Токацин : другие произведения.

Обратный отсчёт-3: Распад. Часть 18. 39 день месяца Кислоты - 12 день месяца Мрака. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Дальний Край - Сфен Огня, город Шакха - Сфен Земли, город Синви

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    О городе у воды, измерении времени, зеркальном оружии и несостоявшейся войне.

  39 день Кислоты, месяц Кислоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Это было похоже на кокон - тонкие волокнистые щупальца, собранные в пучки и оплетающие тело от шеи до поясницы. Когда Гедимин откидывался в кресле, ему казалось, что он лежит в подогретом гамаке странного плетения. Тянуло лечь окончательно и задремать, но сармат заставил себя открыть глаза и сделать глоток из фляги. "И так полсмены проспал. И до этого два часа. Всего семь. Скоро буду спать по шестнадцать, как местные не спят..."
  Наверху заскрежетало. Щупальца расплелись и растаяли, оставив пару волокон на плечах и затылке. Гедимин еле слышно хмыкнул.
  - Иди-иди, - услышал он тихий недовольный голос Айзека. - Не ты, что ли, вызвался на Равнину добровольцем? Ну да, ядерный реактор. У вас на станции таких будет два.
  В наклонный туннель с опаской спустился филк в жёлтом комбинезоне. Айзек шёл за ним и то и дело порывался подтолкнуть его в спину. Гедимин поднялся из-за пульта. Филк остановился.
  - Садись, Ярне, - позвал его Айзек. - Гедимин, подожди, вместе пойдём.
  ...Небо над холмом во всех направлениях покрылось жёлтыми, зелёными и розовыми трещинами. Ровный свет, исходящий от них, расплывался пятнами по лиловому фону. Гедимин подозрительно косился на них, но, дойдя от реакторного отсека до шатра, не увидел ни одной вспышки - пока что кислотный ливень откладывался.
  - Что-то прольётся, - посмотрел на небо и Айзек. - Гор предупредил, что после рассвета будут дожди. Местные начеку и, как начнётся, добегут до барака. Там останется Кенен, и Дасьен присмотрит за шлюзами. А вы с Вепуатом прикройте на день душевую и свой цех. К вечеру испарения сдует - откроете заново.
  "Гор?" - Гедимин недовольно сощурился. "Его тут не хватало. Только-только вчера Скогны успокоились..."
  - Вот не о кислотных дождях ты сейчас думаешь, - криво ухмыльнулся Айзек. - От них у тебя кулаки не сжимались. Но цех всё равно прикрой. И душевую тоже.
  - Угу, - отозвался Гедимин, заходя в шатёр.
  Айзек уже деловито копался в ящике с оболочками твэлов, разгребая сухие листья и войлочные подстилки. Достав одну из трубок, он довольно хмыкнул, покачал её на руках и снова обернул войлоком.
  - Маккензи требует это на дефектоскопию, - пояснил он озадаченному Гедимину, заворачивая "образец" в защитное поле. - Обещал всё подготовить к нашему приезду. Надеюсь, за два-три часа они управятся - всё-таки не корпус реактора просвечивать...
  Гедимин мигнул.
  - Там нет ни одного земного атома, - напомнил он. - Их анализаторы вообще ничего не поймут.
  - Трещина есть трещина, полость есть полость, - отмахнулся Айзек, выходя из шатра. - У нас тут нет нормальных дефектоскопов. Я твоему чутью верю, и мы с Кененом твои трубки проверяли, но полноценные испытания - это другое...
  - Стой! - Гедимин, уже забыв о трубках и дефектоскопах, развернулся к куполу над реактором. - Ты когда уезжаешь на три часа? Сейчас?
  - Скоро, - Айзек покосился на часы. - Без меня никак. За реактор не бойся. Ярне посидит на щите, опыт у него есть. Кенен его подстрахует. А ты отдохни. От того, что ты заснёшь на пульте, проку точно не будет!
  "Ярне..." - Гедимин угрюмо сощурился на белесый купол, подсвеченный жёлтыми фонарями. "С холма лучше не уходить. Если вдруг сирена..."
  ...Дверь между предбанником и душевой была закрыта, из вентиляции доносился плеск, хитиновый стук и странное бульканье. Заглянув внутрь, Гедимин еле увернулся от пролетающего "трилобита" и шлепком направил его обратно в душевую. Существа сновали от стены к стене под моросящим "дождём" из распылителя. Вепуат, набрав воды в скафандр, лениво за ними следил.
  - Шнурок нервничает, - пожаловался он, кивнув на "трилобита" на стене. - На руку идёт, но чуть отодвинешь - уже ни-ни. Что Джагулы с ними делают?! Зачем им существо, летающее на шнурке?!
  Гедимин пожал плечами.
  - Первые трое летали к нам шпионить безо всяких шнурков, - напомнил он, цепляя шланг к патрубку. Вепуат тихо вздохнул.
  - Чего-то я не понимаю в их методах...
  ...Фильтр вынуть удалось не сразу. Из газоотвода выпала тёмно-бурая пробка, из которой торчали отдельные волокна. Остальное спрессовалось и спеклось в плотную корку. Гедимин щёлкнул по ней когтем - поверхность чуть просела, намекая на волокнистую структуру.
  "Ясно. Все фильтры - на утилизацию," - он сунул руку в следующий газоотвод - на ладонь вывалился такой же тёмно-бурый цилиндр, немного проседающий при нажатии. Реакция с "жидкой молнией" связала частицы возгоняемой руды в твёрдую корку, покрывшую каждое волокно и соединившую их в плотный ком. Никакой очистке это уже не подлежало.
  Сармат выдернул оставшиеся фильтры и досадливо сощурился на прозрачный "мешок" с рудой. "Тут она и будет валяться. Без фильтров работа не пойдёт. А "жидкой молнии" у меня больше нет."
  Последние миллилитры ушли на дыхательные маски филков - и то Гедимину пришлось положить внутрь слой сухого волокна и надеяться, что за счёт своей плотности он хоть что-то задержит. Вспомнив об этом, он снова сощурился. "Даже нормальных респираторов нет. Не хватало ещё выпускать в воздух шлак! Возгонка отменяется..."
  - Возгоняешь? - весело спросил Вепуат, заходя в цех, и зазвенел и зашуршал мешком со стеклянной шихтой, пристраивая его у печи. Гедимин вытер руки от сажи и, выдернув ком сухого волокна из набитого им тюка, задумчиво рассмотрел со всех сторон.
  - Возгонка отменяется, пока не привезут "молнию", - буркнул он, заправляя ком смоченного волокна в корпус фильтра. - Подвинься...
  Он снова сунул руку в газоотвод. Вепуат шарахнулся к стене.
  - Отменяется? А чего? А-а... фильтры? Совсем кончились? - он заглянул в пакет с отработанными комками волокна и сажи. - Ничего себе... Это из-за возгонки? Там столько шлака?
  - Там один шлак, - буркнул Гедимин, вставляя второй фильтр - если комок волокна, едва смоченного простой водой, можно было так назвать. - И немного кристаллов. В воздух это выпускать нельзя. Так что никакой возгонки...
  - А-а... Ясно, - протянул Вепуат, оглядываясь на мешок шихты. - А моя работа? Мне-то работать можно будет? Ты же какие-то фильтры поставил... ставишь сейчас?
  Гедимин покосился на плечо - зацепил случайно раскалённый камень - и пошёл с тюком волокна к открытому вентиляционному лючку.
  - Стекло можешь плавить. Две печи рабочие, остальные не трогай.
  Вепуат ещё долго с чем-то возился - сперва у печей, потом в "шлюзовой камере". Гедимин закрыл почти все лючки, в оставшиеся поставил фильтры и повесил шкурки для конденсации. "Местные как-то выживают," - напоминал он себе, недоверчиво глядя на "очистные механизмы". "А у них даже респираторов нет."
  Он выглянул из ангара, посмотрел на небо - разноцветные трещины стали длиннее и разветвились, но ярких вспышек ещё не было. На краю лагеря горели красные огни, рядом светилось белое - страж освещал посохом полевую кухню и аборигенов, вышедших поверещать. Они не убрали шатры, и "поддонов" для сбора соли Гедимин не видел - похоже, сильного кислотного ливня никто не ожидал. "Надеюсь, до барака они добежать успеют," - он повернулся к яркому жёлтому свету на другом краю лагеря, прикидывая расстояние. "От первых вспышек до первых капель, бывает, полчаса проходит..."
  - Эй! - недовольный Вепуат толкнул его в бок - Гедимин в задумчивости едва не наступил на поддон с ворохом мусора, политого жиром. - Под ноги смотри!
  - Ты чего не в Сфене Огня? - запоздало удивился Гедимин. - Я с тобой не пойду - работа...
  - И я не пойду, - Вепуат кивнул на дверь. - Если что-то польётся, лучше всем быть в укрытии. Здесь - хорошее укрытие. Позову Скогнов, будем работать, пока не началось...
  Гедимин покосился на прикрытые лючки вдоль стен и нехотя кивнул - здесь, и правда, было безопаснее, чем под открытым небом посреди Сфена Огня.
  - Ты собирался позвать Сэта, - вспомнил он вчерашние попытки совместной работы. - Передумал?
  - Позову, - Вепуат показал маленькую табличку из подсохшей серой глины. На её поверхности были выдавлены кривоватые значки.
  - С Сэта легко связаться, - ухмыльнулся разведчик. - Почти как по сети. Я бы тут давно устроил сеть огненных почтовых станций. По одной на город - и не пришлось бы по неделе ждать каждую ерунду. Удобный же механизм, скажи?
  Гедимин поморщился.
  - Местные устроят, жди... - он встал у поддона, глядя, как Вепуат разжигает костерок, и густой дым утекает по воздуховодам в приоткрытые лючки. "Вот бы где фильтры поставить..."
  Несколько секунд спустя из-под дыма показались язычки пламени, а из них - пальцы в короткой жёлтой шерсти. Не дожидаясь, пока рука высунется по локоть, Вепуат положил на ладонь табличку. Пальцы сжались и втянулись в костёр. Дым повалил гуще. Сармат прихлопнул огонь защитным полем, спасая остатки топлива, и радостно ухмыльнулся.
  - Местный Файернет... Интересно, какая у него скорость? Вот если есть город Сэта на другом краю Равнины...
  - Кто бы мне объяснил, как это возможно с научной точки зрения... - Гедимин посмотрел на кучу тлеющего мусора, в которой только что исчезла рука с табличкой, и тяжело вздохнул. "Макропрокол "Равнина-Равнина"? Разложение атомов на кванты? При чём вообще огонь - энерговыделение явно не то?.."
  Вепуат зазвенел шихтой и загремел плавильными конусами. Гедимин недовольно сощурился - конусы были прочными, сам просил Текк"тов вылепить их из уплотнённого камня, но швырять их, не глядя, всё равно не стоило.
  - Они скоро будут, - сказал, не оборачиваясь, Вепуат, развешивая инструмент по стойкам. - Сходи за Скогнами! Скажи - если желающих нет, я обе печи отдам Сэта.
  - Идти? Сейчас? - Гедимин замешкался на пороге. Вепуат пощёлкал когтем по броне, будто подзывал эшку-тэй.
  - Ага, и Гора предупреди. Он где-то там, у кухни. И точно сюда припрётся!
  "Шёл бы он лучше в Сфен Огня. И Гора с собой прихватил," - думал Гедимин, угрюмо щурясь, по пути к лагерю аборигенов. Мимо прошёл филкский патруль - трое низкорослых сарматов с метательным оружием, одному даже достался бластер с костяным соплом. Филки оглянулись на Гедимина и ускорили шаг.
  Стоило сармату выйти на свет, как аборигены притихли. Те, кто сидел под навесами, вылезли наружу. Оттуда было совсем ничего не слышно - сегодня навесы уплотнили, плетёные стены прикрыли кожухами из сшитых вместе шкур с явными следами разъедания. Вряд ли там можно было выжить посреди ядовитых испарений, но саму повозку и вещи на ней такой кожух прикрыл бы. "По крайней мере, прогноз они знают, и к изменениям погоды готовятся," - подумал Гедимин, останавливаясь в световом пятне под взглядами притихших Скогнов и Броннов.
  - Дим-мин, - гигантский богомол с костяным посохом медленно наклонил голову. Фасетчатые глаза ничего не выражали.
  - Угу, - буркнул Гедимин. - Скажи Скогнам - стеклянный цех открыт. Кто хочет работать, пусть туда идут. Но там ещё будут Сэта - смотреть им под руку, как Скогны вчера смотрели. Кто боится, пускай сидит в лагере.
  Лапы-лезвия Гора вскинулись над плечами и скрестились над головой. Он заскрежетал, часто щёлкая жвалами. Скогны внимательно слушали, глядя только на Гедимина, как будто гигантское насекомое не представляло ни опасности, ни интереса. Едва Гор замолчал, карлики бросились врассыпную - кто в шатёр, кто под навес, кто к соседней повозке.
  - Они придут, - бесстрастно сказал страж. - Чуть погодя, как соберутся. Просят тебя подождать. Идём, Дим-мин. Я, страж, займу место первым.
  Гедимин мигнул.
  - И ты будешь там? Зачем? Ты же не выносишь Сэта.
  Лапы-лезвия медленно опустились за спину. Взгляд фасетчатых глаз по-прежнему ничего не выражал - Гедимин так и не научился читать мимику инсектоидов.
  - Говорят много странного о делах, творящихся здесь, - отозвался "богомол". - И я сам хочу это увидеть. Как твари огня стоят рядом с рождёнными водой, и как Равные Куэннам разделяют стихии.
  Гедимин смерил его недоверчивым взглядом. "Вот за ним точно нужен присмотр," - он вспомнил, как грохотала каменная дверь под ударами посоха. "И за этой его палкой. Тут защитным полем не обойдёшься."
  - А, Гор, заходи, - Вепуат, разглядывающий синевато-серый порошок в костяной чашечке, повернулся к двери. - Встанешь тут, с нами вместе. Немного тесно, но как-нибудь уместишься. На той стороне будут Сэта и Гедимин с ними. Гедимин, ты с костром справишься?
  Ремонтник мигнул.
  - На мне - Скогны и страж, - виновато пояснил Вепуат. - Разорваться не могу. Вон, я тебе шихту приготовил, конусы, ульсеновый пруток... и формы там твои, с гранями. Покажешь, как ими пользоваться. А я тут поучу Скогнов делать цветные накладки. Ещё бы понять, что с этим пигментом... Почти же получился нужный цвет, - то ли недотянул, то ли передержал...
  Он снова уставился на костяную чашечку. Гедимин, угрюмо щурясь, выглянул в "шлюз". За дверью перепискивались и повизгивали - и, судя по усилению шума с каждой секундой, к цеху приближалась толпа. "Да чтоб им всем," - обречённо выдохнул Гедимин, отодвигая к стене поддон с остатками костра. "Мало мне было "макак"!"
  Вереница из полутора десятка Скогнов пробежала мимо. На ходу каждый, у кого не были заняты обе руки, изобразил приветственный жест. По одной руке было занято почти у всех - кто-то нёс кривой стеклянный кувшин или чашку-шар, кто-то - глиняный сосуд, четверо, ухватившись за края, волокли деревянный столик. Гедимин машинально придержал его за ногу на повороте и только после этого изумлённо мигнул.
  - Стол им на кой?!
  Вепуат, выглянув в коридор, с ухмылкой развёл руками.
  - Подойди - увидишь. Как по-твоему, куда его лучше поставить?
  В проходе между двумя печами вокруг стола столпились Скогны. В его отверстия вставили сосуды-конусы, расставили круглые чашки и теперь пререкались, меняя их местами. Гедимин про себя отметил, что ёмкости в основном из стекла - кажется, Скогны собрали все свои изделия и теперь выясняли, как они лучше смотрятся.
  - Где его поставить, чтобы просматривался с двух сторон и никому не мешал? - спросил Вепуат, нетерпеливо глядя на Гедимина. - Половину Скогнов я выгоню, но восьмеро тут останутся. И ещё страж. И Сэта - вдвоём или втроём, не знаю. Может, стол вот сюда вытащить? Видно его из того угла?
  - Видно, - буркнул Гедимин, резким жестом отгоняя карликов от стола. Перенести конструкцию на середину коридора удалось, ничего не уронив; в углублениях и отверстиях предметы держались не очень крепко, но от лёгкого толчка не выпадали. Скогны заверещали громче прежнего, вся толпа растянулась вдоль "шлюза", кто-то за дверь вышел сам, кого-то вытолкнули силой.
  - Ага, и правда, видно, - Вепуат с довольной ухмылкой отошёл от печи. - Защитное поле, значит, пройдёт немного наискось. Вот по этой линии, мимо стола к печи. А тут расширится, чтобы они прошли. Ну, мы в целом готовы. Сейчас они немного уймутся, и мы загрузим шихту. Разжигай костёр, не то вы сильно отстанете!
  Гедимин, помянув про себя спаривание "макак", поднял руку с генератором защитного поля. Прозрачная стена растянулась вдоль коридора, не зацепив тёмную блестящую столешницу и всё, что в неё воткнули. "Как будто напоказ принесли," - мелькнуло в голове. "Стол этот, штуки разной формы под разные отверстия..."
  Мусор, пропитанный жиром, вспыхнул неожиданно ярко, но тут же зачадил, и пламя потонуло в дыму. Гедимин, прикрывшись защитным полем, наблюдал, как горящий жир медленно гаснет, клочья листьев рвутся, подлетая кверху, а шкурки тлеют, сворачиваясь и темнея. Когда от костра остался столб дыма и несколько искр, из поддона к потолку рвануло красное пламя.
  Сэта пришли втроём - только жрецы, ни одного знакомого ремесленника. Пару секунд они под озадаченным взглядом Гедимина рассматривали одежду Скогнов, повешенную в "шлюзовой камере", и негромко шелестели, показывая на что-то когтями. Когда "изучение" закончилось, главный жрец повернулся к Гедимину, притрагиваясь поджатыми пальцами к груди, и что-то прошелестел. Сармат махнул рукой в сторону печи.
  - Не знаю, что вы все умеете, но работа есть, - пробормотал он, пропуская существ в изолированный угол. С той стороны защитного поля на них уже глазели. Четверых Скогнов Вепуат занял делом, остальные перебрались к прозрачной "стене". Сэта приостановились было, но Гедимин двинулся вбок, перегораживая коридор.
  - Шихта, - он кивнул на пустые плавильные конусы, и существа с громким шорохом обступили их. - Сначала надо печь загрузить. Пока плавится, будет время на гляделки.
  "А они умеют кое-что," - с удивлением понял Гедимин, когда главный жрец поднял мешок с шихтой. Не прошло и минуты, как оба конуса отправились в печь, и сармат задвинул заслонку, на ходу прикинув, сколько сырья ещё осталось. "Надо им сказать, чтобы ещё принесли. Быстро расходуется."
  Ульсеновый пруток он сунул в карман, каменные формы выставил на видное место, но Сэта, кажется, не поняли, что это - или их слишком отвлекали карлики за стеной. Вторая печь тоже была загружена, работа временно прекратилась, и вся восьмёрка Скогнов перебралась к защитному полю и сгрудилась у стола. Сэта, негромко шелестя, встали напротив. Гедимин, настороженно щурясь, следил за каждым движением. "Чем они тут вообще заняты?"
  Одни Скогны водили руками у стола, тыкая когтем то в ножки, то в поднятые края столешницы, то в отверстия и углубления. Другие, вынув ёмкости, показывали на их донца, вытянутые в конусы или оставленные шарообразными. Несколько раз все вещи были поставлены на стол и снова с него подняты. Ничего опасного Гедимин в этих манипуляциях не видел, но их смысл оставался ему непонятен. Сэта следили за ними, негромко шелестя; красные пятна вдоль шеи не проступали, грива дыбом не становилась, да и Скогны за "стеной" выглядели взволнованными, но не агрессивными. "Они как будто... демонстрируют что-то," - думал Гедимин, растерянно глядя на существ. "Или даже... хвалятся? Ещё бы я понимал хоть слово..."
  Он покосился на Гора, на секунду подумав, что можно было бы привлечь его к переводу, но тут же эту мысль отбросил. Страж застыл в углу цеха, держась двумя руками за посох. Высоко поднятые лезвия дрожали в воздухе. Он, не обращая внимания ни на Скогнов, ни на их стол, смотрел только на Сэта, отслеживая каждое их движение. Гедимин, нахмурившись, двинулся вперёд. "Встану тут. Инсектоид на взводе, мало ли..."
  Главный жрец развернулся к Гедимину, что-то прошуршал и протянул руку к печи. Сармат мигнул.
  - Верно. Расплавилось. Как вы считаете время?!
  Он протянул одному из жрецов захват, кивнул на разрезанный на части гриб на краю поддона и отодвинул заслонку. Два конуса были наполнены пузырящимся расплавом. Сэта, которому захвата не досталось, поддел кусок гриба когтями и, прежде чем Гедимин успел открыть рот, голой рукой сунул его в стеклянную массу. Отдёрнув побелевшие пальцы от густого пара, он что-то протрещал. Второй, зашипев на него, отодвинул его от печи.
  - Ранен? - встревожился Гедимин. Он смотрел, как Сэта шевелит "ошпаренными" пальцами. Ни "раненый", ни его соплеменники не волновались, только недовольно шипели. Вскоре он перестал дёргать пальцами и потянулся за стеклодувной трубкой.
  - Надеюсь, вы умеете, - пробормотал Гедимин. Он хотел провести инструктаж, но Сэта уверенно взялись за инструмент и даже встали так, чтобы друг другу не мешать. "У кого-то учились. Те, кто ходил сюда, успели передать опыт? Быстро у них всё..."
  Сэта дунул в трубку - и тут же, изумлённый результатом, забылся и втянул воздух. Стеклянный пузырь схлопнулся. Второй Сэта отдёрнул трубку от пасти и замер, завороженно глядя на светящийся шар. Гедимин отнял инструмент у первого, сунул стеклянный комок в печь, размял его и вернул трубку "ученику". Второй заход получился удачнее - теперь Сэта держали на весу два стеклянных шара и, казалось, не понимали, что дальше с ними делать.
  - Иди сюда, - Гедимин тронул ближайшего стеклодува за горячее плечо. Тот растерянно вскинул голову, а вместе с ней - трубку, которую держал в руках. Гедимин, досадливо щурясь, перехватил её и направил в печь.
  - Сейчас делаешь горло, - он поднёс коготь к части расплава, прилегающей к трубке, и передвинул её в место максимального нагрева. Пару секунд, пока стекло из красного становилось ярко-жёлтым, Гедимин двигал пальцами, пытаясь изобразить вытягивание длинной горловины с выемкой - такие, вроде бы, обычно делали Сэта. Существо, кажется, поняло - подобрало маленький формовочный черпак и принялось вытягивать расплав в короткую трубу. Дождавшись, пока оно сделает выемку, Гедимин перехватил его руку и снова направил стеклянный шар в печь. "Теперь подогреть вот здесь. Нет, рано," - он придержал "ученика", пытающегося вынуть заготовку. "Двадцать три, двадцать четыре... Ага, теперь можно."
  - Сюда, - он, не дожидаясь реакции, вдел стеклянный комок в отверстие в длинной четырёхгранной пирамиде. - А теперь - дуй!
  Он шумно выдохнул в респиратор, надеясь, что хотя бы этот звук Сэта поймёт. И тот понял - стеклянный шар, раздутый внутри пирамиды, проступил наружу через отверстие в её нижней части и вздулся там пузырём. Гедимин когтем пригладил выступающие части и, разделив пирамиду надвое, снял её с заготовки. Второй Сэта, забыв о давно остывшем стеклянном шаре, следил за ним, расширив глаза и приоткрыв пасть. На трубке повисла четырёхгранная заготовка с длинным трубчатым горлом. Её нижняя часть осталась округлой и заметно примялась.
  Сэта, издав короткую трескучую фразу, провёл ладонью по стеклянным граням и сунул заготовку под нос второму. Тот затрещал ещё громче, вдоль шеи проступили белые светящиеся пятна. Гедимин довольно ухмыльнулся.
  - Теперь грей самый низ, - он направил заготовку в печь и остановил на полпути - теперь максимальный нагрев приходился на недоделанное днище. - Выровняешь его... или ноги приделаешь.
  Гедимин думал, что ног получится четыре - так было удобнее распределить неровности расплава - но Сэта трижды нагрел заготовку, прежде чем на её донце появились три короткие ноги. Второй, забыв о своей работе, трещал, не замолкая, и норовил поправить стеклянную массу вручную.
  - Ручки! - напомнил Гедимин, потыкав когтем в недоделанный сосуд. Сэта с громким шипением поставил ёмкость на поддон, отобрал у соплеменника стеклянный шар и повернулся к Гедимину, указывая на четырёхгранную форму. Сармат, ухмыльнувшись, взял в руки другую - два четырёхгранника один на другом, вместе образующие восьмигранник.
  Эта ёмкость получилась не с первого раза - Сэта подул недостаточно сильно, стекло не распределилось по стенкам формы, и грани не отпечатались. Только с третьего захода шар растянулся, как надо. Гедимин снял форму и довольно хмыкнул, глядя на гладкие гранёные стенки и отпечатанное на одной из них клеймо. "Ровные и одинаковые. Кажется, это у них в цене. Ровное и одинаковое."
  Когда второй сосуд опустился на поддон, и трое Сэта сгрудились вокруг, что-то обсуждая на своём трескучем языке, Гедимин заметил, что вся спина у него мокрая, а на лице - бессмысленная ухмылка. Он отвернулся, жалея о том, что под шлемом не вытереть лицо. Сердце билось непривычно часто - как будто он только что запустил реактор, а не вылепил дурацкий примитивный сосуд.
  Повернувшись к прозрачной стене, он изумлённо мигнул. Когда там закончилась работа, он не заметил, но сейчас все Скогны толпились у защитного поля и глазели на что-то за спиной сармата. Вепуат, перехватив взгляд Гедимина, сделал успокаивающий жест и посмотрел на карликов. Видимо, он что-то им крикнул, - они медленно подались назад, но глядели по-прежнему на соседний "отсек".
  В наушнике раздался громкий шелест. Обернувшись, Гедимин увидел огненных существ. Двое из них держали в руках остывающие сосуды, один - главный жрец - что-то говорил, указывая то на ёмкости, то на отложенные в сторону формы. Гедимин мигнул, когда светящаяся ладонь легла ему на грудь. Секунду спустя и рука, и все трое Сэта растаяли в белой вспышке.
  "И стеклянные изделия - с ними вместе," - сармат покачал головой, глядя на пустое место без следов оплавления. "Я сам их делал. Они материальны. И у них есть размер. В микропрокол они не пролезут..."
  По ушам ударил пронзительный визг - Вепуат зачем-то вскрыл защитное поле, и в опустевший отсек тут же набились Скогны. Гедимин запоздало задвинул заслонку и сердито сощурился на карликов. Они толпились вокруг, что-то вереща и тыкая когтями в каменные формы - до них было не дотянуться. Гедимин взял разобранные пирамиды, протянул карликам, - они расхватали их и заверещали громче прежнего, пытаясь совместить фрагменты форм и стеклодувные трубки - уже остывшие и без расплава. Ещё секунда - и толпа переместилась к своей печи и обступила Вепуата, показывая ему формы. Сармат отвечал сдержанно и чем-то был явно недоволен.
  - Дим-мин, - услышал сармат ровный голос и громкие щелчки жвал. Гор выбрался из угла и встал в пустом коридоре, опираясь на светящийся посох. Лезвия на его лапах нервно вздрагивали.
  - Ты стоял к Сэта спиной, - сказал он, глядя Гедимину в лицо. - Ты касался их и давал им касаться тебя. Ты знаешь, сколько жара в их крови? Боги не видели такой неосторожности!
  - Ага, он такой, - Вепуат с ухмылкой показал Гедимину жест превосходства. - Насчёт осторожности... Гор, посмотри, там нет дождя? Работа здесь закончена, до рассвета Скогны должны найти укрытие!
  Страж до скрежета сжал клешни на посохе, но, ничего не сказав, пошёл к двери. Скогны, поверещав ещё немного, осторожно поставили формы у печи и повернулись к поддону со своими изделиями. Вепуат проследил за взглядом Гедимина и развёл руками.
  - Что-то не то с этим пигментом. Думал вытянуть его в синий, а получилась какая-то чушь.
  - Цвет как цвет, - отозвался Гедимин, глядя на прозрачные чашки с волнистым тёмно-серым орнаментом. - Красивый.
  - Думаешь? - Вепуат смущённо хмыкнул.
  Гор, убедившись, что дождя снаружи нет, открыл двери нараспашку, и в цехе снова стало громко - сначала Скогны с верещанием побежали в одну сторону, потом, уже другим составом, - в противоположную. Гедимин и Вепуат, отойдя к стене, смотрели, как выносят на шкурах остывающие чашки, по дороге обсудив каменные формы и показав жестами сосуд-многогранник, как разбирают вещи со стола и вытаскивают стол следом. Сквозь открытую дверь сармат ещё долго слышал вопли.
  - Сегодня они разволновались, - пробормотал он, поводя плечами и думая о холодной воде в душевой. "И я разволновался. И тоже непонятно почему. Может, из-за инсектоида? Повезло, что он сегодня был тихий..."
  - Они недовольны, - Вепуат ухмыльнулся; его глаза едва заметно светились. - Ты показал Сэта, как делать удивительные ровные кувшины. Скогнам ты такого не показывал. А они ведь всегда почитали тебя и твоё Пламя. Завтра покажешь им, как делать кувшины с ровными стенками.
  Гедимин мигнул.
  - Чего я-то?! Ты сам не можешь?
  - У меня завтра будут ученики-Сэта, - Вепуат ухмыльнулся ещё шире. - И тех, и других вместе я вести не готов. Сделаешь до завтра пирамидки поменьше? Эти для Скогнов великоваты. Да нет, я не подгоняю, просто - лучше и Сэта, и Скогнам дать по комплекту, чтобы всем хватило...
  - Сделаю, - буркнул Гедимин, думая о холодной воде. В лабораторном шатре его ждал эксперимент по истиранию - "асбестовый" трос, пропитанный гзешем и растёртым рална-камнем, засунутый в трясущуюся бочку вместе с камнями. "Запущу машину и пойду в душ. Вернусь - проверю, что там осталось."
  ...Холм залило розовым светом. Вспышка была неяркой, но долгой; когда Гедимин вскинул голову, внутри разлома, протянувшегося по небу, ещё что-то светилось. Мимо, уже без лишнего визга, пробегали, прижимая к груди корзины и свёртки, Бронны и Скогны. Защитное поле над лагерем уже подняли, но оставили незаделанные "шлюзы"; существа, не замедляя шага, проносились от "ворот" до "ворот", на сарматов, остановившихся в стороне, никто даже не смотрел.
  Гедимин думал о тросе, лежащем на столе. Тонкие тёплые волокна - щупальца хранителя - сплетались на его лбу, и думать лучше было о чём-нибудь полезном, не смущая существо дикарями, их традициями и доступными им технологиями. Серебристый асаан был сплетён достаточно плотно, чтобы не растрепаться под ударами камней; верхний слой, состоящий из гзеша, порвался в клочья, но принял удар на себя - и теперь срастался, покрывая трос новой "кожей". Эластичный гзеш восстанавливался быстро - когда Гедимин выходил из шатра, потрёпанная верёвка уже почти приняла прежний вид. "Возможная замена стальным тросам..." - Гедимин досадливо сощурился, вспомнив, во что на Равнине превращается земная сталь. "Единственно возможная замена стальным тросам."
  - Смотри! - Вепуат указал на Скогна, пробегающего мимо. Когда Гедимин отреагировал, карлик был уже у дальних "ворот" и явно не собирался останавливаться, пока не добежит до безопасного барака. В небе снова вспыхнуло - в этот раз зажёгся жёлтый разлом.
  - Чего с ним? - спросил Гедимин, покосившись на небо. "Трос в бочку - и пойду собирать реактивы. Где носит Айзека вместе с машиной? Через час не вернётся - пойду к реактору. Филк не высидит полную смену..."
  - Сарматская цацка на шапке. О, ещё одна! - Вепуат указал на другого Скогна. Гедимин хотел было фыркнуть - у местных и своих цацек хватало, а сарматские им взять было неоткуда - но осёкся, разглядев декоративную накладку. Она была сделана из кости и камня и изображала схематичную, но вполне узнаваемую мианийскую станцию-транспортировщик с ледяным астероидом внутри.
  - Материал местный, - пробормотал Гедимин. - Кто тут делает цацки?
  - Филки, надо полагать, - отозвался Вепуат. - Я видел любопытные штуки.
  - У Скогнов такого добра у самих хватает, - Гедимин повернулся к шатру. - Наверное, уже срослось...
  - Ага, оно быстро регенерировало, - поддакнул Вепуат, заходя в шатёр следом. - Удобно будет ремонтникам на станции - всё само чинится... Как думаешь, на что её выменяли?
  Гедимин мигнул.
  - Ты о чём?
  - Если у Скогна сарматская цацка, кто-то ему её дал, - медленно проговорил Вепуат, разглядывая стол. - Может, просто так. Но это навряд ли. На что её, интересно, выменяли?
  Гедимин пожал плечами.
  - На местную цацку, скорее всего. Их тут много, - пробормотал он, наматывая на пальцы "отрегенерировавший" трос. Повреждений на внешней блестящей плёнке видно не было. Гедимин царапнул её когтем - плёнка, не успел он убрать руку, начала смыкаться. "Очень полезно для истирающихся деталей," - думал сармат. "Надо бы поставить долговременный опыт..."
  За шатром громыхнуло. Гедимин услышал тонкий стеклянный звон - и вопль сармата, переходящий в задушенный хрип.
  Вепуат добрался туда первым - и замер, глядя на филка, прижимающего руку к горлу. Из-под пальцев брызгами летела кровь. Второй филк стоял, ошалело мигая, и глядел на располосованный комбинезон - острые осколки, пройдя вскользь, распороли эластомер и в нём застряли. Крови не было.
  - Гедимин! - крикнул Вепуат. Он уже сидел над обмякшим филком, одной рукой сдирая с него шлем, другой - прижимая что-то под его подбородком. Мелкий сармат не шевелился, неудобно подвёрнутая нога так и осталась лежать. Грудь - и куртку, и рубашку под ней - залило чёрным и маслянистым.
  - Гедимин, в маши... Sa hasu!
  Он побелел, глаза превратились в чёрные щели. Гедимин быстро оглянулся туда, где должна была стоять машина. "Не вернулись..."
  - В шатре что-то есть? - быстро спросил он. - Что искать?
  Вепуат мотнул головой. Из-под его пальца, крепко прижатого к шее филка, просочилась чёрная капля.
  - Там нет. Всё в машине... Saat has-sukemesh!
  - К-камень, - пробормотал второй филк, пытаясь дрожащими руками расстегнуть комбинезон. На его груди под расходящейся застёжкой блеснул чёрно-красный обломок. Гедимин ошалело мигнул. Через секунду камень был в его руке. Обрезок шнурка упал под ноги - сармат не заметил.
  - Сюда! - Вепуат, откинув обмякшему филку голову, показал окровавленную шею. Узкую, но глубокую рану его палец закрывал полностью, пережимая рассечённую артерию. Гедимин, стиснув зубы, приложил чёрно-красный желвак к такому же чёрно-красному месиву. Филк дёрнулся, втягивая воздух, и распахнул глаза. На его шее что-то приподнялось и опало. Он вдохнул снова; кадык шевельнулся - раненый пытался сглотнуть.
  - Тихо, тихо, - прошептал Вепуат, глядя на свой палец. Под ним что-то шевелилось, и это не было похоже на ритмичную пульсацию. Гедимин чуть передвинул камень, заставив филка судорожно вздохнуть. От него тянуло жаром.
  - Хорошо... держи... так... - медленно проговорил Вепуат и рывком отдёрнул палец. Филк шумно сглотнул слюну и попытался отодвинуться. Под треснувшей коркой засохшей крови шевелился зарастающий шов.
  - Что артерия? - быстро спросил Гедимин, с тревогой заглядывая филку в глаза. Кажется, кровь текла, куда надо, - к мозгу, а не без толку прямо под кожу...
  - Закрылась, - выдохнул Вепуат, разминая сведённую судорогой руку. - Слышишь меня? Говорить можешь?
  - Ухм, - отозвался филк, попытавшись кивнуть. Гедимин придержал его голову, с опаской глядя то на камень, то на почти исчезнувший шов. Что-то зазвенело - второй филк выдернул осколок из рукава и теперь разглядывал распоротую рубашку и тонкую царапину под ней.
  - Как тебя зовут? - спросил Вепуат, заворачивая края разрезанной куртки. В крови было всё. Гедимин еле разглядел вторую рану - ещё один осколок распорол плечо. В шевелящейся полосе срастающейся плоти и ещё не свернувшейся крови дрожали, поблескивая, мелкие крупицы стекла. Вепуат очень осторожно отделил их от раны и сунул клок окровавленной ветоши вместе с осколками Гедимину.
  - Ардан, - филк судорожно сглотнул и потянулся к шее. - Жжётся!
  Гедимин отдёрнул камень. Второй филк, ловко выхватив его из пальцев, прижал к своей царапине и шумно выдохнул. Раненый Ардан завозился, пытаясь встать, но Вепуат удержал его.
  - Тебе надо лежать. Из тебя литра полтора вытекло. Какой твой отсек в бараке? Отнесу тебя, и сразу ляжешь. Эй, ты! Беги в барак, предупреди Дасьена!
  "Что у них взорвалось?" - Гедимин, поднявшись на ноги, огляделся по сторонам. Всё, что осталось от "гранаты", ранившей Ардана, - несколько изогнутых стеклянных осколков. Сармат подобрал один из них - стекло развалилось в его руках, но он успел различить изначальную форму. "Чашка-шар. Скогнийская посудина... Sa hasu!"
  ...Когда Гедимин вынимал из гравия последний мелкий осколок, сверху капнуло. Пока он прятал пакет с осколками, обшивку, не прикрытую защитным полем, залило чем-то шипящим. Шипело оно недолго - когда сармат выпрямился, сверху уже ничего не текло, а по швам между пластинами проросли мелкие белые кристаллы. Гедимин тяжело шевельнулся, стряхивая с себя соль, набрал немного в ладонь, ссыпал в подвернувшуюся пробирку. Сверху снова капнуло.
  Это был последний дождь, и продолжался он ровно три секунды - сармат едва успел развернуть "поддон" из защитного поля и теперь с досадой смотрел на пять капель на его дне. Вспышки в небе погасли, ветер усилился. Туманники булькали, выталкивая из себя лишнюю воду с едкой взвесью. За стенами барака уже кто-то верещал - там тоже заметили, что дождь кончился.
  "Только зря скафандр мыть," - Гедимин, недовольно щурясь, пошёл к душевой - и услышал громкий хруст гравия. Вверх по склону медленно всползал бронеход.
  - Гедимин? - Айзек, шагнув на трап, остановился и смерил сармата растерянным взглядом. - Кровь на щитке - чья?..
  ...В барак Гедимина не пустили - когда туда вломились Айзек и Гварза, внутри и так стало тесно. Сармат остановился у входа, глядя на экран сигма-сканера. Нужный отсек он нашёл сразу - по силуэту в ипроновой броне. Вепуат со сканером в руке склонился над лежащим филком. С раненого уже стянули окровавленную одежду, теперь двое Броннов старательно отмывали от крови его шею, грудь и плечо. Где-то литр из полутора вытекших распределился по одежде и под ней, но Бронны уже почти справились. Гедимин попытался настроить увеличение, но ран на теле филка не увидел - даже тех, о существовании которых знал. "Тонкие разрезы, ускоренная регенерация... Шов не успел сформироваться - всё срослось, как было," - думал он, убирая луч сканера с шеи Ардана - Вепуат, скорее всего, именно её и рассматривал, незачем было ему мешать своим излучением.
  Айзек и Гварза прошли по коридору, разгоняя с дороги карликов и - почему-то - филков. Гедимин удивлённо смотрел, как мелкие сарматы быстро, даже суетливо покидают отсеки и стягиваются к выходу. "Тут же кислота..." - он покосился на потускневшее, но всё ещё покрытое цветными пятнами небо. "Хотя - как раз затишье... Куда их гонят?"
  Айзек втиснулся в отсек, где лежал раненый. Вепуат вскинулся, едва не погнув "щупы" сигма-сканера о стену. Через секунду Гедимину стало не до них - двери барака распахнулись, и мимо пронеслась толпа испуганных филков. За ними, растянув над их головами защитное поле, быстро шёл Гварза. Проходя мимо Гедимина, он жестом приказал ему стоять и ждать. Сармат, растерянно мигая, смотрел, как филки забираются под купол, прикрывающий лагерь. Запечатав за ними шлюз, Гварза резко развернулся и пошёл обратно.
  Трое филков всё-таки остались в бараке и теперь жались к стенам в коридоре напротив единственного "населённого" отсека. О чём спорят в нём Айзек и Вепуат, Гедимин не слышал. Гварза остановился в дверях, заглядывая внутрь.
  - Скоро там?
  - Готовь карантинные камеры, - донеслось изнутри. - На четверых. Гедимин далеко?
  - Да здесь он, - Гварза покосился на ремонтника и едва заметно поморщился.
  - Атомщик, будет много работы, - услышал Гедимин вместе с тяжёлыми шагами двух пар ног. - Но сначала скажи - ты руками раненого трогал?
  Сармат растерянно мигнул.
  - Нет у него никакой эа-мутации! - Вепуат, обогнав Айзека в дверях, возмущённо фыркнул. - Я же рассказал, как всё было! Гедимин, скажи...
  Сармат снова мигнул. "Эа-мутация?"
  - Ты раненого трогал? - перебил его Айзек, останавливаясь напротив Гедимина. Тот кивнул. Ему было не по себе. Внутри скафандра как будто резко похолодало.
  - Ясно, - радужка Айзека потемнела. - Сейчас берёшь мощный омикрон-источник и облучаешь. Себя, меня, Вепуата. Потом идёшь чистить место происшествия. Там много крови?
  - Кислота всё почистила, - буркнул Вепуат, угрюмо щурясь. - Нет у него никакой...
  Айзек резко мотнул головой.
  - На кислоту надежды мало. Это не дождь, так, морось. Пока Гедимин чистит, Кенен подготовит камеры. Раненого донесёшь?
  Гварза кивнул.
  - Его нельзя таскать! - вскинулся Вепуат, с надеждой оглядываясь на Гедимина. - Из него два литра вытекло. Ремонтник, ну скажи им...
  Айзек поморщился.
  - Сейчас из него ничего не течёт?.. Кенен, давай аккуратно. Ардану, и правда, плохо.
  - Доедет лёжа и на месте ляжет, - отозвался Гварза. - Какая разница, где ему лежать? Матрасы у нас есть.
  - У Ардана эа-мутация? - последнее слово далось Гедимину с трудом. По спине пробежал неприятный холодок. "В бараке стадо филков, а эта кровь... куда Бронны дели кровь?!"
  - Подозрение, - отозвался Айзек, угрюмо щурясь. - Но такая скорость регенерации - обычно не к добру...
  - Hasu! - вскрикнул Вепуат. - Я же сказал, отчего скорость! Гедимин был рядом, видел все опыты, он подтвердит... Да местных спроси! Кровяные камни...
  - Местные технологии - это хорошо, - перебил его Айзек. - Но карантин придётся ввести. Гедимин, с тебя лучевая очистка барака... и одежды, скорее всего. Или сразу в утилизатор?
  - Прямой контакт - в утилизатор, ещё двое... ну, пусть лучом почистит, - нехотя согласился Гварза. - Кет, задача ясна? Готовь излучатель.
  ...Кровь размыло кислотой. Гедимин, как ни искал, не нашёл, где недавно ползал, собирая осколки, - в голове остались только приблизительные координаты, и он на всякий случай захватил ещё пять метров с каждой стороны. Широкий луч миниреактора проходил полосу за полосой, накрывая каждый сантиметр внутри огороженного квадрата. Краем глаза Гедимин видел, как в машину заходят трое филков, обмотанные защитным полем. Четвёртого занесли на руках. Он съёжился и оцепенел, но конечности не болтались - видимо, сармат был в сознании. "Эа-мутация..." - Гедимина передёрнуло. Он вспомнил, как шевелилась кожа под кровавой коркой. "Камень... мог так сработать камень? Они вроде и должны так работать. Но как это объясняется? Как можно подстегнуть регенерацию извне? Надо сделать Ардану тест. Если это не мутация..."
  - Гедимин... - Вепуат остановился невдалеке от прозрачного барьера. Он был бледен, кулаки судорожно сжимались.
  - Айзек прав, - отозвался ремонтник, глядя на светящийся пучок из сопла сфалта. - Нужен карантин. Если мутации нет, никто их не тронет. Проверят и выпустят.
  - У них нет никакой мутации! - Вепуат ударил кулаком о ладонь. - Ты же знаешь, что там было. Ты сам всё видел...
  Гедимин отвёл взгляд.
  - Их замуруют на две недели, - Вепуат резко мотнул головой и сделал шаг назад. - Обколют блокатором... Ардан потерял полтора литра крови! Что с ним будет после блокатора?!
  Гедимин пожал плечами. В мозгу шевелились неприятные воспоминания - он и сам лежал когда-то с порванным лёгким и подозрением на эа-мутацию...
  - Ардан - филк, а не Бронн, - буркнул он. - Полтора литра - не смертельно. Полежит пару недель, сильно не прыгая, постепенно восстановится.
  Вепуат сердито фыркнул.
  - Пару недель! Почему Айзек не хочет слушать?! Я же объяснил ему...
  Гедимин отключил излучатель и развернул "щупы" дозиметра.
  - Ты сам знаешь, как работает кровяной камень? Почему эта штука вообще может работать? У тебя-то есть объяснение? Желательно - без колдовства и вымышленных сущностей?
  Вепуат, фыркнув, развернулся на пятках и зашагал к бронеходу.
  ...В бараке не было ни одного живого существа - аборигены вслед за филками перебрались в другое укрытие, побросав корзины, кувшины и вороха тряпок и шкур. В отсеке, где недавно лежал Ардан, остались следы крови - светло-бурые, размытые. Рядом лежали два комбинезона и узел с бельём - вещи филков, оказавшихся к раненому слишком близко. Гедимин сбросил всё, что висело по стенам, на пол и прошёлся омикрон-пучком от угла до угла. Здесь облучать надо было особенно тщательно.
  "А весь барак накрою снаружи, широким потоком," - сармат задумчиво сощурился, прикидывая, куда для этого надо встать, и как настроить реактор. "Тут дезинфекция не помешает. Был там этот филк, не был, есть мутация, или нет её, - тут грязно, и кишат бактерии. Как филки не брезгуют тут ночевать?!"
  Он как раз отошёл на нужное расстояние, когда над головой вспыхнуло. Розовый разлом зажёгся изнутри и долго не гас. Гедимин, недовольно щурясь, вернулся к бараку и закрыл шлюзы. "Натянет внутрь испарений - долго не выветрятся. А лучу двери не помешают..."
  Кислота брызнула на кокон из защитного поля, прикрывающий и сармата, и сфалт в его руках - и тут же иссякла, едва смочив гравий и крыши ангаров. Следующий дождь пролился пять минут спустя, когда Гедимин выключал излучатель и проверял состояние миниреактора. О сборе химикатов он уже не думал - сегодня они выпадали по пять капель, нечего было и возиться.
  Он прошёл вдоль ангара в поисках наведённой радиации. Слабый отсвет был замечен - ещё микрокьюген впридачу к местным шести. Гедимин убедился, что "свечение" размазано по площади, а не собрано в одной точке, и махнул рукой. "На Земле бы пришлось чистить. А здесь... ну, семь, а не шесть. Не семьсот, и ладно."
  ...Из-за отодвинутой переборки доносилось сдавленное шипение. Мрачный Айзек вышел, бросил в утилизатор пустые ампулы и закрыл "дверь". Гедимин успел разглядеть за ней непрозрачные загородки со смотровыми окнами.
  - Мутация подтвердилась? - спросил он, не глядя Айзеку в глаза. Тот качнул головой.
  - Сейчас её не подтвердить и не опровергнуть. У нас даже тестов нет. И до ночи не будет. А тесты имеют смысл не раньше, чем через сутки после травмы... Пока все живы, атомщик. Очень недовольны, но живы.
  Он слабо улыбнулся. Гедимин не ответил на его ухмылку, только угрюмо сощурился.
  - Карантин на две недели?
  - Восемь местных суток, - качнул головой Айзек. - Да, знаю, ничего хорошего. Сам бывал. Но рисковать мы не можем. Ты облучил барак? И место происшествия?
  - Угу, - отозвался Гедимин. - Вепуат злится.
  Айзек тяжело вздохнул.
  - Лучше злой Вепуат, чем эпидемия.
  Он развернул длинный пакет, лежащий на столе. Под слоем ветоши блеснуло чёрное стекло.
  - Совсем забыл за всеми этими делами. Твою оболочку вернули. Стандартам соответствует, "Вестингауз" не прикопается.
  Гедимин дёрнул углом рта - на ухмылку, даже кривую, не было настроения.
  - Сканировали в движении? Под лучом проверяли? А в реакторе?
  - В реакторе проверишь сам, - Айзек слабо улыбнулся. - Дней через пять Маккензи наберёт топлива на новый твэл. Подготовь всё, что там нужно. Мифрила тебе хватает?
  - Впритык, - ответил Гедимин; при мысли о новом твэле сердце сделало лишний удар. - Скоро там караван из столицы? У меня нет "молнии" на фильтры - последнюю забрали сегодня.
  - Завтра будет, - отозвался Айзек. - Не знаю, как их уговорили отправиться куда-то в последний день месяца. В крайнем случае схожу за грузом в Алвен. Они там, им остался последний рывок.
  Гедимин криво ухмыльнулся.
  - Ты им скажи - тут тоже можно праздновать. Ритуальные башни у нас есть. Будет "молния" - сделаю твэл.
  Он придирчиво осмотрел развернутую трубку. Лишних трещин и каверн не появилось - за несколько часов чужеродные вещества не начали перерождаться в земные, их структура не разрушилась.
  - Иди к реактору, - сказал Айзек, оглянувшись на соседний отсек. - Мне надо смотреть за ранеными. Вепуат успокоится - сменит меня, а я сменю тебя. Ярне там уже седьмой час сидит. Если что, гони его ко мне. Больным больше, больным меньше...
  ...Ярне с облегчённым вздохом поднялся из-за пульта.
  - Странного? - он озадаченно посмотрел на Гедимина. - Нет, ничего не замечал. А что должно было быть?
  - Ничего, - отозвался Гедимин, покосившись на реактор. Существо не высунуло щупальца навстречу и, похоже, с филком-оператором тоже не общалось. "Могло оно слышать, что было снаружи?" - подумал сармат, с тревогой глядя на реактор. "Поговорю с ним..."
  - Выйдешь - иди в лагерь, - сказал он филку. - В барак не лезь. Гварза тебе скажет, когда будет можно. У нас тут карантин по эа-мутации...
  - Уран и торий! - выдохнул Ярне. - Кто?!
  - Пока никто, подозревают у Ардана, - буркнул Гедимин. - Скорее всего, не подтвердится. Но будь осторожен.
  - Д-да уж буду, - пробормотал Ярне, зябко поёжившись. - Ардан... Ну ясное дело. Менял у местных всякую дрянь - и доменялся...
  Гедимин мигнул, запоздало вспомнив сарматское украшение на шапке Скогна и осколки стеклянной чашки.
  - Что он выменивал? Ты видел?
  Ярне пожал плечами.
  - Ерунду какую-то. Бусы, стрелы... Не знаешь, местные эа-мутацией болеют?
  - Вряд ли, - отозвался Гедимин. - Они ближе к макакам... Иди, только в барак не лезь. И скажи всем, чтобы круглое в руках не крутили. Взрывается.
  ...Твэлы излучали мягкое тепло. На прикосновение Гедимина хранитель отозвался не сразу. Тонкое волокно задело пальцы, дрогнуло, нагревшись на десяток градусов, и пропало.
  - Один сармат был ранен, - сказал Гедимин, снова притронувшись к твэлу. - Из-за этого все расстроены. Ты не бойся, тебя не зацепит.
  Волокно коснулось его запястья, обернулось вокруг. Гедимин чувствовал его дрожь.
  - Я буду здесь, - пробормотал он, беспомощно глядя на светящиеся колонны. "Чем ты поможешь ему, Гедимин? Это квантовая форма жизни. Она тебя по всем параметрам сильнее раз так в тысячу. Сиди уж..."
  Он задвинул крышку люка, но волокно не отпустило его запястье. Оно ещё долго держалось там, то теплея, то остывая. Хранителю было неспокойно.
  
