Токацин : другие произведения.

Обратный отсчёт-3: Распад. Часть 16. 7-22 день месяца Кислоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Огня, город Шакха - Сердце Пламени - Сфен Земли, город Тогот - Сфен Земли, город Алвен

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    О проблемах взвешивания, о благословении городов и об "общении" с кочевниками.

  Жрец из народа Сэта в стеклодувной мастерской [Fulmenoid]
  7 день Молнии, месяц Кислоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Огня, город Шакха
  "Пора запасаться деревяшками. Остались одни мелкие обрезки, а разбирать склад не хочется," - думал Гедимин, разглядывая вырезанную из прокалённого дерева деталь. "Нечем даже пульт прикрыть. Болтается заслонка из коры..."
  - Вот такой мундштук, - сказал он вслух, перекладывая деталь на стол; надо было насадить её на цельнотянутую трубку из синего металла - она уже остыла, и Гедимин перенёс её в шатёр - но сармат думал, что это подождёт. - По образцу сэтских дудок. Странная всё-таки штука.
  - Ага, - согласился Вепуат, подбирая мундштук и заглядывая в отверстия. - Вот как, значит, влияет строение челюстей... Один раз дунуть могут - сильно, куда придётся - а вот медленно выпускать воздух, вытянув губы в трубку... Ну да, откуда у Сэта настолько мясистые губы...
  - Долго дуть и не надо, - отозвался Гедимин. - Один раз с силой растянуть стеклянный пузырь - больше ему не нужно. А будет нужно - подогреть и дунуть ещё раз. Они должны справиться. Если эта технология их вообще заинтересует...
  Вепуат, отложив недоделанную стеклодувную трубку, похлопал сармата по локтю.
  - Вот вечно ты волнуешься раньше времени! Пойдём покажем им твои стеклянные штуки. Ты вчера ничего стеклянного не видел? А было бы - обязательно наткнулся бы. Значит, они так не умеют. Пойдём покажем!
  Гедимин резко качнул головой. "Стеклянные штуки" всей кучей лежали в дальнем ящике стола; сармат на всякий случай его застопорил, чтобы открыть можно было, только выломав. Там же лежало и вчерашнее почти готовое зеркало; Гедимин мельком подумал, что на нём можно было бы опробовать резку раскалённым ножом - за неимением лучевых резаков и алмазной крошки аборигенам придётся справляться как-то так... но, оборвав мысль на середине, тихо вздохнул и повернулся к выходу.
  - Идём уже.
  "Со вчерашней беготнёй даже образцы асбеста не изучил. А тут ещё ты со своими "трилобитами"..." - думал Гедимин, со сложенной стойкой под мышкой поднимаясь на соседний холм. Гравий блестел в свете фонарей - выпала роса; особенно ярко блестели наполненные чаши туманников.
  - А я вот думаю... - начал было Вепуат у самого разлома, но Гедимин толкнул его в спину, и сармат шагнул вперёд - и тут же остановился.
  - Смотри!
  Гедимин замер рядом с ним, растерянно мигая.
  Сначала он подумал, что кто-то вымазал церой кончики скальных зубцов и подсветил кратеры. Может, это и было так, но светилась не только цера. Ветвящиеся линии тянулись, пересекая валы и пронизывая кратеры, и над ними поднималось неяркое красноватое свечение. Гедимин сунул в световой поток дозиметр и шёпотом помянул уран и торий. Из-под земли текла чистая "сигма", распространяясь по непонятно из чего сделанным каналам. Сигма-сканер, как и следовало ждать, показал только рябь, натянутое над линией защитное поле - волнистые красные разводы.
  - Что там? Что? - нетерпеливо спросил Вепуат, заглядывая в экран. - Вчера его не было!
  - Угу, - сармат опустил прибор. Стрелка под экраном дозиметра указывала чётко на ближайший город Сэта - и у Гедимина было ощущение, что все странные линии сходятся к нему же.
  - Красиво, - Вепуат, сделав шаг в сторону, огляделся по сторонам. В мешке на его плече уже возились, недовольно хрюкая, "трилобиты". "Плюс двадцать два," - Гедимин покосился на термометр. "Что-то не то здесь с погодой."
  - А так даже удобнее, - ухмыльнулся Вепуат, вытряхивая животных из мешка. - И фонари не нужны. Если только "трилобиты" не испугаются... А нет, не боятся.
  Животные, сделав по кругу над ближайшими кратерами, опустились на расправленные перья Вепуата. Сармат щёлкнул по броне - они втянули крылья и подобрали хоботки.
  - Давай тогда работать. Вкопай кость неглубоко, плоским местом кверху, - пусть пробуют бить с налёта.
  - Драться учишь? - Гедимин недовольно сощурился. - С кем? Они кому угодно на один удар копьём.
  Вепуат ухмыльнулся.
  - Посмотрим. Во-он там вкопай кость - как раз им место для разгона...
  ...Первые Сэта на "трибунах" появились сразу же - не успел Гедимин выставить "трилобитовую" мишень, как в кратерах вдобавок к красным огням загорелись жёлтые. Сармат уставился на кость с плоским верхом, будто впервые её видел, - уши и затылок неприятно жгло. "После вчерашнего спектакля - хоть в разлом не выходи," - думал он, угрюмо щурясь. На красные подземные линии он старался не смотреть вовсе - от их вида просыпалось неприятное ощущение, что, возможно, спектакль был не совсем спектаклем.
  "Трилобит" не спешил атаковать мишень - он подплыл к ней медленно, высунул хоботок, обнюхал её, попытался прикусить...
  - Heta! - крикнул Вепуат и защёлкал по броне, подзывая животное на руку. Гедимин невесело ухмыльнулся. "Видимо, не боевые. Кто-нибудь видел боевых трилобитов?"
  ...Кость вылетела из рыхлого пепла и застучала вниз по склону. Гедимин спрыгнул за ней, но она, не задержавшись на спуске, отрикошетила от камня и ушла под скалу, впившись в пепел. "Как только "трилобиты" себе щитки не ломают..." - покачал головой сармат, оценив силу удара.
  Он выбирался с найденной костью из-под скалы, когда услышал с возвышенности трескучую речь. Говорил Вепуат - его голос Гедимин узнавал и в такой модификации. Взлетев на вал, сармат увидел Сэта - "инженера" из цеха "асбестообработки" с браслетами из цветных шнуров. Рядом с ним стоял кто-то из жрецов - Гедимин опознал его по цветной набедренной повязке и нагрудному украшению из миниатюрного черепа. "Черепушка, похоже, от нхельви," - мелькнуло в голове; сармат неприязненно сощурился и шагнул к Вепуату.
  - Чего им надо?
  Сэта, замолчав, отступили на шаг и склонили головы. Гедимин мигнул.
  - Ты вовремя, - повернулся к нему Вепуат. - Тебе, кажется, интересно было, как Сэта лечат силикоз? Нас зовут на ритуал огненного превращения. В основном тебя, как верховного жреца Пламени. Но и меня тоже.
  Гедимин помянул про себя спаривание "макак".
  - На кой им в госпитале жрец чего бы то ни было? И что им нужно от ядерного реактора?
  Вепуат развёл руками.
  - На месте увидим. Реактор с тобой, понадобится - достанешь. А пока напиши Айзеку... а, ядро Сатурна! Альготу напиши - пусть засунет всех зверей в шатёр и пристегнёт шлейки! В прошлый раз у него Подранок мотался по шатру, чуть наружу не вылетел.
  ...Город светился. Гедимин не ошибся - горящие подземные линии расходились именно отсюда, от огненно-красных колец, окруживших каждую ложную фумаролу. Сармат взглянул на струи раскалённого воздуха и помянул про себя уран и торий - судя по размаху извержения, температура на нижних ярусах перевалила за сотню градусов. "М-да, подогрели их, как надо," - думал он, осторожно спускаясь по свисающим балкам. "Надеюсь, теперь им не холодно. А всё-таки странно, - кейека тут мало, под прямой луч попали считанные осколки... странно, что они до сих пор не остыли."
  Внизу было светло и жарко. Цера за сутки даже не подумала угаснуть - полосы на стенах горели, как только что облучённые, хотя Гедимин точно помнил, что в этом колодце ни на что не "светил". "Цепная реакция? Она в таком виде возможна? Мать моя колба... надо бы соблюдать осторожность, а то так взорвёшь что-нибудь!"
  Шагнув с последней ступени вниз, он бросил взгляд на дозиметр. Экран начал светиться ещё на подходе к городу - и сейчас показывал, что "сигма" на нижнем ярусе "светит" на две десятых кьюгена. Гедимин покосился на Сэта-сопровождающих, - здесь, в городе, к ним присоединились ещё четверо аборигенов, и никто не выказывал ни малейшего беспокойства. "Иммунитет к сигме? С них станется..." - на время выкинув из головы местные странности, Гедимин подошёл к Вепуату и встал рядом с ним. Их уже звали к ближайшей арке, и сармат, незаметно включив сигма-сканер, пошёл за аборигенами. Данные нужно было собрать - а потом уже делать выводы.
  ...Этот проём за массивной каменной створкой был низок даже для Сэта - каждый, проходя в него, пригибался. Гедимин, шагнув в сторону от входа, прикрыл макушку ладонью и осторожно выпрямился. Броня чиркнула по потолку - высоты здесь хватало впритык. На красном потолке змеились чёрные и белые линии - стилизованные языки пламени, расходящиеся от центральной части. В ней когда-то было потолочное отверстие; его заложили наглухо, и Гедимин, покосившись на термометр, в очередной раз порадовался, что внутри скафандра - двухсуточный запас воздушных баллонов. На полу под заложенным отверстием было выбито широкое углубление с высокими бортиками и намёком на ступени. Из стен кое-где попарно торчали балки - ни на ступени, ни на блоки подъёмника они не были похожи, скорее всего, к ним что-то подвешивали. На одной уже висела чья-то шитая торба с бахромой и костяными цацками. Рассмотреть её Гедимин не успел - Сэта дотронулся до его локтя, указывая сармату на место у стены - подушки, накрытые узорной тканью.
  - Они извиняются, что не подготовили для нас гамаки, - перевёл Вепуат его шелестящую речь. - Они принесли подушки и надеются, что нам будет удобно.
  На другой стороне помещения уже повесили два гамака. В них пока никто не лежал; жрец, забрав с вешалки торбу, сидел с ней на дне углубления и раскладывал какие-то небольшие предметы. Рассмотреть их Гедимин не успел - к его боку привалился Вепуат. Он покосился на сармата и увидел, что тот лёг на подушки, подсунул под себя локоть и устраивается полулёжа, пытаясь опереться на Гедимина.
  - А ты чего? - удивился Вепуат. - Ложись! Как раз устроимся голова к голове, и будет удобно.
  - Я посижу, - отозвался Гедимин. - У них тут что-то важное, а я буду валяться?
  Вепуат озадаченно хмыкнул.
  - Ну если у них так принято...
  Пронзительно завизжали местные "скрипки", и Вепуат вздрогнул и растерянно мигнул. "Музыка," - жестом пояснил Гедимин, глядя на собирающихся аборигенов. Гамаки по-прежнему были свободны, зато центральную яму окружили четверо жрецов. Что-то из лежащего в ней подожгли; жёлтый дымок был ненамного горячее окружающего воздуха и поднимался невысоко, образуя над ямой облако. Потом Гедимин нашёл взглядом музыканта - один Сэта сидел в углу, придерживая пальцем ноги две костяные рамки с натянутыми на них нитями. Один смычок он держал в руке, другой, отличающийся по форме, - в зубах; звук получался разным, но одинаково гадким.
  Из торбы достали самый крупный предмет - длинный череп с замазанными отверстиями. Поверх штукатурки были нарисованы глаза - много, на всех свободных местах. Жрец держал его аккуратно, с явным почтением, зажимая ладонью отверстие в затылочной части - единственное, ничем не заделанное. "Это ёмкость," - понял Гедимин, вглядываясь в форму черепа. "Чей он? Сдвоенные клыки... Это что, останки Сэта?!"
  "Скрипки" взвизгнули и тут же заткнулись. В узкую, почти наглухо заложенную дверь протиснулся Сэта. Не успев сделать и пары шагов, он схватился за грудь и мучительно закашлялся. Секунд через тридцать он совладал с приступом и выпрямился. Жрецы молча ждали, пока он развяжет браслеты и распутает шнуры в волосах. Украшений у него было немного - как у рабочих из "асбестового" цеха. Сэта, до сих пор молча ожидавший у стены, забрал все шнурки и тряпочки и повесил на опору одного из гамаков. Рабочий снова закашлялся, но всё же двинулся к яме. Гедимин ждал, что от густого дыма приступ усилится, но, вдохнув странный газ, Сэта кашлянул ещё раз и успокоился. Двое жрецов склонились над ним, помогая ему сесть на дно. Рабочий обхватил руками плечи и свернулся почти в клубок. В полной тишине Гедимин слышал, как он хрипло дышит.
  Один из жрецов заговорил с ним - или, по крайней мере, наклонившись к нему; рабочий ничего не отвечал, только дрожал мелкой дрожью. Вдоль его хребта вспыхнула яркая белая полоса, грива побелела. Ещё секунда - и Сэта исчез. Со дна ямы в потолок ударил огненный гейзер.
  Визжащие звуки резали уши, но Гедимин не обращал на них внимания - он, ошалело мигая, смотрел на яркий костёр. Жрецы стояли вокруг, протянув к нему руки, и в ослепительном свете сармату казалось, что их гривы белеют, а на спинах выступают раскалённые белые полосы. "Скрипка" визжала, не затыкаясь, секунд сорок - и внезапно замолкла. Жрец поднял на вытянутых руках раскрашенный череп. Трое остальных что-то говорили, прикасаясь к огненным языкам, но все слова заглушал рёв пламени. Жрец с черепом вытряхнул из "ёмкости" горсть песка и швырнул в огонь.
  Пламя угасло мгновенно. На дне ямы лежал, свернувшись, раздетый Сэта. Он тяжело дышал, его шерсть из жёлтой стала почти белой. Жрецы, сойдя в яму, нависли над ним, трогая его за плечи, расчёсывая когтями гриву, гладя по спине. Белое свечение медленно желтело; ещё несколько секунд - и Сэта поднялся во весь рост. Его, придерживая за плечи, отвели к гамаку, и он лёг, расслабленно свесив руку и прикрыв глаза. Гедимин ждал, когда его накроет приступом кашля, но Сэта дышал тихо, легко и, кажется, понемногу впадал в дремоту.
  Музыкант снова провёл смычком по струнам. По звуковому сигналу в дверь протиснулся ещё один Сэта. Он не кашлял, но в груди при каждом вдохе что-то хрипело, а глаза под отёчными веками выглядели заплывшими. Он долго возился со шнурами - дрожали руки; жрецы молча ждали, когда он сможет спуститься.
  На спуске Сэта шагнул мимо ступени и пошатнулся. Жрец придержал его за плечо и подтолкнул вперёд. В яму подбросили что-то дымящееся - какие-то скрученные чёрные волокна; Гедимин покосился на анализатор - "на базе проверю".
  Жрец заговорил с больным. Тот закрыл глаза руками и мелко задрожал. На спине проступили белые пятна - и тут же его тело превратилось в ярко-красный огненный столб. На секунду он пожелтел - и тут же потемнел и зачадил. Жрец, что-то крикнув, сунул в огонь пучок шнуров. Пламя сверкнуло - и раздулось в гигантский шар, мигом захватив почти всю комнату. Гореть тут было нечему, но огненные языки расплескались по камням, по штукатурке и не думали гаснуть. В лицо Гедимину ударил жар. Сармат вскочил, хватаясь за "арктус", плёнка защитного поля натянулась между полом и потолком, дрогнула - и свернулась в огромный цилиндр, обернув собой пламя. Гедимин видел, как она багровеет изнутри - но непрерывная генерация работала, и цилиндр неуклонно сжимался, загоняя странную субстанцию обратно в яму. "Не знаю, что это, и как может существовать," - пульсировало в мозгу сармата, - "но это... надо... экранировать!"
  Защитное поле побелело, изнутри донёсся жалобный крик. Гедимин вспорол плёнку и шагнул назад. На дне ямы лежал, свернувшись, рабочий-Сэта; он дышал шумно, но не хрипел, и опухоль на глазах пропала.
  - Гедимин! - окликнул сармата встревоженный Вепуат. Тот оглянулся и удивлённо мигнул - он и не заметил, как успел подойти к самой яме. Вепуат стоял у стены, выпрямившись во весь рост, и жестами звал ремонтника к себе. Тот оглянулся на жрецов, вынимающих из ямы существо, снова принявшее прежний облик, и двинулся к напарнику.
  - Такое надо экранировать, - буркнул он. - Если оно не нуждается в топливе - далеко может уйти... Что это вообще такое? Как такое возможно?
  Вепуат пожал плечами.
  - Превращение в огонь... Нет, ты видел? - вдруг возбудился он. - Совершенно другая структура! Я сначала подумал, он там, внутри, просто весь горит... Другая структура, вся из потоков! Как они их обратно собирают?!
  Гедимин услышал негромкий треск и шорохи, повернулся и увидел, что двое жрецов стоят рядом с ним. Ещё один успокаивал Сэта, вернувшегося в сэтский облик, другой собирал со дна ямы уже ненужные принадлежности ритуала - и постоянно поворачивался к сарматам, будто хотел что-то сказать, но не решался.
  - Они благодарят нас, - перевёл Вепуат. - Этот Сэта мог не вернуться, так и остаться огнём. Ты вовремя схватил его - он вспомнил, кто он, и вернулся. Они рады, что решились нас сюда позвать. Они не знают, что с твоей бронёй, но надеются, что она не пострадала... Гедимин! Скафандр!
  Сармат уставился на себя и ошалело мигнул. Пластины не оплавились, но каждая приподнялась и покрылась шипами. Что-то непривычно давило на спину, сармат повёл лопатками и услышал хитиновый треск - вдоль хребта, отодвинув в сторону мешающий сфалт, проросли два гребня.
  - Ничего себе шипы, - Вепуат потрогал что-то на спине. - Весь фрил в них втянулся, ипрон торчит наружу. Такие жёлтые полосы, как у бурундука...
  - Тьфу ты! - не выдержал Гедимин. - Гребучая мутация!
  Вепуат схватил его за локоть. Гедимин взглянул на Сэта - они подались назад, как будто поняли если не слова, то интонации - и смущённо сощурился.
  - Давай выбираться, - прошептал он. - Здорово, что тут все вылечились. Скажи им что-нибудь вежливое - и пойдём.
  - Пойдём, - Вепуат успокаивающе похлопал его по локтю. - Я им сказал... Стой! Они говорят... они хотят отдать нам что-то. Если оно нам нужно.
  Гедимин мигнул.
  ...Эта узкая пещера была прорыта под самым сводом; лестница, не доходя до неё, сворачивала к небольшому уступу, откуда управляли подвешенным над пещерой подъёмником. Сэта, поддев крюком пробку из засохшей глины, вытащили её не с первого раза; Гедимин щурился на многочисленные узкие отверстия в пробке, подозрительно похожие на воздуховоды.
  - Проклятая бездна! - донеслось из пещеры, и сармат ошалело мигнул. Наружу высунулся погасший посох стража. Сэта, поддев его крюком, скинули к ногам Гедимина. Из пещеры донёсся возмущённый вопль.
  - Хассинельг! - Вепуат встряхнулся, и все его перья сухо затрещали. - Что ты тут забыл?! Гедимин! Оно всё-таки сюда полезло!
  - Злобные твари кидаются на всех подряд, - отозвался рассерженный страж. Спускаться из-под потолка, ухватившись за трос с узлами, явно было не очень удобно, но при попытке раскачаться и перебраться на лестницу Сэта-охранники тыкали его костяными копьями - аккуратно, вполсилы, но болезненно.
  - Мать твоя пробирка, - прошептал Гедимин, ошеломлённо глядя на Хассинельга. Тот, спустившись на твёрдую землю, первым делом схватился за посох, сунул морду в навершие и облегчённо вздохнул. Палка слабо засветилась, в воздухе повеяло прохладой. "Плюс шестьдесят," - Гедимин покосился на термометр. "Он без скафандра. Уходим!"
  Сэта проводили их до "ворот" - и, похоже, только для того, чтобы всю дорогу донимать Хассинельга. Тот огрызался по-сэтски, но после каждого слова совал морду в навершие посоха - в этот раз оно превратилось в кислородную маску. Вепуат толкнул его к лестнице и повернулся к Сэта. Они, оставив стража в покое, с почтительными жестами склонили головы. Гедимин кивнул в ответ и тронул приклад сфалта. Сэта ничего не ответили, но их гривы слегка посветлели.
