррроарррх... - донеслось из шахты полминуты спустя. Гедимин мигнул, но тут же понял, что эхо исказило Джагульскую речь - крикнули что-то значимое, просто "переводчик" не справился. Кочевники, оставшиеся наверху, зашевелились, странно дёргая плечами и встряхивая головой - кажется, вопль их успокоил.
  - Ещё четверо, - скомандовал Гедимин. - Так же ждать внизу!
  ...Как сармат ни старался установить равновесие, крюк, на котором он спускался вместе с двумя Джагулами, слегка перекашивало. Существа молчали, глядя на подсвеченные стены. Когда крюк остановился, они быстро огляделись. Те, кто уже сидел в пещере, встретили их рычанием и фырканьем - и они, опомнившись, шагнули на твёрдую землю. Гедимин подёргал трос, сверху дёрнули в ответ - Эгнаций ждал сигнала.
  - Песок, - Гедимин шагнул к оплывшим барханам и бросил у их подножья охапку пустых мешков, привычным движением "надувая" их изнутри защитным полем. - Сгребайте его в мешки. Наполнятся - поедут наверх.
  Он повернулся к Джагулам и поднял генератор защитного поля. "Каждому - отдельный пузырь. Воздуховоды на затылке... ещё ряд добавлю. Так должно быть удобно."
  Ещё минуту существа, выронив лопаты, ощупывали прозрачную плёнку - то свою, то соседскую. Потом осторожно, с опаской подобрали инструмент и двинулись к холму. Мешки потрогали тоже - сначала лопатами, потом - руками. Каждый раз, не нащупав чего-то, оглядывали затянутую в плёнку ладонь. Гедимин молча ждал.
  Первый Джагул поддел штыком песок - и тут же уронил поддетое обратно.
  - Что это? - отрывисто спросил он, оглядываясь на Гедимина.
  - Песок, - отозвался тот, глядя на кочевников с нарастающим недоумением.
  - Простой песок? - переспросил Джагул. - Зачем тебе простой песок?
  - Надо, - буркнул Гедимин, недовольно щурясь. - Что, работать не хочешь?
  Джагул развернулся к бархану и налёг на лопату. Остальные молча взялись за инструмент. Секунд десять Гедимин следил, как они сгребают песок, потом свернул защитное поле в ковш и передвинулся к другому бархану. "Быстро работают. Ну, посмотрим..."
  ...Через пять минут рабочих из защитного поля пришлось вынимать. Гедимин, мысленно называя себя идиотом, смотрел, как они, тяжело дыша, сбрасывают накидки и выбираются из обмоток. Шерсть и одежда были сухими, только с ладоней чуть ли не капало.
  - Живые? - спросил Гедимин, щурясь на "арктус". "Теплообмен, вот что... Неэффективный теплообмен. Нельзя их в поле. А без поля - точно придётся в стиральную бочку."
  Джагулы, угрюмо что-то рявкнув, подобрали лопаты и склонились над остатками бархана. Ещё пара минут - и Гедимин, придвинув к холму пустые мешки, затянул и оттащил в сторону наполненные. "А неплохой результат. Если бы не перегрев..."
  - Работайте, - сказал он, подбирая мешки, связанные попарно. - Скоро вернусь.
  "Разбегаться им некуда," - думал он, поднимаясь вместе с грузом по шахте. "Хотя попробовать могут. Перекрыть колодец? Нет, задохнутся..."
  Крюк плавно развернулся, на секунду повис на месте, позволив Гедимину спрыгнуть, и пошёл дальше - к "припаркованной" чуть поодаль волокуше. Двое Броннов-погонщиков обычно спокойно сидели на спине тяглового зверя; сегодня они вертелись, выглядывали что-то в колодце, а при виде сармата пронзительно заверещали.
  - Тут Джагулы? Внизу Джагулы?
  - Рабочие, - буркнул Гедимин, отцепляя мешки от крюка. - Хотя с такой работой... Эгнаций, стой там, следи за шахтой. Телегу сам разгружу.
  Возвращался к подъёмнику он, "светя" под ноги лучом сигма-сканера. На дне пещеры среди песчаных гор шевелились десять гуманоидных силуэтов. Рядом лежали почти полные мешки.
  - Наверх никто не лез, - доложил Эгнаций. Гедимин кивнул и ухватился за трос.
  - Майна!
  ...С подъёмника он спрыгнул нарочито шумно. Джагулы, вздрогнув, развернулись к нему. Они уже выпрямились и теперь тяжело дышали, свесив языки. Каждый прикрывал пасть растопыренной ладонью - видно, кто-то уже наглотался песка. В мозгу Гедимина мелькнуло слово "респиратор", и сармат досадливо сощурился - как это должно выглядеть при такой анатомии и физиологии, он не представлял. "Или надышатся, или перегреются. Что хуже - Ассархаддон его знает..."
  - Твёрдый воздух, - отрывисто сказал самый разукрашенный Джагул, указывая лопатой на мешок. - Там, внутри. Не уходит.
  - Уведём, - криво ухмыльнулся Гедимин, разрушая защитные поля и поднимая ближайший "контейнер". - Быстро копаете. Я наверх, кто устал - отдыхайте.
  ...Гедимин отцепил от лебёдки последний пустой мешок, привычно собрал "контейнеры" в связку, глянул на сигма-сканер - и беззвучно выругался. Он даже не сразу нашёл, где Джагулы, - они неподвижно лежали на стопке каменных заготовок, раскинув руки и широко разинув пасти. До шахты сармат добирался бегом, одним глазом глядя на экран - зафиксирует прибор дыхание?..
  - Майна! - крикнул он, хватаясь за трос подъёмника. Дёргающийся сигма-луч ничего не мог зафиксировать - то ли крюк на спуске мотало, то ли у сармата дрожала рука. "Что с ними? Перегрев? Нехватка воздуха? Переутомление? Сколько они отработали? Полчаса? Has-sulu! Я же не хотел никого убить..."
  Когда он спрыгнул на камень, распластанные силуэты вздрогнули и зашевелились - и Гедимин шумно выдохнул. "Живы. Полчаса... Пора им наверх. Вот надо же было связаться с аборигенами..."
  - Все наверх, - буркнул он, обводя поднимающихся рабочих широким жестом. - Отряхнулись, оделись - и на подъём. Лопаты пусть тут лежат.
  Джагулы, уже поднявшиеся на ноги, быстро переглянулись. Самый разукрашенный странно наклонил голову. С их глубоко запавшими глазами существа и так смотрели исподлобья - но этот взгляд был самым выразительным.
  - Мы собрали твой песок, - сказал Джагул. - Во все мешки, сколько их было. Больше сил нет.
  - Я и сказал - идите наверх, - кивнул Гедимин. - Только отряхнитесь.
  Он настороженно следил за ними, пока они наскоро вычёсывались и одевались, - на шерсть, пусть и сухую, налипало очень много песка. Краем глаза он успел заметить, как то один, то другой украдкой зачёрпывают его из-под ног и ссыпают в складки одежды. "Будто на них самих этого добра мало," - криво ухмыльнулся сармат. "В купальню их, что ли... Вода там ещё есть?"
   Он поднимался последним, с грузом песка. Джагулы сидели у шахты; за ними следили сердитые Бронны и озадаченный Эгнаций. Пасти прикрыли. Измотанным никто не выглядел, и на ноги по команде все поднялись быстро.
  - Разгрузишь телегу? - спросил Гедимин у Эгнация. - Провожу рабочих и приведу вторую смену.
  Эгнаций хмыкнул.
  - Разгружу. Только... А, после твоей работы - не разбегутся!
  Гедимин не был уверен, что Джагулы настолько измотаны, - шли они быстро, даже и вверх по крутой тропе, и ещё успевали оглядываться - то ли на подъёмник, то ли на складские ангары.
  - Песок возят туда? - спросил их предводитель, поднявшись на обрыв. - Там дом песка? Это для чего?
  Гедимин открыл было рот, чтобы объяснить про забутовку и демпферы, но осёкся. "Ещё лекцию им прочитай! Это ж кочевники. Хорошо, хоть копать умеют. Где только научились..."
  - Надо, - буркнул он. - Иди. Отведу в лагерь. Отдохнёте до завтра. Завтра так же копать сможешь? Другие смогут?
  - Простая работа, - отозвался Джагул, глядя на Гедимина со странной настороженностью. - Те, двадцать, тоже будут... копать?
  - Видел же, сколько внизу песка, - проворчал сармат. - Весь надо поднять наверх. Завтра будет ещё больше. Идём!
  ...Возвращения первой смены ждал весь лагерь. Стоило Джагулам выйти на свет, все их соплеменники, бросив свои дела, поднялись с земли. Кенен Гварза, наблюдающий за ними, даже вздрогнул - но, увидев Гедимина, еле слышно усмехнулся.
  - Как работа?
  - Не хуже филков, - отозвался Гедимин, глядя, как из-под купола выбирается вторая смена. - По крайней мере, не ноют. Только песок... Надо бы их загнать в купальню. Филки мылись? Вода осталась?
  - Купа-альню? - протянул Гварза со странной ухмылкой. - Ну допустим... Эй! Подойди.
  Гедимин, вместе с Джагулами обходя пустые шатры, слышал, как Гварза приказывает отловленному филку открыть вентили в душевой. "Спросить ещё, есть ли у них мыло... Там весь лагерь пора загонять на мойку. Все какие-то слипшиеся. Ладно, это уже завтра..."
  ...Под конец второй смены Гедимин вспомнил, что хотел выдать рабочим самодельные ковши из защитного поля - и, спускаясь на пустом подъёмнике в притихшую пещеру, решил, что этот эксперимент подождёт до завтра. Похоже, валиться на плоские камни и охлаждаться всем телом было обычным для уставших и перегревшихся Джагулов, - вторую смену сармат нашёл в том же положении. Смутно вспомнилось что-то о хрупкости "естественнорождённых" организмов и об особенностях работы их иммунитета, но это Гедимин решил уточнить у Вепуата. Джагулы выглядели усталыми, озадаченными и припорошенными песком - и снова украдкой рассовывали его по "карманам". Зачем им эти образцы, Гедимин так и не понял, а спрашивать не стал - пора было идти за третьей сменой.
  Под куполом рабочих снова ждали - и с особенным нетерпением их ждала первая смена. Они собрались отдельной плотной группой на расстеленной одежде. Рядом стоял Джегех и другие "вожаки" - или, может, "эксперты", - у Гедимина всегда было плохо с социальной терминологией. Там же устроилась и вторая смена; краем глаза сармат видел, как им приносят дымящиеся ёмкости. Третья смена собралась у выхода раньше, чем его успели открыть; уши никто не прижимал, некоторые даже ухмылялись. Гедимин насторожился и следил за ними особенно внимательно, но больше никаких отличий в поведении не заметил - только с подъёмником они обращались смелее, видимо, первая смена успела провести инструктаж. Работали быстро и тихо, наскоро объясняясь жестами и непереводимым рявканьем. Гедимин на первом заходе выделил себе три мешка; к тому времени, как они наполнились, Джагулы набили песком оставшиеся семь, и больше сармат за ковш не брался - успевал только поднимать и разгружать "контейнеры". Поймав себя на мыслях о том, что волокуша могла бы двигаться быстрее, он криво ухмыльнулся. "Десяток таких смен - и филки могут сидеть спокойно... Стоп. На кой нам тут спокойно сидящие филки? Так вообще работать разучатся. Шесть-семь смен... может, у них больше и не найдётся."
  Эгнаций, ждущий его у подъёмника, вопросительно хмыкнул.
  - Ты сегодня довольный. Что, есть польза?
  Гедимин кивнул.
  - Сам не ожидал. Долго работать не могут... - он едва заметно сощурился, корректируя мысленный график завтрашних смен. - Но копать умеют. И не ноют.
  - Это важно, - согласился Эгнаций.
  ...Третья смена тоже взяла образцы песка. Попытку отломить кусочек тектона Гедимин пресёк, за царапаньем и кусанием защитного поля наблюдал с ухмылкой, не вмешиваясь. Ни отколупать, ни отгрызть образец ожидаемо не удалось; и пытавшийся, и все остальные заметно огорчились.
  - Так и есть - твёрдый воздух, - услышал Гедимин шёпот с поднимающегося "лифта". - И на вкус такой же...
  "Исследователи," - криво ухмыльнулся он, оглядываясь на десяток мешков и отступившие барханы. Пол расчистить не удалось, но холмов над ним стало заметно меньше. "Надо будет рассказать Вепуату. Потом, когда свожу их в душевую. Прогрелась там вода? Надо проверить..."
  ...У купола дежурил Кенен Гварза. Гедимин, занятый своими мыслями, заметил его не сразу - уже после того, как закрыл за рабочими "дверь". Джегех, дожидающийся их на прежнем месте, несколько секунд на них смотрел, потом двинулся к куполу. Рабочим было не до него - они даже лопаты никуда не сложили, так вместе с ними и сели в круг у фонаря и расставленных рядом ёмкостей. Ёмкости с заострённым дном хорошо втыкались в оттаявший гравий. Лопаты втыкать в него не стали - принялись осматривать рабочую часть и рукоять, потом изучили ладони землекопов - из всех трёх смен по очереди.
  - Ты вернул их, - услышал Гедимин голос Джегеха. - Они всё сделали?
  - Всё на сегодня, - ответил сармат. - Сколько тут способных работать? Пятьдесят, шестьдесят, сто? Собери их завтра к тому же времени. И ещё - нужны мешки для песка. Сколько у вас есть.
  - Песок? - переспросил Джегех, быстро оглянувшись на рабочих. - Опять копать песок? Завтра тоже?
  - И ещё много дней, - буркнул Гедимин, отгоняя непрошеные мысли о способности Джагулов к долговременной планомерной работе. - А сейчас скажи им - здесь есть купальня. Эти тридцать пусть возьмут мыло и чем вытереться. Если есть сменная одежда - её тоже. Отведу их в купальню.
  Секунды две Гедимин думал, что "переводчик" забарахлил - Джегех вскинул голову, впился взглядом прямо в глаза и так замер. Замерли и остальные "вожаки". Те, кто сидел на земле, быстро переглянулись и уставились на сармата. "Ну чего?!" - Гедимин недовольно сощурился. Джегех, отойдя от "паралича", встряхнулся всем телом и странно оскалился.
  - Я скажу, - бросил он, разворачиваясь к тридцатке рабочих. Кто-то вцепился Гедимину в плечо и дёрнул его назад. Сармат обернулся, на лету подавляя боевые рефлексы. На него с ухмылкой смотрел Гварза.
  - Раздаёшь награды? Видно, было за что. Как работа?
  - Сойдёт, - сдержанно признал Гедимин. - Только не знаю, насколько их хватит. И снаряжение - ни комбинезонов, ни респираторов...
  Гварза криво ухмыльнулся.
  - Земляне как-то обходились. И не одну тысячу лет. За месяц не сдохнут. Эгнаций! Помоги Кету. Пост у дверей душевой. Тридцать пленных, - чтобы все строем вышли и строем же ушли. Ясно?
  ... - Чего он тебя всё - "Кет" да "Кет"? - громким шёпотом спросил марсианин, глядя, как Джагулы роются в жилых "ячейках" вдоль бока сааг-туула.
  - Я откуда знаю? - отозвался Гедимин. Гварза сейчас интересовал его меньше всего. Из "ячеек" извлекали шуршащие мешки и мешочки - сшитые не из чего попало, как "контейнеры" "Элидгена", а из одноцветной кожи с тиснением, шнурами и нашитыми поверх бусинами. Они чётко делились на два вида - небольшие, продолговатые, на костяном каркасе, и крупные бесформенно-округлые. Следом полетели вороха чего-то тряпичного - то ли полотенца, то ли обмотки. Джагул вылез из последней "ячейки", отобрал у соплеменника часть вороха и оглянулся на Гедимина.
  - Всё, что ли?.. Идём, - буркнул сармат. Ему было неспокойно.
  ... - Урджен говорил - тут горячий источник, - громко прошептал кто-то в плотной толпе, растянувшейся по предбаннику. - Теперь видишь?
  - Откуда он тут? - кто-то был сильно удивлён. - Здесь Сфен Земли!
  - Сфен Огня рядом, - отозвался кто-то. - Может, долина плавится?
  - Долины незаметно не плавятся. Все увидели бы.
  В предбаннике, увешанном сохнущей филкской одеждой, места было немного. Джагулы выпутывались из накидок, поясков и обмоток, Гедимин следил за ними, пересчитывая отдельные предметы и думая, что даже "макаки" не цепляли на себя столько ерунды. Одежду разложили горками по предбаннику, где-то в её завалах остались и цацки; мешки и - зачем-то - большие костяные гребни взяли с собой. Гедимин открыл дверь и отступил к технологическому помещению - Джагулы были не крупнее филков, но места занимали много. Держались тихо, но вертели головами, пытаясь смотреть во все стороны одновременно - и сармат думал, что скоро попробуют взять образцы.
  - За сломанное оборудование сломаю руку, - угрюмо предупредил он. Верчение головами прекратилось. Взгляды сошлись на сармате. Он встал у вентиля, снял с держателя шланг, покосился на насадку. "Может, их проще струёй? Или - слишком большой напор?" Из-за спины дальнего кочевника выглянул Эгнаций, пробравшийся через завалы одежды, криво ухмыльнулся и закрыл дверь. Гедимин молча кивнул.
  Он направил шланг на Джагулов, и они молча шарахнулись к стенам, вздыбив шерсть, оскалившись и прижав уши. Сармат ошалело мигнул. "Что их испугало? Шланг? Стой спокойно, пусть они привыкнут..."
  - Что это? - отрывисто спросил Джагул пару секунд спустя.
  - Отвод от бочки с водой, - пояснил Гедимин, махнув шлангом в сторону водопроводных труб. - Вон там бочка. Вот труба от неё. И это труба, только гибкая. Стой тихо, я тебя полью. Вода тёплая.