  40 день Мрака, месяц Кислоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Огня
  Волокна, обвивающие руку Гедимина от плеча до запястья, расплелись и "втянулись" в реактор - сармат только и успел мигнуть. На входе в туннель уже скрежетала о камни отодвигаемая крышка. "Айзек," - Гедимин тяжело поднялся на ноги, в последний раз посмотрел на отражение радиометра и сдержанно хмыкнул. "Хранитель с ним общаться не хочет."
  - Уран и торий, - Айзек с невесёлой усмешкой изобразил приветственный жест. - Как хранитель? Успокоился?
  - Немного, - отозвался Гедимин. - Ты говори с ним. Он там всё чувствует, но мало что понимает. Тут кому угодно будет не по себе.
  Айзек хмыкнул.
  - Тебе виднее, атомщик. Ты его знаешь дольше, чем я.
  Он взглянул на монитор, покосился на реактор, сверился с наручным дозиметром и опустился в кресло.
  - Если вы с Вепуатом куда собирались - можете идти. Пусть его звери полетают.
  Гедимин мигнул.
  - Ты рассказывал что-то про Синви, - напомнил он. - Вчера мы ничего не благословляли. Сегодня едем, или как?
  Айзек издал негромкий смешок.
  - Жреческий долг зовёт?.. Погоди. Ещё никто никуда не едет. Сегодня всем не до нас, а завтра и послезавтра нам самим никуда не высунуться. Потом ураганы и дожди... в общем, поедем не раньше пятого.
  - Завтра что будет? - Гедимин угрюмо сощурился. - Опять местный климат?
  - Похолодание, - ответил Айзек. - Вечером придётся разобрать твои печи. Нужен будет весь доступный кейек - в этот раз похолодает всерьёз.
  - Минус сто? - Гедимин почувствовал секундную досаду, потом вспомнил, что в минус сто никакой работы в цехе не будет, хоть с печами, хоть без.
  - Если верить Хассинельгу - может, чуть поменьше, - Айзек кивнул. - Сверху на реактор тоже надо положить что-нибудь тёплое. Чтобы ничего не полопалось.
  - Мать моя колба, - пробормотал Гедимин, думая о спиралях, наполненных "жидкой молнией", и о температурной деформации. "А после похолодания обычно бывает... ну да, странный шевелящийся туман. Который очень не нравится реактору. Стихийные бедствия по расписанию... Удобно."
  ...На краю светового пятна поднимались высокие столбы пара - туманники "дымили". Подойдя к ближайшему растению, Гедимин посветил под ноги и увидел почти опустевшую чашу, дно которой затянуло слизью. Обсохшие края уже сплющились, утратив все выросты и наплывы. "Скоро затвердеет," - подумал сармат, потрогав туманник когтем. "Сколько сейчас? Минус три? Холодать начинает заранее..."
  - Гедимин! - Вепуат вынырнул из темноты - он как-то наловчился обходиться без фонаря. - Подожди! Не убегай никуда, ладно? Я только в лабораторию зайду. Пойдём летать "трилобитов". Слышал, наверное, - тут четыре дня нелётные?
  - Идём, - Гедимин выпрямился и шагнул к передвижной лаборатории. "Филки на карантине... Добыли для них тесты? Айзек ничего не рассказывал."
  ...Переборка отодвинулась. Из отсека что-то недовольно буркнули. Вепуат шмыгнул внутрь, и "дверь" тут же закрылась - Гедимин едва успел из-за его плеча увидеть загородки. Он покосился на сигма-сканер - "полезная штука от всякой секретности..." - но, передумав, вывалил на стол руду и склонился над камнедробилкой. Пока печи в "стеклянном" цехе были бесполезны, добывать чёрный песок приходилось тут, загружая литейную станцию и испытывая на прочность газоотводы и их фильтры. "Сделать бы нормальные фильтры для местных печей," - сармат угрюмо сощурился на измельчённую руду. "Те, что есть, явно не дотягивают. Может, и к лучшему, что тут нет промышленности..."
  - И передай Кету, чтобы отстал уже от литейной станции, - донеслось из соседнего отсека. Вепуат выбрался из-за слегка отодвинутой переборки; почему-то её не хотели убирать полностью, и сармату приходилось протискиваться.
  - Передай Гварзе, что для печей нет фильтров, - отозвался Гедимин, чуть повысив голос, чтобы за переборкой расслышали. Вепуат выразительно фыркнул.
  - Может, без меня пообщаетесь?
  Он повернулся к Гедимину и тяжело вздохнул, разводя руками.
  - Все живы. Ни у кого симптомов нет. Тесты не проводят, карантин не снимают. Ядро Сатурна! Ардан лежит пластом. Хорошо, хоть артерия закрыться успела! Ему бы и с распоротой вкатили блокатор...
  - Да нет, навряд ли, - пробормотал Гедимин. - Причины бы не было.
  Вепуат шмякнул на стол пустой мешок и повернулся к стене, сплошь увешанной шевелящимися "трилобитами". Они, заметив его внимание, выпустили крылья. Вепуат ухмыльнулся.
  - Мешок не любят, но согласны терпеть, - сказал он, засовывая внутрь свернувшегося "трилобита" и протягивая руку к следующему. - Гедимин, подержи Шнурка. Есть одна мысль...
  Гедимин перехватил шлейки и неуклюже пристроил животное себе на предплечье. Эшку-тэй недовольно встряхнулся, хлопнул спинными щитками и повернулся другим боком.
  - Ага, держи... - Вепуат, подсунув руку ему под брюхо, ловко обмотал жёсткие "ноги" тонким шнуром. Верёвка была совсем коротенькой - её концы едва виднелись из-под боковых щитков. Затянув петлю, Вепуат взял шлейки и, свернув "трилобита", засунул его в мешок к остальным.
  - Она же короткая, - Гедимин озадаченно хмыкнул. - Хвататься неудобно.
  - Никто и не собирается, - отозвался Вепуат, затягивая горловину мешка. - Шнурок декоративный. Может, зверьку так будет спокойнее?
  ...До разлома сарматы дойти не успели - едва Гедимин сделал пару шагов от лаборатории, из низины донёсся протяжный низкочастотный гул. "Трое," - определил ремонтник - Текк"ты выли вроде бы одно и то же, но немного вразнобой. "Или больше, если орут не все. Ну, хорошо, что приползли. Завтра и послезавтра, как я понимаю, ждать их без толку..."
  Едва Гедимин шагнул на край обрыва, из долины поднялась голова сорокаметрового змея и нависла над ним, сверкая в жёлтом свете поясных фонарей. Сармат остановился, с трудом подавив дрожь. Ещё двое Текк"тов выглянули из-под обрыва. Их массивные витки змеились на дне долины, покрывая её от скалы до скалы. Из толщи горных пород выглядывали ещё двое - им в низине уже не хватило места.
  - Хорошо, что приползли, - Гедимин поднял руку в приветственном жесте и еле заставил себя не шарахнуться, когда Текк"ты загудели в ответ. - Скажи им - мне нужен один на камешки и один на тектон, остальные пусть копают.
  Вепуат загудел. "Сейчас освободят долину, и мы пойдём," - думал Гедимин. В голову - видимо, от подавляемого страха - лезла всякая чушь, вроде подсчётов, сколько червей-пирофор нужно на прокорм одному сорокаметровому змею - и сколько их, в таком случае, должно кишеть на местных залежах битума, и возможна ли над этими залежами хоть какая-то жизнь, не говоря о разумной...
  Текк"ты загудели. Вепуат растерянно хмыкнул и повернулся к Гедимину. Тот едва заметно вздрогнул, увидев, что существа никуда не ползут и не зарываются.
  - Что ещё? Опять заскучали?!
  Вепуат поспешно мотнул головой.
  - Им нравится работа. Пламя приятно поёт им, когда они приходят. Им нравится строить нору для Пламени. Но к ним приходили Кьюссы и спрашивали о странном.
  Гедимин мигнул.
  - Я же сказал - Кьюссов посылать прямо к нам. Пусть тут спрашивают, никого не донимая. Чего им надо?
  Вепуат махнул рукой в сторону горячего цеха.
  - Кьюссы спрашивали про огненные пузыри и гладкий отражающий металл. Будто бы всё это есть где-то здесь. Текк"ты не видели никаких пузырей, но Кьюссы спрашивали очень настойчиво. Им сказали, чтобы они шли сюда, но они всё равно надоедали Текк"там. Теперь Текк"там тоже интересно, что это за штуки.
  - Мать моя колба, - пробормотал Гедимин. - Похоже, племя Хеллуг доехало до координаторов.
  Вепуат ухмыльнулся.
  - Похоже, Скогны опять болтали с кем попало. Про отражающие металлы я Джагулам ничего не рассказывал! Скогны... или Сэта, но это навряд ли. Постой тут. Посмотрим, что у меня осталось из образцов...
  Он вернулся через пять минут. Гедимину это время показалось вечностью. Текк"ты всё так же нависали над ним, терпеливо дожидаясь "образцов", и у сармата ныли давно сросшиеся рёбра. "Если бы я мог хоть поговорить с ними..." - думал он, досадливо щурясь. Блестящие ртутные глаза с блуждающими зрачками смотрели на него, ничего не выражая.
  - Опять кто-то рылся в шатре, - сердито сказал Вепуат, выходя к обрыву. - Всё переложено, ничего не найти. Хоть защитным полем закрывайся...
  Он поднял на ладонях кувшин с конусным дном. Рядом лежал округлый сосуд на коротких ножках. Вдоль его горла змеился красно-оранжевый орнамент - что-то вроде языков пламени.
  "Стеклу конец," - успел подумать Гедимин, когда огромный язык Текк"та накрыл ладони вместе с образцами. Он ждал хруста и крови, но всё было тихо. Существо подняло голову и коротко что-то прогудело. Остальные придвинулись ближе, щупая тонкими языками воздух над стеклом.
  - Это похоже на пузыри в застывающей лаве, - сказал Вепуат, прислушиваясь к разноголосому гулу. - И блестит почти как панцирь Текк"та. Текк"ты не знают, зачем нужны такие штуки. Но теперь они видели, что ищут Кьюссы.
  Обрыв содрогнулся. Змеиные клубки в пару секунд расплелись, втягиваясь в землю. Последний Текк"т, оставшийся на поверхности, заполз на соседнее плато и зашуршал камешками. Между ним и разломом было много места - Гедимин потратил полчаса на выкладывание разграничительных полос, и змеи их видели и ближе к разлому не подползали.
  Вепуат еле слышно хмыкнул.
  - Текк"ты любознательны...
  - Хорошо, хоть их ничему учить не надо, - отозвался Гедимин. - Не хватало ещё для них инструменты подгонять. Это полтонны металла, не меньше...
  Вепуат хрюкнул в респиратор.
  - Текк"т-стеклодув - это зрелищно, не находишь? Жаль, что у них нет рук. Хвостом черпак не удержишь...
  ...На вешках-указателях прибавилось цветных шнурков и камешков. Перевести эти "надписи" было некому - светящиеся кратеры у разлома погасли, вокруг не было ни огонька, и даже холм, засаженный растениями-пирофорами, утонул в темноте.
  - Холодает, - заметил Вепуат, покосившись на термометр. - Даже тут всего плюс семнадцать. Ну что ж, посмотрим, как Шнурок летает без шнурка...
  ...Когти "трилобита" щёлкнули по бронированному рукаву. Существо встряхнулось и заёрзало, то ли пытаясь пристроиться поудобнее, то ли готовясь улететь. Гедимин разжал кулак с обрывком мяса - животное, помедлив, выпустило хоботок, секунды три "щупало" воздух, неуловимым движением всосало пищу и сорвалось с руки, выписав в воздухе причудливую спираль. "Крылья длинные - манёвренная," - подумал Гедимин, нащупывая в кармане следующий кусок мяса. "Будет хорошим загонщиком. Только ей надо освоиться."
  Он оглянулся на Вепуата - тот, поймав Шнурка за шлейки, уже пристраивал его на стойку. Три зверька в нетерпении шевелили крыльями. Разминка с перелётом с руки на руку растянулась почти на час - новая самка долго не могла освоиться, несмотря на пример других "трилобитов". Остальные успели заскучать - и Вепуат, подумав секунду, подбросил на ладони камешек и зашвырнул его на дно кратера. "Трилобиты", выгнув крылья, кинулись следом.
  - Гедимин! - Вепуат помахал рукой, показывая на стаю. - Займись ими! У меня тут новичок, я один не справлюсь!
  "Да чтоб тебя с твоим зверьём..." - Гедимин, досадливо щурясь, достал ещё два куска мяса. Из-за скалы уже показалась пластинчатая спина - кто-то из "трилобитов" нашёл камешек и теперь летел к сарматам, остальные догоняли его, выстраиваясь в ровный клин. Под костяной стойкой сидел Шнурок, обнюхивая неприметный камешек - видимо, Вепуат выпачкал его мясным соком. "Ну, хоть его мне не тренировать," - Гедимин подставил руку снижающемуся "трилобиту". "Надо было менять Дикаря на рална-камень. Или всех вместе - на ту костяную маску. Я её так и не рассмотрел..."
  ...Стая эшку-тэй кружила над кратером. Среди них был и Шнурок - Гедимин, поднимая голову, видел четыре длинных силуэта. Если бы не фонарь, подвешенный к дрону-"защитнику", он бы и одного не рассмотрел - небо было чёрным, а воздух над Сфеном Огня - ещё чернее.
  - Что-то поздно сегодня светает, - пробормотал Вепуат, протягивая Гедимину звенящий пакет; внутри была стеклянная шихта - сармат сгребал самые мелкие осколки, откладывая крупные в сторону. - Обычно в это время уже цвета видны. День Мрака, что ли, влияет?
  Гедимин досадливо сощурился.
  - Почему в день Металла больше не льётся расплав? И электрические бури давно не приходили. А штормы Жизни?.. Что-то не то с твоим календарём.
  Он наклонился и подобрал ещё несколько красно-жёлтых обломков.
  - Данных мало, - отозвался Вепуат без тени обиды. - Если бы мы тут хотя бы год прожили... А за три месяца ни в чём не разберёшься. Смотри, мешки уже полные. Ты это всё дотащишь?
  Гедимин взвесил пакет на ладони.
  - Пока хватит, - неохотно согласился он.
  "Трилобиты", пока сарматы копались в кратере, уселись на скалу и теперь вертелись и шуршали там, то булькая, то щёлкая щитками. Вепуат благодушно смотрел на их "общение", не спеша их сгонять.
  - Шнурка, похоже, приняли, - сказал он. - Сокол перед ней раздувается, остальные пихают, но без злобы. Ага, она отвечает... Похоже, приняли. Всё-таки от верёвки есть польза. Зверёк сразу стал спокойнее.
  Гедимин, слушая его вполуха, смотрел на экран сигма-сканера. Он и раньше направлял сканирующий луч на кратеры, но сейчас попалась очень удобная точка - и кратер с неё выглядел особенно красиво: почти идеальная сфера, потрескавшаяся, но целая снизу и расколотая на зубцы сверху. Ряды красно-жёлтых скал были слоями - красно-жёлтый минерал расслаивался и трескался по уязвимым швам, в них накапливался пепел и мелкие обломки... На дне раскрошенной "чаши" лежали груды кристаллической скорлупы - многометровые напластования над слоями вулканического шлака вперемешку с кейеком.
  - А его, в принципе, можно поднять...
  - Что? - Вепуат повернулся к Гедимину. - Кого поднять?
  - Этот шар термоизолятора, - сармат показал на экран сигма-сканера. Уменьшенная сфера с искрошенной верхней частью смотрелась ещё компактнее - Гедимин уже видел, сколько Текк"тов понадобится для её переноски, и как им лучше её подхватить.
  - Его дно не разрушено. Если Текк"ты витками его подденут и сдвинут... Вон тот шар совсем рядом с разломом, - сармат кивнул на один из покинутых постов. - Силы им хватит, я думаю. Не в одиночку, но группой - дотащат.
  Вепуат мигнул.
  - Ты хочешь вывезти целый кратер?
  - Ну да, - Гедимин сделал на экране ещё одну пометку для будущих перевозчиков. - Чтобы не носить, как идиот, по одному камешку. Тут десятки тонн сырья! И термоизолятор, и шихта, и кейек... может, даже шлак на что-то годен. Надо сказать Текк"там...
  Вепуат перехватил его руку и крепко сжал запястье. Сармат удивлённо мигнул.
  - Ты чего? Тут же гнездится местная фауна. Ты собрался их гнёзда ломать?
  Гедимин заглянул Вепуату в глаза - разведчик был совершенно серьёзен.
  - Им жить будет негде, - мрачно добавил он. - Гедимин, ну ты даёшь! Вот чего не ожидал...
  Ремонтник ошалело мигнул.
  - Теск! Это десятки тонн ценного сырья, - он высвободил руку и потыкал когтем в расчётную часть "скана". - Мы станцию пришли строить или зверьё разводить?!
  - Мы пришли строить, а не ломать, - качнул головой Вепуат. - Они тут живут. Забрать немного из кратера - это им не повредит. А вывозить целиком...
  Гедимин покосился на пакеты с обломками и сердито сощурился.
  - Так я и буду подбирать по камешку сырьё для целой станции?!
  - Я... я филков уговорю, - быстро проговорил Вепуат, умоляюще глядя на него. - Они соберут тебе обломки. Их много, только надо привести их сюда. Не надо ничего ломать, Гедимин.
  - Чего "ломать"? - мрачно спросил ремонтник, выключив сканер; уже было очевидно, что Вепуат упёрся, и с места его не сдвинешь - но во что он упёрся, Гедимин пока не понимал. - Естественное скальное образование? Одно из тысячи? Без него фауна себе места не найдёт?
  Вепуат мотнул головой.
  - Ты же ничего о них не знаешь! Ни об этих штуках, ни о фауне. Вдруг они очень важны? Даже одно - очень важно? И без него всё пойдёт не так? Тут же... тут же Равнина! Ты видел, какая она странная...
  Гедимин досадливо поморщился.
  - Собирай зверьё. Идём на базу.
  ...Вепуат, покосившись на часы, что-то буркнул и быстро зашагал к лаборатории. Гедимин свернул к шатру. Освещённость холма, хоть и с запозданием, всё же увеличилась - сармат уже отчётливо видел камешки под ногами и отличал тёмные обломки от светлых. За лагерем дымили туманники. Термометр показывал минус пять.
  "Что там было про караван? Пора бы ему приехать," - думал Гедимин, привычными движениями перекладывая миниатюрные грузы на чашки весов. За сутки ни стеклянная скорлупа, ни ульсена не изменили вес, и сармат сделал в журнале очередную пометку. Вдалеке грохотал камнепад - Текк"т, собрав сырьё на плато, сбрасывал его на дно долины и как-то умудрялся не обрушить за потоком нужных обломков все наслоения гравия. "Тридцать пять метров в длину, ни одной конечности..." - Гедимин безнадёжно покачал головой. "Как они вообще это делают?"
  - Ноль, - буркнул Вепуат, заходя в шатёр. - У всех четверых.
  Гедимин мигнул.
  - Нулевая реакция? Эа-клетки не найдены? Ни у кого? И что тебе теперь не так?
  "Всё-таки не мутация," - он облегчённо вздохнул, вспомнив, как уходили в карантин перепуганные филки. "Даже у Ардана. Повезло. А кровь - кровь восстановится. Это для Бронна полтора литра потери - приговор..."
  - Грёбаный карантин! - Вепуат грохнул кулаком по столу, едва не сбросив на пол весы, и сам же отдёрнул руку и испуганно замигал. - Извини... Айзек сказал, что это не показатель. Что карантин - на восемь суток, и он его не отменит. Два упрямых барана!
  - Что с Арданом? - перебил его Гедимин, даже не спрашивая, кто второй "баран" - это и так было ясно. Вепуат слабо ухмыльнулся.
  - Жив. Пьёт разбавленную Би-плазму. Садится, хоть ему и не надо бы... Даже шрамов не осталось. А ведь артерия у меня под пальцем расходилась...
  - Местная медицина, - пробормотал Гедимин, стараясь не морщиться. - Ничего так, работает. Надо бы ещё таких камешков - для нормальных сарматов... раз эта тварь считает нас и филков разными видами.
  - Камешек мне Сэта обещали, - Вепуат ухмыльнулся, хотя глаза оставались тёмными. - Буду прикармливать. Может, проще будет с лечением... мало ли, у кого рёбра сломаются...
  Гедимин недовольно на него покосился.
  - Кто ходил с отбитой рукой?
  - Несчастный случай, - отмахнулся Вепуат. - За три дня зажило. И никакие пункции делать не пришлось...
  Из-за опущенного полога донёсся хриплый рёв и костяной треск. Гедимин поднялся из-за стола. Рёв и треск стали громче, к ним добавился переливчатый вой. Вепуат ухмыльнулся.
  - Большой караван. Пойдём?
  ...На окраине лагеря, чуть в стороне от полевых кухонь, поднимались две ступенчатые каменные башни. За время, пока Гедимин не обращал на них внимания, кто-то успел привезти краску и покрыть ступени и опоры двуцветным орнаментом. На каждой башне он был свой, но рассматривать его сармату было некогда - он только скользнул взглядом по плошкам и кувшинам, расставленным по ступеням ("Притащили всё стекло, что нашли. А еду ещё не разложили. Хотя по такому холоду - не протухла бы. Или в ритуале нужна тёплая?"), и повернулся к повозкам, вползающим на холм.
  - Алвен и Синви с провизией, - прошептал Вепуат ему в наушник, загибая пальцы. - Это из Сэви - солдаты приехали... А вот из Тогота... А! Это и есть твой груз. Видишь на повозке столичный значок?
  Гедимин только поморщился. Полосы флагов и криво намалёванные символы сливались в мозгу в цветную кашу - повозку из Тогота от повозки из Алвена он не отличил бы и под расстрелом. Но к одной из волокуш уже подошёл Кенен Гварза, а напротив него встал Хассинельг, укутанный в широкую накидку, но всё равно довольный. Гедимин двинулся к ним.
  ... - У тебя так места не хватит, - сказал Вепуат, закидывая на плечо мешок глины. - Давай в цех отнесём! Там склад пустует.
  - Глину неси, - согласился Гедимин, крепче сжимая в ладони тяжёлые тростниковые трубки. Внутри был металл - продолговатые слитки "тхелена". В длинной корзине лежали трубки полегче - "жидкая молния" и вода, набранная в источниках Сфена Молнии, сырьё для фильтров и "электромагнитов". Одну из трубок, как знал сармат, туго набили светящимся порошком - Скогны прислали "плохую" церу.
  - А остальное - в шатёр. Ещё мешок глины уйдёт на склад, и как раз будет место, - решил он. Мысли свернули в привычное русло - к хвостовикам и наконечникам для будущих ирренциевых стержней, витым трубкам "электромагнитов", костяным рычагам и "асбестовым" тросам управляющих систем...
  ...У горячего цеха толпились аборигены. Гедимин слышал их негромкий писк, проходя мимо, и замечал внимательные взгляды. К его удивлению, сюда, кроме Скогнов, подтянулся десяток Броннов. Они держались поодаль, не подходя вплотную к двери, но тоже чего-то ждали.
  Цех был закрыт - Вепуат расставлял по коридорам выгородки и открывал огненные порталы. Гедимин покосился на ближайшие вентиляционные отверстия - свет из них сочился красный, значит, условный сигнал ещё не был подан. Сармат повернулся к большим весам, поставленным у цеха, - они стояли тут не первый день, развлекая аборигенов. "Надо разобрать, перенести в цех. Там всё-таки будет теплее..."
  Пока Скогны глазели на Гедимина, разбирающего весы, к воротам подошёл Хассинельг. Он и в прошлый раз был одет тепло, даже на хвост натянул чехол на завязках; сегодня хвоста не было видно вообще, а голова исчезла под длинной маской. В ней оставили отверстия для глаз и немного "разуплотнили" материал на конце морды, создав микроскопические воздуховоды. Прорези для рогов были обёрнуты ткаными лентами - это сильно напоминало попытку уплотнить стык. Гедимин машинально подумал о клеящей пропитке - без неё от такого уплотнения было мало толку - но сообразил, что клей придётся отдирать от живого существа, а кто там разберёт, где у него нервные окончания...
  Маска шевельнулась - страж, заметив взгляд Гедимина, приоткрыл пасть в ухмылке.
  - Помочь?
  Гедимин хотел отмахнуться, но передумал.
  - Придержи Скогнов, когда я буду заносить всё это в цех. Чтобы под ноги не лезли... и с чужаками не сцепились.
  Накидка Хассинельга зашевелилась - он попытался то ли вильнуть хвостом, то ли щёлкнуть хвостовой клешнёй, но всё запуталось в плотной ткани и шкурах.
  - Скогны сегодня очень мирные, - в его голосе Гедимину послышался укор. - Вы им обещали показать, как придать пузырям огранку. Я её не видел, но разговоров много.
  Сармат, буркнув что-то неразборчивое, оглянулся на цех - миниатюрные каменные пластины, с которыми он возился вчера, лежали там, ещё не собранные в формовочные пирамиды. "До огранки там, как до Энцелада..." - его мысль оборвалась, когда он увидел, что красный свет в продухах погас.
  - Придержи Скогнов, - велел Гедимин, отодвигая каменную дверь. "Положу вот здесь, в шлюзе. Плиту выкапывать не буду. И так должна выдержать."
  Вепуат поставил стену защитного поля наискось, открыв свободный проход для Скогнов и перекрыв его для Сэта. За первой парой печей коридор обрывался коротким расширением. Там на полу лежала ткань, простёганная цветными шнурами и обшитая бахромой. Её расправили очень тщательно, так, что виден был каждый стежок и каждая нить... и каждый выступ каменного пола. На куске ткани стояли три сосуда - трёхногий кувшин с узким горлышком, другой, поменьше, с гранёными стенками и расширением для питья, и округлая двуногая чашка.
  "Вчера Скогны притащили стол с посудой, сегодня - очередь Сэта?" - Гедимин сдержанно хмыкнул и отодвинулся, пропуская в ангар Хассинельга и четвёрку Скогнов. Едва перешагнув порог, все четверо заверещали и принялись тыкать когтями в сторону "стола". Страж протяжно пискнул; верещание стало вчетверо тише, но не смолкало ни на секунду, пока Гедимин закрывал ворота и проходил по открытым шлюзам к печи. Скогны стояли в коридоре, почти вплотную к защитному полю; вид у них был заинтересованный, но не сердитый. Оглянувшись на сармата, они запищали, указывая на расстеленную ткань.
  - Это всегда кладут на пол? - перевёл Хассинельг. - Она чистая и хорошо украшенная. В каждом доме Сэта вышитую ткань валяют по полу и поливают едой и питьём?
  "Нашли эксперта по традициям..." - Гедимин судорожно рылся в памяти, вспоминая, как в Шакхе обращались с украшенными подстилками. "Так, Вепуат что-то упоминал..."
  - Это кладут на плоский каменный стол, - отозвался он, стараясь говорить уверенно. - Он чище, чем пол - по нему не ходят. А органика счищается легко. Это асаан, его можно сунуть в огонь и прокалить. Грязь выгорит.
  Писк аборигенов стал громче. Они быстро переглянулись и зашевелили ушами. На той стороне за ними неподвижно наблюдал жрец Сэта. Его четверо спутников выясняли что-то у Вепуата, а он следил за соседней "бригадой" - а Хассинельг, её предводитель, так же пристально наблюдал за ним.
  - Сыпьте шихту, - буркнул Гедимин, протягивая Скогнам пустые плавильные конусы и кивая на развязанный мешок со скорлупой. "Асаан. Они знают асаан. Я видел у них "асбестовые" стёганки перед тем идиотским походом. Но подстилки из него вроде не делают. Как называется подстилка на стол? Настольник? Нет, там как-то менее логично. Настилка?.."
  ...Гедимин протянул Скогну четырёхгранную форму. Отверстие в ней было всего одно - на месте пятой грани, - она прикрывала дно будущего сосуда, сводя его в традиционный скогнийский конус. Четыре каменные пластины были скреплены штырями; вместе они весили почти два килограмма - ничто для сармата, но довольно много для Скогна. Гедимин вспомнил об этом с запозданием, когда абориген уже подхватил собранные пластины и прижал к груди, пытаясь удержать на весу. Предостерегающе вскрикнув, сармат перехватил конструкцию и уткнул её конусом в фундамент печи. Второй Скогн, держащий в руках стеклодувную трубку, до половины засунутую в жерло, выглянул из красного свечения, радостно пискнул и, выдернув из печи раскалённый стеклянный ком, сунул его в форму и дунул изо всех сил. В одной руке он держал деревянный черпак и уже орудовал им, вытягивая горловину сосуда - и пропустил момент, когда его помощник с воплем отдёрнул руки. Стыки формы разошлись на пару миллиметров, и из-под пластин выступили узкие стеклянные гребни.
  Поймать форму Гедимин успел - фундамент печи на долю секунды задержал её и не дал свалиться с раскалённого пузыря. Закрывать стыки было уже бесполезно - расплав остывал быстро, гребни светились красным - а значит, затвердели. Скогн, задевший горячее стекло, высвободил повреждённую руку из-под ткани и прижал к ней мокрую тряпку. Насколько ожог серьёзен, Гедимин не видел, но на всякий случай жестом отогнал раненого от печи. Тот недовольно заверещал.
  - Не уследили за стыками, - сармат сдёрнул форму с остывающего сосуда и недовольно на неё сощурился. "Когда успели разойтись?! Надо было штыри плотнее..."
  - Это - в переплавку, - он тронул когтем тускнеющий гребень и указал на печь. Стеклодув почему-то до сих пор не засунул туда сосуд - он доделал горловину и теперь вертел четырёхгранную ёмкость, как будто любуясь. Другие Скогны столпились вокруг и воодушевлённо пищали. Гедимин озадаченно хмыкнул.
  - Эти гребни без нагрева не убрать, - он царапнул стекло когтем. - Ну да, правильно. В печь его...
  Он осёкся - Скогн, отправивший "брак" в печь, держал его так, чтобы гребнистые грани ни в коем случае не нагрелись. Он явно собирался отрезать "готовый" сосуд от трубки и прицельно подогревал самый верх горловины. Кто-то из помощников протянул ему лезвие. Ещё двое вцепились в форму меньших размеров - для изготовления чашек - и дёргали её в разные стороны, добиваясь расхождения стыков. Гедимин мигнул.
  - Гребни-то вам на кой?! Явный же брак... - пожав плечами, он пропустил нового стеклодува к горну. Двое Скогнов, вереща, торжественно поставили форму на фундамент печи. Держали они её так, чтобы пальцы упирались в середину грани. Предплечье одного из них было перевязано мокрой обмоткой с чьей-то ноги.
  ...На поддоне лежало три сосуда - один "нормальный", сделанный под присмотром Гедимина, и два - с гребнями по всей высоте граней. К кувшину и чашке Скогны, опомнившись, приделали ручки - аккуратно между гребнями, чтобы не повредить "украшение". Теперь они толпились вокруг и верещали то друг на друга, то на притихшего Хассинельга. Страж косился одним глазом на ёмкости, но беспокоило его другое - передвижения за прозрачной стеной. Сэта, закончив свою работу, незаметно подошли к защитному полю и теперь разглядывали поддон с чужими изделиями.
  Вепуат, пройдя мимо них, ткнул когтем в "стену". Гедимин недовольно сощурился, но кивнул - и в защитном поле открылся проём. Скогны, будто этого и ждали, заверещали, указывая на гребнистый кувшин и чашку. Хассинельг подхватил посох и громко взвизгнул, на время установив тишину.
  - Сэта говорят - у тебя каждый день новшества, - ухмыльнулся Вепуат, кивнув на поддон. - Забавные гребешки. Значит, форму сильно сдавливать не надо? Мы-то её закрывали наплотно...
  - Это брак, стыки разошлись не вовремя, - сердито ответил Гедимин. - Не знаю, чего Скогны в него вцепились. Гребни хрупкие, нефункциональные, пустая трата шихты.
  - А тут думают, что это Куэннское новшество, - Вепуат широко ухмыльнулся. - А интересно, если гребни сделать с загибом или волнами...
  Гедимин поморщился.
  - Да делай что хочешь...
  Главный жрец зашелестел, обращаясь к сарматам. Вепуат мигнул. Скогны что-то пискнули было, но страж опять "заткнул" их. Он приблизился к защитному полю и слушал "огненного" очень внимательно.
  - Не надо бы, - неуверенно пробормотал он, когда жрец замолчал. - Я всем скажу, но они же испугаются...
  Гедимин мигнул и перевёл взгляд на разведчика. "О чём они там?"
  - Сэта просят разрешения подойти и поклониться Пламени, - сказал ему посерьёзневший Вепуат. - То есть - вплотную, под купол, к самой крышке. Спрашивают, какие дары ему принести. Жрец говорит, что вся Шакха нам благодарна. И они только хотят это показать. Я думаю - надо их пустить.
  Гедимин под приглушённое верещание со всех сторон медленно наклонил голову.
  - Пусть подходят, если надо. Уплотним купол и разожжём огонь прямо под ним. Сэта пройдут, никто их не увидит. Если никто не надумает ломать купол... - он подозрительно покосился на Хассинельга. Тот щёлкнул хвостовой клешнёй.
  - Я ничего тебе не ломал, Дим-мин. Делай, как знаешь. Вы втроём защитите Пламя - даже и от Сэта.
  - Спасибо за доверие, - хмыкнул Вепуат, снова повеселев. - А что с дарами? Кейек и... чистые кровяные камни?
  - Кейек всегда нужен, - кивнул Гедимин. - С камнями - на твоё усмотрение.
  Вепуат зашелестел. Гедимин стоял между двумя группами аборигенов, слушая с одной стороны треск и шорох, а с другой - писк и приглушённое повизгивание, - Скогны обступили стража и чего-то от него добивались. Через несколько секунд слева сверкнула белая вспышка - огненный портал Сэта закрылся так же внезапно, как и открылся, оставив лишь красные круги перед глазами.
  "Тряпку забрали," - отметил про себя Гедимин, выбираясь из угла. "И все склянки тоже." Расстеленная ткань пропала вместе с Сэта, как и все ёмкости, остывающие и давно остывшие. Скогны, одеваясь на ходу, выскочили за дверь и тут же вернулись - там их ждали, за ними прибежала толпа с мокрыми шкурами для переноски. Поверещав над гребнистыми сосудами, все потянулись к двери.
  - Холодает, - пробормотал Вепуат, замерив температуру на сквозняке. - Гедимин, пойдём сразу к реактору? Надо открыть портал, пока не стало слишком холодно.
  ...Снаружи было минус десять, внутри, у реактора, - выше нуля - Айзек и установка совместно "надышали" полтора десятка градусов. Гедимин отказался смотреть на дикарские обычаи, сменил Айзека на щите управления и теперь стоял перед монитором, скручивая защитное поле в термоизолирующий кокон.
  - Вентиляцию пора отключать, - рассуждал он вполголоса, обращаясь к хранителю. Существо "высунулось" из реактора и шевелило щупальцами. Что бы ни происходило сейчас наверху, хранителя оно не пугало.
  - Под крышку положим кейек, - думал вслух Гедимин. - И ещё я принесу его сюда, в отсек управления. Монитор переохлаждения не вынесет, в пульте я тоже не уверен. Будем поддерживать выше нуля. Активная зона перегреется, но лишние сто градусов тебе не повредят. Глушить пока не будем - и, надеюсь, не понадобится.
  Из-за приоткрытой крышки донеслось весёлое фырканье.
  - Не понимаю я тебя, - сказал Айзек, спускаясь к щиту управления. - Сам с реактором говоришь - всё нормально. Я говорю - тоже нормально. А как местные пришли пообщаться, так сразу - "дикари, дикари..."
  - Я реакторам не поклоняюсь, - буркнул Гедимин, уступая сармату место. Щупальца хранителя медленно, будто с неохотой, выпустили его - и, судя по ухмылке Айзека, нашли другую "опору".
  - Да-да, конечно, - командир насмешливо хмыкнул. - Совсем не поклоняешься... Что тут? Вентиляцию выключил?
  Гедимин кивнул.
  - Принесу кейек - будем делать термоизоляцию. Катушки и щит надо держать в тепле. К вечеру совсем похолодает. Местные ещё не отменили свои... пляски?
  ...С окраины лагеря доносились неритмичные завывания дудок, треск барабанов, верещание и рёв. Похолодало уже до минус тридцати, пять часов назад полностью стемнело, но аборигены всё не унимались. Гедимин только поёжился, взглянув на побелевшие от инея руки - стоило выйти из остывающей душевой, как пар, осевший на броне, превратился в лёд. Последняя термопластина лежала в кармане, подогревая скафандр изнутри. Иней хрустел под ногами, и эти звуки уже напоминали визг, но до истошных "воплей" льда в глубокий мороз им было ещё далеко.
  Гедимин оглянулся на душевую и вынул факел из её стены. Здание погрузилось в темноту. Цистерны были пусты - сармат спустил воду, всё, что в теории могло пострадать от переохлаждения, было вынесено в тёплый барак. Там пока что было даже жарко - Гедимин, выбираясь из комендантской, видел полуголых филков, а кто-то снял даже и штаны, оставшись в подштанниках. "Завтра оденутся," - ремонтник невесело ухмыльнулся.
  Шатры лагеря были давно разобраны, и он просматривался насквозь. Две ступенчатые башни ярко горели над ним - аборигены распределили по выступам немногочисленные фонари и плясали при их свете. Гедимин, покосившись на термометр, оглянулся на горячий цех. Сейчас он был совершенно холодным - весь кейек из печей выгребли, двери и вентиляционные лючки закрыли, и сармат надеялся, что термоизоляция сработает, и сами печи не потрескаются от холода и распирающей влаги. Все фильтры, в которых эта влага была, он вынул - и теперь думал, что новые понадобятся нескоро. "Завтра и послезавтра всем будет не до работы," - Гедимин обогнул фундамент шатра и, стараясь не хрустеть инеем, направился к лаборатории. Тёплых зданий в лагере осталось два - она и жилой барак, где и без массивного сармата было тесно. "Завтра и послезавтра - минус два дня... Потом будет сильный ветер. Просто сильный, урагана не обещали. Может быть, Вепуат рискнёт открыть цех. Надо будет послезавтра поставить фильтры и разжечь печи. Тем более - ожидается токсичный туман. Пусть фильтруется и выгорает."
  ...Рядом с реактором было плюс двадцать - единственный осколок кейека с нанесённым на него символом огня прогрел несколько кубометров воздуха и накалил каменный пол под собой так, что об него можно было обжечься. Гедимин, глядя на него, думал, что зря не сделал никакой подпорки. Тёплый воздух просачивался по лабиринтам внутри защитного поля, медленно смешиваясь с холодным; рядом с воздуховодами на камнях не было инея, но Гедимин видел, что на выходе, у крышки, туннель побелел и покрылся холодно-синим орнаментом.
  В реактор он не заглядывал - и так, по раздутому и вставшему вертикально пузырю "термометра", было видно, что температура внутри давно перевалила за сотню градусов. Пузырь растянулся, но должен был выдержать - больше трёх-четырёх сотен два "холодных" твэла выдать не могли, даже при отключённой вентиляции.
  - Тебе не видно, что под крышкой? - тихо спросил Гедимин, шевельнув рукой. Она была плотно обмотана щупальцами хранителя. Это даже на контакт не было похоже - существо просто вцепилось в Гедимина и так застыло, не шевелясь и не меняя "температуру" волокон. После вопроса щупальца чуть потеплели.
  - Значит, катушки ещё не промёрзли... - пробормотал сармат, думая, что надо бы выйти и самому проверить - выставить защитное поле вокруг крышки, "считать" его показания сигма-сканером, раз уж он напрямую не работает... "Один обособленный источник "сигмы" сканируется элементарно. Это когда она со всех сторон, ничего не поймёшь..." - он, покосившись на ледяной орнамент вокруг люка, поднялся с места.
  - Не шуми, я скоро.
  Хранитель держал его за руку, когда он отодвигал каменную крышку и выбирался наружу. Её края примерзли, но после пары попыток Гедимин сломал ледяную корку и, не открывая люк полностью, протиснулся в узкий проём. Руки обожгло холодом. Сармат захлопнул люк, выпрямился, сводя контакт ледяной поверхности с нервной системой к минимуму, и только потом взглянул на анализатор. "Минус семьдесят четыре. Ну, так я и думал."
  Вокруг было темно и мертво, только на окраине светились два маяка - чьи-то фонари промерзали на их вершинах. Гедимин покосился на поясной "факел", светящий из-под защитного поля в коконе тёплого воздуха, потом на барак филков, - кто-то неосторожно отдал светильники аборигенам, послезавтра соберёт с башен осколки древесины... "Наверное, примёрзло раньше, чем убрали," - подумал сармат. "Ладно, смоем церу, сделаем новый. Цере от холода ничего не сделается. Интересно, горшки и плошки успели убрать? Сходить, что ли, посмотреть..."
  "И забрать фонари," - мелькнуло в голове, когда он, вспомнив, зачем вышел, растягивал вокруг крышки реактора защитное поле. "Если они там ещё не раскололись. Это освещение уже никому не нужно."
  Сигма-сканер запищал, считывая информацию с "внешнего датчика" - плёнки защитного поля. Фонящий реактор был сам по себе мощнейшим сигма-сканером, пятна и рябь на куполе несли полную информацию о том, что лежит и происходит под ним, вот только расшифровать её было непросто. "Плюс двадцать пять под крышкой," - Гедимин облегчённо вздохнул. "Днём станет холоднее, но выше нуля должно удержаться. Как и внизу."
  Волокна, прилипшие к его коже, мелко задрожали, вспыхнули жаром - и втянулись в реактор. Интенсивность сигма-излучения упала до малых долей кьюгена. Гедимин, с присвистом выдохнув, развернулся к защитному куполу. На его поверхности дрожала тонкая красная рябь - вот только шла она не изнутри...
  Снаружи было минус восемьдесят - это сармат заметил мельком, когда пытался нащупать сканирующими лучами хоть что-то в море белой ряби. Экран сканера будто обледенел изнутри. Стрелка-указатель под дозиметром упиралась в подсвеченную окраину лагеря и плавно качалась, переходя с одного "маяка" на другой.
  "Тварь на башне. Та же, что в прошлый раз..." - Гедимин, беззвучно помянув спаривание "макак", ускорил шаг. Приборы втянулись под обшивку. Обойдя последний фундамент шатра, сармат сдёрнул с плеча сфалт.
  - Эй, там! Стой!
  На долю секунды он почувствовал себя глупо, но ощущение тут же пропало. На башнях определённо кто-то был. Из кувшинов, горшков и плошек, оставленных на ступенях, валил густой пар. Гедимин взглянул на прозрачную стеклянную чашку, обросшую сине-белым инеем, - замёрзшая еда внутри будто кипела в невидимой жиже, растворяясь на глазах. И здесь было... не то чтобы тепло - но что-то неприятно жгло кожу, будто сам сармат случайно попал в ту же кипящую жижу. Рывком опустив височные пластины до упора, он вскинул сфалт.
  - А ну прочь от реактора! Сиди тут, нечего лезть к хранителю!
  Пальцы вдруг потеплели. Сармат увидел, как от обшивки на его руках поднимается пар. Ещё секунда - и остатки защитного поля исчезли, а Гедимин погрузился в желтоватое дымное облако.
  - Fauw! - крикнул он. Шар плазмы сорвался с сопла и превратился в красно-чёрную тучу ровно между вершинами башен.
  Уже лёжа на обледеневшем гравии, пропустив над собой воздушную волну, Гедимин заметил, что броня больше не дымится. Он поднялся и недобро сощурился на башни. Внутри сосудов ничего не кипело, но существо было ещё тут - сигма-сканер по-прежнему не видел ничего, кроме ряби, а стрелка на дозиметре качалась между башнями. Гедимин подошёл ближе, держа сфалт наготове. Ничего не происходило.
  - Не лезь к хранителю, - сказал он, глядя в пустоту между ступенчатыми вершинами. - Не приближайся к реактору. Если ты его напугаешь, я выйду снова. Он тут под моей защитой.
  Он уходил медленно, готовый в любой момент обернуться, и прислушивался к шорохам - шипение растворяемой брони или хруст шагов он не пропустил бы. Но всё было тихо. На полпути сармат обернулся - над "маяками" снова поднимался пар. "Живучая тварь," - Гедимин недобро сощурился. "Или я всё-таки промазал. Их могло быть две, по одной на маяк, а я стрелял в середину..."
  Купол был на месте. Крышка опять обмёрзла, но Гедимин всё-таки столкнул её с дороги и протиснулся в туннель. Бело-синие кристаллы успели скрыть его недавние следы. "Откуда берётся вся эта вода?" - сармат проверил состав воздуха, сощурился на показатель температуры и осторожно протиснулся в обогреваемый "отсек".
  - Ты цел? - спросил Гедимин, убирая с висков пластины. Тонкое щупальце коснулось кожи и тут же отдёрнулось. Ремонтник покосился на руки - верхний слой обшивки, где-то третью часть миллиметра, отчётливо разъело. Он провёл когтем по "рукаву" и брезгливо поморщился. "Мыться нечем. Лаборатория уехала. Чем меня так?"
  На обшивке ничего не было. Сигма-сканер "видел" только следы разъедания - микроскопические ямки и их тонкие края по всей поверхности скафандра. Отыскать хоть одну постороннюю молекулу не удалось.
  - Местная фауна, чтоб её... - Гедимин, передёрнув плечами, подошёл к реактору. Жёлтая стенка корпуса показалась тёплой, хотя сквозь слой тектона тепло утекать не могло...
  ...Истошный визг и скрежет Гедимин услышал через полтора часа. Кто-то пытался сдвинуть примёрзшую крышку, и ему это даже удалось. Когда сармат встал из-за монитора, в туннель уже вкатился Айзек.
  - Крышку задвинь, - машинально сказал Гедимин, растерянно глядя на командира. "Что у них там? Авария? Или та тварь добралась..."
  - Сиди! - Айзек, толкнув Гедимина в грудь, встал над ним, ощупывая взглядом каждый сантиметр брони. - Так, ног две, рук две, голова... условно - на месте...
  Он шумно выдохнул в респиратор.
  - Теск! Ты совсем взбесился - на богов кидаться?!
  Гедимин ошалело мигнул.
  - Чего?! - теперь уже он уставился на Айзека в поисках повреждений, особенно в районе шлема. "Что он вообще несёт?! Хотя... это он про ту тварь?"
  - Ты стрелял? - спросил Айзек со свистящим вздохом. - Грохот полтора часа назад - это ты? Выходил к башням?
  Гедимин кивнул.
  - Оно напугало хранителя, - он недобро сузил глаза. - Не знаю, что там за тварь, но мне всё равно. Никому...
  - Hetatza! - Айзек грохнул ладонью о кулак. - Слушай сюда, атомщик. Тебе очень сильно повезло. Эта, как ты сказал, "тварь" тебе в полсекунды голову отгрызла бы. Ты ведь понятия не имеешь, что это, а лезешь с парой кусков ирренция...
  Гедимин стиснул зубы. На рёбрах смыкались невидимые обручи, и с каждой секундой они давили сильнее.
  - Стой. Чего ты прибежал? Оно... теперь оно на вас напало?! - он рванул на себя сфалт. - Если оно хоть щупальцем...
  Айзек толкнул его в грудь с такой силой, что сармат едва устоял на ногах.
  - Heta! Он давно ушёл. Мне теперь успокаивать аборигенов. Когда Вепуат ляпнул, куда тебя могло понести... Ядро Юпитера! Ты видел свой дозиметр? Показания по сигме видел? Понимаешь, что такой зашкал может означать? Ну так и куда тебя несёт?!
  Волокнистые щупальца сплелись на плечах и стекли на грудь. Нарастающее чувство удушья пропало, будто его не было. Гедимин машинально покосился на дозиметр и криво ухмыльнулся.
  - Мне всё равно, что там по сигме. Я защищаю свой реактор. Если эта... сущность не может пройти по долине мирно...
  Айзек со стоном уставился в потолок.
  - Она тебя пальцем не тронула! Если бы тронула - ты бы тут сфалтом не махал. С чего ты решил, что реактору что-то угрожает? Купол растворился? Что-то происходило с крышками?
  Гедимин качнул головой.
  - Хранитель был очень напуган, - сказал он, угрюмо щурясь. - Весь втянулся в реактор...
  Айзек протяжно вздохнул.
  - Вот и ты в другой раз делай то же самое. Все будут целее. Докопаться со сфалтом до божества! Это ж надо было додуматься...
  Он развернулся и быстро пошёл к выходу. Гедимин, помянув про себя спаривание "макак", плотно задвинул брошенную крышку, восстановил разрушенные "стены" из защитного поля, покосился на термометр, и, озадаченно хмыкнув, устроился у монитора. Щупальца хранителя переползли на правое предплечье.
  - Ничего не понял, - вздохнул Гедимин, наблюдая за растущей температурой воздуха. - Но весь отсек мне выстудили. Зря Айзек столько общается с местными. Теперь, вон, слушай бред про богов. Понабрался ерунды у дикарей...
  Щупальца потеплели. Гедимин, беззвучно хмыкнув, закрыл экраны приборов и перевёл взгляд на монитор. Там не было никакого бреда - жгутовый радиометр работал исправно, пузырь, надутый горячим паром, стоял над опустевшей колбой термометра, твэлы светились холодной зеленью... "Боги, тоже мне," - сармат криво ухмыльнулся. "Мало ли кто тут может фонить... Айзека завтра спрошу. Пусть пока успокоится."
  
  1 день Льда, месяц Мрака. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  - Значит, местные знают об этих... существах? - переспросил Гедимин. - И пищу на башнях оставляют именно им?
  Айзек кивнул, выжидающе глядя на сармата. Иней на его броне успел растаять, теперь она блестела от влаги, и он недовольно на неё косился и мял в кулаке полувытащенную из кармана ветошь. "Давно бы вытерся," - подумал Гедимин, в очередной раз уловив это движение, и тут же о нём забыл.
  - На кой метеороид квантовой форме жизни мартышечья пища? - спросил он, нависая над Айзеком. - Пусть она может разложить еду на кванты. Но так что угодно можно разложить - да можно просто питаться излучением, его тут много... Зачем квантовой форме вообще есть?!
  - А зачем тебе нашивка атомщика? - Айзек ткнул его в грудь, и сармат растерянно мигнул. - Знак уважения и признания заслуг... благодарность за удачный месяц. Каждое божество управляет своим месяцем... Ты в местном календаре-то разобрался?
  Гедимин поморщился.
  - Значит, благодарность... попытка мирного контакта... вроде бы удачная, - пробормотал он без особой уверенности. Всё, что он мог сказать о "квантовых формах жизни" вроде вчерашней, - они "фонили", и очень сильно... и аборигены, вроде бы ожидая их появления, в нужный момент уходили от его точки на максимальное расстояние.
  - Поклонение богам, - терпеливо сказал Айзек. - Оно выглядит именно так. Регулярные ритуалы благодарности...
  - Стой, - Гедимин качнул головой. - Регулярные... Значит, через месяц оно снова появится? На тех же башнях?
  Айзек посмотрел на потолок.
  - Ты чем слушаешь? Я же сказал - их четырнадцать, по числу стихий. Через месяц придёт божество другой стихии. Или его посланник - тут уже тонкости...
  - Другое... - медленно повторил Гедимин, задумчиво щурясь. Айзек, заглянув ему в глаза, с присвистом выдохнул в респиратор.
  - Теск! Опять собрался палить по богам?!
  Гедимин недовольно сощурился.
  - Если у него и правда нет плохих намерений, и в реактор оно не лезет, никто палить не будет. Просто выйду пообщаться. Если оно тут живёт, надо бы наладить контакт...
  Айзек с грохотом приложил ладонь к лицевому щитку.
  - Этого не хватало! Гедимин, давай ты просто возьмёшь пример с хранителя - и будешь сидеть, мать твоя колба, тихо? Тихо сидеть и никуда не бегать ни с какими намерениями? Один час в месяц можно посидеть тихо?!
  ...Пальцы прижгло холодом и отпустило только секунд через десять. Гедимин, задвинув онемевшими руками крышку на место, выпрямился и сделал шаг по визжащим ледяным кристаллам. Звук оправдал все его ожидания. Сармат пошевелил плечами, отряхиваясь от нарастающего слоя льда, и взглянул на небо. Там на серебристом фоне извивались ленты всех оттенков синего и фиолетового, складываясь в переменчивый угловатый орнамент. Гедимин наблюдал за ним почти минуту, потом, опомнившись, отряхнулся - лёд уже пророс по всем швам обшивки и перекинулся на сами пластины - и двинулся дальше.
  Из источников света под куполом был только фонарь, обёрнутый защитным полем. Он освещал по три метра гравия с каждой стороны от сармата, дальше темнота сгущалась. Поверхность, как и небо, окрасилась в серебристый цвет и покрылась синим орнаментом - в отличие от небесного, неподвижным. Гедимин машинально переступал через его линии, потом, опомнившись, оторвал от них взгляд. Иней всех цветов под ногами визжал и трещал одинаково.
  Снаружи было ещё темнее - и так же мертвенно-тихо. Воздух застыл и, казалось, тоже потрескивал, пропуская сквозь себя массивного сармата. Все здания тонули в темноте, только на дальнем краю лагеря в небе горели два жёлтых огня. Гедимин сдвинул с рукава пластину, поводил по сторонам сигма-сканером, не выдвигая хрупкие "щупы", - все строения, по крайней мере, были на месте, и невдалеке стоял обросший инеем бронеход. Слой кристаллов на его трапе был нарушен одинокой цепочкой следов.
  Не открывая дверь полностью, Гедимин протиснулся в узкую щель и тут же задвинул створку обратно в паз. Пальцы обожгло жаром. "Минус десять," - сармат сверился с термометром и опустился на скамью в ожидании, когда температура в шлюзе сравняется с той, что во внутренних отсеках. "Успел отвыкнуть."
  В отсеке булькало - Вепуат, "расстегнув" до пояса скафандр и налив в таз воды, пытался умыться.
  - Не успел донести - замёрзла! - пожаловался он, оглянувшись на Гедимина. - Пришлось оттаивать. Чуть бурдюк не порвала! А ведь нарочно набирал две трети...
  Гедимин остановился на пороге. Его скафандр успел нагреться и даже обсохнуть от растаявшего инея, но сармату казалось, что от него тянет холодом.
  - Не знаю, как там что-то выживает, - Вепуат встряхнул мокрой головой и потянулся за чистой ветошью. - Это же Энцелад какой-то! Калиг говорит, что бывает и холоднее - хорошо, что редко!
  Гедимин снял шлем, выпустил руки из перчаток и склонился над тазом - похоже, сегодня это была единственная возможность умыться.
  - На Титане есть жизнь, - пробормотал он, вспоминая вольеры Ассархаддона и малоподвижных существ, ловящих свет выростами-гребнями. - Разума нет.
  - Какой разум при минус ста... - Вепуата передёрнуло. - Эй-эй, стой! Всё не выливай. Это, вообще... не только тебе.
  Гедимин, только прицелившийся плеснуть воды себе на спину, выпрямился и разжал ладонь.
  - Тогда ты мало набрал. Мне ещё сходить?
  Вепуат замотал головой, накрывая таз защитным полем.
  - Незачем туда бегать. Разве что - когда к реактору пойдёшь, по дороге... Подержи дверь!
  Отодвинув переборку, он с тазом наперевес протиснулся в соседний отсек. Гедимин зашёл следом, мысленно назвав себя идиотом. "Тут взаперти четыре сармата. А помнит про них один Вепуат. Так, надо Би-плазмы им... где тут у Айзека чан?"
  Четыре временных загородки из непрозрачного фрила выглядели непривычно ровными и одинаковыми после кривых и складчатых стен. Гедимин несколько секунд смотрел на них, пытаясь привыкнуть и перестать мысленно искривлять их. Вепуат, разлив воду по одноразовым контейнерам, уже проталкивал их под "двери".
  - Это для умывания, - пояснил он. - Питьевая у вас есть? Айзек говорил, что тут ещё канистра.
  За тонкими перегородками послышались шорохи и плеск - кто-то вставал с пола, кто-то переступал с ноги на ногу и наклонялся. За прозрачным окошком мелькнуло угрюмое лицо.
  - После разбавленной Би-плазмы пить не хочется, - отозвался кто-то из филков. - Тут с вечера оставили по канистре. Вепуат, не знаешь, когда нас выпустят?
  Сармат виновато развёл руками.
  - Айзек насчитал восемь дней. Как ты там, Ардан? Слабость отступает?
  - Я нормально, - отозвался Ардан. - Только руки болят. Грёбаный блокатор! От осколков так больно не было.
  - Ты-то хоть понятно, за что тут сидишь, - раздалось из-за соседней перегородки. - А нас почему держат? Мы тех осколков даже не видели!
  Вепуат недовольно сощурился.
  - Филки, это всё не шутки. Если у кого-то из вас, и правда, мутация...
  С четырёх сторон сердито фыркнули.
  - Старшим везде мерещится мутация! Вы ей больше подвержены, вот и всё. У нас другой геном, и он...
  Вепуат подобрал таз и, тяжело ступая, пошёл к выходу.
  - Станет плохо, или что-то будет нужно - кричите.
  Переборку он задвинул неплотно, оставив щель толщиной в палец.
  - Геном у них... - он с тяжёлым вздохом опустился на стул и взглянул на Гедимина. - Отогрелся?.. Гварза просил литейную станцию не запускать. Газоотводы... что-то там с термоизоляцией.
  Гедимин недовольно сощурился - ему было что сказать о термоизоляции газоотводов, но Гварзы в лаборатории не было, а Вепуату это слушать было незачем.
  - Где твои звери? - спросил он, вытаскивая из-под стола ворох разноформенных костей. Что-то из этого, наверное, было внутренней раковиной, что-то - частью панциря, но всё вместе привезли аборигены, когда Гедимин попросил "прочных костей для работы". Что-то из вороха успело исчезнуть, пока у сармата не было времени его разбирать. Он пошарил под столом, не нашёл пропавшего и сердито сощурился. "Хоть бы предупреждали, когда берут чужое!"
  - Лежат в бараке, - ответил Вепуат, направляя на кости сигма-сканер. - Мы их там войлоком прикрыли... Они ещё с вечера свернулись и перестали шевелиться. Даже обмен веществ замедлился.
  - В бараке холодно? - Гедимин, забыв о костях, развернулся к Вепуату.
  - Не сказал бы, - разведчик пожал плечами. - Плюс девятнадцать было, когда я уходил. Гварза собирался облучать камни... а по мне, плюс девятнадцать - вполне терпимо.
  - Там филки в тряпье, - буркнул Гедимин. - Их нельзя морозить. Это нам, в скафандрах, при минус ста нормально...
  Он вспомнил неподвижный вязкий воздух за стенами лаборатории и невольно поёжился.
  Кости были самой разной формы - и Гедимин довольно ухмыльнулся, быстро подобрав нужные детали. Две витые слоистые ленты после пропаривания и разглаживания вдоль витка развернулись в метровой длины полозья. Сармат прижал их так, чтобы после высыхания они затвердели в чуть изогнутой форме, и повернулся к столу, где лежали четыре дуги и набор "креплений" - мелких костей и причудливых отломков.
  - Не резьбовое соединение, но тоже сойдёт, - пробормотал он, подгоняя кости по форме и соединяя дуги в двойную арку. Её "замковым камнем" был (кажется) просверленный позвонок. Гедимин думал было отломать лишние отростки, но через пару секунд нашёл им применение на месте.
  - А вот и резьба... - сармат подобрал мелкий обломок, похожий на кусок сверла. - Это болт... а это шайба. Интересно, зачем в организме шайба с болтом...
  - У тебя там охотничий шип без кожуха, - отозвался Вепуат, глядя на экран сканера. - А то, что с дыркой, - это раковина. Кусок раковины. Отверстие для выпуска щупалец. Другой организм, если что.
  - Помолчи, ладно? - Гедимин встряхнул головой, унимая разыгравшееся воображение, и соединил последние детали. Теперь из позвонка, скрепляющего дуги, торчала толстая золотистая трубка с откидной крышкой - пустой ипроновый контейнер без дна.
  - Ты знаешь, что лёд противоположен огню? - раздалось из-за соседнего стола. Гедимин, мигнув, повернулся на звук. Вепуат разглядывал маленькие механические весы. На одной их чаше лежала "стеклянная" скорлупа, на другой - гирька, и вторая чаша заметно перевешивала.
  - Кажется, это минимум веса, - сказал Вепуат, делая пометку в журнале.
  - Ещё один? - Гедимин заглянул в свой передатчик. - Позавчера же был.
  - Ну да. Видимо, второй... - Вепуат повернул прибор к Гедимину и прижал пальцами ячейки в соседнем столбце. - Кислота и Лёд. А максимумы для этого вещества - Огонь и Жизнь. Выходит, Жизнь противоположна Кислоте? Любопытно...
  - Чем-то не тем ты там занят, - пробормотал Гедимин, накидывая на отростки просверленного позвонка петлю динамометра и плавно оттягивая её книзу. "Сто десять, сто двадцать... медленно, не спешить... если хотя бы пару центнеров выдержит - уже неплохо."
  Вепуат весело хмыкнул прямо в наушник, и Гедимин едва не упустил петлю. Он, сердито щурясь, надавил ещё сильнее. "Двести... двести десять... двести двадцать... до полутонны дойдёт?"
  - Ломаешь?
  - Замеряю предельную нагрузку, - буркнул Гедимин, упираясь второй рукой. На пятом центнере он услышал тихий треск - одна из дуг поползла из крепления.
  - Четыреста тридцать, - Гедимин медленно убрал нагрузку, наблюдая за тем, как штыри ложатся в пазы. - Сойдёт. Проверить ещё проходимость салазок...
  Он заглянул под пресс, где лежали, распрямляясь, кручёные кости. "В местах стыковки прочность может нарушиться. Проверить полную конструкцию ещё раз..."
  - Что ты тут собрался возить? - Вепуат заглянул в отверстие в просверленном позвонке. Гедимин уже достал оттуда ипроновый "контейнер" и теперь заправлял в него туго свернутую жёлтую трубку. Её концы были запаяны, но сармат подозревал, что "жидкая молния" всё равно где-то просачивается.
  - Это камнесборник, - отозвался Гедимин, высыпая на стол чёрно-синий гравий, и, подумав, выгреб туда же всё, что нашлось в соседнем кармане. - Точнее, металлосборник. Надоело копать рэссену вручную.
  Он вложил в катушку стержень из синего металла и прихлопнул его крышкой.
  - Выдёргивать придётся очень быстро...
  Он заканчивал фразу под костяной треск - металлический гравий, взлетевший со стола, врезался в кость, прикрывающую "контейнер" снизу, и повис, намертво к ней прилипнув. Гедимин сдвинул конструкцию так, чтобы катушка оказалась над другой горкой камешков. Обломки зашевелились, доля секунды - и кость опять затрещала. Вепуат хмыкнул.
  - Оно ещё и на полозьях? Передвижной дрон-сборщик? Сколько-сколько, говоришь, он поднимает?
  - По-разному, - сказал Гедимин, выдёргивая стержень из катушки. Рассыпавшиеся камешки загремели по столу.
  - Зависит от катушки, ширины створа, прочности санок... Центнера два поднимет спокойно.
  Вепуат снова хмыкнул.
  - Не так уж и много. Можно запрячь местную фауну. Должна утащить.
  Гедимин на секунду задумался и решительно кивнул.
  - Я хотел привлечь филков. Всё равно ничем не заняты. Но можно и так.
  В соседнем отсеке кто-то громко фыркнул.
  - Эй, занятые! Что значит "привлечь"? Командир в курсе?
  - Опять у Старших какие-то опыты, - пробормотал другой. - Ни на что не соглашайся без ведома Айзека!
  Гедимин и Вепуат переглянулись.
  - Я за местную фауну, - сказал разведчик. - Она тоже ничем особо не занята. А филк может работать оператором.
  - И разгрузчиком, - буркнул Гедимин, мысленно уменьшая максимальный вес отцепляемого мешка до центнера. - У фауны рук нет.
  Вепуат весело хмыкнул и покосился на отодвинутую переборку. В соседнем отсеке что-то неразборчиво проворчали.
  - Завтра, как гравий оттает, будем испытывать, - сказал Гедимин, отодвигая конструкцию на край стола. "Пускай устоится. Можно и до послезавтра оставить. И до ближайшей нормальной погоды. В дождь салазки будет смывать..."
  ...Гедимин поднялся из-за стола за полчаса до пересменки. Вместе с ним зашевелился Вепуат.
  - Ты куда? - удивлённо спросил у него сармат, выбираясь в прохладный шлюз. Термоизоляции тут тоже хватало, но температура в камере держалась чуть выше нуля. Чтобы не выстужать внутренние отсеки, Гедимин соорудил на выходе ещё один шлюз из защитного поля, но помогло слабо.
  - За водой, - Вепуат кивнул на закрытый люк. - Карантинным надо чаще мыться. От блокатора кожа вечно в слизи.
  Иней взвизгнул под ногами. Гедимин быстро, преодолев сопротивление механизмов, закрыл шлюз и повернулся к пустому лагерю. На холме по-прежнему стояла тишина. Шёл второй час дня, но освещённости явно не хватало - рука сама тянулась к фонарю. Гедимин посмотрел на небо - там всё так же сменяли друг друга изгибы синих зубчатых лент. На фоне одной из них выделялось красное голографическое солнце.
  - Мн-да, - Вепуат зябко поёжился. - Хорошо, что мы в скафандрах. Смотри, туманник весь в инее...
  Высохшая чаша туманника наполнилась белыми кристаллами. Они отрастали на ней, отламывались, падали на дно, сверху сыпался новый слой - и сейчас он почти сравнялся с её краями. "Потеплеет - чаша сразу наполнится водой," - Гедимин осторожно обошёл замороженное растение.
  Два жёлтых "маяка" горели над окраиной - их было хорошо видно в странных дневных сумерках. Гедимин, стараясь не хрустеть инеем, двинулся к ним. Сбоку тут же затрещало и завизжало - Вепуат быстро нагнал его и тоже привстал на пальцы.
  - Иди за водой. Холодно, - буркнул Гедимин, пристально глядя на башни. Каменные ступени, как и всё вокруг, затянуло инеем. Некоторые из них блестели в жёлтом свете фонарей подозрительно ярко - и Гедимин, приглядевшись, увидел поверх инея россыпь мелкой стеклянной крошки.
  Вепуат, с присвистом втянув воздух, шёпотом помянул ядро Сатурна.
  - Всё - вдребезги?!
  Ремонтник молча кивнул, разглядывая ступени. Вчера там стояли стеклянные сосуды; сегодня от них остались мелкие осколки, издалека неотличимые от кристаллов инея.
  - Представляю, как Скогны расстроятся... - пробормотал Вепуат, пытаясь отделить от камня примёрзшие осколки. - Это от переохлаждения, да? Глиняные плошки уцелели...
  "Переохлаждение..." - Гедимин покосился на термометр. "Возможно. Но вообще - странно. Вчера тут было минус восемьдесят. Сосуды были целы. Четыре часа на охлаждение до минус ста... Довольно плавный процесс, на самом деле. Если до минус восьмидесяти выдержали... Или они в принципе не холодостойкие? Я замерял температуру кристаллизации? Для чёрного песка - да, а для прозрачного?"
  - Надо же... - Вепуат покачал головой, стряхивая с брони мелкие ледяные кристаллы. - Одни осколки... Скогны очень расстроятся... Гедимин, их переплавить-то можно?
  - Можно, - отозвался ремонтник, вспоминая, как вчера в ёмкостях бурлила невидимая жидкость. "Экзотермическая реакция... Стекло должно было нагреться. Может, это повлияло... Хотя - на нём тогда был иней. Минусовая температура сохранялась... Ну, перепад на семьдесят градусов тоже мог повлиять. Девяносто градусов за четыре часа... да, могло растрескаться. А температуру кристаллизации надо бы проверить."
  - Как оттает, надо будет собрать и переплавить, - решил Вепуат. - Вот дела... Даже не знаю, что сказать Скогнам.
  - Что это существо обойдётся керамикой, - буркнул Гедимин, глядя на "маяк", оставленный Броннами. Все ёмкости на его ступенях были целы - среди них не было ни одной стеклянной.
  - Какое существо? - Вепуат резко развернулся к нему, забыв о битом стекле. - Так вчера те выстрелы... ты кого-то здесь видел?!
  - А что, Айзек не рассказывал? - вяло удивился Гедимин, разворачиваясь к башням спиной. Вязкий воздух ощутимо замедлял движения. Холода сармат не ощущал, но ступни и кисти норовили обмякнуть - надо было скорее перебираться в тепло, пока фантомная слабость не заставила лечь и примёрзнуть к гравию.
  - Ничего он не рассказывал, - Вепуат, громыхнув наплечными перьями, быстро пошёл за ним. - Только побелел и куда-то умчался. Вернулся очень злой, и они с Гварзой тебя ругали.
  Гедимин поморщился.
  - Тут был какой-то комок сигма-квантов. Засветил всё плато. Я пошёл его отгонять, чтобы не пугал хранителя. Плазма ему, похоже, не вредит. Интересно... он испарял органику из ёмкостей на маяках. Там, внутри, воздух так и кипел. Шёл пар... Не знаю, что за реакция. Думал взять образцы, но сегодня там только иней.
  Вепуат мигнул.
  - Испарял органику?.. Погоди. Значит, ты видел кого-то из этих... духов, богов, кто они тут?.. Тех, кому местные оставляют еду?
  Гедимин угрюмо кивнул.
  - Не то чтобы видел. Но оно тут было. Дозиметр и сканер подтверждают. Немного поплавило мне обшивку. На микросканах она - как разъеденная. Только чем её можно так разъесть... - он пожал плечами и ещё раз пообещал себе, как потеплеет, все "изъеденные" щитки переплавить.
  - Ну ты даёшь, ремонтник... - Вепуат зябко поёжился. Перья на его плечах качнулись и застыли - что-то мешало им сложиться. "Обмёрзли," - Гедимин крепко взял сармата за локоть и ускорил шаг. "В барак его надо. Куда и шёл. Видно, что-то с термоизоляцией..."
  ...В "шлюзовую" камеру барака они втиснулись вдвоём и почти минуту стояли там, отогреваясь. "Камер" было три, и все - очень тесные, так что Гедимин облегчённо вздохнул, наконец выбравшись в коридор, и там и остался стоять.
  - Опять ты? - Дасьен, выглянув из комендантской, недовольно сощурился. - Хватит бегать туда-сюда. Весь барак проморозил!
  В другой раз Гедимин испытал бы досаду и, возможно, показал мелкому сармату кулак, но сейчас он только расплылся в нелепой ухмылке. "Коменданты везде одинаковы. Какая-то устойчивая форма. Хоть тут снаружи минус сто, хоть другие законы физики, хоть квантовая жизнь. На комендантов это не влияет."
  - Я за водой, - Вепуат прошёл мимо Дасьена, даже не замедлив шаг. - Гедимин, ты погрейся перед сменой. Там, внизу, наверное, минус пятьдесят...
  Он свернул к лестнице и, пригнув голову, шмыгнул к подвальным цистернам. Зашумела вода.
  - Старший? - из отсека выглянул филк. - Гедимин, верно? Я Вепуата слышал. Он здесь?
  Гедимин, озадаченно мигнув, указал на лестницу. Филк быстро пошёл в подвал. Сквозь шум воды сармат услышал два голоса - один недовольный, другой - растерянный. Секунд через десять филк, морщась, прошёл мимо Гедимина и скрылся в отсеке. Ещё через десять секунд наружу выбрался ухмыляющийся Вепуат.
  - Альгот! - крикнул он, повесив наполненный бурдюк на плечо. - Раньше сказать не мог?! Я тебе образец когда ещё передавал. Ты что, сегодня только его проверил?
  - Я, вообще-то, работаю, - отозвался угрюмый филк. - И работы у меня много. Я же сказал тогда - волокна перспективные!
  Вепуат ухмыльнулся.
  - Теперь ничего не поделаешь. Компостные ямы раскапывать я не буду. Ты скажи Айзеку, он общается с местными властями - пусть закажет пару тонн такого помёта! При размерах этих зверьков его тут везде должно быть много.
  Филк сердито фыркнул и затих. Гедимин озадаченно посмотрел на Вепуата. Разведчик прикрыл ладонью респиратор, но наружу всё-таки прорвался нервный смешок.
  - Идём, - он потыкал пальцем в бурдюк. - Замёрзнет - не замёрзнет?
  - Стой смирно, - Гедимин сдвинул пластины на его плече и обернул сармата вместе с бурдюком защитным полем. - Если быстро пойдёшь, не успеет. Потом поправишь термоизоляцию.
  Первый шлюз закрылся. Гедимин отодвинул вторую пару створок. Чувствительные пальцы снова ощутили нарастающий холод. Шлюзовые камеры подогревал тёплый ветерок из воздуховодов - там были оставлены небольшие осколки кейека, но их не хватило, чтобы прогреть ледяной уличный воздух.
  - Интересное дело, - Вепуат прижался к стене, пропуская Гедимина в "камеру". - Как-то я не ожидал. Ну, помёт сааг-туула. Ну, ещё один образец для Альгота. Органика на то и органика, чтобы её изучать. Ну, десяток граммов - не тонну же было ему тащить?
  Гедимин мигнул.
  - Что там с помётом? Зачем Альготу тонна?
  Вепуат хотел развести руками, но в отсеке не хватило места.
  - Самые лучшие мелкие волокна из тех, что он видел. Как раз то, что нужно для пористого гзеша... для этих наших швейных дел. Те, что ему сейчас возят, вообще ерунда. Сааг-туул расщепляет органику, как никто. Полезный, оказывается, зверь...
  Гедимин фыркнул в респиратор.
  - Значит, у нас был целый кратер ценного сырья? М-да... Надо было раньше дать ему образец. Вывезли бы пару тонн - там как раз оставалось...
  Вепуат кивнул.
  - Да, досадно. Ладно, будем знать. Если подвернётся ещё один сааг-туул...
  Гедимин снова фыркнул, подумав про себя, что Равнина плохо влияет на мозги.
  - Надо будет его облучить. Флония жалко, но на благое дело...
  Вепуат укоризненно на него посмотрел.
  - Ремонтник, помёт можно добыть не только так. Он, вообще-то, сам собой добывается. Без облучения. Достаточно задержать животное на месте на несколько дней. Ну что, закрылось? Дальше идём?
  ...От барака до бронехода Вепуат добрался за четыре секунды. Гедимин наблюдал за ним, пока за сарматом не закрылся шлюз. Бурдюк не распёрло - значит, вода замёрзнуть не успела.
  "Надо же. И от Джагулов бывает прок," - Гедимин с кривой ухмылкой пошевелил "оттаивающими" пальцами и ускорил шаг. "Собирать звериный помёт... ещё и разбираться в сортах... Альгот, наверное, каждую секунду жалеет, что поехал на Равнину. У меня работа ещё нормальная, а вот ему досталась..."
  