  - Идём уже! - Вепуат с ухмылкой толкнул его в бок. - Что, жрец, вошёл во вкус? Погоди с благословениями, тут и так жарковато! Как у Хассинельга лёгкие не сгорели?! Вот же полоумный, мать моя пробирка...
  Гедимин думал, что Хассинельг, выбравшись из города, тут же исчезнет - но он стоял рядом с "фумаролой" и сердито шипел на Сэта, высунувшихся из соседних "ворот".
  - Злобные твари, только бы насмехаться, - проворчал он, шумно выдохнув при виде сарматов. - Проклятый горящий город!
  - Чего ты не переместился? - с недоумением спросил Гедимин, оглядываясь на "фумаролы". Красные кольца вокруг них за прошедший час ничуть не потускнели. Хассинельг тоже оглянулся и нервно щёлкнул хвостовой клешнёй. Он шёл быстро, чуть не обгоняя сарматов, и явно не хотел тут задерживаться.
  - Не мог, - буркнул он, указывая посохом на красные линии, горящие сквозь землю. - Даже с посохом. Я даже отсюда не могу, а уж изнутри... Проклятый огонь!
  - Нечего было сюда лезть, - сказал Вепуат, угрюмо щурясь. - Я тебя о чём предупреждал? Ещё повезло, что тебя не сожгли живьём!
  Хассинельг щёлкнул хвостовой клешнёй.
  - Вы который день ходите сюда без опаски. Руниен думал, что Сэта и впрямь образумились. Но они - всё такие же злобные твари. Склоняются только перед силой.
  - Подвеску отдай, - буркнул Вепуат. - Давно стражи стали ворами?
  Хассинельг заметно смутился.
  - Руниен просил проверить - вдруг Сэта стали мирными... вдруг с ними можно говорить. Ты бы сам не дал подвеску - пришлось брать тайком. Её Сэта забрали... чтоб им погаснуть!
  Гедимин мигнул - смысл слов Хассинельга дошёл до него с запозданием.
  - Руниен? Так эту дурь ещё и не ты придумал?!
  - Угу, - Вепуат тяжёло вздохнул. - Мне-то казалось, у вас обоих есть мозги. Видимо, всё выкипело. Так почему злобные Сэта тебя не убили?
  Хассинельг уткнулся взглядом в обугленную землю.
  - Я заорал, что... что равные Куэннам взорвут весь проклятый город. Они скрутили меня и сказали... сказали, что если я нужен равным Куэннам, они меня заберут. И засунули меня в ту нору. Там сесть - и то негде!
  - Там было чем дышать, - качнул головой Вепуат. - На нижних ярусах - плюс сто десять, между прочим. Ты бы изнутри обуглился. М-да-а... Слышал, Гедимин? Мы всё-таки заработали авторитет!
  Гедимин угрюмо кивнул.
  - А вот стражи остались при своём... Хассинельг! Скажи Руниену и всем остальным, чтобы так больше не делали. В другой раз Сэта могут и наплевать на всех Куэннов. Если вы тут тысячу лет грызётесь - хотя бы сами это учитывайте!
  Вепуат тронул его за плечо.
  - Тш! Говорить уже не с кем, - он кивнул на пустое место, оставшееся там, где только что стоял Хассинельг. - Дурак! Мало Сэта над ним ржали. Надо было через день его забрать - может, мозги включились бы.
  - Да чтоб их всех... - Гедимин сердито сузил глаза и зашагал быстрее. "А ведь Сэта действительно его не убили," - навязчивая мысль не давала ему покоя. "Потому что он сослался на нас. Хотя он влез на их территорию... и явно была какая-то драка. Вепуат прав. Сэта умеют держать слово. Они договороспособны. Возможно, и другие нергоны... если бы удалось поддерживать мир хотя бы вокруг "Элидгена"... А, hasu! Моё дело - реактор строить. А я чем занят?!"
  ... - Так и есть. Полное разрушение структуры... - Гедимин сам не заметил, как произнёс это вслух. Впрочем, слушать его было некому - в закрытом бункере не было никого, кроме выглядывающего из реактора хранителя. Существо прижало тонкое щупальце к виску сармата, и периодически, отвлекаясь от изучения сканов, он чувствовал кожей пристальный взгляд. Отвлекался он редко - то, что записал сканер, сейчас занимало его сильнее, чем любопытствующий хранитель.
  - Вот этот момент, - сармат остановил запись, на которой несканируемая плотная структура начинала "прорастать" тонкими волокнами, тянущимися вверх. Процесс распада занимал секунд пять от первых признаков "расплетания" до превращения плотного силуэта в пучки шевелящихся нитей - и в эти же секунды скачкообразно росла температура, от полусотни градусов Цельсия доходя до полутора тысяч.
  - И ведь она... эта структура... она остаётся тем же существом. Она не сканируется, - прошептал Гедимин, увеличивая фрагмент нитевого пучка. Этот пучок в пещере Сэта выглядел огненным столбом и вёл себя, как и полагалось плазме и конвекционным потокам; но конвекционные потоки просматривались отдельно, как и часть воздуха, нагретая до превращения в плазму, а "превратившийся в огонь" Сэта был отдельно - и, насколько мог понять Гедимин, количество вещества, из которого он состоял, практически не изменилось.
   - Туда бы весы подсунуть. На весь процесс трансформации... - сармат ненадолго представил себе Сэта - на вид вполне обычных позвоночных, со специализированным клеточным строением, не какую-нибудь эа-форму, для которой нормально разваливаться на куски... "Как у них это получается? Особенно - обратный процесс?"
  С момента, когда жрецы начали "собирать" существо обратно, Гедимин просматривал запись по кадрам. Волокнистая структура слипалась в плотную секунд за десять, но процесс, запустившись, несколько раз срывался - пучки соединившихся волокон снова распадались. "Что жрец вбросил в огонь? А, вот оно, всё видно... Это органика. Похоже на измельчённую кость... да, вот и крупный фрагмент... И как всё это объяснить?!"
  Он снова и снова пересматривал процесс неудачной трансформации, - плотная структура распалась на волокна с замедлением и не вся, и, видимо, это было связано с недостаточным нагревом - "огонь" был на полсотни градусов холоднее. Как это заставило "огненный" шар расшириться, Гедимин не знал - он мог только искать на записи отдельные волокна, в этот раз далеко отошедшие от общего пучка. Количество вещества, из которого состоял Сэта, ожидаемо не поменялось, только плотность упала - нити стали горячими, удалившись друг от друга, возможно, атмосферный воздух подстегнул какие-то процессы... Гедимин видел, как защитное поле собирает развалившееся существо обратно в кучу, прижимает волокна друг к другу - и, когда они сближаются, что-то сворачивает их в клубок и собирает в плотную структуру. "А они в этом волокнистом виде... до какой-то степени осознают происходящее," - думал сармат. "Жрецы уговаривают их снова... скомпоноваться. А иногда они сами могут... от испуга или ещё от чего-то. А вот интересно... тот костёр выглядел так, будто может поджечь пару кварталов. Если бы его упустили, он бы правда так растянулся? С тем же количеством вещества, - то есть, по кучке клеток на квадратный метр? И... в таком виде он ещё соображал бы, что делает?"
  Гедимин выключил сканер. Перегретый мозг требовал охлаждения. "Вот ведь бредовый мирок," - сармат тяжело вздохнул и уставился в светящийся монитор. "А мне ещё не нравился живой реактор. Эта простая и логично устроенная форма жизни..."
  ... - Что-то вроде молекулярных нитей, да? - Вепуат, положив перед собой два сигма-сканера, сверял показания. - Ну-у... это могут быть и клетки. Длинные такие клетки. А! Ты это видел? Правда, похоже на аксоны? Если там, внутри, распределена нервная ткань...
  Гедимин слушал его вполуха. За время дежурства у реактора он достаточно насмотрелся на записи огненной трансформации - и больше не хотел ни видеть её, ни обдумывать. Сейчас перед его глазами была гораздо более понятная и приятная для мозга штука - полная кювета "жидкой молнии", в которой растворились мифриловые опилки. Осталась маслянистая рыжеватая жижа; хлопья в растворе быстро распались на отдельные молекулы, образовав равномерную смесь с остатками "молнии". Гедимин встряхнул её, стараясь не разбрызгивать - жидкость колыхнулась и замерла, оставив на стенках кюветы тонкую рыжеватую плёнку.
  - Интересно, возможен ли обратный процесс... - сармат разглядывал раствор. В кювету, не прикрытую защитным полем, свободно проникал воздух, но из жидкости ничего не выделялось - и сканер, отобранный у Вепуата, это подтвердил. "Реакция завершилась. Большая примесь "молнии", ненасыщенный раствор... Попробовать выпарить?"
  - Прикрой респиратор, - предупредил Гедимин Вепуата и сам сдвинул лицевую пластину - вдохнуть мелкую каплю "жидкой молнии" ему совсем не хотелось. Над кюветой свернулось в трубку защитное поле; сармат подсунул под неё поддон с кейеком и отодвинулся, пристально наблюдая за раствором.
  Первые минуты ничего не происходило - стекло прогревалось медленно, температура жидкости долго не менялась. Потом над раствором появился белый пар, и Гедимин услышал треск микроразрядов. Раствор помутнел. Пар пошёл гуще. Сармат ждал бурного вскипания, но его не было. "Так и будет испарять... Ну, тем лучше. Выйдет лишняя "молния" - посмотрю, как поведёт себя насыщенный раствор."
  Он поднялся из-за стола. Под приподнятым пологом что-то пискнуло - нхельви, как обычно, влезли, куда их не звали. Гедимин не обратил на них внимания - от опасной зоны внутри шатра зверьков отделяло защитное поле.
  - Смотри! - Вепуат на секунду отвлёкся от записей трансформации. - Вот оно, различие между двумя ритуалами. У первого Сэта были вот эти соединения между нитями... ну, аксоны, - видишь их? Они соединяли всю эту штуку. А у второго они почти все болтались оборванными. Видимо, длины не хватило, когда волокна разошлись. У него развалилась нервная система! Поэтому он ничего не соображал. Вовремя ты собрал его в кучу! Видишь - как всё сцепилось обратно, он сразу превратился...
  - Разборная нервная система... - Гедимин тяжело вздохнул. - И как оно такое может существовать?!
  Вепуат пожал плечами.
  - Я, так-то, не биолог. Только сборщик данных. Ну, такие вот данные. Работаем с тем, что есть.
  Гедимин угрюмо сощурился, но промолчал. "Интересно, что узнает Ассархаддон из своих образцов. Будет там что-то про возможность распадаться на волокна? И в чём она должна кодироваться?"
  Он повернулся к подогреваемой кювете и растерянно мигнул. Жидкости почти уже не осталось. Дно ёмкости покрывал ровный блестящий слой серебристого металла, окутанного отходящим паром. На долю мгновения в металле чётко отразилась ладонь сармата, занесённая над кюветой.
  - Уран и торий!
  - Что? - Вепуат, вздрогнув, приподнялся над столом. - Что-то не задалось?
  - У нас есть мифрильная амальгама, - выдохнул Гедимин, быстро проверяя записи анализатора. - И её свойства очень... Смотри сюда!
  "Жидкая молния" уже испарилась, и сармат снял кювету с "горелки" и тронул пальцем высохшую металлическую корку. Она была очень ровной - атомы, освободившись от связи с органическими молекулами, осели равномерным тонким слоем. "Это всё ещё мифрил," - отметил Гедимин, глядя на анализатор. "Здесь все компоненты, и кеззий... кеззий перемешан равномерно. Видимо, при возгонке молнии..."
  - Ух ты... - Вепуат поднёс к кювете руку и уставился на отражение в мифриловом зеркале. - Ещё лучше, чем тот расплавленный металл. Почти как промышленный образец... А ведь, если это мифрил - его можно сунуть в реактор?
  Гедимин качнул головой.
  - Сначала - всё проверить. Сделать образец, облучать не менее месяца... Вот не думал, что "жидкая молния" растворит мифрил. Я же вроде ставил опыты...
  - Может, не ставил. Или ставил с чем-то другим, - Вепуат равнодушно пожал плечами. - Тут столько всего странного - можно было и перепутать. Проверь по записям, если сомневаешься... Слушай, а как эту штуку заливать в стеклянный пузырь?
  Гедимин, уже освободивший стол для миниатюрной плавильной печи, раздражённо сощурился.
  - Пробить, дать остыть, залить, подогреть. Ртом не дышать!
  "И открыть воздуховоды для усиления тяги," - закончил он про себя, наполняя печь остывшим до красного свечения кейеком. "А на выходе воткнуть конденсатор. "Жидкая молния" ещё пригодится."
  
  Обратный отсчёт-3: Распад. Часть 15. 8- день месяца Кислоты. Равнина, Дальний Край, Сфен Земли, долина Элид - Сфен Огня -
  
  8 день Жизни, месяц Кислоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Огня
  - Дай-ка сюда руку, - деловито сказал Айзек, положив на пульт ампулу и пустой кровезаборник. Пульт - костяная рамка, с передней стороны забранная пластиной из соединённых кусков коры - был намертво застопорен, проще было выломать рычаг, чем заставить его привести что-то в движение, и Айзек ничего не опасался. Гедимин по старой привычке недовольно сощурился, но вспомнил про стопоры - сам же их и делал - и, на всякий случай прикрыв реактор защитным полем, отодвинул щиток на запястье и вскрыл рукав. Обнажённой кожи коснулся холодный воздух, а следом - тёплые фантомные щупальца, тонкие, как нити.
  - Сначала пробы, - Айзек прикрепил к запястью Гедимина кровезаборник. - Напомни вечером Вепуату - пусть соберёт свои дроны и отнесёт в машину.
  Гедимин поморщился.
  - Надоело мне ему говорить. Он хочет, чтобы они отрастили перья. Вы с Гварзой командиры, вы и прочищайте ему мозги.
  Кровезаборник, пискнув, отвалился в подставленную ладонь. Капля крови в маленьком проколе, задрожав, втянулась обратно под кожу, отверстие закрылось. "Регенерация в норме," - Гедимин довольно хмыкнул.
  - А это что за дрянь? - спросил он, глядя, как Айзек выдавливает содержимое ампулы ему под кожу. Сармат не чувствовал ничего, даже слабого холода от вытекающего раствора. "Значит, не флоний. Его и не захочешь, так почувствуешь."
  Айзек усмехнулся.
  - Дрянь или нет - посмотрим по результатам. Медикаменты от "Тория". Вроде бы помогают... от бредовости мироздания, осознания бессмысленности и тому подобного.
  Гедимин невесело хмыкнул.
  - И от дурацких местных традиций?
  Он вернул на место щиток брони. Невидимые щупальца отдёрнулись. Сармат удивлённо мигнул. "Чего это он? Нематериальный же... А, точно. Ипроновые пластины. Интересно, если отдёрнуть не успеет, и его прищемит, - ему будет больно?"
  Волокна, прижатые к вискам, на долю секунды сильно нагрелись.
  - Ясно, - прошептал Гедимин, прижимая палец к обожжённому виску. - Как ты в реакторе на ипрон не наматываешься? Мало ли, аварийный сброс...
  Щупальца "мигнули" в пределах десятка градусов и исчезли.
  - О чём вы там? - спросил Айзек, с любопытством глядя на Гедимина. Его височные пластины были приподняты, но он, похоже, ничего не чувствовал - хранитель "говорил" направленно с Гедимином.
  - Его можно прищемить куском ипрона, - сообщил ремонтник и криво ухмыльнулся. - Но лучше так не делать.
  Айзек пожал плечами.
  - У всех свои уязвимости... Ладно, иди. Про дроны не забудь!
  ...Вепуат сердито сузил глаза.
  - Ну какая может быть опасность?! Там растёт обычная местная флора. Чем она может растворить стекло, если ксенофтор его не растворяет?!
  Гедимин сощурился в ответ.
  - Нужны образцы и опыты с образцами, - в третий раз повторил он, угрюмо глядя на разведчика. - Образцы всего, что может быть положено в эти сосуды. Пока не установим, что стекло не растворяется - местным его не показывай!
  Вепуат раздражённо вздохнул.
  - Вот вечно ты упрёшься на ровном месте! Сто раз же проверяли. И сейчас ты ещё раз проверил. Стекло химически устойчиво! Откуда у флоры Сфена Огня возьмётся аналог плавиковой кислоты?! Тем более, мать моя колба, у флоры пищевой?!
  - Мифрил тоже был химически устойчив, - буркнул Гедимин. - Пока не проело экран над реактором. Без опытов с образцами говорить не о чем.
  Кто-то под дверью громко хмыкнул и, протянув руку, откинул полог вместе с защитным полем на пороге.
  - Кет и Хепри заняты делом? Зрелище редкое, но приятное, - хмуро сказал Кенен Гварза, ставя на стол закрытый контейнер - земной, из химически стойкого фрила. - Айзек забыл отдать.
  - Что это? - спросил в спину уходящему Гварзе Вепуат. Гедимин, досадливо щурясь, приподнял крышку.
  - Образцы, - донеслось с улицы. Гедимин посмотрел на содержимое и еле слышно хмыкнул.
  - Я думал, Айзек ими займётся.
  - Айзек решил, что это по нашей части, - Вепуат вынул из контейнера лоскуты белой, желтоватой и серебристой ткани, проложенные прозрачной скирлиновой плёнкой. - А, вот тут записка. Смотри-ка, на бумаге.
  "Тесты с Би-плазмой - ноль. Тесты с сарматами - ощущения сносные, 60 часов - повреждений не обнаружено. Гедимину и Вепуату - проверить по своей части," - прочитал Гедимин.
  - На ком они, интересно, ставили опыты? - Вепуат оглянулся на полог, снова прикрытый защитным полем. - Гварза, я смотрю, себя не жалеет... Значит, Айзек думает, что из асаана можно и для сарматов делать одежду? А хватит нам асаана-то? Вон, Сэта живут на нём - и то каждому досталось по узенькой тряпочке...
  Гедимин, не слушая его рассуждения, раскладывал образцы по пробиркам и кюветам. Долговременные опыты следовало начать прямо сейчас, чтобы четыре часа "прогулок" по Сфену Огня не пропали даром. "Проверить на прочность - на растяжение и истирание," - думал сармат, наматывая желтые, белые и серебристые нити на струбцину. Пару витков они выдерживали, не взрываясь, - и вот на эту "устойчивость" их тоже следовало проверить.
  ... - Чего они там опять? - Вепуат оглянулся на лагерь аборигенов и недовольно сощурился. Гедимин озадаченно хмыкнул. Ничего необычного там не происходило - "солдаты" Скогнов, как всегда, вместо патрулирования холма сбились у полевой кухни и что-то обсуждали. В центре их круга светился посох стража; в неярком сиянии Гедимин разглядел силуэт гигантского богомола.
  - Политинформация, - сармат криво ухмыльнулся. - Наверное, про Сфен Огня. Хассинельг, небось, рассказал, как попал в плен...
  - Надеюсь, им там разъясняют, что к разлому лучше не лезть, - буркнул Вепуат и резко отвернулся. Гедимин снова мигнул.
  - Им-то с чего туда лезть? Они охраняют лагерь. Ладно - Хассинельг, он знал, что может удрать...
  - И то не вышло, - отозвался Вепуат. - Пойти бы к ним - но, пока там Гор, всё без толку. Грёбаная креветка!
  Гедимин удивлённо покосился на него - Вепуат снова сильно разволновался, по мнению ремонтника, на пустом месте... и от этого самому Гедимину становилось неспокойно. Он ещё раз оглянулся на шатры - Скогны, закончив "политинформацию", потянулись за мисками с варевом, белый посох куда-то пропал... "Может, они собираются, как посветлеет, уехать к себе в город," - подумал Гедимин, отворачиваясь от лагеря. "Пора бы. Думал, им быстрее надоест."
  ...Гедимин отпустил шлейки, и Сокол, сорвавшись с его руки, взлетел в небо - туда, где уже носились, выгибая узкие крылья, Чужак и Подранок.
  - Э-эй! - крикнул с холма Вепуат, размахивая пакетом. - Поднимайся!
  Сэта, собравшиеся рядом с ним, расступились, освобождая Гедимину дорогу. Кто-то осторожно дотронулся до его брони и тут же отдёрнул руку. Гедимин озадаченно мигнул - "новая традиция?"
  - Вот, - Вепуат гордо встряхнул пакетом. - Всё, что там водится. Немного, но на опыты нам хватит.
  - Образцы пищи? - Гедимин отобрал у него пакет. - Так быстро?!