  - Вода? - Джагул шумно втянул воздух. - Подожди.
  Он оглянулся на сородичей и коротко рявкнул. Гедимин озадаченно смотрел, как Джагулы роются в мешках. Через пару секунд они потянулись обратно - с неглубокими костяными мисками в руках. Все миски выглядели немного по-разному, но общей оставалась продолговатая форма, три шипа на дне - короткие "ножки"-опоры и длинная прорезь вдоль края.
  - Налей нам воды, - попросил Джагул, опуская ёмкость на пол, и отступил к стене. Посреди душевой остались неровные ряды пустых мисок, всего тридцать штук.
  "А ведь это... это для личной гигиены. Специальные такие чашки... для умывания?" - думал Гедимин, сворачивая из защитного поля временный водовод. Секунда - и несильная струя потекла по прозрачному жёлобу, разделяясь на рукава. Миски были неглубокими, наполнились быстро.
  Джагул покосился на растворяющийся водовод, склонился над ёмкостью, старательно принюхиваясь - и, громко фыркнув, выпрямился. Вздыбленная шерсть улеглась, клыки спрятались под губу.
  - Вода, - признал он. - Ещё есть?
  - Стой уже смирно, - буркнул Гедимин, поднимая шланг. Струя воды ударила в потолок и хлынула вниз дождём. Сармат открыл вентиль на полную. Джагулы столпились под "водопадом", ловя жидкость и растирая по телу. Не прошло и пяти секунд, как все намокли с ног до головы. "Ну, хотя бы воды они не боятся," - думал Гедимин, закрывая вентиль и выжидающе глядя на Джагулов.
  - Берите сейчас мыло, у кого что есть, - сказал он. - Мойтесь. Ещё нужна будет вода - скажете.
  О том, что его слушают, сармат догадывался по развёрнутым к нему ушам. Джагулы снова копались в вещах, вытряхивая из длинных сумок какие-то засушенные белесые пласты. Разломанное вещество, брошенное в воду, громко зашипело и вспенилось. Гедимин изумлённо мигнул. "Тут есть мыло, которое мылится?!" - думал он, глядя на густые шапки белой пены, лезущие из каждой миски. Когда вещество начали размазывать по телу и втирать в шерсть, оно зашипело ещё громче. Гедимин покосился на сигма-сканер, - в воздухе резко повысилась концентрация какой-то неорганики, - и открыл ближайшие вентиляционные лючки. Тянуло снять респиратор и понюхать незнакомое вещество, но сармат удержался. Джагулы, побелевшие от пены, устроились на полу и старательно расчёсывали мыльную шерсть. "Им нравится," - думал Гедимин, глядя, как они осторожно проводят по "лицу" и ушам тыльной стороной гребня и тщательно, по волоску, разбирают гриву. "Им это очень нравится. Надо подбавить воды."
  Мелкий тёплый "дождь" накрыл существ. Они вздрогнули, оглянулись на Гедимина - и с негромким фырканьем стали ловить воду и выливать на себя. Потемневшая пена потекла в водостоки. Гедимин вспомнил, что так и не взял образец мыла, заглянул в миски - там было пусто, ценный состав соскребли даже со стенок. Джагулы один за другим поднимали ёмкости, вставив гребень в длинную прорезь, и сами вставали с пола. Состав, уже не шипящий, покрывал их мех белым налётом.
  - Ещё воды, - попросил один из них. - Много.
  ...Гедимин распахнул лючки. Воздух, прогретый термопластинами, хлынул в душевую. Вымокшие Джагулы отряхивались, вода летела во все стороны, с существа на существо, но с каждым циклом отряхивания шерсть становилась суше. Её снова расчёсывали - тем же гребнем, кое-как отмытым от мыла и вытертым о клок спутанного волокна. Крупными клочьями вытирали гриву. Гедимин засёк время и ждал - выгонять кого-то мокрым на уличный холод было бы издевательством. "По крайней мере, они успокоились," - думал он, глядя на Джагулов. Кто-то из них под шумок подобрался к шлангам и теперь ощупывал их и обнюхивал - только что на зуб не пробовал. Гедимин выразительно хмыкнул в сторону "исследователя" - шланг оставили в покое, зато в растянутой по ангару толпе начались перешёптывания.
  - Это бочка размером с озеро. Бочка, в которую влезет ливень. Ты такие видел?
  - Так скажи, что хочешь посмотреть, - отозвался другой, и вокруг зафыркали. - Пусть испепелитель тебя проводит.
  - Я говорю - тут горячий источник, - сердито прошептал первый. - Урджену он снился.
  - В горячем источнике вода теплее, - вмешался ещё кто-то. - Здесь, как у Кьюссов, греют воду в бочках.
  - И где ты видел такие бочки?
  Гедимин, дотянувшись до рычага, перекрыл вентиляцию. Стук закрывающихся лючков заставил Джагулов притихнуть.
  - Высохли? Одевайтесь. Отведу в лагерь.
  ...На полу в предбаннике не осталось ни одной бусины. Гедимин был почти уверен, что Джагулы что-нибудь потеряют - часть цацки или украшение с одежды, но нет - в предбаннике ничего не валялось. Эгнаций на ходу пересчитал толпу и махнул рукой в сторону лагеря.
  - Долго вы там. Тебя уже Скогны спрашивали.
  - Сейчас, - буркнул Гедимин, запоздало вспомнив про горячий цех и вечерние занятия. - Не гнать же их было мокрыми на мороз.
  В лагере Джагулов тоже заждались - и, судя по бурной встрече, уже не надеялись увидеть живыми. "Мытыми они выглядят приятнее," - отметил про себя Гедимин, глядя, как существа сбрасывают накидки и хвастаются блестящей шерстью. Пришли "вожаки"; кто-то снова заспорил о горячих источниках и размерах бочек, но прислушаться Гедимин не успел - по его поножам настойчиво стучали чем-то твёрдым.
  - Мастер Дим-мин! - очень недовольный Скогн в шапке с меховыми ушами запрокинул голову, глядя сармату в лицо. - Ты не говорил, что дом стекла сегодня закрыт.
  - Идём, открою, - отозвался Гедимин, досадливо щурясь. "Ещё два часа в запасе. Надо забрать отливки - Ут"таркех там наверняка ждёт..."
  - Видели, как Джагулы спускались в дом Пламени, - проверещал Скогн, бегом догоняя сармата. - Много Джагулов, и ты был с ними!
  - Мы работали - грузили песок, - буркнул Гедимин, глядя на быстро приближающийся ангар. У ворот уже ждали - и Скогны из Тогота, и озадаченный филк.
  - Джагулы грузили песок?! - Скогн замер на месте. Догнал он Гедимина, когда тот уже открывал дверь, а под его рукой в ангар прорывалась толпа "учеников". Ардан успел проскользнуть первым, добрался до печей и загромыхал инструментами. Гедимин, пропустив последнего Скогна, загнал дверную створку в паз и потянулся за тубой с горючей смесью. Аборигены, переодеваясь на ходу, то выбегали в цех, то возвращались; их не смущал ни поддон с разгорающимся огнём, ни возможное появление Сэта.
  - Видели, ты вёл Джагулов из дома воды, - высунулся в дверь очередной любопытствующий. В цеху уже звенели шихтой и громко что-то обсуждали.
  - Всем надо мыться, - буркнул Гедимин, вороша горючую смесь. - Иди работать!
  Скогн исчез, и вовремя - столб красного огня ударил в потолок.
  - Ничего не случилось с Пламенем? - первым делом спросил Сэта, вышедший из костра, и окинул сармата встревоженным взглядом. - Ни с Пламенем, ни с его городом? Твой зов пришёл поздно...
  - Угу, - согласился Гедимин, вспоминая, что не растянул вдоль коридора защитное поле. - Не успеете - оставлю вам печь, закончите - сами уйдёте. Ардан поможет. Скогнов не трогать!
  - Будто в доме стекла только и нужного, что водяные карлики, - Сэта пренебрежительно дёрнул вибриссами. - Не тревожься о них, мастер-жрец.
  Ут"таркех, не дождавшись сигнала от Гедимина, оставил отливки "дежурному по порталам" и куда-то ушёл. Искать его сармат не стал, только отправил тому же "дежурному" мешки с рудой, отодвинул штабеля отливок к стене и вышел в цех. Там его уже ждали.
  - Это правильно - задать Джагулам работу, - Скогнам, пока плавилась шихта, было совсем нечего делать, и они окружили сармата плотным кольцом. - Много самой тяжёлой работы! Они тут ходят, пьют вашу воду, - пусть платят! Но вот в купальню их пускать - совсем ни к чему. Столько воды ушло на этих грязных тварей!
  "Ваше дело до нашей воды?!" - Гедимин недобро сощурился.
  - Теперь они чистые, - отозвался он. - А тебе что, места в купальне не хватило? Вы же ходите туда только раз в неделю.
  Скогны недовольно заверещали.
  - Хочешь приручить нергонов добром? Они не понимают добра! - абориген оскалился, показывая мелкие острые зубы. - Они осмелеют - и начнут убивать и грабить. Твою броню им, может, не пробить, но не у всех же есть броня!
  - Что там? - вмешался растерянный Сэта; шихта плавилась, работы не было, а громкий спор у соседней печи трудно было не заметить. - Разговор о Джагулах? Тут был бунт?
  Гедимин сердито сощурился.
  - Джагулы пока мирные. Это Скогнам неймётся. Жалеют чужую воду.
  - Воду? - Сэта шевельнул ухом. - Водяные карлики всегда о воде. Так кто кого убил?
  - Никто никого, - буркнул Гедимин. - И, надеюсь, так оно и будет.
  У него в кармане, в непрозрачной пробирке, лежал обломок белого пласта - высушенное Джагульское "мыло", образец для Альгота, и сармат думал, где искать химика, чтобы пробирку отдать.
  ...В реакторном бункере было прохладно - огненные камешки, высыпанные на пол безо всяких жаровен и отражателей, удерживали температуру чуть выше нуля. Гедимин вдохнул холодный воздух и тяжело опустился в кресло. Локти упёрлись в край пульта управления. Никаких рычажков там не было, но на всякий случай сармат чуть отодвинулся. Тёплое волокно легло на его висок и расплелось вдоль щеки.
  - Все такие спецы по традициям, а работать некому, - прошептал сармат, угрюмо щурясь. - Надо бы им всем устроить мойку. Только не в один день со Скогнами. Не то точно кого-нибудь убьют.
  
  36 день Огня, месяц Мрака. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  - Иди кровь сдавать, - сказал Гедимину Айзек, едва спустившись к щиту управления. Сармат, не успевший даже сдать смену, удивлённо мигнул.
  - Декомпрессия. Забыл?
  - Тут забудешь, - пробормотал Гедимин, уступая командиру место у монитора. - Что там с Джагулами?
  Айзек криво ухмыльнулся.
  - Довольны, но озадачены. Ты и сегодня отправишь их копать?
  Пол под ногами едва заметно дрогнул - кто-то из Текк"тов, проползая под холмом, слегка зацепил высоко лежащий бункер. Гедимин невесело хмыкнул.
  - Придётся. Филки не справляются.
  ...Пробирка с ярлыком "для Альгота - Джагульское мыло" со стола исчезла. Спросить, куда она делась, было не у кого - филк-медик был завален пустыми и полными кровезаборниками, литейщики настраивали температурный режим плавильного агрегата, все были очень заняты. Прикрыв бронёй проколотое и зудящее запястье (филк - с непривычки, что ли - воткнул иглу как-то криво), Гедимин сунулся в соседний отсек. Там в контейнере громко шуршал Зелёный Пожиратель - ему дали что-то погрызть. За ним из-за прозрачной переборки наблюдал скучающий Вепуат.
  - Гедимин! - он прижал обе ладони к перегородке и радостно ухмыльнулся. - А ты не спросил Джагулов, как они делают мыло?
  Сармат опустил ладонь на перегородку и растерянно хмыкнул.
  - Нет. А что?
  - Альгот ходит озадаченный. Там куча какой-то разъеденной органики - и дождевая соль, похоже, совсем не у дел, - сбивчиво пояснил Вепуат. - Довольно едкий у них дезинфектант. Похоже, он им шерсть и обесцвечивает. Нет, я видел, что пигмент у них подъеден, но что это целенаправленно... Интересно было бы знать, чем моются чёрные Джагулы. Почему их не обесцвечивает.
  "Найдёт же, чем интересоваться!" - Гедимин угрюмо сощурился. "Мне бы понять, что у этих тварей на уме. Насколько можно доверять им..."
  - Спрошу. Если Гварза их раньше не выгонит, - пообещал он. Вепуат ухмыльнулся.
  - Гварза никого не тронет. Раз ты пристроил их к работе, и третий день всё тихо... Не видел сааг-туула? Сегодня ему должны снять швы...
  "До декомпрессии ему точно ничего не снимут," - думал Гедимин, выходя из лаборатории. В душевой шумел стерилизатор, к бронеходу стягивались умытые и переодетые филки. За шатрами горел двойной красно-жёлтый огонь - на земле стояла чашка-отражатель с осколками кейека, и Скогны тянули волокушу-рудосборник по оттаявшему гравию вокруг неё. Ещё дальше виднелось пятно жёлтого света на углу каменного ангара - фонарь у входа в горячий цех. Гедимин, повернувшись к невидимым за краем обрыва шахтам, "посветил" под ноги лучом сигма-сканера и довольно хмыкнул. "Текк"ты работают на всех участках. Хоть этот механизм удалось настроить..."
  Он выключил сканер и двинулся к дальним шатрам. "Где Ардан? Надо ему сказать - вечерние занятия переносятся на утро. Если получится, вся вечерняя смена будет свободна. Интересно, сколько Джагулов сегодня выйдут на работу?"
  Повозки и шатры Скогнов, приехавших из разных городов, стояли неподалёку друг от друга, но всё же на заметном расстоянии; ближе всего к горячему цеху был лагерь тоготцев. Рядом с ним, несмотря на ранний час, уже собралась плотная группа аборигенов. Гедимин приостановился, разглядывая шапки и бахрому на одежде. "Тоготцы. По крайней мере, ближайшие - тоготцы. О чём они там..."
  - ...и что скажет мастер Дим-мин!
  Голос тоготца звенел от возмущения, срываясь в ультразвук. Тот, к кому он обращался - абориген из другой плотной группы, численностью поменьше, с плавниками на шапке с меховой опушкой - только фыркнул в вибриссы.
  - Вот идёт мастер Дим-мин. Пусть он теперь с тобой разговаривает!
  Абориген в шапке с плавниками резко развернулся, и вся его группа забралась на одну из повозок. Гедимин удивлённо мигнул. Спросить он ни о чём не успел - его уже обступили сердитые тоготцы.
  - Мастер Дим-мин! Ты слышал этого рыбоеда?! Как можно говорить с такими...
  - Потише, ручейник, не зли богов! - донеслось из-под навеса. - А то вместо рыбы будешь глодать камни!
  - Если случай вытащил тебя из болота... - взвился один из тоготцев, но тот, кто говорил с Гедимином, лишь брезгливо дёрнул усами.
  - У одних богов хватает на них терпения! Мастер Дим-мин, скажи им - может, твои слова просочатся сквозь ил в их ушах...
  Гедимин болезненно поморщился. "Традиции, чтоб их! Понятно одно - они опять перегрызлись. Но из-за чего?"
  - Что сказать-то? - спросил он, угрюмо щурясь. Пока он договорил, Скогны из разных городов успели обменяться четырьмя репликами, и их вопли становились всё пронзительнее. "Защитным полем разделить их, что ли? Правда же, сцепятся..."
  - Что они не могут отказать нам! - проверещал тоготец, глядя сармату в глаза и едва не роняя шапку. - Не могут не продать нам стеклянную скорлупу! Они отказали нам, Тоготу, - и Синви, и Сэви, все рыбоеды! Не продали нам ни осколка!
  Гедимин мигнул.
  - А с чего должны были?
  Скогны, прекратив верещать, быстро переглянулись. Те, кто сидел на повозке, тоже притихли и навострили уши.
  - Мы показали им хорошие товары... - заговорил было кто-то из тоготцев.
  - Ты, повелитель стекла, можешь же им приказать! - перебил его переговорщик. На повозке громко фыркнули.
  - Не продают - значит, не хотят, - Гедимин пожал плечами. - С чего вы вообще к ним полезли? Шихта - из Сфена Огня. Идите с торговлей к Сэта.
  Переговорщик, поймав на лету упавшую шапку, растерянно оглянулся на сородичей. С повозки донёсся весёлый визг.
  - Сэта! Стоять перед Сэта - нужна смелость. Откуда она у ручейников?!
  - Да что ты, рыбоед... - взвился кто-то из тоготцев. Гедимин с тоской взглянул на генератор защитного поля и ударил ладонью о кулак. Скогны пригнулись.
  - Идите в цех, - угрюмо сказал сармат. - Тут есть стеклодувы? Занятия будут сейчас, не вечером. Если придут Сэта - договаривайтесь с ними. Они из Аса"ана. Аса"ан ещё не торгует со Скогнами. Но уже знает про зеркала. И водяного металла у него нет.
  ...Тоготцы под присмотром Ардана делали запчасти для горелки - похоже, печи для плавления стекла в Тоготе уже достраивались. "Дело за шихтой," - думал Гедимин, глядя, как аса"анцы собирают из полых стеклянных трубок и шаров странную, явно декоративную конструкцию. "Странно, что за ней пошли к жителям Синви. У них ведь мало, самим не хватит..."
  - Говорят, в Шакхе уже горят зеркальные чаши, - пробормотал жрец-"ученик", глядя исключительно на стеклянную конструкцию. - И город наполнен их жаром. Будто бы их печи, где плавят стекло, благословлены жрецами Пламени...