  2 день Пустоты, месяц Мрака. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  - Кенен ставит защитные поля, - сказал Айзек, спустившись в реакторный отсек. - Поможешь ему - и занимайся, чем хочешь. С холма не спускаться!
  - Вентиляцию открывать? - Гедимин оглянулся на реактор. В мониторе отражалась опустевшая колба термометра. Шар-индикатор сармат с неё снял ещё час назад - температура в реакторе приблизилась к четырём сотням градусов, плёнка вот-вот должна была расплавиться и забрызгать твэлы.
  - Приоткрой, но подогрев не убирай, - ответил Айзек, заглядывая в монитор. - Снаружи минус сорок.
  В "отопляемом" отсеке управления было плюс тридцать - горячий воздух, выпущенный из реактора, пока Гедимин проверял температуру, так и стоял там, и Айзек, проходя сквозь шлюзы, не успел его стравить. Гедимин, выбираясь наружу, видел, как командир смотрит на термометр. "Пусть сидит в тепле. К вечеру потеплеет - уберём выгородки, нет - пускай остаются."
  Туннель - там, где тёплый воздух не касался его стен - плотно оброс ледяными кристаллами. Айзек нарушил их слой, спустившись в отсек; Гедимин поймал себя на том, что идёт по его следам, стараясь не повреждать ледяной орнамент. Кристаллы были повсюду - и под куполом реактора, и снаружи. Там по-прежнему стояла темнота, и воздух казался вязким, но уже начинал шевелиться, а тишину нарушал визг инея под чьими-то ногами и приглушённые голоса. Гедимин обогнул бронеход и увидел жёлтый свет на окраине лагеря - два фонаря горели рядом, подсвечивая формирующуюся плёнку защитного поля.
  - Сюда! - крикнул Вепуат, помахав сармату выключенным генератором. Второй чёрный силуэт повернулся и еле слышно хмыкнул.
  - Вот и источник питания. Кет, ты берёшь весь купол на себя. Твой реактор его удержит. Подключить его к "Элидгену" возможность есть?
  Гедимин оглянулся на купол реактора и покачал головой.
  - Не состыкуется. Купол на весь холм? Зачем?
  - Или купол, или посты с излучателями, - отозвался Гварза, угрюмо щурясь. - Для постов погода не та. Филки помёрзнут, излучатели заклинит.
  Вепуат оглянулся на Гедимина. В его глазах читалось удивление.
  - Светящийся туман настолько опасен? На пустом холме, без строений, без жителей? Чему тут может повредить газ, даже самый токсичный?
  Гедимин недовольно сощурился - Вепуат, похоже, был не в ладах с химией. Он открыл было рот, чтобы рассказать об осаждении, реакции с водой (пусть даже в виде инея) и накоплении в воздушных карманах, но Гварза уже скривился и смерил разведчика недобрым взглядом.
  - Настолько, - буркнул он, поворачиваясь к растянутому куполу. - Никаких экспериментов, с холма не сходить! Кет, ты работать собираешься?
  ...Серо-зеленоватое небо исчезло за белесой плёнкой. Купол, установленный над плато, состоял из нескольких "карманов" и забирал у миниреактора немало энергии. Гедимин, прикинув, что остаётся на формирование плазмы, перенастроил оружие в излучающий режим - если верить Гварзе, в данном случае излучение было и полезнее. На плазму тоже хватило бы, но сармат решил не рисковать. "Тут некоторых тварей плазма не берёт..." - он вспомнил позавчерашнее "общение" с невидимым существом и недовольно сощурился.
  Пока сарматы возились с куполом, снаружи потеплело на два градуса. Повеселевший Вепуат вслух прикидывал, можно ли будет часов через двадцать открыть горячий цех и что-нибудь расплавить. Гварза морщился, но в конце концов разрешил - но не раньше вечера.
  - Если так и дальше пойдёт, к вечеру доберётся до нуля, - сказал Вепуат, в очередной раз посмотрев на термометр. - Соберу с башни осколки и переплавлю. Пообещал Скогнам, что будут им новые сосуды. Сырьё-то никуда не делось.
  - Расстроились? - спросил Гедимин. В лаборатории его дожидался охладитель со стеклянными бусинами и пробиркой внутри - образцов скогнийских сосудов на базе не осталось, эксперимент был не совсем "чистым", но сармат всё же хотел выяснить, насколько равнинное стекло холодостойко.
  - Меньше, чем я думал, - ответил Вепуат. - Даже странно. Стали утешать меня. Мол, это они дураки - оставили огненное во власти льда. Пообещал им, что пущу всё переделать. И что осколки тоже пойдут в работу. Они же не испортились от холода, верно?
  Гедимин кивнул.
  - Они не дураки. Они же не знали пределов термостойкости. Это я их забыл проверить. Теперь будем знать.
  Он протиснулся в барак вслед за Вепуатом. Один из внутренних "шлюзов" был открыт, остальные ещё не убирали, но, может, и пора было - в перегретом здании, на взгляд Гедимина, было даже жарко. Судя по Скогнам, сидящим на полу в нижней одежде, и филкам, поснимавшим комбинезоны, система отопления стала явно избыточной.
  - Половину кейека можно забирать, - сказал Гедимин, сверившись с термометром. - Ещё потеплеет - тут будет парилка.
  - Мистер Норд сказал - до его возвращения кейек не трогать, - отозвался помрачневший комендант. Он высунулся из своего отсека и настороженно сощурился на Гедимина. Тот сузил глаза в ответ.
  - Следи, чтобы от жары не вскипели мозги. Вам, филкам, не страшно, но тут ещё местные...
  Дасьен сердито фыркнул. Из коридора донёсся протяжный вздох - теперь из отсека выглянул Кенен Гварза, вроде бы устроившийся на отдых.
  - Кет, тебе сказали, что всё под контролем. Жарко в бараке - поищи себе работу снаружи. Желательно - полезную.
  - Я и пришёл за работой, - буркнул Гедимин, пробираясь по высокому, но всё же слишком тесному коридору к пустым отсекам, отведённым под склад. В одном из них, если там не порылись филки и не поменяли всё местами, лежала разобранная стиральная машина, а рядом - её "мотор".
  - С-старшие, мать их колба... - прошипел ему в спину сердитый комендант. Гедимину было не до него - он обвешался деталями трёх механизмов и теперь только следил, чтобы не потерять шланг или часть привода. Что-то из костяных деталей он по дороге обронил - Скогны догнали его у комендантской и отдали потерянный рычаг. Вепуат придержал хвосты шлангов и закрыл за сарматом шлюз. Когда створка глубоко ушла в паз, он громко хрюкнул в респиратор.
  - Зря ты так с Дасьеном. Он так разозлился, что и про машину не спросил. А ведь весь вечер донимал меня перетёршимися оплётками...
  - Заменим, - сказал Гедимин, покосившись на оплетённые кожаными ремешками шесты-била. Кожа, и правда, заметно истёрлась от долгой работы в агрессивной среде. "Заменить бы на гзеш, но так гзеша не напасёшься," - думал сармат, старательно отгоняя мысли о веществе, заставляющем предметы регенерировать. "Или попробовать? Это ведь хорошая проверка, и сразу на несколько факторов..."
  - Оплётки заменим, - пообещал он. - И поршни надо бы... Чего ты хрюкаешь?
  Вепуат фыркнул.
  - Кто сказал Дасьену, что у филков нет мозгов? - он ткнул Гедимина кулаком в плечо. Тот изумлённо мигнул.
  - Чего?! Я с ним вообще не... А, вот что... Да ну тебя! Филки легче переносят жару. Я это сказал. Больше ничего.
  - Ну-ну, - Вепуат ухмыльнулся. - Гварзе твоё "ничего" уже пересказали, Айзеку тоже перескажут... Эй! Ты меня в стену вбил!
  - Выходи уже, - буркнул Гедимин, выключая генератор защитного поля. Теперь ворох деталей был обёрнут термоизолирующей плёнкой - достаточно надёжной, чтобы за четыре секунды ничего не промёрзло и не растрескалось окончательно.
  ...Горячий, едва-едва затвердевший, гзеш на костяной основе держался лучше. Гедимин положил "отремонтированные" била остывать и повернулся к разобранным приводам. Изнашивались они медленнее, чем можно было ожидать от таких примитивных материалов; гзеш показал себя очень хорошо, и местная древесина, даже при нарушении технологий выдержки, тоже. Поменять пришлось некоторые уплотнители - они истёрлись, соединения стали неплотными.
  "И поршни," - сармат поставил на место последнюю деталь и выпрямился, разглядывая починенную поршневую машину. "Уязвимые части. Быстро изнашиваются. Теперь будут регенерировать. Посмотрим, как это повлияет..."
  Загудел открывающийся шлюз. Гедимин покосился на "дверь" в соседний отсек - Вепуат был там, подбадривал "заключённых" в карантине, Айзек не бросил бы без присмотра реактор... "Гварза," - сармат отвернулся от шлюза и сделал вид, что никого не замечает. "Прикопается или нет?"
  Вошедший сармат остановился рядом с литейной станцией, сдвинул кожух и с тяжёлым вздохом вернул его на место. Установка работала - возгоняла чёрнопесочную руду; Гедимин с утра загрузил все тигли и надеялся, если ему не помешают, хотя бы запасы руды успеть переработать. Гварза, ещё раз тяжело вздохнув, отвернулся от станции и подошёл к столу, на котором лежали разобранные приводы. Тронув пальцем новую оплётку на билах, он еле слышно хмыкнул.
  - Чинишь бытовую технику? Похвально. Жёлтый гзеш толстым слоем? Красный был бы лучше.
  - Красный нельзя облучать, - отозвался Гедимин, глядя только на соединяемые детали. "Всё-таки прикопался. Вот никогда не угадаешь, к чему."
  - А... действительно, - согласился Гварза, и ремонтник удивлённо мигнул. - При регулярной замене жёлтый тоже сгодится. Ну, раз ты снизошёл до быта...
  Гедимин отложил детали и развернулся к нему.
  - Чего тебе?
  - Я командир, если кто забыл, - ровным голосом напомнил Кенен Гварза. - Я даю поручения. А должен бы - приказы. У экипажа "Элидгена" до сих пор нет личных фляжек. И большие проблемы с посудой. Пищеблок разливает Би-плазму в керамические плошки, по четыре на едока, и бьёт их по десятку в неделю. Есть идеи, из чего сделать нормальную посуду?
  Гедимин мигнул. В соседнем отсеке настала тишина; полсекунды спустя из-за переборки выглянул Вепуат.
  - Рэссена? Красный гзеш? - с ходу выпалил он. Гедимин, сбитый с мысли, недовольно хмыкнул.
  - Для лучевой стерилизации непригодно. Может, лёгкий гзеш...
  - Пищеблок собирается стерилизовать кипячением, - перебил его Гварза. - Контейнер из мягкого эластомера... Одноразовый - возможно. Но не стерилизуемый.
  Гедимин пожал плечами.
  - Чёрное стекло. Тяжелее, но высокая прочность. И со стерилизацией никаких проблем... А в чём они их кипятят?
  - Пока - в скогнийском котле, - ответил Гварза. - В три захода. Нужен подходящий кейековый котёл. Термоизолированный. Возможно, из камня.
  - Тогда - будет стационарным, - предупредил Гедимин, мысленно высчитывая толщину трёхслойных стенок. "Вот как раз для Текк"тов интересное задание. Чтоб не скучали. Надо сделать макет..."
  - Пусть так, - не стал спорить Гварза. В дверях зашевелился Вепуат.
  - Гедимин! Миски из чёрного стекла - удобные. А вот фляжки будут непрозрачными. Ничего нельзя с этим сделать?
  Гедимин покосился на карман с контейнером. "А много он видел прозрачных? И что, по звуку непонятно, что внутри?"
  - Могу сделать прозрачную полосу по стенке, - предложил он. - Даже с мерной разметкой.
  Гварза одобрительно хмыкнул.
  - Действуй. Пятьдесят фляжек, пятьдесят мисок. Чёрного песка достаточно? - он покосился на литейную станцию и едва заметно поморщился. - Ну ладно... Что с печами в вашем ангаре? Сегодня работать никто не придёт, можешь занять рудой их все.
  Гедимин соединил последние детали и поднялся на ноги.
  - Ладно. Вот фильтры поменяю...
  ...Осколки кейека, рассыпанные в печи, всё-таки прогрели воздух - когда Гедимин убирал руку из газоотвода, фильтр уже не пытался к ней примёрзнуть. Сармат открыл все заслонки, добавил ещё горсть кейека в каждый горн и снова забрался по плечи в газоотводы. "Повезло, что "жидкая молния" - негорючая... Ага, есть. Теперь сюда..."
  Горка чёрнопесочной руды растаяла быстрее, чем Гедимин загрузил печи. Он и так насыпал понемногу, чтобы ускорить процесс, но одна печь так и осталась пустой. Через несколько минут раздалось характерное шипение возгоняемого минерала, и сармат наглухо закрыл все заслонки и покосился на термометр. "Плюс восемь. Сойдёт. Лючок можно открыть..."
  В наушниках засвистел сквозняк. На пару минут воздух остыл, но тут же начал нагреваться - потоки наконец распределились правильно. Гедимин подставил руку тёплому ветру и довольно хмыкнул. "Цех работает. Жаль, эти печи холодны для чёрного песка. Поручили бы работу аборигенам... А много у нас уже филков. Когда успели накопиться?.."
  - Работаешь? - в ангар, впустив холодный воздух, заглянул Вепуат. - Мда-а... Умеет Гварза дать задание. Он там взвесил весь твой чёрный песок. Выходит, этого даже не хватит...
  - Естественно, - отозвался Гедимин. - Я один не могу добыть сырьё для целой базы. Я двести раз уже об этом говорил. На одни эти бутылки нужно тридцать килограммов. В один заход набирается хорошо, если двести граммов сырья. Вот и считай.
  Вепуат сочувственно хмыкнул.
  - Тебе помощь нужна? Загрузить руду, там...
  - Мне нужна руда, - Гедимин вспомнил о горке отобранных обломков на дне долины, потом - о четырёх рабочих днях, потерянных из-за местного климата, о намертво смёрзшемся гравии на холме и так и не испытанном металлосборнике... Воспоминания пришлось оборвать силой - настроение от них стремительно портилось. Вепуат следил за сарматом с нарастающей тревогой, то порываясь что-то сказать, то замолкая.
  - Руда? - переспросил он. - Слушай, я бы пособирал, я её знаю...
  Гедимин раздражённо фыркнул.
  - Гравий промёрз насквозь. Зря руки обдерёшь. В долине было руды на несколько загрузок. Если бы её собрать и принести сюда...
  Вепуат развёл руками.
  - Пока нельзя, сам знаешь. Там эти... аморфные организмы.
  Гедимин, задумчиво щурясь, провёл когтем по стене. Следа не осталось, но сармат и не собирался портить каменную обшивку.
  - Есть мысль.
  ...Сердечник для катушки сармат выломал на ходу из смёрзшегося гравия. Снаружи потеплело до минус тридцати и даже посветлело - настолько, что Гедимин мог различать под слоем инея тёмные и светлые камешки. По ту сторону защитного поля было ещё светлее - там уже и фонарь был не нужен. Сармат выбрался наружу, чуть потеснив купол от края обрыва, и посмотрел вниз.
  Рассчитал он точно - горка руды, запасённой в последний рабочий день, лежала прямо перед ним на дне "ободранной" долины. Сверху, пару метров не доходя до ног сармата, клубился серый с прозеленью туман.
  - Раньше он таким густым не был, - заметил Вепуат, вытаскивая из открытого в куполе шлюза костяные санки. - И светился гораздо меньше. Смотри! Он лежит по всем низинам. Соседнего холма не видно...
  Гедимин посмотрел на плато, затянутое серой дымкой в зелёных искрах, и угрюмо кивнул. Низкая видимость его не смущала. Ему не нравились эти огни - и особенно то, что они, перемещаясь, постепенно сосредотачивались напротив сарматов. Он покосился на сканер - прибор не видел ничего, кроме аморфной массы пылеобразной органики.
  - Минус три кьюгена, - доложил Вепуат, взглянув на дозиметр. - Ты когда-нибудь видел минусовое излучение?
  - Да тут через день какая-нибудь чушь, - Гедимин сердито сощурился. "Объяснить ему, что именно измеряет штатный дозиметр," - сделал он мысленную пометку. "Минусовое излучение, мать моя колба..."
  - А вот и камешки, - Вепуат взглянул с обрыва в серую муть, и Гедимин придержал его за плечо. Сармат вроде бы стоял не на самом краю, опасности не было, - но светящиеся искры снова пришли в движение. "Рядом с нами их на порядок больше, чем вокруг," - отметил про себя Гедимин. "Стягиваются сюда... Что может их привлекать?"
  - Надо бы расчистить долину, - сказал он вслух. - Отойди за купол, я её облучу.
  Вепуат еле слышно хмыкнул.
  - Бабахнет. И прямо под ногами. Очень уж оно близко... Может, ну его? Пусть себе клубится? Катушка через скалы работает, а тут - всего-то туман...
  Гедимин нехотя кивнул - то, что катушка "работала" через многие метры горных пород, было неоспоримым, то, что туман куда рыхлее скал - тоже. "Вроде бы всё верно. И насчёт взрыва и расстояния - тоже. Ладно, попробуем. Если что - излучатель под рукой."
  - Следи за зелёными тварями, - велел он Вепуату, разворачивая санки боком к обрыву. - Мы их чем-то заинтересовали. И мне это не нравится.
  - Думаешь? - Вепуат медленно стянул с плеча плазмомёт. - Они предельно примитивные. Как бактерии. Я вообще не уверен, что они нас могут видеть...
  Гедимин, не отвечая, развернул просверленный позвонок - корпус "магнитной" катушки - под углом к земле, направив невидимый конус "гравитации" точно на горку руды. Вдоль санок протянулся барьер, мешающий им сползти с обрыва даже под внезапно возросшим весом.
  - На шаг назад, - велел Гедимин, сам отодвигаясь от края. Туман внизу сгустился так, что обломки на дне долины были едва различимы. Зелёные искры то вспыхивали, то пропадали - но зажигались они уже не хаотично, а отчётливыми полосами... или даже клиньями, сходящимися к сарматам. "Предельно примитивные? Интересно, бактерии могут... спланировать атаку?" - Гедимин передёрнул плечами и сердито сощурился. "Мы в броне. Респираторы закрыты. Шлюз закупорен. Опасности нет. Работаем!"
  Каменный штырь лёг в витки катушки. Гедимин быстро "придавил" его экранирующей крышкой. Конструкция качнулась - снизу в неё с треском врезались притянутые камешки.
  - Мало, - заметил Вепуат, заглянув под салазки. Он устроился у обрыва, припав к земле и держа плазмомёт наготове.
  - Мало, - согласился Гедимин, глядя на неподвижную гору обломков на дне долины. - Остальное всё-таки примёрзло. Если бы разбить массив...
  Вепуат радостно хмыкнул и хлопнул двумя пальцами по корпусу плазмомёта.
  - Если я его взорву, кристаллы же не пострада...
  Гедимин, обернувшийся к нему, успел уловить только слабое движение под ногами. В ту же секунду костяная дуга, провернувшись в "суставе", сделала ему подсечку. Заскрежетала броня, и сармат уже в полёте услышал крик Вепуата и странный костяной скрежет. Ещё через секунду он, еле успев поджать конечности, грохнулся на дно долины.
  Выпрямился он как раз вовремя, чтобы увидеть, как полосы зелёных огней окружают его со всех сторон. Что-то ударило в бедро, и Гедимин, ошалело мигнув, уставился на странную штуковину. Она состояла из костей, в ней даже угадывался им же собранный механизм - четыре костяные дуги, превратившиеся в конечности, плоские опоры-полозья... Одна из конечностей мелькнула в воздухе и врезалась в его броню, распоров верхний слой. Гедимин пошатнулся и, сдёрнув сфалт с плеча, ударил в ответ. "Робот", просвистев над землёй, врезался в скалу... и тут же, оттолкнувшись тремя бывшими дугами, развернулся в воздухе и вскинул над собой полозья. Зелёные искры облепили его сверху донизу. Гедимин шарахнулся к обрыву, прикрываясь защитным полем, и вцепился в сфалт. Омикрон-луч ещё не успел угаснуть, как сармат распластался на камнях, пропуская взрыв над собой.
  От удара потемнело в глазах. Заскрежетала броня. Защитное поле схлопнулось и тут же растаяло. Кто-то кричал сверху, в спину били мелкие камешки. Гедимин врезался плечом в скалу, вскочил, шипя от боли во всём теле, и увидел под ногами сплющенную ипроновую трубку. Мелкие осколки костяных санок лежали тут же. Сармат наклонился за обломком и тут же отдёрнул руку - белое костяное крошево медленно зеленело и окутывалось серым дымком.
  - Трос! - заорал кто-то наверху, и Гедимина ударил по плечу канат. - Хепри, тяни! Быстро наверх, быстро!
  Сбоку громыхнуло. Гедимин, уцепившись за трос, оттолкнулся ногами, выпустил когти - и взлетел вверх по обрыву, едва не врезавшись в Вепуата. Еле успев изменить траекторию, он прокатился по гравию и рывком выпрямился. За спиной громыхнули два взрыва, сливаясь в один.
   - Стоять! - заорал Гварза. Гедимин увидел лабораторный излучатель, направленный в грудь. Броня зашипела, что-то посыпалось под ноги. Сармат взглянул на скафандр и увидел поперечные золотистые полосы - обшивка была ободрана до ипрона.
  - Назад, назад, на базу! - Гварза толкнул его в плечо. Мимо прошмыгнул Вепуат. Он высунулся из шлюза, протянул Гедимину руку, но сармат и сам уже нырнул под купол. Следом, запечатывая за собой проём, вкатился Гварза.
  - Два дебила! - выдохнул он, роняя руку с излучателем вдоль бедра. - Вы куда полезли?!
  Гедимин тронул исполосованный бок. "Опять обшивку переплавлять. Чем меня так?"
  - Из-под купола - ни шагу! - Кенен Гварза бросил излучатель на плечо, пробормотал что-то очень недружелюбное и быстро пошёл к лаборатории.
  - Живой? Не ранен? - Вепуат с тревогой заглядывал Гедимину в глаза. Тот, разжав кулак, посмотрел на сплющенный ипроновый конус - всё, что осталось от металлосборщика.
  - Это я его сделал, - пробормотал он, переступая с ноги на ногу и чувствуя, как ноет от недавнего удара бедро. - Это мой механизм. Почему он напал?
  Вепуата передёрнуло.
  - Знал же я, что с теми искрами что-то нечисто... Видел, как они облепили кости? И... похоже, броню тебе тоже они погрызли. Знать бы ещё, чем...
  Гедимин покосился на изодранные наплечники. Там повреждений было меньше - фрил исцарапало, но до ипронового слоя не достало. "Примитивные организмы, чтоб им всем..." - он посмотрел на повреждённую деталь и с присвистом выдохнул сквозь зубы. "Руду так и не добыл."
  - Видимо, по принципу пескоструйки, - пробормотал он, представив себе множество микроскопических частиц, летящих вдоль брони. Скорость их в этом полёте измерять было некому, а твёрдость значения не имела - при хорошем разгоне даже газ мог разрезать металл. Что именно разогнало частицы истлевшей органики до таких скоростей, Гедимин старался не думать. Ему пока что хватало напавшего механизма. "Я ведь никакого вреда ему не причинял..." - мелькнуло в голове, и сармат невесело ухмыльнулся. "А ты привык, что железки и костяшки оживают. Даже не удивляешься. Только досадно..."
  Вепуат поёжился.
  - Та штука, бывшие санки... - он тронул пальцем свежие царапины на своей чешуе, сильно смахивающей на мелкие перья. - Она очень-очень сильная. Как ты, наверное. Я её еле сбросил. Не подумал - надо было дальше от тебя швырять, но она обратно цеплялась...
  Теперь вздрогнул Гедимин.
  - Пойдём, помогу броню перенапылить, - хмуро сказал он, положив руку Вепуату на плечо. "А что с Гварзой?" - запоздало подумал он, оглядываясь по сторонам. "Его зацепило? Он, наверное, на взрыв прибежал. Шлюз мы не закрывали, тут всё было хорошо слышно. Чей был трос? Вепуата или Гварзы? Туман точно разгонял Гварза..."
  ...Вепуат вернулся в лабораторию, когда Гедимин пристраивал новую пару плоских костей - будущих полозьев - под гнёт. Опустив на стол что-то брякнувшее, он быстро прошёл в соседний отсек.
  - Роящиеся микроорганизмы, - донеслись оттуда обрывочные фразы. - Чуть не сожрали. У Гедимина вся броня...
  Сармат покосился на новенькую блестящую обшивку и досадливо сощурился. Перенапылить верхний слой на скафандре Вепуата всё-таки не вышло. Несколько пластин - те, по которым прошли глубокие царапины - Гедимин снял и переплавил. Они теперь выглядели, как надлежит выглядеть частям обшивки. Остальную чешую и перья Вепуат защищал, как свою жизнь. Он и сейчас ходил по лаборатории, треща пластинами, как пересушенная шишка.
  - Гедимин, - напомнил он о себе, выйдя из карантинного отсека. - Ты камни проверь. Может, не те. Я всё-таки не геолог.
  Сармат изумлённо мигнул. На столе перед ним лежал пакет с гравием - килограмм пять чёрнопесочной руды. Она была горячей, даже слегка дымилась.
  - Ты что, в долину ходил? - Гедимин привстал с места, высматривая на броне Вепуата новые повреждения. Разведчик замахал руками.
  - Это сверху, с холма. Прогрел поверхность плазмой и собрал, что оттаяло. Много так не набрать, но всё-таки... Эй! Ты что, снова эту штуку собираешь?
  Гедимин покосился на расправленный ипроновый конус и уложенную под пресс витую трубку - почти готовую "магнитную" катушку.
  - Завтра пригодится. Гравий оттает - проверим. Безо всяких там... примитивных организмов. А про примитивные спроси у Скогнов. Должны что-то знать.
  Вепуат потупился.
  - Спрашивал уже. Сказали, что ты очень удачливый. Но очень-очень неосторожный.
  - Очень вежливые Скогны, - невесело хмыкнул Гедимин, подозревая, что до перевода фраза звучала совсем по-другому - скорее всего, нецензурно. - А что с тварями?
  Вепуат разглядывал столешницу так, будто ничего интереснее в жизни не видел.
  - Я же говорил вроде, - неуверенно пробормотал он. - Какая-то штука просачивается из мира мёртвых. И стягивает к себе всякое гнильё, труху... получается вроде бы живое, но неживое. Кости тоже... Металл не тянет - он как-то по-другому считается.
  Гедимин невесело хмыкнул.
  - Что, новые санки выковать из рэссены?.. Способы защиты от этой "штуки" есть?
  Вепуат развёл руками.
  - Не лезть в неё, пока она там течёт. К сумеркам сама развеется. А сегодня её день.
  - Чтоб их всех с их расписанием... - еле слышно пробормотал Гедимин, беря в руки пару костяных деталей. "У аборигенов куча вещей из кости, шкур и прочего... гнилья и трухи. Видимо, риск не так уж велик. Следующая протечка из местного крематория ожидается через тринадцать дней. Не забыть спрятать санки под металлический экран..."
  
  3 день Воздуха, месяц Мрака. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Тёмно-синий пласт реакторного накопителя потемнел ещё сильнее и стал почти чёрным. Гедимин, просунув под него руку так, чтобы на прибор не "светил" сам реактор, просканировал верхние слои вещества и удовлетворённо хмыкнул. "Накопилось. Хватит на полноценный выброс. Сказать Айзеку - сегодня можно заряжать кольцо. Хотя... дрон мы сегодня не запустим. Ветер."
  По туннелю разносился тоненький свист - так шумела приоткрытая вентиляция, прогоняющая сквозь реактор холодный воздух. Запустить её на полную мощность Гедимин не решился. "Постепенно остынет," - он посмотрел в монитор, на отражённую в нём пустую колбу выкипевшего "термодатчика". "Когда остынет, наполню заново. Хороший детектор, рабочий."
  - Проветриваешь? - Айзек заглянул в монитор и перевёл взгляд на свистящий патрубок. - Смотри, чтобы твэлы не сдуло. Накопитель не проверял? На вид тёмный.
  - Можешь заряжать кольцо, - Гедимин кивнул, довольный тем, что с состоянием накопителя разобрался не только он. - Но с запуском придётся повременить.
  - Да уж наверное, - Айзек весело хмыкнул. - Скогны сунулись было ставить шатры, но их сдуло. Хорошо, что недалеко. Кенен вовремя купол не убрал, ввёл их в заблуждение. А ветер сильный. В твоё дежурство займёмся кольцом. Смотри, не убейся до начала смены!
  Гедимин недовольно сощурился, но промолчал. О вчерашней вылазке в долину, естественно, знала уже вся база, включая карантинных филков.
  Стоило выйти из-под купола, ветер толкнул в спину, хлестнул по шлему, завыл в наушниках. Под ногами, шурша, перекатывались мелкие камешки - часть гравия оттаяла и теперь пыталась улететь. На термометре было минус пять. Гедимину представился завтрашний ливень, превращающийся на земле в ледяные потёки, и вздувающийся слой гравия над руслами "подкаменных" рек. "Может, ещё потеплеет. Или вода замёрзнет до выпадания. Бывают же тут снегопады?"
  Свет фонаря, направленного в долину, достиг её дна, но осветил только маленький пятачок - последние три дня фонари, вроде бы яркие и недавно заряженные, работали вполсилы. Тумана не было, зелёных искр - тоже. Поводив световым пятном по камню, Гедимин нашарил костяные осколки. Их было меньше, чем вчера, и лежали они в другом порядке. Ветер растаскивал лёгкие обломки по дну долины. Они не светились и не проявляли признаков жизни, но Гедимин всё равно решил, пока не рассветёт, за ними не спускаться.
  "Выпаривать нечего. Гравий не оттаял," - сармат оглянулся на цех и струи горячего воздуха, растянутые вдоль крыши. "Не вовремя я сделал рудосборник. Надо было раньше, пока не похолодало. Разве что, как Вепуат вчера, оттаивать гравий плазмой."
  Боком к ветру Гедимин вышел к лаборатории. Трап был втянут - видимо, ветер норовил его открутить. Едва шлюзовая камера открылась внутрь, сармат увидел литейную станцию, рядом с ней на столе - ящик с чёрным песком, а над ним - изучающего кристаллы Кенена Гварзу. За сдвинутой переборкой соседнего отсека раздавался негромкий голос Вепуата. Прислушаться Гедимин не успел - к нему повернулся Гварза.
  - Чертежи сделал? Миску, флягу?
  Сармат кивнул. Размеры ёмкостей и толщину стенок пришлось даже пересчитывать... но об этом он рассказывать не стал.
  - Занимай литейню, - велел Гварза, сдвигая кожух над тиглями. - На первый десяток образцов у тебя сырья хватит. С материалом для крышек определился?
  - Дерево и жёлтый гзеш, - Гедимин кивнул на ящик с деревянными обрезками одинаковой формы - вечером с ними пришлось повозиться, сармат успел отвыкнуть от свойств местной древесины. - Со стерилизацией проблем не будет.
  Гварза довольно хмыкнул.
  - Вот можешь же работать, когда не тратишь время на всякий бред. Вепуат! Хватит там маячить. Иди собирай руду, у тебя хорошо получается.
  ...Чёрный песок плавился медленно; более лёгкоплавкая стеклянная скорлупа в малом тигле ещё даже не нагрелась - не было смысла "кипятить" её раньше времени. Гедимин, проверив термодатчики, отошёл от литейной станции и перебрался за стол. Там, кроме заготовок под бутылочные крышки, лежал кусок плотного жёлтого камня - ещё не начатый объёмный макет. Гедимин, с тоской оглянувшись на литейную станцию, взял его в руки. "Хорошо всё-таки, когда что-то работает без тебя. Задал условия - и оно всё сделает..."
  В отсек вошёл Вепуат. Шагов Гедимин не услышал - только треск его "оперения", а потом - щелчки и недовольное хрюканье "трилобитов". Вепуат, растянув вдоль стены защитное поле, рассаживал существ по перекладинам. Здесь были все четверо - Сокол, две его самки и Шнурок с обрывком шнура на "лапах"-крючьях.
  - Оттаяли и мотались по бараку, - пояснил Вепуат, оглянувшись на Гедимина. - А там и без них тесно. Как у нас всё-таки много филков... Ещё пара месяцев - и будет нужен новый барак.
  - А, вот ты где ходил, - пробормотал Гедимин, стараясь не щуриться. Уходил Вепуат вроде бы на сбор руды, руды при нём очевидно не было, Гедимину было досадно.
  - Если что, руда в печах, - быстро сказал разведчик, что-то прочитав в глазах сармата. - Загрузил сразу, чего её таскать туда-сюда? Там всё работает, все три печи...
  - Что с четвёртой? - перебил Гедимин, забыв о так и не начатом макете. - Повреждена?
  Вепуат быстро оглянулся на соседний отсек и плотно задвинул переборку.
  - Думаю её занять, - громко прошептал он, просительно глядя на Гедимина. - Переплавить кое-что... ну, и ученики пусть учатся.
  Гедимин мигнул.
  - Позовёшь Скогнов? Их не сдует? Айзек говорил, уже были проблемы. Защитный купол надо им...
  Вепуат замотал головой и снова оглянулся на соседний отсек.
  - Скогны потерпят до завтра. Им я ничего не сказал. Есть что-нибудь для огненного портала? Я свои запасы спалил.
  - Хочешь позвать Сэта? - можно было не спрашивать, но Гедимин всё же не удержался от уточнения. Вепуат ухмыльнулся.
  - А им удобно. Они сейчас у себя в городе, в закрытом помещении. И перейдут своими порталами из закрытого в закрытое. Ветер им ничем не помешает. А что сейчас никто из стражей по холму не бегает, то даже к лучшему. Надоели они, если честно...
  Гедимин наклонил голову.
  - Если Сэта согласятся - работайте. Я там очень нужен?
  ...Сармат сел на каменную приступку и пристроил камень на прикрытое защитным полем колено. Выдвинутые из скафандра пластины работали как фиксаторы - заготовка держалась плотно. Гедимин, примерившись, тронул камень лучевым резаком. "Очередной бак с патрубками и портом загрузки. Он же - порт выгрузки..."
  В коридоре сверкнули жёлтые искры, тут же утонувшие в густом дыму - отходы, даже пропитанные ворванью, не столько горели, сколько чадили. Искры сверкнули снова. Гедимин срезал ещё немного камня. Однородный тектон, в отличие от естественного минерала, хотя бы не раскалывался по слоям...
  Вепуат вышел из коридора через четверть часа, перемазанный жиром и сажей и очень озадаченный. Гедимин хотел напомнить ему о технике безопасности, но осёкся и только указал на ком ветоши. Вепуат рассеянно кивнул, протянул к тряпкам руку и так и застыл на пару секунд.
  - Никакой реакции, - сказал он, растерянно глядя на Гедимина. - Вообще. Всё до золы сгорело, а никто не появился. Даже руку не высунул.
  - Не ждали, что ты выйдешь на связь, - предположил сармат. - Ты раньше предупреждал их...
  - Да не всегда, - Вепуат качнул головой. - Там у них что-то вроде диспетчерской, костёр, который не гасят. И обычно они быстро реагируют. А сегодня... Может, им правда ветер мешает?
  Гедимин пожал плечами. "Я вот Текк"тов жду. Они вообще ползают под землёй. И работают там же. Но сегодня не придут. Потому что ветер. Что говорить про Сэта..."
  - Загружай печь, - сказал он вслух. - Погода улучшится - все придут.
  ... - Heta! - крикнул Айзек. Гедимин опустил излучатель и перевёл взгляд на посветлевшую тёмно-синюю пластину и блестящее кольцо, из красного ставшее бордовым.
  - Ячейки не заполнены, можно ещё заряжать, - сказал он, сверившись с анализатором. Айзек, покачав головой, подобрал кольцо из красного "стекла" и протянул его Гварзе.
  - Тут сильный естественный фон. Пока лежит, от него дозарядится - начнёт излучать, - сказал он. - Накопитель тебе разгрузили? Реактор вне опасности? Вот и хорошо.
  Экран прибора затянуло рябью - хранитель "высунулся" из активной зоны и что-то изучал в отсеке управления. Гварза, мельком взглянув на свой дозиметр, едва заметно вздрогнул и подался назад.
  - Оно прямо сейчас начнёт дозаряжаться, - пробормотал он, неприязненно щурясь. - Идём, пока не начало!
  ...В лабораторном отсеке шуршали "трилобиты". Вепуат рылся в ящиках стола.
  - Ничего не понимаю, - услышал Гедимин его растерянный шёпот.
  - Что потерял? - сармат подошёл к литейной станции, заглянул под кожух, сверился с термодатчиками и довольно хмыкнул. "Готово. Можно взять в руки. Выгружу, пусть следующие дозревают."
  - Сэта молчат, - отозвался Вепуат, разглядывая пустую колбу. - Так и не отозвались. А ведь уже вечер, и ветер притих. Никакой реакции, будто портал - не портал, а так, костерок...
  "Да странно, что эти штуки вообще работали. Они не должны существовать," - подумал Гедимин. "Опять поменялись какие-то константы? Есть тут вообще константы - или только изменения?"
  Он взял в руки глубокую миску из чёрного стекла. Она была округлой - неудобно для перевозки, но хорошо для стерилизации. "Только стерилизатор надо собрать," - сармат покосился на готовый каменный макет. "Кипячение в дикарском котле, при неизвестной температуре... Как тут все ещё не перемутировали?!"
  - Готово? Остыло? - оживился Вепуат, подбирая миску со стола. Гедимин не ответил - он приделывал к фляге крышку и ремни амортизирующей оплётки. "По мне, так вещь очень лёгкая. Все мои контейнеры тяжелее. Для филка, для постоянного ношения - в самый раз."
  - Ага! - Вепуат тронул пальцем мерную полосу, прозрачную на чёрном стекле. - Вот повозился бы я с этим вручную...
  Выхватив у Гедимина флягу, он с тарелкой в другой руке двинулся к приоткрытой "двери".
  - Куда? - Гедимин догнал его, но в узком проёме остановить не успел.
  - Покажу карантинным, - отозвался Вепуат. - Им ведь интересно.
  - Им нельзя многоразовое, - буркнул Гедимин и остановился, внезапно задумавшись о том, как будут проходить карантины по эа-мутации в достроенном "Элидгене". "Может, им прямо на пол еду будут кидать. Как мне в Сокорро..." - сармата передёрнуло. "Ещё неизвестно, как их будут проверять на мутацию. Держать в карантине, пока кто-нибудь не потечёт слизью?"
  - Это рилкар такой? - донеслось из закрытой выгородки. Вепуат поднёс посудину к смотровому окошку - на взгляд Гедимина, чересчур близко.
  - Местное стекло, - ответил сармат. - Прочная штука. Из такой делают стержни в реакторе. Гедимин...
  - Оно не фонит? - перебили его с двух сторон сразу. Гедимин угрюмо сощурился. "Ещё бы спросили - не взрывается?"
  - Смотри на экран, - Вепуат засунул во флягу "щупы" дозиметра. В закрытых отсеках недоверчиво хмыкнули.
  - Штатное снаряжение. Приказ Гварзы, - буркнул помрачневший Вепуат, отходя от смотрового окошка. - М-да. Похоже, Гедимин, тебя упоминать не стоило. И реактор тоже.
  - Откажутся - переплавим, - отозвался ремонтник.
  
  4 день Воды, месяц Мрака. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Дальний Край
  - Вечером едем, - сказал Айзек, спустившись в отсек управления. С ним в туннель ворвался сырой сквозняк. Скафандр Айзека блестел от воды, по полу протянулась цепочка мокрых следов. Гедимин покосился на вентиляционную систему - из неё пока не капало, осушители справлялись.
  - Куда? - без особого интереса спросил он, уступая место за монитором. Хранитель расплёл волокнистые щупальца и втянул их в реактор - Гедимин практически видел, как светящиеся нити исчезают в стене. Стоило взглянуть на них прямо, всё пропало - осталась только жёлтая стена, часть корпуса реактора. "Галлюцинации," - подумал сармат со странным сожалением. "Видимым оно ещё не стало. Может, со временем станет. Ему тут хорошо."
  Айзек выразительно хмыкнул.
  - Энцелад, приём! В Ураниум, разумеется. За третьим твэлом. У тебя вроде всё готово?
  Гедимин вздрогнул всем телом и вмиг забыл о хранителе с его щупальцами и обо всех недоделанных опытах.
  - Твэл? Регенерирующий? Да, всё готово, - он кивнул дважды, для верности. - У Маккензи уже есть топливо? Быстро это он...
  Айзек ухмыльнулся.
  - Кенен умеет ускорять процессы. Вопрос в желании... В общем, готовься. Полусобранный твэл - на видное место... ну, и предупреди Вепуата, что он дежурный у реактора.
  Снаружи дождь стоял стеной. Луч фонаря, направленный в темноту, освещал непрерывные потоки - тонкие блестящие колонны, соединившие небо и поверхность. Гравий под ногами ещё не колыхался, но Гедимин расставил пальцы пошире, чувствуя некоторую неустойчивость, и, прикрывшись защитным полем, двинулся к лаборатории.
  Мимо, едва не попав ему под ноги, пробежали Бронны, а за ними - стая нхельви. С окраины лагеря, где погасли "маяки", но зажглись наземные огни, доносился шум стекающей воды, и кто-то громко верещал. Гедимин оглянулся на жилой ангар - там открыли нараспашку двери и вентиляционные лючки, и кто-то в одних подштанниках высовывался из шлюза. Сармат еле слышно хмыкнул. "Купаются. Жаль, тут озера нет..." На секунду и он ощутил позыв вылезти из скафандра и подставиться под холодные струи, но тут же себя одёрнул и ускорил шаг. "Филки забыли о технике безопасности, и я туда же. Совсем мозг расплавился..."
  Вепуата в лаборатории не было, его животных - тоже, - видимо, собрал их и унёс летать в душевую. Гедимин, помедлив на пороге, заглянул в соседний отсек и буркнул что-то приветственное. "Карантинные" филки болтали между собой и даже не сразу его заметили. Под их нестройное бурчание сармат прошёл вдоль "герметичных" выгородок, "посветил" сканером - "Вода есть, пища есть - видно, Вепуат с утра принёс..." - и развернулся к выходу.
  Что-то зашуршало сбоку от него - он бы и не заметил, если бы филки не притихли. В полупрозрачном контейнере метр на два зашевелилась огромная многоножка. Гедимин склонился над ней - существо пыталось ползти по гладкой стенке наверх, но без особых стараний - видимо, уже выяснило, что крышку так просто не сдвинуть.
  - Контейнер тебе не по размеру, - пробормотал сармат, глядя на Зелёного Пожирателя с внезапным сочувствием. - Вольер в столице был удобнее. Надеюсь, Айзек тебя надолго не задержит.
  В соседнем отсеке загудел открывающийся шлюз, зашипели пневмозатворы, и Гедимин, досадливо щурясь, отвернулся от ящика и выбрался наружу.
  - Это я, - хмыкнул Вепуат, приподняв мокрую перчатку. - Гварза на холме - проверяет посты. Я без тебя хотел загрузить литейню, но побоялся напортить.
  - Там нечего портить, - отозвался Гедимин, поднимая кожух литейной станции. - Не лезь в настройки, и всё будет работать...
  Когда станция, мигнув светодиодами, начала нагревать загруженную шихту, сармат заглянул в почти пустой контейнер с чёрным песком и досадливо сощурился.
  - Пойду за рудой, - он оглянулся на закрытый шлюз - где-то на той стороне, под обрывом, так и лежала горка нерасплавленных обломков. - Сегодня там, надеюсь, ничего ниоткуда не просочилось...
  - Не, сегодня не должно, - Вепуат вытащил из-под стола костяные санки и прижал их к груди. - Зато всё оттаяло. Проверим твою штуку?
  Гедимин непроизвольно прижал ладонь к давнему ушибу. Нога не болела, кровоподтёк сошёл ещё до вечера, но перед глазами так и стоял простейший механизм, превратившийся во что-то очень неприятное.
  - Осторожно с этой дрянью, - буркнул он, нехотя забирая со стола катушку, закованную в ипрон. - Засунь её в поле. Поле должно выдержать.
  Вепуат хмыкнул и покосился на Гедимина со странной обидой.
  - Ничего не дрянь, - пробормотал он, поднимая генератор защитного поля. - Накрою, чтобы не намокло...
  Санки поставили в паре метров от лаборатории, подняв над ними защитный купол. Едва Гедимин опустил каменный стержень внутрь катушки, гравий под ногами шевельнулся. Обломки, отделившиеся от общей массы, с треском врезались в костяную "мембрану" и остались висеть. Гедимин, хмыкнув, сдвинул санки на двадцать сантиметров вперёд. На "мембране" уже не было места - следующий десяток камней, вырванный из шевелящейся "земли", прилепился поверх предыдущего.
  - Удобно, - хмыкнул Вепуат, разворачивая пакет. - Ну что, собирать их, или рано?
  - Рано, - Гедимин снова подвинул санки, глядя на растущую каменную гроздь. - Ещё раз... Вот теперь - собирай.
  Ещё пять минут он следил за камнесборщиком, высматривая признаки оживания. Но конструкция выглядела безобидной... как, впрочем, и в тот день, когда едва не расплющила Гедимина о скалу. Оставив Вепуата собирать руду и приказав, если что, стрелять на поражение, сармат спустился в долину - и вовремя. Водопады, стекающие с холмов, уже слились на её дне в широкий, но пока неглубокий ручей и постепенно смывали обломки руды обратно в гравийный слой. Гедимин сгрёб в "мешок" из защитного поля всё, что смог опознать, и по воде, затапливающей пальцы, двинулся к подъёму. Там его и застали Текк"ты.
  Когда камень под ногами расступился и стал прозрачным, сармат взлетел на пять метров вверх по обрыву и уже оттуда смотрел, как огромные змеи выглядывают под дождь и уходят в скалу так, что снаружи остаются одни глаза. Бросив мешок с рудой на землю, он приподнял руку в приветственном жесте и услышал знакомый гул. "Пришли. Хорошо. Когда-нибудь они работу доделают..."
  Возвращаясь к лаборатории, Гедимин услышал верещание Скогнов и редкие, но громкие взвизгивания Вепуата, пытающегося с ними общаться. Он быстро огляделся и увидел два световых пятна. Оба горели у ангара стеклодувов - одно у длинной стены, другое - с дальнего торца, у главного входа. Двое филков с фонарём медленно, по дециметру, тянули вдоль ангара костяные санки. Защитное поле, закреплённое над каркасом, прикрывало конструкцию и её операторов от дождя. По следу санок виднелась едва заметная борозда в гравии - и цепочка полупустых пакетов из запасов Вепуата.
  - Бластер с собой? - Гедимин скользнул взглядом по озадаченным филкам. Лучевого оружия у них не было - только камнеметалки разных конструкций.
  Из-за ангара послышалось весёлое хмыканье. Вепуат отошёл от стены мимо расступившихся Скогнов. Луч его фонаря на мгновение осветил длинную кожистую накидку, белый посох и сложенные на груди лапы-лезвия гигантского богомола.
  - Сколько я смотрел на санки - они не шевелились, - сказал Вепуат. - Я их вертел, по ним стучал... Похоже, без светящихся зелёных микробов ничего не работает. Гедимин, ты печи сейчас загружать будешь? Оставь мне две для работы. Скогны рвутся в бой, у них же весь запас стекла... ну, ты сам видел!
  Сармат кивнул.
  - Работайте, - он настороженно покосился на Гора. Тот медленно склонил голову.
  - Лёд и огонь друг к другу жестоки, - проговорил он, пощёлкивая жвалами. - Горе тем, кто об этом забудет. Много красивых вещей было разрушено. Но будут сделаны ещё более совершенные.
  Вепуат кивнул и налёг на дверную створку.
  - Заходите, хватит мокнуть! Ваша печь - первая слева, другие не трогайте. Я сейчас буду.
  Скогны с радостным писком устремились в ангар. Страж, пропустив их, остановился у двери.
  - Ты сказал Дим-мину о двух печах, - фасетчатые глаза, как обычно, ничего не выражали. - Если Скогны допущены к одной, для кого вторая?
  Вепуат быстро оглянулся на Гедимина и едва заметно сощурился.
  - Для Сэта, - отозвался он. - Если цех открыт, то для всех. Следи, чтобы не было опасности, но не создавай её сам. Так у вас говорят?
  Гор, выдернув посох из гравия, двинулся к ангару. Гедимин угрюмо сузил глаза. "Ясно. Придётся мне за ним следить. А хотел спокойно засыпать руду..."
  Он остановился у первой правой печи, сбоку от коридора, защитным полем разделённого надвое. В левой части возились Скогны - они уже прогрели горн и теперь сыпали шихту в плавильный конус. На видном месте лежал весь запас соразмерного инструмента, а рядом - многогранные формы, - похоже, сосуды с плоскими стенками понравились не только Сэта. "Наши пирамиды тоже на месте," - Гедимин взглянул на стойку для инструментов. "Есть немного белого металла. Показать им, как брызгать его на стекло? Или сразу зеркальную заливку? Их вроде интересовали зеркала..."
  Из "шлюзовой камеры" вырвалось облако густой сажи. Гедимин выглянул в коридор и столкнулся с закопчённым и растерянным Вепуатом. Тот совсем забыл о технике безопасности и теперь был покрыт слоем жира и пепла - и сам, кажется, этого не замечал.
  - Нет сигнала, - отрывисто сказал он, потерянно глядя на Гедимина. - Вообще нет. Текк"ты сегодня появились? Я слышал гул...
  Сармат кивнул.
  - Текк"ты - не пирофоры, - пробормотал он. - Может, Сэта не любят высокую влажность? Пар их обжигает, может, и от воды им неприятно...
  - Портал ведь не под дождём, - Вепуат качнул головой. - Им не по холмам идти. Вошли там, где сухо, так же вышли... Или, может, я чего-то не понимаю. Ты вот знаешь, как такие порталы работают? Ты всё-таки физик...
  Гедимин поморщился.
  - По мне, они вообще не должны работать. Сэта не придут? Отдай обе печи Скогнам. Им у одной тесно, скоро кого-нибудь в жерло столкнут.
  ...Серебристые брызги застыли на посветлевшей поверхности стеклянного шара. Под верещание Скогнов заготовка снова опустилась в расплав. Металл порывался стечь, но не успел - его покрыл второй слой стекла. Он был толще, чем Гедимину хотелось бы; сармат сунул его в раскалённый воздух, сгоняя лишний расплав в сторону дна и вытягивая в короткий конус.
  - Ещё металл можно вдувать внутрь, - сказал Гедимин, отсекая заготовку от трубки. Он запоздало вспомнил, что не сформировал, как хотел, вытянутое горло, да и в целом сосуд получился грубоватый, со слишком толстыми стенками. "Передержал," - сармат недовольно сощурился. "Ещё и слой неравномерный..."
  Скогны, отступив от сосуда, метнулись к соседней печи и вернулись уже вместе с Гором. "Богомол" занёс над остывающей ёмкостью посох. Внутри кольца-навершия мигнули красные и синие искры, вытянулись в ленты, ярко сверкнули и погасли.
  - Вы, Равные Куэннам, любите объединять стихии, - бесстрастно сказал Гор. - Что ты скажешь о свойствах этой вещи?
  Гедимин мигнул.
  - Она красиво блестит, - буркнул он. - При чём тут ваши суеверия?
  Гор качнул посохом, коротко взвизгнул, обращаясь к Скогнам, и ушёл. Притихшие аборигены смотрели на остывающий сосуд с опаской. Гедимин помянул про себя спаривание "макак". "И что теперь - работе конец?"
  - Всё, - буркнул он, сердито щурясь. - Сыпьте шихту и делайте, что вам нужно. Я показал, если не надо - то не надо.
  Навряд ли Скогны поняли что-то, кроме жестов, обозначающих засыпку шихты в пустые конусы. Гедимин отошёл в сторону, вполглаза наблюдая за ними. "Зря я их сюда позвал. Лучше бы загрузил руду. И им от меня никакой помощи, и мне никакой работы."
  ...Двуслойный сосуд, покрытый блёстками, вместе с остальными был торжественно вынесен на мокрой подстилке. Вроде бы Скогны от него не шарахались - наоборот, столпились вокруг, громко что-то обсуждая. Гедимин, занятый загрузкой печей (всех, до последней, - и так потерял кучу времени!), долго ещё слушал их писк и верещание. Потом всё стихло за шумом дождя - ливень к рассвету усилился.
  - Ты сделал новую штуку, - Вепуат едва заметно ухмыльнулся. - Гор думает - с ней всё не так просто. Соединение стихий... ну, как в наших зеркалах.
  Гедимин досадливо поморщился.
  - Лишь бы не взрывалось. В других сосудах он ничего странного не заметил? В цветном стекле, там...
  Вепуат покачал головой.
  - Гедимин, ты бы серьёзнее к нему относился. Он по пустякам не заводится. Эта штука не фонила?
  Сармат, мигнув, схватился за дозиметр. "Мать моя пробирка!"
  - Слабая сигма. Вот этот поток - от реактора, это кейек, а вот эта составляющая...
  - Она переменная, похоже, - Вепуат влез под локоть и уставился на экран. - Переменная! Значит, ты сделал...
  - Скоро узнаем, - Гедимин, опустив так и не выключенный прибор, оглянулся на открытую дверь. "Если что-то взорвётся, тут будет слышно..."
  ...Чаши миниатюрных весов выровнялись. Гедимин сделал пометку в журнале, скользнул взглядом вдоль заполненного столбца и кивнул собственным мыслям. "Мы отследили весь цикл для этой пары веществ. Опыты надо продолжать, но, похоже, значения начинают повторяться. Можно составлять пропорции и вносить поправки. М-да... и как-то объяснить местным, что масса - переменная величина."
  У выхода из туннеля заскрежетала крышка - кто-то неумело пытался её отодвинуть. Гедимин, убрав разобранные весы, поднялся на ноги.
  - Опять ты её вбок пихаешь, - буркнул он, впустив Вепуата в отсек. - Видно же, где уклон... Чего пришёл? Та чашка всё-таки взорвалась?
  - Эксперименты прерваны на обед, - отмахнулся разведчик. - Пока всё цело. Я близко не подхожу - у них много вопросов, а ответить нечего. У тебя совсем нет предположений по свойствам?
  Смотрел он мимо Гедимина и думал о чём-то своём.
  - Ты не из-за чашки пришёл, - сармат настороженно сощурился. - Рассказывай.
  Вепуат вынул из кармана закрытый стеклянный контейнер. На его дне в лужице вязкой жидкости лежала тонкая чёрно-красная пластинка.
  - Кровяной камень всё-таки живой. Колониальный организм, вроде коралловых полипов. Если бы подобрать правильные условия для роста...
  Гедимин изумлённо мигнул.
  - Ты его собрался выращивать? - он заглянул в контейнер. "Минерал" внутри не шевелился, ничего не выделял и ничем не отличался от обычного камня.
  - С чего ты взял, что он живой? - спросил Гедимин, глядя на экран сканера. - Структуру я вижу. Но она же ничего не поглощает. И не выделяет. Может, это окаменелость? У них тоже структуры...
  Вепуат шумно вздохнул.
  - Он поглощает и выделяет. Только очень редко. Но я его подловил. Это не окаменелость. Оно вполне живое. Если бы заставить его делиться...
  - Силикатная форма жизни? - Гедимин, не дождавшись от камня никакой реакции, убрал сканер. - Местные об этом что говорят? Эти штуки в самом деле выращивают? Почему тогда они "камни"?
  Вепуат покачал головой.
  - Местные... у них не очень с различением живого и неживого. Камни добываются в набегах. Или отбираются у набежавших. Где их берут нергоны, только им и известно... Вот надо же было порталам Сэта поломаться именно сейчас! Где-то же они берут новые обломки... Я... в общем, такие штуки лучше выращивать самим. Можно её тут у тебя оставить?
  Гедимин мигнул.
  - С чего ты взял, что здесь она будет расти? Тут холодно...
  - Может, им так нравится, - Вепуат, оглянувшись через плечо, спрятал контейнер под пульт. - Ты не бойся, там ничего чужеродного. Всё с Равнины. Этому я налил сок курруи, здесь вода, а тут песок...
  Гедимин растерянно смотрел, как Вепуат расставляет под пультом контейнеры.
  - Если бы я хоть что-то знал об их жизни... - пробормотал он, поднимаясь на ноги. - Придётся наугад... Они тут не мешают? Я их у стены поставил...
  - Если что, хранитель их сожжёт, - буркнул Гедимин. В контейнерах со срезами странного минерала вроде бы не было ничего плохого - их даже не было видно из-под пульта - но сармату было не по себе. "Слишком много странных тварей. Ещё и эта..."
  ...Бронеход медленно заполз на пологий склон, развернулся, качаясь на волнах гравия, и замер. Гедимин взглянул на закрытый люк и снова опустил голову, облокотившись на колени, и судорожно сглотнул. "Да чтоб их, эти рефлексы! Ещё в портал не въехали, а уже мутит..."
  Люк с громким шипением приоткрылся, и сармат, озадаченно мигнув, поднял голову. На мокром трапе стоял Айзек, а за его плечом маячил широкий чёрно-красный силуэт с шипами по краям.
  - Вылезай, - деловито сказал командир, заходя в шлюз. - Надо было твэл тут принайтовать... Ладно, рано или поздно откроется.
  Он, сдвинув нужные рычажки, нетерпеливо взглянул на второй люк. Через десять долгих секунд он начал открываться. Озадаченный Гедимин успел подняться; в чём дело, он не понял, но слово "твэл" намекнуло, что выходить рано.
  - Пещера стражей, - услышал он гулкий голос Калига. - Безопасное место. Пусть Дим-мин подождёт вашу машину там.
  "Машину?" - сармат резко развернулся к Калигу. Страж, накрытый длинной полосатой накидкой, так и остался у порога, на ветру, под стихающим дождём. Его глаз не было видно под тёмным щитком. Поймав взгляд Гедимина, он слегка наклонил голову и поднёс сложенные пальцы ко лбу.
  В отсеке защёлкали отстёгиваемые крепления, и сармат отвернулся от стража и шагнул в люк. Айзек возился с "пустым" твэлом. Гедимин, отодвинув его, осторожно поднял конструкцию на руках. Защитное поле обернуло её со всех сторон, плотно прижав к трубкам неприсоединённые, болтающиеся хвостовики.
  - Всё цело? - отрывисто спросил Айзек. - Иди с Калигом. Посидишь с ним в пещере. На три длинных гудка выходи с твэлом. Перегрузим топливо здесь, на месте.
  Гедимин изумлённо мигнул.
  - А что, так было можно? - выдохнул он, проглотив комок ругательств. - А чего сразу...
  Айзек болезненно поморщился и, оставив сармата и стража за спиной, быстро пошёл к кабине. Калиг переступил с ноги на ногу и шумно вздохнул.
  - Ты идёшь, Дим-мин? Для вещи в твоих руках так будет безопаснее.
  ...С тех пор, как Гедимин несколько суток провалялся в этой пещере, там ничего не изменилось. Твэл пристроили на лежанку, сам сармат сел на край, радуясь, что каменный уступ не проседает и не перекашивается. Калиг подошёл к жаровне посреди комнаты и тяжело опустился рядом с ней. "Зря он без рукавиц," - подумал Гедимин, глядя, как страж греет широкие красные лапы в горячем воздухе. Чёрные со стальным отблеском когти на лапах были старательно стёсаны.
  - Говорят, ты на исходе месяца встретился с Халгирти? Напрасное дело. Халгирти не зол к Пламени и никогда не был. Он доволен новыми красивыми сосудами, таких ему очень давно не подносили.
  Гедимин мигнул.
  - Чего? Ты вообще про что? - он внезапно осёкся - часть информации всё же достигла мозга. - Сосуды? Подносили? Ты это про ту... ту сущность на башнях?
  - Халгирти, - медленно, как-то странно деля слово на слоги, проговорил Калиг; в его груди зарокотало. - Ты не знал даже имени, когда угрожал ему с оружием на исходе его месяца? Ты очень смелый, Дим-мин. Но голову ты пожертвовал Пламени!
  Гедимин недовольно сощурился, но обида сейчас не имела значения - в кои-то веки рядом было существо, хоть что-то способное объяснить.
  - Некогда было знакомиться, - буркнул он. - Пламя было напугано. Оно тоже не знает, злой он там или нет. А моё дело - защищать его. Жаль, если я зря обидел то существо. Ты общаешься с ним?
  Калиг зарокотал, прикрывая ладонью зубастую пасть.
  - Это не по мне, Дим-мин. С богами говорит Хранимое Сердце. Она передала мне речь Халгирти. А я передаю тебе.
  "Кайшу!" - Гедимин сузил глаза. "Ну да, верно, Сэта ещё называли её богиней карликов. Значит, это сущности одного порядка. Но она не кван... А, уран и торий! Она, небось, сама не знает, из чего она сделана..."
  Эхо прокатилось по коридору, отражая протяжные гудки - первый, второй, третий...
  ...Погрузчик, накрытый защитным полем, подогнали к самой пещере. Айзек и Гварза стояли рядом, пристально глядя на топливную сборку, зажатую в захвате. Гедимин вложил пустой твэл в свободную "клешню" и поддел когтем цилиндр из спрессованной окиси ирренция. Его мысли сейчас занимали только топливные стержни. "Я проверял ралну под излучением. Она ничего не фокусирует и не экранирует. На коротком отрезке времени. Если вдруг что-то на долгом..."
  Ирренциевые таблетки сыпались по трубкам с еле слышным стуком - шум дождя и усиливающегося ветра почти заглушал его. Сбоку зашелестело, и шорохи стали тише - Айзек прикрыл сармата защитным полем.
  ... - Готово, - отрывисто сказал Гедимин, снимая твэл с захвата. Ладони чувствовали ровное фантомное тепло... и оно прямо под пальцами расплеталось на отдельные полосы. Гедимин, с присвистом выдохнув, прижал твэл к груди. Виски обожгло, будто по ним чиркнули раскалёнными когтями. Твэл отращивал щупальца.
  - Кет, твою мать! - рявкнул Гварза, хватая сармата за плечо. Схватить не успел - Айзек отшвырнул его. Гедимина вместе с твэлом накрыло защитное поле, и командир уставился на участок напротив груди. Здесь в купол, пронизывая его, твэл и - частично - сармата, входил мощный лучевой поток, и по белесой поверхности расходилась красная рябь.
  - Всё в порядке, Ванджур, - услышал Гедимин, как сквозь туман, голос Гварзы. - Езжай. Передай Маккензи...
  - Убери купол, - прошептал сармат, открывая слезящиеся глаза. Кожу уже не жгло. Он держал твэл в руках, а твэл "держал" его, по всей своей длине обмотав тело сармата волокнистыми щупальцами. Экран дозиметра ярко светился - интенсивность "сигмы" дошла до пятнадцати кьюгенов и плавно возрастала.
  - Ты как? - Айзек с тревогой заглянул сармату в глаза. Тот слабо качнул головой. Он старался стоять ровно, но пальцы, сжимающие твэл, неприятно дрожали.
  - Хранитель учуял его, - он едва заметно кивнул на стержни и криво ухмыльнулся. - И... присоединил. Теперь это его часть.
  - Мн-да-а... - командир повернулся туда, где за многочисленными куэстами, дождём, темнотой и рябью разломов остался "Элидген". - Крупный зверёк. Очень крупный зверёк.
  - Протяжённый, - прошептал Гедимин, чувствуя, как существо подбирает щупальца и "успокаивается". - Поехали. Надо отдать ему... его часть.
  ...Монитор вспыхнул ярким зелёным огнём. Айзек сверился с дозиметром, жестом велел Гедимину закрыть люк и заэкранировать реактор окончательно и со вздохом облегчения опустился в кресло.
  - Хранитель доволен. Любопытно. Раньше реакция была поспокойнее.
  - Он не чуял твэл, - отозвался Гедимин. - Экраны бронехода мешали. Айзек! Так вы с Маккензи с самого начала могли прислать погрузчик на Равнину? И на кой было заставлять меня блевать в респиратор?!
  Айзек развёл руками.
  - Все претензии к Маккензи, атомщик. Я всегда был против.
  Гедимин поморщился.
  - Вот сходил бы, дал ему в рыло, да грёбаный портал...
  Айзек положил руку ему на плечо и весело ухмыльнулся.
  - Выкинь Маккензи из головы. У "Элидгена" теперь три твэла, вроде всё работает... и сбор руды ты, кажется, наладил. Да! Совсем забыл. Пищеблок одобрил новую посуду. Но очень просил поспешить со стерилизатором. Скогнийские плошки ещё можно мыть в скогнийском котле. А сарматская посуда с ним уже не сочетается.
  Гедимин шумно вздохнул. Шевельнувшаяся было досада тут же развеялась.
  - Завтра, - пообещал он. - Если приползёт хоть один Текк"т - работа начнётся.
  