  - Это ж пища, а не тонна кейека, - ухмыльнулся Вепуат. - Если отсюда до города - доля секунды, то уж за час в огороде порыться успеешь. Я просил собрать всё-всё, даже то, что обычно ни в чашки, ни в кувшины не кладут. Вот, смотри...
  Он растянул горловину пакета. Наружу высунулись белесые и красноватые побеги, чёрные полосы чего-то влажного, расплющенный пузырь с бахромой...
  - Жидкое я уже перелил - у местных ёмкости уж очень громоздкие, - деловито пояснял Вепуат, хватая по очереди разные образцы. - Вот это они толкут, мнут, а потом жарят, пока не затвердеет. А это надо растолочь с водой источника и оставить на ночь. А сюда внутрь напихать вот этого, мяса, пряных семян, потом всё вместе жарить. Или так просто жарить - на зубах забавно хрустит.
  Гедимин увидел на самом дне обрезки чего-то, похожего на высушенные образцы мышечной ткани и внутренних органов. "Вот и мясо. Интересно, чьё. Надо будет сверить ДНК..."
  - Это распространённая еда? - спросил он. Вепуат оглянулся на Сэта и закивал.
  - Да, самая обычная. Вот эти штуки едят, проснувшись. А эти - перед сном. Перед сном, говорят, нужно есть много пряностей. Чтобы помнить хороший вкус, когда спишь. Чтобы, если уйдёшь в огонь, вспомнить и вернуться.
  Он заглянул Гедимину в глаза и криво ухмыльнулся. Сармат вспомнил вчерашний ритуал, существ, расплетающихся на клеточные нити, и его передёрнуло.
  - Они и во время сна могут...
  Вепуат наклонил голову.
  - Во сне плохо помнишь, кто ты. А они уже очень сильно огонь. Очень легко забыться... Чего ты так смотришь? Что мне рассказали, то я передал. Думал, тебе интересно.
  - Угу, - отозвался Гедимин, глядя на полосы красного свечения. Они со вчерашнего дня оплетали сетью всю долину, а стрелка-указатель под экраном дозиметра утыкалась в горизонт - туда, где лежал ближайший город Сэта. "Что-то очень странное. Кейек не может оставаться нагретым так долго. И "светить" с такой интенсивностью там нечему. Какая-то реакция до сих пор не затухает. И спросить о ней некого."
  ...Нити и фрагменты "асбестовой" ткани лежали в стеклянном контейнере внутри миниреактора - Гедимин сидел в бункере, а испытания шли своим чередом. "Удобно," - подумал он, едва заметно ухмыльнувшись, и устроился поудобнее в кресле. Зеркальный "монитор" отражал нити-индикаторы рамочных радиометров, сдувшийся и опавший пузырь парового "термодатчика" и небольшой фрагмент твэла, окружённый ярким зелёным светом. "Спецов из "Вестингауза" на такую "АЭС" лучше не приглашать," - думал Гедимин, щурясь то на примитивные приборы, то на костяные рычаги, обмотанные полосками цветного гзеша. "Но в целом - всё работает. Осталось найти какой-то индикатор сигмы... и фиксирующего устройства тоже очень не хватает. Посадить ненужного сармата записывать показатели вручную?"
  Где-то наверху Вепуат, забрав у Гедимина пакет с образцами органики, пытался готовить пищу по сэтским рецептам. Сармат только надеялся, что он не потянет ничего в рот - и не рискнёт скормить филкам. "А "трилобиты", наверное, есть не будут," - подумал он. "Они даже мясо, как съедобное, не опознали. Слишком сухое для них. А вот филки могут."
  ...Крышка люка заскрежетала - раз, другой, как будто кто-то никак не мог её сдвинуть. Гедимин, удивлённо мигнув, повернулся на шум - и тут люк приоткрылся, пропуская холодный воздух.
  - Эй, внутри! - заорал, склонившись над щелью, испуганный филк. - Открой!
  Гедимин отшвырнул крышку, лишь в последний момент сообразив придержать её. Филк шарахнулся назад.
  - Heta! - он испуганно вскинул руки. - Я Бласко, помнишь?
  - Что ты тут забыл? - угрюмо спросил Гедимин, покосившись на часы. Он не ошибся - шли первые минуты смены Айзека, сармату давно пора было прийти, он никогда не опаздывал...
  - Айзек велел тебя сменить, - Бласко попытался принять деловитый вид, но дрожь век выдавала его страх. - Показывай, где тут что, и беги к ним.
  "Беги?" - пока Гедимин ошалело мигал, его мозг выхватил из фразы главное слово. "Что там могло сломаться?!"
  - Что в лагере? Авария?
  Филк резко мотнул головой и схватился за слишком тяжёлый, укреплённый ипроновыми пластинами шлем.
  - Война!
  ..."Следи за реактором!" - повторял Гедимин, стиснув зубы, пока волокнистые щупальца пульсировали на его висках. За последним слоем защитного поля они всё-таки погасли. Сармат оглянулся на купол, машинально проверяя воздуховоды, - внутри оставался филк, Гедимин отдал ему свои баллоны с дыхательной смесью, но нормального скафандра и газоотделительных кассет у него не было... На куполе горели ярко-красные концентрические круги.
  Над холмом ничего не взрывалось. Повернувшись к лагерю, сармат окинул быстрым взглядом шатры. Нигде не было ни воронок, ни следов разрушений, ни мародёрствующих чужаков, - только с окраины доносились крики и стоны, и сквозь респиратор сочился резкий запах горелого мяса.
  ...Подстилки вытащили изо всех шатров и выложили в две полосы вдоль полевых кухонь. Рядом дымилась горка содранной в спешке "брони" - остатки стёганок, шлемов, костяных наручей... Никто не обращал на хлам внимания - на кое-как обустроенных лежанках корчились обгоревшие Скогны.
  Из полутора десятков "солдат" вернулось двенадцать; один уже затих, и его вместе с лежанкой оттащили в сторону. Гедимин взглянул на него, и его передёрнуло. "Как он вообще куда-то добрался с такими ранениями?! Тут же кости наружу..."
  Те, кому повезло больше, уже порывались сесть; с каждым возились двое сородичей, смачивая повязки и пытаясь засунуть в рот что-то пережёванное. "Ягоды курруи," - мгновенно определил Гедимин и едва удержался от нервного смешка. "Ну что ещё - при ожогах второй-то степени?!"
  Скогнам с парой десятков волдырей и красных пятен на конечностях и лице ещё повезло; на три неподвижных стонущих тела чуть поодаль даже Гедимин не мог смотреть без дрожи. У того, кто лежал с краю, были свежие швы, наложенные явно сарматской рукой, - кто-то вычистил обугленные ткани, прикрыл стерильным скирлином и оставил раненого с Броннами. Из-под влажного войлока виднелись только глаза - лицо обгорело, но не так сильно, как руки; Бронны, поглядывая то на повязку, то на кувшин с водой, старательно что-то жевали. Над вторым раненым склонился сосредоточенный Айзек - швы уже были наложены, теперь сармат прикрывал их, а Бронн-"ассистент" смачивал куски войлока, изображающие влажные компрессы. Рядом, опираясь на мерцающий посох, стоял Гор. Отвернувшись от раненых, он смотрел на вставшего перед ним Вепуата.
  - Это всё заживёт, - услышал Гедимин голос разведчика, звенящий от волнения. Сармат и страж заслоняли от ремонтника третье неподвижное тело, а то, что он видел из-за их ног, напоминало хорошо прокалённую древесину, а не живую плоть.
  - Кожа вырастет заново. С этим можно жить!
  Голова "богомола" медленно склонилась, лапы-лезвия сошлись на груди.
  - Жить с сожжённым лицом? Даже боги не возьмутся вырастить ему глаза. Отойди, дай закончить его мучения!
  Гедимин двинулся к ним, взглянул на раненого - и тут же пожалел, что это сделал. Желудок скрутило мучительным спазмом. "Д-да... там уже н-ничего не вырастет..." - сармат медленно поднял взгляд на спорщиков. "Д-даже если бы медблок... с чужеродной биохимией... Hasu!"
  То, что осталось от Скогна, ещё дышало, - Гедимин слышал прерывистые хрипы, переходящие в стоны. Почему-то все стонали тихо - и те, кого зашивали наживую, и те, кому для облегчения ожоговой боли могли дать только мокрую тряпку...
  - Мы отвезём его в город. У него целы лёгкие, мозг почти цел, он ещё может жить! - Вепуат сжал кулаки, с отчаянием глядя на Гора. - Это ты их туда отправил, почему...
  Яркая белая вспышка отшвырнула сармата на метр в сторону. Гедимин схватил его, не дав упасть. Вепуат дёрнулся и сплюнул в респиратор:
  - Tza hasu!
  Гор выпрямился. С его лезвия, только что отделившего голову Скогна от тела, капала тёмно-лиловая кровь. "Синяя," - щёлкнуло в мозгу Гедимина. "Думал, красная. Синяя..."
  - Всё, - громко сказал Айзек, поднимаясь на ноги. - Отвезите их всех в дом! До утра пусть побудут там. Те, кто сам передвигается, пусть берегут обожжённые места и пьют сок курруи. За тяжелоранеными пускай следят помощники! Гор, можешь ещё облегчить им боль?
  Страж, отставив в сторону окровавленную руку, вскинул посох. Белые блики зажглись на камнях и пропали.
  - Этого им хватит до утра, - сказал он, тяжело склонив голову; казалось, каждое движение даётся ему с трудом. - Калиг и Навкет придут ночью. Навкет - хороший целитель.
  ...Гедимин хотел поднять раненого и переложить на спину плоского зверя, но Айзек отстранил его. Обожжённые Скогны лежали спокойно, выглядывая из-под повязок; их глаза двигались, зрачки реагировали на свет. Они не подавали признаков боли, но казались странно заторможенными. "Местный наркоз," - Гедимин криво ухмыльнулся, отходя с дороги - второй "транспорт" привели для тех, кто был ранен легко. Эти Скогны на панцирь забрались сами. Двое Броннов притащили им корзину ягод - кажется, все кухонные запасы.
  - Завтра с утра осмотришь тех двоих, - услышал Гедимин тихий голос Айзека; командир обращался к Вепуату. - Похоже, волдыри придётся вскрывать. Упустили момент...
  - Угу, - отозвался Вепуат. Казалось, он говорит сквозь стиснутые зубы. Обернувшись к нему, Гедимин увидел почерневшие сощуренные глаза и бледную кожу вокруг них.
  - Угу. Утром, - безжизненным голосом сказал он и резко развернулся к шатрам. Гедимин нагнал его на спуске.
  - Ты куда?
  Вепуат вскинул на него мрачный взгляд и странно ухмыльнулся - будто оскалился.
  - К Сэта. У них тоже раненые. Грёбаный таракан!
  - Что ты там будешь делать? У них же другая биохимия, даже... - начал было Гедимин, но получил кулаком под дых и вынужденно заткнулся - не от удара, поглощённого панцирем из металла и мышц, а от изумления. Вепуат уже стоял у разлома, и перья на его плечах поднялись дыбом.
  - Иди в лагерь!
  В лагерь никто, разумеется, не пошёл. В разлом сарматы шагнули одновременно - и тут же Гедимин вскинул руку, услышав оглушительный треск и увидев по бокам вспышки. Из-за мгновенно поднятого защитного купола на сарматов смотрели вооружённые Сэта. Их было двое, ещё двое стояли поодаль - видимо, они и зажгли световой сигнал. У разлома над вешками-указателями склонился ещё один Сэта. Он надевал на торчащие костяные отростки "веток" просверленные чёрные камни.
  - Убери купол, они не нападают! - прошипел Гедимину в наушник Вепуат. Стоило защитному полю растаять, он заговорил по-сэтски - быстро, трескуче, то и дело сжимая пальцы в кулак и опуская голову. Сэта стояли неподвижно и молча смотрели на него. Тот, кто переделывал указатели, пропустил серебристые шнуры меж пальцев, будто расчёсывая, и с коротким кивком выпрямился. Вепуат замолчал и прислушался к негромкому шелесту и потрескиванию.
  - Все живы, - облегчённо выдохнул он, повернувшись к Гедимину. - Раненые успели уйти в огонь. Трое из сада на горе останутся огнём ещё несколько дней, но потом их вернут. Никто не погиб - кроме...
  Он, стиснув зубы, резким кивком указал на разлом. Гедимин огляделся по сторонам, - маленьких обугленных трупов нигде не было. "Унесли," - он вспомнил зал, "украшенный" обгорелыми черепами, и невольно поёжился. "Пополнят ряд трофеев..."
  - Грёбаный таракан! - вырвалось у него. - На кой он их сюда послал?! Что здесь было? Где они нашли Сэта? У разлома кто-то был?
  - Нет, - буркнул Вепуат. - Но теперь будет.
  Он широким жестом указал на ближайшие кратеры. Среди скальных зубцов неровно мерцало жёлтое свечение.
  - Карлики пошли вон туда, в сад на горе, - Вепуат махнул рукой в сторону дальнего холма, на вершине которого шевелились красные заросли. - Там не ждали нападения - только успели уйти, когда началась стрельба. Пока из города пришла подмога, карлики нарезали много листьев.
  Гедимин мигнул.
  - Листьев?
  - Ну да. Там растёт что-то... для чего-то оно, в общем, нужно. Ценное сырьё. Сэта говорят - карлики часто пролезают в сады. Режут растения, выкапывают кейек из-под корней. Всё ломают и удирают. В этот раз - не успели.
  - Мать моя колба, - пробормотал Гедимин, недобро сузив глаза. - Так это всё было... из-за грабежа чужого сада?! Вот так они, значит, защищали лагерь от опасных тварей...
  Вепуат угрюмо кивнул.
  - Сад наверху, и правда, покромсан. Сейчас там наводят порядок, закапывают вырытое, сажают уцелевшие побеги... Я думал попросить образцы, но им сейчас не до того.
  - Грёбаный таракан, - Гедимин вспомнил обугленные тела на подстилках и покрытые волдырями руки и стиснул зубы. - Скажи Сэта, что это была не наша затея. Что мы к этому идиотскому грабежу непричастны. Воровать листья! М-мать моя пробирка...
  Вепуат фыркнул.
  - Естественно, сказал. Они и так знают. Они сказали - если бы думали на нас, уже пришли бы выжигать холм. А пока - они дали нам слово, и они его держат. Но если карлик или страж сунется в разлом...
  Гедимин болезненно поморщился.
  - Хорошо, хоть войны не будет... Грёбаный таракан! Может, мне дать ему в рыло? Уже поздно, но хоть что-то...
  Вепуат шумно вздохнул.
  - Я не понимаю, почему Скогны ему в рыло не дали. И что он им вообще сказал, что они полезли в Сфен Огня. Сколько с ними говорил - боялись Сэта до трясучки, а тут... - он в растерянности покачал головой.
  - Пойдём и спросим, - буркнул Гедимин, недобро щурясь, и потёр кулак. "Посох. Сначала нейтрализовать посох. Опасная штука. Ну её в ядерный могильник!"
  ...Сердитый голос Айзека сарматы услышали ещё от разлома - он разносился далеко над притихшими холмами, только слов было не различить. Командир вместе с Кененом Гварзой стоял в кольце шатров, перед ним застыл, опираясь на посох, гигантский богомол. Из-за шатров выглядывали аборигены, но близко не подходил никто, даже нхельви прятались за двуногими и поджимали хвосты.
  - ...хотя бы не пошлёшь их туда снова?! - услышал Гедимин обрывок последней фразы. Айзек замолчал, стиснув зубы. Он тяжело дышал, глаза сузились и почернели.
  - Моя вина, - отозвался "богомол" ровным поскрипывающим голосом. Его фасетчатые глаза и сложенные на груди лапы-лезвия ничего не выражали.
  - Недооценил коварство огненных тварей. Они не знают мира. Склоняются только перед силой. Они склонились перед вами. Не перед договором...
  - Эй! - Вепуат, пройдя мимо напуганных Броннов, шагнул в круг. - Айзек! Ты спросил, зачем они полезли в Сфен Огня? А чего не спросил?!
  - Из-за мелкого воровства чуть не устроил нам войну, - процедил Гедимин, медленно подходя к стражу. Он заходил сбоку, пристально следя за светящимся посохом. Он был сантиметров на пять вбит в гравий, крючковатая лапа лежала на нём, но крепко не цеплялась...
  - Разграбить грядки Сэта?! - Айзек ошалело мигнул. - Гор! Дело действительно было... именно в этом?
  - Твари огня... - начал было страж, но договорить не успел - Гедимин сжал его клешню, дёрнул кверху и заехал кулаком в головогрудь, пониже жвал.
  "Богомол" оказался лёгким - от удара его швырнуло назад. Сармат от неожиданности ослабил хватку, клешня выскользнула из его руки - а существо уже нависло над ним, вскинув лезвия. Броня загудела. Гедимин ударил ещё раз, куда-то в хитин, и прыгнул вперёд. Лезвия ударили вновь, но сармат уже сгрёб стража и растянулся на земле, вбивая изворотливое насекомое в гравий. Гор со скрежетом протискивался под его телом к оставленному посоху. Кто-то схватил Гедимина за плечи, какая-то мелюзга вцепилась в руки, отчаянно вереща.
  - Хватит! - рявкнул Айзек. Двое сарматов оттащили Гедимина от дёргающегося тела. Между ними и потрёпанным стражем тут же сгрудились аборигены. От их верещания у Гедимина зазвенело в ушах, но он, не глядя на них, пристально следил за Гором. Тот, шатаясь, поднялся, вцепился двумя лапами в посох и замер, склонив голову на грудь. "Прочная тварь," - Гедимин недобро сощурился. "Только сколы на панцире, даже не треснул нигде. Значит, бить надо сильнее..."
  - Хватит, - повторил Айзек, выступая вперёд. - Вы едва не сорвали нам переговоры. Именно это вам поручила Кайшу?! Что мне, выгнать всех стражей из Элидгена, пока вы войну не устроили?
  - Кайшу... - Гор поднял голову, потрогал жвалы и неуверенно ими шевельнул; куда он смотрит, Гедимин не понимал - но точно не на недавнего противника. - Вы доверяете нергонам. Кайшу тоже... доверяла. Это смертельно опасно. Я недооценил огненных тварей. Сфен Огня снова закрыт. Я только предупреждаю. Если огонь накроет Элидген, стражи защитят вас. Если вы не вернётесь из огня - мы за вами туда не пойдём.
  - Первая умная мысль, - Гедимин презрительно фыркнул и перевёл взгляд на аборигенов. Ему казалось, что в толпе, отделяющей его от побитого стража, Скогнов и Броннов поровну, - но там были только светлокожие, все Бронны отсиживались за шатрами. "Защищают его, значит," - сармат сузил глаза. "Пять трупов, куча раненых из-за дурацкого огорода, а они..."
  - Эй, вы! - крикнул он, нависая над Скогнами - очень неудобно было говорить с существами, не достающими ему и до пояса. - Что он с вами сделал, что вы его послушали? Знали же, что Сфен Огня опасен! Лезть туда, да ещё с грабежом... Чем эта тварь вам угрожала? Чем вам выжгло мозги?!
  Айзек схватил его за плечо и дёрнул назад.
  - Они не понимают, - тихо сказал он - и тут же рядом раздался тонкий повизгивающий голос Вепуата.
  - А мне перевести недолго, - бросил он, глядя на Айзека в упор. - Я хочу знать, что здесь происходит. Мне это всё очень не нравится!
  Притихшие было Скогны снова заверещали, перебивая друг друга. Вепуат ошалело мигнул.
  - Само собой, - пробормотал Айзек, глядя куда-то мимо существ и построек. - Они тут тысячи лет разнообразно между собой относятся. Это кулаком не выбьёшь.
  - Что они говорят? - спросил Гедимин. В груди неприятно ныло.
  - Они, похоже... - лицо Вепуата странно дёрнулось. - Они и без стража пошли бы. Сэта не убили нас. Не убили зверей. Не убили Хассинельга, даже не ранили. Значит, они ослабли. И опасность уменьшилась. И теперь можно...
  Он стиснул зубы. Теперь мигнул Гедимин.
  - Значит, если соседи тебя не убивают, нормально их грабить? - он повернулся к Айзеку. Тот смотрел на него с непонятным сочувствием.
  - Гедимин. Ты военный преступник, вроде как. Должен бы такие вещи понимать.
  Сармат выдохнул сквозь стиснутые зубы.
  - Я не устраивал войну из-за кучки листьев!
  - Нергоны - злобные и подлые твари, - проскрипел Гор, мерно щёлкая жвалами. - Будет случай - они вас не только ограбят, но и сделают рабами. Не говорите о них, как о соседях... о существах, с которыми можно договориться. Народы договора есть. Нергонов среди них - нет.