  "Надо как-нибудь сходить к ним. Хоть посмотреть, что мы там благословили. Конструкция простейшая, но..." - Гедимин оборвал недостроенный план на полуслове и едва заметно сощурился.
  - Будто бы мастера из Шакхи узнали о стекле всё, чему их могли научить, и сравнялись с учителями... - продолжал жрец, бросив быстрый взгляд на Гедимина. - Может ли быть, что мастера Аса"ана...
  Гедимин помянул про себя спаривание "макак".
  - Стройте печи, - буркнул он, не дослушав. - Знаете вы достаточно. Основные приёмы освоили. Стройте свой цех, я не против.
  Сэта, возившийся со стеклянной штуковиной, остановил руку с лезвием и медленно отвёл её от горячего стекла. Второй, зажав ладонью сопло горелки, отключил её и повернулся к Гедимину. Штуковину осторожно засунули в отсек для остывания - всем вдруг стало не до неё.
  - Строить свой цех? Свои стеклянные плавильни? - переспросил главный жрец, пристально глядя на сармата. Тот пожал плечами.
  - В Шакхе построили. Вы их не глупее. Шихту найдёте. А ульсену для зеркал... ну, вон там Скогны из Тогота. Ищут, у кого выменять шихту.
  Сэта переглянулись.
  - Карлики? Выменять? Не украсть, не выманить обманом? - жрец недоверчиво шевельнул ухом. - Трудно поверить...
  - Жители Шакхи торговали со Скогнами, - сказал Гедимин, мельком подумав - "не исключено, что он об этом и сам знает...". - Здесь, в Элидгене. И в день Земли соберутся снова. Могу позвать и вас. Если договоритесь. Со Скогнами, не со мной. У меня столько ульсены нет.
  Он оглянулся на прозрачную стену. По ту её сторону стояли притихшие Скогны и пристально на него смотрели. Отложенные инструменты, не донесённые до стойки, дымились на выступах печи.
  - На земле Пламени, по слову его жрецов... - медленно проговорил Сэта, глядя на Скогнов. - Что ж, мы готовы к торгу. Скажи карликам - мы обменяем стеклянную скорлупу на водяной металл. Если всё пройдёт без обмана, им нечего бояться.
  - Работайте, - буркнул Гедимин, разрезая защитное поле. На той стороне уже ждали.
  - Ты говорил с Сэта не о стекле, - заметил один из тоготцев, пристально глядя на него. - А теперь пришёл к нам...
  Гедимин угрюмо сощурился. "Вот всем вот этим должен бы заниматься Маккензи. Он, по крайней мере, умеет."
  - Сэта согласны меняться, - буркнул он. - Им нужна ульсена. В следующий день Земли они будут тут. Привозите металл, и я прослежу, чтобы обмен прошёл мирно.
  - День Земли? - Скогны переглянулись, быстро шевеля когтями. - Хороший день. Тогот его не пропустит. Скажи рождённым в огне, что мы придём.
  Из цеха Скогны выходили без обычного радостного верещания - и те, кто ждал их снаружи, тоже примолкли. Что-то они обсуждали на ходу, но быстро и тихо - Гедимин не разобрал ни слова. Облегчённо вздохнув, он плотнее прикрыл печную заслонку и взглянул на сигма-сканер. "Текк"ты ещё работают. Бронеход уже уехал. Пойду проверю свои машины."
  В складском "отсеке" было жарко и светло - ярко горела жаровня с отражателем. Кут"тайри, растянувшись в гамаке, скусывал что-то поджаренное с тонкой ветвящейся кости. Жир, капая на подставленную ладонь, сгорал на лету. "Хорошо устроился," - подумал Гедимин с беззлобной ухмылкой. Он старался двигаться бесшумно, но его уже заметили.
  - Лежи, я к машинам, - пробормотал сармат, склоняясь над гудящим агрегатом. "Ритм сохраняется, деформация... пока деформации не видно. Такой срок, конечно, не показатель..."
  - Мастера из Аса"ана пришли с утра, - заметил Кут"тайри, нависая над машиной с другой стороны. - Я слышал, новые печи в Шакхе горят жарко...
  - Будут проблемы - говори сразу, - предупредил его Гедимин. - У тебя прямая связь с Шакхой. Это я к ним пока доберусь...
  - Я бы сказал, мастер Хеттийиррн, - жрец наклонил голову. - Значит, скоро новые печи разожгут и в Аса"ане...
  Гедимин, помрачнев, выключил сигма-сканер.
  - Вы раньше не враждовали с Аса"аном. Ты был первым. Что ты к нему прицепился?
  Жрец быстро отвёл взгляд.
  - Спорить с Равными Куэннам... - он приподнял вибриссы и тут же опустил их. - Самое глупое дело. Скоро такие же печи построят Кьюссы в каменных городах. И Джагулы на спинах своих зверей. Любой сможет плавить стеклянную скорлупу.
  - Тем лучше, - отозвался Гедимин, но в груди шевельнулось что-то тяжёлое и холодное. "Кьюссы и Джагулы... И те, и другие - не дураки. Сколько будет таких, додумавшихся до оружия?"
  - Ты уверен в своей силе, - багровые глаза беглого жреца ничего не выражали. - Ты держишь в руках само Пламя. Что же, и я бы сказал, что этого достаточно...
  Гедимин ждал, что ещё он скажет, но Кут"тайри замолчал. Сармат чувствовал затылком его пристальный взгляд, пока не вышел со склада. Он вдохнул поглубже, пытаясь растянуть невидимый обруч на рёбрах, и криво ухмыльнулся. "Думать надо было, когда Вепуат показывал Скогнам красивые стекляшки. Когда впервые пообещал научить. А теперь - уже поздно."
  ... - Четыре десятка, - Гварза оглянулся на барак и хмыкнул в респиратор. - Не считая караульных. Забирай всех. Джагулы ещё не нужны? Джегех уже спрашивал.
  Гедимин невольно ухмыльнулся.
  - Джагулы подождут до вечера. Чтобы сразу с работы - в мойку. От вчерашнего никто не заболел?
  - Они живучие, - отозвался Гварза. - Сновидец Урджен говорил что-то про ветер... про какой-то ритуал для тебя. О чём речь?
  Гедимин мигнул.
  - Понятия не имею. Этот Урджен у них вроде жреца?
  Гварза пожал плечами.
  - Все их вожаки болтают с богами. Надо полагать, с ничтожным результатом... Эгнаций! - он, оборвав фразу на полуслове, развернулся к пробегающему мимо сармату в пернатой броне. Тот сперва вздрогнул, потом, увидев Гедимина, радостно ухмыльнулся.
  - Опять копать?
  - Хоть кто-то доволен, - буркнул Гварза, оглядываясь на гудящий барак. На окраине лагеря что-то протяжно зашипело, и раздался гулкий вздох. Потом заскрежетал гравий - что-то массивное перевернулось на другой бок.
  - Швы уже сняли, - пробормотал Гварза, ни к кому не обращаясь, и быстро пошёл к живому холму. Гедимин встряхнулся, отгоняя ненужные мысли, и развернулся к бараку.
  - Идём за рабочими. Четыре смены - вроде успеваем.
  ...За Гедимином, похоже, следили - выходя из-под реакторного купола, он увидел вдалеке, у головы сааг-туула, две короткие вспышки. Животное дремало, распластавшись вдоль обрыва; защитных полей, удерживающих его, стало больше. Гедимин замедлил шаг у задних лап - повязки и швы сняли, голую кожу прикрыли "протезами", собранными из срезанных мёртвых чешуй. "Крепления какие-то косые..." - сармат пригляделся, недовольно щурясь. "А. Ему так удобнее. Медицинские крепления. Ладно, отвалиться не должны..."
   Джагулы, лежащие и сидящие на земле, зашевелились, едва Гедимин вышел на свет. Часть уже стояла у закрытых пока "ворот". Сармат заметил, что у собравшихся лопаты в руках, нет шапок и очень мало цацек. "Десятеро на ногах, остальные сидят, но готовы к старту," - думал он, быстро пересчитывая кочевников. Смотрели все на него, кто-то навострил уши, кто-то настороженно прижимал, некоторые даже пытались изобразить улыбку. Получалось у них не лучше, чем у самого Гедимина.
  - Ты пришёл? - один из Джагулов приподнял когтистую руку, и сармат с удивлением узнал голос Джегеха. Переговорщик куда-то дел половину цацек - остались только намертво пришитые к одежде и, возможно, какая-то мелочь на руках или шее.
  - Идёшь работать? - Гедимин криво ухмыльнулся. - Копать будешь, как все. Мне всё равно, кто из вас кто.
  - Я иду, - отозвался Джегех, качнув лопатой. - Ты считаешь странно, по десять - одна рука и ещё четыре пальца. Тут собрались одиннадцать рук и четыре пальца сверх - по твоему счёту, ровно.
  Гедимин, мигнув, на долю секунды уставился на его руку. "Hasu! Шестеричная система... Так, шестьдесят шесть и четыре... Семь смен? Вот это хорошо..."
  - Мы считаем десятками, - сказал он, взрезая защитное поле. - Идём.
  ...Тонкий слой песка подступил к подъёмнику. На дне пещеры громоздились барханы - два неровных ряда вдоль стен, между ними - запорошенный песком просвет. Гедимин обвёл их взглядом и тяжело вздохнул. Джагулы за его спиной глухо зарычали.
  - Работаем, - буркнул сармат, бросая у ближайшего холма пустые мешки. Сегодня их было тридцать - лишние нашлись в "передвижном лагере" Джагулов. Рабочие, обогнув сармата, подошли к бархану и остановились.
  - Каменный песок, - сказал Джегех, поддевая лопатой горстку песчинок. - Холмы каменного песка. Вчера было меньше.
  - Текк"ты дробили камень в две смены, - отозвался Гедимин, сворачивая ковш из защитного поля. - Быстро работают, когда хотят. Хочешь такую штуку на руку? Она удобнее ваших лопат.
  Джагулы переглянулись.
  - Песок... делают... из камня... Текк"ты? - еле слышно пробормотал кто-то. - Вот к чему сон о пляшущих скалах...
  - Не надо странных штук, - сказал Джегех, прижимая уши, и налёг на лопату. Джагулы посторонились - потревоженный бархан просел, растекаясь в стороны. Гедимин, пожав плечами, погрузил ковш в песок. "Кроме Джегеха, тут ещё и Урджен. Тоже из вожаков. Любопытно..."
  ...Мешки, наполненные песком, остались внизу. Гедимин, пропустив впереди себя молчаливый отряд Джагулов, в очередной раз поднимался на холм. "Что раздражает," - думал он, глядя, как вдалеке вспыхивают и гаснут сигнальные фонари, - "так это беготня. Если бы кто-то приводил свежую смену к спуску и там же принимал отработавшую и вёл под купол..."
  - Опять? - зазевавшийся филк запоздало замахал фонарём. Джагулы под куполом поспешно поднялись с земли. Кто-то, устроившийся далеко от выхода, коротко рявкнул и бегом кинулся к открытому выходу. Гедимин ждал его, вполглаза присматривая за вышедшими рабочими. "Сегодня они спокойнее. Поняли, что уводят не на расстрел..."
  - Ты бы хоть сам фонарём помигал! - выдохнул филк, недовольно щурясь на сармата. - Я бы их поднял заранее.
  Опоздавший Джагул развернулся на полдороге - кто-то из сородичей бросил ему оброненную шапку. Те, кто уже вышел из-под купола, недовольно оскалились.
  - Чего мигать? Смены по полчаса. Так и рассчитывай, - отозвался Гедимин, глядя, как Джагул прячет настоящие уши под искусственными, нашитыми на шапку. "Карлики тоже так делают... Хм, а там даже какие-то мембраны вшиты. Такие себе наушники..."
  - И как нам отмерять твои полчаса? На нюх, что ли? - филк еле слышно фыркнул. Второй часовой согласно кивнул.
  - У тебя-то часы, тебе проще...
  Джагул в шапке наконец выбрался из-под купола, виновато прижимая уши перед сердитыми сородичами. Гедимин молча махнул рукой в сторону дальнего спуска и пошёл вслед за отрядом. "Отмерять полчаса..." - вяло шевелилась в голове засевшая мысль. "И правда. Хотя бы простейший таймер..."
  ...Эгнаций снял с подъёмника последние мешки. Волокуша медленно развернулась к ангару. Гедимин навалился на массивную крышку, закупоривая шахту, и, выпрямившись, отсоединил приводы подъёмника. Сооружение разбиралось за считанные минуты; несколько привычных движений - и каменные опоры легли под обрывом, а детали приводов, обвязанные тросиком, - рядом с поршневой машиной. Волокушу Гедимин нагнал у ворот склада - она ещё и подъехать не успела.
  - Всё, идите на отдых, - сказал сармат Броннам-погонщикам, сбрасывая на землю последние мешки. На складе оставалось всё меньше свободных ячеек - всё заполонили песок и гравий. Гедимин вспомнил о почти расчищенной пещере - от барханов остался тонкий, по щиколотку, слой породы - и довольно ухмыльнулся, закрывая двери ангара. Наверху похрустывал гравий - волокушу уже дотащили до лагеря, теперь тягловый зверь медленно разворачивался вместе с ней. Бронны-погонщики, уступив поводья кому-то из сородичей, устраивались у полевой кухни и делились новостями. Эгнаций оглянулся на закрытую дверь, повёл плечами, расправляя и складывая короткие чёрные крылья, и еле слышно хмыкнул.
  - Теперь идём мыть кочевников? Они там, наверное, заждались.
  - Вепуат говорил - после работы надо дать им остыть, - сказал Гедимин. - Он биолог, ему виднее. Идём... только вот - все семьдесят в душевую не влезут. Да ещё их мисочки...
  - Надо бы разделить их, - сказал Эгнаций, на долю секунды задумавшись. - Из них, кажется, половина мылась вчера? Этих запустим первыми, им только песок отряхнуть. А новички будут мыться как следует. Тридцать и сорок... думаю, поместятся?
  Гедимин кивнул.
  ... - Собери тех, кто вчера мылся, - громко и чётко проговорил сармат, глядя Джегеху в глаза. Смотреть следовало бы на уши - сейчас они стояли торчком, не дёргаясь, и сам переговорщик выглядел увереннее, чем вчера.
  - Отведу их в купальню. Смоют песок тёплой водой, высохнут и вернутся. Мыло им не нужно.
  - Бери тех, кто не мылся, - отозвался Джегех. - Им нужна эта вода. Вчерашние обойдутся.
  - Ты их спросил? - хмыкнул Гедимин. - Собирай вчерашних. Воды хватит на всех.
  Джегех смерил его недоверчивым взглядом, переглянулся с молчаливыми вожаками и шагнул прочь от стены. Гедимин видел, как он резко взмахивает рукой, и слышал короткие рявкающие возгласы. Притихший при появлении сармата лагерь зашевелился.
  - Плюс двадцать пять, - сообщил Гедимину Эгнаций, вынырнувший из темноты. - Не замерзнут. Я пластину в цистерне оставил...
  - Хорошо, - Гедимин быстро пересчитал собравшихся Джагулов и протянул руку к защитному куполу. "Надеюсь, Джегех не наврал. Если тут не вчерашние, а новички - уйдут недомытыми."
  ...В желобках водостоков желтел оседающий песок. Можно было бы его смыть, но смысла в этом не было. "От второй смены втрое больше осядет," - думал Гедимин, вешая шланг на крепления. Джагулы старательно расчёсывались - мыло и мисочки они не взяли, но гребень прихватил каждый. Кажется, это помогало им быстрее высохнуть, но Гедимин, глядя на тела, с ног до головы покрытые шерстью, только радовался своей гладкой коже - и вовремя свёрнутому проекту "Слияние". "А то бы и нам отрастили мех... Вот на кой метеороид оно надо?!"
  - Эй! - он, недовольно щурясь, шагнул к водяным часам. Какой-то Джагул заметил их и теперь выжимал туда воду из мокрой гривы - прицельно, именно в пустую ракушку. От окрика Гедимина он шарахнулся, вздыбил шерсть и прижал уши. Остальные подались в сторону.
  - Высохли? Идите в лагерь, - буркнул сармат, слушая, как капает на пол вода из "заведённых" часов. - Эгнаций, открой заслонки. Пусть цистерны наполняются.
  ...Гедимин открыл вентиляционные лючки. Едкое Джагульское мыло пенилось и испарялось бурно - даже аборигены морщили носы и задерживали дыхание, натирая морду белым раствором. Слой песка проступил в каждом водостоке. "Закончим - пролью всё как следует. И фильтры промою," - думал сармат.
  Один из Джагулов отложил гребень и выпрямился, приглядываясь к висящим на стене часам. Гедимин недовольно хмыкнул. "Хорошо, хоть в стиральную машину не лезут!"
  - Что за вещь? - Джагул, чуть прижав уши, повернулся к сармату. - Это для благословений?
  Гедимин мигнул.
  - Нет. Это водяные часы. Наливаешь доверху и засекаешь время, - пояснил он, думая, сколько слов из этого набора кость-"переводчик" оставит непереведёнными. Джагул дёрнул ухом, оглянулся на часы, зачем-то посмотрел внутрь и шумно фыркнул.
  - Эта вещь должна плавать.
  Гедимин угрюмо сощурился. "Вот что тебе мешало отогнать его, а не читать лекции?! Обсуждай теперь с ним измерение времени..."
  - Все начесались? - мрачно спросил он, снимая со стены шланг. - Время вышло.
  Джагулы, устроившиеся на полу с гребнями, зашевелились. Поднимались они быстро, но каждый поднимающийся оглядывался на сородича у часов и недовольно скалился. Гедимин, беззвучно хмыкнув, открыл вентиль. Напор он сделал посильнее - чуть меньше максимального. Пена потекла по водостокам, смывая песок. Джагулы, прижав уши, отряхивались от едкого вещества. На часы больше никто не глазел.