  5 день Камня, месяц Мрака. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Огня
  "И давно надо было так сделать. И им удобно, и мне не бояться, что без рук останусь."
  Гедимин, отойдя на безопасное расстояние, наблюдал, как двое Текк"тов ощупывают языками вырезанный из камня макет. Он стоял на кованом поддоне; металл отделял "нужную" фигурку от лишних камней, чётко от них отличался и не сбивал Текк"тов с толку - так же, как и бронированная ладонь Гедимина. А ещё его, в отличие от ладони, легко было починить или переплавить.
  Один из "скульпторов", коротко прогудев, нырнул в скалу. Сигма-сканер "видел", как он погружается к запасам тектоновых плит, поддевает мордой верхнюю, отлежавшуюся, и, скатав её в полумесяц, поднимается по туннелю с ней в пасти. Тот, кто остался на поверхности, аккуратно толкнул языком поддон к ногам Гедимина.
  - Макет оставлю тут. Будет нужно - пусть сверяются, - сказал сармат, пристраивая поддон на сплющенный валун. Вепуат загудел, переводя его слова. Текк"ты, вытащив каменный ком на плато, уже теребили его с двух сторон, растягивая в неровную лепёшку. Гедимин отступил на шаг и убрал руки за спину. Наблюдать за работой Текк"тов было тяжело - всё время тянуло вмешаться.
  - Гедимин! - Вепуат, выждав пару минут, постучал пальцем по его наплечнику. - Им тут не очень нужна твоя помощь. Даже, пожалуй, совсем не нужна.
  - И что? - Гедимин мрачно сощурился на каменный блин, снова скатанный в ком. Текк"ты никак не могли определиться, с какой стороны лепить, и сармат недоумевал, почему им было не обговорить работу до её начала, а потом уже портить камень.
  - Пойдём в Сфен Огня, - Вепуат, оглянувшись на лагерь аборигенов, понизил голос до шёпота. - Я с утра жёг ворвань в горячем цехе. Знаешь, какая была реакция?
  Гедимин мигнул.
  - Сэта молчат? - он взглянул на пятнистое небо, с которого наконец-то ничего не лило и не сыпалось. - До сих пор? Сегодня же нормальный день...
  Вепуат мрачно кивнул.
  - То-то и оно. То ли я чего-то не понимаю, то ли... - он резко развернулся к шатру. - Последишь за "трилобитами", пока я говорю с Сэта? Спущусь к ним в кратер, пожалуй. Может, они на что-то обижены...
  Гедимин пожал плечами.
  - Вроде им не на что, - пробормотал он без особой уверенности. "А может, и есть на что. Мы ведь не знаем их традиций. Может, Скогны в прошлый раз что-то сказали про их посуду. И эту... настилку? Настолку?"
  ...Свет фонаря у разлома едва-едва доставал до края обрыва - светильники, как Гедимин ни заряжал их, в последние дни сильно сдавали. "Месяц Мрака," - сармат угрюмо щурился в темноту. "Месяц Мрака по календарю. Кажется, я понял, что это значит."
  Когда мокрый гравий под ногами сменился сухим рассыпчатым пеплом, сармат открыл глаза. По ту сторону разлома было так же темно. Огненные кратеры погасли, подземные "прожилки" сузились до тусклых красных "ниток", только вдалеке, на холме, горели растения-пирофоры. Вепуат растерянно оглянулся на Гедимина, тот пожал плечами в ответ. "Трилобиты" в мешке зашуршали, высовывая в отверстия хоботки - они чуяли тёплый воздух и не замечали никакой опасности.
  ...Гедимин уже привычно подставил руки снижающимся "трилобитам". На гладких наплечниках им сидеть было труднее, чем на предплечьях, - сармат загодя поставил пару пластин ребром, смоделировав "оперение" Вепуата. Пока хоботки рвали мясо из перчатки, норовя прихватить и кусок обшивки, Гедимин повернулся налево, к тонущему в темноте кратеру. Жёлтое пятно света поднималось вверх по склону.
  - Ничего, - сказал Вепуат, угрюмо щурясь. - Просто пустой кратер. Собрались и ушли. И не вернулись.
  - Огонь зажигал? - спросил Гедимин, стряхивая с себя "трилобитов". Четвёрка эшку-тэй пересела на "хозяина", вцепившись во взъерошенные "перья".
  - Даже здесь - никакой реакции, - отозвался Вепуат, резким щелчком отправляя зверьков в свободный полёт. - Будто они вообще... ушли. Все, весь город.
  Гедимин развернулся спиной к разлому. Если бы не фонящие расщелины в пространстве, луч сигма-сканера дотянулся бы до ложных фумарол и вертикальных пещер под ними, но сейчас он "видел" только белую рябь.
  - Может, похолодание... - он осёкся, заметив, как Вепуат вздрогнул. - Они могли впасть в какой-нибудь анабиоз? Бывает же такая реакция...
  Вепуат, сложив ладонь козырьком, вглядывался в полумрак, как будто надеялся кого-то там увидеть.
  - Я думаю - надо к ним сходить, - он развернулся к Гедимину. - Может, им помощь нужна.
  Гедимин оглянулся на разлом. В редеющей темноте уже были видны вешки рядом с ним - всё в тех же камешках и шнурках, никто не убрал их...
  - Айзек не обрадуется, если я пропаду в Шакхе, - пробормотал он, досадливо щурясь. - Надо предупредить.
  ...Теперь в долине Элид светало позже обычного - и как-то медленнее, но аборигены сновали вокруг, ничего не замечая, - им темнота не мешала.
  - А если там что-то срочное? - Вепуат, непроизвольно сжимая кулаки, смотрел Айзеку в глаза. Перья на его плечах давно стояли дыбом, угрожая отломиться.
  - Если там эпидемия? Или входы обвалились, и никому не выбраться?
  Айзек тяжело качнул головой.
  - Ты ещё помнишь, что говоришь о воплощённом огне?
  Вепуат гневно фыркнул и оглянулся на Гедимина. Тот растерянно мигнул.
  - Там что-то случилось. Надо выяснить, что. Может, оно и до нас доберётся...
  "Это он зря," - мелькнуло в голове Гедимина. Айзек сдержанно хмыкнул.
  - Оно доберётся ещё скорее, если вы туда полезете. Гедимин! Шлем прикрой!
  Сармат, тайком потянувшийся к височной пластине, отдёрнул руку. Все три шлема были закрыты наглухо - хранитель ничего не слышал из тёплого кокона в реакторе... и, возможно, это было к лучшему.
  - До завтра - никаких вылазок, - Айзек смерил сарматов выразительным взглядом и отвернулся к монитору. - Сидите на холме, в пределах досягаемости, через час вы оба мне понадобитесь.
  ...Вскрытый охладитель дымился. Рука Гедимина, поднесённая слишком близко, мгновенно подёрнулась инеем. У порога кто-то чихнул, пискнул, отбросил закачавшийся полог и умчался. Гедимин, не оглядываясь, прикрыл "дверь" защитным полем.
  - Выходит, что камень противоположен воде, а мысль - металлу... - донеслось из-за соседнего стола - там Вепуат, закончив опыты с весами, вносил результаты в журнал и делал какие-то странные выводы. Гедимин ничего не ответил. Дымящиеся, покрытые ледяной пылью, но быстро оттаивающие чашки стояли на поддоне. Сармат щёлкнул по одной из них когтем. Ёмкость зазвенела.
  - Ничего не понимаю, - пробормотал Гедимин. Перед ним были показания датчиков на охладителе - нормальных, земных, каждый день проходящих все проверки и шестнадцать часов декомпрессии. Сосуды, простоявшие двое местных суток в охладителе, тоже были здесь - и всё ещё в первоначальном виде.
  - Что-то из условий, видимо, не воспроизведено, - вслух подумал Гедимин. Вепуат, свернув голографический журнал, выбрался из-за стола и посмотрел на дымящийся поддон.
  - Чашки? Стеклянные? Что это с ними?
  Гедимин перехватил его руку на полпути к ёмкостям и крепко сжал запястье.
  - Помнишь стекляшки на маяке? - он медленно выпустил руку Вепуата и провёл когтем по стеклу. - Прочность не нарушена... Я пытался воспроизвести условия. Довёл до минус ста десяти, сделал перепады. Оно не трескается. Его предел - минус сто двадцать. В ту ночь не было минус ста двадцати... или было?
  Вепуат мигнул.
  - Если бы было, то, наверное, до вечера и держалось бы, - неуверенно сказал он. - Сколько я наблюдал, - сначала постепенно холодает, к рассвету доходит до минимума и на нём держится. Если днём не было минус ста двадцати, то и утром не было. И ночью тоже... Значит, не трескается?
  Он выдвинул коготь и осторожно поднёс его к стеклу. Тонкая стенка на слабый щелчок отозвалась звоном. Сканер не видел на ней никаких трещин - отогревшееся стекло оставалось аморфным, кристаллизация не началась.
  - Стекляшки Скогнов могли быть хуже сделаны, - вслух подумал Гедимин. - Может, там с самого начала были неравномерности...
  Вепуат мотнул головой.
  - В самых первых - может быть. А перед холодами они уже работали не хуже меня. Если мои чашки не треснули, их тоже не должны были. Хм... Проверить-то всегда можно. Попрошу их сегодня выдуть пару стеклях для тебя. Вот и воспроизведёшь условия.
  Гедимин задумчиво кивнул. "Что-то я упускаю из вида с этими экспериментами. Что-то очевидное. Движение воздуха? Тот... растворитель из воздуха? Может, он нарушил прочность? Где бы взять образец для опытов..."
  ...Комок жёлтого камня под лучом сигма-сканера выглядел, как бак для стерилизации, - все внутренние полости и патрубки были на месте. Снаружи это была оплывшая глыба отдалённо похожей формы. Гедимин потыкал в камень когтем, надавил ладонью, - вещество не промялось, но на ощупь было странным - как будто его всё-таки сделали аморфным, просто у сармата были слишком слабые руки. "Может, вечером доделают," - подумал Гедимин, накрывая заготовку защитным полем. Отсутствие чёткого графика работ - да хоть какого-нибудь графика работ! - уже не злило, только слабо шевелилась досада.
  ...Когда Гедимин спускался в реакторный отсек, снаружи взревели раковины, а деревяшки затрещали о толстую кость. Вепуат, обернувшись к нему, широко ухмыльнулся.
  - Айзек! Ну ты рассчитал - секунда в секунду!
  Айзек с едва заметной улыбкой уступил ему место за пультом.
  - Опыт, тески. Опыт. Сиди тут, Гварза прикроет тебя снаружи. А мы с Гедимином... - он перевёл взгляд на недовольно щурящегося ремонтника и ухмыльнулся, уже не скрываясь. - Ну что, жрец, готов? До Синви почти час на волокуше. Наушники прикрой.
  ...Это была очень длинная волокуша - раза в полтора длиннее грузовой повозки, "припаркованной" рядом. Её днище сужалось от "носа" к "корме" - дерево, пошедшее на её постройку, было каким-то треугольным в сечении. Корма почти целиком состояла из гнутых костей, обтянутых шкурами и прошитых чем-то вроде жил. Гедимин, перешагивая через опущенный костяной "трап", боялся, что клиновидное днище под ногами треснет, или выломается какой-нибудь шпангоут, - повозка ещё выдерживала такое давление, но предел её прочности был где-то рядом. Сармат осторожно сел, опустившись на мягкий слой войлока; он был простёган, но выглядел рыхлым, и пальцы в нём тонули. Перед его коленями со скамьи, скорее всего, костяной, свисала такая же войлочная подстилка с волокнистыми хвостами по углам. Гедимин покосился в одну сторону, в другую, - над его локтями висели костяные трещотки и грозди сушёных семян.
  На высоко поднятом над землёй "носу" повозки был укреплён плоский череп со множеством мелких выбоин на крышке. На ней лежала деревянная колотушка, шнурком подвязанная к скамье. Со шнурка свисали явно нефукциональные бусины. Скользнув по ним взглядом (померещилось, что одна из них стеклянная, но там был очень гладкий камешек), Гедимин посмотрел на два черепа по бокам от "барабана". Они были разрисованы, подклеены глиной, на крышках - и даже на покрывающем их орнаменте - не было ни единой выбоины. Пару секунд сармат разглядывал их, потом потянулся за сигма-сканером.
  - Айзек, - громко прошептал он, приоткрыв наушник; Айзек устроился за его спиной, возчики ещё обсуждали что-то со стражем и соплеменниками, ушам пока ничего не угрожало. - Тут черепа Райвига и Джагула.
  Из-за спины донеслось негромкое хмыканье.
  - Даже Райвиг?.. Нам оказали большую честь. Я-то думал, он в городе, в зале вождей...
  Гедимин мигнул.
  Из-за бортов повозки, уцепившись когтями за шпангоуты, на скамейку перемахнули двое Скогнов. Из-под их многослойной одежды, сплошь в меховых хвостах и бахроме, еле видны были лица, даже кисти рук исчезли под клешневидными рукавицами. Один из них повернулся к сарматам и поднёс ко рту причудливую полую кость с патрубками. Гедимин запечатал наушник и вежливо улыбнулся. "Поехали. Если волокуша не треснет, через час будем на месте. Треснет - доберёмся быстрее."
  ...Ветер в последний раз ударил в плечо и утих. Гедимин поднял голову и увидел долину, плавно уходящую куда-то вниз. Над ней, точно по центру между двумя невысокими искрошенными обрывами, поднималась жёлтая башня в чёрном спиральном орнаменте. Её основанием был длинный ангар со складчатой крышей. Из продухов тянулся пар - внутри явно было теплее, чем снаружи. Ветер дул из-за башни, сарматам в лицо, и пар цветными хвостами вытягивался им навстречу.
  "Башня Кьюссов. Такая же, как в Алвене. Тот же орнамент," - мелькнуло в голове у Гедимина. Он даже привстал, вглядываясь в её очертания. Самый верх, смотровая площадка под конусовидной крышей, выглядел чужеродно, хотя по цвету и орнаменту не отличался, - только он был слеплен не из камня, а из глины.
  "Обжигали всем массивом, причём сверху... под металлическим ливнем, что ли?" - мозг, не занятый делом, радостно вцепился в дурацкую крышу. "При обжиге треснул, залепили, как могли. Трескался несколько раз, иногда не выдерживали заплатки..."
  Ещё пара минут - и сармат разглядел "сросшиеся" с торцами ангара стены из камня-плитняка, навесы поверх них, приоткрытый проём ворот и вторую стену на некотором расстоянии от них. Рядом с гладкой башней, слепленной из тектона, эти сооружения выглядели грудой строительного мусора. "Они ровные и довольно прочные," - оборвал себя Гедимин, погасив пренебрежительную ухмылку. "И построены с умом. А вот ещё одно приспособление - колючки торчат из земли. Это - от сааг-туулов?"
  Он заметил костяные и глиняные шипы раньше, чем понял, что слой гравия под повозкой странно истончился и затвердел. Повозку волокли по глине, перемешанной с мелкими камнями; кое-где виднелись русла ручьёв, упирающиеся в проёмы под стеной. "Там - довольно широкие водостоки," - отметил про себя Гедимин. "Вся эта долина в дождь - огромное русло. Странное место для города..."
  Айзек надавил ладонью на его макушку, и сармат пригнулся - повозка подъехала к воротам. Обе их створки подняли до упора, но высоты всё равно хватало впритык - рослых чужаков тут не ждали. За воротами волокуша долго, мучительно разворачивалась в коридоре, плохо рассчитанном на её длину; Гедимин хотел вылезти, но Айзек надавил на его плечи, и сармату оставалось только смотреть, как сбежавшиеся горожане распрягают животное, частично разбирают борта и практически на руках протаскивают и разворачивают повозку. В какой-то момент Гедимин даже зажмурился. "Зачем им это? На обратном пути будет то же самое? Или додумаются вытащить пустую повозку наружу, и мы там в неё сядем? Уже это облегчило бы работу..."
  Айзек толкнул сармата в плечо и тронул когтем наушник. Гедимин открыл уши и услышал взволнованное верещание и нестройный писк. Сарматов встречали. Верещал одинокий Скогн, почти шарообразный от многочисленных накидок, в высокой шапке, обтянутой гладкой кожей и вместо ушей увенчанной чем-то вроде плавников. Попискивали все остальные - десятка четыре аборигенов; некоторым достались шапки с плавниками и костяные посохи, кто-то пришёл с трещоткой или подвешенным к животу барабаном, кто-то - с дудками и раковинами разной формы. Были и просто жители, безо всякой ерунды в руках, но со странно раскрашенными лицами и чем-то вроде кузнечного фартука поверх накидок. Гедимин неуверенно опознал в носителях фартуков местных "технарей" и впился в них взглядом. Айзек слушал круглого Скогна в самой высокой шапке и время от времени отвечал ему. Дослушав до конца, он развернулся к Гедимину и указал на башню за его спиной. Видно её было не очень хорошо - сармат стоял вплотную к второму ряду стен с их навесами по всей длине, башня из-за них еле-еле виднелась, и то, если шагнуть в сторону и задрать голову.
  - Начнём отсюда, - деловито сказал Айзек; на боку у него висел вскрытый костяной сосуд с краями, измазанными светящейся зелёной краской. - С башни над воротами. Нас попытаются провести внутрь...
  Он оглянулся на Скогнов, собравшихся кучкой и громко верещащих.
  - Нет, похоже, не выйдет.
  Старейшина в самой высокой шапке выпал из плотной кучки, шумно выдохнул, вскинул голову, пытаясь встретиться с сарматами взглядом, и пронзительно завизжал. Айзек криво ухмыльнулся.
  - Ага, не выйдет. Туда с холодами перенесли садки с племенными... племенным стадом. Со всего города. Они прикинули, что можно подвинуть, но нам всё равно не протиснуться. Там и караульным-то тесно.
  Гедимин помянул про себя уран и торий. "Длину волокуши им не рассчитать, ширину коридоров не рассчитать... Может, им и так хорошо, без благословения?"
  - Они просят тебя подняться на стену, - перевёл Айзек верещание Скогнов, обступивших старейшину; они выглядели сильно смущёнными и даже напуганными. - И оттуда обратиться к Пламени. Вот, они убирают навесы...
  Над головой Гедимина зашуршало. В пологе, натянутом на выступы стены, образовался широкий просвет. Вниз свесились любопытные Скогны и несколько нхельви. Те, кто стоял внизу, дружно указали на освобождённую от навеса часть стены. Гедимин, сдержанно хмыкнув, посмотрел на ближайшую лестницу. Стену расчистили с тем расчётом, чтобы сармат мог подняться и сразу оказаться на свободном пятачке - вот только плоские кости, вбитые в камень, были рассчитаны на вес одного-двух Скогнов. Гедимин даже не стал пробовать их ногой - стену разворотило бы. Положив ладони на верхнюю кромку, он аккуратно оттолкнулся и втянул себя наверх - и едва не врезался коленом в более тонкую стенку с бойницами. Кое-как вывернувшись, он поднялся во весь рост, слыша, как похрустывает под ступнями рыхлая кладка. "Не снести бы им все конструкции..."
  Отсюда, с трёхметровой стены, город был как на ладони - он по широкому ущелью плавно спускался к бесконечной воде. Гедимин увидел аллею хаотично посаженных деревьев с нишами в стволах - она разделяла город пополам от стены к берегу. По бокам от неё так же хаотично были разбросаны каменные башенки разной высоты. В стороне от них, ближе к обрывам, нависающим над городом, башни становились ниже, но длиннее; внутри них угадывались какие-то агрегаты - плавильни, обжиговые печи, примитивные рычажные механизмы... Вдоль обрывов, под выбитыми в них желобами, тянулись параллельные желоба с углублениями - цепочки металлосборников, под уклоном уходящие всё к той же реке - или, возможно, озеру. Гедимин представил себе, как город накрывает ливнем, и вода, не сумев просочиться под плотную корку спёкшейся глины, сбегает вниз широким потоком. На стенах башен остались его следы.
  - Tza tatzqa! - крикнул снизу Айзек, метнув на сармата сердитый взгляд. Гедимин, досадливо щурясь, поднял над головой сфалт. Теперь он смотрел на "высокотехнологичное" сооружение - башню, вылепленную из тектона. "А верхнюю площадку, похоже, взорвали. В бою, а не при попытке сноса. Так-то она им пригодилась бы..." - он оборвал цепочку мыслей и набрал воздуха в грудь.
  - Уран и торий!
  ...Дудочники шли впереди колонны - и, подходя к очередному скоплению башен, соединённых навесами, дудели особенно громко и визгливо. Это, по-видимому, был условный сигнал - из-под навесов и из-за приоткрытых дверей вылетали те, кто до сих пор спокойно сидел там. На улицу высыпали все; Гедимин впервые увидел Скогнов ростом в сорок сантиметров и коконы для переноски ещё более мелких особей. Посохи, похоже, были нужны, чтобы не пропускать целеустремлённую мелюзгу к центру колонны - к самим сарматам, - их носители выстроились вокруг и аккуратно направляли пробегающих детёнышей обратно на периферию. Но Гедимин на всякий случай смотрел под ноги с удвоенным вниманием. "Надо же было из-за ерунды весь город поднять..."
  Он ждал, что процессия пойдёт по жилым кварталам, а то и свернёт на окраину, к местным цехам, но сарматов вели в длинную лесополосу, и вскоре Гедимина со всех сторон окружили ребристые колонны с выростами-козырьками. Под козырьками поблескивало что-то, похожее на слегка усохшую икру. Ярусом ниже из глины торчали деревья-валуны, и сармат хмыкнул, увидев в их стволах широкие прорези, аккуратно закрытые глиняными дверками. Поверхность заслонок повторяла форму складок коры - хотя деревья были мёртвыми и даже выдолбленными изнутри, их внутренние полости ещё нуждались в термоизоляции. Гедимин незаметно включил сигма-сканер и хмыкнул ещё раз. "Мини-теплицы. Вон те - даже и с кейеком для подгрева. Осколки мелкие, но для такого объёма хватает."
  Под ногой хрустнули слоистые камешки - окаменевшая кора. Из-под оснований трёх живых столбов виднелись остатки третьего - почти полностью разрушенный пень. Одно из деревьев росло прямо из него, из углубления, засыпанного гравием и занесённого глиной; ещё два торчали по бокам, оставив в невысокой окаменевшей "стенке" проломы. Процессия незаметно обогнула сарматов и растянулась в кольцо, оставив их в центре. Ещё пара шагов - и Гедимин увидел самое высокое из местных деревьев.
  Оно поднималось над окружающими макушками на пару метров; ствол, пропитанный минеральными солями, покрылся цветными полосами и слюденисто блестел, между окаменевших гребней торчали веера живых листьев. В каменную расслаивающуюся кору вбили костяные шипы и подвесили к ним погремушки, они качались на ветру и непрерывно шуршали. На глине у подножья Гедимин увидел процарапанные знаки, наполненные цветной грязью. Айзек, перешагнув их, подошёл к стволу и снял с пояса трубку с зелёным пигментом.
  - Это старейшее дерево курруи в этом городе, - вполголоса пояснил он, повернувшись к Гедимину. - Тут считают, что его надо благословить.
  - Оно уже каменеет, - прошептал сармат, глядя на цветные полосы на коре. Поверх них тоже был нанесён орнамент; на живые участки ствола он почему-то не распространялся.
  ..."Знать бы, по какому принципу Скогны выбирают объекты," - думал Гедимин, опуская вскинутые над головой руки. Сфалт с тихим шелестом лёг в заплечные крепления. На запястье ритмично мигал огонёк - сигма-излучение усилилось и пульсировало вокруг, и на периферии зрения из-под глины "мостовых" проступала сеть светящихся русел. Под пристальным взглядом она пропадала, но Гедимин был уверен, что ему не мерещится - и что после третьей-четвёртой благословлённой точки эта сеть загорится устойчивым светом.
  На окаменелой коре тускло сиял новый знак - радиационный "трилистник". Скогны, обступив дерево, вели какие-то свои обряды, стуча костяными шестами друг о друга и выливая к корням разные жидкости. Сквозь поредевшую толпу Гедимин увидел в саду низенькие столы, составленные полумесяцем. Их старательно накрывали сшитыми кожами; такие же кожи были расстелены вокруг, под ними угадывались длинные сидушки.
  - Это для нас, - прошептал Айзек, перехватив его взгляд. - После ритуала будет пир. Всё по старому плану, ладно? Без экспериментов. Центр города всё-таки.
  Гедимин недовольно сощурился, но кивнул. Его взгляд наткнулся на что-то более интересное, чем деревья или накрытые столы, - над ближайшим скоплением жилых построек поднималась явственная водонапорная башня.
  Она была всего в четыре метра высотой, почти вровень с парой складчатых крыш, и, как и они, покрыта складками. Для стороннего глаза это сооружение от жилых построек отличалось только диаметром - оно было непривычно широким, как будто несколько башен объединили в одну. Гедимин впился в него взглядом, ни секунды не сомневаясь в своей догадке, - и, чем дольше он смотрел на странную постройку, тем сильнее убеждался в её назначении. В верхней части башни под обычной скогнийской кладкой скрывалась большая цистерна - судя по всему, из уплотнённого тектона, возможно, полуторного или двойного. Ещё полсекунды - и сармат увидёл приёмные патрубки, выведенные наружу, к длинным углублениям, со стороны похожим на пересохшие русла ручьёв. Патрубки были именно приёмными, не сточными, - как будто по руслам под огромным давлением должна была нагнетаться вода, придавленная сверху защитным полем. Что ещё могло бы придавить её, помешав выплёскиваться во все стороны, Гедимин не знал - канавы, "подведённые" к водосборнику, не тянули даже на нормальные желоба, не то что на трубы, способные удержать воду под требующимся давлением.
  Сбоку запищало, и снова завыли дудки. Айзек подтолкнул сармата в плечо, направляя его дальше вниз по склону. Гедимин быстро оглянулся в другую сторону - почему-то ему казалось, что водонапорных башен должно быть больше одной. Он успел рассмотреть ещё три, прежде чем Айзек сердито зашипел в ухо. Длинная полоса лесопосадок обрывалась, не доходя пяти метров до воды; здесь в глине окончательно переставали попадаться камешки, а из построек оставались только длинные каменные сараи - неровные ряды сараев вдоль всего берега, а за ними - уложенные встык каменные плиты разного размера и формы, попытка аборигенов соорудить набережную.
  "Транспортные ангары," - щёлкнуло в мозгу, пока сармат смотрел на приземистые сараи. "Не жилые. Ангары и хранилища. А вот и направляющие от них к воде. Это водный транспорт. Корабли... катера? Лодки? Плоты? Форма, похоже, удлинённая..."
  Вой дудок затих. Скогны в высоких шапках снова собрались в кучу. Гедимин успел рассмотреть пару шапок незнакомого фасона - с веерами из тонких костей по бокам, похожими на скелет чьей-то конечности. Похожие символы были нанесены на стены ангаров - не всех, только тех, что сармат уверенно определил как транспортные. Он тихо шагнул в сторону, огибая строения, прошёл по вмурованным в глину плитам, - последняя едва заметно качнулась под ногой. Отсюда начиналась вода.
  Со стены Гедимин не успел её разглядеть - только заметил ярко-синюю полосу за городскими строениями. Это всё-таки была река - она плавно текла мимо сармата, от левого плеча к правому - но её дальнего берега он не видел. Дальше от набережной синева размывалась, становилось больше серебристой ряби и зеленоватых пятен. Гедимин счёл их отражениями облаков, посмотрел на небо, - оно было в серых, бурых и желтоватых складках и очень напоминало геологический срез горного хребта. Ничего серебристого и зелёного там не было. Река вообще ничего не отражала, даже руку сармата, поднятую над ней. Он направил на воду луч сигма-сканера - он скользнул по мелководью, по илистому дну, проросшему чем-то живым, дотянулся до каменной башни на горизонте и упёрся в стену белесой ряби. Вдоль реки, прямо по руслу, тянулся длиннейший разлом.
  - Heta! - Айзек крепко сжал запястье Гедимина. Экран сканера погас. Сармат растерянно мигнул.
  - Вода обитаема, - коротко пояснил Айзек. - Не свети в глаза, невежливо. Лучше, вон, смотри на маяк. Нам туда ещё плыть.
  Это и правда был маяк - из-под складчатой крыши светился красный огонёк, скорее всего, открытая жаровня с кейеком. Эту башню построили из тектона; складчатое основание немного оплыло от постоянных ударов волн, но пострадали только гребни каменных складок, на прочность деформация не повлияла. Когда она строилась, вода была на том же уровне или чуть повыше - дверной проём не затопило, в нишу у приоткрытых ворот вбили изогнутую кость, и у башни покачивалась привязанная к ней лодка. "Шкуры на костяном каркасе," - заключил Гедимин, присмотревшись. "Рассчитана на четверых Скогнов. Вёсельная, скорее всего."
  - Интересно, - пробормотал сармат, глядя на обрывы над водой. Они, как и дно долины, понижались по мере приближения к воде, и сейчас оба соседних плато были с земли видны, как на ладони. Сами по себе они Гедимина не интересовали. Он искал другое - и, не найдя, был сильно озадачен.
  - Ты про маяк? Кьюссы. Караульная вышка, в пару к той, что на въезде, - отозвался Айзек, поняв его бормотание по-своему. - Тут хотят, чтобы мы её благословили. Но не могут решить, как нас туда доставить.
  Гедимин досадливо отмахнулся.
  - Тут нет укреплений. Я думал, на скалах хоть какие-то батареи. Ни стены, ничего... - он покосился на ангар и навес из шкур и костей на его крыше - не то сторожку, не то "гнездо" колёсомётчика. На посту никого не было, как и на соседних крышах.
  - На въезде хоть что-то построено... - сармат подавил видения о загоризонтных залпах и астероидных бомбардировках, заставил себя вспомнить местный уровень развития технологий, но, не додумав, угрюмо сощурился. - Весь город открыт. Даже корабли не нужны. Тут сааг-туул вброд пройдёт. А если у кого-то есть корабли...
  Кто-то из Скогнов пронзительно заверещал. Гедимин, вздрогнув, посмотрел под ноги. Он ни на кого не наступил - просто обладатели высоких шапок подошли к сарматам вплотную и теперь чего-то от них хотели.
  - Наши корабли готовы, их спускают на воду, - перевёл Айзек, кивнув на длинные сараи. Оттуда доносились ритмичные вопли, громкий шорох и стук - что-то тащили наружу.
  - Спроси, почему город не защитили с реки, - Гедимин оглянулся на дальние стены; от воды их не было видно, даже жёлтая башня еле-еле просматривалась за деревьями. - Хоть бы стену между портом и жилой частью...
  Айзек издал долгий писк. Аборигены быстро переглянулись и развернулись к воде. Их ответ был коротким, но громким - у Гедимина даже уши заложило. Замолчав, они мелко затряслись, прикрывая пасти; сармат не сразу понял, что Скогны смеются.
  - Чего смешного? - недовольно сощурился он, но тут же забыл и о веселящихся аборигенах, и о недостатках местной фортификации - по каменным желобам на мелководье скатился первый корабль.
  Он был длиной метров двенадцать, весь расписанный чёрными узорами по светло-серой коже бортов. Над длинной лодкой из костей и шкур поднимался наклонный костяной каркас, похожий на скелет плавника. Гедимин увидел подвязанные к перекладинам паруса - то ли из тонкой кожи, то ли из внутреннего пузыря какой-то огромной твари. "Мать моя пробирка..." - сармат медленно потянулся к сигма-сканеру. "Такелаж из костей и сухожилий... о, а вон тем механизмом ставят паруса..."
  - Heta! - Айзек с неожиданной силой ткнул его кулаком в плечо. - Просил же в воду не светить!
  - Да нужна мне твоя вода... - пробормотал Гедимин, чувствуя, как бровные дуги ползут куда-то к макушке. - Te"eka... te"eq sa dasaja?!
  Второй корабль - если это сооружение можно было так называть - спустили на воду несколькими секундами позднее. Оба судна тут же пришвартовали, Скогны попрыгали внутрь и скрылись за высокими бортами, пронзительно вереща. Потом Гедимин увидел их снова - на костяных скамьях для гребцов. Потом увидел и вёсла - длинные, тяжёлые, с единственной широкой лопастью.
  - Корабль Синви не может поднять нас двоих, - бесстрастно перевёл Айзек верещание Скогна-старейшины. - Таких больших здесь не строят, эти - лучшее, что тут нашлось. Они что-то не рассчитали с местами для гребцов, но сейчас всё поправят. Если мы ляжем на дно и постараемся не шевелиться...
  Гедимин вслух помянул спаривание "макак". Старейшина не понял ни звука, но замолчал и подался назад. Айзек сердито фыркнул.
  - А ты чего тут ждал - ракетных крейсеров?!
  - Я в это не полезу, - Гедимин покачал головой. - Оно под твоим-то весом просядет по уключины. Одна волна - и эту ерундовину затопит и опрокинет. Оно вообще ни на что не рассчитано! Это буксир, а не баржа!
  Айзек мигнул.
  - Буксир? - он пристально посмотрел на Гедимина. - А ведь ты прав. Это охотничья лодка. Для охоты на крупного зверя. Добытое тянут за ней, внутрь не кладут...
  Он издал протяжный писк и наклонился к старейшине. Из Скогнов в высоких шапках рядом с сарматами остался один, другие рассредоточились между ним и пришвартованными "кораблями", кто-то даже залез в лодку. Оставшийся быстро что-то запищал. Айзек еле слышно выругался.
  - Ты прав, - повторил он, повернувшись к Гедимину. - Они раньше не возили такие большие грузы... таким способом. Но если попробовать...
  - Экспериментаторы, мать моя колба, - пробормотал сармат, недобро щурясь на воду. Ветер не усилился, но волны стали в три раза выше; корабли закачались на тросах под пронзительное верещание экипажей. "Тридцать сантиметров. Захлестнёт с первой волны. Вылавливай потом это... судно. Нет, ну надо же было додуматься..."
  - Не буду я пробовать, - угрюмо сказал Гедимин. - И тебе незачем. Кончится тем, что мы будем на дне, а эта штука - без такелажа и кверху брюхом. Если так уж надо к тому маяку...
  "Лучевое крыло бы сюда," - он шевельнул пустым плечом, измерил взглядом расстояние до маяка и прикинул плотность воды - вроде бы она не сильно отличалась от привычной.
  - Давай по дну пройдём и поднимемся к воротам, - предложил он. - Водоём неглубокий. У башни - метров пять-шесть. Я тебя на руках подсажу, а ты потом меня втащишь.
  Айзек мигнул.
  - По дну? Пять-шесть метров?.. М-да, - он оглянулся на "корабли" и притихших Скогнов. Волна на реке поднялась до сорока сантиметров. Вода колыхалась хаотично, как будто под ней кругами скользило что-то крупное... и, возможно, извивающееся.
  - М-да, - повторил Айзек. - Суда жалко. Надеюсь, тут нет никаких промоин.
  Он развернулся к старейшинам, снова обступившим сарматов, и заверещал. Те ошалело переглянулись и завопили в ответ. Гедимин следил за тенями, движущимися под водой, - по её подъёмам уже можно было судить об их форме и приблизительных размерах, и чем дальше, тем меньше сармату нравилась его идея. "Плазма под водой - исключено. А мощный луч - можно попробовать. Главное - не задеть мирных..."
  Скогны, замолчав, очень быстро, почти бегом, перебрались на крайние плиты набережной и встали там, разделившись на две группы. Старейшина в самой высокой шапке оглянулся на сарматов и протяжно запищал. Айзек сдержанно ухмыльнулся.
  - Готовься к погружению. Сейчас они предупредят местных, рассядутся по лодкам - и встретят нас у башни. А кто-то - и внутри.
  - Местных? - переспросил Гедимин, осторожно ступая на подтопленную плиту. Её много лет то подмывало, то затапливало, но камень ничем не оброс, зато покрылся чёрными пятнами - следами прикипевших и потом убранных металлических капель. Таких следов на набережной было много.
  "Местные - это смотрители маяка? Им покричат с берега?" - он, озадаченно мигая, уставился на Скогнов. Они, негромко повизгивая, били ладонями и палками по воде. Через пару секунд она всколыхнулась, пропуская на поверхность огромные змеевидные тела.
  Это были всё-таки не змеи, - что-то длинное, сплющенное, сегментированное, с бахромой бесчисленных симметричных выростов по бокам. Они просвечивали насквозь, и свет, преломляясь в подвижных линзах сложной формы, окрашивал их в стремительно меняющиеся цвета. Они рухнули в воду так же внезапно, как поднялись над ней, окатив пристань мерцающей волной, и на секунду Гедимину показалось, что они не погрузились, а перешли в жидкую фазу. Скогны заверещали.
  - Сядь и похлопай по воде! - зашипел Айзек прямо в наушник и сам опустился на мокрый камень. Гедимин тронул жидкость - она показалась ему непривычно упругой, как будто покрытой прозрачной плёнкой. Он ударил чуть сильнее - иллюзия пропала, на скафандр брызнуло зеленовато-синим. Скогны заверещали ещё громче. Они незаметно для сармата успели перебраться в длинные лодки и теперь отвязывали их от причала. Руки Гедимина коснулось что-то невидимое, но вполне ощутимое - и очень сильное.
  - Они разумны? - прошептал он. - Разумные морские черви?
  - Селасси. Нергоны из Сфена Воды, - отозвался Айзек, без плеска погружаясь по пояс в воду. - В целом миролюбивы. Идём уже! Держись меня. Под ноги смотри!
  Едва спустившись в воду, Гедимин пожалел о выключенном сигма-сканере. Под ногами пружинил толстый растительный мат, во всех направлениях пронизанный мелкими жёсткими структурами. Что-то внутри него постоянно шевелилось, выползая из-под пальцев, что-то с неслышным хрустом проседало под ступнёй. Айзек обогнул что-то невидимое, и сармат прошёл по его следам, мимоходом коснувшись чего-то вроде крупной губки или коралла. Существо мгновенно схлопнулось, едва не содрав щиток с бронированной перчатки. Айзек недовольно хмыкнул.
  Глубина прибывала медленно - дно тут было пологим, кое-где под ноги попадались плоские каменные обломки, тоже покрытые растительными матами. Что-то живое с жёсткой раковиной или панцирем зацепило ногу сармата и умчалось. Ещё пара шагов - и Гедимин погрузился по лицевой щиток. От Айзека уже была видна только макушка и жёлтое световое пятно - он снял кожух с поясного фонаря. В неярком свете мелькнули очертания полупрозрачного "морского червя". Существа всё время держались рядом - Гедимин чувствовал поднимаемые ими течения. Сарматы шли по коридору между ними.
  "Кажется, разломов тут нет," - подумал сармат, погружаясь с головой. Тяжёлый скафандр вода не выталкивала; идти было сложно, но больше из-за ненадёжного, проседающего дна. В жёлтом свете клубилась муть, плавали какие-то обрывки, пузыри и диски, то и дело резко меняя направление движения. Чей-то бронированный хвост вырвался из-под ноги и ушёл на глубину.
  Через несколько долгих минут Айзек вскинул фонарь, и Гедимин облегчённо вздохнул - жёлтый луч высветил гладкую стену со спиральным орнаментом. Она была "впаяна" в скальные плиты, криво уложенные под слоем глины, флоры и фауны, - Текк"ты не стали вбивать сваи или расчищать ровную площадку под башню, а просто врастили её в подвернувшийся субстрат. Субстрат был отчётливо перекошен, причём в разные стороны одновременно, и от этого маяк на пару градусов отклонялся от вертикали; с берега это было едва заметно, но сейчас Гедимин стоял совсем рядом и касался постройки ладонью.
  Айзек пристегнул фонарь к поясу и толкнул сармата в плечо, указывая наверх. Тот кивнул и подставил руки. Пара секунд - и Айзек выпрямился на его вытянутых ладонях, за что-то ухватился и исчез. Ещё через пару секунд сверху упал трос с привязанным к нему камнем, за ним - второй. Сарматов наверху ждали.
  ...Гедимин развернулся боком, прижимая сфалт к груди, и протиснулся в последний, самый узкий виток каменной спирали. Теперь можно было выпрямиться и выглянуть из полуоткрытого люка. Сдвижные пластины когда-то заело, и до конца проём не открывался, но места хватало, чтобы пролезть сармату, и он даже не зацепил свисающие "лестницы" Скогнов - верёвки со "ступенями"-узлами. Наверху потолок был высоким, арки окон - чуть ниже; Гедимин отодвинулся от люка и встал напротив Айзека. Чтобы освободить место сарматам, переносную жаровню - световой элемент маяка - отодвинули в угол. Это была обычная переносная конструкция, сармат видел много таких в Элидгене. Он на секунду задумался, с какого расстояния ночью видно этот тусклый огонёк, и кому вообще на Равнине нужен маяк, и о чём он предупреждает. С лестницы донёсся переливчатый вой на несколько голосов - Скогны из лодок, качающихся на волнах под башней, перебрались на лестницу и дудели, радуясь местной акустике. Гедимин в последний раз посмотрел вниз, в сторону от города (синяя рябь и серебристый блеск до горизонта, никакого намёка на отмель или дальний берег), и вопросительно хмыкнул. Айзек наклонил голову. Гедимин, развернувшись лицом к Синви, поднял сфалт над головой и тронул экранирующую пластину.
  - Уран и торий!
  ...Свечение было ярко-синим. Возможно, вода так преломляла его, - река от башни до пристани покрылась сияющей рябью. От пристани свет тёк вверх прямо по пересохшим руслам. Две световые реки проходили сквозь водонапорные башни, распадались на протоки, пересекающие лесополосу, и снова переплетались на подступах к городской стене. Сверху было хорошо видно, как поднимаются метровые волны, и вода закручивается и снова оседает, - на светящемся мелководье резвились прозрачные полихеты. Лодки из костей и шкур болтались на волнах, как поплавки, и Гедимин не мог понять, почему их до сих пор не сломало пополам и не разбило о башню. Внизу, в воротах, толпились Скогны, набирали воду прямо из реки и пили. Сармат вспомнил плотные растительные маты и копошащуюся там живность, и его передёрнуло.
  - Сфен Воды, - тихо вздохнул Айзек, оглянувшись на бесконечную сине-белую рябь. - Место, где у органики есть хоть какой-то шанс накопиться. Огнистые черви, говорят, часто подкапываются под обмелевшие водоёмы. Что-то же они там едят...
  - Местный аналог битума? - Гедимин снова вспомнил живой ковёр на глинистом дне. "Местная флора вполне может выдерживать температуру кипения. С неё станется. Переживает металлические дожди в кипящей воде... Может, здесь они не такие сильные - река не успевает сильно обмелеть? Тогда - почему бы органике не накапливаться..."
  ...По ярко-синим световым руслам бежала рябь. Гедимин старался на них не смотреть, но отсюда только они и были видны - не считая деревьев, содвинутых вместе столов с отверстиями под посуду, непонятной пищи и общительных Скогнов. Пока он сидел у стола и делал вид, что ест ягоды курруи, его скафандр потрогали раз пятьдесят. Сфалт он положил так, чтобы ни из-за спины, ни сбоку до него было не дотянуться; пару раз пришлось нашипеть на протянутые руки с когтями, потом Скогны отстали. Хотелось обернуться, включить сканер и выяснить, почему гигантские полихеты выглядят прозрачными - и что они могут противопоставить серьёзному кораблю или вышедшему на мелководье сааг-туулу.
  "А они ведь попали под сканер," - сообразил он вдруг и, покосившись на Айзека, незаметно отодвинул нарукавную пластину. "Если они почувствовали луч, прибор должен был заметить их. Значит, будут на сканах. Хотя бы общий план. Так, последние снимки... Здесь?"
  Растительные маты держались на трубках, на полметра погружённых в вязкую глину и каменные обломки. Один из них разросся вокруг остатков огромного черепа. Из костей мало что сохранилось, - чётко просматривался только фрагмент челюсти с раскрошенным плоским резцом в рост сармата. Гедимин ошалело мигнул. Зачем он полез в память сканера, он вспомнил не сразу.
  "Здесь?.. Куда они могли деться на полутора сканах? Я что, затёр их?"
  Всё, что прибор "увидел" над глиной, камнями и скоплением органики, - изогнутые полосы слабой ряби. Сигма-излучение каймой окружало массив воды. Выделенная область в ореоле ряби сильно напоминала очертаниями плывущего червя.
  - Гедимин! - Айзек прикрыл сканер ладонью. - Потерпи ты до базы!
  - На базе этих... этой фауны нет, - прошипел в ответ Гедимин, высвобождая руку. - Селасси должны были попасть на скан. А там только фонящая вода... Hasu!
  Айзек фыркнул и потёр ушибленное запястье.
  - Сэта, превращающиеся в огонь, - нормальное явление. А в воду превращаться нельзя?
  - Мать моя колба, - пробормотал Гедимин и уткнулся взглядом в миску с ягодами - округлую, стеклянную, с жёлтыми змейками вдоль края. - Ни во что нельзя. Ни в воду, ни в огонь. Или клеточное строение, или... вот это вот. Невозможно.
  ...Пробираясь под защитный купол, Гедимин слышал за спиной стук костяных барабанов и гудение на разных тонах - Скогны из Синви, собравшись у полевой кухни, выгребли из шатров все подвернувшиеся инструменты, и "концерт" с каждой минутой звучал громче и слаженнее. "Празднуют," - сармат едва заметно ухмыльнулся, закрывая за собой шлюз. Гудение стало тише. "Не знаю, какая им польза от этого ритуала, но они явно довольны. Ну ладно..."
  Вепуат, увидев сармата, радостно хмыкнул и рывком встал из кресла, едва не выломав подлокотник.
  - Благословили?
  Гедимин вместо ответа ткнул в наручный передатчик.
  - Хочешь новую форму жизни?
  На голограмме, растянутой на полтора метра, шевелящийся контур белой ряби получился отчётливее - теперь было хорошо видно, что он движется, как единое целое, вместе с "пустым местом" внутри. Вепуат посмотрел на голограмму, на Гедимина, на свой передатчик и растерянно мигнул.
  - А это... оно точно форма жизни?
  Сармат угрюмо кивнул.
  - Ещё один вид несканируемости. Разумные существа, название - Селасси. Вроде бы способны сожрать сааг-туула.
  Вепуат ошалело замигал и вцепился в его запястье, выдвигая из своего передатчика стыковочный разъём.
  - Селасси?! Ты их видел?! Даже засканировал?!
  - Вот, бери, - Гедимин пожал свободным плечом. - Если это чем-то поможет. Я, сколько ни увеличивал, видел только воду. Странные твари.
  - Скогны говорят - Селасси столько жили в воде, что совсем с ней слились, - Вепуат с кривой ухмылкой глядел на экран, пытаясь настроить увеличение. - Как они выглядят?
  - Морские черви, огромные и прозрачные, - отозвался Гедимин, болезненно щурясь. - Кто-нибудь понимает, что значит "слиться с водой"? И как при этом остаться живым и разумным?
  - Ага, кое-что видно... - Вепуат выкрутил увеличение на максимум и теперь водил когтем по голограмме, превратившейся в бессмысленные пятна. - Микроскан бы, но кое-что и тут... странная структура, похожа на сетку... мицелий?
  Гедимин, взяв его за плечи, отодвинул от пульта и с тяжёлым вздохом опустился в кресло.
  - Ты иди. У меня тут свои... формы жизни. Мне их хватает.
  ...Окрестности горячего цеха были изрыты едва различимыми колеями и обложены полупустыми пакетами с рудой. Из газоотводных патрубков на крыше валил пар, из вентиляционных окошек доносились деловитые возгласы на визгливом языке. В "шлюзе" лежал ворох тёплой одежды, шапок и поясов и цепочка отдельных горок - всяческие цацки. Вепуат выглянул в коридор, помахал стеклодувной трубкой и метнулся к соседней печи.
  Два горна, ближайшие к двери, были заняты "учениками". Сегодня их набилось даже больше, чем обычно. Те, кому инструментов не досталось, следили за работой, навострив уши. "Мало трубок," - мелькнуло в голове у Гедимина. "Место у печей ещё есть, а вот трубок мало. Пойду на литейную станцию... а, там ещё фляжки не доварились. Медленный всё-таки процесс. Ладно, ближе к ночи..."
  - Поможешь с присмотром? - выдохнул Вепуат, перебираясь от печи к печи. - Слишком много местных на одного меня. Твоя руда выпаривается, я всё загрузил.
  - Сейчас, - Гедимин снял связку гремящих мешков с плеча и обхватил двумя руками. "Ящик для руды", пока что сооружённый из защитного поля, стоял у стены. На дне валялся десяток обломков.
  - Надо филков научить загружать печи, - вслух подумал Гедимин, возвращаясь от наполненного ящика к горну справа от двери. Скогнам, занятым делом, присмотр был не то чтобы нужен, - один под надзором более опытного стеклодува делал традиционную круглую чашку, другой прилеплял к ней ручки (немного необычной формы, с боковыми завитками), третий выдувал кувшин-пирамиду, и сквозь приоткрытые стыки по рёбрам каменной опоки выпирали красно-жёлтые гребни. Ещё один "ученик" кончиком лезвия приминал стекло, придавая гребням волнистую форму.
  - Ага, - отозвался Вепуат. - Но это ты им сам покажи. Я пробовал, но они упёрлись.
  - Из-за чего? - спросил Гедимин, озадаченно глядя на одного из незанятых Скогнов. Абориген, едва увидев "свободного" сармата, подошёл и с писком протянул ему серебристую палочку - слиток ульсены.
  - Он просит ещё раз показать сверкающий кувшин, - быстро перевёл Вепуат. - Ну, тот, с брызгами металла внутри стенок. Вон, даже ульсену принёс. Передали из Синви.
  "Ульс-сена, м-мать твоя колба!" - Гедимин мысленно назвал себя идиотом. Об ульсеновой руде, возможно, валяющейся на мелководье у синвийского маяка, он напрочь забыл. "Да откуда она прямо в порту? Там небось всё давно протралили," - подумал он, досадливо щурясь, и взял у Скогна слиток. "Сверкающий кувшин? Ладно, как раз сейчас чашечники отойдут..."
  ...Гедимин задвинул заслонку последней печи, подобрал контейнер с чёрным песком и развернулся к двери. Горячие стеклянные изделия уже вынесли из цеха, одежду из "шлюзовой камеры" забрали, громкое верещание стихло. У выхода, загородив дорогу озадаченному Вепуату, стояли двое Скогнов. Один прикреплял к тёплой накидке забытые висюльки, другой негромко пищал, глядя на сармата. Тот проверещал что-то в ответ. Скогн издал протяжный писк и уволок соплеменника, сжимающего висюльки в кулаке, за дверь.
  - Чего им? Шихты не хватило? - Гедимин посмотрел на мешок с ещё не расплавленными осколками - он был полным на три четверти. - А инструмент я сделаю. Поставлю филкам их стерилизатор - и займусь.
  - Да, надо бы, - рассеянно кивнул Вепуат; его глаза были тёмными и слегка сузились. - Сегодня, вообще-то, была очередь Сэта. Я перед работой жёг-жёг им костёр...
  Он вздохнул.
  - Даже Скогны спросили, где Сэта. Помогали мне с костром. Ещё топлива принесли... - он замолчал.
  - Так и не отозвались? - Гедимин невольно покосился на стену, за которой - не рядом, но не так уж далеко - остался разлом в Сфен Огня. Вепуат угрюмо кивнул.
  - Надо всё-таки идти в Шакху. Что-то здесь не так. Если даже Скогны тревожатся...
  Гедимин кивнул в ответ.
  - Завтра. Айзека не предупреждать.
  ...Два красных огня бок о бок поднялись в небо, оставляя за собой дымный след - и их затмила яркая зелёная звезда. Гедимин, запрокинув голову, смотрел, как над холмами расходятся кольца зелёного сияния. Дозиметр на запястье тускло светился - хранитель, "выглянув" из реактора, следил за излучателем вместе с сарматом.
  Красные огни погасли. Дымящаяся "звезда" медленно опустилась за подсвеченные крыши ангаров. Гедимин, сам не зная, чего ждёт, оглянулся на дальний холм. В просвете между ангарами не было ничего, кроме темноты.
  