  Айзек грохнул кулаком о кулак, заставив ближайших Скогнов прижать уши к голове.
  - Довольно! Всем, кроме нас четверых, к разлому подходить запрещается. Кто ослушается - вышлю из Элидгена со всем кланом. Лучше так, чем гореть заживо. Гор! Запомни это сам и передай другим стражам. Мы вас из огня тоже вытаскивать не будем!
  ...Холодный зелёный свет лился с "монитора". Гедимин хотел облокотиться на пульт, но вовремя передумал. "Хоть стол сюда приноси," - он досадливо поморщился. Ни одной полезной мысли в голове не было.
  Когда он спускался на ночную смену, в лагере было тихо. Бронны и Скогны разбрелись по шатрам. Гор уступил пост Калигу и Навкету - Гедимин видел за шатрами их широкие силуэты. Ни они, ни дневной страж не сказали сармату ни слова - стоило ему приблизиться, тихо отступали в тень. Аборигены тоже расступались - даже шарахались, глядя на Гедимина с опаской. Вепуат, на полчаса заглянувший во временный госпиталь - несколько отсеков жилого ангара - буркнул, что никто не помер, и ушёл в свой шатёр. Гедимин с трудом заставил себя переписать в журнал результаты опытов с асааном, по два раза сверяясь и тут же забывая, какую запись хотел сделать. Голова гудела.
  "Что-то плохо действует препарат Ассархаддона," - Гедимин невесело усмехнулся. "Не помогает он от местных традиций. Может, дозировка не та?"
  Наверху заскрежетал гравий. Сармат покосился на часы и беззвучно помянул спаривание "макак". "Середина смены. Что там у них ещё?!"
  - Гедимин, - Айзек, спустившийся в туннель, был сосредоточен и деловит. - Подменю тебя на час. Только что сообщили - завтра нас польёт металлом. Твой шатёр Скогны разберут, но твои вещи они трогать боятся. Отнеси всё нужное в лабораторию. Ненужное оставь, пусть горит.
  ..."Металлический дождь," - Гедимин, сворачивая металлосборные воронки по краям защитного поля, вполглаза следил за повозками аборигенов, стягивающимися к душевой. Вьючные звери подходили к ней вплотную, но у двери разворачивались хвостом. Так было проще заталкивать волокушу внутрь; Гедимин подумал сначала, что их разворачивают специально, но быстро понял - животные просто спешат отойти подальше. "Что им там не нравится? Вода есть вода," - пожал он плечами и тут же забыл о странностях местной фауны. "Металлический дождь - это хорошо. Полдня будут прятаться, полдня - обсуждать. На опасные глупости времени не будет."
  
  9 день Металла, месяц Кислоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Огня
  - У тебя ещё остался "вечный лёд"? Положи наверх, под крышку, побольше охладителей. Я опасаюсь за катушки, - Айзек, на секунду остановившись у зеркала-"монитора", покосился на дозиметр и потянулся к клапанам вентиляции. - И это я закрою. Лучше "родные" пятьсот внутри, чем три тысячи снаружи.
  Гедимин мигнул.
  - Под куполом воздух так сильно не прогреется, - сказал он, глядя, как Айзек отключает вентиляцию. Сдувшийся пузырь "термодатчика" внутри реактора пока не шевелился, но вскоре должен был наполниться паром и вытянуться до потолка.
  - Не ставь купол, - сказал Айзек, устраиваясь у пульта. - Хочу посмотреть, как поведёт себя реактор "открытый". Ты же продумывал термоизоляцию?
  Гедимин снова мигнул.
  - Никто не будет выставлять реактор вот так, - напомнил он. - Блоки будут внутри станции, под защитой со всех сторон. Эту установку даже не заглубили как следует...
  Айзек слабо ухмыльнулся.
  - Не ставь купол, - повторил он. - Обложи катушки льдом. Я опасаюсь только за них. Остальное тут тугоплавкое.
  ...Чёрное небо над холмами набухло, вытянулось к земле тяжёлыми складками и покрылось сетью трещин, подсвеченных изнутри багровым. Они изредка вспыхивали - но так, вполсилы, и ни разу красное свечение не переходило в белое. Гедимин поднял руку, "трогая" чуть потеплевший воздух, и растерянно хмыкнул.
  - Думаешь, польёт? Оно даже светится вполсилы.
  - Лучше не рисковать, - сказал Вепуат, неприязненно покосившись на багровые трещины. - Полурасплавленным куском по шлему - тоже больно.
  ..."Трилобиты", пересаженные на стену лаборатории, завозились, порываясь взлететь, но Вепуат прижал их защитным полем.
  - Ты здесь будешь? Проследишь за ними? - он просительно посмотрел на Гедимина. - Мы с Гварзой засядем в бараке. У меня операции, ну и он... присматривает. Ты туда не пойдёшь?
  Гедимин качнул головой.
  - Там и без меня тесно. Никто из аборигенов сегодня в душевую не лезет? Хотел дать ей прогреться - до трёхсот градусов хотя бы. Может, микрофлора изжарится.
  - Все в бараке, - заверил Вепуат. - С утра пересчитывал. И еда у них. В душевой только барахло.
  - Барахлу прожарка тоже не повредит, - буркнул Гедимин, вспоминая местные методы "стирки" и "мытья". "Даже и нейтронная не повредит," - додумал он про себя. "Никаких представлений о дезинфекции..."
  Вепуат просунул руку под защитное поле и почесал ближайшего "трилобита".
  - Сейчас дождь, потом - твоя смена... В Сфен Огня вечером сходим?
  - Можешь вылетать их тут, после дождя как раз потеплеет, - отозвался Гедимин. Вепуат недовольно сощурился.
  - Ветер сильный после дождя. Не тренировка, а сплошные прятки по шатрам... Как думаешь, что сейчас Сэта делают? Тоже собираются под крышей? Они-то сгореть не могут...
  Гедимин пожал плечами.
  - Открывают металлосборники, наверное. Под дождём навряд ли ходят. Металл всё-таки тяжёлый. А потом ещё и к ногам липнет.
  - Никогда не видел капель рэссены в Сфене Огня, - задумчиво сказал Вепуат. - Проваливаются в пепел? Надо будет вечером посмотреть.
  ...Термодатчики показывали плюс семьдесят - с тех пор, как аборигены перебрались в каменные здания, защитные купола ставили, как придётся, и в термоизоляцию сильно не упирались. Снаружи, должно быть, было жарче - но на точные измерения Гедимин пожалел датчиков. Ему сейчас было не до атмосферных явлений - он, зажав в тисках небольшой осколок кейека, сосредоточенно вырезал на нём символ огня. Камешек был чуть меньше ногтя; сармат напряжённо вглядывался в красную поверхность, белеющую от нажатия, и думал, что он-то справится, а вот аборигены вряд ли такое повторят. Кейек хорошо раскалывался, но тяжело резался; Гедимин, стараясь его не раздавить, косился на защитное поле, прикрывающее стол и руки. "Что будет, когда закончу? Вроде бы реакция не сразу..."
  Камешек, вынутый из тисков, лёг на ладонь. Линии узора, светлые на темноватой поверхности, были видны чётко - они повторяли символ, нарисованный на бумаге. Сармат повертел камешек в пальцах и озадаченно хмыкнул.
  "Эффекта не видно... да, термометр тоже не видит. Плюс три градуса - это, наверное, от сдавливания. Хм, странно... Может, лабораторные экраны мешают?"
  ...Дождь притих. Кое-где с холма ещё поднимался пар, но мощные столбы виднелись только над недогоревшими туманниками - те ещё где-то находили влагу, чтобы её испарять. Остывающие капли металла дымились еле-еле; Гедимин тронул одну ступнёй - расплав уже затвердел.
  Сармат склонился над металлосборником и выдернул из каменной полусферы застывший конгломерат - капли, попавшие внутрь, были достаточно горячими, чтобы прикипеть друг к другу, но явно твёрдыми, не жидкими, - металл затвердел комком из десятка сгустков, а не однородной лепёшкой. "И правда, лило сегодня вполсилы," - подумал Гедимин. "Металлический град..."
  "Трилобиты", рассевшиеся на приподнятых перьях Вепуата, растопырили спинные щитки, вбирая слабый тёплый дождь. Вепуат покосился на них и хотел что-то сказать, но его перебил Сокол - вскинув хоботок, он протяжно затрубил. Гедимин изумлённо мигнул - и замер на месте: из-за холмов донёсся приглушённый расстоянием отклик.
  - Вот так так... - пробормотал Вепуат; "трилобит" снова затрубил, и сармат вынужденно замолчал. - Где-то рядом Джагулы. В такую погоду?
  "И стражей, разумеется, на холме нет," - Гедимин досадливо сощурился, глядя на дальние плато. Гигантские звери кочевников бродили где-то там - возможно, шли к Элидгену, возможно, кто-то приехал собирать металл или просто сбился с пути...
  - Сходить к ним, что ли? - задумчиво пробормотал Вепуат. - Выслушать ещё одну сторону...
  Гедимин покосился на сфалт за плечом и поморщился.
  - Сходим, - буркнул он. - Но в другой раз.
  ...Вентиляция загудела. Гедимин недовольно сощурился - до шумоизоляции руки пока не дошли. Ей предстояло гудеть долго - пузырь "термодатчика", надутый раскалённым паром, только-только начал сжиматься. "Вечный лёд", вынутый из-под крышки бункера, лежал пока в туннеле, в специальном бочонке, - шатёр Гедимина ещё не отстроили, а в машине, за лабораторными экранами, камни быстро нагревались. Покосившись на бочонок, сармат вспомнил об осколке "огненного минерала" с миниатюрной гравировкой - кейек так и валялся между пластинами брони, прихваченный в задумчивости из лаборатории. "Броню пока не нагрел," - Гедимин приоткрыл карман, вытряхивая камешек на ладонь. "С другой стороны - ипрон ведь экранирует... Sa hasu!"
  Скинуть осколок под ноги, на неплавкий гравий, сармат успел, но на ладони осталось круглое пятно размягчённого фрила. Гедимин провёл по нему когтем, расправляя мягкие складки, и отставил руку, склоняясь над дымящимся камнем. Дымился не сам кейек - испарялась влага с нагретого гравия.
  "Сто пятьдесят базовых," - Гедимин покосился на записанные показания термометра. "В лаборатории было сто пятьдесят три. А теперь... ну да, а чего я ещё хотел?"
  Кейек, накалённый до полутысячи градусов, и не думал остывать на холодном полу - наоборот, пятно высохшего и нагретого камня расползалось от него всё шире. Гедимин следил за ним с едва заметной ухмылкой. "Всё-таки сработало. Не знаю, как, но сработало. Пятьсот градусов с камня... интересно, сколько выдаст десяток? Жаль, у местных такой фокус не выйдет. Им было бы полезно - большая экономия... Но у них тут ни лучевых резаков, ни алмаза. Разве что подвернётся что-нибудь алмазоподобное... Или попробовать ипроновой иглой царапать? Будет свободный кусок ипрона - попробую."
  ...Вепуат нетерпеливо топтался у защитного купола, измеряя шагами его периметр.
  - Подумал тут, - криво ухмыльнулся он, увидев Гедимина. - От огненного ливня мы реактор не прячем. А от местных - только успевай.
  Гедимин покосился на кольцо жёлтого гравия, опоясывающее купол. Оно покрылось зубчатым узором из чёрных камешков - и куски горячего металла, падающие с неба, ему не повредили.
  - Всё поклоняются Пламени? - сармат поморщился. - Не надоело?
  Вепуат невесело хмыкнул.
  - Кабы религии надоедали... Ну, это хотя бы безобидно. А вот это ты видел?
  Он кивнул на просвет между сарматскими шатрами. Гедимин пригляделся и шёпотом помянул спаривание "макак". Палатки разгромленной "армии", убранные на время металлического ливня, стояли на прежнем месте, и вокруг копошились Скогны в стёганках и шлемах.
  - Подкрепление, - криво ухмыльнулся Вепуат. - Точнее, второй отряд. Их два было - из Синви и из Сэви. Первое время топтались тут вместе. Потом - по очереди. Я уже надеялся, что им совсем надоест. А вчера... ну, сам знаешь... Думал, Гор хотя бы скажет сменщикам, чтоб сидели в городе! Видишь - притащились...
  - Мать моя колба, - прошептал Гедимин, угрюмо щурясь. - Ничего он никому не сказал. И не скажет. Кто из стражей сегодня на холме?
  - Никого, ясное дело, - отозвался Вепуат. - Завтра надо будет выпнуть их всех с холма. И раненых пусть увозят. Там почти все уже ходячие - а те двое доедут в повозке. Не нравится мне этот рассадник - и делом его не займёшь...
  ...В разлом они проходили под защитным полем - Гедимин на этом настоял и пару секунд держал Вепуата за плечо, пока и у того включились мозги. Мешок с "трилобитами" обернули дополнительным слоем.
  На той стороне сарматов встретили симметричные вспышки с двух сторон - на их удачу, световые и не слишком яркие, видимо, сигнальные. Гедимин убрал с глаз тёмный щиток и поднял руку в приветственном жесте. Из кратеров, горящих жёлтым огнём, кто-то высунулся, помахал в ответ.
  - Плюс тридцать восемь, - Вепуат покосился на термометр. Первый "трилобит" уже высунулся из неплотно закрытого мешка, и сармат едва успел поймать его за шлейки. Следом выпали ещё двое. Пока они рвались с привязи, и Вепуат унимал их, Гедимин вколотил в пепел тренировочную стойку и огляделся по сторонам. Пепел под ногами был кое-где взрыт маленькими кратерами, но на их дне ничего не было - сармат даже ковырнул "землю" когтем в поисках застывшего слитка, но нащупал только более плотный слой того же пепла. Луч сигма-сканера скользнул по пепельным гребням, спустился на дно кратера, на экране высветился значок рэссены и тут же - несканируемый силуэт. Сэта бродил среди скал, изредка наклоняясь и выбирая из пепла металлические капли. На боку у него висела "асбестовая" торба.
  - Тут рэссене заваляться не дают, - усмехнулся Гедимин, показывая экран сканера Вепуату. Разведчик хмыкнул.
  - Во-он там ещё один ходит, - указал он на дальний кратер. - А оттуда уже всё выбрано. И правда - чего ценному металлу валяться?
  Гедимин через плечо оглянулся на разлом, вспомнил, как выбирал рэссеновые капли, покрытые шлаком, из гравия. "Там просто никто не живёт. Может, рядом с городами весь этот слой просеивают по камешку..."
  ...Стеклянные осколки на дне кратера кое-где оплавились, кое-где спеклись, но, похоже, термоизолирующие скалы, даже разрозненные, сильно понижали здесь температуру - по расчётам Гедимина, стеклянистый слой должен был растечься в лужу. Сармат сгрёб в пакет, сколько поместилось. "Будет время - поработаю с раствором мифрила. Системы зеркал для станции... Надо, чтобы их могли делать прямо там. Ничего такого уж сложного, только аккуратность нужна... да, и кейек. Сделаю резец с ипроновым жалом. Хоть бы и из кости..."
  Вепуат, встречающий сармата на холме, выглядел менее мрачным, чем вчера, но сильно озадаченным.
  - Один из раненых уже вышел из огня, - сообщил он. - Сэта думают - нам опасно жить там, среди подлых карликов. Они не заслужили стоять рядом с Пламенем. Нас зовут в Шакху, под защиту красных стен.
  Гедимин ухмыльнулся.
  - Ну, хорошо, что они не свалили всё на нас. Нам бы надо наладить обмен. Асаан - очень полезное сырьё. Высокая прочность, термо- и радиостойкость... Если делать системы управления из палок и верёвок, то хотя бы верёвки взять нормальные. Перевозить станцию никто не будет. А вот торговый обмен бы... Только пока не знаю, на что меняться.
  - Знаешь, - Вепуат вскинул на него недовольный взгляд. - Минимум две вещи. У них нет, а им понравится. Твоя технология - вполне рабочая. Когда передашь?
  Гедимин качнул головой.
  
  10 день Мысли, месяц Кислоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Огня
  - Показатели в норме, - сообщил Гедимин, поднимаясь из-за пульта.
  Айзек рассеянно кивнул и, выразительно глядя на него, притронулся к шлему, показывая опущенную височную пластину. Гедимин мигнул.
  "Заэкранируйся," - жестом показал Айзек, снова тронув висок. Гедимин оглянулся на реактор и досадливо сощурился.
  - Так он только сильнее разволнуется. Говори, что там у тебя?
  Айзек едва заметно поморщился.
  - Как знаешь.
  Он занял место у пульта, покосился на плотно задвинутую заслонку, на дозиметр и снова повернулся к Гедимину.
  - Реактор работает уже десять суток. На нём отработали глушение, запуск... Как он тебе в целом?
  Гедимин задумчиво хмыкнул.
  - В целом - ничего, - признал он. - Конструкция рабочая. К ней бы датчики сигмы - и что-нибудь для фиксации показаний...
  Айзек нетерпеливо отмахнулся.
  - Погоди с фиксацией. Я пока про активную зону и процессы в ней. Энерговыделение в норме?
  Гедимин пожал плечами.
  - Кто-нибудь знает его норму?.. Энергии много. Для этих мест - так даже слишком. Что они с ней будут делать?!
  Айзек досадливо поморщился.
  - Значит, много... Кенен предлагает положить внутрь накопители - проверить энергонакопление. Неподвижные накопители реакторного типа. Маккензи обещал выделить несколько блоков. Что скажешь?
  Гедимин снова пожал плечами.
  - Вези, установлю.
  "А к накопителям нужен будет ещё один радиометр," - мелькнуло в голове. "Чтобы не пропустить, когда накопление сменится выделением. Поставлю его с наружной стороны, за пластиной... да, и зеркало тоже. Чтоб их, эти примитивные технологии..."
  ...Мифриловые опилки растворялись быстро. Гедимин аккуратно перемешивал их, добиваясь полной равномерности. "Жидкая молния" на стенках пробирки мерцала и потрескивала.
  - Будешь делать зеркало? - Вепуат навис над столом, заглядывая в пробирку. - Меня позови, ладно? И что, прямо в реактор его поставишь?
  Гедимин поморщился.
  - Как пойдёт, - уклончиво ответил он, думая о равномерном распределении слоя и о полировке стекла в условиях Равнины. Нет, абразивы у него были, и мягкие в том числе, вот только на стекле из Сфена Огня их никто ещё не испытывал...
  ..."Турели," - Гедимин оглянулся через плечо и досадливо сощурился. Два сторожевых поста в кратерах сверкнули, пропуская сарматов в долину, и угасли, "охранники", кажется, давно следили не за разломом, в который никто не лез, а за летающими "трилобитами" - но Гедимину всё равно было не по себе. "Даже здесь, на Равнине, мы ходим под турелями. Мало мне этого было на Земле..."
  - Они все вернулись, - сказал Вепуат, не скрывая радостной ухмылки. - Все раненые Сэта вышли из огня здоровыми. Удобный всё-таки способ лечения. Жаль, что так умеют только Сэта.
  - Угу, - отозвался Гедимин, глядя на "трилобитов", гоняющихся друг за другом и толкающихся на лету. - Давай заминируем разлом. Ирренций у меня есть. Размешать его с камнем, нанести значки...
  Вепуат поморщился.
  - Давай без этого, а? Мы же поставили купол на выходе, и до утра он простоял.
  - Купол снимет любой страж, - буркнул Гедимин.
  - И с минами он тоже разберётся, - сказал Вепуат. - Я всё-таки надеюсь, что до стражей хоть что-то дошло. Кто там из них сегодня на холме?
  ...Страж Корген стоял у повозки и смотрел, как на её дно, застеленное шкурами и войлоком, укладывают раненых. Им привезли войлочные коконы; прямо в них Скогны вынесли обожжённых "солдат" из барака и так и держали на руках, пока другие разворачивали повозку. Те "солдаты", кто был ранен легко, устроились на свободных местах. Им вместо коконов привезли просторную одежду; у них не было заживающих швов, и они дошли до волокуши своими ногами. Гедимин старался не смотреть на их лица - там было много подживших ожогов, и Скогны привезли какие-то листья, нажевали их и густо намазали раненых этой дрянью. Сармат надеялся, что раны затянулись достаточно, чтобы бактерии из такого "лекарства" не попали никому в кровь. "Солдатам" листья не мешали - они бодро переговаривались между собой и с теми, кто оставался в лагере. Отряд из Синви, в стёганках и шлемах, обступил волокушу, уезжающую с остатками другого отряда в Сэви; Гедимин смотрел на них и морщился сильнее, чем от вида нажёванных листьев.