  ...Что-то заставило аборигенов спешить - выйти из душевой, не просохнув как следует, - каждый, войдя под прогретый купол, сбрасывал одежду и выворачивал подмокшей стороной наружу, некоторые шумно отряхивались. Те, кто лежал недалеко от жаровен, зашевелились, отползая подальше и уступая промокшим место.
  - Джегех! - громко позвал Гедимин, заглядывая в воздуховод. Дальний силуэт вздрогнул, на секунду склонился над кем-то из лежащих и быстро пошёл к сармату. По пути к нему присоединились ещё двое.
  - Ты щедрый хозяин воды, - сказал один из них, пытаясь улыбнуться так, чтобы не торчали клыки. - Твои источники обильны.
  - Угу, - отозвался Гедимин и перевёл взгляд на Джегеха. - Собери на завтра столько же рабочих. Пусть все хорошо отдохнут - работы будет много.
  Джагулы переглянулись.
  - Джаарган набрался сил, - сказал один из них - кажется, не Джегех. - Если будут удачные сны, он споёт для вихрей. И другие тоже. Если ответят - мы скажем.
  Гедимин мигнул. "Это что было, и зачем мне это знать?"
  - Угу, - отозвался он. - До завтра.
  ...Кут"тайри высунулся со склада, едва услышав, как Гедимин открывает дверь и лязгает поддоном. Сармат, собравшийся в тишине разжечь огонь и забрать из Шакхи отливки, удивлённо хмыкнул.
  - Мастера из Шакхи передают тебе слова почтения, - вдоль гривы Кут"тайри протянулась яркая полоса белого свечения. - Новый цех раздал жрецам зеркальные амулеты. Те, кто уходит в огонь, теряя разум, теперь смогут легко вернуться.
  На его ладони лежал остроконечный зеркальный шестигранник в оболочке из прозрачного стекла. Верхняя его часть, лишённая граней, была сплющена и превращена в миниатюрный диск. На нём блестели бок о бок чёрные и светло-зелёные треугольники - стеклянный символ радиационной опасности.
  - Эхм... - Гедимин смущённо сощурился. - И что, их уже... проверили в деле? Работают?
  - Это могущественный дар Пламени, - Кут"тайри склонил голову, с почтением прижимая подвеску к груди. - Один из множества его даров. Этот знак мастера Шакхи сделали для тебя.
  Гедимин покачал головой.
  - Рано вы начали их раздаривать, - пробормотал он. - У вас сырья - всего ничего. Ты бы лучше себе оставил.
  Кут"тайри ничего не ответил - так и стоял молча, держа амулет на протянутой ладони, пока Гедимин его не забрал. Дверь склада вскоре закрылась, но сармат ещё долго смущённо щурился, сжимая подвеску в кулаке. "Технология пошла в дело. Ну, хоть на этот раз - не оружие..."
  ...Устроиться в бункере и спокойно обтачивать заготовки для лючков ему не дали. Только он снял первую стружку, как наверху заскрежетал мёрзлый гравий. Ещё секунда - и в туннель, подталкивая перед собой заспанного филка, спустился Айзек.
  - На пульте не спать! - он лёгким толчком направил мелкого сармата к креслу. - Гедимин, вставай.
  Филк, недовольно что-то пробормотав, уткнулся взглядом в светящийся монитор. Тёплое щупальце на предплечье Гедимина задрожало и расплелось на тонкие волокна, обхватив руку до локтя. Сармат мигнул.
  - Идём-идём, - поторопил его Айзек. - Нас ждут. Прими внушительный вид... Что в кулаке?
  - Стружка, - буркнул сармат, пряча обрезки металла в карман. - Чего ты примчался? Я на смене...
  - Где ж ещё, - отмахнулся Айзек, разворачиваясь к выходу. - Сейчас пойдём объявлять волю Пламени. Вот даже не знаю - дать тебе открыть рот или лучше не надо?
  - Какую ещё волю? - спросил Гедимин, угрюмо щурясь. Он уже выбрался из бункера - и увидел широкую цепь огней вдоль обрыва и длинного "живого холма". Между бронеходом, шатрами и подсвеченным изнутри куполом мелькали рослые и приземистые тени. Гедимин чётко видел два светящихся посоха и замерший между ними чёрный силуэт - Кенен Гварза стоял, сложив руки на груди, и чего-то ждал.
  - Сааг-туул вполне здоров, - сказал Айзек, замедлив шаг. - Ему разрешат подняться. А Джагулам - перебраться с холма на его спину. Племя Хеллуг снова в строю, в привычном состоянии... Ну, что ты решил? Что с ними делать?
  Гедимин мигнул.
  - Ты же командир, - пробормотал он. Под пристальным взглядом Айзека ему было не по себе.
  - Я, как командир, спрашиваю тебя, - Айзек едва заметно ухмыльнулся. - Ты два дня плотно с ними работал. По итогам все живы, дочиста вымыты, и никто не послан в ядерный могильник. Так что мы с ними решаем?
  Гедимин пожал плечами.
  - Работали нормально. Не хуже филков. Странные, но... проблем пока не было. Может, будут. Я не понимаю, что у них в голове.
  Айзек фыркнул.
  - А что у тебя в голове, кто-то понимает? Ну да, осторожность... осторожность - это всегда разумно. Держать их поодаль от карликов для общего спокойствия... Но в целом - что скажешь? Прогнать, оставить?
  Гедимин сузил глаза. "Чего он меня-то спрашивает? Я не командир. Это они с Гварзой..."
  - Оставляй, - буркнул он. - Пригодятся. Только под клятву... они их вообще держат?.. пусть клянутся не нападать. Ни на холме, ни вокруг. Будут делать, что сказано - пусть живут. Не будут - выгоним.
  Волокна, прилипшие к его руке, нагрелись и вновь остыли. Хранитель был рядом и внимательно слушал. Что он слышит и понимает, Гедимин не знал.
  - Кенен считает так же, - сказал Айзек и двинулся к двум белым огням. Гварза обернулся и шевельнул рукой в знак приветствия.
  - Сошлись во мнениях? - он, не дожидаясь ответа, перевёл взгляд на громадное животное, распластанное на земле. Сааг-туул беспокоился. Его бок ярко освещали фонари, и он пучил глаза то на свет, то на сарматов. Филки рассредоточились у шатров, держа его под прицелом. Трое Джагулов, выпущенные из-под купола, замерли в световом пятне. За ними пристально следили вооружённые Бронны. Броннов было много, как и Скогнов, но почти все держались в тени, как и залёгшие среди шатров нхельви. Джагулы, которых не выпустили, столпились у стенки купола и молча ждали.
  - Мы вылечили вашего зверя, - сказал Айзек, обращаясь к тройке Джагулов. - И многих из вас. Вы пили нашу воду...
  - Хеллуг помнят, - отозвался кочевник. Он настороженно следил за сарматами, не замечая, как Бронны в двух шагах от него угрюмо скалятся.
  - Иди к своему зверю, - сказал Айзек. - Ему позволят встать. Спусти его с холма и отправь есть. Сам возвращайся.
  Джагул поднялся на макушку зверя, ещё двое перебрались на загривок. Сааг-туул беспокойно зашевелился. Все, кто был рядом, подались в темноту. Айзек шагнул вперёд, поднимая генератор защитного поля.
  Гедимин сам не заметил, когда сфалт лёг ему в руки - очнулся только от резкой боли, когда что-то обожгло запястья. Сааг-туул топтался у обрыва, неуверенно разминая лапы и покачивая хвостом. Гигантская булава медленно колыхалась над землёй. Под рявканье Джагулов и верещание со всех сторон существо развернулось задом к обрыву и осторожно сползло по склону. Внизу захрустел гравий, потом бронированная морда снова высунулась на свет. Животное ткнулось носом в дерево-валун и открыло пасть. Круглый ствол лопнул с оглушительным треском. Сааг-туул навис над раздавленными остатками, медленно сгребая их в рот.
  Двое Джагулов спустились по его лапам и приблизились к сарматам.
  - Что решило Пламя? - отрывисто спросил один из них. - Что оно сказало о нас?
  Тонкие щупальца на запястьях Гедимина замерли в неподвижности. Он чувствовал их слабое тепло. "Интересно, Джагулы его "видят"?" - думал сармат, глядя на кочевников. "А оно их?"
  - Пламя решило... - медленно проговорил Айзек, покосившись на Гедимина. - Вам разрешено здесь остаться. Вы даёте клятву не нападать ни на кого в Элидгене и выполнять волю Пламени. Если вы откажетесь...
  Джагулы, быстро переглянувшись, опустились на колени и упёрлись ладонями в гравий. Их длинные морды практически уткнулись в землю.
  - Хеллуг клянутся перед самим Пламенем, - глухо проговорил один из них. Айзек хмыкнул.
  - Пламя здесь. Гедимин...
  Сармат неуверенно шагнул вперёд, снимая с плеча сфалт. Из-под отодвинутой пластины в небо ударил яркий зелёный луч. Вокруг зашелестело, кто-то в темноте взволнованно взвизгнул. Джагул приподнял голову - и, содрогнувшись, уткнулся лицом в гравий.
  - Переговорщик Джегех, - снова заговорил Айзек. - И ты, сновидец Урджен. Вы говорите от имени всех Хеллуг?
  - Д-да, - Джагулы поднялись на ноги, щурясь на яркий зелёный свет. Их мех стоял дыбом.
  - Я говорю от всего Элидгена, - Айзек положил руку на приклад сфалта, рядом с открытым проёмом. - Пламя здесь. Повторите перед ним свои клятвы.
  "Облучатся..." - думал Гедимин, едва заметно щурясь на ладони Джагулов. Кочевники дотронулись до сфалта и замерли так - только когти мелко дрожали, царапая обшивку.
  - Хеллуг не ослушаются воли Пламени, - проговорил один из них, неотрывно глядя на зелёное сияние. - Хеллуг не причинят вреда никому в доме Пламени.
  - Хеллуг признают, что наказание было справедливым, - сказал второй, и его рука едва заметно дёрнулась на прикладе. - Хеллуг будут верны Пламени. Пусть это будет замечено.
  - Пока вы держите слово, в доме Пламени вам не причинят вреда, - отозвался Айзек со странной интонацией - он будто зачитывал с экрана ритуальный текст. - Не откажут в воде, лечении и убежище. Пламя слышало клятвы, нарушители в его руках. На этом всё.
  Невидимые щупальца дрогнули, наливаясь теплом, и растаяли, оставив слабое фантомное жжение. Гедимин рывком задвинул пластину и прижал заэкранированный реактор к груди. Подавить дрожь удалось не сразу. Кто-то мягко взял его за плечо и потянул назад, на край светового пятна. В центре остались двое Джагулов и Айзек - и казалось, что он, не такой уж рослый, возвышается над ними на полметра.
  - На этом всё, - повторил один из Джагулов, низко склонив голову. - Джегех пойдёт к Хеллуг. Он хорошо им расскажет. Урджен будет со зверем. Передаст все слова ему.
  - Хорошо, - отозвался Айзек и жестом подозвал филков-конвоиров. Гедимин смотрел, как Урджен по панцирю жующего зверя перебирается на его холку и скрывается в темноте. Пара обрывков мыслей мелькнула в мозгу и пропала, оставив в черепе гулкую пустоту.
  - Чего ждёшь? - Гварза толкнул его в плечо. - Кто как, а я - спать. Знать бы заранее, чем тут придётся заниматься, - сидел бы в гетто!
  Айзек, повернувшись к нему, невесело усмехнулся.
  - А ведь это ещё не худший сценарий... Иди отдыхать. Я проверю работу постов. Сарматов там достаточно, но с реакцией у них плохо. С утра погоняй их на взаимодействие. И местных подключи.
  - Само собой, - согласился Гварза. - Раз эта тварь теперь мобильна, придётся вешать над ней дроны. Пульт заберу себе - Эгнаций явно не тянет. К тому же полдня сидит в шахте.
  - Четверть, - машинально поправил Гедимин. - И обычно - меньше. У шахты, наверху.
  Гварза тяжело вздохнул.
  - Кет! Твоё место - у реактора. Бегом!
  Айзек молча вклинился между сарматами и смерил Гедимина выразительным взглядом.
  - Реактор, так или иначе, требует присмотра. Завтра с утра Джагулы пересядут на своё животное - и племя Хеллуг будет мотаться вокруг холма. Как реактор на них отреагирует, знает только он. Что он пока думает?
  Гедимин покосился на "опустевшее" запястье и озадаченно хмыкнул.
  - Его не поймёшь. Вроде спокоен. Не злится, но и не радуется... А эта клятва на реакторе - она зачем?
  Айзек еле слышно хмыкнул.
  - Наверняка не скажу. Но если она вынудит Джагулов вести себя тихо... Извини за испачканный сфалт. Если надо - зайди в машину, там дезинфектанты.
  ...Сфалт, пахнущий дезинфектантами, лежал рядом с сарматом на матрасе. Гедимин машинально придерживал его рукой, будто кто-то в пустом бункере мог схватить оружие и утащить. В голове по-прежнему было пусто и гулко.
  "Сейчас - спать," - Гедимин закрыл глаза и уткнулся лбом в приклад сфалта. "А завтра - посмотрим, что будет."
  
  37 день Молнии, месяц Мрака. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Айзек спустился в бункер, тихонько что-то насвистывая. Гедимин, изумлённо мигнув, развернулся к нему. Айзек посмотрел на него и едва заметно ухмыльнулся.
  - Всё спокойно, атомщик. До войны далеко. Выходи! Кенен на первый час назначил большое переселение и разбор трофеев. Думаю, будет на что посмотреть.
  Длинный "живой холм" снова растянулся вдоль склона холма настоящего, только в этот раз ни лапы, ни хвост не были схвачены защитным полем. Гедимин не стал снимать с поясного фонаря колпак, прошёл по кромке тени, но животное его заметило - из-под брони один за другим высовывались глаза. У передних лап ярко горели фонари и жаровни, тут же стоял Руниен с посохом наперевес - мощный источник белого света. Видимо, из-за этого глаза гиганта, расположенные на передней части туловища, были втянуты и спрятаны - а может, из-за того, что по этой передней части постоянно кто-то бегал.
  Филки выстроились вдоль кромки светового пятна в рыхлую шеренгу. "Почётный караул," - мельком подумал Гедимин, подавляя кривую ухмылку. Защитное поле над лагерем кочевников было вскрыто. Жаровни убрали, оставив одинокий фонарь для подсветки. Последние жители, подобрав одежду, цацки и костяные шесты, разбросанные по площадке, тонкой цепочкой стягивались к сааг-туулу. Зверь растянулся на земле, широко расставив передние лапы и оттопырив пластины брони по всему телу, от загривка до основания хвоста. За приоткрытыми "дверьми" жилых "отсеков" горели огни, и шевелились тени - кочевники возвращались в "передвижной лагерь".
  - Нашли незамёрзший источник? - Кенен Гварза, встав у передней лапы сааг-туула, говорил с группой "вожаков", снова нацепивших на себя все положенные цацки. Один из них махнул рукой в направлении дальнего холма.
  - Зверю хватит этой воды.
  - Если не хватит, или она замёрзнет - веди животное сюда, - сказал Гварза, кивнув в сторону душевой. - Воду мы вам обещали.
  - Ты так говоришь, будто она не замёрзнет, - пробормотал со странной ухмылкой один из Джагулов.
  - Мы не полагаемся на тепло или холод, - бесстрастно отозвался Гварза. - Нам нужна вода - и она здесь. И к слову о ней. Вас тут сто пятьдесят восемь. Из них только семьдесят мылись на этой неделе. Сколько дней воды не видели остальные, и что вы с этим думаете делать?
  Джагулы быстро переглянулись. Кто-то из поднимающихся в жилые "отсеки" остановился на полпути, навострив уши и едва не уронив шапку. Шерсть вокруг свежего шва на его лице выглядела грязной и слипшейся.
  - Много котлов побилось, - проворчал Джагул-вожак. - Не в чем греть воду. Они все помоются, только не сразу. А пока не будут сходить на вашу землю.
  Джагула, застрявшего на подъёме, обступили сородичи. Сначала его пытались столкнуть с "тропы", но он что-то успел объяснить - теперь все стояли и слушали, навострив уши, и кто-то даже высунулся в "окошко" в панцире. Над его головой ворочался, выглядывая из-под брони, круглый выпученный глаз.
  - Ясно. Их восемьдесят восемь... - Гварза покосился на запястье с приоткрытым экраном передатчика. - Разделишь их поровну на два отряда. Первый пойдёт мыться до света, второй - после. Как у дома воды жёлтый огонь вспыхнет три раза, веди зверя туда. Ссадишь первый отряд, заберёшь, потом так же со вторым.
  Джагул-вожак, оглянувшись на толпу на панцире зверя, глухо рявкнул и повернулся к Гварзе.
  - И в твоих источниках хватит воды и огня? Тут, под холмом, кипящая река?
  - У нас есть то, что нам нужно, - отозвался Кенен, пожимая плечами. - Если кому не по нраву вода нашей реки...
  Джагулы, развернувшись к переговорщику, глухо зарычали. Тот склонил голову, почти уронив её на грудь.
  - Нам не запретили спрашивать, - пробормотал он. - Совсем незачем злиться...
  - Стой, - вмешался Гедимин, оборвав мысленные расчёты распределения сорока четырёх Джагулов по душевой и нужного количества шлангов и напора воды. - Это всё с утра? У меня тут занятия, и песок сам себя не...
  Гварза тяжело вздохнул.
  - Кет, - он поморщился. - Тут без тебя есть кому включить душ. Занятия? Так чего ты тут маячишь? Твои Скогны таращатся из-за того шатра?