  6 день Земли, месяц Мрака. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Огня, город Шакха
  - Гедимин, ты помнишь, кто сегодня приезжает?
  Гедимин остановился посреди туннеля, будто налетев на неожиданно выросшую стену. Айзек сидел у монитора, пристально глядя на сармата, и едва заметно щурился. Гедимин сузил глаза в ответ.
  - И что?
  "Как он, всё-таки, читает мысли без сканера?!" - мелькнуло в мозгу. Уже составленный план незаметной вылазки в Сфен Огня разлетелся на куски - Гедимин практически услышал, как в черепе задребезжало. "Приедут не раньше рассвета. Пять часов... хватит или нет? На вылеты хватит, а если идти, куда намечено... а кто знает, что там? Вдруг застрянем до вечера... или вообще не... Hasu! Приедут Бронны, инструктаж им... арматура для ИЭС, нельзя налажать... да, инструктаж, ещё образец им сделать... и вообще я не видел, что там... сканер сканером, а если микротрещины... Sa has-sulu!"
  - Ты помнишь, да? - повторил Айзек, выразительно щурясь - кажется, он прочитал и эту кашу из мысленных ошмётков. Гедимин помянул про себя спаривание "макак".
  - И что? Я один тут станцию строю?
  Айзек неопределённо пожал плечами.
  - А какой выбор? Я буду у реактора. Вепуат - так себе строитель. Разве что Кенен... Если так уж надо куда-то бежать, предупреди его - пусть он общается с Броннами. Только объясни ему, чего тебе от них нужно.
  "Кенен..." - Гедимин поморщился. "Этот сразу докопается - и уже никто никуда не пойдёт. Ни с утра, ни вечером. М-да... похоже, утренняя вылазка накрылась."
  - Четвёртый день нет связи, - сказал он, угрюмо щурясь на Айзека. - Может, там что-то серьёзное...
  Тот снова пожал плечами.
  - Да, может быть.
  Гедимин сердито фыркнул.
  - Может быть, - с нажимом повторил Айзек. - Гедимин, ты ещё помнишь, зачем мы сюда приехали? Строить станцию и обеспечивать её безопасность.
  - Мы и обеспечиваем, - буркнул сармат, разглядывая стену туннеля. - Заключили с Сэта мир...
  - Угу, - кивнул Айзек. - Мирные Сэта безопасны. А ещё безопаснее... знаешь? Отсутствующие.
  Гедимин ошеломлённо мигнул.
  - Ты в себе?!
  Айзек в третий раз пожал плечами. Смотрел он куда-то мимо сармата.
  - Кроме шуток, атомщик. Этот город с нами в мире и сидит тихо - или пуст и заброшен, - в любом случае результат будет один - на станции спокойно. На вашем месте я бы...
  - Псих! - выплюнул Гедимин, разворачиваясь к выходу. Айзек ещё что-то говорил, но его слова заглушил скрежет и грохот слетевшей крышки люка. Гедимин бросил её на место, запечатывая туннель, и вслух помянул спаривание "макак". В груди ныло.
  ... - Ты только один туда не бегай, ладно? - повторил Гедимин, держа Вепуата за плечо. Разведчик смотрел растерянно и жалобно.
  - Тихо. Тихо! - он надавил ладонью Гедимину на грудь, но отодвинуть его не смог. - Всё понятно. Быстренько сходим, вылетаем "трилобитов" и сразу вернёмся. Может, там уже все кратеры горят, а мы тут дёргаемся.
  Он ухмыльнулся, но глаза остались тёмными. Гедимин ничего не ответил.
  ...Литейную станцию кто-то вскрыл и загрузил снова, истратив последние остатки "чёрного песка". Кристаллы медленно прогревались, но до расплавления было ещё далеко. Второй тигель был пуст и уже остыл; загружать его в любом случае было нечем. Гедимин забрал из опоки маленькие металлические трубки. Они были ещё тёплыми - или сармату так показалось после утренней прохлады. Он показал трубки Вепуату; разведчик кивнул и старательно усмехнулся, но глаза так и не посветлели.
  - Я прямо в Сфене Огня попробую сложить костёр, - сказал он, неуклюже заталкивая в пакет комок промасленных листьев и какие-то шкурки. Рука дрожала, пакет мялся и норовил порваться.
  - Может, им оттуда лучше слышно. Может, на разломе помехи...
  ...В "шлюзовой камере" горячего цеха Гедимин едва не споткнулся о костяные санки - кто-то додумался убрать рудосборщик с улицы, но на то, чтобы не ставить его на проходе, соображения уже не хватило. "Филки," - сармат поморщился и отодвинул санки к стене, попутно проверив, не разболтались ли крепления, и не треснул ли опорный позвонок вместе с дугами.
  - А расти оно не хочет, - пожаловался неизвестно на что Вепуат, отойдя от вскрытой печи. Заслонки он отодвинул, но загрузку руды Гедимин ему не доверил - у разведчика всё валилось из рук, не хватало ещё устроить аварию.
  - Оно - это что? - без особого интереса спросил ремонтник, складывая раскрошенные обломки в тигель. Надо было бы пропустить их через камнедробилку, но возвращаться за ней в лабораторию, устанавливать на новом месте, тащить обратно... "Надо соорудить что-нибудь поршневое," - подумал сармат, сжимая крупный обломок в пальцах и высыпая в тигель мелкую крошку. "Грохота будет на весь лагерь..."
  - Кровяной камень, - отозвался Вепуат. - То ли субстрат ему не тот, то ли что... Может, холодно? Всё проверил - ни одной новой структуры. Даже и не ест.
  - Может, он всё-таки неживой? - пробормотал Гедимин, обдумывая измельчитель руды. "Для нормальной работы нужно вращение. Не "дёргалка", а постоянные обороты на хорошей скорости. Или высчитывать прочность и рисковать взрывом, или... или собрать долбилку - как-нибудь да раскрошит. Хорошо, что руда хрупкая..."
  - Может быть, для размножения годен только чистый, ни к кому не привязанный, - вздохнул Вепуат, погружённый в свои мысли. - А когда привяжется, больше не растёт. Вот бы посмотреть на их колонии в естественной среде...
  ...Четвёрка "трилобитов" взметнулась над кратером и, выписав над ним плавный круг, пошла на снижение к жёлто-красному скальному зубцу. Гедимин покосился на повисший высоко над зубцами дрон. По ту сторону защитного поля мелькнула хвостатая тень, но тут же ушла в небесные складки - верхнюю часть дрона Гедимин с утра полил Би-плазмой, "трилобиты" сквозь поле ничего не чуяли, а вот на той стороне запах должен был сбивать с плавников любую пролётную тварь.
  Чуть поодаль, на пепельном валу, чадил костерок. Дыма было много, огня - совсем чуть-чуть. Вепуат сидел над ним, ворошил когтем тлеющие листья, и они чадили ещё сильнее.
  - Холм светится, - сказал Гедимин, кивнув на ближайший "огород". Светящиеся пятна располагались там же, где и вчера, и не стали ни больше, ни меньше, - похоже, ничего, кроме растений-пирофор, там не было. О том, что рядом живёт кто-то разумный, теперь напоминали только вешки из костей, опутанных шнурами. Усиливающийся ветер трепал их, и некоторые успели завязаться в узлы.
  - Нет сигнала, - прошептал Вепуат, придавливая ладонью дымящиеся листья. Последние искры погасли. Сармат поднялся, не глядя на Гедимина, и сбросил горячий мусор на склон кратера, к наслоениям вулканического пепла.
  ...Чёрного песка набралось меньше, чем обычно, - в руде он распределялся неравномерно, и, похоже, рядом с горячим цехом были довольно скудные залежи. Когда Гедимин, высыпав последнюю порцию в контейнер, взвешивал добытое, кто-то открыл дверь и зашуршал, вытирая матерчатые сапоги.
  - Заходите, - подбодрил пришельцев Вепуат. - Ага! Как раз вовремя. Гедимин, это Эгберт и Войя. Покажи им загрузку. Если двоих не хватит, я ещё поищу.
  Филки молча смотрели на сармата. Гедимин попытался вспомнить, видел ли он их раньше; их имена ему ничего не сказали. "Может, и не видел. Тут постоянно кто-то новый. Вот и сегодня с декомпрессии кого-нибудь привезут," - подумал он и жестом подозвал новичков к себе. Комбинезоны им выдали жёлтые - то ли из старой партии, то ли, наоборот, у Альгота недавно кончились ксеносульфаты, и он вернулся к фторидам...
  - Ничего сложного, - сказал Гедимин, пытаясь принять дружелюбный вид; кажется, получилось плохо. - Печи предельно стабильны. Температура уже настроена, главное - не трогайте горячий слой. Это ручные захваты...
  ...Филки попались молчаливые, но толковые - вторую печь они загружали сами. У третьей и четвёртой уже толкались воодушевлённые и очень громкие Скогны - похоже, Вепуат их даже не звал, они сами просочились в цех и после недолгого сопротивления сармата разобрали инструменты и отправили в печи шихту. Вепуат смотрел то в одну сторону, то в другую, озадаченно мигая, - ему показывали "макеты" чего-то сложного, вылепленные из какой-то непрочной субстанции, они крошились и мялись, а "конструкторы" верещали наперебой. Гедимин проводил Эгберта и Войю до "шлюза", прикрывая их от мельтешащих аборигенов; его - и, возможно, филков тоже - радостно приветствовали.
  - Дим-мин, - незамеченный страж выбрался из угла и слегка наклонил голову, когда ремонтник возвращался в цех. Тот кивнул в ответ и оглянулся на Вепуата, изучающего полуразрушенный "макет".
  - В Синви жители ррадуются, - Ауна, отставив в сторону посох, улыбнулась во все клыки. - Горрод и ррека наполнены силой Пламени, и Селасси игррают в волнах. Карраван отпрравится с перрвым светом, но в дни Мррака свет прриходит поздно...
  - Заметил уже, - буркнул Гедимин. - А из Сфена Огня новости были? Сэта пропали. Который день не можем с ними связаться.
  - Сэта? Прропали? - Ауна заглянула в навершие посоха и качнула головой. - Пока на Рравнине есть огонь, Сэта прропасть не могут. Вы дрружны с одним их горродом? Видно, что-то дерржит их там...
  "Держит," - повторил про себя Гедимин, оглядываясь на Вепуата. Разведчик следил, как Скогны пытаются соединить вместе три стеклянных пузыря, и ничего вокруг не замечал.
  - Мы вечером пойдём выяснять, что с ними, - тихо сказал Гедимин, придвинувшись к стражу. - Помощь не помешает. Ты вроде разбираешься в местных делах. Пойдёшь с нами?
  Человекопёс шевельнул ухом.
  - В земли Огня? Стрражей не ждут там.
  - Здесь тоже, - Гедимин кивнул на цех. - Но вы пролезли. А там, может, авария, и нужна помощь. Я тебя прикрою...
  - Охотно веррю, - отозвалась Ауна, покосившись на сфалт за его плечом. - Рравных Куэннам мало что остановит, а остановившее - не обррадуется. Эррх... Если Сэта при виде стрража встрретят вас, как вррагов, - ты знаешь, что будешь делать?
  - Договоримся, - буркнул Гедимин. - Нам они тоже были не рады.
  ...Едва на улице протяжно завыли трубы, ремонтник отложил чертёж и вышел из шатра. С дробилкой всё было ясно, а привод из костяных рычагов - даже и готов, - можно было приделать его к поршневой машине, а можно - к длинной рукоятке и подсунуть её незанятым филкам - пусть двигают, сил им хватит. С ним из шатра выбралась стая в полтора десятка нхельви - существа незаметно пролезли в "лабораторию" и тихо сидели на полу и свободном кресле, пока сармат чертил и возился с костями. Что интересного зверьки во всём этом увидели, и что они вообще поняли, Гедимин даже не представлял. Трубы завыли громче, к ним присоединились свистульки и трещотки, и сармат ускорил шаг.
  Вепуат уже был у обрыва - смотрел на подъезжающие повозки и "знамёна" из цветных хвостов и молча разгибал пальцы.
  - Большой караван, - ухмыльнулся он, увидев Гедимина. - Громкий. С арбалетчиками.
  - Кто приехал? - спросил сармат, вставая рядом. Цветные хвосты он видел отлично, вот только их сочетания в мозгу не задерживались.
  - Впереди - Алвен, - Вепуат разогнул первый палец. - Две повозки с припасами. Дальше - одна повозка, сменщики из Сэви. За ними - телега из Ушта, а дальше... этих я не знаю. В замыкающих - Синви. Солдаты и припасы.
  - Приехали, - прошептал Гедимин и нелепо ухмыльнулся. "Хоть кто-то здесь имеет представления о планировании."
  Волокуша за волокушей под надсадный вой дудок поднимались на холм и разворачивались для разгрузки. Едва тягловый зверь останавливался, дудочники прятали инструменты и спрыгивали на землю. На полевой кухне, у навеса, сидел Бронн с дымящимся глиняным горшком и огромной ложкой, и приехавшие сбегались к нему, оставив местных разбираться и с животными, и с грузом. Сменщиков из Сэви тоже ждали - на полевой кухне Скогнов, только дымящаяся ёмкость была не из глины, а из стекла. Сэвийцы верещали и норовили потыкать в неё когтем - видимо, город прислал новичков, ещё не знакомых с "Куэннской" технологией.
  Одинокая повозка из Ушта была полупустой - тюки на дне, сложенный шатёр, свёрток из шкур, обвязанный ремнями... места хватило ещё восьмерым Броннам. Один ехал на спине тяглового зверя, подвернув под себя полу толстой накидки. Спрыгнув с панциря, он с протяжным писком протянул руку невысокой старой самке.
  Гедимин двинулся к повозке, но Нурру уже сама подошла к нему и быстро заверещала, едва не уронив с запрокинутой головы шапку. Сармат увидел за её спиной повозки из неизвестного города - они уже поднялись, и там был такой же груз - шатёр, тюки и бережно уложенный свёрток.
  - Она говорит, что собрала, кого смогла, - перевёл Вепуат. - Всех, кто мог приехать из Ушта, и всех, кого стоило брать. Ещё приехали Бронны из Хсиу. Она говорит, что они ничем не хуже.
  "Бронны из Хсиу" уже спустились с повозок, двое осторожно приблизились к Гедимину и остановились чуть позади Нурру. Одеты они были похоже; самцы это или самки, сармат под грудой накидок не разглядел, но на вид один Бронн был сильно моложе.
  - Здесь Хови, мастер из Хсиу, - перевёл Вепуат. - Он даже отложил работу, чтобы приехать. Ещё была Кайю. Она приехать не могла, но прислала племянницу. За ней присмотрят, чтобы не было оплошностей. А подмастерья у неё толковые, Нурру знает их.
  Гедимин мигнул и на всякий случай изобразил местный приветственный жест. "Хови," - повторил он про себя. "И Кайю... нет, не Кайю. Вот мало мне было филков с их именами..."
  Вепуат толкнул его в бок.
  - Нурру просит, как они поставят шатры, разрешения поклониться Пламени. Для Унку и Хови тоже, и для их подмастерьев. Они видели вчера красивый свет в небе. Многие в Алвене поднимались на него посмотреть.
  ...В туннель пошла вся толпа. Вепуат, посмотрев Гедимину в лицо, вызвался проводить их. Тот хотел было отмахнуться, но тут гравий под ногами колыхнулся, а над холмом пронёсся тихий, но давящий на уши гул. Над обрывом медленно поднимался огромный - не иначе как сорокаметровый - Текк"т.
  ...Сканирующий луч нашёл рядом с гигантскими подземными полостями двух "змей", плывущих в толще скалы; ещё две забрались внутрь и грызли камень с двух сторон, расширяя пещеру. Гедимин смотрел на неровные плиты из спрессованного тектона и думал, что они уже достаточно отлежались - можно лепить элементы обшивки и неармированные перекрытия, им тоже надо будет отлёживаться перед монтажом. В голову лезли конструкции талей, кранов, транспортных платформ, и в каждой был вращающийся элемент, - сармат только успевал мысленно отмахиваться. "Хорошо, если Текк"ты смогут это смонтировать," - думал он. "Иначе мы тут убьёмся."
  За спиной послышался приглушённый писк. Обернувшись, Гедимин увидел столяров - все три "отряда", чётко разделившись, стояли поодаль и смотрели на него с опаской. Вепуат со смущённой ухмылкой обогнул их и развёл руками.
  - Нурру им рассказывала, но они не поверили. Теперь она смеётся над ними, а они думают, обидишься ты или нет.
  - Что ты там мелешь? - Гедимин сердито сощурился. - Всё, молебны закончились? Ну и нечего тут стоять. Пойду ангар проветривать, а то они все надышатся...
  ...Гедимин сел на пол и так сидел, стараясь не шевелиться, пока Бронны с деловитым писком сновали вокруг. Подмастерья сбились в три плотные группы в "шлюзовой камере"; там им было тесно, но выйти в мастерскую они, похоже, боялись. Вепуат заглядывал в ангар снаружи и на сердитые взгляды и жесты Гедимина только ухмылялся. "Переводчик, мать моя колба..." - сармат угрюмо сощурился и отвернулся.
  Трое мастеров остановились в самом дальнем углу ангара, вытащили из стопки кусок чёрной древесины, осмотрели его со всех сторон и с протяжным писком понесли к Гедимину. Тот озадаченно мигнул.
  - Есть дефекты?
  Бронн (Нурру - или кто-то другой?) с коротким писком сунул деревяшку сармату в руки. Едва тот взял её, аборигены отошли на пару шагов и уставились на него, чего-то ожидая. Гедимин повертел плашку в руках, щёлкнул по ней когтем - прокалённое, пропаренное и просушенное дерево отозвалось не стуком, а почти металлическим звоном. Бронны с ухмылками вскинули отогнутые когти. Гедимин неуверенно улыбнулся.
  По ощущениям, в руке лежало нечто плотное, очень прочное, но не монолитное, а словно собранное из отдельных пластин. Сармат, прижав палец к древесине, видел, где по ней проходят вертикальные "швы". Они были ещё в структуре живого дерева; обработка уплотнила их и замаскировала, теперь волокна расслаивались не так отчётливо, но раскалывать плашку нужно было именно по ним.
  "Что ж, попробуем," - Гедимин, посмотрев на ребро деревяшки, опустил её на пол и прижал коленом. "Сечение один и два..."
  Волокна поддались не сразу. Самых прочных, поперечных, на швах было меньше, но всё же встречались. На отколотой рейке их пучки проступили едва заметным рельефом. Гедимин попробовал рейку на излом, на скручивание, - ладони заныли раньше, чем волокна поддались.
  - Вот, - сармат показал Броннам отколотую заготовку. "Сначала пусть наделают реек. Края обточим и дырок насверлим уже под готовые сетки. Когда освободятся рабочие-тектонщики."
  - Делайте заготовки такой толщины, - он показал, как когтями замеряет ширину и отмеряет такое же расстояние по плашке, отмечая его насечкой. - Пока не кончится материал.
  Он показал ухмыляющемуся Вепуату кулак. Бронны не обратили внимания - они сгрудились вокруг плашки и рейки, несколько секунд пищали, потом позвали толпу из "шлюза" - и в ангаре стало тесно. Гедимин перебрался в мастерскую - оттуда было неплохо видно, кажется, ему специально оставили смотровой коридор. Один из Броннов-мастеров чьим-то зубом, прикрученным к палке, аккуратно разделял плотные волокна. Пара секунд - и в намеченные углубления были вставлены короткие колышки. По ним били молотком, обтянутым кожей, очень осторожно и как будто вполсилы - но на шестом ударе отмеченный край откололся от плашки. Мастер поднёс его к рейке-образцу, и Гедимин одобрительно хмыкнул и зашевелился, переползая к двери. "Работа пойдёт. Теперь - незачем мешать им."
  - Ну вот видишь, - ухмыльнулся Вепуат, на всякий случай отойдя на пару шагов. - Вы и так друг друга поняли. Это ваш деловой разговор, я там совсем ни к чему.
  Гедимин сердито сощурился, но промолчал. Он закрыл двери цеха, и теперь только сигма-луч "видел", как трое мастеров делят между собой рабочие места, распределяют материал и достают из утеплённых свёртков инструмент. "Метчики у них из зубов. А колышки - из такого же обработанного дерева. Дорогой инструмент для тонкой работы... Чем им всем, интересно, не нравится металл?"
  ...Айзек, дослушав до конца, коротко усмехнулся.
  - Главное, что их работа тебя устраивает. Если эти твои решётки укрепят какие-то плиты внутри станции - я только за. Тектон и так довольно прочен, но осторожность не повредит.
  Рядом с ним, у стены, стояли три чашки с подсохшими ягодами курруи. Перехватив взгляд Гедимина, Айзек криво ухмыльнулся и наклонился за ними.
  - Они вполне съедобны, атомщик. Ещё ни один филк не отравился.
  Гедимин поморщился.
  - В реактор их, надеюсь, не совали?
  Айзек собрал "подарки" в плотный шар защитного поля, заглянул под пульт, где лежали "живые камни" Вепуата, еле слышно хмыкнул и пошёл к выходу.
  - Присмотри за литейкой - там инструменты для Броннов, - попросил Гедимин. - Хотя - я не знаю, надо им или нет. Они вообще металл используют?
  - Рэссеновый инструмент - вещь ценная, - отозвался Айзек. - Не понадобится им, так продадут Скогнам. Скогны металл используют.
  "Всё-таки интересно, как это у них получается," - думал Гедимин, рассеянно глядя на светящийся монитор. "Бронны и Скогны вроде не сильно ладят. Скогны Броннов явно обгоняют в развитии. Почему до сих пор не вырезали? Даже не поработили? Странное тут что-то. Неучтённый фактор?"
  ...Из туннеля Гедимин выбрался в почти непроницаемую черноту. Едва он задвинул крышку, пришлось убирать кожух с поясного фонаря. Снаружи, за куполом, было ненамного светлее - темноту кое-как разгоняли "факелы" у ангаров и красные огни далёкого лагеря. Чуть в стороне Гедимин увидел широкое пятно белого света. "Страж на месте. Пользы не будет, так хоть освещение..."
  Вепуат, заслышав его шаги, выглянул из шатра, шевельнул рукой в вопросительном жесте. Гедимин коротко кивнул и остановился, дожидаясь, пока сармат прикроет все щели и подвяжет все свисающие шнуры.
  - Наразведываем мы в такой темноте, - пробормотал он, глядя, как Вепуат возится с фонарём. - Надо было мне уйти с дежурства...
  Вепуат хмыкнул.
  - Ну, это уже лишнее. Чтобы ты, да бросил реактор... - оборвав фразу на полуслове, он оглянулся на лагерь аборигенов. Там было шумно - столяры после пары часов работы вернулись на холм и теперь, кажется, праздновали прибытие. Гедимин даже не морщился - то, что в первый день они хоть что-то сделали, уже было хорошо - и, похоже, против местных обычаев.
  - Уверен, что нам нужен страж? - тихо спросил Вепуат. Гедимин пожал плечами.
  - Я тут ни в чём не уверен. Если там какая-нибудь местная зараза, ты её распознаешь? Навряд ли. Нужен местный эксперт.
  - Если только его не зажарят на месте, - пробормотал Вепуат, проверяя наручный "арктус".
  Через пару шагов пятно белого света растянулось в длину - и разделилось надвое. Гедимин удивлённо мигнул, когда одно из них двинулось ему навстречу.
  - Ауна говорит, вы... - Хассинельг быстро оглянулся через плечо и встряхнулся, поправляя длинный чехол на "лице". - Вам нужна помощь?
  - Угу, - Вепуат кивнул. - Уже знаешь, куда мы идём? Ты... ты уверен, что тебе туда надо?
  Ауна, молча наблюдавшая за ними, коротко фыркнула.
  - Стрраж есть стрраж. Хассек быстрро уйдёт, если ему будут совсем не ррады. Я буду уходить медленно и непрриятно.
  "Да, это верно," - Гедимин отогнал скверные предчувствия - сейчас от них не было никакой пользы - и сдержанно ухмыльнулся.
  - Если почуешь опасность, уходи немедленно, - сказал Вепуат стражу. - Я сам не знаю, что мы там найдём. Если оно смогло причинить вред Сэта...
  Хассинельг качнул посохом.
  - Мы, стражи Равнины, стараемся помогать её жителям. Сэта - тоже жители Равнины. Надеюсь, от меня там будет польза. Идём?
  ...За разломом было тихо и темно. Гедимин поднял фонарь и огляделся. Ничего не изменилось, только шнуры на указателях весь день трепал ветер - и запутал окончательно. Хассинельг, выставив перед собой посох, смотрел на равнину сквозь его навершие и что-то шептал; Гедимин не понимал даже интонаций, но ему казалось, что страж с каждой секундой мрачнеет.
  - С последнего ливня здесь не было никого, кроме вас, - внезапно сказал Хассинельг, опуская посох. - Ни здесь, ни на том холме.
  Он поддел навершием слежавшийся пепел, и от его ног вниз по склону протянулась узкая полоса белого света. Она доросла до десяти метров и вспыхнула ярче - теперь на ней и в паре шагов от неё был виден каждый камешек.
  - Напрямик через кратеры? - Вепуат настороженно посмотрел на стража.
  - Самая короткая дорога, - отозвался тот. - Я бы вас перенёс, но не сдвину. И светлее мне тоже не сделать. Повезло ещё, что не день Пустоты.
  Гедимин решил ни о чём не спрашивать.
  ...К полю каменных "скульптур" они, и правда, выбрались очень быстро, срезав угол через пару разломов и какой-то тёмный и холодный Сфен - рассмотреть, что там к чему, сармат не успел. Световая стрела, уткнувшись в фигурный камень, сжалась в точку и погасла. Хассинельг, почти потушив посох, остановился и оглянулся на сарматов.
  - Город там.
  Ему явно было не по себе - да и Гедимину тоже. Над изломанными скалами было ветрено, но очень быстро сармат расслышал сквозь вой ветра другие звуки - несмолкающий шорох и редкое потрескивание. Он оглянулся на Вепуата - тот, приложив ладонь козырьком к шлему, всматривался в темноту.
  - Sata! - выдохнул он внезапно, толкая Гедимина в плечо, и сам свернулся в клубок, сливаясь с чёрной скалой. Хассинельг растворился в темноте рядом с ним - просто погас, как сломанный светодиод. Гедимин, вжавшись в камень и держа наготове сфалт, медленно досчитал до ста. Вокруг было тихо.
  - Что там? - прошептал он.
  - Дрон-разведчик, - еле слышно отозвался Вепуат. - Эшку-тэй с камнем в хоботке. Проплыл в шести метрах от нас. Не знал, что они видят в темноте...
  Гедимин мигнул.
  - Эшку? Откуда у Сэта... - замолчав, он медленно отодвинул пластину над сигма-сканером и прикрыл ладонью засиявший экран. Ещё две тени нависли над ним с двух сторон - больше свет наружу не просачивался.
  - Яд-дро Сатурна... - выдохнул в полной тишине Вепуат.
  Вся долина ложных фумарол покрылась бронированными холмами. Над блиндажами из кусков огромного панциря дрожал горячий воздух. Каждую "фумаролу" загородили частоколом из заострённых костей. За ними, поднявшись на крыши блиндажей, наблюдали неподвижные Сэта. Над военным лагерем возвышались тонкие костяные башни, увенчанные "зрячими камнями". На выступ одной из них сел "трилобит", выплюнул камешек на платформу внутри башни и замер, втянув крылья. Подошедший к нему Джагул в панцире из костяных щитков взял его в руки и унёс.
  - Мать моя пробирка... - прошептал Гедимин, смещая сканирующий луч в сторону. Лагерь был ещё больше, чем ему вначале показалось. Все "фумаролы" были оцеплены, и все - под постоянным прицелом. В центре лагеря под ярким красным светом собирали большую конструкцию из костей, шнуров и гравированных камешков; Гедимин не знал, что это, но оно ему сразу не понравилось.
  - Разгонный модуль, - прошептал он, вглядываясь в соединённые детали. - Поддерживает и ускоряет враще... Hasu!
  - Чужаки, - почти беззвучно проговорил Вепуат, трогая когтем экран - там, где под луч попал один из сборщиков, и стало хорошо видно его панцирь и инкрустацию на шлеме. - Сэта из другого города. Больше сотни...
  - И Джагулы, - прошептал Гедимин, глядя на новый силуэт "в кадре". "Это дрессировщик "трилобитов". Наплечники и нарукавники, как у них. Оператор дронов-разведчиков. А я думал, Сэта и Джагулы не ладят..."
  - Совсем плохо, - проговорил Вепуат; его пальцы дрогнули. - Шакха в осаде. Что это за дрянь, ремонтник? Осадное орудие?
  - Похоже, будут взрывать, - отозвался Гедимин, угрюмо щурясь. - Понятно, почему нет связи. С чего на них так насели? Сэта часто воюют?
  Он оглянулся на Хассинельга. Страж, не мигая, смотрел на экран сканера, и посох в его руке едва заметно дрожал.
  - Сэт-та н-не воюют, - прошептал он; его голос дрожал вместе с рукой. - Н-никогда н-никто н-не слыш-шал...
  Вепуат сжал его локоть.
  - Хассек, беги к разлому. Никаких Скогнов-Броннов не собирай, но Ауну и Гварзу предупреди!
  Он ещё не успел договорить, как его рука сжалась вокруг пустоты. Хассинельг испарился, оставив только слабое свечение дозиметра - да и оно сразу угасло.
  - Что теперь? - шёпотом спросил Гедимин, глядя на "осадное орудие" и тяжёлые колёсомёты в руках Сэта. - Пойдём на прорыв?
  - Огромный риск, - прошептал Вепуат. - Я бы попробовал для начала поговорить... Гаси сканер, нас видно!
  Он выпрямился во весь рост и шагнул на пустую площадку. Гедимин еле успел встать рядом с ним, как с трёх сторон от него вспыхнули огни. Три невидимых снаряда с напалмом взорвались, расплескав по камням содержимое, ещё секунда - и сарматов окружили с трёх сторон.
  Из-под пластинчатых панцирей и шлемов были видны только глаза Сэта - и они горели недобрым багровым огнём, а металлические пластины дымились. Гедимин покосился на костяные колёсомёты с "асбестовыми" шнурами, - ни одной горючей детали... "Примитивные устройства," - мелькнуло в мозгу, и ремонтник стиснул зубы. Защитное поле уже встало над сарматами, отделив их от врагов, но Гедимин уже видел, как шквал взрывающихся дисков разносит его в пыль. "Уплотнить? При постоянной генерации - выдержит?"
  Вепуат вскинул руки и зашелестел на непонятном языке. Он до сих пор не снял с плеча плазмомёт, даже генератор защитного поля не включил. Гедимин ждал со сфалтом наготове, не зная, что делать - уплотнять поле в попытках защиты или сразу стрелять на поражение. Поблизости было немного врагов - всего полтора десятка, но совсем рядом, со стороны лагеря, что-то прерывисто вспыхивало - основной отряд рассредоточился там.
  - Гедимин! - Вепуат толкнул его локтем. - Опусти ствол! Можешь выглядеть чуть мирнее?
  Сармат молча оскалился и очень медленно наклонил сфалт к земле. Вскинуть его обратно было делом доли секунды - и защитное поле эту долю ему дало бы.
  Сэта не стреляли, но их побагровевшие глаза светились всё так же ярко. В кольцо вышел ещё один солдат - даже, скорее, офицер. Два декоративных гребня на его шлеме изображали то ли уши, то ли языки пламени, в пластины на груди и плечах были вставлены мелкие поблескивающие осколки - цветные камешки. Он указал на сарматов и что-то прошуршал, периодически срываясь на треск. Вепуат быстро ответил, резко мотнув головой. Гедимин сузил глаза. "Если бы я ещё понимал хоть слово..."
  Офицер с резким жестом повернулся к ближайшим колёсомётчикам, и сармат увидел, как они медленно опускают оружие. Вепуат с нервным смешком что-то протрещал и оглянулся на Гедимина, но сказать ничего не успел - высоко над Сфеном Огня взорвалась серебристая ракета.
  Защитное поле всё-таки выдержало. Гедимин поднял его гребнем, растянув между лагерем Сэта и белой вспышкой - и "напалм" расплескался по стене, так и не пробив её. Купол над сарматами сдуло, Гедимин вскинул второй над осевшим Вепуатом и дёрнул переключатель, "подметая" долину ярким зелёным лучом. Плазмы не было - сфалт со вчерашнего дня так и не вышел из лучевого режима.
  Что загрохотало перед ним, он не понял - только увидел, как вскипает и разбрызгивается верхний слой обшивки, как огненная волна из-за спины перемахивает через тающий защитный купол и несётся вперёд - а там почти до неба поднимается другая, и они, столкнувшись, разлетаются горящими ошмётками. Вепуат навалился сверху и вдавил Гедимина в горячий пепел. Потом вспыхнуло белое - Хассинельг, встав во весь рост над лежащими сарматами, раскрутил посох над головой и накрыл их сияющим многоцветным куполом. Пламя вздымалось со всех сторон, то принимая отдалённо-гуманоидные формы, то превращаясь в горящие потоки напалма. Ещё секунда - и всё погасло. Существа с горящими из-под шлемов глазами стояли среди дымящихся скал - одни перед сарматами, другие - с двух сторон от них. Кто-то согнулся, держась за грудь, кто-то прижимал руку или припал на одно колено, кто-то пытался подняться с земли. Глаза у всех заметно потускнели.
  Вепуат снова заговорил, громко шипя и издавая резкие трескучие звуки. Офицер с примятыми гребнями на шлеме ответил; на его вскинутой когтистой руке сверкнули и погасли красные искры. Один из Сэта, вставших сбоку от сарматов, зашипел и двинулся вперёд. Гедимин, увидев его, изумлённо мигнул. "Жрец из Шакхи?! Он-то откуда здесь... Hasu!"
  - Ты где их взял? - прошипел Гедимин, нависнув над Хассинельгом. Тот спокойно стоял в "огненном" кольце, сжимая в руке посох, - только края тёплой накидки слегка закоптились. Солдаты из Шакхи выстроились сбоку от сарматов в две неровные косые шеренги, как бы прикрывая их от строя чужаков. Здесь был ещё один жрец и кто-то из "асбестового" цеха; остальных Гедимин не опознал - все были в пластинчатых доспехах из рэссены и костяных щитков.
  - Нашёл, - отозвался Хассинельг. Его голова мерно раскачивалась, поворачиваясь то к офицеру чужаков, то к жрецу, то к Вепуату. Он явно понимал, о чём они говорят, и почему красные искры разгораются всё ярче, предвещая новую стычку.
  - Пришлось привести их, - прошептал Хассинельг, дождавшись затишья. - Сквозь огонь пройти не могли - тут наставили ловушек. Ничего, они лёгкие, дотащил.
  Вепуат громко зашипел. Гедимин не видел его глаз, но оперение сармата стояло дыбом. "Да о чём они, мать моя колба?! Я тут один, как идиот, ничего не понима..." - он стиснул зубы, впился взглядом в посох Хассинельга и рывком вскрыл перчатку на правой руке - от локтя до кончиков пальцев.
  - Замри! - бросил он, сжимая ладонь на шесте-позвоночнике.
  Под пальцами шевельнулось что-то тёплое, затрепыхалось, будто пытаясь вырваться - и впилось в ладонь десятками тупых игл. Гедимин встряхнул головой - среди шипящих, шуршащих и трескучих звуков ему послышались обрывки фраз. Невидимые иглы вытянулись, пробивая кожу остриями, руку свело судорогой, в ушах зазвенело.
  - ...умысел против Аса"ана!
  - Я ещё раз говорю - мы ничего не замышляли против вашего города, - сердито ответил Вепуат, и Гедимин даже не понял, на каком языке он говорит. - Как и против других городов Сэта.
  - Вы дали лживым ублюдкам оружие! - когти Сэта-командира налились красным огнём.
  - Это вы - лживые ублюдки, - теперь когтистую руку вскинул жрец из Шакхи. - Вы пришли сюда с войной! Ты обвиняешь нас во лжи - а что говоришь ты сам?! В чём ты обвинил нас и жрецов Пламени? Откуда ты взял этот лживый бред?!
  Вепуат с треском расправил наплечное оперение и двинулся чуть в сторону, разделяя раскалённых спорщиков.
  - Обойдитесь без оскорблений! - судя по голосу, он сам готов был загореться красным огнём. - Ты, Тей"кахашта, молния Аса"ана, говоришь, что Шакха готовила войско и оружие, чтобы захватить твой город...
  - Вожди Аса"ана узнали об этом, - офицер сжал пальцы в когтистый кулак. Его потрёпанный отряд уже стянулся к нему и незаметно выстраивался в боевом порядке. Гедимин шевельнул плечом, придвигая сфалт ближе к руке. "Не знаю, кто тут прав, но, похоже, опять придётся..."
  - У Шакхи нет оружия, кроме как для защиты своих пещер, - двинулся вперёд жрец, и Вепуат, резко вскинув руку, преградил ему дорогу.
  - Не было, пока эти чужаки его вам не принесли! - аса"анец оскалил клыки. Гедимин ошалело мигнул.
  - Какое оружие?
  Вепуат дёрнулся и отчётливо скрипнул зубами, но Гедимин уже выдвинулся вперёд, волоча за собой упирающегося Хассинельга и его посох.
  - Что за оружие? - спросил он и сам стиснул зубы, чувствуя себя полным идиотом. "Они не понимают! Эта штука не переводит, что говоришь..."
  - Тебе виднее, чёрный панцирь, - оскалился Тей"кахашта. - Вы научили предателей, как его делать!
  Гедимин встряхнул головой.
  - Стоп. Вы ведь его видели, так? Ваши разведчики? Что они описывали? Как оно выглядит, как устроено? Чего вам вообще наговорили, что вы подорвались всей толпой?
  Вепуат быстро оглянулся на него через плечо; его глаза на долю секунды посветлели.
  - Что они могли описать, если никто из них в Шакхе не был?! - сверкнул глазами жрец. - Джагулы оболгали нас, а вожди Аса"ана рады верить! Да с того дня, как на Равнине зажглось первое Пламя, мы были вернейшими друзьями...
  Гедимин почувствовал слабый гул под сводами черепа и угрюмо сощурился на жреца. Что-то сработало в мозгу - то ли реакция на передозировку местного стиля речи, то ли детектор бреда... или вранья?
  - Джагулов в Шакху не пускают дальше тюрьмы, - сказал он, переводя мрачный взгляд на Сэта-офицера. - Они, наверное, хорошие разведчики, если пролезли в город. Так что именно они там видели?
  Тей"кахашта чуть приоткрыл пасть; казалось, он готовится облизать нос, как это делают звери, но вместо этого он приподнял руку и высек когтями искры.
  - Джагулы... они не говорили, как это выглядит, - с явной неохотой сказал он. - А вот про твоё оружие они говорили. Ты - тот, кто носит Пламя за плечом? Это правда. И остальное тоже. Этот лживый червяк, позорящий богов...
  - Heta! - Гедимин, забывшись, едва не выпустил посох; бить пришлось не кулаком о кулак, а ладонью по бедру, но всё равно получилось громко. - Что у меня за плечом, я знаю. Я не знаю, что у них в городе. Не знаешь, как выглядит? А как работает?.. Джагулы в твоём лагере - это они, разведчики? Зови их сюда, пусть сами расскажут!
  Солдаты Аса"ана зашевелились, разжигая свечение в глазах, и Гедимин выразительно приподнял сфалт. "Сейчас стрелять удобно. Не перепутаешь. Свои - по бокам, чужаки - впереди... А интересно, что у них так бахнуло?"
  - Ни один Джагул не был в Шакхе, - подал голос жрец. - Ни один джагульский зверь не был в Шакхе. Зато в Аса"ан они ходят, как в родную пещеру. Кому там верят?! Приведи их, молния Аса"ана, пусть повторят свою ложь перед жрецами Пламени!
  Рука офицера, давно погасшая, медленно опустилась. Красный свет в его глазах заметно пожелтел. Гедимин не знал, хорошо это или плохо, но почувствовал себя обнадёженным. "Дипломатия, м-мать её пробирка! Вот где Маккензи, когда он нужен?!"
  - Кого ты хочешь позвать, если сам убил их? - Тей"кахашта недобро оскалился, глядя на сармата в упор. - Твоё колдовство взорвало камни и кости, всё зачарованное стало огненной пылью. Джагулы мертвы, а кто нет, тот умирает.
  ...Рыхлый пепел вокруг "фумарол" покрылся мелкими и крупными кратерами. Осколки осадной машины и обломки костяных башен валялись вокруг вперемешку с расколотыми щитками брони. Взглянув под ноги, Гедимин увидел оторванную кисть в короткой желтоватой шерсти. Его передёрнуло, и он отвёл взгляд.
  Вепуат внезапно остановился и, подняв руки, защёлкал языком и когтями. На его вскинутые перья опустился вынырнувший из полумрака "трилобит". Ещё секунда - и плечи и руки сармата были облеплены животными; Гедимин насчитал двенадцать особей, ещё одному не хватило места, и он, несмотря на призывы Вепуата, исчез в темноте.
  Сэта, похоже, от взрыва не пострадали - многие были в помятой броне, но двигались быстро и не показывали признаков боли. Они ставили на место отброшенные и опрокинутые "блиндажи", выбирали из пепла мелкие осколки кейека и чинили повреждённое оружие. Оно, похоже, не было "зачарованным" (что бы этот термин ни значил) - Гедимин уже видел стрелков на старых постах, их оружие явно не взрывалось - ну, может, неудачно упало, и пришлось заменить непрочную деталь... "А вот машина не выдержала," - отметил сармат про себя, сдерживая нервную ухмылку. "Уже неплохо. Подорвать город не смогут, пока не соберут или не привезут новую. Может, успеем разобраться, кто тут что не поделил. Оружие... Разве мы давали Сэта какое-то оружие? Если только он имеет в виду..."
  - Племя Джуул? Ты из племени Джуул? - громко спросил Вепуат, наклоняясь над распростёртым телом - и тут же выпрямился с досадливым возгласом.
  - Умер, - подтвердил Сэта, сидящий рядом. Он поддел когтем неподвижное веко Джагула и, убрав руку, сам поднялся с земли. Гедимин посмотрел на костяной панцирь кочевника - там даже и повреждений не было, раскололо только наручи - видимо, с костями предплечий под ними, Сэта как раз пытался соорудить примитивную шину...
  - Вот суд богов! - жрец с недобрым оскалом поднял обе руки, зажигая на когтях искры. - Джагулы оболгали нас - и их ложь их же и убила. Чего тебе ещё надо, молния Аса"ана? Уходи и передай вождям, что наш союз прочен, как и раньше. Пока ни один Сэта в Шакхе не погиб от вашего оружия, а вы сами...
  Офицер Аса"ана вскинул сжатый кулак, и его незаметно перестроившийся отряд двинулся вперёд.
  - Ложь? Пока что я вижу, что Джагулы были правы. Вам помогают чужаки, их оружие смертоносно... Говори ты - что они дали твоему городу? Что вы хотели применить против Аса"ана?
  Вепуат щёлкнул когтями, и над сарматами, огибая Гедимина, промчалась стая летучих "трилобитов". Летели они к фигурным скалам.
  - Мы всё ходим и ходим по кругу, - с досадой сказал Вепуат, сложив руки на груди. - Если оружие есть, то оно есть - и оно ещё в Шакхе. Если ты, Тей"кахашта, обойдёшь город и сам увидишь, что там его нет - вы оставите Шакху в покое? Ни я, ни Гедимин не давали Шакхе ничего вредоносного. Если бы мы хотели вам зла...
  Он криво ухмыльнулся, кивая на Гедимина.
  - Думаешь, нам понадобились бы союзники? Мы здесь с миром. Мы ненавидим войну. Но если из наших мирных даров кто-то сделал оружие...
  Он выразительно посмотрел на жреца - и Гедимин насторожился, уловив что-то странное в его мимике. Непохоже было, что предложение Вепуата его обрадовало.
  - Пустить чужаков в город без осады? - вскинулся жрец, и к нему двинулись солдаты Шакхи. - Это после вероломного нападения, после запечатанных ворот?!
  - Они сразу устроят резню, - подал голос кто-то из солдат Шакхи, неприязненно скалясь на чужаков. - Они разрушат наши кузницы...
  - Ты, жрец Пламени, наверное, не лжёшь, - медленно проговорил Тей"кахашта. - А вот Шакха набита ложью по верхние шахты. Тебе есть что скрывать, Кут"тайри? Может, оно, оружие, ещё не готово? Может, я вовремя привёл воинов?
  - Heta! - Вепуат ударил ладонью о ладонь и сам едва заметно вздрогнул, не рассчитав силу. - Пока я и Гедимин здесь, никакой резни не будет. Тей"кахашта, ты уйдёшь от города, если увидишь, что там ничего не замышляют? Ты поклянёшься никому в Шакхе не вредить?
  "И вот сейчас мы пойдём по третьему кругу," - Гедимин покосился на сфалт, готовый лечь в руку. "Дались же Вепуату эти клятвы! Ещё бы "макакам" на слово верил..."
  - Если Кут"тайри приготовил внизу западню, - медленно, будто в сомнении, проговорил офицер Сэта. - Вы, чёрные панцири, будете защищать нас, давших вам слово, так же рьяно, как этих заговорщиков? Если ты увидишь, что замысел был, а оружие есть, вы оба уйдёте и не вернётесь?
  Гедимин мигнул.
  - Мы не допустим резни, - повторил Вепуат, сжимая пальцы в кулак. - Вы нападёте на беззащитный город, или Кут"тайри заманит вас, доверившихся, в ловушку, - нам это будет одинаково мерзко, и мы это пресечём. И мы не позволим вырезать город, если выяснится, что его вожди готовили нападение. Но мы поможем тебе наказать виновников.
  "Он им верит на слово," - повторил про себя Гедимин, растерянно глядя на огненных существ. Они стояли вокруг, притихнув, и ловили каждое слово. "Но и они ему, похоже, верят..."
  - Ты повторишь всё это, глядя в пламя? - офицер Сэта протянул руку к плазморезу за плечом Гедимина. - Тогда и я готов дать клятву. Я и четверо воинов - мы пройдём по Шакхе. Вы и страж будете там с нами.
  - Кут"тайри, хранитель жара Шакхи, - Вепуат повернулся к жрецу. - Ты тоже дашь клятву? Ты не причинишь вреда воинам Аса"ана, пока они выясняют, где тут правда, а где ложь? Шакха не готовила нападения - скрывать нечего...
  - Я дам клятву, - отозвался жрец; когти на его руке судорожно сжались. - Мало веры воинам Аса"ана, но ты даже карликов заставил выполнять обещания... Скрепи наши клятвы, жрец Пламени.
  Гедимин не сразу понял, что все смотрят на него. Вепуат, бросив взгляд на его ладонь, крепко сжатую на костяном посохе, осторожно потянул на себя плазморез. Гедимин помог свободной рукой; массивный приклад опустился на "сплетённые" предплечья.
  - Не выпускай, - прошептал Вепуат, увидев, что сармат пытается разжать онемевшие пальцы. - Когда ты хоть что-то понимаешь, всё гораздо проще. Спасибо тебе.
  Гедимин смущённо хмыкнул. Пластина на прикладе отъехала в сторону, выпуская прямо в небо узкий зелёный луч - сармат и не ждал, что он будет таким ярким. В полной тишине двое Сэта положили на корпус сфалта ладони.
  - Я - Тей"кахашта, молния Аса"ана, - услышал Гедимин звенящий от напряжения голос. - За мной мои воины. Мы обещаем не вредить ни пещерам Шакхи, ни живущим в них - только тем, кто замышлял зло и строил оружие против Аса"ана. Когда предатели будут найдены и наказаны, мы уйдём с миром.
  - Я - Кут"тайри, хранитель жара Шакхи, - заговорил жрец; его голос звенел, а глаза ярко светились. - За мной защитники Шакхи. Мы обещаем... впустить пятерых из Аса"ана в город и выпустить их невредимыми. Когда чужаки уйдут от наших ворот, мы не будем преследовать их.
  "А они ведь серьёзно к этому относятся," - внезапно понял Гедимин, и ему самому стало не по себе. "Как будто... настолько боятся нас? Да нет, не нас. Этой штуки. Пламени. Они думают, что оно... что ядерный реактор разбирается в таких тонкостях?" - он до боли прикусил себе щёку - нелепая ухмылка так и вырывалась на лицо.
  - Я - Вепуат Хепри, а это - Пламя, - заговорил сармат - тем же серьёзным голосом, без намёка на усмешку. - Я обещаю следить, чтобы все эти обещания были выполнены. И чтобы нарушители были наказаны. Хассинельг! Ты вроде как с нами. Ничего пообещать не хочешь?
  Посох в ладони Гедимина слабо дёрнулся - страж попытался его освободить, но не смог и только странно повёл плечами.
  - А... меня туда пустят? А то, может...
  - Пусть идёт, - сказали двое командиров почти одновременно - и тут же друг на друга оскалились. - Если клятва Пламени будет нарушена, пусть об этом знают и карлики. Пусть расскажут всем.
  ...Колодец открывали долго - он был запечатан несколькими плитами, одни из них сдвигались изнутри, другие - снаружи. Для Сэта, как понял Гедимин из отрывистых реплик, хватило бы узкой щели; широкий проход открывали для сарматов и их спутника. Вепуат молча ждал, только перья на плечах топорщились, выдавая его тревогу. Сам Гедимин разминал онемевшую ладонь. Вторая рука "считывала" информацию с посоха так же хорошо, как и первая, хотя в неё никакие иглы не впивались - да и на первой следов не осталось. "Воздействие напрямую на нервные окончания," - думал сармат, уже не пытаясь понять, где в куске чьего-то позвоночника сигма-излучатели, не говоря уже о микросхемах. "Явно что-то про пульсирующую сигму. Странные всё-таки технологии. Видимо, без Куэннов не обошлось."
  У колодца, разобрав часть костяного заграждения, сложили горку из обломков кейека. Теперь на ней дымил миниатюрный костёр из всякой горючей органики. Дыма было меньше, чем обычно получалось у Вепуата, - всё-таки Сэта для порталов запаслись более приемлемым топливом. Под пристальным взглядом аса"анцев в огне исчезали обрезки коры с письменами. Гедимин не понимал ни единой буквы - тут "автопереводчик" был бессилен.
  - Что он пишет? - тихо спросил он у Вепуата, глядя на жреца, выводящего значки на очередном обрывке. За ним пристально следил офицер из Аса"ана.
  - Предупреждения для тех, кто в городе, - шёпотом ответил Вепуат. - Ты сломал какой-то местный блокиратор, порталы снова включились.
  Гул отодвигающихся плит затих. Сэта смахнул догорающие "дрова" с горячих камней и повернулся к сарматам.
  - Иди вперёд, - прошептал Вепуат Гедимину. Сармат попытался разжать руку, но обнаружил, что посох, кроме него, никто не держит.
  - Иди так, - сказал Хассинельг, быстро оглядываясь на солдат. - Вдвоём мы не спустимся.
  Гедимин посмотрел на костяной шест, поднял его, - палка будто ничего не весила, но место занимала. "Будет ещё одна опора," - решил сармат, глядя на незащищённую ладонь. "Внизу плюс сто или около того. Неприятно, но не смертельно."
  Внизу оказалось жарче. Закупоренный город практически не охлаждался, и Гедимин, коснувшись первой ступени, стиснул зубы - камни были раскалены. "Голой рукой ничего не трогать!" - напомнил он себе, быстро, цепляясь посохом за ступени и держась только за него, спускаясь по торчащим балкам. Открытую кожу жгло. Когда сармат спрыгнул на дно раскалённого колодца, его ладонь окрасилась в кирпичный цвет, но жжение прекратилось. "Заживёт," - решил он. "А вот как Хассинельг тут спустится..." Гедимин шагнул к лестнице и выставил посох перед собой - кажется, эта штука помогала стражам в терморегуляции, надо было держать её наготове.
  - Айя-а! - Хассинельг, всё так же замотанный в кучу накидок, прыгал со ступени на ступень, едва к ним прикасаясь. - Огненная Бездна и все её владыки!
  Над его головой висел, спускаясь на грудь и плотно прилегая к накидке, прозрачный купол защитного поля.
  - Держи! - Гедимин вскинул посох. Страж на лету уцепился за него, развернулся на одной руке и мягко приземлился. Под накидками затрещала, смыкая "челюсти", хвостовая клешня, существо встряхнулось всем телом и радостно ухмыльнулось.
  - Отвык без посоха, - пояснил Хассинельг, пытаясь оттащить Гедимина от лестницы. - Да, а тут не замёрзнешь! Кучу знаков начертил, а ноги всё равно печёт. А твоя рука - она не сварится? Ты бы хоть знаки...
  Вниз по балкам обрушился огненный поток, и страж вынужденно замолчал. Гедимин хотел спросить про "знаки", но времени уже не оставалось - здесь были солдаты враждебного города, в колодец спускался второй отряд, а со стен на чужаков с тихим шипением смотрели вооружённые защитники. "Если что - сначала купол, разделить их всех, а потом уже разбираться," - думал Гедимин, глядя на огненный "водопад". "А то все перепутаются. Надеюсь, Вепуат знает, что делает..."
  - Воины Шакхи держат слово, - мрачно сказал жрец, едва все приняли гуманоидную форму. Гедимин покосился на вооружённых защитников. Здесь, на дне колодца, очень удобно было накрыть чужаков шквальным огнём... Посох тихо заскрежетал - Хассинельг, подумав о чём-то в том же роде, потянул его на себя и весь подобрался.
  - Открывай ворота, - приказал офицер, быстро оглядевшись по сторонам. Рядом с ним уже стоял Вепуат, такой же настороженный, как и наверху. Гедимин двинулся к нему и встал рядом.
  - Можешь обойти все наши кузни и святилища, - сказал жрец, не глядя на чужаков. - Ты не найдёшь тут ничего опасного для Аса"ана.
  - Я уже слышал твои слова, - отозвался Тей"кахашта. - Теперь молчи.
  - Это всё ещё мой город, хоть тебя сюда и пустили, - жрец двинулся к открывшейся арке. Оттуда тянуло жаром - "окно" было открыто, появилась тяга, теперь город стремительно проветривался и охлаждался.
  ...Когда сарматы уходили из литеен, кожа на ладони Гедимина была тёмно-красной. Жжения он не чувствовал - было жарко, но не более, пальцы свободно двигались, когда удавалось немного их расслабить. Руку, сжатую на посохе, то и дело сводило судорогой. Гедимин думал, что посох можно было бы отпустить, - всё равно Сэта обходили город молча. Шли они от шахты к шахте или стояли, дожидаясь, пока отряд Тей"кахашты осмотрится, - их везде встречала тишина. Её нарушал только шорох, похожий на шум воды, и изредка - рёв сработавшего гейзера на нижнем ярусе. Все городские ворота были открыты, все работы прекращены. Инженеры, рабочие, носильщики и уборщики, - все перебрались на балки и в ниши и там стояли с оружием в руках, молча глядя на пришельцев. Гедимин с секунды на секунду ждал, что кто-то нарушит дурацкую "клятву", и придётся поднимать над чужаками купол и проламываться к выходу из пещерного поселения, - но вокруг было тихо, и никто не двигался с места, кроме четвёрки солдат Тей"кахашты.
  - Дальше, - отрывисто сказал офицер, когда отряд, ничего не нашедший в "асбестовом" цехе, снова собрался вокруг него. Вепуат шумно выдохнул.
  - Куда дальше? Ты обошёл все цеха. Даже у камнерезов побывал. Что осталось? Ткачи? Огороды?
  - Воины Аса"ана ищут, как им нарушить клятву, - угрюмо сказал жрец. - Они бесчестно напали на мирный город. Как им теперь это признать?
  - Молчи, - отозвался Тей"кахашта, на секунду расцепив крепко сжатые челюсти. Он стискивал когти и зубы после каждой обысканной пещеры, и с каждым разом сильнее, - Гедимин уже опасался, что в конце концов кости растрескаются. Но и жрец выглядел как-то странно - непохоже было, что поиски, явно неудачные, его радуют. "Ничего, скоро пойдём на поверхность," - думал сармат. От постоянного напряжения мышцы уже начинали ныть. "Осталось не так уж много отсеков. Осмотрим последние - и наверх."
  - Туда, - Тей"кахашта указал на боковую арку. Оттуда доносился негромкий скрежет - кто-то из мастеров, устав от вынужденного безделья, вернулся к работе. "Пробойник," - определил по звуку Гедимин. "Делают отверстие в кости."
  - Здесь костерезы, - отозвался Кут"тайри, и Гедимину почудилось в его голосе что-то странное. Жрец как будто... замешкался?
  - Идём, - чужак двинулся вперёд. За ним вошёл Вепуат. Скрежет стих.
  "Кованые пробойники," - машинально отметил Гедимин, глядя на оставленные инструменты и заготовки. Рабочие с оружием в руках смотрели на пришельцев с верхнего яруса. Внизу остались каменные "верстаки", разделённые невысокими стенками, места для сидения, застеленные простёганными шкурами, примитивные тиски и струбцины. Костей и внутренних раковин было много - вдоль стены стояли короба с рассортированным сырьём. На одном из "верстаков" лежала просверленная деталь запирающего механизма. На другом Гедимин увидел стопку узких костей, загнутых между вбитыми опорами, - дугам местных арбалетов придавали правильную форму, пропарив их и засунув в фиксаторы.
  - Смотри! - Вепуат шагнул к "верстаку" и взял что-то в руки. - Гедимин, да смотри же! И когда только успели?!
  Гедимин изумлённо мигнул, увидев в сверкающей пластине свой силуэт. Вепуат показывал ему вогнутое зеркало.
  Это и вправду было зеркало - слой стекла, слой распылённой ульсены и снова стекло, наклеенное на основу из широких вогнутых костей. Где-то оно было просверлено, где-то его держали костяные скобы, - фрагменты широкого разрезанного сосуда (точнее, двух, вложенных один в другой, - двуслойное стекло мастерам не далось) равномерно распределили по пятилучевой звезде полуметровой ширины. Её лучи плавно изгибались от середины к концу. Это была естественная форма чьих-то костей или раковин - плавный изгиб на середине, два более резких - на концах. Там, где они сходились к центру, зияло отверстие - сквозное, выстланное зеркальным стеклом и плотно заткнутое обточенным осколком кейека.
  - Это их собственное, у меня они такого не делали, - голос Вепуата дрожал от волнения. - Смотри, тут две рукоятки! Это что-то вроде щита, его держат вот так...
  Гедимин, вздрогнув, отвёл взгляд от разложенных на соседних "верстаках" заготовок - частично разрезанных, изогнутых, полусобранных и совсем готовых, только без зеркального покрытия. Вепуат стоял перед ним, прикрывая грудь зеркальным щитом. Нелепый камешек по центру тускло светился красным, его свет отражался в изогнутом стекле, вытекая из углубления наружу, на "лучи" блестящей звезды. Гедимину представился огненный поток, бьющий в вогнутую чашу, перетекающий по её стенкам - и усиленным отражением вырывающийся наружу; потом - другой, исходящий из воронкообразного отверстия, закрытого раскалённым камешком, - в этот раз пламя вихрем поднималось по зеркальным "лепесткам" и потоком било в сармата. Он смигнул, отгоняя видения - и вздрогнул всем телом. "Так вот что..." - мелькнуло в мозгу.
  - Лживый червяк!
  Когтистая рука Тей"кахашты вцепилась в край зеркального щита. Когти заскрежетали по стеклу. Вепуат разжал пальцы и повернулся к жрецу. Тот замер на месте, прижимая к груди светящийся кулак. От него - даже здесь, в раскалённых пещерах - ощутимо тянуло жаром.
  - Так значит, Джагулы не врали... - пробормотал Вепуат в полной тишине, глядя на "верстак", заваленный заготовками. Тут было материала на десяток таких "щитов". "Отражающий огнемёт," - Гедимин ухмыльнулся бы, но лицо свело болезненной гримасой. "Противосэтское оружие. Додумался же..."
  - Это оружие против Сэта, - аса"анец отшвырнул зеркало, и оно со звоном покатилось по "верстаку". - Вовремя мы пришли в этот мирный город...
  Гедимин пытался вдохнуть, но не мог - ледяные обручи выжали из лёгких воздух, под каждую лопатку вошла невидимая игла. "Даже из такой ерунды... даже из зеркала... Saat has-sulesh! Даже из этого они сделали бомбу..."
  - Аса"ан привечает Джагулов! - услышал он сквозь гул в ушах голос жреца. - Кьюссы и Джагулы - вот кто там главный! Аса"ан помогает врагам жрецов Пламени, врагам самого Пламени. Его вожди предали Пламя. Этот город заслужил войну! Помоги нам! С мощью Пламени, с вашим оружием...
  Гедимин зажмурился. Кровь грохотала в ушах, заглушая слова. "Оружие, мать моя колба. Всегда - только оружие. Всегда грёбаная война..."
  - Сарматы не воюют! - услышал он звенящий крик Вепуата. - Мы пришли не для того, чтобы стравливать народы! Мы дали вам мирную технологию, красивые полезные вещи, - кто вас научил превращать их в оружие?!
  - У них всегда... только... оружие... - каждый звук давался Гедимину с трудом. Судорожный вдох отозвался в груди резкой болью. Перед глазами стоял красный туман. Кажется, кто-то вскрикнул, качнулся к нему. Гул в ушах сменился оглушительным звоном и тут же стих - теперь сармат слышал только треск и шкворчание. Кто-то обхватил его за плечи, потащил назад.
  - Вот ему, в руку... - пробормотал кто-то, пытаясь разжать кулак сармата. Гедимин встряхнулся. Слух вернулся первым - шорох и потрескивание превратились в испуганный шёпот, только слов было не разобрать. Потом включилось зрение.
  На каменном столе дымились почерневшие осколки кости и хлопья светящейся пены. Зеркальный огнемёт перестал существовать. То, что от него осталось, разбрызгалось по "верстаку" и ближайшим стенам. Стекло - вспененный расплав - так и застыло комками тоненьких пузырей и паутинных нитей. Сэта, шарахнувшиеся к стенам, ярко светились, возвращаясь в гуманоидную форму. Главный жрец не светился - даже глаза потускнели. Он выставил перед собой руку, будто пытаясь защититься, но смотрел не на вражеских воинов, а на Гедимина. Тот же ужас читался в потускневших глазах защитников Шакхи; руки болтались вдоль тела, едва удерживая оружие, кто-то его даже выронил, но не обратил внимания.
  - Довольны?! - Вепуат, выпустив плечо Гедимина, показал существам кулак. - Надо же было так его разозлить! Если ещё хоть кто-то попробует наше стекло превратить в оружие...
  "Что он несёт? Что вообще было? Эта штука... кто её так? Я не стрелял. Вепуат стрелял?" - Гедимин перевёл взгляд на свою броню. На ней не было ни капли расплава, она даже не нагрелась от близкого взрыва. Плазмомёт болтался за плечом разведчика, и его сопло было холодным.
  - Никто и никогда, - в голосе Тей"кахашты слышался страх; он прижал к груди сжатые кулаки и склонил голову. - Мы не заслужили гнева Пламени. Это они, черви из Шакхи! Ты, жрец Пламени, ещё будешь защищать их?!
  Воины вскинули колёсомёты. Гедимин схватился за генератор защитного поля, но Вепуат успел первым. Прозрачный, но быстро мутнеющий купол разделил пещеру надвое.
  - Вы клялись не убивать невиновных! - крикнул Вепуат. - Кто придумал это оружие? Кто хотел напасть на Аса"ан и искал нашей помощи?
  - Я, - отозвался жрец, резким жестом отгоняя спутников. Они шарахнулись в стороны, Тей"кахашта в огненных гребнях, прорастающих сквозь броню, шагнул вперёд - и в тот же миг Хассинельг, выпустив посох, метнулся к жрецу. Доля секунды - и оба исчезли.
  - Страж! - в горящей пасти Тей"кахашты ревело пламя. Двое солдат вцепились в него, "загоняя" командира в гуманоидную форму. Гедимин оглянулся на спутников главного жреца - их уже не было, только по ту сторону купола появились два новых силуэта.
  - Вот так вы держите слово? - разъярённый Сэта повернулся к сарматам.
  - Мы ничего не нарушали, - отозвался Вепуат, внезапно успокоившись - даже перья ровно легли на плечи. - А страж - не обещал. Вы нашли виновного, но упустили его. Больше тут преступников нет. Оружие уничтожено, а будет снова создано - сгинет так же. Не пора вам уходить из Шакхи?
  Из когтистого кулака Тей"кахашты посыпались искры. Он оглянулся на купол, на силуэты за ним и отчётливо скрипнул зубами.
  - Вы дали преступнику уйти! Едва мы уйдём, он вернётся...
  Светящаяся тень по ту сторону купола коснулась его ладонью. Вепуат резким движением разрушил "стену". Один из Сэта - Гедимин не узнал его, но на груди у него был разрисованный череп со множеством подвесок - шагнул в круг.
  - Кут"тайри не вернётся, - угрюмо проговорил он. - Больше он не хранитель жара. Я, молния Шакхи, ничего не знал об этой вещи, сделанной для убийства. В Шакхе будет новый хранитель жара. Кут"тайри - преступник, и Шакха его больше не примет.
  Вепуат склонил голову. Свечение вокруг чужаков потускнело, глаза Тей"кахашты из красных стали оранжевыми.
  - Молния Шакхи поклянётся на Пламени? - спросил он. - Аса"ан не хочет пролить кровь и разгневать Пламя. Если вы хотите мира...
  ...Гедимин думал, стискивая зубы, что ни один подъём не давался ему так тяжело. Мышцы будто расплылись в Би-плазму. Когда он вытащил неподъёмное тело в дребезжащей броне на поверхность, даже не сразу смог встать - ноги и руки не слушались. Вокруг шуршало и постукивало - Сэта разбирали лагерь, складывали вещи в перевёрнутые панцири, из множества костерков выстраивали широченные огненные ворота. Двое Сэта - младшие жрецы - вели над одним из панцирей какой-то обряд. Там, внутри, лежало тело Джагула и собранные по долине останки. Гедимин машинально заглянул и отшатнулся. Его мутило.
  - Оружие... - услышал он шёпот Вепуата. - И вполне действенное... Это ж додуматься надо было... Правильно говорил Айзек - в ядро Сатурна цивилизаторство...
  - Хотя бы без войны обошлось, - пробормотал Гедимин и потянулся за фляжкой - слизистая во рту ссохлась до хруста. - Они ведь не вернутся? Они поклялись...
  - Теперь будет мир, - кивнул Вепуат - и уткнулся Гедимину в грудь макушкой. Ошалевший сармат растерянно замигал. На его броню и "перья" Вепуата с шорохом и клёкотом садились "трилобиты".
  ...Вдоль обрыва горели огни - жёлтые, красные, одинокий белый... Не успел Гедимин сделать и двух шагов, как белая искра погасла, чтобы вспыхнуть перед ним. Посох в руках Хассинельга полыхал так, что сармату захотелось прикрыть глаза.
  - Тут всё тихо, - страж быстро оглянулся через плечо и пригасил светящуюся палку. - Я его в дом стекла отвёл. Там тепло. Скогны не против. Айсиек и Кен-нен ничего пока не знают.
  Гедимин только и успел мигнуть, как Хассинельг, закончив "рапорт", снова растаял в темноте. Сарматы переглянулись и, подхватив шар защитного поля с замотанными в него "трилобитами", быстро пошли к спуску.
  - Тринадцать особей, - выдохнул Вепуат, взобравшись на холм. - Куда их лучше? В лабораторию?
  Гедимин посмотрел на тускло освещённый бронеход, - шлюз как раз закрывался, впустив кого-то внутрь.
  - Нарвёмся на Гварзу, - он качнул головой. - Давай в душевую. Там не замёрзнут, и вода рядом.
  В душевой никого не было. Термометр показывал плюс пятнадцать. Гедимин плеснул на пол воды и растянул защитное поле от стены до стены. Вепуат, подставляя "трилобитам" руку, стряхивал их одного за другим в загородку.
  - Ещё одну, - отрывисто скомандовал он. - Тут два самца.
  Самцы вели себя так тихо, что Гедимин не сразу опознал их - только после переселения, когда пригляделся и сравнил, понял, что две особи "короче" и "круглее" остальных. Животные расселись по выступам стен и потолка и затихли с полувыпущенными крыльями. Вепуат тихонько пощёлкал по броне и сокрушённо вздохнул.
  - Тринадцать особей! Я столько не потяну. Это полдня на одни вылеты уйдёт. Жаль, жаль...
  - Куда их тогда? - спросил Гедимин. - Выпустить в Сфене Огня? Они улетят?
  Вепуат покачал головой и снова вздохнул.
  - Это всё потом, Гедимин. Идём быстрее в цех!
  ...Вода в душевой немного охладила зудящую руку. Гедимин пошевелил пальцами в перчатке, полной "охладителя", и снова отключил ощущения - пока было не до них. Вепуат налёг на дверную створку и, не дожидаясь, пока она отодвинется полностью, просочился в цех. В грудь Гедимину ударил горячий воздух, а в уши - взволнованное верещание.
  У двух ближайших печей толпились Скогны - две пары "учеников" загружали шихту, остальные смотрели и одобрительно пищали. На поддонах дымились, остывая, чашки, кувшины и россыпь цветных бусин. Из-за печи выглянула Ауна, легонько ударила посохом об пол, утихомиривая взволнованных Скогнов, и указала на дверь склада.
  - То, что ррассказал Хассинельг, стрранно, но на вас похоже. Дела Рравных Куэннам достойны Рравных Куэннам...
  Она взглянула на потолок и снова указала посохом на прикрытую дверь. Поток горячего воздуха - прямой, не слабые боковые - шёл именно оттуда.
  Заслонку одной из печей кто-то сдвигал и до конца не закрыл - это Гедимин заметил сразу же, как и мешочки, сшитые из шкур, рядом с горнами. Он встряхнул один из них на ходу - внутри шуршал "чёрный песок", чуть больше трёхсот граммов, дневная выработка при почти непрерывной загрузке печи. "Филки работают," - сармат едва заметно ухмыльнулся. "Хоть кто-то тут занят делом. Филки... и вот Скогны ещё. Тоже молодцы. Один я, как идиот..."
  Обожжённая рука от резкого движения заныла - видно, сармат в расстройстве "подключил модуль ощущений".
  Кейек, вынутый из печи, сложили двумя горками по углам склада. Внутри, несмотря на приоткрытую дверь, было плюс сорок. Хассинельг выглянул из-за угла, коротко усмехнулся и повёл посохом.
  - Мы принесли подстилки. Плохо, что из еды только куджагла. Может, они из города что-нибудь пришлют?
  Сэта, всё так же в броне и шлеме, замер посреди комнаты, не глядя ни на сложенные у стены подстилки, ни на плошки с грибами. Его глаза погасли, руки бессильно повисли. Он медленно повернулся к сарматам - и рухнул на колени.
  Из шелеста и треска Гедимин не понял ничего, но Вепуат шагнул вперёд и быстро заговорил. Через пару реплик жрец приподнял голову - и снова уткнулся в камень. Вепуат оглянулся на Гедимина и развёл руками. Тот неприязненно сощурился.
  - Может, его надо было аса"анцам оставить?
  Вепуат сузил глаза в ответ.
  - Не знаю, кто как, а я себе не простил бы... Ну что ж, он у нас. Гедимин, ты возьми у Хассека посох, а то опять ничего не поймёшь.
  Страж, не дожидаясь просьбы, протянул сармату костяной шест. Гедимин сощурился, но посох принял - взял в левую, не обожжённую, руку. Правая снова зачесалась - от боли отключиться удалось, от нарастающего зуда регенерации - нет. "Не поймёшь... А оно мне надо - понимать?"
  - Кут"тайри, - обратился Вепуат к бывшему жрецу. Тот кое-как поднялся и теперь стоял перед сарматами, склонив голову.
  - Моя жизнь в руках жрецов Пламени, - отозвался Сэта и замолчал.
  - Мы постараемся сделать так, чтобы тебя не убили, - пообещал Вепуат, оглянувшись на Гедимина. - Тебе пока придётся прятаться. Огненные порталы снова работают? Мы поговорим с Шакхой...
  Бывший жрец снял шлем. Его грива, когда-то огненно-рыжая, сбилась, потускнела и выглядела пепельно-серой, глаза погасли и почернели.
  - Отдай вождям Шакхи мои знаки, - попросил он, сгребая в ладонь свисающие на грудь цацки и складывая их в шлем. - Они нужны новому хранителю жара. Пусть его выберут как можно скорее. Там нужен мудрый хранитель жара. Такой, что не навлечёт беду.
  Цацек у него было много - хватило на полный шлем. Теперь Сэта протягивал его Гедимину. Тот ошалело мигнул, но протянул руку. "А я при чём? Нет бы отдать Вепуату. Или сам бы в огонь сунул. Чего я-то?!"
  - И доспехи снимай, - деловито сказал Хассинельг, сбрасывая верхнюю накидку. - Они всё равно не греют. Пока наденешь вот это, а потом мы тут устроим жару. У Дим-мина есть такой кейек - один осколок стоит десятка!
  Гедимин снова мигнул. Кут"тайри, вместо того, чтобы нашипеть на "раба карликов", молча расстёгивал ремни, пока не остался в одном "асбестовом" поддоспешнике. Шерсть на руках и ногах стала белой, так же побелела и голова. "Что-то с ним неладное," - подумал сармат, глядя на сникшего жреца; внутри шевельнулось что-то, похожее на сочувствие. "Да кому бы тут было хорошо..."
  - Скогны в цехе, - Вепуат склонился было над горкой кейека, но оглянулся на дверь и жестом попросил Гедимина закрыть её. - Они знают, что Кут"тайри здесь?
  - Да, все знают, - отозвался Хассинельг. - Они плохо молчат. Просил не болтать, но... сейчас знают все. И Бронны тоже. Тяжело с ними всеми. Очень много болтовни!
  Гедимин оглянулся на закрытую дверь. Пока он мог видеть Скогнов, они толпились у печей; за цехом тоже не было видно толпы с копьями и пращами.
  - Здорово ты их успокоил, - сказал Вепуат, складывая на камни горючий материал. - Кут"тайри сейчас подавлен, ему только драки не хватало...
  Его слова заглушил треск пламени. Едва первый комок сухих листьев затлел, в потолок ударил столб красного огня. В комнату шагнули двое в рэссеновой броне. На груди одного из них желтел разрисованный череп.
  - Не иссякнет сила Пламени, - сказал Сэта с черепом, склонив голову. На бывшего жреца он даже не взглянул. Тот снова опустился на колени и сидел на полу, не поднимая глаз. Вепуат двинулся в сторону, прикрывая его спиной, но Сэта не обратили на беглеца внимания.
  - Аса"ан не вернулся? - быстро спросил разведчик. - Не опасно открывать порталы?
  - Аса"ан побоится злить Пламя, - отозвался Сэта, переводя взгляд на перевёрнутый шлем в руках Гедимина. Сармат протянул его пришельцам.
  - Это для нового... главного жреца, или кто он там, - пробормотал он, чувствуя себя на редкость нелепо. В груди ныло, рука чесалась. Сэта - командир, вождь, "молния", или как он себя называл, - принял шлем и прижал его к панцирю. Тот, кто пришёл с ним, встрепенулся и уставился на горку цацек горящими глазами. "А это, кажется, новый жрец," - мелькнуло в голове сармата.
  - Регалии Кут"тайри, конечно, должны быть у вас, - Вепуат кивнул на сброшенные доспехи. - Очень неприятно всё это... Что с ним самим?
  - В доме Пламени пусть решает Пламя, - отозвался "молния", по-прежнему не глядя на поникшего жреца. - Вернётся в Шакху - будет казнён.
  Силуэт за спиной Вепуата вздрогнул, как от удара, и из белесого стал светло-серым. Гедимин болезненно поморщился. "Вот как, значит. Недавно тряс того инженера, называл предателем... а сам, выходит, подвёл город под войну. А тот инженер теперь..."
  - Эй, - он, перехватив поудобнее посох-"переводчик", шагнул к Сэта. Вепуат, дёрнувшись, вскинул руку, но Гедимин уже остановился. Все взгляды сошлись на нём.
  - Значит, ты теперь главный жрец?
  Сэта, прижимающий к груди шлем, полный цацек, приподнял ярко-красную гриву. Красные пятна выступили и на шее - может, новое назначение его и радовало, но всё вместе - вряд ли.
  - Там у вас живёт изгнанник. Сэта, бывший мастер асаанового цеха, - сказал Гедимин, оглянувшись на неподвижного Кут"тайри. - Этот обвинил его в предательстве. Найдите его, верните ему все цацки, и пусть возвращается в цех. Если кто тут и предатель, то не он.
  Вепуат крепко сжал его руку. Новый жрец, кажется, ждал чего-то другого - его грива слегка порыжела.
  - Это будет сделано, - пообещал он. - Если Пламя этого хочет...
  Гедимин кивнул.
  - Сделай сразу же. Это был несправедливый приказ. Отмени его. И ещё... - он снова оглянулся на седого жреца. "Если он ту штуку сам спроектировал, - был бы неплохим инженером. Разобрался в новой технологии с полплевка..."
  - Ему тут нужна еда, - буркнул сармат. - И какие-нибудь вещи... тряпки, гамак там, - что у него в городе было? Завтра кто-нибудь из ваших придёт работать со стеклом? Надо бы, а то Скогны их сильно обгонят. Пускай спрячут гамак и еду под накидками. Аккуратно, чтобы никто не видел. А здесь мы уже разберёмся.
  Сэта переглянулись.
  - Пламя милосерднее, чем говорят, - пробормотал "молния", глядя на Гедимина в упор. - Твой гнев утих? Ты не изгоняешь нас из дома Пламени? Если ты беспокоишься о жалком предателе - тебе виднее, Равный Куэннам. Сменится день - разожги огонь. Мы будем ждать.
  Пришельцы сгинули в красной вспышке. Вепуат облегчённо вздохнул и повернулся к Кут"тайри.
  - Тут можно повесить гамак, а посуда найдётся - ну, или сделают. Наружу не выходи. А мы подумаем, как договориться с Аса"аном и Шакхой. Какой выкуп или какие условия их устроят. Ты ещё вернёшься в город, и никто тебя не казнит. Да вставай уже!
  - Ему плохо, - пробормотал Гедимин, с нарастающей тревогой глядя на светло-серую шерсть Сэта. Стоять он уже, очевидно, не мог - кое-как поднялся и повис на подставленном плече Хассинельга. Страж пересадил его на подстилки и накрыл накидкой.
  - Холодно тут. Сейчас подбавим огня, принесу ягод курруи... А, точно, - он с сожалением оглянулся на дверь. - Им курруи нельзя. Вепу-а, чем лечатся нергоны?
  Вепуат развёл руками.
  - Не знаю. Ты здесь живёшь. Что ты слышал о Сэта-изгнанниках? Они вообще как... живут поодиночке или нет?
  "Вот только этого не хватало," - подумал Гедимин, чувствуя на рёбрах ледяной обруч. "Тогда лучше было дать ему умереть там, в бою. Это, и правда, похоже - как будто костёр гаснет..."
  - Я только знаю, как с ними драться, - отозвался Хассинельг. - И то - на словах, а не на деле. Дим-мин, у тебя далеко тот жаркий кейек? Дадим ему, пусть держит в руках.
  - Ага, - поддержал Вепуат; его перья, улёгшиеся было, снова встали дыбом. - А я... я пойду позову Айзека и Гварзу. Надо их предупредить.
  ...Гварза перевёл взгляд на потолок и тяжело вздохнул. Гедимин устало сощурился и попытался почесать ладонь сквозь перчатку. "Регенерация, что ли, ускорилась?"
  - Вепуат, ты как-то странно понимаешь слово "предупреждать", - со вздохом сказал Айзек. - Оно означает "сказать заранее". Заранее, а не после того, как наворотили дел!
  Вепуат сердито фыркнул.
  - Я тебе когда ещё говорил, что Шакха в беде? Ты что, думал, мы всё так и оставим? Это ж надо - в двух шагах от Элидгена допустить резню, подрыв города...
  Гварза поморщился.
  - Помолчи, спаситель городов. Эксперт по диким народностям, мать твоя колба... Кто просил тащить выявленного преступника в Элидген?!
  - А мы при чём? - огрызнулся Вепуат. - Это Хассек. Стражу виднее.
  - Страж, спасающий нергона... - Айзек покачал головой. - Умеете вы с Гедимином вывернуть мир наизнанку. Не знаю, что обо всём этом будут рассказывать, но репутация у нас...
  Теперь фыркнул Гварза.
  - Нашёл о чём думать! Мы со дня на день ждём огненных армий под Элидгеном... Хепри! Обязательно было тащить чужую войну на нашу территорию?!
  - Тихо! - Айзек поднял руки. - О войне пока речи не идёт. Посты усиль, за цехом следить в оба... Вепуат! Огонь, если что, зажигать у здания, а не в нём. При закрытой двери. Порталы Сэта универсальные. Кто с той стороны в него влезет, ты предсказать не можешь.
  Вепуат быстро закивал. Гедимин видел, как темнеют его глаза.
  - Лично я ждал бы посольства, - задумчиво сказал Айзек, глядя на красные камешки. - И ещё эта стая эшку-тэй в душевой... Ладно, это уже после декомпрессии. Гедимин! У вас с Вепуатом ночное дежурство на двоих. Разделите, как придётся, - хоть по восемь часов, хоть по десять и шесть. Вы оба кровь сегодня сдавали? Бегом в лабораторию!
  ...Как ни сопротивлялся Гедимин, Вепуат всё-таки вскрыл его перчатку - и возился с обожжённой рукой минут десять, виновато щурясь и хмыкая. Пока сармат ходил в "водяном чехле", кожа слегка посветлела; после обработки привычный цвет возвращался быстрее, а зуд почти унялся.
  - Кто первым дежурит? - спросил Вепуат, закрыв на его повязках бронированную перчатку.
  - Я, - буркнул Гедимин. - И последним тоже. Иди кормить "трилобитов". С реактором я разберусь.
  - Сейчас? После таких-то волнений? - Вепуат настороженно заглянул ему в глаза. - Тебе бы отдохнуть...
  - У реактора мне спокойнее, - отозвался Гедимин, выбираясь из-за стола.
  - Ну хоть там поспи, - пробормотал Вепуат, поднимаясь следом. - Пойду посмотрю, что со зверьми. Один вроде был помятый...
  ...Сбоку на пологий белый купол светили жёлтые фонари душевой, другая сторона таяла в темноте. Свет сарматского "факела" дотянулся до полоски цветных камешков, и Вепуат удивлённо хмыкнул.
  - Гедимин, смотри!
  Свет фонаря выхватил из темноты десяток низкорослых силуэтов. Бронны, вспугнутые пришельцами, поспешно поднимались с гравия и отряхивали накидки. Один из них поправил ушастую шапку и с писком шагнул к сарматам.
  - Нурру? - Гедимин озадаченно мигнул. - Что случилось?
  Вепуат пару секунд слушал писк, потом сдавленно хрюкнул в респиратор, быстро что-то ответил и повернулся к ремонтнику.
  - Они тут выражают почтение Пламени. За хорошую дорогу от Ушта и удачную работу. Дерево хорошо отлежалось, и мастерская у тебя тоже ничего. В общем, они довольны. Только немного расстроены. Ты благословил Алвен, Тогот и Синви. А в Ушт так и не выбрался. Они говорят...
  "М-мать моя проби-ирка..." - беззвучно выдохнул Гедимин, прижимая к животу кулак. Ничего смешного не было, и смеяться он не хотел, но его сложило пополам, и он затрясся в приступе беззвучного хохота. Он краем глаза видел, как Бронны, переглядываясь, срываются с места и шарахаются в темноту, как Вепуат оборачивается и что-то вскрикивает им вслед, но остановиться не мог. "Благословения, уран и торий. Грёбаные благословения..."
  