  - Корген, - он, обогнув повозку, подошёл к стражу. - Отправь их в Синви!
  Существо, придерживая ладонью посох, повернулось к сармату; металлические иглы на его плечах зазвенели.
  - Ты о чём, Дим-мин? Раненые из Сэви поедут домой. Там уже собрали целителей, даже Броннов позвали. Вы, равные Куэннам, конечно, хорошо помогли им...
  - Я не про раненых, - Гедимин нахмурился. - Про второй отряд. Что они тут забыли? Пусть уходят в Синви.
  Шипы Коргена зазвенели громче.
  - Отряд из Синви следит за опасным разломом. Все опасаются, что огненные твари придут сюда. Я не могу оставить Элидген без защиты.
  Гедимин сердито фыркнул.
  - Пока что Сэта никуда не приходили. А вот ваши Скогны уже влезли на чужие грядки. Вон, посмотри на них! Убери отсюда солдат. Они тоже полезут, куда не просили, а нам возиться с ранеными.
  - Скогны опасаются, - с нажимом сказал Корген, следя за отъезжающей волокушей. - Я не могу приказать им уйти. Я не их старейшина.
  - Внушить им, что огонь не жжётся, ты можешь, а выгнать по домами - нет? - Гедимин недобро сузил глаза. - Кто из ваших может? Гор? Руниен?
  - Они не мои, - шипы на спине Коргена громко лязгнули. - Ни Гор, ни Руниен. Я только слежу за округой, чтобы на Элидген не напали внезапно. И я буду защищать его, если враги придут.
  Он отвернулся и уставился на дальние холмы. Гедимин помянул про себя спаривание "макак" - переговоры в очередной раз не задались.
  ...Люк открылся, пропуская двоих сарматов, и тут же Кенен Гварза взялся за крышку, запечатывая туннель наглухо - сперва каменной плитой, а поверх неё - непрозрачным защитным полем.
  - Привезли? - Гедимин поднялся из-за пульта. Айзек протянул ему продолговатый свёрток, в несколько слоёв обмотанный ветошью и запаянный в чёрный скирлин.
  - Два спаянных блока. Производственный брак, - пояснил он, глядя, как Гедимин осторожно разматывает слои. Из-под ветоши блеснула тёмно-синяя стеклянистая поверхность.
  - Реакторный, ненасыщенный, - Гедимин проверил состояние ячеек накопителя и сдержанно кивнул. - Деформированный, но это не должно ни на что влиять.
  Гварза, вставший за плечом Айзека, раздражённо вздохнул.
  - Это мы уже знаем. Начинай закладку!
  "Чего тут начинать?" - Гедимин, угрюмо щурясь, отодвинул заслонку. Реактор встретил его ярким зелёным светом и путаницей невесомых волокон на руках.
  - Тихо ты, - буркнул сармат, вставляя в подготовленную нишу сперва рамку радиометра в стеклянном корпусе, а потом и длинный пласт накопителя. "Чего начинать? Взял и засунул."
  - А его видно, - отметил Айзек, заглядывая в зеркальный "монитор". - Не весь, но всё-таки... Гедимин! Не можешь повернуть дальнее зеркало? Новый радиометр не виден!
  - Знаю, - отозвался Гедимин, задвигая заслонку. В зеркале и впрямь отражалась часть тёмно-синего пласта - внутренняя, повёрнутая к реактору. "Со временем будет темнеть. Не пропустить перенасыщение..."
  - Нужны ещё зеркала. Действующую систему трогать нельзя.
  - И где? - спросил Гварза. - Где зеркала? Ты их ставить собираешься?
  Айзек недовольно на него покосился.
  - Кенен, уймись. Гедимин знает...
  Гварза поморщился.
  - Гедимин знает, как дрессировать местную фауну. Это должно помочь нам в управлении реактором? Как контролировать насыщение накопителя?
  - На глаз, - отозвался Айзек, кивая на зеркало. - Здесь всё отлично видно, Кенен. Дополнительный радиометр мало что даст. Только покажет начало разрядки. А извлечь накопитель нам нужно до неё, до срабатывания детектора. Кенен, ты бы лучше рассказал о второй фазе...
  Гедимин мигнул. "Какой ещё фазе?"
  - А, - Гварза, досадливо щурясь, отстегнул от плеча длинный костяной чехол. - Отдай Кету. Облучатель. Режим концентрации.
  Гедимин повернулся к Айзеку.
  - Переведи.
  Айзек раздражённо сощурился на Гварзу.
  - Вы другое время найти не могли?.. Атомщик, мы немного форсируем события. И заодно проведём опыт по внешнему управлению альнкитом. Ты показывал пульсации, направляющие весь "омикрон" одним потоком. Направь излучение на накопитель. Ускорим его насыщение - и завтра нам будет чем зарядить накопительное кольцо.
  Гедимин мигнул.
  - Маккензи дал настоящее кольцо? Вдобавок к реакторному накопителю?! Вы что, вдвоём его побили?
  Гварза фыркнул, Айзек ухмыльнулся.
  - Почти. Завтра запустим полноценный энергопередатчик - из шахты, с кольцом, с рассеиванием излучения.
  "Работа всё-таки идёт," - Гедимин довольно усмехнулся, вынимая излучатель из чехла. "Новые системы. Монтаж. Испытания. Хоть кто-то ещё помнит, зачем мы сюда приехали."
  - Наверху нужен наблюдатель с дозиметром, - сказал он, поворачиваясь к реактору. - Возможен пробой.
  - Кенен... - Айзек повернулся к Гварзе. Тот сложил руки на груди.
  - Твои приборы точнее. Я проконтролирую процесс здесь.
  "Мать моя колба," - Гедимин угрюмо сощурился. "Мало мне реактора, так ещё и Гварза. Не влез бы под руку..."
  - Кенен, - послышался за спиной удивлённый и встревоженный голос Айзека. - С каких пор твои приборы неточны? Гедимин давно мог взять их на поверку. Что ты вообще собираешься ими фиксировать?
  - То, что полезет из дыры в корпусе, - отозвался Гварза. - Её, по крайней мере, видно. Что и как полезет наверху - я не предскажу, и указатель не найдёт. Иди наверх.
  Айзек остановился в нерешительности.
  - Кенен, - он тронул сармата за руку. - Осторожно тут, ладно? Не отходи от плана. Ничего сверх плана, слышишь?
  Гедимин стиснул зубы. "Если он полезет к хранителю - успею я выставить поле? Сигму быстро не заблокируешь..."
  За спиной зашелестели защитные поля - открытый туннель снова запечатывался.
  - Экран готов, - услышал сармат голос Гварзы. - Вскрытие альнкита разрешаю.
  "Кто бы тебя спрашивал," - Гедимин криво ухмыльнулся, отодвигая до упора заслонку. Зелёный свет ударил в лицо, хлынул под ноги, дозиметр на запястье громко пискнул и замолчал. Сармат поднял излучатель, высчитывая про себя положение маятников. "По отношению к оси... к центру... так, это не шар, а цилиндр... если источник пульсации здесь, то..."
  Раскалённое волокно впилось в запястье. Гедимин, забыв обо всех пульсациях, резко развернулся и увидел Гварзу, схватившегося за голову.
  - Heta! - крикнул ремонтник и вскинул руку. Сопла "арктуса" открылись, выпуская белую плёнку, между Гварзой и Гедимином растянулась плотная мембрана. Ремонтник бросил поверх неё ещё одну и повернулся к реактору. Горячие волокна дрожали на запястьях и переплетались, обхватив голову. От фантомного жжения резало глаза.
  - Спокойно, - выдохнул он, протягивая руку к твэлу. - Тебе не навредят. Нужно направить луч... направить вот сюда. На эту пластину. Потом я закрою корпус. Гварза уйдёт. Ничего не трогай. Пару минут ничего не трогай.
  Он поднял излучатель. Перед глазами застыла картинка - погасший твэл и единственный зелёный луч, бьющий из него попеременно в разные стороны. Сармат, встряхнув головой, "совместил" луч с пластиной накопителя в нише и коснулся маятников.
  Качнуться они не успели. Твэл погас. Он ещё излучал слабое зелёное свечение, но пучок квантов, уплотнившийся почти до осязаемости, "вобрал" в себя все сияния и упёрся в тёмно-синюю пластину - и Гедимин видел, как в месте соприкосновения она темнеет, и "темнота" волнами расходится к её краям.
  - Уран и торий... - выдохнул он, прижимая ладонью раскачавшиеся маятники. Управляющая пульсация не успела отбить и пары тактов, но непонятным образом сработала - излучение шло туда, куда нужно. Гедимин, ошалело мигая, опустил излучатель и потянулся к створке.
  - Ядро Сатурна! - раздалось за спиной. Гедимин налёг на створку, загоняя её в паз. Волокна, обвившие его руку, снова вспыхнули жаром.
  - Шлем закрой! - крикнул он, не оборачиваясь. Пальцы прижались к корпусу реактора. "Он вроде спокойнее... не так остро реагирует... ну, хотя бы ничего не взор... Hasu!"
  Какое-то щупальце зацепило глазной нерв, - яркая вспышка, и свет померк. Гедимин, зажмурившись, растянулся на полу, ожидая жжения под плавящимися перчатками и воя аварийных сирен.
  - Бешеная тварь... - пробормотали за спиной, и кто-то пнул его в голень. - Эй, Кет! Мы работаем или спим?!
  Гедимин, растерянно мигнув, обнаружил, что зрение никуда не делось, корпус реактора цел и наглухо закрыт, сам он лежит на холодном гравии, а над ним, убрав с лица тёмный щиток, стоит угрюмый Гварза.
  - Луч виден, - "командир", не дожидаясь, пока Гедимин встанет, сверился с "монитором". - Судя по радиометрам, перенаправление прошло успешно. Стеклянная шихта у тебя где?
  - На кой тебе шихта? - мрачно спросил Гедимин, заглядывая в "монитор". И луч, и медленно темнеющий край накопителя действительно были видны. Сармат покосился на так и не пригодившийся излучатель и растерянно пожал плечами. "А оно всё-таки понимает... если не речь, то какие-то термины. Или, может, картинки в мозгу. Странно. Оно должно видеть в сигма-диапазоне. А там всё по-другому..."
  - Зеркало, - Гварза щёлкнул когтем по броне. - Для альнкита всё ещё нужно обзорное зеркало. Если вам с Вепуатом некогда с ним возиться, я возьму изготовление на себя. Так где шихта?
  "Так он помочь хочет..." - Гедимин изумлённо мигнул. Желание дать Гварзе по шлему временно отступило, и ответил он почти миролюбиво:
  - У меня тоже опыты. Делаю зеркало по технологии, доступной местным. Это небыстро. Дай мне время до завтра.
  Гварза резко выдохнул в респиратор.
  - По технологии... Так ты... Опять натащил на Равнину новшеств?! Цивилизаторство чешется?! Сколько раз тебе...
  - Эй! - Айзек, смахнув последние защитные поля, вклинился между сарматами. - Кенен! Вы что, пяти минут спокойно побыть не можете?!
  - Кет тут строит зеркальную мануфактуру, - сказал, будто сплюнул, Гварза. - Впервые об этом слышишь, да? Тут вообще хоть кто-то его контролирует?!
  Гедимин угрюмо сощурился. "Ещё бы он всё это орал не прямо у реактора... Будет тут хранитель нервным... Ну вот что им всем опять не по нутру?!"
  - Гедимин, - Айзек осторожно тронул его за руку. - Что тут вообще происходит? Были странные вспышки по сигме... Вы перенаправили излучение?
  Ремонтник кивнул на монитор.
  - Луч идёт. Гварза пытался взорвать реактор. Возьми уже паяльник, запаяй ему шлем наглухо!
  ...Вепуат сочувственно хмыкнул.
  - Ну, хоть не подрались. В этот раз... А что, хранителю Гварза настолько не нравится?
  Гедимин стиснул зубы.
  - Печь нагрелась. Пора сыпать шихту. Работаем!
  ...Тонкий пласт стекла повис меж двумя коваными штырями. Из рыжеватого он уже стал красным. Гедимин, перехватив штыри, развернул его другим концом кверху. Красное свечение тускнело быстро - сквозь открытые продухи тянуло холодным ветром, ускоряя остывание.
  - Всё, - бросил сармат, опуская пластину в поддон. Его дно было отполировано так, что само в зеркала годилось - Гедимин сквозь попрозрачневшее стекло даже разглядел свой силуэт и отличил руки от туловища. Вепуат, между делом выкручивающий из остатков стеклянного расплава какую-то чашку, заглянул в поддон и негромко хмыкнул.
  - Остыло. Когда раствор зальёшь?
  - Когда отполирую, - отозвался Гедимин, выгребая из печи раскалённые дожелта камни. Среди них было два осколка с гравировкой - температуру они подняли на треть.
  - Оно и так гладкое, - Вепуат, с сожалением посмотрев на остывшую печь, опустил чашку в пустой поддон. - Не успел сделать орнамент...
  - Себя разглядывать - гладкое. Передавать данные в системе без искажений - нет, - Гедимин покосился на очередную никому не нужную посудину и пожал плечами. "Орнамент..." - ему на секунду стало неловко. "Да, поторопился я остудить горн. Но - мог бы и предупредить, что ему ещё нужно. Я бы подождал."
  - Гедимин, - Вепуат подобрал со стола один из формовочных черпаков и внимательно его рассматривал. - А если горячее стекло прижать к выпуклому рисунку - он же отпечатается?
  - Ну да, - Гедимин заглянул в черпак, не нашёл там ничего выпуклого и озадаченно хмыкнул. - На пластичном - отпечатается. Я тут сточил неровности, где ты их нашёл?
  - Я тут подумал, - сармат отложил черпак и покосился на остывающую чашку. - У местных мастерских есть клейма. Фирменные знаки. Нам тоже такой нужен. Тем более - технология у нас уникальная. Что-нибудь, чтобы всем было видно - что это и откуда.
  Гедимин поморщился.
  - Кому видно? Местным? Ты что, не слышал - нам запретили чему-либо их учить. Мне что, из-за стекляшек драться с Гварзой?
  Вепуат криво ухмыльнулся.
  - Я помогу, - пообещал он, глядя Гедимину в глаза. - Оно того стоит. Так что насчёт фирменного знака? Клеймо я сам вырежу - тут где-то были деревяшки.
  Гедимин пожал плечами.
  - Ну, режь "трилистник". Раз мы его всюду пихаем. Всё равно местные не знают, что он значит на самом деле.
  "И всё равно все твои чашки и фляжки дальше печи не уйдут," - закончил он про себя. "Отработаю производство зеркал и дутой посуды - и пущу все эти цацки на шихту."
  ..."Жидкая молния" испарялась медленно. Гедимин видел, как она, слабо искря, стекает по змеевику конденсатора. Он смотрел на поверхность, постепенно из жёлтой становящуюся сероватой; через час все составляющие мифрила должны были осесть, распределившись по стеклу ровным слоем.
  - Положить его в лужу раствора - было бы ровнее, - вслух подумал он. - Но испаряться будет с искрами. Будут пузыри, весь слой собьётся.
  - Угу, - отозвался Вепуат, вынимая из тисков кусочек прокалённой древесины. На чёрной поверхности виднелся старательно вырезанный символ радиационной опасности.
  - Теперь его на рукоятку... - разведчик перебрал выложенные на стол тонкие трубчатые кости, попробовал их пальцами на излом и отложил все, кроме одной. - И завтра можно будет опробовать. Это для крупных вещей. А на мелких... может, когтем выцарапать?
  - Можно, - согласился Гедимин, думая о том, что к моменту переплавки у него наберётся много вторсырья. - Точка по центру, по кругу - три ломаные линии. Как растительный орнамент... Ты что там, бусины собрался клеймить?
  Вепуат хмыкнул.
  - Бусина бусине рознь... А вот если к горячему стеклу прижать кусок гзеша - полимер испарится, а краска останется?
  
  11 день Кислоты, месяц Кислоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Огня
  - Заряжается?
  Айзек с любопытством заглянул в зеркало-"монитор".
  - Долго ему ещё?
  - Часов шестьдесят-семьдесят, - ответил Гедимин, вглядываясь в оттенки тёмно-синей пластины. Он старался слишком часто на неё не смотреть, иначе меняющиеся цвета сливались в один.
  - По цвету определил или всё-таки проверял? - Айзек едва заметно ухмыльнулся. - Не знаю, как ты различаешь цвета в такой темени. Придётся сидеть тут с фонарём... Эй, а если посветить в зеркало, свет по цепочке передастся внутрь?
  - Монитор засветишь, - буркнул Гедимин, недовольно щурясь. - Тогда точно ничего не увидишь. Я вынимал накопитель для проверки. Заряжается.
  - Отлично, - Айзек сел к "монитору". - Вот даже не знаю, выходить тебе наверх или нет?
  Гедимин мигнул.
  - Чего?
  - Кислотный дождь, - Айзек кивнул куда-то вверх. - Калиг что, к тебе не захо... А, верно. Не заходил и зайти не мог. С утра нас польёт кислотой. Говорят, несильно. Но купола мы на всякий случай выставили.
  "А. Значит, Текк"ты до вечера точно не явятся. Хотя - какое им, подземным, дело до кислоты с неба?" - Гедимину стало слегка досадно. "Очередной незапланированный простой. И сколько их ещё будет..."
  - Пойдёшь наверх - купол не ставь, - попросил Айзек, отворачиваясь к "монитору". - Обкатаем сооружения в естественных условиях.
  - Это же даже не сооружение, - пробормотал Гедимин, оглядываясь на стены из спрессованного гравия. Кислота сюда вряд ли могла протечь - если уж обычные равнинные ливни не добирались...
  - Хоть респиратор прикрой, - обречённо пробормотал он, выбираясь из туннеля под покрытое трещинами небо. Они уже вспыхивали - то жёлтым, то зелёным, то ядовито-розовым. Лагерь притих. Гедимин посмотрел на стоянку аборигенов - все их шатры и повозки остались на месте, прикрытые облезлыми шкурами, но сами существа куда-то спрятались. Над лагерем сарматов и вставшим чуть поодаль бронеходом белели многослойные защитные купола. Гедимин покосился на ангар душевой - кто-то прикрыл лючки, защищая внутренние помещения от едких газов и жидкостей. Он прошёл чуть дальше и увидел в свете розовой вспышки второй ангар. Сигма-сканер "нашёл" внутри два силуэта в тяжёлых скафандрах и множество других, меньшего размера.
  "Ясно," - Гедимин по привычке проверил, как закрыты лючки, и нехотя кивнул - вроде бы опасности для жителей барака не было. "Вепуат там. Трилобиты... а, вот они. Под защитным полем. М-да, в такой тесноте не полетаешь..."
  Яркая жёлтая вспышка прервала его невнятные мысли. Сармат огляделся по сторонам. "Все в безопасности. А мне-то куда?"
  Он шагнул к бронеходу, вспоминая, что из экспериментальных образцов лежит там, а что - в шатре. Череда ярко-розовых вспышек осветила защитные поля, и сармат остановился и помянул про себя уран и торий. "Гедимин, ты идиот! Стой, где стоишь. Как раз случай собрать все фракции ливня, а не только итоговый продукт!"
  Минуту спустя, когда с неба упала первая капля, он уже стоял, обёрнутый защитным полем с головы до ног, над трёхметровым "поддоном", сооружённым из того же поля. "Поддон" прикрыл собой пару туманников; остальные блестели поодаль, освещаемые частыми вспышками, и Гедимин вполглаза за ними приглядывал. Растения тоже подготовились - из их "чаш" капала вода, вытесняемая выработанной слизью. "Они рассчитывают выжить," - Гедимин еле слышно хмыкнул. "Редкая приспособляемость у местной флоры..."
  Ещё секунда - и холм накрыла шипящая завеса. Под ноги сармату стекала пена, гравий даже слегка нагрелся, тут и там что-то бурлило, испускало пар и потрескивало, будто обугливаясь. На дне "поддона" плескались лужицы серой маслянистой жидкости. Рядом бурлили "чаши" туманников, выливая остатки воды пополам с дымящейся слизью.
  Дождь быстро стихал - сплошная завеса сменилась редкими струями, а потом и отдельными каплями. Гедимин, покосившись на небо, быстро скатал "поддон" в маленький плотный шар. Серая жидкость подъедала поле изнутри, но довольно медленно; её набралось чуть больше полулитра. "Потом подумаю, во что перелить," - мелькнуло в голове сармата. "Чёрный песок она, кажется, не растворяет..."