  Гедимин повернулся к шатру. Скогны, и правда, были там - и по прижатым ушам и недоброму оскалу сармат понял, что он, и впрямь, задержался. "Чего они? Всегда же ждали у цеха," - думал он, отходя от гигантского животного. За его спиной громыхнули, смыкаясь, массивные щитки брони.
  - С этим ясно. Что у вас с одеждой? - спросил Гварза, чуть повысив голос.
  - Всё было прожарено и очищено... - донеслось до Гедимина уже из-за шатров, сквозь гулкое дыхание сааг-туула. Как у Джагулов принято очищать одежду, сармат не дослушал - его окружили Скогны, и в ушах зазвенело от верещания. Он судорожно сглотнул, посмотрел вбок - кроме плотного кольца рядом с сарматом, быстро формировалось ещё одно, многослойное, рыхлое и вытянутое в сторону повозок. Все, кто там был, сходились к Гедимину; те, кто подходить не хотел, замирали и прислушивались. Это были не только Скогны - на периферии сармат увидел Броннов и лезущих к ним на плечи нхельви.
  - Джагулы? Тут так и будут Джагулы? - проверещал кто-то из ближнего кольца - кажется, приезжий из Синви.
  - Они обсели зверя, но не уходят, - подал голос другой, в ушастой шапке - видимо, из Тогота. - Всё их племя тут и на звере. Что это? Почему так?
  - Я слышал слова Кен-нена, - вмешался Бронн. - Слова на наречии Джагулов! Он сказал им... он открыл для них дом воды! Скажи, мастер Дим-мин, - что вы теперь, в союзе с нергонами?
  - Страж Руниен был там, - заговорил ещё кто-то. - Был там! Подожди его слова...
  - Здесь мастер Дим-мин, - сердито отмахнулся Бронн. - Пусть говорит он. Что это, что скажет об этом Хранящее Сердце? Теперь Пламя горит для нергонов?
  "Мать моя пробирка," - беззвучно выдохнул Гедимин. "Айзека тут, что ли, нет, чтобы он их успокаивал? И Вепуат, как назло, в карантине..."
  - Пламя - для всей Равнины, - он угрюмо сощурился на ближайших Скогнов. - Джагулы - наши, поклялись работать на Элидген. Они обещали к вам не лезть - и вы к ним не лезьте. То же самое, что с Сэта. Ничего нового.
  Скогны переглянулись.
  - Сэта - народ городов, - один из них неприязненно оскалился. - Они злы на своей земле. Не зажигай огонь - и они не придут. Джагулы ходят везде. Проклятые твари!
  - Хищный ветер, ломающий стены, - пробормотал кто-то на периферии. - Убийцы, увешанные черепами...
  Гедимин покосился на костяные шесты над повозками - там, как и несколько дней назад, красовались ободранные черепа Джагулов с аккуратно закреплёнными нижними челюстями. "Вот кто бы говорил про увешанных..."
  - Эти кочевники будут вести себя тихо, - мрачно пообещал он. - А вы будьте настороже. Первыми не нападать, но если начнётся...
  От зубастых ухмылок Скогнов ему стало не по себе.
  - Хранящее Сердце узнает об этом, - пробормотал кто-то среди повозок. - Что оно скажет...
  ...Стеклодувы-Сэта украшали ещё горячий кувшин узорами - жёлтыми завитками, отдалённо похожими на языки пламени. Гедимин не сразу даже понял, что его смущает - пока не наткнулся взглядом на заострённое, лишённое ножек дно и три отходящих вбок штыря, чуть наклонённых книзу. "Оно что, подвесное?"
  - Мастер Хеттийиррн, - окликнул его один из "учеников", показывая на суженное, без обычного расширения, горло кувшина. - Тут намечена короткая спираль. Что выдержит эти повороты и не разорвётся? Кость, дерево, камень?
  Гедимин мигнул.
  - Полтора оборота? Что угодно выдержит, - сказал он. - Прочная кость, древесина... Странное горло. Удобно будет пить?
  Сэта едва заметно вздрогнул, на шее проступили и тут же погасли красные пятна. Сармат удивлённо хмыкнул.
  - Эта вещь сделана так, как надо, - поспешно ответил другой стеклодув. - Мы её скоро закончим.
  Главный жрец, до сих пор молча следивший за "учениками", но к стеклу не прикасавшийся, повернулся к Гедимину.
  - Уже который день тут слышно дыхание зверя Джагулов, - сказал он. - Но сегодня оно идёт издалека. Дальше, чем было, но не удаляется и не приближается. Вы прогнали Джагулов... вы знаете, где они?
  - Здесь, - буркнул сармат. - Никто никого не прогонял. Бродят вокруг базы. Что вам до наших Джагулов?! У вас по городу такие же ходят.
  Жрец шевельнул вибриссами.
  - Это же племя Хейю вы приютили? Тех, кто уже причинил вред Пламени и был им проклят? Не вызовет ли это гнев Пламени - такое пренебрежение его волей?
  Гедимин недобро сузил глаза. "Вот мало мне было Кут"тайри с его рассуждениями. Ещё и этот. Все жрецы, что ли, так лезут в чужие дела?"
  - Нам тут виднее, чего хочет Пламя, - угрюмо ответил он. - Пока эти Джагулы к вам не суются, вы их не трогайте.
  - Жрецу Пламени, конечно, виднее, - поспешно согласился аса"анец, отворачиваясь к печи. - Ваше милосердие удивляет даже богов.
  "Если бы мы могли прийти, отстреляться и уйти..." - Гедимин убрал руки за спину - так не видно было, как сжимаются кулаки. "Если бы не приходилось строить по молекуле задел на сотни лет вперёд... Надеюсь, от нашей возни в местных традициях будет польза. Или хотя бы не будет вреда."
  ...Из душевой доносился специфический звук наполняющейся цистерны - прерывистый громкий плеск. Торец ангара, как обычно, был ярко освещён, но в этот раз световое пятно было вдвое шире обычного - и, сделав к нему шаг, Гедимин увидел, что оно двойное. Второй фонарь был прикреплён к обшивке бронехода. Вдоль его гусеницы на мёрзлом гравии лежали крупные и мелкие костяные детали. С ними возились двое филков. Один по-разному их раскладывал, другой стоял над ними с передатчиком, снятым явно с чужой, более крупной руки, и что-то заносил в голографический журнал. Владелец передатчика, Гварза, встал за его плечом и изредка тыкал пальцем в экран. Слов Гедимин не слышал - звуки поглощал прозрачный купол, зачем-то установленный между бронеходом и душевой, прямо над разложенными на земле штуковинами.
  Прорезав в защитном поле проём, Гедимин захрустел гравием. Гварза оглянулся на него и слабо шевельнул ладонью в знак приветствия.
  - Кет? Можешь посмотреть - образцы Джагульских военных технологий.
  - Устроили им конверсию, - криво ухмыльнулся филк, сидящий на земле. - Забрали всё метательное. Ножи, так и быть, оставили.
  - А что, рукой круглый камешек не кинуть? - Гедимин недовольно сощурился - от затеи отчётливо пахло бессмысленностью. - Раскрутится - рванёт...
  Гварза неопределённо хмыкнул.
  - Это так. Но мощные образцы всё равно лучше изъять. Можешь взять что-нибудь на изучение.
  Гедимин скользнул взглядом по "образцам". Рассчитывать, по опыту, было особо не на что. На камнях лежали разобранные копье- и колёсометалки разного калибра - от ручных до массивных, устанавливаемых на спине сааг-туула и бьющих на полкилометра. "Кости, жильные тросы... а, жгуты из чёрного гзеша. Скобы из... а, это не ульсена. Какая-то рыжая ксеномедь. Новый металл... ага, снаряды тоже из него."
  Литые приплюснутые "снаряды" с пробитым по центру квадратным отверстием были насажены на ребристую кость в длинном "патронташе". Гедимин стряхнул пару штук на ладонь, отметив про себя, что диски на штыре не проворачиваются - техника безопасности соблюдалась строго. Металл был грязно-жёлтым со слабой краснотой; сигма-сканер на него отреагировал непонятным набором букв и цифр - это вещество на изучение ещё не попадало.
  Филк, занеся в инвентарный журнал разобранный колёсомёт, перебрался к следующему "орудию" - длинной полой палке. Один её конец ветвился, разделяясь натрое, с другого свисал большой сдувшийся мешок - чей-то внутренний пузырь, для верности вываренный в сеше. Гедимин покосился на рёбра жёсткости и отходящие от них отростки - они были естественного происхождения, вот только рукоятки к ним прикрепили уже искусственно.
  - Что это? - спросил сармат. Перед глазами встала примитивная печь с ручным нагнетанием кислорода - вот только нагнетать кислород в горку кейека было очевидно бессмысленно.
  Гварза поднял на ладони мелкие красно-жёлтые многогранники отдалённо знакомых очертаний.
  - Шумовые гранаты. А это - устройство для их запуска.
  - Пневматика... - пробормотал Гедимин, глядя на широкий раструб, отходящий кверху от ствола. "Заряжается, видимо, здесь. Потом сжатым воздухом семена выталкивает... Такой штукой, наверное, можно глушить мелкую фауну. Или зазевавшихся часовых."
  Что-то чёрное знакомо блеснуло среди отобранных "снарядов", Гедимин с радостной ухмылкой наклонился - и разочарованно хмыкнул. Грубо обколотый каменный наконечник, закреплённый на короткой кости-стабилизаторе, издалека был очень похож на обсидиановый. "Что-то другое. Возможно, тоже вулканическое. Хотя... хотя - надо проверить," - он подобрал "обсидиановую" стрелу и вопросительно хмыкнул.
  - Это? Местные бронебойные снаряды, - пояснил Гварза, делая в журнале очередную пометку. - От трения нагреваются, потом взрываются. Природное сырьё, элементарная обработка...
  В его голосе звучало плохо скрываемое разочарование. Гедимин молча кивнул. "Значит, оно взрывается само... Никакого нитрирования целлюлозы. Просто очередной местный минерал. Ну да, когда под ногами полно взрывчатки - кому нужно выдумывать новую?!"
  - Зачем пришёл? - вывел его из задумчивости резкий вопрос Гварзы.
  - Копать, - отозвался Гедимин. - Есть свободные филки?
  Гварза хмыкнул.
  - Шесть смен. Хоть закопайся, - он покосился на дальний обрыв и немного понизил голос. - К слову о копании. Сновидец Урджен просил передать, что Джаарган к ритуалу готов и начнёт с первым светом.
  Гедимин мигнул.
  - Какой ещё ритуал? Они хоть объяснили?
  Гварза пожал плечами.
  - Они-то объяснили... Что-то вроде призыва ветра, чтобы он поднял твой песок, и им больше не махать лопатами.
  - Грёбаные дикари, - пробормотал, не сдержавшись, Гедимин. - Ещё и эти работы сорвутся... Рано мы их выпустили из-под купола!
  - Возможно, ритуал будет перед работами, а не вместо, - сказал Гварза. - Можешь запретить, но я бы не стал. Такие вещи важны для дикарей. Что-то вроде ваших с Айзеком благословений...
  Гедимин болезненно поморщился.
  - Ладно, днём мне не до них. Пусть ритуалят.
  ...На окраине что-то посвистывало. Гедимин, разгружающий мешки с песком, мельком подумал об очередном приехавшем караване - но свист доносился не с главного тракта, а откуда-то справа, из-за Сарматского плато. "У Броннов или Скогнов какие-то гуляния," - успел подумать сармат, прежде чем свист оборвался горловым рокотом и воем.
  - Джагулы, - заметил Эгнаций, придержав мешок на подвесе. - Кажется, не один.
  Вдалеке снова засвистело и забрякало. Коротко взвыла какая-то дырявая ракушка. Джагул снова зарокотал, но быстро замолчал. Свистеть у него получалось лучше - да даже и трубы из ракушек звучали приятнее...
  - А. Ритуал, - Гедимин досадливо сощурился, покосился на скалы в слабом утреннем свете и навалился на рычаг, уводя лебёдку с подвешенными мешками к незаполненной складской ячейке. "С первым светом, как и обещали. Ну вот, теперь филки не будут спрашивать, зачем носить шлем, и для чего к нему наушники. Всё поймут на доступном примере."
  ... - Мастер Дим-мин!
  Гедимин оглянулся на тропу и растерянно мигнул. До сих пор Скогны и Бронны по своей воле в ущелье не спускались. Сейчас на спуске собрался целый отряд. Все прижимали уши и неприязненно скалились - филки, с подъёма двинувшиеся было к тропе, даже замедлили шаг и оглянулись на Гедимина.
  - Что случилось? - спросил он. Сверху на него глядела следующая смена землекопов - филки с обрыва заметили недовольных аборигенов и остановились.
  - Что делают нергоны? - спросил, срываясь на верещание, ближайший Скогн. - Кого они зовут? Тебе, жрецу Пламени, сказали?
  Гедимин мигнул.
  - Джагулы? Воют... Ритуал призыва ветра, - не без труда вспомнил он - такие вещи память будто нарочно зарывала поглубже. - В помощь рабочим в пещерах. Копать будут быстрее.
  Кто-то из филков шёпотом перевёл с местного, остальные переглянулись и захмыкали, кто-то ухмыльнулся. Скогны и Бронны смотрели на Гедимина без малейшего признака веселья.
  - Ветер? Они зовут Ак-коу? - последнее слово абориген проговорил сквозь пальцы, прижатые ко рту. - Это для тебя, Дим-мин? Ты просил?
  - Не просил, но... - сармат замолчал, глядя в затылок удаляющемуся Скогну. Существа почти бегом пустились вверх по склону. Свист за холмом ненадолго примолк.
  - А им не по себе, - вполголоса заметил озадаченный Эгнаций. - Не любят таких ритуалов.
  - Да он и мне... - проворчал Гедимин, прижимая два пальца к наушнику. Невидимый Джагул протяжно взвыл, другой подхватил. "Надеюсь, до стрельбы там не дойдёт," - подумал сармат, оглянувшись на Броннов-погонщиков. Они тропу не преграждали и никуда не бежали, но прижимали уши и топорщили усы. "Где Гварза? Поставил бы звукоизоляцию..."
  ...Трос на подъёме качался сильнее обычного. Гедимин настороженно щурился, прислушиваясь к отдалённому вою. Ритуал затянулся. Гедимин уже перестал считать, сколько раз наступала тишина - а через пять или десять минут кто-то снова брался за свистульки и воющие ракушки. "Мощные связки у этого Джааргана," - думал сармат, переступая по опоре и компенсируя усилившийся наклон. "Или их там полсотни, и воют посменно?"
  Он спрыгнул на твёрдую землю и еле успел поймать крюк - его слабо, но отчётливо повело. Сильный ветер надавил на ладони. Бронны-погонщики приникли к панцирю тяглового зверя - их тоже сдувало. Болтающиеся шнурки и свисающие бусины качались на ветру. Направления у него не было - порывы налетали со всех сторон сразу.
  - Ветрено, - заметил Эгнаций, отводя в сторону крюк подъёмника. На ветру он болтался так, что приходилось придерживать. Гедимин отсоединил трос, позволив ему упасть на землю. Ветер бил в респиратор, давил на подставленные пальцы. "С чего такой ураган? Никто не предупреждал," - сармат покосился на календарь и озадаченно мигнул. "Даже день неподходящий... А, мать моя колба! Совсем одичал с местной фауной. При чём тут вообще день?!"
  На обрыве над складом что-то шуршало, звенело и брякало, негромко, но неотступно. Гедимин слышал этот шорох и звон, закрывая склад, - он прорывался и сквозь шум ветра, и сквозь вой и свист на окраине. "Здесь-то что? Тоже ритуал?" - сармат быстрым шагом поднялся по главному тракту и остановился в верхней точке, растерянно глядя на лагерь. В стороне от повозок выстроились крестом высокие костяные дуги. На каждой звенели, шуршали и посвистывали связки семян, кованые пластинки и просверленные кости. Ветер дул в прикреплённые к дугам ракушки в такт завываниям Джагулов, будто подстраиваясь под рваный ритм. Гедимин ошалело встряхнул головой и повернулся к лагерю.
  - Что вы тут поставили?
  - Ворота ветра, - отозвался кто-то из Броннов и снова нырнул под навес. Здесь, наверху, дуло сильнее, чем в долине - ветер трепал пологи, раскачивал тонкие шесты, гонял по замёрзшему гравию песок и мелкие ледяные кристаллы. Аборигены держались за повозками, с опаской глядя на шуршащие дуги и с неприязненным оскалом - вдаль, туда, где что-то завывало в такт ветру. Гедимин, угрюмо щурясь, двинулся на звук. Дойти не успел - и вой, и свист внезапно оборвались, только ветер ещё гудел над холмом и трепал погремушки.
  Гедимин вышел на обрыв. "Рассвет" уже отгорел - теперь и без фонаря был виден длинный живой холм, бредущий вдоль соседнего плато. Кто-то из сидящих на его спине повернулся к сармату и замахал руками. Сааг-туул с гулким вздохом развернулся и двинулся к Элидгену.
  Здесь, где обрыв был ниже, Джагул, вставший на загривок зверя, мог бы ухватиться за смерзшиеся камни и забраться на холм. Он будто нарочно вылез на самую высокую и не очень удобную точку. Гедимин отметил, что цацек на нём много, и все болтаются незакреплёнными. В руках он держал причудливый шлем из чьего-то черепа - странную конструкцию, еле-еле прикрывающую макушку и лоб, зато обвешанную бусами из чешуи.
  - Сегодня нас слышат, - отрывисто сказал Джагул, глядя на Гедимина. - И нам отвечают. Почти наверняка вихри поднимутся. Когда ты будешь готов?
  - Чего? - Гедимин настороженно сощурился. "У него ритуальные штуки. Это он тут завывал?"