  7 день Лучей, месяц Мрака. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Огня
  Спутанный сон оборвался на середине - что-то неприятно обожгло веко. Гедимин, смигнув выступившую жидкость, сел на матрасе, взглянул на зеркальный монитор, - там пузырь над колбой "термометра", надутый горячим паром, вытянулся во всю длину и угрожал лопнуть. "Двести пятьдесят или ближе к трём сотням," - прикинул про себя Гедимин, поворачиваясь к вентиляционной колонне. Клапаны были закрыты - холодный воздух в реактор не поступал.
  - Зачем ты её теребил-то? - без удивления, со слабой досадой пробормотал сармат, передвигая рычаги. Колонна негромко загудела, раздутый пузырь задрожал на ветру, медленно оседая. Горячие волокнистые щупальца скользнули по плечу, на секунду обвили грудь и расплелись вдоль позвоночника. Гедимин еле слышно хмыкнул.
  - Если сам закрыл, мог бы и сам открыть. Одно другого не сложнее.
  Он зевнул в респиратор и наклонился за матрасом - надо было свернуть его и затолкать под пульт раньше, чем Айзек спустится в операторскую. Отражённый в зеркале радиометр показывал слегка возросшую мощность, дозиметр на запястье - чуть повышенный фон. "Было две недели назад," - вспомнил сармат. "Какие-то местные циклы. Ничего опасного."
  Обожжённая рука о себе уже не напоминала - кожа за ночь стала светло-жёлтой, предплечье, куда ввели дозу флония, не жглось и не опухало. Гедимин отхлебнул из двух фляжек и устроился у монитора. Хотелось думать о реакторе, - он хорошо себя показывал, даже третий твэл не выдавал никаких странностей. Но в голову лезло вчерашнее и его последствия, и сармат недовольно щурился. "У нас тут беглый преступник," - он тяжело вздохнул, услышав скрежет отодвигаемой крышки - спокойное дежурство в операторской подходило к концу. "Стая чужих "трилобитов"... и ещё три бригады столяров. Зайду к ним с утра, пока не началось..."
  - Выспался? - хмыкнул Айзек, покосившись на торчащий из-под пульта матрас. - Вепуат, надеюсь, тоже. Увидишь его - скажи, что карантинщики на свободе. Если он о них, конечно, ещё помнит - за дипмиссиями и всем прочим...
  Гедимин недовольно сощурился.
  - Тебе сто раз говорили - нет у них эа-мутации. Убедился?
  - Иди-иди, - Айзек нетерпеливо махнул рукой. - Постарайтесь там не начать войну!
  ...Вепуат убрал ладонь с поясного фонаря и радостно усмехнулся. С его плеча свисала связка мелких "кальмаров" и "пузырей" - он выгреб всё из бочонка с охлаждённым мясом и нанизал на тросик.
  - Ага, видел их уже, - рассеянно кивнул он в ответ на слова Гедимина. - У Ардана уже и шрама не осталось. Если бы не блокатор, зажило бы скорее, но Айзек упёрся, как баран. Идёшь купаться? Надо будет филкам воды набрать. Жаловались, что к вентилям не подойти. Как-то по-другому надо поставить твои загородки...
  Гедимин фыркнул.
  - Думай, куда деть твоих зверей! Мне они там даром не нужны. Заодно и с вентилями проблема решится.
  ...Вепуат, оставив Гедимина в душевой, быстро пошёл к загородке. За прозрачным полем свисали со стен "трилобиты", еле слышно булькая и пощёлкивая щитками. Вепуат застучал когтями по броне, помахал связкой дичи, - животные дёрнулись было, но остались на местах с полувыпущенными крыльями. Сармат, проделав проём в защитном поле, встал в нём и выставил вперёд согнутую руку. Гедимин, набирая в скафандр воду, следил, как Вепуат подманивает "трилобитов", вертит их, разглядывая со всех сторон, и скармливает каждому по три тушки. "Тренировать их сегодня, похоже, не будут," - думал сармат, глядя, как накормленные существа перебираются на стену. "Вепуат говорил, что с такой стаей не справится. В крайнем случае можно выпустить их в Сфене Огня - там не замёрзнут, доберутся до еды. С ними проще. А вот с существом, которое в горячем цехе..."
  ...Текк"ты приползли ранним утром, не дожидаясь рассвета. Их массивные тела клубками загромоздили долину. Один даже уложил хвост на крышу каменного ангара. Гедимин думал, распределяя существ на работы, что столярам внутри здания всё прекрасно слышно, - проползание такого гиганта над головой трудно не заметить. "Если бы Текк"ты приползали по расписанию, сделал бы так, чтобы они с Броннами не пересекались," - мелькнуло в голове, и сармат досадливо сощурился. Даже очень дисциплинированные существа не могли бы соблюдать расписание без приборов для измерения времени - а Текк"там и приборы не помогли бы.
  Что столяры уже в мастерской, было понятно и без просвечивания стен, - фонари с дверей сняли, из продухов сочился жёлтый свет. Гедимина, заглянувшего внутрь, встретили радостным писком. Трое мастеров, оставив подмастерьев возиться с ещё не расколотыми деревяшками, столпились у двери. Гедимин посмотрел на аккуратные горки готовых прутьев и довольно хмыкнул. Работа шла быстро - насколько это было возможно с плотной древесиной и примитивными инструментами. Стоило протянуть руку к горке, как сармату принесли сразу три заготовки. Он машинально чиркнул когтем, намечая, где сточить концы, где просверлить отверстия, - уже было видно, какое именно место эти детали займут в арматурной сетке.
  Мастер что-то пропищал, прижимая ладони к груди. Он был в рукавицах, как и работники, но тёплые накидки все давно поснимали, а на ногах вообще ничего не оставили - так и ходили босиком, не боясь заноз и ушибов.
  - Благослови их, - прошептал застрявший в дверях Вепуат. - Просят же.
  Гедимин поморщился.
  - Они вчера полдня благословлялись.
  - Так то вчера, - Вепуат криво ухмыльнулся. - Жрец ты или не жрец?
  - Я ремонтник, - буркнул Гедимин, прикасаясь к прикладу сфалта и стряхивая с пальцев что-то невидимое на замерших Броннов. Существа радостно заверещали. Сармат кивнул, стараясь не слишком щуриться, и боком протиснулся обратно в дверь. "Очень важное действие. За этим и приходил. М-да. Надо привыкать. Что там было про неблагословлённый город?.."
  ...Из продухов в стенах горячего цеха тянуло жаром - за ночь помещение не остыло, внутри, похоже, было под восемьдесят градусов. Гедимин мысленно порадовался термоизолированным внутренним стенам - как бы ни нагрелся склад, в цехе можно было спокойно работать. Желающие уже собрались - у дальнего торца кто-то нетерпеливо попискивал, шуршал камешками и звенел чашами весов. Навстречу Гедимину вылетела стайка нхельви, обогнула сарматов, едва не попав под ноги, и скрылась за ангаром. Писк прекратился. Скогны с радостным визгом высунулись из-за стены и замахали руками. Вепуат сдержанно хмыкнул.
  Дверь цеха кто-то успел открыть и даже закрыл за собой. Гедимин, оставив Вепуата общаться со Скогнами, вошёл, держа наготове генератор защитного поля, но обнаружил внутри только двоих филков (и накрепко закрытую дверь склада). Мелкие сарматы сыпали руду в горячий тигель. На поддоне дымилась горка чёрного песка - сильно перегревшийся продукт вечерней загрузки.
  - Есть сложности? - спросил Гедимин, глядя, как филки возвращают тигель в печь. С ручными захватами они управлялись уверенно - за день натренировались.
  - Да нет, работа как работа, - отозвался один из филков. - Только странно... За счёт чего эти печи греются? Без топлива, без электричества...
  - Ядерные реакции, - буркнул Гедимин и тут же прикусил язык, увидев, как филки, и без того светлокожие, белеют до полупрозрачности и подаются назад. - Неопасно. Фон в норме.
  Он показал филкам дозиметр. Они судорожно сглотнули, переглянулись и с опаской двинулись к следующей печи. Гедимин мысленно выругал себя, "недомерков" с бессмысленной радиофобией и бредовую физику Равнины. "Хоть бы не пришлось искать новых рабочих! Не Скогнам же доверять таскать тигли..."
  - Так рано - и уже на работе? - удивился Вепуат, увидев филков. Те, кивая, протиснулись мимо него и выскользнули в "шлюз". Вепуат, ничего не заметив, подошёл к печи - Гедимин оставил ему две незагруженные - и еле слышно хмыкнул.
  - Помнишь ёмкости с блёстками? Ну, те твои, в два слоя?
  - Чего мои-то? - Гедимин настороженно сощурился. "А ведь с ними что-то было не так. Сигма-излучение без видимого источника..."
  - Скогны просят тебя сделать ещё таких. Даже собрали ульсену для переплавки, - сказал Вепуат. - Любопытное свойство у этих штук.
  - Опять?! - Гедимин помянул про себя спаривание "макак". - Что, они тоже взрываются?
  - Нет, тут всё мирно, - Вепуат выглянул в "шлюз" и громко пищал, пока не дождался ответа. - Попробуй налить внутрь горячую воду.
  Гедимин мигнул.
  - Термос? Ну, это ожидаемо, хотя... как они обеспечили герметичность?
  Вепуат ухмыльнулся.
  - Сейчас принесут и покажут. Это тебя немного позабавит. Вчера... ну, я не думал, что ты так расстроишься. Мы же не могли предвидеть...
  Гедимин стиснул зубы, и Вепуат замолчал.
  - Давай проверим, что там с Кут"тайри, - пробормотал он, направляясь к закрытой двери.
  Бывший жрец сидел на подстилках, поджав под себя ноги, и смотрел в одну точку. Даже в красном свете рассыпанного кейека его шерсть казалась белесой. Тонкая кость с нанизанными на неё грибами лежала на краю полупустой плошки, - их немного поджарили, да так и бросили, даже не надкусив. Вепуат заговорил с изгнанником, старательно улыбаясь, но вскоре ухмылка исчезла с его лица. Негромко что-то прошелестев, он повернулся к Гедимину.
  - Плохо дело. Он даже не хочет смотреть на термос.
  - Естественно, - буркнул Гедимин, угрюмо щурясь. - И никто бы не хотел.
  - Надо как-то договориться с Аса"аном... - Вепуат, замолчав на полуслове, шумно вздохнул, что-то прошуршал, обращаясь к бывшему жрецу, и поманил Гедимина к двери. - Ну вот, Скогны уже в цеху и звенят шихтой. Пойдём жечь костёр? Ты... ты постой рядом, ладно? Будем держать генераторы наготове. Мало ли, кто полезет в наш портал...
  В цех они вышли вовремя - Скогны уже поделили между собой печи, и далеко не сразу удалось отогнать их и освободить горн. Гедимин прикрыл заслонку и выставил защитное поле; Скогны укоризненно пищали на него, но в "стену" не тыкали и под ноги не лезли.
  - Портал сделаем поуже... - Вепуат положил на холодный гравий два раскалённых камешка и высыпал сверху размятую сухую листву. Гедимин стоял напротив, боком к ангару, с генератором защитного поля наготове, угрюмо щурился на искры и надеялся, что хотя бы поймёт происходящее. Жителей разных городов он даже вчера не различал.
  Крупные обрезки листьев скорчились, вспыхнули - и в глаза сармату ударил яркий красный свет. Высунувшаяся из огня рука положила на гравий глиняную табличку. Вепуат, подобрав её, радостно хмыкнул и поманил кого-то к себе. "Свои!" - жестом успокоил он Гедимина. "Есть контакт!"
  Когда пятеро Сэта один за другим вышли из сияния, огонь ещё горел, хотя листья давно должны были превратиться в пепел. Шестой выглянул из костра и остановился на полдороге, прижав обе руки к груди и низко наклонив голову. Его предплечья были обмотаны серебристыми шнурами - только это Гедимин и разглядел из-под термоизолирующих накидок.
  "Новый главный жрец," - сармат перевёл взгляд на другого пришельца. Тот как раз обращался к нему на шелестящем языке, указывая то на Сэта, выглядывающего из костра, то на правую руку Гедимина. Сармат озадаченно хмыкнул.
  - Ядро Сатурна! - Вепуат виновато опустил взгляд. - Забыл, что ты не понимаешь. В общем, этот шестой - тот мастер из асаанового цеха. Пришёл поблагодарить тебя.
  Сэта, увидев, что Вепуат на него указывает, наклонил голову ещё ниже. Гедимин неуверенно ухмыльнулся.
  - Вижу, цацки ему вернули. Всё в порядке?
  Сэта прошуршал что-то в ответ и шагнул назад, расплетаясь на языки пламени. Костёр погас - резко, будто повернули рубильник.
  - Он тебе очень благодарен, - сказал Вепуат. - Все удивились, что ты про него вспомнил. Особенно вчера, в такой ярости... Верховный жрец спрашивает, что у тебя с рукой.
  Гедимин мигнул.
  - Зажило давно уже, - отмахнулся он, выразительно пошевелив пожелтевшими пальцами. - Веди их уже в цех! Мало ли кто тут шпионит...
  Сэта о чём-то шуршали, когда за ними закрывался "шлюз". Вепуат, изредка отвечая им, ждал, пока они подвяжут накидки и их рукава - всё, что болтается и может попасть в расплав или намотаться на штырь. "Это всё из "асбеста"," - напомнил себе Гедимин - свисающая свободная одежда одним своим видом нарушала технику безопасности, трудно было смотреть на неё, не морщась. "Не загорится, куда ни пихай. Им бы нормальные комбинезоны... и все цацки вон. Или под одежду. У нас тоже много чего, но на броню мы это не вешаем..."
  Из-под свисающих накидок появились свёртки и плоские мешки. Вепуат заглянул в первые два, радостно ухмыльнулся и повернулся к Гедимину.
  - Они всё-таки принесли гамак! И тут ещё еда всякая... Последишь за Скогнами? Мы быстро.
  Гедимин досадливо сощурился, но Скогны-ученики уже обступили его и заверещали, указывая на круглую чашку на поддоне. Это было старое изделие - простой двуслойный сосуд с металлическими брызгами между листами стекла. Брызги были нанесены хаотично, много металла перетекло в нижнюю часть, но оставшееся блестело довольно ярко. В сосуде бурлил кипяток.
  - Только что с огня? Где вы воду грели, в печи, что ли? - Гедимин недовольно сощурился. "Не ошпарились? Повезло. Полторы тысячи градусов, - вот был бы паровой взрыв..."
  Скогны заверещали громче. Один из них прижал ладонь к стенке сосуда. Гедимин хотел отшвырнуть его, но карлика, похоже, не беспокоил жар. "Вакуумная прослойка? Она там очень тонкая, но - мало ли..." - сармат сам тронул сосуд и удивлённо хмыкнул. "Тонкая, но работает. Хм, а внутри всё бурлит. Там точно нет кейека или горячего камня?"
  В ёмкости не было ничего, кроме воды - и она, хоть и не была ничем прикрыта, не остыла ни на градус и, кажется, собиралась попросту выкипеть. Гедимин поднёс к сосуду "щупы" анализатора. "Температура кипения. И... похоже, она не снижается. Хотя при таком теплообмене..."
  Уровень жидкости уже опустился на сантиметр. Скогны довольно ухмылялись, глядя, как она выкипает без подогрева. "Дымит, как перегревшийся туманник," - мелькнуло в голове Гедимина. Сармат пристально следил за показаниями анализатора. "Теплообмен идёт. Но... эта штука сверху как защитным полем прикрыта. Странный эффект..."
  Скогны, которым надоело смотреть на пар, обступили Гедимина. Один указывал на печь, второй сжимал в руке стеклодувную трубку, третий махал маленьким тиглем, наполненным обломками серебристого металла. В переплавку пошли поцарапанные плоские подвески, обломки пуговицы и какие-то бесформенные капли, - видимо, новых слитков не подвезли. Гедимин хотел достать подвеску - металлический лист ещё можно было выгладить и заново прорезать прожилки - но Скогн попятился к печи, и сармат отдёрнул руку.
  - Sata! В горн-то зачем лезть?!
  Он оглянулся на кипящую воду. Её уровень упал уже на два сантиметра, а температура так и не понизилась. "Вот как, значит, тут выглядит термостат. Надо сделать себе такой. Для опытов," - подумал сармат, глядя на широкую, ничем не закрытую горловину, из которой валил пар. "Удобно - с изоляцией не возиться. Хотя - крышка лишней не будет."
  - Я сделаю чашку для себя, - сказал он, доставая из кармана расплющенный ульсеновый пруток. - Ещё раз покажу разбрызгивание металла. Дальше - сами.
  ...Бывший жрец со склада не вышел. Гедимин, поливая расплавленной ульсеной стекло, видел краем глаза, как у соседней печи работают Сэта. Им металла не досталось, но Вепуат принёс красители четырёх цветов. Гедимин шипел на Скогнов, лезущих в расплав то руками, то носом, поворачивал стеклянные заготовки нужным боком и следил за выкипающей водой. Когда последнюю шихту извели на пупырчатые бусины, сармат с облегчённым вздохом закрыл печь. Не так сложно было выдувать сосуд через неудобный мундштук или поддевать стекло кованым штырём, как следить за мельтешащими силуэтами и слушать непрерывный писк, не понимая ни звука. Никто не обжёгся и не спалил одежду, и Гедимин был уверен, что это его заслуга, - у Скогнов были свои представления о технике безопасности...
  "Выкипело," - сармат заглянул в опустевший сосуд, замерил температуру внутри и удивлённо хмыкнул - она незаметно упала до двадцати восьми градусов. "Вот тебе и термостат," - Гедимин вынул "щупы" из ёмкости и снова взглянул на термометр. "Вот тебе и защитное поле вместо крышки. Не знаю, что это было, но попробую воспроизвести..."
  Он огляделся по сторонам в поисках ёмкости с водой - и тут же о ней забыл. У прозрачной "стены", разделяющей цех надвое, стояли Скогны и выясняли что-то у Сэта. Те держались спокойно и отвечали, хоть и очень коротко; Вепуат быстро переводил с шуршащего на визгливый, не издавая ни одного понятного звука. Ещё несколько секунд - и Скогны с писком вывалились в "шлюз", вернулись, впустив холодный сквозняк и сородичей с мокрым "мешком" для горячих предметов, и принялись собирать готовые "стекляшки". Гедимин еле успел отобрать у них свою толстостенную колбу; "термос", из которого выкипела вода, всё-таки уволокли.
  - Забавный эффект, да? - Вепуат усмехнулся, но его глаза остались тёмными. - И тебе стало интересно? Ловко ты всё-таки делаешь эти ровные горловины. У меня они вечно наискось.
  За его спиной Сэта собирали горячие чашки и бусины и негромко шуршали на своём языке. Красного свечения Гедимин не увидел - похоже, недавние "переговоры" никого не разозлили.
  - О чём говорили? - сармат кивнул на освобождённый от "стены" коридор. - Зря ты сделал дырки. Сцепились бы прямо в цехе...
  Вепуат отмахнулся.
  - Никто не сцеплялся. Скогны спрашивали про осаду, - как всё прошло, что себе думает Аса"ан, кого теперь казнят... Ничего нового, Гедимин. За городом смотрят, но мир заключён, и нарушать его не с чего.
  Гедимин покосился на закрытую дверь склада.
  - Жрец живой?
  - Ага, - Вепуат кивнул. - Немного приободрился. Повесишь ему гамак? Я без тебя не рискнул ковырять стену. Мало ли, какая там проводка...
  Гедимин невесело ухмыльнулся.
  - Ладно, проковыряем.
  ...Кут"тайри стоял посреди склада, разглядывая ещё горячую стеклянную чашу - пятиугольную в поперечнике, на пяти коротких ногах. Она занимала его больше, чем составленные в угол плетёнки, - там, как разглядел Гедимин, были сушёные корешки, стебли или, возможно, полоски мяса, что-то вроде ягод, бурдюки с водой... Сармат выбрал в стене углубления и вколотил туда короткие обломки костей, - все принесённые "контейнеры" были приспособлены для подвешивания, и Гедимин пристроил их на высоте, удобной для филка. Сэта был примерно того же роста.
  - Держится, - сказал сармат, надавив ладонью на подвешенный гамак. Большую нагрузку он давать не стал - ограничился центнером. Сэта, насколько он помнил, весили обычно меньше.
  - Темно тут всё-таки, - вздохнул Вепуат, пройдя мимо безучастного Кут"тайри и оглядевшись по сторонам. - Но свет точно привлечёт внимание.
  - Ему чертежи не чертить, - буркнул Гедимин. - А будет нужно - возьмёт кусок кейека, посветит.
  Кут"тайри, на секунду подняв на него взгляд, что-то прошелестел и отошёл в сторону, покачивая на ладонях стеклянную чашу. Вепуат едва заметно сощурился.
  - Что он сказал? - насторожился Гедимин. - Если ему тут не нравится, мог бы сам...
  - Он сказал: "Моя жизнь в "руках" Пламени", - перебил его Вепуат. - И что он не понимает, зачем мы его вытащили. Да тихо ты! Знаю, что хочешь сказать. Он ведь так и сделает. Ему сейчас не до шуток.
  Гедимин поморщился.
  - Чего ты от меня-то хочешь?! Могу с ним поговорить о сэтских технологиях. О той штуке, и как он до неё додумался. И с какого перепугу она взорвалась. Думаешь, от этого ему полегчает?
  Вепуат криво ухмыльнулся.
  - Взорвалась она потому, что Сэта разгневали жреца Пламени. Это и камню понятно. А с технологиями... погоди пока.
  Гедимин выразительно пожал плечами.
  - Много сложностей. Пойду лучше печами займусь. Там ещё ночь или уже утро?
  ...За полчаса вода, нагретая до пятидесяти градусов, не остыла ни на один. Гедимин, убрав от "термостата" анализатор, потянулся за пробкой. Вепуат досадливо хмыкнул.
  - Ты бы лучше её сунул в охладитель. Вот так, открытой.
  - Обмёрзнет, - буркнул Гедимин, незаметно трогая когтем открытое горлышко сосуда. Что-то не давало температуре внутри изменяться, при том, что препятствий для теплообмена практически не было. Граница двух сред проходила по краю стекла - внутри было на тридцать пять градусов теплее, как будто Гедимин протыкал когтем невидимую, но непроницаемую плёнку.
  Сармат налил внутрь холодной воды, охладив содержимое до плюс тридцати. "Плёнка" не помешала смешиванию и остыванию, и непохоже было, чтобы вода собиралась нагреваться. Гедимин снова тронул когтем горлышко сосуда. Граница сред была на месте; перепад температур уменьшился, но всё так же противоречил законам физики.
  - Очень чёткий раздел, - пробормотал сармат. - Будто молекулы во что-то ударяются - и всё. Быстрые внутри, медленные - снаружи.
  - Интересно, на сколько этого эффекта хватит, - сказал Вепуат. - Если, к примеру, снаружи минус семьдесят...
  Гедимин досадливо сощурился. Колба у него была одна, быстрая кристаллизация воды её разорвала бы, - а что ей могло бы помешать, сармат пока не понимал. "Странности. Везде какие-то странности," - сармат покосился на колбу без внутреннего напыления - в ней вода полчаса как остыла до плюс пятнадцати. "Хуже всего - этот эффект и для местных в новинку. Хотя... может, какое-нибудь объяснение они и придумают."
  Он прислушался к шуму на окраине. Минут пятнадцать назад завыла и тут же заткнулась дудка - прибыл небольшой караван, скорее всего, с припасами и солдатами-сменщиками. Выходить к нему сармат не стал - за разгрузкой припасов он наблюдал десятки раз, ценных реагентов не ждал, все рабочие и так были в лагере - кроме тех, кто уполз под землю. "Сегодня дежурит Корген. Термосы ему, наверное, уже показали. Спросить, почему они так работают? Выдаст какой-нибудь бред про стихии и колдовство..."
  - Если сделать сосуд, зеркальный изнутри, - что будет? - подумал он вслух.
  - Проверь, - быстро ответил Вепуат. - Мы ведь делали. Только били их потом. А опытов с ними не ставили. А если стекло в два слоя, чтобы металл не стирался...
  Он надолго задумался. Гедимин посмотрел на термометр. "Плюс тридцать. А если взять вещество холоднее, чем воздух?"
  ...Ледышка оплавилась по краям. Воздух внутри был чуть-чуть холоднее, чем снаружи, - за счёт обычного теплообмена, не более того, никаких невидимых плёнок и прочего бреда.
  - Тает, - сказал Гедимин, глядя на капли воды. - Греется и тает. Никакой термоизоляции. Ничего не понимаю. Что это вообще за эффект?
  Снаружи под чьими-то ногами захрустел гравий. Кто-то поддел пальцем полог и вполголоса пробормотал что-то недовольное. Вепуат, озадаченно хмыкнув, пошёл открывать. Гедимин угрюмо сощурился. "Гварза. Его тут не хватало. Вот так сядешь на полчаса поработать..."
  - Кет... - вошедший равнодушно глянул на ёмкости с водой и повернулся к сармату. - Проверка на растворимость? Самое время - после того, как всунул это вещество во все фляжки... Не встречал караван? Почему?
  - Что там делать? - буркнул Гедимин, чувствуя нарастающее раздражение. - Они обычно сами справляются.
  - Новости из Сэви, - Гварза навис над столом, опираясь на столешницу ладонью. - К ним вчера доехал караван из Тогота. А завтра он доедет сюда и встанет лагерем. Тогот прислал учеников-стеклоделов.
  ... - А нас тут всё больше, и больше, и больше, - пробормотал Вепуат, оглядываясь на тёмный холм. Светлое время суток промелькнуло, уместившись в одну смену, - Гедимин только и застал пару часов с утра, а когда выбрался из "реакторного отсека", давно стемнело. Плато превратилось в цепь цветных огней - жёлтые справа, одинокий красный по центру, слева - красные и жёлтые вперемешку и едва различимый белый. "Завтра зажгутся новые," - думал Гедимин. "Один или даже несколько. Тоготцы кухню привезут или обойдутся шатрами?.."
  - Скоро придётся строить гостиницу, - сказал Вепуат, оборачиваясь к нему. - Это из Синви можно бегать учиться. Или из городов Сэта с их порталами. Из Тогота приедут надолго.
  Гедимин пожал плечами.
  - В бараке ещё есть пустые комнаты. Скогны - существа компактные. Не хватит - достроим новые.
  ...Длинная тень вынырнула из-за скалы. За ней бок о бок летели ещё две, одна тянулась сзади, заметно отставая. Её дёргало то в одну сторону, то в другую. Через пару секунд Гедимин разглядел под её брюхом свисающие обрезки шнура.
  "Трилобит" с тихим треском сел на подставленную руку и вцепился в перчатку. Вепуат поймал ещё двоих. Третий сделал над ним круг, попытался столкнуть уже севшего и под недовольное хрюканье пристроился на плече Гедимина. Сармат сунул ему в челюсти кусок мяса - задание, хоть и не без промашек, было выполнено.
  - Осваивается, - сказал Вепуат, перехватив его взгляд. - И строй держит. Виляет, но это поправимо. Нет, мне всё-таки интересно, как их натаскивают, не спуская со шнурка...
  Что-то сверкнуло сбоку и чуть позади - там, где остались огненные кратеры сторожевых постов. За первой вспышкой последовала вторая, более яркая. "Трилобиты", коротко прогудев, втянули хоботки и уползли по броне за спину. Гедимин схватился за сигма-сканер.
  Только прибор и мог что-то разглядеть в такой темноте. Над рябью разломов в стороне от "стоянки" сарматов медленно всплывал, колыхаясь, гигантский силуэт. Секунда - и очертания сегментированного дирижабля расплылись и затерялись среди помех.
  - Sata! - вскрикнул Гедимин, глядя, как в той же стороне в небо бьют столбы красно-жёлтого пламени. Вепуат вскинул руку в предостерегающем жесте. Вспышки угасли, и тут же на них "ответили" с постов. Гедимин услышал громкий шорох и треск. Он хотел развернуться к постам, но Вепуат схватил его за плечо и повернул к разгорающимся "кострам".
  - Спокойно! Тут все мирные. Но появиться хотят эффектно. Смотри!
  Эшку-тэй висели за его спиной, не издавая ни звука. Вепуат приподнял перья, прикрывая их, и встал рядом с Гедимином. Из темноты над долиной всплывали два гигантских "трилобита".
  Они были раскрашены как раз для таких появлений - яркие узоры на чёрном фоне, светящиеся кромки огромных щитков над длинными крыльями. Сквозь внутренние полости с громким шипением проходил воздух. Крылья, растущие в два яруса, слаженно колыхались, сегментированные хвосты плавно выгибались, подгоняя "дирижабль" вперёд. Через десять секунд огромные "трилобиты" повисли над пепельным валом, и Гедимин увидел сомкнутые челюсти, многочисленные глаза, несимметрично разбросанные по головному сегменту, и ряды бронированных крючьев под брюхом - каждый с десятком загнутых шипов, готовых впиться в соразмерную опору, но совсем не пригодных для передвижения по земле.
  Жаберные щели тоже просматривались - как и гуманоидные силуэты за ними, "пилоты" живых "дирижаблей". Гиганты нестройно шипели, подёргивая крыльями. Те, кто сидел на их спинах, на конструкциях, вколоченных в неподвижные фрагменты щитков, крепко держались и чего-то ждали. Пара секунд - и "трилобиты", шумно стравив воздух из каких-то объёмных полостей, опустились почти до земли. Их брюшные крючья коснулись пепла, и они их тут же поджали. "Не любят спускаться," - подумал Гедимин, жалея, что не может заглянуть в жабры - "пилоты" работали там, управлять "трилобитом" сверху, с нечувствительной брони, было очевидно бесполезно. "Как они вообще живут? Всегда на лету? Тогда зачем столько крючьев?"
  Манёвры закончились. "Дирижабли" замерли, широко расставив крылья. "Пассажиры" поднялись на ноги. Первым встал Сэта; на его груди, поверх тёмно-синей кольчуги, висел отполированный камешек в костяной оправе. Гедимин смотрел, как поднимаются прибывшие - пятеро Сэта, увешанных цацками, двое одетых попроще, но в кольчугах и с оружием, двое Джагулов без оружия, но в панцирях из костей и кожи, со странными многослойными наручами... "Операторы дронов," - мелькнуло в голове, и сармат поискал взглядом летучих лазутчиков. Ни одного "трилобита" рядом не было - зато на головных щитках гигантов, кроме настоящих глаз, обнаружились наклеенные "зрячие камни". Гедимин с кривой ухмылкой поднял руку в приветственном жесте.
  - Видеотрансляция, мать её колба...
  Вепуат, укоризненно хмыкнув, пихнул его в бок - и сам повторил его жест, с ухмылкой глядя на прибывших.
  - Посольство Аса"ана. Гедимин... как по-твоему, Айзека надо предупреждать?
  - Уверен, что посольство, а не боевая авиация? - Гедимин угрюмо сощурился на огромных "трилобитов". "Пассажирские места" на их панцирях в несколько простых операций превращались в пулемётные гнёзда. Сармат не знал точно, что тут служит аналогом авиационного пулемёта или бластерной турели, но проверять ему совсем не хотелось.
  - Тихо! - зашипел Вепуат, глядя на Сэта с каменным зеркальцем на груди. Тот заговорил, поднеся к амулету обе руки с согнутыми пальцами; глаза из-под шлема горели ровным желтоватым огнём, красные пятна на ладонях не проступали.
  Вепуат повернулся к Гедимину.
  - Это верховный жрец из Аса"ана. Они все рады, что нашли тебя. Они надеются, что твоя рука не сильно пострадала. Они извиняются за Тей"кахашту. Он умеет отдавать приказы и выполнять, он не умеет правильно говорить с богами. Аса"ан готов ответить, если вызвал гнев. Но надеется, что этого не случилось. Вожди Аса"ана хотели бы заключить мир.
  Гедимин растерянно хмыкнул. Из всего этого до его мозга дошла только последняя фраза.
  - Мир? С кем? С Шакхой?
  Вепуат досадливо сощурился.
  - С нами, жрец Пламени. С Шакхой разобрались вчера.
  - Мы с ними не воева... Hasu! - выдохнул Гедимин и получил кулаком в нагрудную пластину, но даже этого не заметил. - Верно. Официальный мирный договор. Так? Они хорошо придумали. Скажи им...
  Вепуат криво ухмыльнулся.
  - Погоди. Вопрос серьёзный. Нас тут всего двое, и мы обвешаны "трилобитами". А Айзек вообще не в курсе. Я позову их в Элидген. Официально - так официально.
  Гедимин одобрительно хмыкнул.
  - Так им и скажи.
  "А если официально..." - мысли в мозгу шевелились со странным замедлением - будто в черепе запускался сложный механизм, постепенно набирающий обороты. "Если это будет договор с Элидгеном... Это касается всех. И филков, и стражей, и Броннов со Скогнами. Всех Броннов со Скогнами. И столяров тоже..."
  ...Крышка с грохотом отлетела в сторону. Гедимин на бегу недовольно сощурился - ломать сооружения он не хотел, но в спешке не рассчитал силу. "Если треснула - заварим," - подумал он и тут же забыл о крышке - не рассчитав скорость, едва не врезался в операторский пост. Айзек взлетел из кресла, вскидывая наручный "арктус".
  - Теск! Ты что, мутировал?!
  - Посольство из Аса"ана, - выдохнул Гедимин; тормозить пришлось когтями о стены, шагнуть назад и не нависать над Айзеком он смог далеко не сразу. - Будем заключать мир. С Элидгеном. Надо всех...
  - Ядро Сатурна! - Айзек грохнул кулаком о кулак. - Сиди тут, никуда не лезь, будет нужно - позовём. Да... реактор заглуши. На всякий случай.
  Спросить Гедимин ни о чём не успел - Айзек пролетел мимо него, доля секунды - и наверху громыхнула крышка. Судя по грохоту, она всё-таки не треснула - ни в первый раз, ни во второй. Сармат шумно выдохнул, встряхнул головой и криво ухмыльнулся, глядя на отражение твэлов в мониторе. Тонкие щупальца, прижавшиеся к его вискам и плечам, потеплели и едва заметно дрожали - существо из реактора было явно озадачено.
  - Всё хорошо, - выдохнул Гедимин, наклоняясь над пультом и рассеянно гладя жёлтую стенку. - Ещё один союз. Нормальные соседи и обмен технологиями. Если только никто не натворит ерунды...
  ...Когда за сарматом пришли, отражение в мониторе давно потускнело. На количество и температуру щупалец остановка реактора не повлияла - хранитель всё так же "держался" за Гедимина и вроде бы не обижался на внезапное глушение.
  - Наверх, - бросил филк, скатившийся в туннель; зрачки у него были огромные - до краёв радужки. - Там эти. Дирижабли. Айзек очень звал.
  - Ещё не дерутся? - спросил Гедимин с кривой ухмылкой. Филк мотнул головой и умчался. Когда сармат вышел из "реакторного отсека", посланец уже исчез - только шлюз в защитном поле зиял, не закрываясь.
  ..."Дирижабли" висели над соседним плато. Снижаться они не любили и при первой возможности поднялись на двадцать метров и замерли так, слабо поводя полувтянутыми крыльями. Гедимин видел над крышей ангара светящийся орнамент на панцирях, а вдоль обрыва - слабый блеск отполированной кости, - позиции Скогнов-стрелков и "блиндаж" ракетомётчиков слегка демаскировали фонари у горячего цеха. "И тут демаскировка, и там она же. Ладно, сойдёт," - Гедимин отвернулся от свечений и бликов и вышел к сияющему куполу.
  Защитное поле поставили только что, но изнутри оно успело прогреться - кто-то принёс термопластину и две жаровни. По периметру "зала" устроились, кажется, все, кроме отряда стрелков, - даже нхельви набились под купол и в тесноте лезли на плечи Броннам и Скогнам. Карлики, ничего не замечая, следили за плотной группой чужаков. Им дали место на одном из сегментов разорванной дуги, ближе к жаровням. Сэта встали по центру, Джагулов оттеснили на край; их было только двое - "пилоты" остались на "дирижаблях". Гедимин окинул взглядом притихший зал - всем тут было не по себе, только трое в чёрных скафандрах ничем не показывали волнения. Вепуат оглянулся на сармата и жестом поманил к себе - там было свободное место, как раз между ним и Айзеком.
  Карлики расступились, пропуская Гедимина, но что-то длинное и белое упёрлось ему в грудь. Сармат взглянул на неожиданный шлагбаум - страж молча сунул посох ему в руку и шагнул назад. Гедимин изумлённо мигнул.
  - А ты как?
  - Вставай в круг, - вместо ответа буркнул Корген. Его блестящие шипы, как и перья Вепуата, встали дыбом. "Не телепортируется, но ныряет в камень," - мелькнуло в голове у Гедимина. "Если что, позовёт подкрепление."
  Желтизна с ладони почти уже сошла. Сармат сжал пальцы на прохладном древке и шагнул в круг. Ладонь заныла от невидимых шипов, боль поднялась до локтя и в долю секунды схлынула, оставив на коже слабое покалывание.
  - Вот и Гедимин с нами, - сказал Айзек - сармат даже не понял, на каком языке он говорит. - Значит, вожди Аса"ана хотят мира с Элидгеном, городом нового Пламени?
  - Да, - отозвался Сэта с зеркалом на груди. - Я, хранитель жара Аса"ана, пришёл предложить мир. Наш спор с Шакхой случайно задел Равных Куэннам. Но мы не хотели ссоры с вами.
  - Мы тоже не любим ссор, - сказал Айзек, покосившись на Гедимина. - Мы любим мирную торговлю и развитие ремёсел. Мы делимся знаниями и учим новым вещам. Но мы очень не любим, когда из них делают оружие.
  Сэта склонил голову, прикрывая зеркальный камень ладонями.
  - Шакха! Это была огромная глупость, - он ощерился, показывая четыре пары клыков. - Мы видели, что из-за этого было. Мы запомнили. Эту глупость не повторит никто в Аса"ане. Учиться у Равных Куэннам - большая честь для Сэта. Если будет ваша воля и воля Пламени...
  Айзек кивнул.
  - Элидген заключит мир с Аса"аном. Не будет войн. Будут ремёсла, и обмен, и обучение. Но у Пламени свои условия...
  "У него даже интонации - как у этого... вождя, жреца, или кто он," - подумал Гедимин, стараясь мигать не слишком часто. "Условия? Да, надо сказать им..."
  - Отста... - начал было он, но бронированная перчатка Айзека до хруста сжала его оголённое запястье, и сармат прижал онемевшую руку к груди, изумлённо мигая. Командир по-прежнему смотрел на чужаков; ни рот, ни глаза не дёрнулись.
  - Здесь вы видите пришельцев из разных народов, - размеренно заговорил Айзек. - Сэта, Джагулы, Бронны, Скогны, нхельви... Все они заключили с нами мир. И всех их равно рады тут видеть. Мы знаем о ваших ссорах и войнах. Даже больше, чем нам хотелось бы. Здесь, в Элидгене, их не будет. Все, кто приходит сюда, расходятся с другими мирно, как бы ни хотели убить их. Тот, кто причинит другому вред, будет изгнан из Элидгена, и его народ ответит за его преступление. Если Аса"ан согласен, мы заключим мир. Если нет - мы не нападём на вас первыми, но не подходите близко к холму.
  Он приподнял руку в странном, незнакомом Гедимину жесте. Сэта и Джагулы быстро переглянулись. Гедимин видел, как ощериваются пасти, сгибаются пальцы, и поблескивают клыки и когти.
  - Это большая цена, Равный Куэннам, - медленно проговорил Сэта. - Пусть мы принесём такую клятву. Кто поручится за карликов? Они не знают цены словам. Они не соблюдают договоров. Кто поручится за зверьков, разрывающих скалы? Они не знают даже своей силы.
  Айзек приложил к груди сжатый кулак; его ладонь легла на плечо Гедимина, и сармат растерянно мигнул.
  - Сэта из Шакхи знают больше о карликах и о договоре Элидгена, - сказал Айзек. - Они могли бы рассказать о цене слов. Они работали со Скогнами бок о бок в одной литейне. За много дней не было сказано даже плохого слова.
  Вепуат исподтишка показал Гедимину кулак. Сармат угрюмо сощурился. "Ладно. Влезать не буду. Дипломатия, мать её пробирка..."
  - Трудно поверить, - отозвался Сэта.
  - Странно было бы требовать веры, - сказал Айзек. - Здесь вождь Аса"ана, старшие Бронны и Скогны и один из стражей. Все они на Пламени поклянутся соблюдать договор Элидгена. Если кто-то и после этого не разберётся с ценой слов...
  Он молча поднял сжатый кулак, и Гедимину померещилось, как из-под пальцев бьёт холодный зелёный свет. Галлюцинация длилась долю секунды - сармат даже не успел понять, видит её или нет.
  - Мы готовы, - отозвался Сэта. - Мы выполняем волю Аса"ана. Я принесу клятву.
  - Гедимин, встань в центре, - велел Айзек. - Посох отдай, перчатку надень. Ага... Сфалт держи вот так. По сигналу сдвинешь пластину. Луч прямо в небо.
  - Купол сожжёт, - Гедимин покосился на защитное поле.
  - Так и нужно, - Айзек едва заметно ухмыльнулся.
  ...Над головой сверкнула зелёная вспышка, и со всех сторон сразу налетел холодный ветер - защитный купол выгорел дотла. Гедимин надавил пальцем на экранирующую пластину, плавно задвигая её на место. Смотрел он только на корпус сфалта - на руки на нём: чёрная бронированная перчатка рядом с когтистой ладонью в короткой жёлтой шерсти, шестипалые руки - тёмная и светлая - с откидными когтями, массивная ладонь, будто вырезанная из базальта, пушистая полосатая лапка... Не хватало одной руки - желтовато-бурой, с короткими мощными пальцами и подточенными когтями.
  "Джагулы клятву не принесли," - думал Гедимин, слушая непонятные шорохи, потрескивания, писк и взрыкивания. Корген, вернув себе посох, теперь стоял среди сарматов. Переговоры ещё не закончились - и через несколько секунд, когда Гедимин собирался незаметно просочиться в "реакторный отсек", о нём вспомнили. Вепуат вцепился в его локоть и втащил сармата в круг. Напротив, потеснив посланников-Сэта, стояли двое Джагулов. Вепуат, оглянувшись, нашипел на Коргена, и посох вернулся к Гедимину. Сармат досадливо сощурился. "Что ещё? Вроде договорились..."
  - ...вернуть племени Джуул, - услышал он голос Джагула. В переводе рычание превратилось в речь, но интонация осталась рявкающей - как будто говорящий с трудом сдерживает то ли страх, то ли злость.
  - Эти эшку-тэй - наши трофеи, - отозвался Вепуат, покосившись на Гедимина, как будто ждал от него поддержки. - Мы добыли их в бою. Если они нужны племени Джуул - платите выкуп.
  - Справедливо, - заметил жрец из Аса"ана. - Заметь, что народ Пламени милосерден - ваши звери до сих пор живы, а не нанизаны на колья.
  Гедимин неприязненно сощурился - чем больше он узнавал о местных обычаях, тем меньше они ему нравились.
  - Справедливо, - Джагул наклонил голову. - Я не говорил о несправедливости. Нам нужны живые эшку-тэй. Чего ты хочешь, одетый в чёрные перья?
  Вепуат молча показал ухмыльнувшемуся Гедимину кулак и перевёл взгляд на Джагула.
  - Нам нужен кейек, чистый кровяной камень и руда рална. По камню за каждого зверя.
  Джагулы быстро переглянулись. Гедимин ждал спора, но их лица будто разгладились, а клыки - втянулись. Сэта, напряжённо следящий за ними, качнул светящейся гривой.
  - Малая цена за живых зверей, - заметил он. - Народ Пламени щедр. Мы внесём часть платы за племя Джуул, если воины Джуул не запаслись камнями.
  Джагулы снова оскалились, но один из них достал из-под полы бренчащий мешочек.
  - Покажи зверей, - буркнул он. - Если они не могут летать, оставишь их себе.
  ...Ещё один камешек лёг в стеклянную чашку. Это был сероватый обломок со стальным блеском - осколок минерала "рална". Вепуат перехватил "трилобита" за хвост, свернул в клубок и протянул Джагулу. Ещё одно животное отправилось в утеплённый мешок. На мешке были лямки и костяные крючки-застёжки, внутри - обшитые войлоком ячейки с тщательно обработанными продухами, - Джагулы принесли штатный контейнер для транспортировки "трилобитов", и Гедимин приглядывался к его устройству, думая, что не помешает его скопировать.
  - Тринадцатый зверь, - сказал Вепуат, отряхивая руки. Душевая опустела, хрюканье и потрескивание прекратились - в рюкзаках "трилобиты" сидели тихо, да и хлопать щитками там было негде.
  - Если были другие - ищите их в Сфене Огня.
  - У тебя тринадцать камней, - буркнул Джагул. - Из тех, что ты называл. Племя Джуул с тобой в расчёте.
  ...Летучих гигантов снова заставили снизиться. Гедимин и Вепуат наблюдали с обрыва, как яркий огненный орнамент на секунду перекрывается тенями и снова загорается в темноте. Некоторые из теней слегка светились.
  - Ещё одна группа в обучение, - шёпотом рассуждал Вепуат, щурясь на закрытый горячий цех. - Совсем новички. Не знаю, как их развести с шакхийцами. Поладят, нет? Если установить очерёдность... Тогда Скогны совсем их обгонят. Может, третью печь им?
  - Печей всё-таки мало, - Гедимин тяжело вздохнул. "Вот в кои-то веки они мне понадобились, так и отсюда выгоняют..."
  Вепуат развёл руками.
  - Потерпи немного. В Шакхе скоро свои построят. Будут к нам заходить только за инструкциями. А вот Аса"ан... Аса"ан надо хорошо натаскать. Дальше эта технология пойдёт уже от них. Они у Сэта - что-то вроде столицы.
  Гедимин сдержанно хмыкнул.
  - Пойдёт от них... Они, похоже, в плотном общении с Джагулами. И Кьюссы где-то рядом. Если не одни, то другие скоро наделают оружия. Они-то ничего нам не обещали...
  Вепуат заглянул ему в глаза.
  - Ты не волнуйся раньше времени, Гедимин. С нас пока хватит Аса"ана. До Джагулов очередь дойдёт.
  