  Небо сверкнуло зеленью, и Гедимин вскинул генератор защитного поля, растягивая перед собой ещё один "поддон". Вовремя - через пару секунд "кислота" (или "щёлочь") лила стеной. Со всех сторон шипело и трещало, туманники извергали слизь, как миниатюрные вулканы, "поддон" быстро наполнялся мутной белой "водой". Гедимин посмотрел под ноги - на камнях из-под бурлящей пены проступала пористая красно-рыжая корка.
  Времени ждать, пока она просохнет, не было - сармат едва успел сгрести два десятка мелких камешков, свернуть "поддон" с полулитром белой жидкости и выставить новый под порозовевшее небо. Защитное поле поверх скафандра слегка подтаяло; Гедимин поставил его на непрерывную генерацию, проверил временные "контейнеры" с образцами и замер на месте, глядя на потоки с неба и пар с земли. Снова зашипело, гравий под ногами потеплел. Гедимин покосился на рыжую корку и увидел, как она плавится, вскипает и оседает иссиня-чёрным налётом. Образцы ещё шипели в его руках, когда он кидал их в "мешок" из защитного поля. Странная тишина заставила его выпрямиться. С неба уже не капало, только наверху что-то часто вспыхивало и тут же гасло.
  "Четвёртый заход," - Гедимин скатал "поддон" в шар и прикрепил к броне. Эта жидкость была почти прозрачной, но на просвет отдавала красноватым. Сармат установил пустой "поддон" и снова стал ждать. В этот раз затишье продлилось минут пять, и с каждой минутой усиливался ветер, заставляя Гедимина изменять форму "поддона" - из плоского всю жидкость выдуло бы.
  Этот ливень был сильнее трёх прежних - "вода" обрушилась с неба стеной. Сармат не видел даже дальнего края "поддона" в трёх метрах от себя - но наполнялась ёмкость быстро. "Прозрачное, с синим отливом," - машинально отметил он. "При такой интенсивности литра два наберётся."
  Он перевёл взгляд на ближайший туманник и растерянно мигнул. "Гриб", переполненный слизью, больше не дымился и не булькал. Дождь смывал лишние выделения и наполнял чашу. Пару секунд Гедимин удивлённо наблюдал за растением, потом выставил руку под дождь и шёпотом помянул спаривание "макак". "Вода! Обыкновенная вода. Смывает химикаты и размывает осадки. И тогда после кислоты шёл обычный дождь... Стой! Прошло всего три фазы. Где ещё четыре?"
  Дождь затянулся на полчаса. Гедимин убрал "поддон", проделал временный шлюз в защитном куполе, нашёл в шатре пустые ёмкости из чёрного стекла, разлил по ним собранные жидкости... Через полчаса он высунулся наружу - дождь ещё лил, и к тому же усилился ветер. Сквозь шум воды доносились голоса аборигенов и скрежет перетаскиваемой по камням бочки - у обрыва уже устроили водосборный жёлоб, теперь к нему тянули подходящую ёмкость. Невдалеке зашевелился гравий, из него выглянул пластинчатый горб, отряхнулся и высунул лапы - плоский зверь выбрался из укрытия. Гедимин еле слышно хмыкнул - эти существа в оценке опасности обычно не ошибались, видимо, все "интересные" химикаты на сегодня уже пролились. "Какой-то короткий вышел дождь," - думал сармат, выходя (уже без защитного поля) к лагерю аборигенов. "А я думал собрать все семь фракций..."
  - А, вот ты где, - из дождя вынырнул ухмыляющийся Вепуат. - Где был? В лаборатории? Нашёл что-нибудь новое?
  - Образцы трёх кислот, - буркнул Гедимин. - И два продукта реакции. Что, дождь кончился? Или днём будет продолжение?
  Вепуат качнул головой.
  - Нет, на сегодня всё. Коротенький такой катаклизм. Видел - местные не раскладывали с утра шкуры? Они, похоже, знали, что никакого порошка сегодня не соберут.
  Гедимин посмотрел себе под ноги. От чёрного осадка не осталось и следа - его размыло в молекулярную пыль. "То ли это вещество ни на что не годится, то ли с ним просто незнакомы," - думал он. "Кто бы вышел его собирать - посреди кислотного дождя?!"
  - В Сфен Огня пойдём? - спросил он вслух.
  - Да уж после твоей смены, - махнул рукой Вепуат. - Пусть как следует всё промоет и продует. Не хватало, чтобы "трилобиты" чем-то надышались.
  Гедимин смотрел на туманники. Съёженные, будто выжатые, "чаши" снова набухли, покрылись наплывами и наполнились водой. Слизь осталась только на дне. "Эти тоже чуют, что опасность миновала. Интересно, каким органом? Тем, кто останется тут жить, такое чутьё пригодилось бы."
  ...Вепуат заглянул в кювету с просохшим осадком, хмыкнул и попытался придвинуть её к себе. Гедимин перехватил его руку и вполсилы прижал к столу. Вепуат охнул.
  - Я только посмотреть, - заверил он, потирая придавленные пальцы. - Красивый цвет. Чёрный такой.
  - Да, они яркие, - согласился Гедимин, глядя на кюветы. Всё, что удалось соскоблить с камешков, было здесь - десяток граммов красно-рыжего порошка, шесть граммов чёрного... Оба вещества при растирании распадались на очень мелкие фракции, практически в пыль, - сармат не удивлялся, что после ливня от них не остаётся и следа.
  - Красивые, - сказал Вепуат. - Вот интересно, если добавить их в шихту...
  Гедимин мигнул.
  - Ты печь с утилизатором не спутал? - угрюмо спросил он, глядя на оживившегося Вепуата. - Зачем пихать в шихту всё подряд?
  - Для эксперимента, - отмахнулся разведчик, заглядывая в бочонок с ещё не переплавленными осколками. - Я немного возьму, не бойся. Тебе останется на опыты... А ты пробовал свои кислоты налить в белое стекло?
  Ответить Гедимин не успел - с окраины донёсся протяжный низкочастотный гул на три голоса. Он прикрыл кюветы защитным полем и быстро вышел из шатра.
  Дождь притих, но на холме было ветрено. Сармат проверил состав воздуха - едкие испарения уже сдуло с возвышенности, но в низинах они пока держались, хотя и оттуда их быстро вытягивало. Текк"ты, выглядывая из долины, держали головы высоко - видимо, чуяли ядовитый пар, и он им не нравился.
  - Только трое, - отметил Гедимин, озадаченно глядя на экран сигма-сканера. "Мало сегодня. Видимо, из-за дождя. Самые кислотоустойчивые... Ну ладно. Отменим заготовку тектона, пусть все копают."
  Вепуат перевёл его короткий приказ. Двое Текк"тов нырнули в скалу. Третий остался наверху - и даже ещё приподнялся на хвосте, пристально глядя на сарматов.
  - Он спрашивает, нет ли другой работы, - перевёл Вепуат. - Не копательной.
  Гедимин мигнул.
  - Тогда пусть месит тектон, - пожал он плечами. - Двойной или тройной, по своему усмотрению.
  Текк"т снова загудел. Вепуат развёл руками.
  - Он спрашивает, нет ли совсем другой работы. Делать странные штуки наверху, собирать камешки...
  Гедимин озадаченно хмыкнул.
  - Какие штуки? У них жилой корпус не выкопан. Пока не до штук. Скажи - ничего другого нет. Это надо делать.
  Текк"т, коротко лязгнув бронёй, нырнул под ближайший холм, и всё затихло.
  - Ушёл, - сказал Вепуат. - Сказал - придёт, когда другая работа будет.
  - Мать моя колба, - пробормотал Гедимин, глядя существу вслед. "То ли испарений надышался, то ли в скалу с размаху врезался. Работнички, ah-sa has-sesh..."
  ...От зеркальной пластины отрезали ненужные кромки, покрыли хрупкий слой металла гзешем, приделали костяные крепления, - Гедимин думал со временем заменить кость мифрилом, но пока что годилась и она. Минут пять он возился в тесной трубе реакторного корпуса, прежде чем установил новое зеркало там, где нужно, и с трудом вылез обратно. В "мониторе", в верхнем правом углу, отразился новый фрагмент - очерченный рамкой и подсвеченный синим подвесной радиометр. Его жгут был растянут до предела - пласт накопителя экранировал прибор не хуже ипронового щита, принимая на себя все омикрон-кванты.
  "Завтра ночью можно будет снять накопленный "заряд"," - думал Гедимин, разглядывая тёмно-синюю пластину. "Запустим первый полноценный излучатель. Станция будет отправлять такие дважды в день... Нет, я всё-таки не понимаю, на кой им здесь такие мощности. Тут от миниреактора целый город светится, никак не угаснет..."
   ...Выходя из-под защитного купола, Гедимин увидел краем глаза группку аборигенов на жёлтой черте. Узнать, что они там забыли, он не успел - навстречу вышел подозрительно довольный Вепуат с мешком "трилобитов".
  - Пойдём, пока не стемнело, - быстро заговорил он. - Пущу их искать мелкие предметы. В темноте им тяжело.
  Гедимин подозрительно покосился на него, но всё же кивнул и ускорил шаг.
  ...Два сторожевых поста светились жёлтым. Вепуат приветственно помахал стражникам, в ответ прошипели что-то дружелюбное - по крайней мере, разведчик коротко усмехнулся. Гедимин смотрел под ноги, но местный пепел поглотил все осадки ещё надёжнее, чем гравийные россыпи Сфена Земли. "Тут же впитывания почти нет. Всё растеклось поверху и там же среагировало. А потом ветер сдул остатки," - думал сармат, слушая, как воздушные потоки свистят в наушниках. Ветер над кратерами был сильнее обычного, и "трилобиты" выгибались дугой, лавируя против потока. Временами их сносило.
  - Можно вставить детальку в один слой стекла, а сверху прикрыть вторым, - неожиданно сказал Вепуат, наблюдая за полётами "трилобитов". - Гладкий камешек или кость. Будет как в глазури.
  Гедимин мигнул.
  - Далось тебе это стекло, - пробормотал он, недовольно щурясь. - То зверьё, теперь вот это... Нас сюда не за этим послали.
  - Я свою работу делаю, - отозвался помрачневший Вепуат. - У тебя есть куча новых биообразцов? Так тащи их сюда!
  Гедимин снова мигнул и с трудом удержался, чтобы не отодвинуться - таким раздражённым он Вепуата давно не видел.
  - Делаешь - ну вот и делай, - буркнул он, глядя поверх кратера на сетку светящихся линий. Ни кислотный дождь, ни обычный не смогли их погасить. Подземный город "фонил" по разломам, и озадаченному сармату временами казалось, что он забыл там твэл или даже целую сборку.
  ...Гедимин пошёл на хитрость - уверенным шагом направился к бронеходу, но, отойдя за лабораторный шатёр, резко развернулся и двинулся назад. Вепуата на виду уже не было, из его палатки доносились шорохи и похрюкивание.
  "Так и знал," - Гедимин, подойдя к лабораторному столу, тяжело вздохнул. Печь из плотного камня долго хранила тепло; три часа назад из неё выгребли кейек, даже убрали его с глаз, но и горн, и плавильный конус ещё были горячими. Гедимин покосился на трубки и штыри, уложенные на штатив. Металл остывал быстрее - о том, какие инструменты были в использовании, приходилось догадываться по свежим пятнам нагара и царапинам от попыток его счистить. "Делал небольшие предметы. Что-то узкое и длинное... что-то приплюснутое... а это что? Формы для бус? Мать моя пробирка..."
  Горячие изделия обычно ставили на поддон и до остывания держали на столе - но Вепуат на виду, естественно, ничего не оставил. Гедимин заглянул под стол и беззвучно помянул спаривание "макак". "Всё-таки попортил шихту..."
  В поддоне лежали три полуостывших сосуда - жёлтый с прозеленью, тёмно-фиолетовый и красно-рыжий. Все вместе легко умещались на сарматской ладони. Гедимин замерил толщину стенок и уважительно хмыкнул. "Три миллиметра. Долго он практиковался... Но зачем было портить шихту?!"
  - А... ты нашёл? - Вепуат, с шумом откинув полог, остановился на пороге. - Странно, правда? Оно меняет цвет при нагреве. Я думал, ксенофторид останется жёлтым, а его потянуло в зелень. А вот это было чёрным до первой тысячи градусов. Я думаю, если подогреть до второй, оно ещё посветлеет. Забавно было бы регулировать цветность. Да, вот эта примесь тоже...
  Гедимин тяжело вздохнул.
  - Что ещё ты не пихал в шихту?
  - Надо у местных спросить про минеральные красители, - без тени усмешки сказал Вепуат. - И начать с Сэта. Нужно что-то термостойкое. А у них всегда жарко. Помнишь белые и чёрные узоры там повсюду? Если вот эти вещества добавить...
  Гедимин навалился грудью на стол и подпёр голову ладонью. Пара мыслей вспыхнула в голове и тут же угасла. "Так, ладно. Процесс, похоже, неуправляем..."
  - Только печь мне не взорви, - сказал он вслух. - Новую сам будешь строить. И - местным пока ничего не показывать. Ни единой бусинки. Ясно?
  
  12 день Мрака, месяц Кислоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Огня - Сердце Пламени
  "Всё-таки асаан - жёсткий. Даже серебристый," - Гедимин, отодвинув с запястья пластину брони, изучал тонкий красный рубец. Повреждение быстро затягивалось - это и была-то крохотная потёртость от неудачно повязанной нитки. Гедимин посмотрел на серебристую, на вид мягкую нитку и пожал плечами. "Не знаю, как Сэта носят это на теле. Разве что шерсть помогает. Или их кожу ничем не протрёшь."
  Прикрыв зажившую царапину, сармат перевёл взгляд на зеркальный монитор. Признавать эту конструкцию полноценным монитором и частью щита управления очень не хотелось, но выбирать было не из чего. Только такие штуки и могли донести какую-то информацию из активной зоны.
  "Всё-таки разница есть," - Гедимин посмотрел в верхний правый угол зеркала, в его центр и снова пожал плечами. "Небольшая, но есть. Между работой литейной станции и тем, что можно сделать вручную. И чем больше в цепи будет звеньев, тем заметнее она будет. Или... может, я плохой зеркальщик. Хотя плоское стекло не должно быть сложнее трубчатого обсидиана..."
  - Гедимин, - Айзек, не закрывая за собой люк, спустился к монитору и с усмешкой приподнял ладонь в приветственном жесте.
  - Показания в нор... - начал было сармат, но Айзек только отмахнулся.
  - Знаю, что в норме. Были бы не в норме - я бы сюда не спустился. Так, посмотрел бы с края кратера.
  Гедимин недовольно сощурился, но Айзек не обратил внимания. Он расслабленно плюхнулся на стул и снова усмехнулся.
  - Вепуат заперся в твоём шатре. Выгони его оттуда и скажи - на выгул "трилобитов" у вас четыре часа. На пятом вы должны быть у кухни. Мальгес там с утра - отъедается перед походом. И не стошнит его - на сытый-то желудок по разломам...
  Гедимин растерянно мигнул.
  - Мальгес? Что, опять идти в столицу? Были же недавно.
  Айзек хрюкнул.
  - Что, уже не хочешь смотреть на Куэннскую технику?
  Гедимин поморщился.
  - Если бы её показывали! А на болтливых Броннов я смотреть не хочу. Их и тут, на холме, полно.
  ...Холм кишел стражами. Выглянув из-за шатра, Гедимин насчитал шесть посохов в прямой видимости. Он оглянулся на бункер, на каменные ангары и беззвучно хмыкнул. "Все охраняют полевые кухни. К жилым строениям никто не подойдёт. Тут хоть крейсер приземлится - из-за шатров даже не увидят. Чего им всем дома не сиделось? Пользы никакой, а аборигены без них спокойнее..."
  Тёплое волокно прижалось к его виску. Гедимин тронул пальцем "нагретое" место - осторожно, стараясь не давить на щупальце ипроновым щитком.
  - Следи за холмом, - тихо попросил он. - Кроме тебя, положиться не на кого. Филки, стражи, местные, - в караул никого не выставишь.
  ...Вепуат взглянул на снимок потёртости на запястье и сочувственно хмыкнул.
  - Это не в асаане дело. Это ты нитку крепко затянул, - сказал он. - У асаана нулевая эластичность. А ты с ним обращаешься, как со скирлином. Давай сюда, я на себе проверю. Вот так, оставить запас в пару миллиметров на подвижность...
  Гедимин помог ему завязать нитки на запястье. Их было три - сармат собрал все виды местного "асбеста".
  - Хорошие тросы, - сказал он, задумчиво щурясь. - Хорошие жёсткие тросы. Из серебристого волокна... но и из жёлтого тоже неплохие. Может, термозащитные перчатки - верхним слоем на гзеш. Или передники для горячих цехов. Одежда - не выйдет. У нас шерсти нет.
  - Погоди, - качнул головой Вепуат, вполглаза следя за мелькающими среди скал "трилобитами". - Всё ещё будет. Мне тут дали пучок бросового волокна - такого, только на мочалки...
  Гедимин мигнул.
  - Сэта моются?! Прямо в воде?!
  - В термальных источниках. Считается полезным. Раз в месяц, не чаще, - рассеянно пояснил Вепуат. - Да не перебивай! У меня есть асаановое волокно. Если уговорить Альгота поставить с ним опыт...
  Гедимин задумался.
  - Маловероятно, - сказал он. - Те волокна, из помёта... они гораздо мягче. У асаана - иглы. Будет структура не пористая, а драная. И колючки наружу.
  - Никто не пробовал, - качнул головой Вепуат. - И ты тоже... Хм. Темно как-то. А по часам - начало пятого...
  Гедимин посмотрел на иссиня-чёрное небо, на тонущие в темноте кратеры, на часы - и пожал плечами.
  - Может, часы сбились. А может, свет где застрял. Утонул в разломах.
  ...На окраину лагеря вытащили все источники света, какие нашлись на полевых кухнях. Мальгес, лёжа на освещённом пятачке, недовольно щурился и дёргал хвостом, но даже не пытался встать. Над ним стоял, опершись на посох и бесстрастно глядя вдаль, гигантский богомол. На изумлённый свистящий выдох Гедимина он только шевельнул крючковатой "рукой" и снова уставился в темноту.
  - Атомщик! - Айзек, заметив неладное, ловко вклинился между сарматом и стражем. - У тебя пять минут на прекращение всех опасных опытов и экранирование безопасных. Потом мы выходим. Кенен следит за альнкитом, Вепуат - ты с дронами наверху. На холме останутся четверо стражей, так что...
  - Hasu! - выдохнул Гедимин, мгновенно забыв обо всех стражах Равнины. - Айзек, ты в себе? Твой Кенен уже устроил аварию - что, одной мало?
  Гварза, вставший тут же со сложенными на груди руками, сердито фыркнул, убрал руки с груди и двинулся вперёд.
  - Кто тебе устроил аварию, повтори?
  - Мать ваша колба! - взвыл Айзек, вклиниваясь между двумя сарматами. - Гедимин! Нам обоим нужно уехать. Кого ты предлагаешь посадить на реактор? Вепуата?!
  Гедимин угрюмо кивнул.
  - Лучше уж Вепуат. Когда он не знает, что делать - делает, что сказано. А этот умник опять...
  Айзек растопырил локти, отталкивая сарматов друг от друга. Толчок вышел неожиданно сильным - Гедимин даже подался назад, удивлённо глядя на командира. "Чего он разволновался? Гварзе полезно походить с битой рожей. У него от встряски мозги включаются."
  - Кенен... - начал Айзек. Гварза, скривившись, шагнул назад и сложил руки на груди.
  - На твоё усмотрение, Айзек. Хоть вообще его заглуши до возвращения. Мне эта пародия на альнкит...
  Вепуат вцепился в локоть Гедимина и повис на нём всем весом, упираясь в гравий.
  - Равные Куэннам сегодня беспокоятся, - бесстрастно заметил Гор, на миг оторвав взгляд от чёрного неба над холмами. - Плохой знак?
  Айзек махнул рукой.
  - Гедимин, иди инструктируй Вепуата. Пять минут на всё!
  ...Вепуат с опаской покосился на реактор и покачал головой.
  - Вроде бы ничего сложного, но... А если зверёк выйдет пообщаться? А я таких, как он, в глаза не видел...
  - Он не выйдет, пока ты не войдёшь, - успокоил его Гедимин. - Не трогай шлем, не нарушай ипроновый слой, и вы друг друга не увидите. Он с кем-то общается за горизонтом - с Пламенем, наверное...
  Сармат прижал ладонь к корпусу реактора и на секунду прикрыл глаза.
  - Следи за ними, ладно?
  ...Дозиметр на запястье мигнул и погас. Гедимин на ходу сдвинул пластину, взглянул на экран и беззвучно хмыкнул. "На холме я видел их контакт с одной стороны. А теперь - с другой. М-да, мощность тут другая..."