  - Пойдём к норе - поднимать вихри, - отозвался Джагул. - Сейчас? Или когда уйдёт свет? Без света проще. День Молнии - не самый пригодный.
  "А, так их развлечения ещё не закончились..." - Гедимин подавил раздражённый вздох. "Надеюсь, в песнях и плясках участвуют не все. А так - пусть пляшут, пока смена внизу копает. Мне без разницы."
  - Вечером, - сказал он. - Я иду к реак... Пламени. Сейчас некогда. А вечером - ладно.
  Джагул ухмыльнулся, не показывая клыков.
  - Пламя тоже слушало нас. Зови. Будем ждать.
  Он ступил вниз по "склону" живого "холма" и нырнул в проём под отодвинувшимся щитком брони. Сааг-туул, шумно вздохнув, побрёл прочь от лагеря. Гедимин развернулся к бункеру и ускорил шаг, старательно думая об образцах. В карманах лежали "пули" из рыжеватого металла и "обсидиановые" стрелы. И то, и другое требовало изучения.
  ... - Как там ритуал? - с порога спросил Айзек. Гедимин сузил глаза. "И он туда же! Больше спросить не о чем?"
  - Этот их... жрец сказал, что вроде как готово, - неохотно ответил он. - Что-то там у них вышло.
  - Ага, - кивнул Айзек; в его внимательном взгляде не было даже признака усмешки. - Я так и предполагал. Полчаса назад хранитель зашевелился. Что-то чувствует.
  Гедимин вздрогнул всем телом и схватился за височные пластины. "Хранитель?! Ладно вопли... ладно ветер - странное совпадение... но если хранитель что-то заметил..."
  Горячие щупальца прижались к его виску и мелко задрожали, скользя из стороны в сторону, будто кто-то встревоженный часто перебирал пальцами.
  - Сейчас он притих, - заметил Айзек, внимательно глядя на сармата. - Минуты за три до твоего появления. До этого полчаса дёргался, и очень ощутимо.
  - Мать моя колба, - пробормотал Гедимин, пытаясь понять, в какую сторону указывают мельтешащие щупальца. Дёргались они, и правда, с каждой секундой слабее - но всё время в разных направлениях.
  - Кто там? Оно опасно? - спросил он, зажмурившись, но никакой реакции не дождался. Щупальца потрепыхались ещё немного и замерли, вытянувшись вдоль позвоночника - ото лба до нижних рёбер.
  - Вот так, - Айзек выразительно развёл руками. - Реакция есть реакция.
  - Эти их квантовые... твари с континент размером, - прошептал Гедимин, судорожно вспоминая, какое же имя назвал ему недавно встревоженный абориген. - Ещё одна такая же? Они довопились... до кого-то из них?
  - Возможно, - отозвался Айзек, проводя пальцами по прикрытому пластинами дозиметру. - Так что... Когда там предполагается кульминация? Надо полагать, в мою смену?
  Гедимин мигнул.
  - Вечером, перед работами, - пробормотал он, уже ни в чём не уверенный. - Вроде как в пещерах. Я с ними спущусь...
  - И я тоже, - сказал Айзек. - Любопытно будет постоять там с дозиметром.
  Гедимин запоздало взглянул на свой радиометр, быстро отмотал показания назад и с присвистом выдохнул сквозь зубы. "Повышение фона, пульсация... указатель вертелся - чуть не сорвало... Тут была какая-то фонящая тварь! А ты бы и не заметил, если бы носом не ткнули..."
  - Как его зовут? - угрюмо спросил он. - Это их... существо?
  Айзек поднял руки к шлему и резким движением опустил височные пластины, выжидающе глядя на Гедимина. Тот повторил его жест.
  - Неэкранированным - никаких имён не говорить, - взгляд Айзека был смертельно серьёзен. - Ак-коу.
  - Ак... - Гедимин шёпотом помянул спаривание "макак". - Скогн называл это имя безо всякого экрана!
  Айзек едва заметно поморщился.
  - Скогны знают чуточку больше. Осторожнее тут, ладно? Особенно с тем, о чём ничего не знаешь. Через десять часов встретимся. Можешь даже заглушить реактор, если будет неспокойно.
  ...Грязно-жёлтый металл размягчился при полутысяче градусов, при шестиста - потёк. Гедимин попробовал его ковать - чуть остывшая заготовка на втором ударе пошла трещинами. "М-да," - сармат бросил обломки в свёрнутый из защитного поля тигель. "Вещество достаточно бесполезное. Но, видимо, распространённое... А вообще - это сильно похоже на сплав. Что-то вроде очень примитивной бронзы - когда что было в куске породы, то и вытекло. Если попробовать очистить..."
  Он наметил в журнале план химической "очистки" - ряд экспериментов с окислителями для постепенного выделения компонентов сплава - и убрал остывший слиток в карман.
  Наконечник Джагульского дротика слабо поблескивал на ладони; блеск был красно-оранжевый, без радужного отлива. Сканер видел внутри минерала слои; по слоям его, видимо, и кололи, как в древности - обсидиан и кремень. Скол был острым, но умеренно - до обсидиана, о который походя распарывались сарматские перчатки, ему было далеко.
  "Нагревается от трения..." - Гедимин зажал костяную рукоять меж пальцев и сделал резкий взмах. Красные блики стали ярче, термометр зафиксировал скачок температуры на пять градусов. Гедимин пошаркал наконечник о подвернувшийся камень - чёрный минерал побагровел и задымился. Сармат, хмыкнув, растянул поперёк коридора защитное поле и приложил наконечник к соплу сфалта. В зелёном блике на белесой плёнке не было ни теней, ни областей повышенной яркости - омикрон-поток проходил сквозь наконечник, не усиливаясь и не ослабевая, только сам камень из багрового стал ярко-красным и уронил пару осколков. "Ага, понятно. Никаких омикрон-линз. Просто нестабильная разновидность кейека," - думал Гедимин, замеряя температуру дымящегося камня. "Надо бы ещё проверить реакцию на другие наконечники. Если сложить их в кучу - нагрев будет?"
  Отколотые фрагменты он всё-таки взорвал - в шаре защитного поля, осторожно собрав "стеклянную" пыль для утилизации. На пике нагрева, перед взрывом, "обсидиан" выдавал триста двадцать градусов. Микросканирование показало, что минерал не окисляется, но сжимается - незначительно, на считанные микроны. В какой-то момент сжатие, видимо, его и разрушало, выявляя внутренние неравномерности. Гедимин долго думал, можно ли из этого процесса извлечь пользу. Пока что очевидным было одно - обсидиан этим минералом не заменишь.
  ...Глушить реактор Гедимин не стал - только завернул филка-сменщика в защитное поле и показал, где при разгерметизации корпуса будет безопасная зона. Украдкой погладив установку напоследок, он выбрался из бункера - и в двух шагах от купола едва не налетел на Калига.
  - И ты ходишь без фонаря в темноте? - прогудел страж, запоздало зажигая белое свечение вдоль посоха. Гедимин увидел на его лице тёмный щиток, прикрывающий глаза. Он быстро огляделся, прислушиваясь к отдалённым голосам. Справа, вдоль обрыва и за ним, было тихо - никто не бродил, перемалывая деревья и шумно вздыхая.
  - Где Джагулы? - спросил сармат. Калиг указал гаснущим посохом в сторону лагеря аборигенов и немного наискось.
  - Мастер Айсиек там с ними.
  ...Сааг-туул лежал под обрывом - прямо под лагерем аборигенов; огни полевых кухонь слабо освещали его бронированный загривок. Яркое световое пятно горело в стороне, "за углом" - на выходе из "ободранного" ущелья, в пяти метрах от торца склада. Посреди пятна, сложив руки на груди и поместив поверх открытый дозиметр, стоял Айзек. Там, куда он смотрел, четверо Джагулов деловито поднимали высокую костяную дугу. Арка на тройных опорах, собранная из костей и тросов, звенела и шуршала - с каждой детали свисали гремящие и звякающие подвески. В саму дугу, вдвое увеличивая её толщину, были вмурованы раковины и полые кости причудливой формы. "Ворота ветра," - Гедимин, опознав конструкцию, быстро оглянулся туда, где стояли четыре таких же, но меньшего размера. "У склада-то они зачем?!"
  - Гедими-ин! - крикнул Айзек, заметив силуэт сармата в световом пятне, и обрадованно замахал рукой. Джагулы, уже поднявшие "ворота" вертикально, вздрогнули и прижали уши, глядя на чужаков исподлобья. Конструкция на двух костяных опорах, прикопанных в гравий, держалась устойчиво, но на пару градусов кренилась в одну сторону - едва заметно, но раздражающе.
  - Мы тут гото-овимся! - крикнул Айзек, кивнув на "ворота". - Соберёшь нам подъёмник? Эгнаций вытащил опоры, но ничего не по-омнит!
  "Вот макака," - Гедимин еле слышно хмыкнул. "Что там помнить?!"
  - Зачем подъёмник? - крикнул он, заглядывая в ущелье. Джагулы по-прежнему косились на сарматов, но больше не стояли столбом - теперь они расшатывали опоры "ворот" и через пару секунд уложили сооружение плашмя. Один прошёлся вдоль арки, поправляя запутавшиеся подвески.
  - Для подгото-овки! - крикнул Айзек. На Гедимина он уже не смотрел. Двое Джагулов-"монтажников", оставив лежащую арку, взбирались на спину сааг-туула, ещё двое кочевников спускались им навстречу. Гедимин, озадаченно хмыкнув, развернулся и двинулся к лабораторному шатру. "Подъёмник? Ну что ж, посмотрим..."
  ...У главной шахты лежали каменные опоры. Над ними стоял Эгнаций. Встопорщенные перья выдавали волнение - то ли самого сармата, то ли его скафандра. Гедимин коротко ему кивнул и склонился над столбами, привычным движением поднимая конструкцию, скрепляя её на ходу и загоняя в подготовленные пазы. Эгнаций с облегчённым вздохом схватился за расходящиеся фрагменты и выпрямил каркас.
  - Тяжёлая штука! А из металла её сделать было никак? Полые какие-нибудь трубы...
  Гедимин, ничего не ответив, установил поршневую машину и натянул тросы. Краем глаза он видел приближающийся свет - Айзек с фонарём у пояса подходил к шахте, за ним, чуть поодаль, тихо шли Джагулы.
  - Готово? - сармат поднял взгляд на "стрелу" подъёмника, повернутую к провалу, и резким жестом оттеснил кочевников от агрегата. Они отступили на границу светового пятна и там замерли, настороженно глядя на конструкцию и шумно вдыхая холодный воздух.
  - Кто пойдёт вниз? - спросил Гедимин, рассматривая чужаков. Джагулов он различал плохо, но этот был приметный - правая кисть после какой-то давней травмы застыла в скрюченном положении и еле-еле шевелилась, на двух пальцах не хватало ногтевых фаланг, да и предплечье отчётливо загибалось внутрь. "Это ему филки так кости собрали?" - Гедимин недовольно сощурился - плохую работу он не любил. "Да нет. Он, похоже, не первый год так ходит."
  - Мы вчетвером, - ответил Айзек. - Что там, внизу, с песком? Нужен будет расчищенный участок. Сразу за барханами, на дальней стороне от них. Сможешь подготовить?
  Гедимин мигнул.
  - Расчищенный? До голой скалы? И именно с дальней стороны? - он махнул рукой в сторону вспомогательного корпуса, невидимого под скальными пластами. - Там много чистого пола. За пределами главного корпуса песка почти нет - так, пыль...
  Айзек оглянулся на Джагулов. Те молча слушали, навострив уши. Сопеть перестали, но приоткрыли пасти, будто пробуя воздух на вкус; жёлтый пар над их головами стал гуще.
  - Рядом с песком, - проронил Джагул с искалеченной рукой. - Совсем рядом.
  - Да, вплотную к твоим... завалам, - Айзек криво ухмыльнулся. - Чем ближе, тем лучше.
  "Чистый пол рядом с барханами?" - Гедимин пожал плечами.
  - Пойду вперёд. Эгнаций, следи за тросом. Закончу - дам сигнал.
  ...Участок, расчищенный с утра филками, снова занесло метровым слоем песка, над которым кое-где поднимались полутораметровые холмы. Гедимин старался обходить завалы, но вскоре увяз в них по щиколотку - крупнозернистый сухой песок был рыхлым, даже растопыренные пальцы в нём тонули. "Вот здесь, наверное," - он прикинул расстояние до ближайшей чистой площадки и свернул из защитного поля подобие бульдозерного отвала. "Надо было согнать кочевников с лопатами. Их ритуал - пусть бы сами и возились."
  ...Один из Джагулов в пещерах уже был - с подъёмника он спрыгнул легко и помог спуститься второму. Тот пару секунд стоял у колодца, разглядывая песчаные холмы и горящие "термоэлементы", потом снял шапку и сел на землю. Его искривлённая ладонь зарылась в песок, глаза крепко зажмурились, вибриссы задрожали. Гедимин с недоумением смотрел, как его уши, словно локаторы, описывают неполную окружность. Второй Джагул тоже к чему-то принюхивался, прикрыв глаза. Айзек молча ждал, отойдя от них на пару шагов и жестом попросив Гедимина молчать. Полминуты спустя кочевник тяжело поднялся на ноги и направился к расчищенной площадке. Шёл он быстро, почти не увязая в песке, но заметно хромал. Вскоре его нагнал второй.
  Гедимин отступил. Джагул скользнул по нему взглядом и склонился над расчищенным пятачком, прощупывая камень искривлёнными пальцами. По его едва заметному жесту второй достал длинную костяную трубку, испещрённую мелкими значками. Её верхний, плотно заткнутый, край был иссиня-чёрным от жирной липкой сажи. Из неё торчала длинная пробка с расширением и проушиной, из которой свисала низка мелких конусовидных ракушек. "Контейнеры," - мелькнуло в голове Гедимина, заметившего, что ракушки тоже плотно заткнуты - и затычки по краям прокрашены разноцветными пигментами.
  Выдернутая пробка оказалась кистью - её нижний конец был обтянут прокрашенными ремнями. Джагул одним движением начертил на полу широкую правильную окружность. От неё разошлись симметричные завитки - что-то вроде спиральных галактик, растянутых за рукава. Гедимин украдкой царапнул прокрашенный камень - Джагул резко развернулся к нему и недобро оскалился. Айзек, запоздало зашипев на сармата, оттащил его от нарисованного кольца. Дорисовав завитки, "художник" вытряхнул в центр круга красный пигмент из одной из ракушек и растёр его по камню, нарисовав что-то вроде размытой восьмёрки. Испачканную ладонь вытирать не стал - сунул закрытые "контейнеры" соплеменнику и шагнул в центр круга, из-под искривлённой руки глядя на дальний подъёмник. Смотрел он долго, изредка прикрывая глаза пальцами, будто что-то прикидывал или строил траекторию. Затем надел шапку и молча побрёл к шахте.
  Уже наверху, сойдя на твёрдую землю, он развернулся к краю шахты и присел рядом с колодцем, простукивая когтями камень. Гедимин протянул было руку, чтобы придержать его за накидку, но Айзек сердито зашипел в ухо. Второй Джагул, обменявшись с первым парой рявкающих фраз и шумных вздохов, высыпал на край шахты просверленные ракушки на шнурах. Несколько секунд Гедимин смотрел, как кочевники привязывают шнурки к подвернувшимся камешкам. Потом один из них сел у края колодца и свесил ракушку вниз. Чуть отодвинув камешек-противовес от шахты, Джагул отпустил его. Лёгкая ракушка осталась висеть.
  - Это ненадёжно, - сказал Гедимин, глядя, как Джагул обвешивает просверленными раковинами края колодца. - Камни слишком лёгкие. Слабый ветер - и всё повалится. Надо прижать чем-нибудь...
  Он протянул Джагулу комок смёрзшегося гравия и, не дождавшись реакции, положил сверху на тонкий трос. Кочевник молча снял гнёт и отложил в сторону. Ещё одна подвеска спустилась в колодец и повисла на краю, покачиваясь на сквозняке.
  - Гедимин! - окликнул его Айзек. Он уже стоял у склада. Вдвоём с Эгнацием они открыли дверь и теперь следили за Джагулом, остановившимся у порога и что-то высматривающим.
  - Здесь лежит песок? - отрывисто спросил он, выглядывая наружу. - Пусть будет открыто. Как закрывается?
  Кочевник, развесив по краям шахты пустые ракушки, обогнул по широкой дуге выключенный подъёмник и направился к складу. Гедимин, оглянувшись на кое-как держащиеся подвески, выразительно пожал плечами и двинулся за ним. Когда он подошёл, первый Джагул уже отобрал у соплеменника трубку с краской и теперь вырисовывал на земле круг с завитками - такой же, как тот, что остался в пещере. Второй, не дожидаясь, когда рисунок будет закончен, встал в центре и протянул руку к дверной створке.
  - Здесь, - бросил ему первый, указав на край складчатой крыши. Второй молча достал связку сухих семян, нанизанных на трос. Осторожно сдёрнув пару дюжин, он бросил их внутрь, на пол склада, и повесил полупустую связку над дверью, придавив камешком.
  - Двое внизу, один здесь и двое у ворот, - хриплым голосом проговорил Джагул с искривлённой кистью, оглядываясь на сарматов. - Больше никого. Скажи своим освободить дорогу от ямы до ворот.
  Айзек повернулся к Гедимину.
  - Мы с тобой спустимся в шахту - сначала ты, потом - я, Джаарган и Урджен. И как только мы окажемся на дне, Эгнаций разберёт подъёмник. Соберёт снова, когда ритуал закончится. Как проще подать ему сигнал? Помигать в шахту?
  Гедимин машинально кивнул.
  - Зачем разбирать подъёмник?