  8 день Огня, месяц Мрака. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Огня
  Душевую от помёта отмыли. Посреди чистого помещения у стены рядом со стиральным агрегатом стоял посудомоечный. С ним возился филк, выгружая миски и фляги на волокушу, застеленную шкурами в три слоя и полупрозрачным пузырём какого-то животного поверх них. Гедимин поморщился, подумав, что давно пора сделать накидное полотнище из гзеша - его, по крайней мере, можно будет стерилизовать кипячением.
  - Работает? - спросил он у филка.
  Тот нагнулся над каменным баком и что-то нашаривал на его дне. Вынув две половины глиняной плошки (слишком маленькой для любого сармата, - видимо, очередной подарок Скогнов), он сердито фыркнул.
  - Убавь напор! Видишь - миски не выдерживают?
  Гедимин отобрал у него расколотую плошку, повертел в руках и заглянул в бак.
  - Напор нормальный. Как вы их туда пихаете?.. Ага. Говорил же - глиняное торчком не ставить!
  - Плашмя - не отмывается, - отозвался недовольный филк, протискиваясь мимо сармата.
  - Так держи их там, сколько надо, а не пять минут, - буркнул Гедимин, пропуская его к машине. Из неё вынули ещё десяток плошек, одну - с тонкой трещиной.
  - Видел? - филк, раздражённо фыркнув, швырнул треснутую посудину к глиняным осколкам, и она развалилась окончательно. - Когда нам уже выдадут нормальные миски?! Ведь умеете же их делать!
  Он сунул Гедимину под респиратор ёмкость из чёрного стекла. Сармат хмыкнул.
  - Когда наберёте мне достаточно чёрного песка. Сколько смен у вас на рудосборнике?
  - Достаточно, - буркнул филк. - Ешь ты, что ли, эту руду?!
  Сбоку раздалось сдавленное хрюканье. Обернувшись, Гедимин увидел Вепуата со шлангом в руках. Тот успел ополоснуть броню и теперь подсоединял "кишку" к открытому клапану скафандра. "Как он мимо прошёл? Я же тут стою, у двери. Не заметил. Грёбаные филки!" - Гедимин досадливо сощурился.
  - Вчера санки весь вечер валялись без дела, - угрюмо сказал он. - Не нужна новая посуда - не напрягайтесь. Мне-то всё равно, из чего вы там жрёте.
  Филк, громко фыркнув, бросил на шкуры последние плошки, и Гедимин мельком подумал, что при более аккуратном обращении они бились бы реже и раздражали меньше. Волокуша с грохотом поехала к выходу. Вепуат, дотянувшись, отодвинул глиняные ёмкости друг от друга. Филк ещё что-то бурчал, выбираясь из ангара, когда шум воды в скафандре заглушил его слова.
  - Что, народ недоволен? - Вепуат ухмыльнулся. Гедимин угрюмо сощурился в ответ.
  - Ладно, что станцию строю я один. Но и со всякой ерундой вожусь только я. Что, в лагере больше никого нет?
  Вепуат примирительно похлопал его по локтю. В скафандре забулькало.
  - Они стараются. Гравий смёрзся и больше не оттаивает. Устойчивое похолодание. Я, как помоюсь, пройду по плато, оттаю им площадку. Пусть работают.
  Он, отсоединив шланг, прошёлся по душевой, заглянул в контейнер с "мылом" и еле слышно хмыкнул.
  - Они и посуду этим же моют. Хорошо, оно легко споласкивается. Не то наелись бы ксеносульфатов...
  - Ну, хоть не скогнийского мыла, - отозвался Гедимин. Из закрытой душевой бочонки с "чёрной грязью" в предбаннике не просматривались, но они там были - и филки эту дрянь на себя намазывали. "И заменить её тут нечем. Не то давно заменили бы. Айзек что-то искал... видимо, не нашёл."
  - Беглый Сэта на складе, - внезапно вспомнил он. - У него там есть вода?
  - Вчера приносили, - ответил Вепуат. - Из их города бурдюк... ну, и я нашей принёс. Не знаю, можно им её или нет, - там много чего не хватает, они же пьют, считай, термальный рассол...
  Гедимин резко качнул головой.
  - На питьё ему хватит. А мыться? Он там третий день без купания.
  Он вспомнил, как в тюрьме неделями сидел "без купания", и его передёрнуло. Вепуат озадаченно хмыкнул.
  - А верно. Не задумывался, как они моются. С их плохо управляемой температурой тела... Им всё, кроме кипятка, будет ледяным. Наверное, источники в городе достаточно горячие...
  - Как мыться в рассоле? - перебил его Гедимин, отогнав непрошеные мысли о системах охлаждения и о минеральном осадке в трубопроводах. - Он же осядет и въестся в кожу. Это же не "асбест" вываривать...
  - Третий день без купания - тяжело, - пробормотал Вепуат. - Они на вид очень чистоплотные. Надо спросить. Может, тихо отведём его сюда. Под куполом, например...
  Гедимин открыл было рот, но тут же закрыл. "Вчера тут толкались аса"анцы. Они его ищут. Может, соседний холм уже весь в "видеокамерах"... кстати, надо будет там порыться. Зрячие камни нам самим нужны. Только разобраться, как их перепрограммировать..."
  ...Горячий цех был открыт. Двое филков высыпали из тигля раскалённый чёрный песок. Руду Гедимин заложил вчера, идя на смену, "выкипала" она за пару часов, - ещё восемь кристаллы грелись попусту. "Пора вводить ночные смены," - подумал сармат, глядя на горку руды, ещё не пристроенной к делу. "Тут все валятся спать в одно и то же время. Весь барак. Даже часовые... не знаю, выставляют их на ночь? Если нет - ничего хорошего. За периметром следят всего двое стражей, а работать вообще некому."
  - Фильтры забились, - доложил филк (то ли Эгберт, то ли Войя, - им сильно не хватало нашивок с хотя бы номерами, даже номера запомнить было бы легче).
  - Угу, - буркнул Гедимин, досадливо щурясь ("Вот и ещё одна помеха. Каждый день их менять, что ли?"). - Сейчас. Вы тут пока...
  Он перевёл взгляд на горку гравия. В этот раз к рудосборнику прилипли крупные обломки неправильной формы. "Надо измельчить. Набить, как есть, - выйдет полтигля воздуха. Воздух греть незачем."
  - В лаборатории - камнедробилка, - сказал он вслух. - Тащите сюда. До отъезда можете не возвращать. Всю руду - раздробить до трёх миллиметров, в тигель сыпать только измельчённую.
  Филки переглянулись.
  - Дробить? - то ли Эгберт, то ли Войя поднёс руку к респиратору. - Об этом речи не было.
  Гедимин сузил глаза, но Вепуат втиснулся перед ним и повернулся к филкам.
  - Можете взять третьего. Найдёте - скажете мне. Я тут считаю отработанные часы. Не знаю, на кой оно кому нужно, но непосчитанными не останетесь.
  Гедимин хотел фыркнуть, но вместо этого мигнул - филки, мгновенно успокоившись, пошли к выходу, по дороге выясняя, где проще добыть волокушу. "Что он им сказал? Вот вроде бы на понятном языке, но всё равно я ничего не понял..." - он безнадёжно покачал головой и полез в карманы за спрессованным промасленным волокном. "Фильтры. Надо их уже менять по графику. Чтобы не вспоминать посреди смены. Двое суток - дольше они не выдерживают."
  - И мне поменяй, - попросил Вепуат, "заглядывая" в газоотвод лучом сигма-сканера. - Сегодня приедут тоготцы...
  Он нервно поёжился, и перья на плечах поднялись и с треском опустились.
  - Две печи на Скогнов, куда-то пристраивать Сэта... Придётся их разводить по времени. Опытных, допустим, ставить на утро, новичков - на вечер...
  - Пока я на смене, можешь занять все печи, - сказал Гедимин, сбрасывая на поддон твёрдый ком отработанного фильтра - то ли окаменевший клубок, то ли волокнистый минерал. - Только потом тигли обратно засунь.
  Вепуат покачал головой.
  - Температурный режим не тот. Это заново всё греть, охлаждать... И потом - без тебя я тут не работаю.
  Гедимин мигнул.
  - Я тут зачем? Все технологии ты знаешь. С механизмами... да ты видишь эти "механизмы". Тут никакой механик ничем не поможет. Приходи, когда хочешь, и работай.
  - Я один со Скогнами и Сэта не справлюсь, - Вепуат помрачнел. - Не разделюсь надвое... Тебе что, совсем надоел этот цех?
  - Не надоел, - быстро ответил Гедимин. - Но как-то это... неоптимально. Когда там приедут тоготцы? Не раньше рассвета, наверное. Поставь их на вечер с местными Скогнами. А Сэта пусть работают утром. Тогда ты один со всеми справишься, и всем будет проще.
  Вепуат невесело хмыкнул.
  - Ты забыл, что смысл именно в совместной работе? Надо, чтобы они взаимодействовали. Они привыкают постепенно. Но пока что нужен присмотр. А кроме тебя, мне положиться не на кого. Не филков же сюда ставить?
  Гедимин рассеянно кивнул. Чем дальше, тем разговор казался ему бессмысленнее... и какой-то звук, тихий, как гул воздуховодов, но в другой тональности, тревожил всё сильнее. "Что там? Как будто что-то горит..."
  - Идём, - буркнул он, не дослушав, и шагнул к закрытой двери склада.
  Едва сарматы её приоткрыли, им в глаза ударил красный свет и раскалённый ветер. Посреди помещения повис огненный шар. Будто кто-то расплылил горящую аэрозоль, - внутри шара всё время что-то металось, клокотало, мчалось в разные стороны, растягивая облако пламени к стенам и снова его сжимая. Сквозь ослепительный свет Гедимин разглядел на полу чёрные пятна - смятую одежду, пару пустых посудин и зеркало с ручкой. Они горели вместе с невидимой "аэрозолью" в кипящем облаке.
  - Огненная форма! - вскрикнул Вепуат. Стена защитного поля встала между ним и горящим воздухом. Пламя потускнело.
  - Zaa hasu! - выдохнул Гедимин. - И как его теперь обратно?
  Он вскинул "арктус", окружая живой огонь защитным полем. "Кажется, надо сжать его. В прошлый раз помогло... Вот нашёл же время! Где мы ему теперь возьмём..."
  Пламя замерло. Ещё секунду оно горело вертикальным столбом, медленно сжимаясь. Из-под его основания проступила сброшенная одежда, потом - раскалённая чашка... Огненный столб повис над зеркалом. Пару мгновений он дрожал над отражающей поверхностью - и, сменив цвет на золотистый, втянулся в лежащее на полу тряпьё. Секунда - и гуманоид с тёмно-красной гривой зашевелился, с трудом поднимаясь на ноги.
  "Вернулся," - Гедимин с облегчённым вздохом посмотрел на Сэта. Жрец-изгнанник выглядел белесым, будто выцветшим, но грива уже "разгорелась" до тёмно-бордового. Он подобрал зеркало, показал клыки в невесёлой ухмылке и что-то прошелестел. Вепуат еле слышно хмыкнул и ответил, кивнув на подвешенные на стену "контейнеры" и висящий рядом гамак. Услышав новую реплику, он пошевелил пальцами и повернулся к Гедимину.
  - Сегодня ему лучше. Просил разрешить ему выйти к печам и посмотреть за работой. Даже не знаю...
  - Да пусть смотрит, - Гедимин пожал плечами. - Только чтобы снаружи его не увидели. Что тут с ним было? Они так лечатся?
  - Они так моются, - Вепуат ухмыльнулся. - Холодная вода им неприятна, так что купаются в огне. Термическая стерилизация.
  Гедимин мигнул.
  - Это же вроде опасно. Трудно потом возвращаться. Нужна помощь, особый ритуал, вещества какие-то...
  - Ну да, обычно так, - Вепуат кивнул, уточнил что-то у жреца, пристально наблюдающего за сарматами, и кивнул ещё раз. - Надо же... Я не знал. Выходит, наши зеркала помогают Сэта себя контролировать. Если огненная форма видит своё отражение, она... ну, как бы остаётся в своём уме. И помнит, куда возвращаться. Кут"тайри пробовал на себе и ещё на девятерых. И каждый раз получалось.
  - Мать моя колба, - пробормотал Гедимин. - Экспериментатор, чтоб его... Оружие он тоже пробовал? А что ещё?
  Вепуат укоризненно хмыкнул, но сказал что-то по-сэтски. Жрец опустил голову на грудь и шевельнул острыми ушами. Его грива из багровой стала чёрной.
  - Он сделал зеркальную чашу, чтобы огонь перетекал по её поверхности, - перевёл Вепуат. - Огонь снаружи, перетекая, отражался обратно. Потом он решил сделать изогнутый путь для огня, чтобы направлять его изнутри наружу. И усилил его огненным камнем. Когда пламя растекалось по чаше и собиралось в смерч, это было очень красиво. Равные Куэннам не говорили, что им ненавистно оружие и так дорог Аса"ан. Ему, Кут"тайри, неоткуда было это узнать.
  "Красиво, мать моя пробирка..." - Гедимин тяжело вздохнул, отогнал фантомные горячие волокна от рук и висков и воспоминания о холодном сине-зелёном огне и махнул рукой.
  - Да, наверное, красиво. Интересная была штука. Но войн нам тут не надо. Скажи ему ещё... - сармат покосился на закрытую дверь - "надо было принести образец...". - Скажи, что в зеркальном сосуде горячее не остывает даже на морозе.
  "А вот холодное прекрасно греется. А стенки пустого сосуда - прохладные. А как всё это объясняется с научной точки зрения..." - Гедимин досадливо сощурился.
  Пока Вепуат говорил, грива Кут"тайри медленно краснела, а голова поднималась с груди. Когда жрец подал голос, Гедимину показалось, что его шерсть едва заметно пожелтела.
  - У Равных Куэннам много удивительных вещей, - бесстрастно перевёл Вепуат. - Если бы Кут"тайри не разгневал тебя, он узнал бы так много о них. Он жалеет, что больше не сделает ни одного зеркального пузыря. Они и пламя, текущее по ним, были очень красивы.
  Гедимин сузил глаза.
  - Почему не сделает? При чём тут я, вообще? - он двинулся было к Сэта, но сообразил, что только зря его напугает. - Надо что-то сделать, чтобы Аса"ан и Шакха от него отвязались и не хотели убить. А зеркала - пусть делает, сколько хочет. Цех по полдня свободен. Только ты следи за ним - мало ли...
  Вепуат сдержанно хмыкнул.
  - Посмотрим. Пока что у меня "трилобиты" не вылетаны. И... занятия со старыми группами мы, пожалуй, проведём с утра. Вечером у нас тоготцы.
  ...Два кратера у дороги горели ярко - Гедимин видел каждую пластину на спине "трилобита", пролетающего над ними. Вепуат устроился прямо у разлома и гонял зверей над сторожевыми постами, сбрасывая на склон камешки для поиска. Сэта забрались на высокие скальные зубцы и оживлённо шуршали - тренировки эшку-тэй до сих пор не надоели им.
  - Интересно, Джагулы тренируют зверей над Аса"аном? - вслух думал Вепуат, скармливая "трилобитам" мясо. - В городе негде и жарко, но рядом-то можно? Как они вообще взаимодействуют? В Сфене Огня жить неудобно, если ты не Сэта. А Джагулы - не Сэта. И звери у них... зверей надо кормить. Тут - явно нечем.
  - Наёмники, скорее всего, - отозвался Гедимин. - Работают за кейек или "асбест". Или за кровяной камень. Где-то поблизости разлом туда, где они кочуют... Племя Джуул? Слышал я это название...
  Он покосился на "трилобита" - Вепуат как раз ощупывал его клеймо.
  - Мне так кажется, там без Кьюссов не обошлось, - пробормотал разведчик, почёсывая животное под головным щитком. - Джуул - жёлтые Джагулы. С жёлтой шерстью. Так же, как и Хеллуг. Кьюсские союзники. Интересно, кто сидел за теми "видеокамерами" на мордах гигантов... и чьи они вообще, эти "трилобиты"-переростки. Кочевать на них не слишком удобно...
  Гедимин пожал плечами и угрюмо сощурился.
  - Я сто раз говорил - если Кьюссам что-то надо, пусть приходят. Мы с ними не воюем. Но гадить себе исподтишка не позволим.
  - Тут и без Кьюссов нагадили бы, - невесело хмыкнул Вепуат. - Вот собрал бы Кут"тайри армию с новым оружием и полез в Аса"ан, - и мы потом не отмылись бы. Вот чего им всем не сидится? Ты, Гедимин, хочешь воевать?
  Сармата передёрнуло.
  - Мне прошлого раза хватило, - буркнул он, подавляя ноющую боль во всех старых шрамах - их накопилось до неприятного много.
  - Вот и я о том же, - вздохнул Вепуат и защёлкал когтями, подзывая "трилобита" на плечо. - Не хватало ещё здесь... Но с Кьюссами надо что-то делать.
  Гедимин кивнул. Сказать было нечего. "Вряд ли Джагулы тренируют зверей рядом с Аса"аном," - подумал он, вспомнив, с чего начался разговор. "Если бы так - все они общались бы гораздо спокойнее."
  ...Кут"тайри выбрался со склада. Гедимин не сразу его заметил - жрец неподвижно стоял в углу, наблюдая за сородичами у горна. Руки он сложил на груди под накидкой, но то и дело пальцы нервно вздрагивали - его так и тянуло то к инструментам, то к печи. Гедимин сочувственно хмыкнул и поставил на видное место открытую колбу-"термос" с зеркальным напылением. Внутри выкипала неостывающая вода. Помогая "ученику" скручивать стеклянную трубку в полую воронку, он краем глаза видел, как бывший жрец смещается к "термосу". "Инженеры бывшими не бывают," - думал он с кривой ухмылкой. "Может, он ещё что-нибудь изобретёт. Не для войны."
  ...Скогны, закончив работу, столпились у поддона с готовой вещью. От их радостного верещания у сармата звенело в ушах. В этот раз они соорудили что-то, по их меркам, огромное, - чашу, собранную из трёх вогнутых "лепестков", с фигурными ручками, с нефункциональными кривыми шипами, напоминающими элементы Куэннских сооружений... Всё это было собрано из стекла пяти цветов и слегка похоже на беспозвоночное животное - что-то подобное Гедимин видел в старых земных фильмах.
  Выносить конструкцию на улицу не спешили - сначала кто-то оделся и добежал до лагеря, потом вернулся с толпой сородичей, но без "носилок", потом принесли мокрую подстилку нужной ширины... Пока Гедимин следил за странным сосудом, гадая о его назначении, Сэта разглядывали и примеряли готовые подвески из рыжеватого и бордового стекла. Готовая ёмкость с горлом-змеевиком - тоже странная штуковина, сильно похожая на попытку соорудить дистиллятор - остывала на поддоне рядом с выкипевшим "термосом". Жрец, наблюдавший за его выкипанием, незаметно исчез.
  - Ну, вот и дошло до предметов роскоши, - ухмыльнулся Вепуат, возвращаясь к печам. - Даже любопытно, кому эта чашка достанется. Пить из неё очень неудобно, есть - тоже, но выглядит внушительно. Ага! И твои дошли до красивого, но бесполезного?
  - Это дистиллятор, - буркнул Гедимин. - Не видел, куда делся жрец?
  - В укрытие, само собой, - отозвался Вепуат. - Он уже сорок минут как ушёл. Собирался прихватить твой "термос", но, наверное, решил не привлекать внимания.
  Он повернулся к Сэта, разделившим между собой подвески; один из них подобрал остывающий дистиллятор и негромко зашуршал. Это был, судя по количеству и форме цацек, новый главный жрец. Какое отношение жрецы имеют к производству стекла, Гедимин так и не понял - но это, похоже, был не личный интерес Кут"тайри, его преемник тоже из цеха не вылезал... Вепуат зашуршал в ответ, ему тоже что-то сказали, и он озадаченно мигнул.
  Таким же озадаченным он был, когда вернулся с улицы. Гедимин, засыпающий в тигель раздробленную руду (филки, пока он бродил по Сфену Огня, успели перемолоть все небогатые запасы и сложить в отдельный мешок), оглянулся на него и вопросительно хмыкнул.
  - Странные дела, - сказал Вепуат, останавливаясь у печи. - Спросил их про дикий кровяной камень - у нас ведь своего осколка так и нет, и мои срезы расти не хотят...
  Гедимин кивнул. За срезами, засунутыми под пульт управления в "реакторном отсеке", он периодически наблюдал. Ни глаз, ни сканер не находили даже признаков дыхания, не то что роста, - колониальный организм успешно притворялся окаменелостью. "Надо было сканировать, когда он тому филку рану заживлял. Там-то было взаимодействие. Должно было идти какое-то выделение... или впитывание, кто их разберёт..."
  - Получается, он водится в двух местах, - продолжал озадаченный Вепуат. - Есть в Аса"ане. Но у них с Шакхой ещё идут какие-то примирительные ритуалы. Пока не закончатся, им не до торговли.
  Гедимин мигнул.
  - Мир же заключили, разве нет?
  Вепуат пожал плечами.
  - Традиции, чтоб их... В общем, из Аса"ана ничего не получишь. Ещё есть в сгоревшем городе. Но туда ходить они очень не любят. Думаю, и не пойдут, хоть мы какие Куэнны. Остаётся ждать проку от Аса"ана... Поговорю я с ними напрямую. Так дело быстрее пойдёт. С нами-то они не воевали!
  - Ну, если у них на каждый договор сто ритуалов... - Гедимин поморщился. "Вот где Маккензи, когда он так нужен?! Пусть бы вёл дипломатию, он это умеет. А я - нет. И учить никто не хочет."
  - Стой. Что там про сгоревший город?
  - Плохо я понял, если честно, - пробормотал Вепуат, понизив голос. - Они туда, похоже, не только ходить не любят. Они и говорить о нём не хотят.
  - Ну, прогоревшей конструкцией по голове получить... - начал было Гедимин, но "логический модуль" отключился, не закончив работу, а перед глазами встали изрытые нишами шахты раскалённого города. - Стой! Он вообще чей? Город Сэта? Как они это умудрились спалить?!
  Вепуат развёл руками.
  - Да, сэтский город. Был. Назывался "Теккех", если я в произношении не наврал. Сгорел.
  - Уран и торий... - пробормотал Гедимин. Мозг уже высчитывал температуру, необходимую, чтобы "сжечь" (или, скорее, расплавить) населённые шахты. "Может, от неравномерного нагрева что-то растрескалось? Шахты, в принципе, могут сложиться. Ходить в них после этого не захочешь. Но - существа из плазмы? Им-то что может навредить? Пожар? Обвал? Чушь какая-то..."
  - Посмотреть бы на эти развалины, - вслух подумал он. - Просто из интереса... Это далеко?
  - Тут расстояния - сам знаешь, - Вепуат слегка сощурился - что-то в идее Гедимина ему не понравилось. - Поговорю я лучше с аса"анцами.
  ...Дудели, трубили и колотили в барабаны не только на подъезжающих повозках - в лагере аборигенов хватало своих инструментов, и все были пущены в ход. Когда последний барабанщик отложил колотушку и спрыгнул с волокуши, Гедимин рискнул открыть наушники. Об этом он тут же пожалел - вокруг Скогнов, приехавших на трёх повозках, собрались все поселенцы и заверещали. Приехавшие отвечали коротко, торопясь разбить лагерь, - они привезли два шатра, полевую кухню, припасы и пять жаровен. Волокуши оттащили на край плато, за стоянку "воинов" из Сэви. Все "воины", естественно, толпились тут же, мешаясь под ногами, и возбуждённо повизгивали. Ненужное оружие болталось за спиной или лежало на краю волокуши. "Охраннички, мать их колба..." - Гедимин недовольно сощурился.
  - Да не погаснет пламя, - услышал он негромкий голос, с лёгкостью перекрывший визг и писк. Рядом с сарматом незаметно встал Руниен. Он опирался на посох, воткнутый на двадцать сантиметров в промёрзший гравий, - когда его втыкали, Гедимин тоже не заметил, хотя звук должен был быть громкий.
  - Компания из Тогота? - спросил он, кивнув на новые повозки. Аборигены из Синви и Сэви толпились вокруг, но к поклаже никто не притронулся - только сами приезжие разбирали шатры, стаскивали бочонки и корзины, все остальные стояли вокруг, махали руками и верещали. "Чего сбежались, если помогать не собираются?" - Гедимин пытался разобраться в интонациях и мимике аборигенов - что-то его сильно насторожило.
  - Приехали учиться мастерству у Равных Куэннам, - ответил с усмешкой Руниен. - В каком-то мастерстве Синви и Сэви обогнали тоготцев! Боги такого не видели!
  - Вепуат их ждал, - пробормотал Гедимин. Верещание вокруг повозок стало тише, но Скогны ещё толпились вокруг. Их зубастые ухмылки и оттопыривание когтей заставляли сармата хмуриться. "Вепуат ждал. А местные, похоже, нет. И совсем не рады."
  - Чего они на них насели? - Гедимин двинулся вперёд и рявкнул, широким жестом отгоняя Скогнов от чужих волокуш. Карлики, прижав уши, расступились, но не заткнулись.
  - Тут нет никакой драки, - Руниен выставил вперёд посох и постучал по гравию, посылая во все стороны волны белого света. Скогны попятились, что-то пискнули и отступили к своим повозкам. Тоготцы, ставящие большой шатёр, покосились на них через плечо и как будто о них забыли.
  - Драки нет, но ругани хватало, - буркнул Гедимин. - Чего они не поделили? Тут, на холме, полно места. Воды тоже на всех хватит. Они что, не в тот барабан постучали?
  Руниен вежливо улыбнулся. Смотрел он на Гедимина странно - то ли с сочувствием, то ли с опаской, то ли с завистью.
  - Тогот всегда гордился мастерами, - сказал он. - Но мастеров стекла там не было. В Тоготе даже не слышали о нём, когда в Синви подносили стеклянные чаши богам. Теперь и тоготцы приехали учиться. Они говорят, что превзойдут мастеров из Сэви и Синви. А те говорят, что такого не будет.
  Гедимин мигнул.
  - И давно они меряются... всем подряд? Может, перенести тоготский лагерь на тот край плато? Если дойдёт до диверсий или саботажа...
  Руниен качнул посохом. Белый свет расплескался по гравию и снова стёкся в мерцающую лужу под наконечником. Гедимину очень хотелось потыкать в неё когтем - это не было похоже на лазерные фокусы или голограмму, скорее, это выглядело как незнакомая текучая субстанция. Сармат с трудом отвёл взгляд и уставился человеку в лицо.
  - Скогны всегда спорят о мастерстве, - отозвался Руниен. - А стражи смотрят, чтобы не дошло до драки. Их споры тебя не побеспокоят.
  Снизу запищало. Гедимин, опустив взгляд, увидел группу Скогнов. Все, кто только что ставил шатёр и возился с полевой кухней, столпились вокруг сармата и стража и смотрели на них, запрокинув головы и придерживая шапки. Руниен протяжно пискнул.
  - Они хотят поклониться новому Пламени, - сказал он. - Если ты, Дим-мин, разрешишь нарушить его покой...
  ...Протяжный гул на окраине раздался, когда Гедимин, выйдя из "реакторного отсека", закрывал люк. Сармат, уже привыкший к сбитому графику, криво ухмыльнулся. "Предупредить Вепуата... и прихватить переводчика. В горячем цехе пусть разбираются без меня."
  Вепуат, окружённый толпой Скогнов, стоял в "шлюзовой" камере - видимо, объяснял, что болтающуюся одежду и свисающие цацки надо оставить здесь. Часть накидок и украшений уже лежала в "шлюзе". Над ними стоял, опираясь на посох, бесстрастный Руниен.
  - Текк"ты? - Вепуат оглянулся на дальнюю стену и досадливо сощурился. - Скогны уже тут. Здесь их оставить - залезут куда-нибудь... Руниен! Помоги Гедимину с переводом. Очень важное дело, угодное Пламени.
  Страж молча склонил голову и повернулся к Гедимину. Тот покосился на Вепуата с нарастающим уважением. "Разобрался в традициях... Так, ладно. Не до ерунды. Найти двух Текк"тов и дать задание. Образец в кармане, покажу с ладони."
  ...Гигантские клыки медленно опустились. Верхняя челюсть змея легла Гедимину на загривок, и он пригнулся, глядя меж двух огромных зубов на проплывающие мимо скальные пласты. Текк"т, держащий сармата во рту, осторожно вползал в шахту, наматывая тело спиралью вдоль её стен. Гедимин взялся за его клыки и покосился наверх - где-то там, на макушке змея, балансировал с посохом в руках Руниен. "Не свалился бы," - подумал сармат, когда голова Текк"та слегка наклонилась на спуске. Плотные пласты жёлтого камня медленно плыли мимо.
  Текк"т откинул верхнюю челюсть. Нижняя была плотно прижата к ровному полу пещеры. Гедимин выбрался из пасти, отряхиваясь от слюны - по спине и плечам текло, с локтей капало, и очень хотелось помыть скафандр. "Ещё хорошо, что я в броне," - подумал он, стараясь не морщиться.
  Руниен легко спрыгнул с головы змея и вскинул над головой посох. Пещеру залило ярким белым светом. Со всех сторон раздался давящий на уши гул - Текк"ты, оставив работу, сползлись к сармату и теперь выглядывали из скалы, склонив над ним головы. Гедимин едва заметно вздрогнул и быстро развернулся к штабелям тектоновых плит.
  Это были старые заготовки, все сроки выдержки давно прошли. Сармат мельком взглянул на анализатор, провёл ладонью по жёлтому камню и довольно хмыкнул. "Вот двойной тектон, вот тройной. Деформация закончена. Можно работать."
  - Скажи им, - Гедимин повернулся к Руниену; Текк"ты, пока он изучал заготовки, придвинулись ближе и легли почти вплотную, втянув мешающие хвосты в камень. - Вот из этих и этих плит надо сделать вот такие пластины. Такие же, но в десять раз больше.
  Он поднял на ладони каменный макет и зажмурился, радуясь, что сквозь тёмный щиток не видно его глаз. Над его пальцами двигался воздух - Текк"ты, наклонившись с разных сторон, дышали на руку, приоткрыв пасти. Что-то надавило на ладонь - тёплый язык коснулся макета, ощупывая стыковочные выступы и впадины. Гедимину очень хотелось отдёрнуть руку, но он стиснул зубы и поднял её выше. "Надо было взять поддон. Донёс бы под мышкой. Вот сейчас оно надавит посильнее..."
  Над головой гулко загудело. Гедимин открыл глаза и опустил ноющую от напряжения руку. С макета капала слюна.
  - Они спрашивают, - перевёл Руниен, - нужно смешивать камень разных видов или брать его отдельно. И можно ли лепить пластину из остатков двух плит, если целых не хватит.
  - Двойной и тройной камень брать отдельно, и готовые пластины складывать отдельно, - ответил Гедимин. Вопросы по работе заставляли тревогу отступить - можно было ненадолго представить, что он даёт инструкции обычным сарматам.
  - А остатки... - он вспомнил, как Текк"ты лепили всё, что он им поручал - по десять раз заходя разными способами с разных сторон - и решительно кивнул. - Пусть лепят. Правда, непонятно, зачем плиты вообще отлёживались... Так, это не переводи.
  "Отлёживались, чтобы понять динамику деформации," - напомнил он себе. "Хоть как-то изучить незнакомый материал. Никто в Солнечной системе не строил из тектона. И не будет."
  Ещё пару минут Текк"ты гудели друг на друга, не обращая на чужаков внимания. Гедимин следил за ними, скосив глаз на генератор защитного поля. Потом самый крупный змей резко качнул головой, и все, кроме него и его сородича почти таких же размеров, нырнули в скалу. Гедимин услышал вдалеке грохот разгрызаемого и разминаемого камня - рабочие вернулись к прежним задачам.
  Двое оставшихся склонились над штабелями заготовок. Один с коротким гулом взял в пасть плиту из двойного тектона, второй подобрал тройную и положил на виток хвоста. Резкий тычок мордой - и плита плавно выгнулась по форме макета. Гедимин мигнул. "А верно. Им даже лепить особо не надо. Можно сразу... Hasu!"
  Текк"т поддел плиту мордой, выгибая её в обратную сторону, - первый вариант чем-то ему не понравился. Гедимин, забывшись, шагнул к нему, но налетел на выставленный посох.
  - Твоя броня прочна, но не прочнее скал, - бесстрастно сказал Руниен, пытаясь передвинуть сармата на прежнее место. - Будь осторожен с гигантами.
  - Лучше скажи, зачем они так делают, - сердито прошептал Гедимин, глядя, как Текк"т, семь раз выгнув плиту в каждую сторону, сминает её в бесформенный блин. - Плиты были почти готовы. На кой метеороид по сто раз их мять?!
  Руниен приоткрыл рот, приложил к нему навершие посоха и протяжно загудел. Текк"ты оглянулись на него. Один из них, оставив скомканную плиту, вытянул пятнадцать метров туловища из земли и склонился над Гедимином.
  - Что ему надо? - спросил тот, силой заставив себя остаться на месте. Сердце колотилось где-то под горлом.
  - Мало кто любит советы под руку, - отозвался Руниен. - Мало кто способен удержаться от совета. Пора наверх, мастер Дим-мин. Завтра твои плиты будут готовы, и ты увидишь, хороши они или плохи.
  Гедимин порадовался, что под тёмным щитком не видно лица, - он, как сармат, не должен был краснеть, но уши и затылок жгло, как от кислоты. "Верно. Пойду наверх. Дураку полработы не показывают. Досадно быть дураком..."
  ...Крышка шахты аккуратно легла на место. Теперь только сканирующий луч "видел", как двое Текк"тов разминают камень, сгоняя его в шестиугольную форму. Гедимин в скафандре, блестящем от слюны гигантского змея, стоял над обрывом и угрюмо щурился. "Им, конечно, виднее. Но не могу понять - что именно они видят."
  Он выключил сигма-сканер и, не оглядываясь, пошёл к лаборатории.
  
  9 день Молнии, месяц Мрака. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Гедимин пригнулся. Идти внаклонку было неудобно, но вставать на четвереньки не хотелось. Вторая дверная створка отъехала в сторону, и стук десятка молотков сменился тишиной, а затем - радостным верещанием. На сармата отовсюду смотрели Бронны. Он изобразил местный приветственный жест - верещание стало громче, а смущённые ухмылки из-под ладоней - шире.
  - Уран и торий, - буркнул Гедимин, протягивая руку к сфалту за плечом и делая вид, что стряхивает что-то с пальцев на всех, кто сидел в столярной мастерской. Бронны с визгом замахали руками, то вскидывая головы, то кланяясь. Гедимин дотянулся до ближайшей горки заготовок и взял в руки длинную чёрную плашку - почти готовый "прут" деревянной "арматуры". Древесина была плотной; её кололи по внутренним швам, из-за которых деревяшки казались пластинчатыми, - теперь, без швов, она выглядела монолитной. "Очень прочная," - Гедимин зажал в руках плашку, упирая концы в ладони, и с силой сдавил. "Чуть пружинит. Я могу согнуть её руками. А вот доламывать придётся ногой. Очень хорошо..."
  - Работайте, - сказал он, внаклонку пробираясь в дальний угол склада. Нерасколотых заготовок было ещё много. Гедимин отделил часть и сложил отдельно, прикрыв защитным полем. "Закончат с арматурой - дальше работа будет сложнее. Рычаги. Множество рычагов. А из остатков - опоры, рейки и рукоятки. Всё, на что жалко переводить мифрил - а гзеша не хватит..."
  Его провожали негромким попискиванием. Сармат только щурился - Вепуат снова "откосил" от перевода, оставшись снаружи. Закрыв за собой "шлюз", Гедимин хотел было отругать разведчика, но обнаружил, что тот без дела не сидел - массивная крышка шахты была отодвинута, а каменные опоры подъёмника - вытащены на её край. Вепуат выволок последнюю из них на видное место и оглянулся на Гедимина.
  - Полезешь туда? Именно сейчас? Уверен?
  - Не люблю, когда меня таскают во рту, - буркнул Гедимин, устанавливая опоры вертикально. Трос, лежащий без дела, изнашивался медленно, но где-то успел подмокнуть. "Выдержит," - решил сармат, проверив его на прочность. "Но в шатре его держать нельзя. Переедет в горячий цех, там сухо."
  - Ой-ёй, - Вепуат заглянул в тёмную шахту и поёжился. Перья на его плечах затрещали, укладываясь на броню. Гедимин недовольно сощурился.
  - Кричи, если что, - он поставил ступню на якорь и жестом показал - "майна!".
  Крюк шёл вниз то быстро, то медленно - Вепуат никак не мог сладить с блокиратором - и повис в метре от поверхности, не достав до дна. Гедимин спрыгнул, поднял выше фонарь, оглядываясь по сторонам. Долго искать не пришлось - выгнутые шестиугольные плиты лежали цепочками вдоль стен.
  "Это двойной тектон," - сармат тронул пластину костяшками пальцев, прислушался к звонкому стуку и поднял её, ставя на ребро. "Вот шипы, а вот паз," - он прощупал углубления изнутри и довольно хмыкнул. "Всё по макету. А ведь на нём эти прорези миллиметровые, не разглядишь..."
  Он осторожно положил пластину и поднял другую. Вес тройного тектона чувствовался сразу. Гедимин прикрыл глаза, пытаясь подключить "чутьё ремонтника". Оно молчало. "Как эта штука будет выглядеть через месяц?" - сармат тронул вогнутую поверхность. По степени изгиба мозг машинально высчитывал радиус собранной сферы, - это был элемент обшивки самого маленького, главного, корпуса. "Закончат с главным - дам другой образец," - думал сармат, переворачивая пластину. "Надо отслеживать деформацию. Хотя бы сверху, сканером. А раз в десять дней - лично. Пока всё нормально. Только я всё равно не понимаю, зачем было разминать плиты..."
  Когда Гедимин шагнул на край шахты и отпустил трос, Вепуат облегчённо вздохнул, а по ту сторону провала радостно заверещали. Сармат, мигнув, оглянулся на столярный цех. Все Бронны высунулись наружу, кто-то даже и вышел, не накинув верхнюю одежду. Заметив, что сармат на них смотрит, карлики прикрыли ухмылки ладонями, закивали и втянулись в ангар, утаскивая за собой зазевавшихся. Гедимин покачал головой.
  - Десять пластин, - сказал он, сматывая трос - подъёмник пора было разбирать. - Хотя форма несложная. Не торопятся.
  Вепуат пожал плечами.
  - Они осторожные. А что, есть спешка?
  - За месяц как-нибудь долепят, - пробормотал Гедимин, высчитывая про себя дни. "Если не похолодает, и не польёт кислота, и не будет никаких праздников... Ладно. Когда закончат, тогда закончат. Дальше будем смотреть по факту."
  ...Гедимин закрыл дверь, и в горячем цехе стало тихо. Посреди коридора стоял Вепуат, задумчиво глядя в сторону склада. Существо, спрятанное там, сегодня не подавало признаков жизни - даже на занятия не вышло.
  - Вот думаю - официальные порталы им, что ли, сделать? - Вепуат оглянулся на Гедимина и невесело ухмыльнулся. - Один для Шакхи, другой для Аса"ана. Как-то надо разделять их...
  Гедимин хмыкнул.
  - Это надо, чтобы они согласились лезть только в свой портал. Это с нашей стороны они будут разные. А с той их, наверное, не отличишь. Лучше подумай, куда девать жреца. Отсюда он, если его раскроют, даже не выберется...
  Вепуат понуро кивнул.
  - На склад я, конечно, никого не пущу. Но вдруг они его через дверь учуют. Каким-нибудь внутренним сигма-сканером... Может, в лабораторию его? С вещами вместе?
  - Вот Гварза-то обрадуется... - пробормотал Гедимин, представив себе гамак, повешенный в лабораторном отсеке, и существо, жарящее над огненными камешками очередной гриб или кусок мяса.
  - С Гварзой я договорюсь, - пообещал Вепуат. - Хуже то, что ему каждый день придётся так бегать. Со склада в лабораторию, из лаборатории на склад...
  Гедимин пожал плечами.
  - Других укрытий тут нет. Могу его взять в реакторный, туда никто не полезет. Но там он замёрзнет.
  Вепуат невесело хмыкнул.
  - Для него это было бы честью... Слушай, а правда! Если там воздух подогреть до плюс тридцати... Ему будет прохладно, но не замёрзнет. Гамак повесим вдоль стены... Хорошо придумал, точно. Сейчас ему об этом скажем.
  ...Кут"тайри на звук открывающейся двери приподнялся на локте, отложил ветвящуюся кость с нанизанными на отростки кусками еды и выбрался из гамака. Воздух в жарком помещении прогрелся до восьмидесяти градусов; еда не остывала, а сам Сэта не замерзал и даже выбрался из накидок, оставшись в набедренной повязке и малочисленных обмотках. Короткий мех на его теле выцвел до белизны, точно под цвет одежды, и плотно прилегал к коже - само существо сейчас было холоднее воздуха. Гедимин не знал, насколько это плохо, но на всякий случай насторожился.
  Вепуат заговорил с Сэта, указывая то на дверь склада, то на что-то за торцевой стеной - не то на лабораторию, не то на реакторный бункер. Существо, не повернув головы, произнесло короткую фразу и село в гамак, глядя мимо сарматов. Вепуат озадаченно хмыкнул.
  - Что с ним? Опять плохо? - встревоженно спросил Гедимин. "Тут вроде не холодно, еду он ест, даже, вон, помылся по-своему... Что опять не так?"
  - Он говорит, что не будет бегать и прятаться, - ответил Вепуат. - И если его тут найдут - так тому и быть.
  Сэта поднял голову и что-то добавил; его глаза слабо вспыхнули красным и погасли.
  - Да чтоб тебя... - Вепуат поморщился и, махнув рукой, развернулся к двери. - Ладно, идём. Он, в конце концов, не мешок руды, чтоб таскать его туда-сюда. Захочет жить - спрячется, нет - насильно не заставишь.
  ...Мощный сигма-луч зацепил дозиметр на запястье и ушёл в сторону рассвета - к "центру" странной расплющенной планеты. "Элидген" послал сигнал в Сердце Пламени. Два реактора "переговаривались" уже шесть часов - луч за лучом каждые сорок минут. Гедимин не понимал ничего, только чувствовал, как шевелятся волокнистые щупальца, оплетающие его плечи и затылок. Они отпустили сармата, когда он задвинул крышку люка, оставив Айзека следить за "общением"; Гедимин в последний раз сверился с дозиметром и пошёл открывать шлюз.
  "Уже темно," - сармат постоял немного за куполом, привыкая к густому мраку с редкими огнями. На окраине верещали на разные голоса. Гедимин, досадливо сузив глаза, двинулся было на шум, но верещание внезапно стихло, и сармат удивлённо хмыкнул. Почти минуту он стоял, прислушиваясь к тишине, пока не услышал голос Вепуата. Разведчик говорил по-скогнийски, и ему негромко отвечали.
  "Ага, ясно. Тоготцы пошли в цех. Остальным стало не на кого верещать," - подумал Гедимин, с неприятной тяжестью под рёбрами вспоминая о другой компании новичков. "А скоро придут из Аса"ана. Два стада новобранцев, и опять растаскивать их по углам. Кого мне, интересно, всучат? Скогны о стекле немного уже знают, но они сами мелкие - ловить неудобно. Сэта крупнее, но их учить надо совсем с нуля... и ещё война эта, чтоб её..."
  Его мысли нарушил странный звук - поблизости кто-то громко хрустел челюстями, перемалывая непрочный камень. "Тягловый зверь? У лаборатории? Как его сюда занесло..." - Гедимин, не успев додумать, поднял повыше фонарь и изумлённо мигнул. У бронехода, сложив руки на груди, стоял с угрюмым видом Кенен Гварза. У его ног из гравия торчало туловище здоровенной многоножки, слегка светящееся зеленью. Голову существо зарыло в камешки, нашло там что-то съедобное и теперь пыталось разгрызть. Через пару секунд громкий хруст сменился чавканьем - кажется, камень удалось размягчить.
  - Пожиратель? - Гедимин, подойдя почти вплотную, посветил на жующее существо. Оно лениво зашевелилось, догрызая что-то на ходу. Гварза взглянул на сармата и поморщился.
  - Где Хепри?
  - Готовится к занятиям, - отозвался Гедимин, старательно подавляя раздражение. Зелёный Пожиратель выкопался из гравия и теперь лежал под ногами, задумчиво шевеля перистыми усиками. Его морда была заляпана слабо светящейся слюной, и он понемногу собирал её обратно в пасть.
  - Ясно, - Гварза оглянулся на горячий цех. - Когда отзанимается, гони его сюда. Поручение от Айзека.
  Он кивнул на задумавшегося Пожирателя. Существо, подобрав слюни, приподняло голову и растопырило усики, к чему-то принюхиваясь.
  - Он тут не замёрзнет? - Гедимин покосился на термометр.
  - Посмотрим, - отозвался Гварза. - Скажи Хепри - вот ему новый питомец. Раз он так любит зверушек, пусть от этого будет польза. Следить, вести журнал... всё как обычно.
  Пожиратель, сложив усики, быстро пополз в темноту. Гварза отвернулся от сармата и двинулся за многоножкой. Из-под его респиратора донеслось сдавленное шипение. Гедимин беззвучно хмыкнул. "Ещё и Пожиратель. Его тоже надо выгуливать в Сфене Огня?.."
  ...Из-за приоткрытой двери доносился звон шихты и пронзительный визг на несколько голосов попеременно. Вепуат налёг на створку, вбивая её в пазы, и шумно выдохнул.
  - Загрузку печи они освоили. Пока плавится, займёмся делом.
  Красные камешки, упав на побелевший гравий, слабо вспыхнули, вверх пошёл пар - иней быстро испарялся. Вепуат, вынув из-под брони сшитую из шкур "колбасу", выдавил из неё на камни густое чёрное месиво. Оно зашевелилось, дымясь, выплюнуло клуб густого дыма и затлело по краям, медленно разгораясь.
  - Альгот нахимичил, - пояснил Вепуат, туго завязывая "колбасу". - Горит нежарко, но долго. В самый раз для порталов.
  - Альгот? - Гедимин покосился на анализатор. "Ворвань, растительное волокно, ещё растения... гриб, что ли?"
  - Сэтские порталы - удобная штука, - рассуждал вслух Вепуат, глядя на тлеющее месиво. - Жаль, туда, кроме Сэта, никто не пролезает. А так - возили бы грузы... всякие там жидкие молнии в бочках и золотую глину...
  Красные искры сверкнули чуть ярче, и столб огня ударил на два метра вверх. Вепуат, замолчав, шагнул назад. Гедимин приподнял руку и чуть шевельнул пальцами - генератор защитного поля был наготове, хватило бы полсекунды, чтобы его задействовать.
  "Один, второй... пятеро. И, похоже, трое жрецов. Двое литейщиков. Почему опять жрецы? Тут же не молельня..." - сармат, настороженно щурясь, слушал шелестящую речь. Говорили недолго - вскоре Вепуат указал на закрытую дверь цеха и сам двинулся к ней.
  - Поле я поставлю, ты уплотнишь, - на ходу сказал он. - Смотри за Скогнами. У них по плану конусы - кувшины и чашки. Поучишь приделывать ручки. Вчера все облажались.
  - Если что - кричи, - отозвался Гедимин, пропуская вперёд себя огненных существ. Они ёжились и прятали руки под накидками - все пришли в тёплых балахонах, но без рукавиц.
  Когда Гедимин добрался до печи, защитное поле уже разделило коридор наискось. На одной его стороне пятеро Сэта разглядывали горн, а Вепуат показывал им, как открывается заслонка, и чем брать раскалённый плавильный конус. По другую сторону выстроились Скогны. Забыв про печь и недоплавленную шихту, они собрались у прозрачной стены и молча глазели на Вепуата и чужаков рядом с ним. Гедимин настороженно сощурился, ожидая подвоха, но Скогны не пытались ничего проломить или докричаться сквозь заделанные воздуховоды. Они молча следили за Сэта. Те, если что и видели краем глаза, не подавали виду - их занимала только печь и инструменты.
  "Расплавилось," - Гедимин покосился на сигма-сканер. "Могло бы ещё побулькать, но - надо их побыстрее занять. Будет паршивое стекло, ничего страшного. Мало его, что ли, было..."
  - Эй! - он громко щёлкнул когтем по броне и толкнул заслонку печи. Скогны развернулись к нему, запищали и вмиг столпились за его спиной. Гедимин наклонил конус, показывая пузырящуюся массу.
  - Что дальше, кто-нибудь помнит?..
  ...Печь Гедимин прикрыл защитным полем. Раньше это было ни к чему, но сейчас в угол цеха набились все Скогны разом, и кого-нибудь неминуемо приложили бы о заслонку. Тоготцы хвалились кувшином с тремя ручками (одну из них надо было бы переделать, но её "творец" разверещался, и Гедимин махнул рукой) и чашкой с конусным дном, слегка закрученным спиралью (следы попыток Гедимина исправить ещё один промах... кажется, Скогнам понравилось). Остальная толпа, чётко разделённая на две части, махала руками, топорщила когти и вопила - то ли ругала сделанное, то ли уверяла, что мастера из Синви могут лучше. Сармату хотелось сделать из защитного поля поршень и выдавить живую массу за дверь. За спиной о чём-то шуршали Сэта; Скогны, выясняющие, у кого чашки круглее, напрочь о них забыли - только это Гедимина и радовало.
  - Уф! - шумно выдохнул Вепуат, когда последний Скогн выкатился за дверь. - Гедимин, закрой за нами. Устроим портал в шлюзе. Снаружи сейчас громко.
  Сэта с непрерывным шорохом и потрескиванием выбрались в коридор. Один держал в руках дымящуюся чашку с ногами, другой - бусины, наскоро нанизанные на "асбестовую" нитку и разделённые крупными узелками. Главный жрец прижал когтистую руку к груди и стряхнул с когтей на Вепуата что-то невидимое. Разведчик, быстро коснувшись приклада за спиной Гедимина, ответил похожим жестом. Через узкий огненный портал существа проходили по очереди, тех, кто нёс стекляшки, пропустили первыми. Несколько секунд - и последние искры в чёрном месиве мигнули, и повалил густой дым. Вепуат проворно сгрёб остатки в горсть и раздавил их.
  - Завтра обещали принести кровяной камень, - сказал он с усталой ухмылкой. - Буду привязывать его к себе. Посмотрим, работает ли на сарматах.
  - А покажут, где он растёт? - быстро спросил Гедимин. Вепуат тяжело вздохнул.
  - Спрашивал. Пока - нет. Это у них в городе... туда, похоже, не всех пускают. Даже и из местных.
  - А что с мёртвым городом? - Гедимин оглянулся на дверь и понизил голос. - Далеко он хотя бы?
  Вепуат пожал плечами.
  - Эти тоже не любят о нём говорить. Тут получается... их всего было пять. Городов у Сэта. Их самих вообще немного...
  Гедимин мигнул.
  - Всего пять? Даже не пятнадцать, как у...
  Вепуат недовольно сощурился.
  - Ты слушай. Было пять. А потом... ну, они называют это ударом стихий. Какое-то глобальное бедствие... В общем, из пяти уцелело три. А два сгорели. Они говорят... - Вепуат оглянулся на дверь и тоже понизил голос. - В общем, это всё из-за Кайшу. Она это устроила. Для всех нергонов. Тогда всем досталось. Но Сэта... их и раньше было немного. А теперь - всего три города. И два сгоревших.
  - Мать моя колба... - пробормотал Гедимин. В голову лезло что-то про взорванный Марс и "устройство судного дня" - сорвавшуюся задумку Маркуса. "Здесь, с их примитивными технологиями... Как кто-то мог устроить глобальную катастрофу?"
  - Это всё правда? - угрюмо спросил он.
  - Не знаю, - отозвался Вепуат. - Рассказал, что слышал. А добираться до Теккеха несколько дней. Навряд ли Айзек такое одобрит.
  ...Зелёный Пожиратель хрустел гравием. В этот раз он закопался на полметра. Нехватка воздуха и камешки, давящие на голову и спину, совсем его не беспокоили. Вепуат стоял над ним со сканером в руке и время от времени ухмылялся. Гедимин заглянул было в экран, но ничего понятного не нашёл - разведчик запустил луч в какие-то внутренние полости, там что-то копошилось, то съёживаясь, то раздуваясь, без чёткого ритма и направления...
  - Значит, три города, - Гедимин медленно переваривал новую информацию, стараясь не задумываться о доступных аборигенам технологиях. - С двумя у нас вроде как мир. Надо бы связаться с третьим.
  - Свяжемся, - мрачно пообещал Вепуат. - Кроме нас, некому. Не знаешь, когда эти твари спят? И как? Если его в мешок на ночь сунуть, уймётся? Как бы он мне броню не прогрыз...
  