  Сканирующий луч Пламени прошёл под ногами сармата, пересекая город-спираль, и ушёл вдаль. Через восемь часов - или даже быстрее - должен был прийти ответ, но Гедимин не надеялся различить такую слабую пульсацию сигма-излучения в "фонящем" городе, а тем более - на древней энергостанции.
  От сигма-сканера было мало толку, но сармат всё же его включил - и, не полагаясь на прибор, сам вертел головой, "сканируя" товары под навесами и на лотках, украшения прохожих, предметы, вынесенные на улицу. "Вот стеклянная шту... А, нет, это отполированный кристалл. Что там, зеркальная пластина? А... это ульсена, ульсеновый диск. Гладкий, тут не поспоришь. Кто-то постарался..."
  - Атомщик, сосредоточься, - оглянулся на него недовольный Айзек. - Нас всего двое. Не время отчаливать на Энцелад!
  - Взял бы с собой Гварзу, - буркнул Гедимин, сердито щурясь. "Интересно, на обратном пути меня пустят побродить по лавкам? Я видел что-то вроде красителей... или это были специи?"
  Он едва не прошёл в ворота древнего завода, но наткнулся на выставленный посох стража и остановился. Навстречу сарматам вышел Скогн в меховой шапке. Сдвинутая на макушку, она не прикрывала уши - они были как раз под декоративными "ушами" на головном уборе и выглядели причудливой мутацией.
  - Айсиек, Дим-мин, самые желанные гости, - Скогн притронулся пальцами ко лбу и широко ухмыльнулся.
  - Мастер Шесек, радостно тебя видеть, - Айзек ответил тем же жестом. Гедимин мигнул - только сейчас он понял, кого тут не хватало. "А где Кайри? Он каждый раз маячил у ворот. Куда дели Бронна?"
  - Не будем медлить, - сказал Шесек. - Хранящее Сердце ждёт!
  Он, и правда, не медлил - шёл так быстро, как только может идти Скогн. Гедимин, как ни старался делать шаги поменьше, то и дело обгонял его - и налетал на выставленный локоть Айзека. "Он входит первым," - жестами сказал Айзек на озадаченный взгляд. Гедимин, кивнув, замедлил шаг. Они уже миновали большую часть помещений; впереди виднелась арка, ведущая к реакторной шахте.
  - А болтовни сегодня не будет? - тихо спросил Гедимин. - Такая спешка?
  Айзек молча показал ему кулак и жестом велел заткнуться. Гедимин хмыкнул, но приказ выполнил. "Болтать нас звал Кайри. А его сегодня, похоже, нет. И с ним что-то нехорошее..."
  - Айсиек и Дим-мин, жрецы малого Пламени, прибыли к Хранящему и Хранимому Сердцу! - услышал он голос Шесека. Скогн явно волновался. Гедимин, шагнув на узкую галерею, увидел его маленькую фигуру поодаль, метрах в пяти от сарматов. А ещё в пяти метрах по дуге галереи стоял, втянув руки в рукава и нахохлившись, седой Бронн.
  "Живой," - Гедимин облегчённо вздохнул. "Они тут не облучатся без скафандров? Ни тот, ни другой не боится, - видимо, не в первый раз."
  - Дим-мин и Айсиек, - зелёный световой блик скользнул по скафандрам сарматов, раздвоился и замер, упираясь каждому в грудь. Внутри гигантской живой линзы ярко горел радиационный "трилистник".
  - Малое Пламя разгорелось в долине Эл-лид, - голос Кайшу, как и раньше, давил на кости, минуя уши, и от него поневоле становилось не по себе. - Такого не бывало со времен Куэннов. С тех пор, как вы его разожгли, каждый день мы видим двойной рассвет и слышим песню двух великих огней. Пламя знает, как вы оберегаете то, малое, и благодарит вас за это.
  Гедимин машинально потянулся к шлему, но Айзек до хруста вцепился в его запястье, и сармат, изумлённо мигнув, опустил руку.
  - Вы ещё не наполняли потоки? - спросила Кайшу и сама же ответила:
  - Я помню, мастер Айсиек, ты говорил, что у этого Пламени слишком мало сил. Что нужно больше живого металла... Мы все хотим увидеть, как наполнятся потоки. Как новая сила напитает Сфен Земли.
  - В ближайшее время мы поставим эксперимент, - отозвался Айзек. - Но я не обещаю, что это все заметят. Мощность ещё слишком мала.
  "Трилистник" внутри линзы потускнел, сменившись очертаниями плато и низин Сфена Земли - и внезапно их захлестнуло багровое свечение.
  - Недобрые вести мне приносят, - заметила Кайшу. - Многие в тревоге, и многие обижены. Старейшина Кайри...
  Красный световой блик накрыл Бронна. Тот вскинул голову, обменялся с Шесеком сердитыми взглядами и посмотрел на линзу.
  - Старейшина Кайри спрашивает - почему Скогнов пустили к самому Пламени, в его покои, а Броннов - только на границу очерченного круга? Почему Броннам не дают спуститься в пещеру?
  Гедимин ошалело мигнул.
  - Куда пускали Скогнов?! - вырвалось у него раньше, чем он успел обдумать услышанное. - Им всем нечего делать рядом с реактором. Кто их туда пустил? Ты?
  Он повернулся к Айзеку. Сармат исподтишка показал ему кулак и поднял взгляд на живую линзу.
  - Все, кто живёт в Элидгене, должны быть осторожны с Пламенем, - ровным голосом проговорил он. - Никто, кроме нас четверых, имеющих надёжную броню, не подходит ближе очерченного круга. Здесь нет никакой обиды.
  - Мастер Шесек был допущен в святилище, - сказала Кайшу, подсветив Скогна красным лучом. Литейщик выразительно сморщил нос и бросил на старейшину Броннов насмешливый взгляд. Кайри нахохлился ещё сильнее.
  - Мастер Шесек был допущен, а никто из Броннов - нет. Старейшина Кайри считает это обидой.
  Гедимин фыркнул.
  - Это не святилище, а опасный техно...
  Айзек заехал ему локтем в бок и поднял взгляд на Кайшу.
  - Никто не знал, что это обидит старейшину Кайри. Если он хочет, я отведу его в... святилище. Долго там находиться нельзя, и лучше бы так близко не подходить - но если это сочли обидой... - он выразительно пожал плечами.
  Кайри выпрямился и смерил Шесека торжествующим взглядом, показав ему четыре оттопыренных когтя. Шесек поморщился и покосился на сарматов - как Гедимину показалось, с затаённой обидой.
  - Мне приходит много тревожных вестей, - красное свечение внутри живого диска стало ярче. - И все они - из долины Эл-лид. Все рады, что новое Пламя зажглось, и все относятся к его жрецам с почтением. Но все очень растеряны и не знают, как быть. Прошло уже столько дней - а до сих пор в долине Эл-лид не было обрядов в честь Пламени. До сих пор никто не объявил его волю. Оно говорит с Пламенем Равнины, но некому перевести их речи. Оно кричало, будто от боли, равные Куэннам сбежались к нему в тревоге, но потом разошлись, и никто ничего не объяснил. Жители не умеют толковать волю Пламени - а жрецы как будто не хотят. Может, Пламя в гневе - на них или на стражей? Дим-мин, не сказав ни слова, напал на стража Гора, жестоко бил его, - чем Гор провинился перед Пламенем?
  Красный блик остановился на сарматах. Гедимин изумлённо мигнул. "А чего я ждал - что таракан признается в убийстве?! Лживая тварь..."
  - Гор не сказал, как отправил Скогнов на верную смерть? - он угрюмо сощурился на красное свечение. - Не сказал, как чуть не развязал войну, нет? Что с ним надо было делать - "спасибо" сказать?!
  - Гедимин прав, - Айзек сдержанно кивнул. - Мы не одобряем избиения. Но стражам не следует так настойчиво вмешиваться в наши дела. Из-за этого вышла драка с Гедимином. Перед Пламенем Гор не виноват ни в чём.
  - Твои слова уменьшат мою тревогу, - отозвалась Кайшу. - А тревогу Броннов и Скогнов уменьшили бы ваши обряды. Работа жреца тяжела - но ведь и живущим рядом нелегко. Они видят, что вы от них отвернулись. До сих пор никто из народов договора не был благословлён силой Пламени - даже те, кто каждый день его видит! А между тем вы, Айсиек и Дим-мин, - так говорят стражи, и они в ярости, - по своей воле дали благословение городу Сэта!
  Оба старейшины вздрогнули, как от удара, и повернулись к сарматам. Они явно хотели что-то сказать - но не нашлись со словами и снова отвернулись.
  - Мы пытаемся установить мир, - холодно сказал Айзек. - Хотя бы в пределах Элидгена. Ваша вражда опасна для Пламени - и оно требует оставить её за соседними холмами. Гедимин заключил с Сэта договор о ненападении - и они до сих пор держали слово. Поэтому их город был благословлён.
  Повисло молчание. Внутри живой линзы взвивалось и опадало пламя - то красное, то золотистое, то ярко-оранжевое. Старейшины косились на сарматов, переглядывались между собой и снова смотрели на Кайшу. Вид у них был потерянный.
  - Значит, на то была воля Пламени... - донеслось из огня. - И вы, равные Куэннам, считали, что она каждому ясна и понятна. Но никто, кроме вас, не прочёл её. Из-за этого умерли пятеро Скогнов - и ещё тысячи были оскорблены. Теперь я объявляю свою волю, волю Хранящего и Хранимого Сердца Пламени. Выберите город Скогнов и в ближайшие дни благословите его силой Пламени. Благословите и другие города...
  Айзек вскинул руку.
  - Ты помнишь, что новое Пламя - не только для народов договора, - сказал он, слегка сузив глаза. - Его сила - для всех. Мы готовы благословить города - хоть и все города Равнины...
  Гедимин открыл было рот, но локоть Айзека врезался в его рёбра - и командир снова заговорил, как ни в чём не бывало:
  - Но их будет поровну. Один город договора - один город нергонов. И никак иначе. Сейчас очередь Скогнов? Мы с Дим-мином уступаем им выбор города. Мы готовы прийти в любой из них. Но в следующий раз мы пойдём в город нергонов. Объяви нергонам - равные Куэннам с ними не враждуют. Те, кто хочет благословения, пусть приходят к нам и мирно говорят об этом. И пусть ни стражи, ни Бронны или Скогны им в этом не препятствуют!
  Пламя внутри линзы побагровело. Бронн и Скогн смотрели на сарматов, широко открыв глаза и распушив вибриссы. "Как будто услышали невесть что," - мелькнуло в мозгу Гедимина. "Какой-нибудь лютый бред - вроде того, что колёса взрываются. А Айзек говорит дело. Если уж нам никак не отвязаться от этого благословляния..."
  - Странные речи, мастер Айсиек, - заговорила Кайшу после почти минутной тишины. - Но не мне приказывать тем, кто держит в руках Пламя. Будет по-твоему. Скогны выберут достойный город...
  Шесек приободрился, зато Кайри снова помрачнел. Гедимин силой заставил себя отвернуться от них и перевести взгляд на местное божество. "Тут есть кто-нибудь, кто ни с кем ничего не делит? Может, нхельви? Хотя - их, вон, стражи гоняют..."
  - Если воля Пламени так странна, - красный луч ударил ему в глаза, и сармат сощурился. - Объявляйте её чаще. Пусть каждый день в Элидгене жрец проводит в честь Пламени обряд. Пусть ему поклоняются, как подобает, как оно этого требует...
  Гедимин, изумлённо мигнув, оглянулся на Айзека - тот стоял спокойно, внимательно слушал, даже не щурился. "Каждый день обряд. Поклонение. Ядерному реактору. Который этого требует... Да мать моя пробирка!"
  - Эй! - он вскинул голову, глядя в огненный вихрь. - Кайшу! Ты разумное существо?! Хватит уже этого бреда! Наш реактор - не божество, а мы - не жрецы, и вся эта чушь...
  Удар пришёлся по респиратору. Айзек бил ладонью, не кулаком - но с такой силой, что маска врезалась в лицо. Гедимин хотел ответить - так, чтобы взбесившегося сармата проволокло по галерее до ворот - но шахта реактора внезапно вздрогнула, и сарматы едва удержались на ногах.
  - Айсиек и Дим-мин, - голос Кайшу звенел от волнения. - Тут мало места для таких поединков. Скажите всё друг другу снаружи - и возвращайтесь.
  Две секунды спустя сарматы стояли за воротами, в опустевшем коридоре, под любопытными взглядами из каждой ниши, - аборигены разбежались, но недалеко. Гедимин медленно выдохнул. Во рту ещё чувствовался привкус крови, но губа уже затянулась. Ярость отступила, сменившись досадой. "А местным, похоже, сказали, что только что было..." - он покосился на ближайшую нишу, откуда сверкали глаза, и на секунду стиснул зубы. "Надо всё-таки как-то сдерживаться..."
  - Извини, - медленно проговорил Айзек, настороженно глядя на него. - Надо мне было сдержаться. Респиратор... тебя там сильно помяло?
  - Ерунда, - отозвался Гедимин. - Не надо так. Лучше в броню. А то рефлексы...
  Он криво ухмыльнулся. Айзек поёжился.
  - Повезло нам всё-таки, что ты отходчивый... Ты вообще как? Тяжело голове?
  Гедимин виновато сощурился.
  - Совсем ничего нельзя сделать с этим бредом? Ну, про поклонение... про жрецов... И обряды каждый день?
  Айзек погладил его по руке.
  - На первое время - может, и каждый день. Потом - раза в восемь дней им хватит. Подстроимся под ритм их обрядов. Привыкай, атомщик. Это всё нам даже на руку. Можно объявить божественную волю... - он криво ухмыльнулся. - Чтобы сделать из Элидгена зону ненападения, нужна именно божественная воля. Нашей, боюсь, не хватит.
  Гедимин поморщился.
  - Стыдно обманывать дикарей...
  - Тебя мы трогать не будем, - пообещал Айзек. - Нас там ещё трое. Пару минут в день на простой обряд каждый найдёт. Вепуат так даже и порадуется...
  Он на секунду задумался.
  - Я пойду к Кайшу - мы не договорили. А вот тебя куда отправить, чтобы ты не сорвал переговоры?
  Гедимин сердито сощурился.
  - Я могу молчать.
  - Не можешь, - отозвался Айзек. - И все это видели. Не будем мучать ни тебя, ни окружающих. Посидишь тихо в каком-нибудь отсеке?
  - В литейне, - Гедимин ухмыльнулся. - Я очень тихо посижу в литейне. В какую сторону идти?
  Айзек раздражённо вздохнул.
  - Только без литеен. Гедимин...
  - Я отведу Дим-мина в литейню, - раздался из-под ног голос Шесека, и сарматы изумлённо мигнули. - Иди к Кайшу, мастер Айсиек. Мы выбрали первый город.
  Сбоку послышалось фырканье - там стоял, так же незаметно для сарматов подобравшись к ним почти вплотную, старейшина Кайри. Шесек оскалил острые зубы в ухмылке.
  - Литейня Куэннов для равного Куэннам! Это тебе не листья и ягоды. Пойдём, Дим-мин. Много разговоров - мало дела! Если бы Хранимое Сердце было нашей крови...
  Гедимин мигнул.
  - А чьей она... крови? - спросил он, быстро оглянувшись на ворота. Шесек уже вёл его пустыми коридорами, в которых угадывались производственные линии, демонтированные до последнего болта - если, конечно, Куэнны пользовались болтами. Сармат нагнал литейщика и попытался приноровиться к его шагу. "Литейни," - пульсировало в мозгу, наконец-то спасённом от бреда со всех сторон. "Давно я не видел этих литеен".
  Шесек оглянулся на него и распушил вибриссы.
  - Ты спрашиваешь? Тебе не сказали? Ни Кайри, ни... все остальные? Даже не знаю, как им это удалось. У них ведь это с языка не сходит!
  - Что? - Гедимин недовольно сощурился.
  - Кайшу - Бронн.
  ...До Куэннских литеен Гедимин дошёл молча - и внутри, буркнув что-то благодарное, устроился у стены. "Огромная светящаяся линза - Бронн. Что же это надо было сделать с Бронном..."
  Рабочие уставились было на сармата, но Шесек наверещал на них, и все кинулись по своим местам - к конвейеру загрузки уже тащили волокушу с рудой. Гедимин покосился на сканер, увидел экран, залитый рябью, и опустил руку. "Ну тут и фон. Может, из-за него у местных мозги плавятся?"
  - Белый червь говорит с печами, - услышал он тихий голос Шесека. Мастер, раздав указания, отошёл к сармату и теперь, запрокинув голову, смотрел на потолок. Гедимин поднял взгляд, - над изжелта-белыми колоннами, увешанными красными лентами, загорались световые кольца. Одно из них горело вполсилы; сармат сначала подумал, что оно не разожглось как следует - но оно мигнуло, став немного ярче, и снова потускнело. Рабочие заверещали, показывая на него пальцами, потом повернулись к Шесеку и заверещали уже ему. Литейщик схватился за древний ключ - подвеску из странного белого вещества - но красное кольцо над печью уже погасло. Несколько секунд все молча на неё смотрели, потом с отчаянным визгом рухнули на колени и уткнулись лицами в пол.
  Шесек медленно, будто его не держали ноги, двинулся к погасшей печи. Гедимин шагнул за ним. Ловить падающего Скогна не пришлось - он добрался до установки и дрожащим когтем тронул какую-то створку в нижней части колонны. Она чуть отодвинулась и замерла. Шесек ткнул в проём зажатой в кулаке подвеской, потом ещё раз, дёрнул другую заслонку, коротко взвыл и уткнулся в погасшую печь макушкой. Его плечи часто вздрагивали.
  Гедимин оглянулся - над одной из печей красное свечение сменилось жёлтым, и вдоль её корпуса уже растянулись разноцветные кольца - аппарат проанализировал состав руды и показывал его операторам. Кто-то из Скогнов сквозь прижатые к лицу ладони это заметил - и, приподняв голову, неуверенно пискнул. Шесек, отодвинувшись от сломанной печи, ответил коротким возгласом. Говорить ему было сложно.
  Скогны, подбадривая друг друга приглушёнными попискиваниями, разошлись по рабочим местам, Шесек открыл "пульт управления" в нижней части печи, выбрал нужный цвет... Гедимин следил за ним вполглаза. Он так и стоял у агрегата, вышедшего из строя. Ладонь, приложенная к резной обшивке, чувствовала странную податливость - как будто при желании сверхпрочный материал, не берущийся плазмой, можно было продавить пальцем.
  "Ещё одна вышла из строя," - Гедимин окинул взглядом неисправные печи, увешанные белыми лентами. "Чинить их, по-видимому, никто не умеет. Они даже не ждали поломки... видимо, внутрь механизма давно никто не лезет. С тех пор, как ушли Куэнны."
  - Я уйду в Тогот, если так прикажет Кайшу, - услышал он срывающийся шёпот Шесека. Скогн остановился рядом с сарматом и смотрел на его руку, по-прежнему прижатую к холодной обшивке.
  - У двух мастеров ни одна печь не гасла, - прошептал Шесек, поймав его взгляд. - Я был только третьим. Если меня отошлют в Тогот...
  - Ты-то тут при чём?! - не выдержал Гедимин. - Кто-то, кроме Куэннов, умеет это чинить? Кто-то мог позвать Куэннских ремонтников в литейню? Нет?! Ну и что они от тебя хотят?!
  Он ударил ладонью по обшивке. Белое вещество не дрогнуло, не загудело, не прогнулось - оно было невероятно прочным... и всё же Гедимин чувствовал податливость.
  - Если бы знать, как это чинить... - прошептал он, глядя на технологические узлы, прикидывающиеся орнаментом. - Оно же не взорвалось, не расплавилось. Может, там ремонта на две минуты...
  - Дим-мин, - Шесек, встав на когти, дотянулся до его ладони. - Не мучай себя. Ты - равный Куэннам, но всё же не Куэнн. Если печь погасла - уже не разгорится.
  На другом краю помещения загудела дудка, и Шесек, отвернувшись, что-то крикнул и быстро пошёл к механизму загрузки. В литейню притащили ещё одну гружёную волокушу. "Параллельные процессы," - подумал Гедимин и криво ухмыльнулся. В голове была гулкая пустота. Он, подняв взгляд к потолку, смотрел, как загораются красные кольца, как одно из них желтеет, а остальные гаснут... Со слабой надеждой сармат взглянул на потолок над собой. "Ничего. Видимо, уже не включится..."