  - Есть... - Айзек оглянулся на Джагулов, рассыпающих вдоль края шахты что-то мелкое, цветное, судя по вязкости - сыпучий состав, смешанный с жиром. - Есть ненулевая вероятность разрушения. Не хотелось бы остаться без подъёмника - выбираться будет непросто.
  "Разрушение..." - Гедимин поморщился. "Одно дело - мигающие цифры на дозиметре... или тревога хранителя - он, в конце концов, тоже квантовый. Другое дело - влияние на материю. Настолько сильное, что камни разрушаются. И из-за чего? Из-за краски, ракушек и завываний?!"
  - Пусть прикроет опоры полем, - буркнул он, не глядя на Айзека. - А машину и приводы - в столярный цех. Там не будет... разрушений?
  Айзек пожал плечами.
  - Я не сталкивался раньше с подобными... технологиями. Джаарган делает всё, чтобы направить... воздействие... от шахты прямой наводкой к твоим складам. Но насколько оно управляемо... Как я понял - не очень.
  Гедимин подавил раздражённый вздох и сосредоточился на сыпучем веществе - из него уже сформировали вокруг шахты кольцо с очень знакомыми завитками. Только число витков в растянутых спиралях было другим и по-другому распределялось. От их вида у Гедимина всплывало в памяти что-то про "знаки" огня и "разрыва", а от настороженных, с прижатыми ушами и вздрагивающими вибриссами, Джагулов становилось не по себе. Двое выкладывали орнамент, третий - скорее всего, Джаарган - стоял над ними, пристально глядя на завитки - как будто ошибиться в их форме или числе было смертельно опасно.
  ...В проёме колодца зажёгся жёлтый свет - подъёмник миновал узкую шахту и спустился в полость пещеры. Он замер у самой земли. Айзек подёргал трос, и опустевший "лифт" медленно пополз обратно. Эгнацию предстояло вынуть крюк и разобрать подъёмник, не уронив в колодец ракушки и не разрушив круг из сушёных лепестков, вымоченных в жире. Гедимин подозревал, что за время спуска половину лёгких фрагментов органики уже унесло ветром.
  - Э-эй! - крикнул Айзек, помахав сармату фонарём. - Забери отсюда все ча-ашки!
  Гедимин, пожав плечами, подобрал "термоэлемент" и вынес во вспомогательный корпус. Когда он вернулся, двое Джагулов уже стояли в кругу, нарисованном чёрно-синей сажей, и сармат запоздало вспомнил, что не взял образец пигмента. Вещество въелось в камень крепко - Гедимин несколько раз наступил на орнамент, но ни один завиток не размазался.
  "Спецодежда?" - криво ухмыльнулся он, глядя на разнаряженных Джагулов. Готовились к ритуалу они в обычных тёплых накидках; сейчас оба надели поверх них странные конструкции из чьих-то чешуй, костей и множества ниток бус. Оба были в костяных масках со свисающими подвесками, и что им видно через эти сетки, Гедимин не знал. Джаарган оглянулся на него, поднял покалеченную кисть и странно дёрнул пальцами.
  - Вы, двое, будете здесь?
  Айзек махнул рукой в сторону выхода.
  - Вон там, ближе к шахте. Мешать вам не будем, - он едва заметно усмехнулся. Пальцы Джааргана снова дёрнулись.
  - Я буду там, - Гедимин, показав Айзеку открытый экран дозиметра, двинулся к выбранной точке. - Сканер включать?
  - Рассеянный луч, - громко прошептал Айзек, кивнув на своё запястье. - Я дублирую. Кенен сверху. Если что-то будет...
  - Слушай! - повысил голос Урджен. Пока сарматы переговаривались, он выбрался из круга и теперь стоял рядом, протягивая Гедимину "контейнер" с краской.
  - Для защиты. Надо, - он указал на кольцо с завитками. Гедимин беззвучно хмыкнул, оглянулся на Айзека - тот уже отошёл к стене и теперь сидел на тектоновой заготовке, с любопыством глядя на Джагулов.
  - Не надо. Иди, - буркнул сармат, отворачиваясь от кочевника. От запоздалого приступа стыда свело челюсти. "Сколько мы с этим возимся? Почти час на бессмысленный дикарский обряд! Надеюсь, закончится он быстро. Кому он, вообще, поднимает дух? Где все кочевники? Если эти дикари задумали диверсию..."
  Он отступил к стене и погасил фонарь. Теперь светились только экраны приборов, "термоэлементы" в дальних пещерах - и маски Джагулов, пропитанные фосфоренцирующим раствором. Дикари уже чем-то шуршали и звенели, потом один поднял причудливую раковину, поднося к пасти. Вой, отдаваясь эхом от каменных стен, неприятно давил на уши. Почти минуту Гедимин слушал его, недовольно щурясь. Потом раковину опустили, и Джагулы завыли сами.
  Это была песня, в ней даже угадывался ритм, но все слова сливались - сармат уловил только повторяющийся булькающе-лающий возглас, что-то вроде "куу". Гедимин покосился на дозиметр. Кривая интенсивности слабо подрагивала. "Ничего. Даже указатель не реагирует. Вот интересно, из шахты этот вой слышен? Или одни мы... наслаждаемся?"
  Ещё полминуты спустя он с раздражённым вздохом опустил дозиметр. "Когда им надоест выть, а ничего так и не случится... Может, ничего и не должно?"
  Оглушительный вой резанул по ушам. Гедимин успел уловить слабое движение над правым плечом, шарахнулся, отдёргивая занывшую руку - и увидел, как между ним и Джагулами поднимается стена. Песок взметнулся волной и хлынул навстречу.
  - Поле! - заорал Айзек. Вдалеке вспыхнул фонарь, натянулась и тут же лопнула белесая плёнка. Гедимин шарахнулся, прикрывая респиратор - ветер ударил в лицо, чудом не разорвав лёгкие. В потускневшем свете двух фонарей клубился, распухая, гигантский смерч. За ним поднялся ещё один. Вдоль воронки метались, пропуская сквозь себя песок, огромные полупрозрачные моллюски. Один из них отделился от потока, промчался мимо Гедимина, врезался в стену в полуметре от него, и сармата швырнуло на песчаный пол.
  - По-о-оле! - взвыл Айзек, но его вопль потонул в вое ветра. Гедимин вскинул генератор. "Стена... воронка... туннель! Дорога прямо к шахте..." - он дотянулся до приклада сфалта. Плазменный шар взорвался под потолком и погас, ветер на долю секунды утих - и тут же защитное поле встало плотной стеной между сарматом и смерчем. Белый туннель протянулся от невидимых в темноте барханов к шахте, упираясь в колодец. Ветер взвыл. Поле задрожало, тая на глазах, и помутнело снова - генератор, подключенный к реактору, мигал, но держался. Сквозь проеденные летящим песком окошки в "стенах" туннеля Гедимин видел гигантский смерч. Его воронка наклонилась к земле, вытягиваясь горизонтально, и медленно ползла к шахте. Летучие моллюски метались вокруг, то влетая в смерч, то вываливаясь на его края. Сармат покосился на дозиметр, но успел только разглядеть горящий светодиод - поле снова начало таять, и Гедимин поднял генератор выше. "Непрерывная генерация. Закрыть бреши. Оно движется... Мать моя колба!"
  "Туннель" надулся изнутри и впечатал сармата в стену. Что-то очень массивное проползало мимо, и Гедимин не мог сдвинуться ни на миллиметр - только слушал, как похрустывают щитки брони. Через три очень долгих секунды давление пропало, и песчаный смерч с оглушительным воем рванулся к шахте. Он стоял между полом пещеры и чёрным провалом высоко наверху, плотный, будто выточенный из песчаника столб. Что-то билось изнутри в защитное поле, но напор уже ослаб - и оно окончательно потеряло прозрачность. Вой затих высоко над головой.
  "Ушло?" - Гедимин замер, прислушиваясь к отдалённому свисту и завыванию - и вздрогнул всем телом. "Оно наверху! В долине... долина открыта сверху! Если оно поднимется, как здесь - зашвыряет песком холмы. Филки... лагерь местных..."
  - Ah-hasulu! - выдохнул сармат, вспарывая когтями защитное поле.
  "Туннель", лишённый подпитки, растаял мгновенно - можно было и не махать когтями. Гедимин шагнул к шахте. "Подъёмник..." - запоздало шевельнулось в голове, и сармат еле слышно помянул размножение "макак".
  - Живой? - выдохнул кто-то, сидящий у стены, и Гедимин вскинул фонарь. Айзек, морщась, потирал плечо. По его броне в разных направлениях протянулись параллельные глубокие царапины.
  - Ранен? - Гедимин шагнул к нему. Айзек мотнул головой и попытался встать. Удалось не с первого раза. Гедимин быстро подставил ему руку. Из темноты вынырнула тень со светящимся черепом, вскинула когтистую ладонь и шумно выдохнула.
  - Стоять перед летящим - огромная глупость!
  "Джагулы? Живые?" - Гедимин впился взглядом в нелепый силуэт. Все бренчащие чешуи и свисающие бусы были целы. Секундой позже из темноты вышел Джаарган; он тяжело дышал, но и его "скафандр" был нетронутым - даже подвески не спутались. Он ткнул Гедимина скрюченной ладонью в грудь и прошёл мимо. Остановился под самой шахтой, шумно втягивая воздух.
  - Оно наверху? - спросил сармат. - Его там кто-нибудь контролирует?
  Он наконец взглянул на свой рукав - и увидел всё те же параллельные насечки, - песок, летящий на огромной скорости, исполосовал прочную обшивку. Одна из полос прошла по экрану дозиметра.
  - Ты сам не слышишь? - резко спросил Джаарган. - Летящие поют громко.
  Из шахты доносился вой ветра. Песчаная буря шла по долине, удаляясь от колодца. Смерчи полосовали скалы, сбрасывая комья гравия и швыряя их на камни... и ещё Гедимин слышал мелодичный свист - кто-то дул в просверленную ракушку.
  "Удаляются... В том направлении?" - сармат запоздало схватился за сигма-сканер - и с присвистом выдохнул сквозь зубы. Луч пробил восемьдесят метров камня - и раздробился на встречных потоках. Экран заволокло рябью. Полосы крупной ряби мелькали, пролетая от края к краю, мелкие точки мигали и гасли в постоянном движении. Огромный "фонящий" массив метр за метром отползал от шахты к складам.
  Светодиод на корпусе дозиметра погас - излучение резко ослабло. Гедимин бросил взгляд под ноги, на каменный пол, и помянул про себя уран и торий. По пещере будто прошёлся робот-уборщик - песок выдуло. Ни барханов, ни метровых напластований, ни "залежей" под тектоновыми заготовками, - ураган высосал всё, до чего дотянулся. Теперь многотонные заносы клубились над долиной.
  "Ветер такой силы..." - Гедимин оборвал бесполезные подсчёты и шагнул в сторону, поднимая фонарь. Жёлтый свет дотянулся до узких тёмных отверстий в потолке. "Шахты сброса. Не пролезу. Придётся через главную..."
  - Кто разбирается в этих тварях? Кто умеет их контролировать? Ты? - отрывисто спросил он, развернувшись к Джааргану. - Айзек, я наверх. Всё уляжется - сброшу трос. Джаарган, лезь на спину!
  Джагул со всем своим снаряжением оказался неожиданно лёгким - Гедимин даже не чувствовал его рук на броне. Выдвинув часть пластин, чтобы "седоку" было на что опереться, сармат обернул его защитным полем, оставив снаружи только голову. Джагул молча устроился на его загривке и всеми свободными когтями вцепился в фиксаторы. Айзек попытался что-то сказать, но Гедимин только отмахнулся и с разбегу взлетел вверх по стене. Когти легко входили в жёлтый камень, пробивая углубления между слоями. "Вертикаль - это несложно," - отрывисто щёлкало в мозгу, пока сармат карабкался, не обращая внимания на соскальзывающие пальцы. "Хуже на горизонтали... Attahanqa!"
  Внизу кто-то вскрикнул, но Гедимин не обратил внимания - он рывком втянул своё тело в вертикальный колодец и повис, уцепившись всеми когтями. Они вошли в камень до упора, так, что заныли фаланги пальцев.
  - Живой? - он покосился на руку Джааргана, вцепившуюся в наплечник. - Держись, дальше - легче!
  Больше он не останавливался до самого верха - "бежал" по вертикали, вбивая когти в стену. Двух конечностей хватало, чтобы держаться; жёлтый камень поддавался неожиданно легко, и сармат не доверялся ему более чем на долю секунды. Ветер выл всё громче, но почувствовал его Гедимин, лишь ухватившись за верхний край колодца. Подтянувшись, он выполз из шахты - и замер, завороженно глядя на тёмно-бурое облако.
  Оно растянулось на полдолины и перекрыло её всю. Там что-то мелькало, метались тени, наружу прорастали "щупальца" смерчей и тут же таяли. С воем, свистом и рёвом локальная песчаная буря втягивалась в открытые двери склада. Иногда она ужималась, и Гедимин видел Джагула у открытой двери. Он стоял неподвижно, обхватив себя за плечи, и ни одна нить бус, свисающих с его маски, не шевелилась, будто кочевника окружило непроницаемое защитное поле. Гедимин, ошалело мигнув, двинулся вперёд. Воздух, уплотнившись, с силой толкнул его в грудь. Даже здесь, в полусотне метров от склада, ветер был очень силён.
  Что-то зашуршало на плече, и сармат запоздало отключил защитное поле. Он хотел подставить слезающему "седоку" ладонь, но Джаарган уже спрыгнул и шарахнулся к скале, прижав уши и испуганно скалясь. Гедимин мигнул.
  - Оно под контролем? Оно знает, что делать? - он кивнул на горизонтальный песчаный смерч. Плотное облако ужималось, метр за метром уползая в ангар. Гедимин взглянул под ноги - камень покрылся едва заметными параллельными насечками, но песка на нём не было - только выброшенный из смерча мелкий гравий.
  Кто-то крепко вцепился в его ладонь, и сармат замер. Облако, раздувшись, выплюнуло две мерцающие тени. Они пронеслись над долиной и, не долетев до Гедимина пары метров, взвились вертикально в небо и шмыгнули в песчаную тучу. Сармат сдавленно зашипел - ветер, поднятый ими, ударил по респиратору, крепко прижав его к лицу - так, что заныла переносица.
  - Стой! - Джаарган вцепился в его руку и бросил вперёд что-то мелкое, шуршащее. Ветер тут же подхватил предметы и унёс их. Туча с оглушительным воем протиснулась в двери склада. Джагул, застывший у ворот, резко развернулся к ним и налёг на каменную створку. Она с грохотом легла в паз. Свист и вой стали громче, и Гедимин увидел, как в красном свете жаровен над дальним торцом ангара поднимается смерч. Он взвился на полсотни метров и опал, превратившись в облако из длинных серебристых силуэтов. Они кружили над долиной, и что-то из-за ангара вторило их свисту, воя на разные голоса, звеня и треща.
  - Летящие довольны, - пальцы Джагула, вцепившиеся в бронированную перчатку, внезапно разжались. Джаарган спустил костяную маску на грудь и подул на мокрые ладони. Он дышал тяжело, шумно, изо рта валил пар. Гедимин смотрел на него с тревогой.
  - Иди, - сказал Джагул, медленно опускаясь на камень; его трясло. - Уже можно. Ак-коу приняла подношения.
  Гедимин огляделся по сторонам. Джагул, закрывший двери склада, вышел из круга и теперь быстро приближался к неподвижному Джааргану. Летучие моллюски клубились на выходе из долины, дуя в ракушки и играя погремушками. Дозиметр погас.
  - Ты цел? - спросил Гедимин у подбежавшего Джагула. Тот вместо ответа склонился над Джаарганом.
  - Всё сделано, - бросил он, не оборачиваясь. - Твой песок там. Иди смотреть.
  К воротам склада Гедимин подходил с опаской, не выпуская из поля зрения кружащих неподалёку существ. Вой раковин и треск погремушек шёл с двух сторон - видимо, Экеста добрались до маленьких "ворот" на холме. Над обрывом мелькнул силуэт в жёлтом комбинезоне, и Гедимин облегчённо вздохнул - что бы ни происходило тут, филки выжили. "Шатры и волокуши целы. Жаровни горят. Склад..." - он налёг на дверную створку. Отодвинулась она с трудом - в пазы набился песок. Долину вымело дочиста - управляемый смерч ничего за собой не оставил, всё "загрузил" на склад, а вот разбираться в тонкостях хранения уже не стал. Песок громоздился неровными холмами по всему свободному объёму. Гедимин скользнул взглядом по приводам вентиляции - их не было, даже крышки лючков кто-то поснимал. Не было и пульта управления.
  Что-то блеснуло в свете фонаря. Сармат наклонился. Из песка выглядывал бок просверленной ракушки. За ней тянулся измочаленный трос с оборванной петлёй. Камешек-противовес из неё давно выпал.
  - Гедими-и-ин! - донеслось из-за спины, и сармат, вздрогнув, развернулся к шахте. Рядом с ней над грудой каменных опор стоял Эгнаций и нетерпеливо махал костяным рычагом. Неподалёку, у колодца, сидели двое Джагулов. Один поил другого, придерживая дымящийся бурдюк.
  - Сейчас всех поднимем, - выдохнул Гедимин, останавливаясь над опорами. - Иди за машиной. Тебя не задело?
  Эгнаций пожал плечами. Короткие крылья за его спиной развернулись и сложились с сухим треском.
  - Оно прошло как по нитке. У обрыва ураган, десять метров по холму - полный штиль... Эй! А ты как сюда попал?
  Гедимин, отмахнувшись, подобрал опору. Несколько секунд - и каркас подъёмника встал над шахтой. К двоим Джагулам незаметно подошёл третий, тоже с костяной маской, спущенной на грудь. Все трое выглядели измотанными, но хуже всех пришлось Джааргану. Он сидел, склонив голову на грудь, и тяжело дышал. Ему ещё раз предложили питьё - он разок глотнул и снова замер, прикрыв глаза.