  10 день Жизни, месяц Мрака. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  - Никуда сегодня не собираетесь? - спросил Айзек, с подозрением глядя на Гедимина. Тот недовольно сощурился.
  - Чего сразу я?
  Вепуат, залезший с головой под пульт управления, к самодельным чашкам Петри, даже вылезать не стал - только фыркнул. Айзек с тяжёлым вздохом покачал головой.
  - А ни у кого больше нет такой привычки. Только вы двое. Не стоило вас объединять... Ладно, идите. В начале ночи сдаёте кровь - и хоть вовсе провалитесь.
  Гедимин, закрыв за собой люк, осторожно провёл пальцем по плечу - там, под скафандром, шевелились тёплые невесомые волокна. Почувствовал хранитель что-то или нет, но от сармата отцепился.
  - Айзек не в настроении, - вполголоса заметил Вепуат. Он стоял неподалёку, дожидаясь Гедимина, и вид у него был смущённый и озадаченный.
  - Его дело, - буркнул ремонтник, выбираясь из-под купола. - А я пойду сканировать плиты и деревяшки.
  - Ага, плиты, - закивал Вепуат. - Только погоди. Я тебе показать хотел. Видел, что творится с туманниками?
  ...Живые воронки, вросшие в гравий, давно уже не "туманили" - Гедимин и не помнил, когда в последний раз видел столбы пара. Он вообще забыл о растениях на холме - и теперь растерянно смотрел на торчащие из гравия выросты. Из края высохшей, твёрдой, глубоко провалившейся воронки выступал штырь с тонкими перьевидными пластинами. Они росли под прямым углом друг к другу. Вепуат тронул их пальцем - пластины прижались к общему стержню.
  - Высохла, но живёт, - разведчик постучал когтем по затвердевшему краю "гриба". - Смотри!
  На экране сигма-сканера виднелись очертания подземной части - разросшаяся конусовидная полость, плотно набитая небольшими объектами и прикрытая толстой мембраной. От полости вдоль стенок воронки тянулись длинные структуры с перемычками и поперечными креплениями - и Гедимин быстро вспомнил, где он такое уже видел.
  - Катапульта для спор! - сармат шагнул от края воронки и вскинул голову, вычисляя начальный импульс и траекторию полёта. - Хорошо, что сказал. Надо за ними следить. Когда всё это полетит - тут будет артобстрел. А на холме толпы без скафандров...
  - Да ну, - отозвался Вепуат. - Не такие уж крупные семена. И полетят вверх... А смотри. Тут что-то не сходится. То, что падало нам на головы, было куда крупнее!
  - Может, ещё вырастут перед запуском, - буркнул Гедимин, разглядывая "катапульту". Она ещё не сформировалась - часть перемычек должна была лопнуть, часть - высохнуть и затвердеть, тяжи - натянуться туже... "Нет, всё равно не сходится. Выкинуть такую кучу здоровенных семян... Разве что половина усохнет и никуда не полетит. Иначе катапульта треснет."
  - Некуда им расти, - качнул головой Вепуат. - Они уже полностью сформированы. Сама штуковина ещё растёт, а они - уже нет. Похоже, у этой твари есть какая-то промежуточная стадия...
  Гедимин махнул рукой.
  - Лишь бы никого не убило. На излучение оно реагирует? Нет? Ну и пусть себе растёт. Я пошёл.
  ...Лучевой резак легко рассекал стекло. Секунда - и на ладони Гедимина остались две половины зеркального шарика. В серебристой поверхности виднелись чёткие, но деформированные отражения.
  Чашки были невелики - на ладони сармата поместились бы ещё две такие же. Он повертел зеркальную полусферу в пальцах и недовольно сощурился. "Примитивное оборудование, всё на глаз. Да ещё на расплаве... С амальгамой было бы ровнее."
  Подавив желание вытопить из разрезанного шарика металл и отправить остатки в переплавку, сармат отложил образцы на поддон. Остыли они быстро - Гедимин, не заботясь о прочности, выставил их на холодный сквозняк. "Можно работать. Прямо здесь. Кейек под рукой, термометр на руке, по лагерю бегать незачем."
  В цехе было пусто, только за плотно закрытой дверью склада что-то негромко гудело - видимо, Кут"тайри снова принял огненную форму. На утреннем занятии Гедимин его видел - он прошёл вдоль стены, огибая печи, на несколько минут замер за спинами Сэта-стеклодувов и незаметно исчез. Каким-то образом он протискивался в двери, приоткрытые на сантиметр-полтора - Гедимину ещё ни разу не удалось расслышать, когда склад открывается или закрывается, он видел только узкую щель, и то обнаруживал её по горячему сквозняку в цехе.
  "Кейек," - сармат достал из печи небольшой камешек, привычно замерил температуру. "Плюс сорок три по Цельсию." Осколок слабо светился красноватым светом, когда Гедимин положил его в зеркальную чашку. Свечение стало чуть ярче за счёт красных бликов - камешек обвело алым ореолом.
  "Надо подумать об отражателях для фонарей. Наши тускловаты. И ещё этот тёмный месяц..."
  Сармат, забывшись, занёс руку над чашкой и ошалело мигнул - пальцы обожгло. Отдёрнув ладонь, Гедимин схватился за анализатор. "Уран и торий..." - беззвучно выдохнул он пару секунд спустя.
  Чашка горела изнутри красным огнём. Температура осколка поднялась до трёх сотен градусов и с каждой секундой росла. Гедимин, задвинув печную заслонку, развернул над поддоном защитные поля. "Реакция на другие осколки? Невозможно. Расстояние, термоизоляция... Что в самом камне?"
  Раскалённая чашка "фонила". Пульсация сигма-излучения показалась Гедимину знакомой, но он не успел её опознать - она угасла, оставив ровный слабый фон. Термометр показывал пятьсот сорок градусов. Ульсена между слоями стекла расплавилась, но вытечь не могла; отражения размыло - чётко виден был только ярко-красный свет.
  "Технологии. Новшества, чтоб им всем..." - Гедимин поддел камешек когтями и выкинул на поддон. Можно было не опасаться - кейек едва-едва нагрелся до полусотни градусов. Жар держался над ним - между зеркальными стенками чашки. Он растаял быстро, только полусфера, нагретая до полутысячи градусов, ещё долго дымилась. Пару минут Гедимин наблюдал, как она остывает, и как теряет "лишние" семь градусов осколок кейека. Потом он подобрал камешек и положил на дно второй чашки.
  ...Щупы анализатора сомкнулись на горке чёрно-красных камешков. "По кейеку - сто пять градусов. Ещё один сюда..." - Гедимин добавил в чашку маленький обломок. Измерять температуру камешков было непросто - вокруг них дрожал, поднимаясь к вытяжке, раскалённый воздух.
  "Тысяча четыреста шестьдесят. Фон ровный?.. Это максимум. Добавить ещё один..." - Гедимин положил осколок кейека и тут же отдёрнул руку. Давно следовало брать камешки захватами, не мучая себя фантомными ожогами, но сармат не мог оторваться. Тут опять происходило что-то необъяснимое; Гедимин мог ещё не поверить термометру, но пальцы "говорили", что прибор не врёт.
  - Hasu! - чашка от резкого тычка опрокинулась, камни высыпались, но оплавленное стекло уже деформировалось и вздулось бесформенным пузырём. Полусфера, нагретая до температуры плавления, не выдержала и начала оплывать. Гедимин, отодвинув от неё камни, мог только смотреть, как пожелтевшее стекло медленно багровеет. По краям надреза выступил ульсеновый "пот" - давно расплавившийся металл протёк между размягчёнными слоями стекла. Рассыпавшиеся камешки светились по-прежнему тускло; сармат сгрёб их в горку, замерил температуру и недоумённо пожал плечами. "Полторы тысячи градусов. Из ничего, из отражения в стекле. А если бы стекло выдержало - дошло бы до десяти тысяч?"
  ...Зеркальные чашки Гедимин оставил в цехе - они так и лежали на поддоне, с горками красных камешков внутри, нагретые до тысячи четырёхсот градусов. Нагрев прекратился двадцать минут назад, но и остывать чашки не собирались. "Вот они какие - равнинные термоэлементы," - сармат с кривой ухмылкой шагнул за порог. "От трёх сотен до полутора тысяч градусов. Практически из ничего. Одна чашка - и в бараке будет жара. Одна чашка... жаль, они лёгкоплавкие. Сейчас бы такую в домну..."
  Что-то странное мелькнуло на краю поля зрения, и Гедимин, забыв о "равнинных термоэлементах", остановился и повернулся на шум. Уже полтора часа как рассвело; гравий под ногами блестел от инея. Вдоль шатров по тёмной оттаявшей полосе двое Скогнов тянули костяные санки. За ними из земли со стуком вылетали обломки руды. Четверо Скогнов шли следом с мешком наготове. Мешок был знакомый - скирлиновый пакет из запасов Вепуата.
  Скогны протащили отяжелевшую конструкцию ещё полметра и остановились - гроздь камней, налипшая на "магнит", уже свисала до земли. Четверо с воодушевлённым писком окружили её, подсовывая под неё раскрытый пакет. Когда они подняли края мешка так, что гроздь целиком исчезла в нём, Скогн шагнул на санки и вынул из катушки каменный сердечник. Обломки осыпались в мешок. Карлики выволокли его из конструкции и перевязали горловину. Скогн на санках помахал сердечником куда-то в сторону. Там стояли двое довольных филков. Они быстро закивали и помахали в ответ. Карлик с пронзительным писком опустил сердечник в катушку. Двое Скогнов уже волокли тяжёлый мешок к стене горячего цеха.
  - Эй! - Гедимин, помянув про себя спаривание "макак", шагнул к филкам. - Два мутанта! Кому работа поручена?!
  Филки, быстро переглянувшись, попятились к шатрам. Гедимин уже стоял рядом с санками, в кольце расступившихся Скогнов. Угрюмо щурясь, он выдернул из катушки сердечник. Уши заложило от визга, и сармат растерянно мигнул - Скогны, обступив его со всех сторон, сердито верещали.
  - Что ещё? Опять Кет? Что в этот раз? - услышал Гедимин сквозь визг недовольный голос Кенена Гварзы. Сармат вышел из-за шатра. За ним, чуть поодаль, держались филки. Их было четверо - ещё двое присоединились по дороге.
  - Чего "Кет"?! - Гедимин показал филкам кулак. - Эти двое нашли себе рабов. Заставили местных таскать рудосборник. И руду. Там мешки по полцентнера!
  - Да каких рабов, мы просто... - подал было голос филк, но тут же, замолчав, спрятался за спину Гварзы. Ненадолго притихшие Скогны заверещали громче прежнего, указывая то на санки, то на сердечник в руке Гедимина, то на горячий цех.
  - Местные говорят, что они сами вызвались, - сухо сказал Гварза, покосившись на филков. - Такая штука, призывающая из земли руду, им в новинку. Дети Пламени не сразу допустили их...
  Филки поспешно закивали.
  - Они тут всюду лазят, им интересно, - проворчал один из них, держась рядом с Гварзой. - А санки лёгкие.
  Гварза подошёл к брошенному мешку с рудой и взвесил его на руке.
  - Двадцать пять килограммов, не больше. Нормальный вес на такое расстояние.
  Он повернулся к Скогнам и что-то проверещал. Те ответили, указывая на Гедимина и недовольно скалясь. Сармат растерянно хмыкнул. "В новинку? Призыватель руды? Ну да, у них же нет катушек. А агрегат удобный. Может, скопируют, как рассмотрят вблизи..."
  - Верни стержень, - велел ему Гварза. - Скогны знают, что руда нужна для станции. Хотят помочь молодому Пламени. Надоест - уйдут. Понятно?
  Он выразительно посмотрел на филков. Те насупились.
  - Мы никого не заставляли. Этот амбал на всех бросается...
  Гедимин, ошалело мигнув, двинулся к ним. Филки юркнули за шатёр. Гварза тяжело вздохнул.
  - Где стержень?
  Гедимин, выразительно пожав плечами, вложил сердечник в катушку и отступил от рудосборника. Скогны, с опаской на него оглядываясь, вернулись к санкам и подвинули их ещё на десяток сантиметров. Камни застучали по костяной мембране. Настороженный филк выглянул из-за шатра.
  - И ты иди работать, - буркнул Гварза, подняв на Гедимина тяжёлый взгляд. Тот угрюмо сощурился.
  - Следи, чтобы местных не гнобили. Для них любой филк - амбал.
  ...Вепуат, обойдя притихшего Зелёного Пожирателя, заглянул за шатры и еле слышно хмыкнул.
  - Работа движется, руда собирается... Значит, филки - дети Пламени?
  - Сказал бы я... - пробормотал Гедимин и досадливо поморщился. Пожиратель наткнулся на вкусный камень и снова захрустел.
  - Не пускай его к жаровне, - предупредил Гедимин, проследив траекторию медленного движения. - Они все фонят. А кейека и так мало.
  - Не пущу, - пообещал Вепуат. - Сейчас отнесу его на тот склон... А как думаешь, Скогны смогут сами сделать магнит?
  - Может, уже и пытаются, - пробормотал Гедимин, заглянув за шатёр. Двое Скогнов, забравшись на санки, рассматривали "магнитную" катушку. "Если проткнут трубку, санки даже не сломаются. Только пропитка постепенно высохнет. И кого-нибудь треснет током... М-да. Этого не надо. Пойду скажу, что там. А то доковыряются."
  ...Обе чашки стояли на поддоне. Металлический лист уже покраснел до краёв и заметно дымился. Гедимин, выругав себя за то, что не вспомнил о термоизоляции, опрокинул полусферы и высыпал кейек. По сравнению с поддоном и чашками огненные камешки казались холодными.
  "Стекло выдержало," - Гедимин, дожидаясь, пока всё остынет хотя бы до полусотни градусов, пристроился рядом со сканером. "Очень стойкий материал. Добавлю такой отражатель в поршневую машину. Лишний нагрев там не помешает. На полутора тысячах я их ещё не гонял. Главное - не забыть о термоизоляции..."
  - Ого! - Вепуат, протиснувшийся мимо Гедимина к стойке для инструментов, посмотрел на раскалённый поддон, тронул каменную опору под ним и тут же отдёрнул руку. - Придётся Скогнам дать другую печь. Сюда поставим Сэта. И... это у тебя надолго? Скоро остынет?
  - Пойду в воду суну, - Гедимин завернул раскалённые штуковины в защитное поле и рассовал обломки кейека по карманам. - Поддон где-то был запасной...
  - Ты надолго? - спросил в спину Вепуат. Гедимин пожал плечами. В мозгу крутились параметры поршневой машины. "Если получится - двойная мощность... и экономия кейека. Надо высчитать срок службы отражателей. Пару месяцев, надеюсь, выдержат..."
  ...В душевой шумела вода; сквозь гул горячего воздуха Гедимин различил глухие удары поршней и свист насоса. Двое филков в мокрых комбинезонах обернулись на сармата и недовольно хмыкнули. Один из них стоял над посудомоечным агрегатом с перекрытыми вентилями и сверлил взглядом каменный корпус. Другой следил за гудящей поршневой машиной и что-то считал про себя, иногда разгибая сжатые пальцы.
  - Рано вы пристроились, - проворчал Гедимин. Филк, напряжённо следящий за посудомойкой, сердито фыркнул.
  - Ужин закончился - посуду моют. Ты свои фляжки когда мыл в последний раз? Ещё на Земле?
  Гедимин молча двинулся вперёд. Филки шарахнулись к дальней стене. Сармат, не обращая внимания на их сердитое шипение, перекрыл вентили на воздуховодах. Гул затих.
  "Один отражатель сюда, другой - сюда," - Гедимин пожалел про себя, что не запасся ещё двумя. "Немного перекосит, но это ничего. Ага, есть нагрев... Пуск!"
  Он закрыл лючок и поднялся на ноги, напряжённо вслушиваясь в гул воздуха. Термопластина, вынутая из цилиндра машины, обожгла пальцы, и сармат перехватил её когтями за удобный выступ. На металле остались ошмётки чёрного фрила - верхний слой обшивки на рукавице успел расплавиться. Снова засвистел насос, загудела проточная вода.
  "Экономия сырья," - Гедимин еле слышно хмыкнул. "Один осколок с резьбой или два обычных - и вот тебе рабочая температура. Надо будет добавить отражателей, выровнять режим... хотя - и так неплохо."
  - И что? - настороженно спросил филк, приближаясь к вентилям.
  - Всё. Работайте, - отозвался Гедимин.
  Филк сердито фыркнул.
  - Сбил мне счёт, сбил весь процесс, а теперь - "работайте!". Брайс, глянь внутрь - сколько ей ещё осталось?
  Брайс под озадаченное хмыканье Гедимина поддел уплотнитель и сдвинул крышку. Из открытого корпуса повалил пар.
  - Ещё надо, - буркнул филк, задвигая крышку и стряхивая с лицевого щитка конденсат. - Старший! Ты мыться пришёл, или что?
  - Вы что, время стерилизации на пальцах считаете? - Гедимин не двинулся с места. - Часов ни у кого не... Sa hasu!
  - Сам такой, - нестройно огрызнулись филки, но сармат ничего не заметил - у него и так ныло под рёбрами. "Да, верно. Часы. Откуда на Равнине часы?! Может, только у Гварзы. Заэкранированные. А остальным... Hasu! Чем тут можно измерять время? Хотя бы пятнадцать минут отмерить, чтобы они в машину не лазали..."
  - Сейчас, - буркнул он, в задумчивости хватаясь ладонью за термопластину и щурясь от боли и досады. "Щитки в переплавку. Это - в шатёр. И поискать какую-нибудь чашку... ракушку... полую кость... где-то тут тростник был..."
  В душевую он вернулся через восемнадцать минут; две из них ушли на проделывание отверстия в подвернувшейся ракушке, ещё пятнадцать - на замеры времени вытекания воды из этой ракушки. Вытекала она чуть быстрее, чем сармату хотелось бы, а проделанное отверстие постепенно должно было расширяться и сбивать точность "часов" всё сильнее... но зато у ракушки были удобные выступы для цепляния на стену, да и высокая точность тут была ни к чему.
  Когда он с "водяными часами" вошёл в душевую, стерилизация уже закончилась. Филки втащили в предбанник волокушу и сгружали на неё последние миски. Ещё двое отцепляли от заглохшей поршневой машины приводы и собирались куда-то её тащить.
  - Старший! - укоризненно сощурился на Гедимина комендант Дасьен.
  - Тихо ты, - буркнул он, показывая просверленную раковину. - Вот из этой штуки вода, если налить до краёв, вытекает четырнадцать с половиной минут. Наполняешь, вешаешь на стену, запускаешь стерилизатор. И не лезешь в него, пока не вытечет! Много мойщиков уже ошпарилось? Чего сразу не сказал, что такая проблема?!
  Комендант присвистнул. Филки, забыв о мисках, повернулись к сармату. Ракушка пошла по рукам.
  - Типа такие часы... - пробормотал комендант, отобрав "устройство". - Н-ну... тут, наверное, по-другому никак... Местные принесли?
  Гедимин сердито сощурился.
  - Вы и до таких не додумались. Эта штука простая, она работает, - чего тебе ещё?
  Филк, разгружающий посудомойку, вытряхнул на волокушу последние миски и принялся дуть на перчатки. Горячую воду из стерилизатора спустили пару минут назад, налили прохладной, но стекло так быстро не остывало - и пальцы филку прижгло. Гедимин смотрел на него, угрюмо щурясь, и думал, что с такой ерундой филки могли бы разобраться без него.
  - Давай-давай! - пришёл в себя комендант. - Это - в барак, эту штуку - в шатёр Кета. Где вторая телега? Заезжай!
  Филки быстро потащили волокушу к выходу. В двери уже заглядывали другие, с пустой повозкой. Минута - и она с плеском въехала в душевую.
  - Вира помалу! - скомандовал Дасьен, отступая от поршневой машины. Ракушку с отверстием он держал в руках - строго вертикально, будто она была полна воды.
  Машину опустили на волокушу, привычными движениями накинули крепящие ремни.
  - Пусть бы она тут стояла, - пробормотал Гедимин, отступая к стене. Судя по слаженности действий, эту операцию проводили каждый день - и, может, не по одному разу.
  - От воды ей ничего не будет. Пусть тут стоит. Она только вам сейчас и нужна...
  Дасьен со вздохом развёл руками.
  - Мы бы с радостью, Старший. Самим надоело. Но местные её пугаются... Эй! Левее давай!
  Повозка вильнула влево и выползла за дверь. Дасьен, отряхнувшись от конденсата, пошёл за ней. Гедимин остался бесцельно смотреть на вскрытый стерилизатор и распахнутые для просушки вентиляционные лючки. "Местные пугаются... Это они после того подъёмника всё не успокоятся? Их же никто не заставляет руками в цилиндры лезть..."
  ...Термоизоляция работала - нижняя часть цилиндра была чуть тёплой, но, когда Гедимин его вскрыл, по пальцам потянуло жаром. Чашка-отражатель выдержала и нагрев, и давление воздуха, и перевозку. Температура внутри неё оставалась прежней - чуть больше тысячи градусов.
  "Сделать ещё две и погонять вхолостую и с приводами," - думал Гедимин, вынимая отражатели и закладывая "старые" термопластины. "Где-то тут ульсена... А, верно. Всё в горячем цехе. У Вепуата заня... Hasu! Как он там - один против двух народов?!"
  ...Гарью и раскалённым металлом из "шлюза" не тянуло, рёва огня было не слышно. Гедимин, нарочно зацепив плечом косяк, вошёл в цех. Его поприветствовали с двух сторон - пронзительным визгом и шипением и треском. В проёме в "стене" защитного поля стоял Вепуат. Он посмотрел на Гедимина и тяжело вздохнул.
  - Всё остудил? Где поддон?.. А, ладно. Запасной я нашёл. Покажи тоготцам, как делать витое донце. Что это - не знаю, но им очень надо.
  ...Защитное поле со сквозной дырой размером с сармата разделяло цех надвое чисто символически и никому помешать не могло бы. Но к нему никто не подходил. Скогны по одну сторону и Сэта по другую стояли друг к другу спиной или боком и не отвлекались от работы. Одни освоили плоскостенные чашки, другие - кувшины-конусы со спиральным дном; ручки в этот раз получились ровные и почти одинаковые. Гедимин нашёл бы, что переделать, но сейчас его занимали зеркальные термоотражатели - и способы измерять время.
  - Вот они о чём толковали, - хмыкнул Вепуат, посмотрев на поддон. - Забавно. Такая витая ракушка. Гедимин, а ты ладони поплавил.
  Его слова были едва слышны сквозь радостное и сердитое верещание Скогнов. Посмотреть на "успехи" тоготцев снова сбежался весь лагерь. Гедимин покосился на измятые и сплющенные щитки на ладони и недовольно сощурился.
  - Переделаю... Вепуат! Спроси у местных, пока не разбежались, - как тут измеряют время?
  Вепуат мигнул.
  - В днях. Ну... ещё день и ночь различают. Но это в каждом Сфене по-своему. Тут вообще всё не очень точное.
  Гедимин угрюмо кивнул.
  - Да я заметил. Ладно, день на часы и минуты они не делят. Но если надо отмерить точный короткий отрезок? Есть же какие-нибудь устройства? У них тут металлургия, химия, ремёсла всякие... Есть же процессы, которые идут определённое время? Как его отмеряют?
  Вепуат коротко взвизгнул, и все, кто был в помещении, повернулись к нему. Ещё несколько секунд он пищал, оживлённо шевеля пальцами. Гедимин смотрел на аборигенов. Они растерянно переглядывались, шевеля ушами; кто-то приоткрыл пасть, но, опомнившись, тряхнул гривой и запищал в ответ. Гедимин перевёл взгляд на Вепуата. Разведчик выглядел смущённым и даже виноватым.
  - Всё плохо, - буркнул он, когда Скогны по его сигналу подобрали остывающие "стекляшки" и потянулись к двери. - У них ничего нет. Вообще ничего. Процессы отслеживают на глаз, нюх и вкус. Хороший нюх к хорошим рукам - дар богов. Бывает, таких идиотов за хороший глазомер держат...
  Сэта, до сих пор молча наблюдавшие за сарматами, зашевелились. Главный жрец протянул руку к Вепуату и что-то прошелестел. Разведчик зашуршал в ответ; на секунду он приободрился, но, услышав новые шелесты, шумно выдохнул в респиратор. "Похоже, у Сэта тоже нет часовщиков," - подумал Гедимин. "Странно всё это..."
  - Время - штука прочная, - вздохнул Вепуат. - Разрезать его на части - задача, достойная Куэннов. У Сэта вместо часов гейзеры, а о специальных устройствах они не слышали...
  Сэта негромко шуршали, переговариваясь; потом главный жрец снова протянул к Вепуату руку. Сармат благодарно хмыкнул.
  - Нет, кое-что слышали. У Кьюссов есть тонущие чаши. Они отрезают от времени небольшой кусок, и всегда один и тот же. У Сэта нет таких штук. Они... они думают, что опасно резать время. Никому не нравится, когда его режут.
  "Да чтоб им всем..." - Гедимин, больше ни о чём не спрашивая, прижал ладонь к шлему. Мозг шипел и плавился. "Тонущие чаши," - всплыла последняя здравая мысль. "Вид водяных часов. Значит, кое-что всё-таки есть..."
  ...Чёрно-красный желвак - десять сантиметров в поперечнике - лёг на стол. Гедимин хмыкнул.
  - А кровяной камень резать не опасно? Или он это любит?
  Вепуат несильно ткнул его кулаком в плечо - сармат едва почувствовал нажатие.
  - А ты его не режь. Отколи аккуратно вот эти выросты. Наверное, не стоило его пластовать. Может, эти круглые штуки жизнеспособны только целиком. Будут потихоньку почковаться.
  - Три выроста? - Гедимин, выпустив когти, примерился к камню. Слабые места и впрямь проходили по "стыкам" округлых желваков, сросшихся в один комок. "Не уверен я, что оно вообще живое. Местные бы давно заметили..."
  - Ага, сюда их, - Вепуат сгрёб со стола отколовшееся и высыпал в плошку. - Эти оставим чистыми. А этот...
  Он со вздохом вскрыл щитки вдоль пальца и потянулся за отложенным осколком стекла.
  - Этот будем прикармливать.
  ...Гедимин отобрал вымазанный кровью камешек и закрепил на нём тонкие ремешки, - Вепуат, хоть регенерация у него и включилась, успел выпачкать и их, и перчатку, и стол. Теперь он, досадливо щурясь, смотрел на зарастающий порез.
  - Перестарался. Тяжело самому себя резать. Что-то да пойдёт не так.
  - Ты теперь в симбиозе с... бактериальным матом? - Гедимин настороженно следил, как сармат убирает новую "цацку" под скафандр. - Что-нибудь чувствуешь?
  Вепуат пожал плечами.
  - Через восемь дней узнаем.
  
  11 день Металла, месяц Мрака. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  На стене душевой отверстием вниз висела пустая ракушка. Закрепили её на совесть - Гедимин, надавив двумя пальцами, не смог её уронить. Довольно хмыкнув, он заглянул внутрь и хмыкнул ещё раз - на дне "сосуда" лежало набухшее волокно: кто-то увеличил время вытекания воды на восемь минут, видимо, настраивая "таймер" для стирального агрегата. "Ну вот, уже пошли модификации," - Гедимин с ухмылкой отошёл от "часов" и снял со стены шланг от горячей цистерны. "Мозги включились."
  Он уже сливал воду из скафандра, когда дверь открылась, пропуская Вепуата. Разведчик нёс на руках, поддерживая под брюхо, полусвёрнутого Зелёного Пожирателя. Существо, спущенное на влажный пол, ненадолго замерло - и поползло к водостоку. Гедимин прикрыл отверстие защитным полем, но Пожирателю, похоже, сама дырка была неинтересна - он уткнулся в мокрый камень и зашуршал.
  - Пить им тоже нужно, - сказал Вепуат, покосившись на Гедимина. - Сбрызну его водой - вроде как дождь прошёл.
  Гедимин хмыкнул.
  - Просушить не забудь. Снаружи минус четыре.
  - Просушим, - покладисто согласился разведчик, забирая у Гедимина шланг. - Смотри, а оно тут спокойное. Загрязнений нет?
  Гедимин покосился на дозиметр.
  - Были бы - я почистил бы, - проворчал он, убедившись, что тревога была ложной. - У тебя что, дозиметра нет?
  - У меня-то есть, - отозвался Вепуат, слегка сузив глаза. - А вот у филков - только рамки. Вот, смотрю, получится ли из этого зверька прибор поточнее.
  Гедимин, смутившись, отвёл взгляд. "Верно. Тут постоянно приходится что-то выдумывать. Приборы из зверьков, приборы из ракушек..."
  - Водяные часы? - Вепуат тронул "таймер" пальцем. - Ага, Скогны про них спрашивали. Не спится им по ночам...
  Гедимин поморщился.
  - Простая же штука, - пробормотал он, глядя на ракушку. - Проще токарного станка. Замерил один раз интервал - и пользуешься. Как они вообще работают без таймеров?
  Вепуат пожал плечами.
  - Привыкли. Если оборудование сделано не по стандартам, процессы в нём идут вразнобой. И какой толк от таймеров? Разве что для каждой мастерской делать свой. Для каждого котла в каждой варильне... Откуда у них стандартные котлы? Не говоря уже о топливе...
  Гедимин тяжело вздохнул. Он думал о единицах измерения, о попытке ввести весовой стандарт и о котле, в котором столяры замачивали деревяшки перед выпрямлением. "Поднять им индустрию в одиночку я не потяну. Может, Ассархаддон бы справился, но... Не надо тут Ассархаддона. Обойдутся без индустрии."
  ...Одинокий жёлтый фонарь горел у шатров, с теневой стороны. Он медленно, по дециметру, переползал от шатра к шатру. Гедимин увидел низкорослые силуэты и услышал приглушённый писк и перестук камешков.
  - Скогны уже работают? - он остановился и быстро огляделся по сторонам. Филки, только выбравшись из барака, шумели водой в душевой; пара "рудосборщиков", похоже, была там же и за Скогнами даже не приглядывала.
  - Они рано встают, - ухмыльнулся Вепуат, глядя на остановившийся огонёк. - Пакеты я у них отобрал - трансформировались. Нашили мешков из чего попало, собирают в них. С утра им ещё привезут.
  - Может, их и на станцию вместо филков нанять? - Гедимин оглянулся на шумящую душевую. К ней быстро шёл Кенен Гварза, уже с утра чем-то недовольный.
  - Ты же сам хотел, чтобы они интересовались новшествами, - Вепуат ухмыльнулся ещё шире. - Они и интересуются... Эй! Рябь под землёй!
  Гедимин схватился за сигма-сканер. Он успел засечь широкую полосу ряби под холмом - крупный Текк"т осторожно, стараясь не трясти плато, проползал в толще скалы. Ещё секунда - и с окраины донёсся протяжный гул. Гедимин насчитал три голоса; мгновение спустя к ним присоединились ещё два. Сармат, глубоко вдохнув, развернулся к Вепуату.
  - Скажи им подождать и сам не убегай. Будем давать инструкции...
  ...На поддоне поместилось всё. Гедимин расставил вырезанные из камня детали поодаль друг от друга и надеялся, что у Текк"тов в мозгу всё не перемешается. Забравшись на стопку готовых обшивочных плит, он смотрел, как гигантские змеи "обнюхивают" макеты. Огромная пещера главного корпуса стала маленькой и тесной, когда в неё набилось семеро крупных Текк"тов, - сегодня на работу прислали "старейшин", в самом коротком Гедимин намерил сорок один метр.
  - Много интересных занятий, - еле слышно хмыкнул Вепуат, кивнув на поддон. - Текк"ты такое любят. Я им сказал, чтобы копать тоже не забывали. Что там у тебя? На реактор похоже...
  Гедимин досадливо сощурился.
  - Пора бы делать реактор, - нехотя согласился он. - Но без золотой глины, без ипрона... Тем, что у меня есть, не заэкранируешь и коридор оттока. Нужны тонны... Вентиляция тут. Вентиляция и цистерны для воды. Никаких реакторов.
  "Надо бы с Айзеком поругаться," - с тоской подумал он, притрагиваясь к неприкосновенному карману с чертежами. Не прикасался Гедимин к ним уже трое суток - и с тех пор так и не собрался показать их командиру. "Ничего умнее я тут не начерчу. Пусть смотрит, считает, если надо - и думает, где взять сырьё. Полстанции нужно обшивать ипроном, а золотой глиной - вообще всю по периметру."
  Вепуат пожал плечами.
  - Я не разбираюсь, сам знаешь. Бочка - и бочка, дырки в ней - и дырки.
  - Патрубки, - буркнул Гедимин, угрюмо щурясь. Последний Текк"т убрал язык и поднял голову от поддона с макетами. Низкочастотный гул раздался где-то внутри черепа и больно надавил на висок.
  - Они готовы работать, - перевёл Вепуат. - Просят пока не убирать холодный лист... ну, и эти штуки тоже. Будут сверяться.
  - Разумно, - согласился Гедимин, глядя вслед уползающим Текк"там. Они растаскивали плиты тектона по разным пещерам - в одной всем лепильщикам было тесно. "Здесь мы закончили. Теперь - к Броннам..."
  ...Деталь получилась кривой - Гедимин, не рассчитав, прихватил лишние полсантиметра древесины и теперь досадливо щурился - "пустой расход сырья!". С выдержанным равнинным деревом сармат уже работал - получалось по-разному; без Броннов, глазеющих со всех сторон, было бы проще, но для них всё и делалось. "Насколько было бы легче..." - Гедимин с тоской покосился на чертёж. Ничего сложного там не было - сармат не один день потратил, приводя многочисленные рычаги и опоры к нескольким стандартам. Любой филк прочёл бы этот чертёж с полувзгляда - но для существ Равнины это был странный, некрасивый и непонятный рисунок. "Ладно, будут им образцы. С образцами у них нормально выходит. Ну вот, последняя деталь..."
  Гедимин положил обточенную деревяшку на поддон. Вепуат, заглянув в чертёж, старательно вывел прямо на дереве пару местных значков. Цифры у Броннов, по крайней мере, были - кто-то озаботился внедрить в их городах единую письменность, а запись числа у них даже была общей со Скогнами. Теперь цифры были проставлены на каждой детали - столько штук нужно было изготовить.
  - Чтоб я ещё раз построил ангар для карликов... - Гедимин сердито сощурился на слишком низкий потолок. Хотелось выпрямиться, но места не было. Бронны, увидев, что он отстранился от поддона с образцами, стянулись к ним. Подмастерья остановились чуть в стороне, трое мастеров взяли деревяшки в руки и долго верещали, ощупывая их и тыкая когтями в цифры.
  - Чего они? - тихо спросил Гедимин. - Они вообще поняли, чего мы хотим?
  - Поняли, - кивнул Вепуат. - Считать они умеют. Сейчас распределяют работы.
  Гедимин дотянулся до горки готовых деталей. Она пока была невелика - сюда складывали "арматуру", обточенную с концов и просверленную в нужных местах. На каждой рейке белела пометка - серийный номер, один на всю горку. Гедимин вставил обточенный штырь в паз и довольно хмыкнул - входила деревяшка с усилием, до упора её пришлось бы забивать кулаком. "Не промахнулись. Неплохая точность для такого материала..."
  Мастера-Бронны повернулись к сарматам и громко запищали. Вепуат ухмыльнулся.
  - Благослови их, - прошептал он Гедимину. - Работа сложная, всем неспокойно. Пусть знают, что Пламя с ними.
  ...Тонкие волокна на плечах сармата затрепетали, обхватывая его плотнее. Гедимин озадаченно хмыкнул - обычно хранитель при появлении Айзека щупальца втягивал, а не распускал...
  - Показатели в норме, - сообщил он, поднимаясь из-за пульта. Айзек кивнул.
  - Никто и не сомневается. У тебя реактор под присмотром.
  Гедимин молча ждал, когда он сядет за пульт.
  - Чертежи, - буркнул он на вопросительный взгляд командира. - Вот. Всё, что я могу. Хочешь лучше - проектируй сам.
  - Не злись раньше времени, - укоризненно хмыкнул Айзек, разворачивая бумаги. Изучал он их долго. Гедимин терпеливо ждал, стараясь не заглядывать командиру в глаза.
  - Угу-ум... - протянул наконец Айзек, отчёркивая расчёты по сырью. - Будем думать, атомщик. Экранизаторы точно придётся урезать... Сколько у тебя запроектировано поршневых машин? Двадцать две?
  Гедимин, при слове "урезать" угрюмо сузивший глаза, сбился с мысли и озадаченно хмыкнул.
  - Ну да. Восемь облучаемых...
  - Пора бы ими заняться, - Айзек, аккуратно сложив чертежи, вернул их Гедимину. - Хотя бы необлучаемыми. Литьё, подбор термоэлементов, обкатка... Двадцать два отдельных механизма. Начинай их собирать. Попутно, может, что-то доработаешь...
  ...Поршневую машину из шатра опять уволокли - видимо, в душевую. Гедимин в задумчивости забрёл в лабораторию - и едва смог по ней пройти. Со всех сторон поднимались защитные купола - Альгот развернул цех красителей. Он и сам тут был - методично обходил столы, глядя на манометры, свинченные с лабораторного оборудования и приделанные к перегонным устройствам. Гедимин, жестом успокоив его, протиснулся к литейной станции - и беззвучно выругался. Он пришёл как раз посреди процесса - чёрный песок в тиглях уже размягчился, но жидким ещё не стал, а это значило, что станция безнадёжно занята до самой ночи.
  "Поработаешь тут, как же..." - думал час спустя сармат, угрюмо щурясь на попытки Скогнов вытянуть из стеклянного пузыря длинную трубку. У них почти получилось, но перегибать они её начали раньше времени - и сломали пополам, нарушив всю форму. Теперь они пытались её расправить. "Или додумаются переплавить, или так себе и заберут," - думал Гедимин. Он уже попробовал отобрать бракованную деталь и отправить в переплавку - на него наверещали со всех сторон, и он отступил и теперь ждал, когда перестанет звенеть в ушах. "Когда они все уйдут, займусь поршневыми машинами. Для плавки металла эти печи надо перенастраивать. А вот стеклянных чашек наделать можно. Пока что - одну пару. Для ходовых испытаний. Айзек прав - всё надо проверить заранее."
  Скогны почему-то не спешили уходить - уже и все изделия вынесли, и Вепуат открыл портал для Сэта и вернулся в цех... Обступив его со всех сторон, карлики взволнованно пищали. Пока сармат отвечал им, Гедимин успел загрузить шихту в печь и отмерить нужное количество серебристого металла. Стеклянная скорлупа уже начала оплывать по краям, когда Вепуат выпроводил Скогнов за дверь.
  - Уф! - выдохнул он, осушив флягу до половины. - Любознательные, мать моя колба!
  - Чего им? - спросил Гедимин. Вепуат махнул рукой.
  - Да всё то же - "зачем у чашки ноги", "почему горло кривое", "сколько в столе дырок"... В Синви уже всё выяснили, в Сэви выяснили, теперь расскажем Тоготу. Чего им друг у друга всё не выспросить?!
  ...Без Скогнов ангар стал неожиданно огромным и очень тихим. Гедимин, стараясь не шуметь, заливал расплавленный металл в стеклянный шар. Ульсеновый слой ложился кое-как, сармату всё не удавалось распределить вещество равномерно. Когда он, шумно выдохнув в респиратор, убрал заготовку из печи, за правым плечом что-то шевельнулось. У стены, завернувшись в накидку, стоял Кут"тайри. Он даже не заметил, что Гедимин обернулся - его занимала только заготовка на стеклодувной трубке. Смотрел он очень внимательно, и в потемневших глазах горели оранжевые искры.
  "Когда выбрался со склада?" - из-за печи Гедимин не видел, открыта ли дальняя дверь. Жаром вроде не тянуло - по крайней мере, горн с отодвинутой заслонкой грел сармату руки куда сильнее. Он снова покосился на Кут"тайри - жрец стоял неподвижно, разглядывая заготовку, и чего-то ждал. Выразительно пожав плечами, Гедимин прижал трубку фиксатором и взял со стойки вторую. "Теперь - внутренний слой. Неудобные тут всё-таки мундштуки. Перетяну стекло - опять металл перезаливать..."
  Когда уже готовый шар, разрезанный по горячему надвое, остывал на поддоне, у стены снова что-то шевельнулось. Обернувшись, Гедимин успел увидеть только тень - жрец уже просачивался в едва заметную щель между дверью склада и косяком. Короткая красная вспышка - и створка погрузилась в паз.
  
  12 день Мысли, месяц Мрака. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Зелёный Пожиратель методично перекапывал пепел - что-то под верхним слоем "фонило", и живой радиодетектор это чувствовал. Гедимин думал, глядя на раскопки под ногами, что надо бы привязать к "червяку" шлейку, пока он не нырнул в какие-нибудь подземные полости. Вепуат раскручивал на верёвке дохлого "кальмара", следом металась стая "трилобитов" - сармату едва удавалось продержаться пару положенных минут, обычно чей-нибудь хоботок сдёргивал наживку с троса гораздо раньше.
  - Heta! - выдохнул наконец Вепуат, уронив верёвку, и провёл когтями по рукаву брони. "Трилобиты", развернувшись в воздухе, закружились над ближайшим кратером.
  - Жуёт пепел, - сообщил Гедимин, кивнув на хвост Зелёного Пожирателя - всё остальное спряталось под землёй. - Точно из светящейся линии. Так и идёт по ней.
  - Звериное чутьё, - хмыкнул Вепуат, посмотрев на дозиметр. - Гедимин... Может, тебе не ходить сюда со мной? У тебя и так - то работа, то дежурство. Видно же, что ты весь извёлся.
  Гедимин качнул головой.
  - Одному сюда нельзя. Если что - мы с холма даже сигнал не увидим.
  Вепуат негромко фыркнул.
  - Тебя это смущало?
  - Я тогда броню поплавил, - Гедимин сердито сощурился. - И никакой пользы от этого не было. А тебе рисковать незачем. Мало ли, что тут случится. То война, то кочевники...
  Вепуат едва заметно ухмыльнулся.
  - Мне уже неловко. Отвлекаю тебя - то зверьём, то учениками... Может, мне встать на дежурство у реактора? Освободить тебе хоть пару часов...
  Гедимин отмахнулся.
  ..."А ведь скоро ночь," - думал сармат, глядя, как Скогны поправляют последние завитки на фигурных ручках большого кувшина. "Хотя - в это время тут всегда ночь. Не помню уже, когда выходил без фонаря."
  Вокруг кувшина шуму было много - Скогны, похоже, позвали всех, кто только был, на него смотреть - и почему-то позвали именно в цех, хотя на улице места было куда больше. Гедимин, оттеснённый к стене, молча щурился, ждал, когда его пропустят загрузить шихту, и думал, зачем Скогнам столько крупных, сложных в изготовлении и явно бесполезных посудин. "Нет бы чашек и мисок наделать, пока есть из чего. Из этой шихты семь мисок получилось бы."
  - Гедимин! - Вепуат, не докричавшись, постучал пальцем по его наплечнику. Сармат обернулся и удивлённо мигнул. Сэта свои "стекляшки" доделали, но никуда не ушли - хотя могли бы в любую секунду, и безо всяких сарматских порталов. У печи было тесновато, но существа кое-как построились расходящимся клином и чего-то ждали. Главный жрец, увидев, что Гедимин на него смотрит, поднёс согнутые когтистые пальцы к своей груди и зашелестел. Другой выступил вперёд; в руках у него был моток тонкого серебристого троса. Третий протянул каменную чашку с осколками кейека на дне.
  - Аса"ан прислал жрецам Пламени дары, - перевёл Вепуат, зачем-то придерживая Гедимина за плечо. - Куэннские огненные пузыри очень красивы и ни на что не похожи. Сэта надеются, что мы научим их делать цветные светильники.
  - Принесут церу - научим, - отозвался Гедимин. - Мои запасы все растащены. Осталось только филкам на фонари.
  - Ты погоди, - Вепуат криво ухмыльнулся. - Я ещё перевожу. Они рады, что Пламя к ним так благосклонно. Они видят, как велико его могущество, и как оно возрастает...
  - Уран и торий... - пробормотал Гедимин, чувствуя в голове знакомый гул. - Если кратко - чего они хотят?
  Вепуат фыркнул в респиратор.
  - Как чего? Благословения на город! Шакха уже давно, куча Скогнов и Броннов туда же... Аса"ан чем хуже?
  Гедимин ошалело мигнул. Понятнее стало, легче - нет.
  - Пусть Айзека просят, - буркнул он, покосившись на сфалт за плечом. - Он жрец. А я - передвижное оборудование. Где их город-то?..
  ...Айзек дотянулся до повисшей руки Гедимина и крепко её сжал. Кенен Гварза, наблюдающий за сарматами от ближайшей стены, выразительно фыркнул.
  - Предлагаю поменяться с Кетом скафандрами. Я схожу на дипмиссию, этот нервный жрец посидит с любимым реактором.
  - Кенен! - Айзек укоризненно сощурился и машинально проверил, как плотно пригнаны пластины шлема. Гварза фыркнул ещё выразительнее.
  - А давай, - мрачно сказал Гедимин, разглядывая каменный пол. - Тёмный щиток на рожу - и никто не отличит. Вот только... Ты мой скафандр поднимешь?
  Айзек ударил в ладоши.
  - Тихо вы, оба! Не до шуток. Сами понимаете, - это "макака" может перепутать сарматов. А здесь нас различают не по броне. Завтра с утра никуда не исчезайте. Все трое, и Вепуат тоже! К началу светового дня вы с ним должны быть на базе. Едем в Сердце Пламени.
  - Если они до завтра успеют подготовиться, - мрачно добавил Гварза. - А то потеряем ещё день. Поговорю с Калигом, может, он досигналится до Хассинельга. Тогда, если повезёт, нам с утра Мальгеса подгонят. Эти мне внеплановые переговоры...
  Он поморщился.
  - Зачем в Сердце? - спросил Гедимин. В какой-то момент он потерял нить разговора, и теперь обрывки мыслей в мозгу отчётливо искрили. Айзек и Гварза переглянулись.
  - Затем, что в сэтский портал мы не пролезем, - терпеливо ответил командир. - А пешком до Аса"ана - несколько суток. У нас нет времени на пустую беготню. Если Сердце выделит нам пару Кейланнов, процесс сильно ускорится. Если нет - обойдётся Аса"ан дистанционным благословением.
  - Может, сразу его дистанционно? - на секунду оживился Гедимин, но под выразительными взглядами сердито сощурился и уставился в стенку реактора. Пластины шлема были плотно пригнаны - хранитель не слышал ничего из обсуждаемого бреда. И это точно было к лучшему.
  ...Стеклянный пузырь распух, упираясь в металлические стенки. Гедимин дунул ещё раз - и помянул про себя спаривание "макак" - перетянутое стекло вдавилось в рыхлое напыление, проделав в нём дыру. Сармат сунул заготовку в печь - она побагровела, пожелтела, разгладилась, металл налился краснотой. Дырка на торце зияла по-прежнему.
  "Сделаю по ней надрез," - Гедимин, угрюмо щурясь, опустил шар на поддон. Лучевой резак развалил сферу надвое. Разрез прошёл по внеплановой вмятине, но её всё равно было видно. "На эффективность не повлияет," - напомнил себе Гедимин, но раздражение не ушло. Штуковины, которые приходилось делать, и так были мучительно примитивны и несовершенны, а уж с откровенным браком...
  "Никак не приспособиться," - Гедимин сжал в ладони стеклодувные трубки. "Мундштук неудобный. Надо было делать инструмент под себя. А теперь - жди, когда литейная станция освободится..."
  Из открытой печи бил жёлтый свет. В плавильном конусе, наполнив его до половины, лежала вязкая стеклянная масса - ещё три шара, шесть отражающих полусфер. Черпак с расплавленной ульсеной стоял в стороне, там, где температура была ниже всего, - ей и этого хватало, чтобы оставаться жидкой. "Ладно, работаем. Было бы у меня три руки... Может, стойку переделать? Если вот здесь закрепить..."
  За левым плечом что-то шевельнулось. Гедимин резко обернулся и сердито сощурился на жреца. В этот раз беженец забрался в угол у той печи, где работал сармат - незаметно подошёл к нему почти вплотную. Он жадно разглядывал горн и готовые полусферы; в тёмно-бордовой гриве засверкали ярко-красные волокна, и глаза почти уже разгорелись.
  - Заняться нечем? - Гедимин сердито фыркнул. "Ещё и за спину залез. Завтра выловлю его из горна? Может, двери запечатать? Лезет тут всякое..."
  - Работы не хватает? На, держи! - он сунул трубку чужаку в руки. Тот взял её и перевёл взгляд на сармата, наклонив голову набок и навострив уши. Оранжевое свечение в глазах стало ярче.
  "Стоп," - Гедимин, собравшийся ещё что-то фыркнуть, остановился и задумчиво сощурился. "А ведь он, и правда, понимает в стекле. Сделал же как-то ту зеркальную штуку. Сам, без нашей помощи. Вепуат про неё даже не знал..."
  - Вот что, - он оглянулся на поддон с остывающими полусферами. - Ты же умеешь работать со стеклом? Мог бы поделать заготовки. Они простые, тут из сложного - только последний этап... Смотри.
  Он взял полусферу на ладонь и протянул озадаченному Кут"тайри. Тот шевельнул ухом.
  - Нужно сделать стеклянные шары. Вот такого диаметра и с такой толщиной стенок. Я покажу, сколько шихты набирать - это ты запомнишь. Вы же как-то делали одинаковые чашки...
  Кут"тайри молча смотрел на него и, кажется, пытался понять чужую речь. Гедимин досадливо сощурился. "Тяжело без переводчика. Надо как-то жестами..."
  - Давай сюда, - он тронул пальцем стеклодувную трубку в руках Кут"тайри. Сэта едва заметно вздрогнул.
  - Да нет, ты держи, - Гедимин, зажав инструмент двумя пальцами, направил его в плавильный конус. - Бери шихту... ага, хватит, больше не надо. Вот так её... Теперь дуй. Вот такая сфера нужна, видишь?
  Он замерил когтями диаметр отражателя и показал руку, "подставляя" её под широкий конец стеклодувной трубки. Озадаченный Сэта отодвинулся, по-прежнему удерживая горячую шихту внутри горна, и снова шевельнул ухом. Гедимин надул щёки и выпустил воздух сквозь респиратор. Кут"тайри взглянул на трубку в руках, встряхнул головой и снова повернулся к сармату. Его пасть была слегка приоткрыта, уши встали торчком.
  "Пытается понять. Но я, видно, плохой инструктор," - Гедимин досадливо сощурился.
  - Стой тут. Я быстро.
  Снаружи горели красные и жёлтые огни. Только их и было видно в густой темноте. Сармат остановился на пороге, растерянно оглядываясь по сторонам. "Если Вепуат не в шатре - долго я буду его искать..."
  - Мастерр Дим-мин? - в трёх шагах от сармата зажёгся белый свет. Ауна с посохом наперевес стояла совсем рядом - только глаз, напрочь отвыкший от темноты, мог её не заметить.
  - Ты что-то потеррял? - спросил страж, зажигая посох ярче. Гедимин кивнул.
  - Ты сэтский язык вроде знаешь? Идём, нужен перевод.
  Кут"тайри всё ещё стоял у печи с трубкой в руках, глядя в раскалённый зев. При виде стража он вздрогнул, подобрался и переложил инструмент в другую ладонь. Ауна молча оскалилась.
  - Я прошу его сделать заготовку для отражателя, - Гедимин указал на готовые полусферы. - Обычный стеклянный шар. В него заливается металл. Он такие штуки делать умеет. А второй слой удобнее закладывать вдвоём. В общем, нужна заготовка. Вот такого диаметра. Я снова покажу, сколько шихты надо, и как растянуть стенки, а ты переведи.
  Он взял полусферу и показал Кут"тайри, притронулся когтем к трубке - она уже сильно нагрелась. Сармат старался говорить медленно и внятно. Ауна зашуршала. Когда она замолчала, Сэта поднёс мундштук ко рту. Дунул он всего один раз, но усилие рассчитал точно - шар раздулся до нужного диаметра и замер. Гедимин радостно ухмыльнулся.
  - Подними выше! Так и держи. Дам знак - поворачивай!
  Расплавленный металл стремительно разлился по качающимся стенкам, выстилая раскалённый шар изнутри. Гедимин чуть подправил скорость вращения, но Сэта и так справлялся - кажется, эта операция была ему хорошо знакома.
  - Tza! - Гедимин остановил вращение трубки и жестом велел держать её неподвижно. - Теперь - третий этап...
  "Всё-таки удобно, когда эту штуку кто-то держит," - мелькнуло в голове, когда второй слой стекла растянулся внутри шара, ровно ложась на блестящую стенку. Гедимин одним движением запаял край и направил заготовку в печь.
  - Ну вот, - он переложил дымящийся, сияющий шар на поддон и лучевым резаком отсёк его от трубок. - И таких элементов нам нужно ещё двадцать семь.
  Сэта протянул руку к горячему шару, но остановил её на полпути и что-то прошелестел, глядя Гедимину в глаза.
  - Он спррашивает, что это за вещь и для чего нужна, - перевела Ауна.
  - А. Не объяснил, - Гедимин сунул руку в печь и выцепил мелкий осколок кейека. - Тут интересный эффект...
  "Захватом надо было!" - он мысленно выругался, увидев, как дымится и поблёскивает верхний слой обшивки. "Привык всюду руки совать..."
  Камешек лёг в зеркальную чашку. Двое за спиной сармата шумно выдохнули, глядя, как в вытяжку бьёт поток раскалённого воздуха.
  - Вот так он нагревается, - Гедимин хотел показать существам термометр, но опомнился и продемонстрировал "нагрев" на и так уже оплавленной обшивке. Сэта с протяжным шелестом сунул руку в раскалённый поток. Она вспыхнула красно-оранжевым светом. Кут"тайри уставился на неё и зашуршал, повернувшись к Гедимину. Руку из "огня" он достать забыл, и свечение разгоралось всё ярче, струями перетекая вверх по плечу.
  - Эти штуки нужны для Пламени? - спросила Ауна. Её уши стояли торчком, из-под губ вылезли клыки, - что-то сильно её удивило и даже напугало. "Это она от себя спрашивает или жреца переводит?" - подумалось Гедимину.
  - Да, для него. Для стан... дома Пламени, - кое-как вспомнил он давнюю формулировку не то Айзека, не то Вепуата. Спохватившись, что чашка всё ещё греется - и без толку накаляет кованый поддон - сармат развернулся к ней. Этот камешек с отражателем выдавал всего шесть сотен градусов, но металл под ним уже нехорошо светился. За спиной сармата что-то зашуршало, затрещало, потом раздался горловой рык.
  - Чего? - Гедимин обернулся и увидел, как Кут"тайри из белесого становится светло-оранжевым, а его грива горит золотым огнём. Напротив, недобро скалясь, стояла Ауна с посохом наперевес.
  - Мастеррр Дим-мин! - прорычала она. - Ты доверрряешь этому Сэта делать вещи для дома Пламени?!
  Гедимин мигнул. "Ей-то чего? Она же видела - заготовка вышла нормальная..."
  - Кут"тайри хорошо работает со стеклом, - кивнул он. - А мне тяжело без подручного. Если согласен - будем работать. Если нет...
  Он пожал плечами. "Он ведь не сармат. У него свои проблемы, у нас - свои. И эта станция им ни на что не сдалась."
  Ауна зарычала. Её посох ярко сверкнул. Кут"тайри, шагнув к Гедимину, прижал руки к груди и что-то быстро проговорил. Сармат оглянулся на стража, но стражу было не до перевода.
  - Доверрряешь Пламя пррреступнику?! Его выгнали из горррода, хотят пррредать смерррти! За что пепельному черррвю такая честь?!
  Гедимин ошалело мигнул. Ауна говорила на знакомом языке, но понятнее от этого не становилось.
  - Кого выгнали - не моё дело, - сармат угрюмо сузил глаза. - Я никого не выгонял. Работать он умеет. Мне такие нужны. А остальным - нечего лезть не в своё дело!
  Он шагнул вперёд. Очень хотелось затолкать Кут"тайри за спину - он выглядел тут самым уязвимым. Страж подался назад, утробно рыча. На секунду Гедимину показалось, что существо на него бросится.
  - Доверррять пррреступнику Пламя... - проговорила Ауна, отступая ещё на шаг. Гедимин сердито фыркнул.
  - Я сказал - беру его в подручные. Ты ему это перевела? Тебя зачем звали - переводить или палкой махать?!
  - Он слышал твои слова, - отозвалась Ауна; шерсть на её загривке внезапно улеглась, а посох потускнел. - Значит, ты, жррец Пламени, доверряешь ему и беррёшь под защиту...
  Гедимин открыл было рот, но тут же захлопнул, едва не прикусив себе язык. "Так. Я думал о работе, но, кажется, влез в ритуалы. Соображай... Если я скажу "да", может, до него станут меньше докапываться? Надо только, чтобы все узнали..."
  - Да, беру, - он угрюмо сощурился на стража. - Так всем и скажи. Кут"тайри работает со мной. И тронуть его я не дам.
  - Рравные Куэннам... - пробормотала Ауна и издала несколько трескучих звуков. Сэта зашуршал в ответ и наклонил голову набок, протягивая руку к инструментам. Гедимин сдержанно хмыкнул. "Вот и он говорит - работать надо, а не дурью маяться."
  - Tza, - кивнул он, вручая бывшему жрецу инструмент. "Двадцать семь мы, конечно, не сделаем. Пока спешить не надо. Штук пять, потихоньку, чтобы привык. Пять или семь, не больше."
  ...Лучевой резак сверкнул в последний раз, и Гедимин поставил его на предохранитель. Приятно было снова взяться за "нормальный", не дикарский инструмент, хоть и ненадолго. Четырнадцать полусфер дымились на поддоне; часть уже остыла так, что можно было взять их в руки, не оплавив перчатку. Гедимин ковырнул когтем деформированные щитки - "опять выправлять..." - и повернулся к Кут"тайри.
  Сэта работал без накидки; он снял её после второй заготовки - когда его шерсть окончательно пожелтела, только на шее и вдоль загривка осталось несколько красных пятен. Гедимин видел, как его грива колышется в конвекционных потоках - существо нагрелось градусов до восьмидесяти.
  - Устал? - сармат покосился на часы и помянул про себя уран и торий. - Всё, хватит. Иди к себе. Завтра продолжим. Может, дойдём до десятка.
  Сэта слушал его, подняв уши, но понял, скорее всего, только жест, указывающий на дверь склада. Низко наклонив голову, он тронул ладонью печь. Гедимин приподнял руку в жесте прощания и вынул из горна опустевший конус.
  - Традиции, чтоб им всем... - пробормотал он еле слышно. - Инженерами мы не разбрасываемся.
  ...Скафандр слегка дымился в холодном ночном воздухе. Сармат отошёл от цеха и остановился, глядя на подсвеченные горячие потоки. "Сорок минут до смены. Зайти в душевую?"
  Снизу донёсся пронзительный писк, и сармат вздрогнул. Он стоял в рыхлом кольце Скогнов. Ещё один мелкий силуэт вынырнул из темноты; за ним выдвинулся высокий, в рост сармата, в чёрной броне.
  - Чего? - Гедимин недовольно сощурился на Кенена Гварзу. Тот сложил руки на груди и кивнул на Скогнов.
  - Мне - ничего. А вот им...
  Скогны переглянулись и заверещали. Смотрели они только на Гедимина. Сармат растерянно мигнул.
  - Твои магнитные санки, - пояснил Гварза, глядя мимо него. - Три города спорят из-за них. Эти Скогны - из Тогота. Просят рассказать, как эта вещь устроена. Они думают, что возможно сделать такую же.
  Гедимин мигнул ещё раз. "Как устроена? Они же сами всё видели."
  - Чего тут невозможного? - он пожал плечами. - Там всё дело в катушке. Даже трубка-изолятор, в общем, необязательна. Можно взять полую кость, нанести резьбу по спирали и намотать промасленный жгут. Если есть "жидкая молния", всех дел на пять минут. Главное - руками в неё не влезть. Ну, и сердечник... Им для чего надо?
  Гварза выразительно хмыкнул.
  - Доставать из-под воды ульсену. Если магнит выдёргивает камни из толщи гравия, он справится и с илом и подводными корнями. Ульсена залегает под водой, на мелководье, в самых илах. За ней ныряют на ощупь. Если твоя штука работает на воде, процесс ускорится в разы.
  Гедимин неуверенно ухмыльнулся.
  - Работает. Мы проверяли. Взять катушку помощнее - вытащит хоть с океанского дна... Какие там у них глубины? Надо рассчитать поточнее.
  Он полез в карман за листком, но пальцы Гварзы крепко сжались на его запястье.
  - Сразу за чертёж?
  - Ты переводи, - фыркнул Гедимин, высвобождая руку. - Остальное - не твоё дело. Значит, им нужна рудосборная лодка...
  Гварза с силой толкнул его ладонью в грудь. Гедимин ошалело мигнул.
  - Кет! Не могу понять - ты щедрый или тупой? - Кенен смотрел на него в упор. - Для тебя это ерундовина, одна из тысяч. А здесь от такого новшества вся промышленность встанет на уши. Ты отдашь им магнит за просто так?!
  "М-мать моя пробирка! Догнал Маккензи, где не ждали..." - Гедимин изумлённо смотрел на Гварзу.
  - Ну... они же ульсену будут добывать, - неуверенно пробормотал он. - И для нашей стройки тоже.
  Гварза с силой приложил ладонь к шлему. Броня загудела.
  - Для нашей стройки? - передразнил он, недобро щурясь. - А ты им это проговорил? А договор вы подписали? Что тебе с той ульсены хоть капля причитается? Кет, мать твоя колба! Тебе что, полмозга отрезали?!
  - Договор? - растерянно повторил Гедимин, пропустив оскорбления мимо ушей. "Дать Гварзе в рыло всегда успеется. Он говорит что-то дельное. Ещё бы я в этом разбирался..."
  - Ну да, договор, - Гварза хотел ухмыльнуться, но получился оскал. - На коже или камне. С именами и знаками старейшин Тогота и хотя бы одного стража. Действующий, пока не погаснет Пламя. Что одну десятую по весу от выплавленного металла получают жрецы нового Пламени.
  Гедимин мигнул.
  - Десятую? Пока не погаснет Пламя? Десять процентов пожизненно? - он растерянно покачал головой. - И они согласятся?
  Ладонь Гварзы с силой опустилась на его плечо.
  - Они согласятся и на две трети. Ты не согласишься. Упрямый щедрый идиот! Нет, точно полмозга выжг...
  Гедимин бил ладонью, не кулаком, - шлем Кенена загудел, голова мотнулась, но на ногах сармат устоял, только качнулся назад.
  - И на кой нам столько ульсены?
  Гварза встряхнул головой, сжал было кулаки, но только недобро сощурился.
  - Вон ту штуку у цеха вы зачем воткнули? Для торгового двора, нет? Так у вас хоть будет чем торговать! Ты откуда ульсену на обмен брать собирался? Из воздуха?
  - Да чтоб тебя... - пробормотал Гедимин, подавляя досаду. - Скажи вот им. Про десять процентов и договор со старейшинами. Ты в этом понимаешь, вот и веди дела. А я пока высчитаю мощность. Так что там с глубинами?..
  ...В "реакторный отсек" ввалились всей толпой - двое сарматов, комендант Дасьен, разволновавшийся и дымящийся Калиг и все Скогны. Стае нхельви места в туннеле уже не хватило, и она расплескалась по окрестностям реакторной крышки. По тревоге подняли всех - Гедимин сам видел, как выдёргивают из шатров и повозок коконы со спящими, и как они, едва проморгавшись, начинают верещать и махать руками.
  - Рудосборная машина? Всем трём городам? Десятая часть добытого? - Айзек был спокоен, как скала, и схватывал всё на лету - Гедимин только щурился от зависти, у него-то голова до сих пор гудела. - Где договор? А, вижу. Кто писал?
  - Я, - гулко отозвался Калиг. На пол перед Айзеком положили три кожаные накидки, вывернутые наизнанку. На их внутренней стороне, там, где не было отверстий и узлов, сверху вниз шли чёрные значки. На отсвет был заметен красноватый отлив "чернил" - этот пигмент был не чёрным, скорее - очень тёмно-бордовым.
  - Хм-хм... - Айзек повертел головой, сверяя записи. - Точка в точку. Кто проверял? Кто подписывал?
  Дождавшись ответа, он с довольной ухмылкой взял у Калига остатки пигмента и вывел свои инициалы.
  - Гедимин, иди сюда. Нет, пиши вот этим, твоей ручки тут не надо.
  Сармат старательно вывел буквы и выпрямился, смущённо щурясь. "Никогда не разбирался в ритуалах..."
  Ещё несколько секунд Айзек, Калиг, Гварза и Скогны верещали попеременно, затем - после особенно громкого визга - вся толпа выплеснулась из туннеля. Калиг пошёл следом, выдавливая аборигенов наружу, словно массивный поршень. Ещё полминуты - и в "реакторном отсеке" остались только Гедимин и Айзек.
  - У-ух! - выдохнул командир, поднимаясь с места и прижимая ладонь ко лбу. - Бывают часы, когда скучаешь по Маккензи! Гедимин, ты садись. Уже десять минут, как идёт твоя смена.
  Сармат взглянул на часы и досадливо хмыкнул.
  - Смену я отсижу. Это хотя бы понятно. А вот с этим всем... - он махнул в сторону закрывшегося люка. - С этим что делать?
  Айзек усмехнулся.
  - Тебе? Распиши пока свою... технологию. Всё, что можешь сказать по теме. А мы со стражами стилизуем это под местные... инструкции. Ну, и образцы, конечно... Сделай им три катушки. В знак нашей особой щедрости. Но в руки пока ничего не давай!
  Гедимин нахмурился.
  - А когда будет можно?
  - Не торопись, - ухмыльнулся Айзек. - Пока доведут до старейшин, пока все переговорят, пока договор перепишут, пока всё проверим... А там и реки замёрзнут. В общем, ульсеной тебя завалят нескоро. Склад построить успеешь.
  - Да ну тебя, - Гедимин досадливо сощурился. - Десятая часть - это много. Старейшины откажутся. Сделают рудосборник сами. Там ничего сложного.
  Айзек погладил его по плечу.
  - Да, само собой. В принципиально новой технологии нет ничего сложного. Ты сиди тут, атомщик. Сиди и ничего не трогай. Чертежи и катушки отдашь мне в руки.
  ...Когда в отсеке снова стало пусто и тихо, Гедимин с тяжёлым вздохом прижался грудью к корпусу реактора. Тёплые волокна сплелись на висках и стекли вниз по хребту, растянувшись вдоль рёбер. - Я-то уеду, а тебе тут с ними жить, - пробормотал сармат, нехотя отстраняясь. "На стекло и зеркала тоже надо было договор писать," - мелькнуло в голове. "Вот только Гварзы под рукой не оказалось. Вот не знаю, хорошо это или плохо."
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"