  - Зря я, похоже, тащил его наверх, - пробормотал Гедимин, виновато щурясь. - Что-то с ним не то.
  - Э-эй! - донёсся из колодца нетерпеливый крик Айзека. - Наверху-у! Все живы?
  - Спускаю крюк! - заорал в ответ Эгнаций и, оттеснив Гедимина, сам схватился за рычаги. Гедимин быстро оглянулся на склады - над ними всё мелькали размытые светящиеся тени.
  - Отдай, - кто-то тронул его за руку. Сармат мигнул. С его пальцев так и свисал забытый тросик от подвесной ракушки - и она болталась, стуча по броне. "Я что, с ней и собирал подъёмник?" - Гедимин поспешно стряхнул ненужную цацку. Джагул заглянул в неё, оборвал часть троса, остальное смотал и спрятал ракушку под ритуальной накидкой.
  - Такого будет много, - ухмыльнулся он, поймав взгляд сармата. - На камнях, в песке, повсюду. Экеста наигрались и бросили. Подбирай, если увидишь. Пригодятся для нового призыва.
  Гедимин оглянулся на щёлкающий блокиратор - Эгнаций сматывал трос, и "лифт" быстро поднимался. Его заметно перекашивало - Айзек никак не мог распределить вес равномерно.
  - Ваши... ворота с висюльками... они заберут? - спросил Гедимин, прислушиваясь к разноголосому вою. - У вас много таких?
  - Всё оставят, - отозвался Джагул; он снова попытался дать Джааргану питьё, но тот был слишком измотан. - Раскидают и бросят. Будет новый призыв - повесим обратно. Найдёшь лепестки - тоже нам отдай. Всё там, в песке. Тебе, наверное, не надо.
  Он подобрал и показал Гедимину ярко-синий обрывок крупного цветка. Засушенный лепесток не был скомканным, как померещилось сармату, - он так и рос, изогнутый в зигзаг с пятью резкими изгибами.
  - Отдам, - пообещал сармат. Перед глазами стоял смерч, высасывающий песок с восьмидесятиметровой глубины. В нём мелькали лепестки - остатки орнамента, "нарисованного" у шахты, сорванные с её краёв ракушки и сухие семена, брошенные на ветер. "Технологии, мать моя пробирка..." - он вспомнил, как его прижало к стене воздушным потоком, и невольно вздрогнул. "Вот тебе и ритуалы..."
  - Уран и торий! - Айзек шагнул на твёрдую землю с ухмылкой и приветственным жестом. - Ну что, принял выполненные работы?
  Гедимин угрюмо сощурился в ответ.
  - А предупредить нельзя было?
  Урджен, выбравшийся из шахты вместе с Айзеком, сел рядом с Джаарганом; его тоже пошатывало, но в бурдюк с тёплым питьём он вцепился жадно. Услышав слова Гедимина, он вскинулся, едва не уронив мех - хорошо, кто-то поймал ёмкость на лету.
  - Что?! Я говорил тебе, говорил в твои уши! - он попытался встать, но сосед удержал его. - Кому говорил - вот защита?!
  - И верно, - Айзек смотрел на Гедимина с укоризной. - Урджена ты зря не слушал. Впрочем, и я был не умнее.
  - Стоять перед Экеста, - пробормотал еле слышно Джаарган, и его вибриссы дёрнулись. - Так ищут смерти. Или того, что над ней. Видно, боги к вам благосклонны.
  Гедимин хотел ещё о чём-то спросить, но Айзек резким жестом прервал его.
  - Разбирайте подъёмник! - велел он сарматам. - Урджен, вы с Джаарганом можете идти? Я мог бы донести вас обоих. Зверю Хеллуг не пройти в долину - дом помешает.
  - Иди с нами, - отозвался Джаарган, поднимаясь на ноги. - Чтобы твои воины не приняли нас за врагов. Хеллуг выполнили обещание. Ты, испепелитель, воины, - собирайтесь и празднуйте. Много хорошей еды и питья в честь насылающей вихри.
  Он отхлебнул из почти пустого бурдюка и двинулся к тропе. Один из Джагулов незаметно придерживал его, обхватив за плечо. Свисающие цацки трещали и звенели на ходу - непривычно громко в наступившей тишине. Вой над холмом незаметно смолк. Гедимин оглянулся на склады - мерцающее облако погасло.
  - Да, сглупили мы изрядно, - пробормотал в респиратор Айзек, рассеянно глядя на полуразобранный подъёмник. Джагулов на холме встретили - насколько мог разглядеть Гедимин, четверо или шестеро филков. Айзек спустился в долину. Чего он хотел, Гедимин не понял, но точно не помогать с подъёмником или крышкой шахты.
  - Но это было крайне... познавательно, - Айзек нервно усмехнулся. - И повезло, что никто, кроме тебя, не полез любопытствовать. Техника безопасности, атомщик! Чем она тебе вечно не нравится?!
  Гедимин убрал руку от шахтной крышки, запечатавшей колодец, и сердито фыркнул.
  - А я что?! Откуда мне было знать, что это за штука? Что у них вообще что-то получится? Они не сказали "мы наймём Экеста". Они несли что-то про ритуалы...
  Айзек тяжело вздохнул.
  - Местная терминология. Пора бы к ней привыкнуть! И это, собственно, не найм. Это вежливая ритуализированная просьба. Получится или нет - они сами до последней секунды не знали. Но Урджен совал защиту тебе в руки. Мне вот не совал! Так чего было не воспользоваться?!
  Теперь вздохнул Гедимин. В мозгу искрило. "Если бы хоть кто-то что-то нормально объяснял..."
  - Его "защита" - рисунок на камне. Как рисунок может защитить от песчаной бури?! Он что, генерирует защитное поле? Там встроенный "арктус"?!
  - Рисунок? - пробормотал озадаченный Эгнаций. Он стоял рядом и переводил взгляд с Айзека на Гедимина и обратно.
  - Не знаю, что там за поле, - отозвался командир. - Физик здесь ты, вот ты и выясняй. Но Джаарган и Урджен стояли посреди бури. И те, кто закрывал склад и поднимал ворота - скорее всего, тоже. Кого-то из них расплющило о скалу?
  Гедимин угрюмо сузил глаза. "Я видел. Я трогал тот орнамент. Там нет ничего. Никакого барьера. Никакого гасящего потока. Это бесполезный рисунок. Почему он защитил их?"
  - Иди отдыхай, - сказал Айзек, заглянув ему в лицо. - Семь часов до твоей смены. Ложись спать. Или ройся в песке - ищи ритуальные ракушки. Что-нибудь, что не трогает мозг. Твой, похоже, сейчас плавится.
  - Дозиметрия... - Гедимин покосился на приборы, вспоминая, как мигали светодиоды. "Надо замерить фон орнамента," - запоздало сообразил он. "Если ещё не стёрся. А потом - попробовать воспроизвести. Жаль, ветер стих..."
  - Куд-да?! - Айзек накрыл экран ладонью. - Дай мне запись, держи мою - но до утра ничего не трогай! У тебя и так глаза мутные. И я хорош, не подумал...
  Он крепко взял Гедимина за плечо и развернул к тропе. Тот не сопротивлялся. Перед глазами стояли зубчатые графики интенсивности излучения. "Сигма-излучение воспроизводимо. Пульсации повторяемы. Разобрать их и повторить. Без посторонних и в безопасных условиях."
  ...Вепуат восторженно взвыл.
  - Ядро Сатурна! С этим карантином пропустишь всё на свете! - он навалился на прозрачную переборку, и она жалобно захрустела. - Ты стоял прямо там? Всех видел, всё записал? Даже поднялся и досмотрел до конца? А мне отсюда даже слышно было плохо... Значит, можно поднять песок без лопат и мешков? Гедимин, а завтра у них так же получится? Текк"ты ведь ещё надробят. И послезавтра тоже. Какая периодичность у этого их ритуала? А максимальная грузоподъёмность? Если они тридцать тонн вымели - шестьдесят тоже выметут? Тогда можно и филков не трогать...
  Гедимин фыркнул.
  - Если бы филки могли так же - не трогал бы. А с периодичностью... Эти ритуальщики обратно еле шли. Я думал, Джааргана придётся нести. Он будто сам одной лопатой весь песок перекидал. Навряд ли до завтра отдышится. Разве что послезавтра...
  Вепуат сочувственно хмыкнул.
  - Осмотреть бы его до ритуала и после. Интересно, отчего такая усталость? Если бы утомлял вой, ему ещё с утра было бы плохо.
  - Не надо было мне тащить его наверх, - пробормотал Гедимин; ему было не по себе. - Может, переволновался...
  Вепуат качнул головой.
  - Джагул? От подъёма по стенке? Ты видел, как их зверюга по холмам ползает? А они на ней - и с панциря не падают. Нет, тут другое... Жаль, ты его не просканировал!
  Гедимин поморщился.
  - Гора сканов. И все в ряби. Эта штука в движении фонит, как взорванный реактор. А в медицине я всё равно не понимаю.
  - Покажешь сканы? - Вепуат прижался к перегородке, пристально глядя на светящийся экран. - Давай посмотрим с самого начала. Вот вы встали там, в пещере...
  ..."Как я это пропустил?" - Гедимин досадливо щурился на экран. На голограмме, растянутой на два метра, рядом стояли данные с двух дозиметров. Два графика медленно выползали из-за края экрана, показывая одно и то же - интенсивность сигма-излучения стремительно падала. Ещё несколько секунд - и линии резко взлетели.
  - Вот! - Вепуат, забывшись, вместо экрана ткнул пальцем в переборку и тут же его отдёрнул и потёр ушибленную фалангу. - Это как раз тот промежуток. Видишь, указатели качнулись? Это они на ваших... жрецов смотрят, да?
  Гедимин молча кивнул. Стрелки двух указателей с небольшой поправкой разворачивались к одной точке - именно там, как он помнил, стояли Джагулы.
  - А ведь, по совокупности... - Вепуат провёл пальцем по переборке, повторяя траекторию графика. - Излучение даже слабее, чем было вот здесь. Эта штука всё ещё не дотягивает до твоего реактора. Он фонил куда как сильнее!
  Гедимин едва заметно поморщился. Его интересовал не резкий взлёт, а предшествующее падение. "Хранитель что-то чуял," - думал он, потирая висок. "Даже видно, как он втягивается в реактор. Ему страшно, а помочь некому. Надеюсь, Айзек поговорил с ним..."
  - Ага, вот оно взлетело и дальше... дальше идёт вверх, - Вепуат щёлкнул по переборке, нетерпеливо глядя на Гедимина. - Давай дальше!
  За острым пиком шёл мгновенный провал - и новый взлёт с выходом на высокое плато. Вепуат сдавленно хрюкнул, указывая на стрелку в углу экрана - ровно под вторым зубцом графика она провернулась на триста шестьдесят градусов и крутилась так секунды три, едва не слетая со шпенька. Гедимин с присвистом выдохнул в респиратор. "А это я как прохлопал?!"
  - Ну надо же, - прошептал Вепуат, глядя на крутящуюся стрелку. - Вы оба как будто... будто в этой штуке, прямо в её центре! Отовсюду фонит одинаково!
  Стрелка замерла.
  - Там шахта, - буркнул Гедимин, оценив направление.
  - Видимо, это момент спуска, - отозвался Вепуат, глядя на графики, покрытые мелкими зубцами. Кривые протянулись параллельно оси времени, только мелко подёргивались, и эта "тряска" постепенно складывалась в сложный ритм пульсации.
  - Так они спускаются... Ну вот, теперь стрелка следит за ними, - Вепуат прочертил пальцем полукруг. - Они смещаются... Вот тут ты прикрылся полем - излучение ослабло... а тут оно падает, падает... Это они поднимались по шахте?
  Гедимин угрюмо кивнул.
  - И теперь указатели плавно идут за ними, - пробормотал Вепуат, следя за медленным движением графиков. - Фон тот же... хм, повышается, и быстро! Это...
  - Это я наверх полез, - буркнул Гедимин, проматывая часть записи. - Вот тут начинаются данные с поверхности. Всплеск - это они на меня вылетели.
  Ушибленная переносица ещё чесалась - видимо, респиратор содрал клочок кожи. "А Джааргана не зацепило," - запоздало понял сармат. "А он стоял рядом со мной. Спецодежда... Кто-нибудь объяснит, как бусы влияют на скорость ветра?"
  - Ага, - отозвался Вепуат, глядя только на графики. - Стрелки дёргаются - это какое-то движение внутри облака... И вот интенсивность снова падает, а указатель отклоняется... нет, качается. Из стороны в сторону. Куда он смотрит?
  - На клубки этих... моллюсков, - ответил Гедимин. - Один прямо за складом, второй - над холмом.
  "А хранитель всё ещё в реакторе," - думал он, подавляя желание взглянуть на дозиметр - в экранированном отсеке прибор ничего интересного не показал бы. "Как втянул щупальца, так и сидит. Сейчас-то вылез? Вроде все разлетелись..."
  - Отмотай назад, - попросил Вепуат. - На те секунды, где стрелка крутилась... Ага, вот так. Интересная всё-таки штука...
  - Может, просто Экеста слетелись с разных сторон одновременно? - Гедимин пожал плечами. Он разочарованно щурился на кривую перед внезапным пиком - сильное излучение реактора перекрыло все сигма-всплески. Если там и была какая-то слабая пульсация, вычислить её было невозможно.
  - Да непохоже, - пробормотал Вепуат. - Что-то там было ещё. И никак себя не показало, кроме... кроме вот этой пляски стрелок. Какое-то существо, направляющее стаи Экеста. Более договороспособное, чем они...
  - Или просто вожак локальной стаи, - пробормотал Гедимин, угрюмо щурясь. "Наземные кочевники умеют общаться с воздушными. Знают кого-то управляемого или предсказуемого. Освоили их язык. Обставили всё ритуалами, как и положено дикарям. Хорошее объяснение. Может быть, даже правильное. Надеюсь, что правильное."
  - Ты, конечно, не запомнил подробности ритуала? - Вепуат смотрел на него со смутной надеждой. Гедимин резко качнул головой.
  - Обвешались костями, дули в дудки и выли. Если это звуковой код - я его не расшифрую. А как краска и костяшки формируют защитное поле...
  - Данных мало, вот что, - перебил его Вепуат. - Слишком мало данных. И, насколько я понимаю в дикарях, так запросто нам ничего не объяснят. Гедимин... Ты на следующем ритуале попроси надёжную защиту. И просканируй. Прямо в процессе включи сканер и не выключай. Что запишет - потом разберём. Пока что нужны данные. Ядро Сатурна! Вот всё на свете пропущу с этим карантином!
  ...Интенсивность излучения на холме упала до считанных микрокьюгенов. Гедимин сдвинул височные пластины, постоял, прислушиваясь к ощущениям, и тихо вздохнул. Издалека донёсся короткий вой, перешедший в хриплое тявканье.
  У обрыва, рядом с почти незаметным постом ракетомётчиков, стоял, сложив руки на груди, Кенен Гварза и смотрел на огоньки и слабую рябь в темноте. Сааг-туул лежал неподвижно посреди долины; свет изредка пробивался из приоткрытых жилых отсеков и тут же гас. Вместе с отсветами вырывались короткие возгласы, иногда - плеск, чавканье или стук кости о глину.
  - Празднуют, - еле слышно хмыкнул Гварза, оглянувшись на Гедимина. - Хочешь пообщаться? Из трезвых там один сааг-туул. Часовых уже угостили... о, вот ещё им принесли. Не скучать же на посту?
  Гедимин невесело ухмыльнулся.
  - Надолго это у них?
  Гварза пожал плечами.
  - Запасы ограничены - на два дня навряд ли хватит.
  Краем глаза Гедимин уловил слабое движение в темноте - а обернувшись, увидел Бронна, подошедшего почти вплотную.
  - Мастер Дим-мин призывает кого хочет и когда хочет, - сердито сказал абориген. - Никто не будет спорить. Но можно было предупредить!
  - Никто не ждал, что у кочевников получится, - неожиданно мирно отозвался Гварза. - Часто хвалятся и ничего не делают.
  - А Равные Куэннам делают - и не предупреждают, - пропищал Бронн, исчезая в темноте. - Очень опасно!
  - Кто-то пострадал? - тихо спросил Гедимин; ему было неловко.
  - Разве что морально, - ответил Гварза. - И много бус унесло ветром. Смотри под ноги - я уже подобрал три обрывка.
  Ещё один обрывок низки - просверленная косточка и нить с двумя узелками по краям - валялся у реакторного купола. Гедимин подобрал его и сунул в карман.
  - Ты здесь? - тихо спросил он, останавливаясь у реакторной крышки. - Оно ушло. Бояться нечего.
  ...Хранитель зашевелился только на втором часу смены, когда Гедимин, отложив обточенную заготовку, доставал из-под пульта матрас. Мозг искрил, мешая заснуть. В памяти всплывала то крутящаяся стрелка-указатель, то реакция иссиня-чёрного пигмента на омикрон-излучение, - он поглощал кванты и тут же переизлучал их, ничего не меняя в своём составе... "А вот в бусах ничего странного не было," - Гедимин перевернулся на другой бок. "Просто бусы. Надо бы ещё просканировать дудки и маски."
  Тёплое волокно осторожно коснулось виска. Сармат беззвучно хмыкнул.
  - Ты ведь не летучих моллюсков боишься. И тем более - не ветра. Там было что-то ещё. Что-то - или кто-то.
  Волокна, потеплев, переползли на макушку и расплелись по темени. Сармат закрыл глаза. "Кто бы там ни был - работу он сделал. И очень неплохо. Получится ли повторить? Завтра поговорю с Джаарганом..."
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"