  Он попытался поддеть когтем одну "деталь орнамента", другую, - прочный ипрон тихонько заскрежетал, и сармат оставил попытки. "Так скорее когти поломаешь," - думал он, с досадой щурясь на неисправную печь. "Как эта штука устроена? Ничего не вижу, никакой структуры - как у тех несканируемых тварей. Будто слеплены три монолита и навалены друг на друга. Что у этой штуки внутри? Что в ней могло сломаться?"
  Что-то блеснуло на запястье. Гедимин покосился на дозиметр - экран горел ровным светом, фиксируя мощное сигма-излучение. Сармат быстро оглянулся на Скогнов - они настраивали загруженную печь - и поднял руку к височной пластине.
  - Эй, в реакторе, - произнёс он, беззвучно шевеля губами, и привалился спиной к сломанному агрегату. "Не упасть бы. Шуму будет..."
  - Реактор, приём, - прошептал Гедимин, и его губы дёрнулись в ухмылке. Он крепко зажмурился. Пара секунд - и перед глазами, как наяву, встала давняя картинка - то ли круглый реактор, утыканный твэлами, то ли свернувшийся шипастый зверь. Зелёный огонь обжёг сетчатку, кровь застучала в ушах, и сармат судорожно сглотнул.
  - Знаешь, как это всё работает? - он сосредоточился, представляя себе печь-колонну. - Знаешь, как устроено? Должен знать. Тебе всё видно. Видел, как строили, как чинили...
  Зал с печами - древний литейный цех - встал перед глазами, пронзительно-чёткий. Гедимин "дорисовал" кольца красного света над печами - и ещё одно, мигающее и гаснущее.
  - Эта штука, за моей спиной, - беззвучно прошептал он, представляя, как кольцо снова вспыхивает - и разгорается, и горит ровно, меняя цвет на жёлтый. - Неисправна. Что повреждено? Как чинить? Ты должен знать. Это твои штуки. Покажи. Я сделаю. Только покажи...
  Руку обожгло резкой болью. Гедимин, открыв глаза, шарахнулся от печи, развернулся к ней - и увидел, как из едва заметного стыка в обшивке сочится дымок. Изумлённо мигнув, сармат всадил три когтя в стык, напряг руку, - пластина отъехала, вплетаясь в соседний орнамент, будто всегда там была. Под ней тоже были какие-то "орнаменты" со смещённой симметрией - и фрагмент, по форме похожий на плашку с двумя перекладинами, дымясь, оплывал, превращаясь в пар. Ещё секунда - и деталь испарилась, оставив пустое место чётко по форме.
  - Уран и торий... - Гедимин сунул коготь в проём и тут же отдёрнул - ипрон громко заскрежетал. - Так, понял. Эта маленькая штука. С ней было не так. Теперь нужна замена...
  Он огляделся по сторонам. Скогны всё ещё возились с печью. "Оставь Скогнов," - одёрнул себя Гедимин. "Чем они помогут? Этого материала у них нет. Что есть у тебя? Рэссена? Ипрон?.. Has-sulu..."
  Он, быстро оглянувшись через плечо, выдрал из бедра ипроновый щиток. "По толщине подходит. По форме... Режь быстро, пока дикари не видят!"
  Золотистая дымящаяся плашка легла в проём. Гедимин вогнал её до упора и довольно хмыкнул. "Точно, как деталь в мозаику. Надеюсь, прочности ей хватит."
  Он упёрся двумя руками в обшивку - где-то там среди орнамента маскировалась отъехавшая заслонка - и едва не упал - белая пластина лёгким движением встала на место. На потолке вспыхнуло красное кольцо.
  - Работает, - выдохнул Гедимин, чувствуя, как по спине стекает пот. Руки дрожали. Что-то обожгло висок - будто по коже провели когтистой лапой.
  - Спасибо, - прошептал сармат. Со всех сторон наплывал чёрный туман; из него ещё раз выступил чёткий силуэт Куэннской печи, сверкнул и растаял.
  ..."Ладно бы исчезали только образцы. Но они ведь с собой контейнеры прихватывают," - Гедимин тронул ладонью белесую воду и откинулся на бортик бассейна, чувствуя, как кожу легонько покалывает. "Контейнеров не напасёшься. Не буду брать эту жидкость. Пусть её Куэнны анализируют."
  - Ну что, легче? - хмуро спросил Айзек. Он сидел у бассейна с миской ягод и неспешно их поедал. Его скафандр - и броня Гедимина - свисали со стены, подвешенные к торчащим шипам - остаткам какого-то неисправного механизма.
  - Мне и так было нормально, - буркнул ремонтник, потирая висок. Странно было, что пальцы не натыкаются на следы когтей - до сих пор казалось, что кожа располосована.
  - Все видели, как тебе нормально, - хмыкнул Айзек, разглядывая очередную ягоду. - Я очень просил Шесека молчать хотя бы до вечера. Но он там не один, да и он не железный. У нас час на то, чтобы удрать из города. Иначе божеством станет уже не реактор, а ты лично. И тогда от благословений не отвертишься.
  Гедимин сердито фыркнул.
  - Почему я-то?! Это всё Пламя. Я только сделал, что он сказал, и всё. Любой Скогн так сможет. Пусть они спросят, как запустить остальные печи. Он знает. Он хорошо понимает картинки. Пусть спросят про каждую отдельно. Ипрон у них есть, модель вылепить несложно...
  Айзек щёлкнул его пальцем по лбу, и Гедимин от неожиданности замолчал.
  - Пламя ни с кем не говорило неизвестно сколько лет! А от попытки с ним поболтать у местных кости обуглятся. Да и за твой череп я опасаюсь. Придержи ремонтный рефлекс. Хватит с нас одного починенного механизма Куэннов! Эти-то последствия не знаешь, как разгрести...
  Чьи-то когти процокали по полу.
  - Мастер Айсиек? - молодой Бронн остановился у бассейна, с опаской глядя на сарматов. - Мальгес ждёт у ворот. Мастер Дим-мин может идти - или лучше привязать его к Кейланну?
  Айзек покачал головой.
  - Думаю, дойдём. Гедимин, выбирайся. Пойдём с передышками. Только рот держи закрытым!
  ...Над долиной с двух сторон нависали слоистые обрывы. Гедимин машинально пересчитал тёмные прослойки - на всех видимых скалах их было поровну. У каменной "стены" громоздились друг на друга деревья-валуны, их полусвёрнутые перистые листья качались, несмотря на полный штиль. Взгляд сармата наткнулся на блестящие от воды "чаши" туманников - они, как и в долине Элид, врастали в гравий поодаль друг от друга. "Сфен Земли, какой-то его участок близко к Сердцу," - Гедимин со слабой досадой покосился на отдыхающего Мальгеса. "Мог бы остановиться в другом Сфене - хотя бы Воды, он вроде из безопасных..."
  - Для первого благословения выбрали Тогот, - сообщил Айзек, нарушив наконец молчание. Гедимин сдержанно хмыкнул, вспомнив, откуда родом Шесек, старейшина Скогнов.
  - Долго выбирали, наверное.
  Айзек досадливо сощурился.
  - Тогот на особом счету, Гедимин. И не из-за литейщиков. Но нас давние дела не касаются. Через пару дней мне привезут из Тогота зелёную краску, и мы поедем его благословлять. План прежний - я говорю, ты молчишь и торжественно машешь реактором.
  - Если им так уж надо, - хмуро сказал Гедимин, - могли бы не терять времени. Краска тебе для рисования значков? Так набрал бы её прямо в Тоготе.
  Айзек хмыкнул.
  - А как тогда я освящу её силой Пламени?
  Гедимин мигнул.
  - Ты что, засунешь краску в реактор? Обычную краску?!
  - Да что у тебя с нервами-то... - Айзек досадливо сощурился. - Ничего лишнего в реактор совать не будут. Я всё сделаю в свою смену, чтобы тебя не дёргать. А ты пока подумай, как мог бы выглядеть ежедневный ритуал, чтобы и красиво, и ненапряжно.
  - Мать моя пробирка... - обречённо пробормотал Гедимин. "Лучше бы я двадцать куэннских печей починил, чем это..."
  ...Над полевой кухней склонились двое Текк"тов. Один, зажав между челюстями мешок с едой, мял его и встряхивал, выжимая пищу себе в глотку. Другой уже открыл пасть, и пустой куль выпал на землю, под ноги вытаскивающим его Скогнам.
  "Отработали? Видимо, приползли сразу после нашего с Айзеком ухода," - подумал Гедимин, подняв руку в приветственном жесте. Змеи не ответили - один усердно тряс головой, другой уже закапывался в скалу.
  Через пару минут Гедимин стоял с сигма-сканером у обрыва, смотрел на экран и недоумённо хмурился. Со вчерашнего дня Текк"ты заглубились в породу от силы на метр, и то не по всему периметру пещеры. Сармат пересчитал куски смятого камня, разбросанные по коридорам, - никто не сгрёб их в кучу, даже не дотолкал до той, что уже громоздилась в главном корпусе. "Если они работали вдвоём, только рыли, и никто им не мешал..." - Гедимин прикинул про себя обычную выработку и недовольно сощурился. "Выходит, они работали часа два. А после еды они к работе не возвращаются... М-да. Что-то с ними непонятное. Вот и вчера копали кое-как... Может, из-за облучения? Надо спросить, насколько оно им мешает. Может, растянуть под землёй экран?"
  ...Тонкие тёплые волокна обмотали Гедимина ещё до того, как он пробрался под защитный купол. Сармат едва заметно ухмыльнулся.
  - Как ты здесь? Вроде всё в порядке?
  Сирена молчала, купол не горел - и Гедимин с облегчённым вздохом навалился на крышку люка и едва не вытолкнул её к самому защитному полю - камень по влажному гравию катился неожиданно легко. Снизу донёсся призывный свист.
  - Вернулся? Живой? - Вепуат, увидев Гедимина, облегчённо вздохнул. - Надолго вы там застряли. Что нового?
  Гедимин поморщился.
  - Сказали, что мы паршивые жрецы. Мало ритуалов, города благословляем не те... Через пару дней с Айзеком едем в Тогот.
  Вепуат коротко присвистнул.
  - Тогот? Где Скогны живут? А мне с вами можно?
  - Если только Айзек тебя возьмёт вместо меня, - отозвался Гедимин, проводя ладонью по корпусу реактора. - Или вместо себя. Установку нельзя бросать без присмотра. Мало ли, какой Гварза сюда полезет...
  Вепуат вздохнул.
  - Жаль... А что у тебя вот тут? Щитка не хватает?
  Гедимин, досадливо щурясь, прикрыл плотнее пластины обшивки над пустой нишей.
  - Новый сделаю.
  ...Тонкие волокна сплелись на виске поверх фантомного ожога. Боли Гедимин не чувствовал - только мягкое тепло. Перед мысленным взором навязчиво всплывала картинка - то ли круглый реактор, то ли свернувшийся зверь. Пару раз Гедимин отогнал её, но, опомнившись, сосредоточился на ней и мысленно связал её с остаточной болью в виске. Волокон поверх ожога стало больше. Картинка перед глазами расплылась, вытягиваясь по всем направлениям, - теперь "зверь" представлялся не соразмерным с сарматом, а гигантским. Гедимин еле слышно хмыкнул.
  - Говоришь, это из-за того, что он очень мощный? Навряд ли. Я думаю - он привык общаться с Куэннами. А они бронированные. Пока панцирь пробьёшь...
  Волокна на виске "мигнули", чуть потеплев. Перед мысленным взором мелькнуло что-то вроде многопалой конечности с зубцами на каждой фаланге. Гедимин попытался достроить полный облик, но картинка утонула в зеленовато-белесом свечении.
  ...На окраине было тихо. Гедимин вышел к обрыву, посмотрел на сигма-сканер, покосился на дозиметр и в недоумении пожал плечами. "Не вернулись. За день отработали два часа вдвоём. А излучение не такое уж сильное. Ничего не понимаю."
  В лабораторном шатре остывала плавильная печь. Вепуат с довольной ухмылкой рассматривал миниатюрные костяные формы и остывающие в поддоне фрагменты цветного стекла. Гедимин взглянул на них и удивлённо мигнул.
  - Зелёно-жёлтый, фиолетовый и рыжий - помню. Синий и зелёный - откуда?
  - Ксеносульфаты, - ухмыльнулся Вепуат. - Та серая жижа, что ты насобирал в дождь, - она немного растворяет рэссену. При хорошем нагреве, конечно... В расплаве оно потом доокисляется - и вот, переход от зелёного к синему. Надо, конечно, с ним ещё поработать...
  "Ксеносульфат рэссены" - просигналил анализатор, направленный на зелёную стекляшку. "Ага. Вепуат добавил ксеносеру," - Гедимин проверил список элементов и сдержанно хмыкнул. "Вепуат теперь химик. А мы с Айзеком... мы с Айзеком - жрецы. Мать моя пробирка..."
  - Что это вообще такое? - он заглянул в миниатюрную форму - четырёхугольник с симметричными выступами на дне. - Бусины?
  - Пуговицы, - ответил Вепуат и почему-то смутился. - Пока что плоские. Видишь, по два отверстия? Вот только... тут принято застёгиваться на ремешки. Пуговицы с ушками им были бы удобнее. Надо мне подумать... Может, ушки сделать проволочные? Широкие такие, чтобы не прокручивались?
  Гедимин мигнул.
  - У местных же есть пуговицы. На кой им ещё? - он увидел, как Вепуат недовольно щурится, и махнул рукой. - Согнутые полоски. Из рэссены или кости. Можно вбить в горячую массу. Застынет - будут держаться.
  - Ага, - глаза Вепуата посветлели. - Попробую. Мелкие такие цацки. Никогда они мне не давались.
  Гедимин придвинул к себе штатив с пробирками, посмотрел на ёмкость с серой жижей. "Растворяет рэссену при нагреве. В дождь нагрева не наблюдалось..."
  - Ульсену растворять пробовал? - спросил он.
  - Не нашёл, - отозвался Вепуат. - У тебя тут всё запрятано. Хотел попробовать ксенолитий, но подумал - реакция будет бурная. Взорву что-нибудь, ты расстроишься...
  ...Реакция, и правда, выдалась бурная - пар бил в вытяжку, крупные капли сбегали по охлаждённому змеевику, к колбе из чёрного стекла нельзя было притронуться. Гедимин сквозь защитное поле следил за продуктом реакции - ещё одно незнакомое соединение капало из змеевика, и с этим веществом тоже предстояло провести несколько опытов.
  - А я вот подумал, - заговорил Вепуат, выглядывая из-за вытянутого купола. - Асаан - жёсткий и прочный. Гзеш - эластичный... ну, и тоже прочный. Но легкоплавкий. Если асаан пропитать сешем - ну, как ткань пропитывают - станет он эластичнее? А что будет с плавкостью?
  Гедимин пожал плечами.
  - Эластичнее? Скорее всего, станет. Плавкость? Сеш при нагреве стечёт, асаан останется... Можно проверить, но навряд ли будет что-то интересное.
  Он заглянул в ящик стола - там в отдельных ячейках лежали вываренные полоски некрашеного гзеша и сырой сеш. "Попробовать и так, и так," - Гедимин отделил небольшой фрагмент от каждого образца. "И с разными видами асаана. Ставить опыты - так уж ставить. Вепуат присмотрит."
  ...Из-за приоткрытого люка донёсся негромкий голос Гварзы. Гедимин угрюмо сощурился, покосился на реактор - может, сразу заэкранировать?..
  - Гедимин, что с накопителем? - деловито спросил Айзек, спускаясь в бункер. В руках он держал разукрашенный излучатель.
  Гедимин кивнул на монитор - в углу зеркала хорошо просматривался ярко-зелёный луч, упирающийся в потемневшую пластину.
  - Заряд неполный, но на эксперимент хватит.
  - Кенен, спускайся, - позвал Айзек. - Надо тут всё заэкранировать. Гедимин будет облучать, а я прослежу за нашим кольцом. Экраны на тебе.
  Гедимин, отойдя в сторону, смотрел, как в туннеле растягиваются полотнища защитного поля. За экранами он следил больше по привычке - ничего интересного в них не было. Его занимал скафандр Гварзы - особенно положение височных пластин. "Пока всё плотно пригнано," - думал он. "Хоть бы в этот раз хватило ума не донимать хранителя! Не знаю, из-за чего они не ладят, но что не ладят - это факт."
  - Кольцо стандартное, для передающей сборки, - Айзек показал Гедимину ярко-красный "стеклянный" обруч. - Заряжать будем до неполного насыщения - на девять десятых.
  - Запуск откуда? - спросил Гедимин, примеряясь к излучателю. Аппарат был слишком маленьким и лёгким для сармата - проектировали его для филков...
  - Из малой шахты, разумеется, - ответил Айзек. - Мы с Кененом запустим. Выброс пройдёт на высоте, над долиной, тебя достать не должен, но если что почуешь...
  Гедимин кивнул.
  - Гварзе надо бы стоять снаружи, с дозиметром, - недовольно сощурился он. От установленных экранов донеслось насмешливое фырканье.
  - Кет, иди работать! Что кому надо - без тебя разберутся.
  Айзек опустил кольцо в углубление "постамента", свёрнутого из защитного поля.
  - Буду его проворачивать. На полоборота - туда и сюда, - вполголоса пояснил он. - Ну что, начинаем?
  - Tza tatzqa kendeka den una, - отрывисто проговорил Гедимин, поднимая излучатель. Маятники закачались. Ещё секунда - и ослепительный зелёный луч на мониторе погас, сменившись рассеянным свечением.
  - Ter - du - un! - закончил отсчёт, чуть повысив голос, Айзек. Гедимин сдвинул массивную пластину, выворачивая альнкит накопителем наружу. Со стороны твэлов встал, развернувшись, временный экран - часть реакторной обшивки.
  Полунасыщенный накопитель сильно потемнел; Гедимин всмотрелся в стеклянистую поверхность, выискивая неоднородности. Там, где пластины касался луч, она была темнее; энергия распределялась постепенно, передаваясь от ячейки к ячейке. "При равномерном облучении такого не будет," - успокоил себя Гедимин. "Это мы форсировали события."
  Он снова поднял излучатель, "выжимая" энергию из синего "стекла" в красное. Со стороны реактора на него кто-то смотрел, но Гедимин не пытался перехватить его взгляд. Он видел только яркий зелёный луч, соединивший два накопителя, и синюю пластину, постепенно светлеющую.
  - Hetatza! - скомандовал Айзек. Гедимин перехватил маятники, останавливая исходящий поток, и щёлкнул предохранителем. Свечение погасло. Синяя пластина, разряженная почти в ноль, снова провернулась, вставая на место внутри реактора. Айзек поднял потемневшее красное кольцо, взвесил его на руках и еле слышно хмыкнул.
  - Всё-таки энергия материальна... Кенен, можно снимать экраны. Гедимин, следи за приборами. Что с реактором?
  Гедимин взглянул на монитор и пожал плечами.
  - Работает. Где Вепуат? Пусть снаружи следит за излучением. Я тут, под куполом и экранами, вообще ничего не почую.
  Гварза фыркнул.
  - Тебе командир что сказал делать?
  Айзек толкнул его в плечо и сунул в руки накопитель.
  - Ну просил же сдерживаться!.. Идём. Вепуата поставим у лаборато...
  Голоса затихли. Гедимин покосился на дозиметр. Вектор сигма-излучения постепенно смещался - вслед за сарматами, невидимыми из бункера, но, скорее всего, идущими к обрыву. Гедимин хмыкнул.
  - И тебе интересно? Да всё будет в порядке. Может, не с первого раза. Может, сядут мимо шахты. Но взрываться там нечему.
  Он посмотрел на туннель, ведущий на поверхность. Снаружи тянуло прохладой. Светлее не становилось - в долине Элид давно стемнело.
  "Семь минут прошло. Пора бы..." - додумать Гедимин не успел - снаружи что-то громыхнуло. Сердце сармата пропустило удар.
  - Hasu! - выдохнул он, разворачиваясь к пульту. "Заглушить, заэкранировать - и наружу. Что они там могли взорвать?!"
  - Э-эй! - долетел издалека приглушённый голос Вепуата. - Ложная трево-ога!
  - Ложная?! - крикнул Гедимин, приложив ладони ко рту. Пальцы слегка дрожали.
  - Ага! - Вепуат, шурша гравием, подошёл к люку. - Что-то с крыльями нацелилось на дрон. Я его на всякий случай шуганул. Улетело. Оглушённое, но, может, не сдохнет.
  Гедимин шумно выдохнул. Только теперь он вспомнил, что взрыв с самого начала казался знакомым - именно так взрывался на воздухе плазменный шар. "Ты идиот," - заключил он, досадливо щурясь. "Вот сейчас бы перезапускал реактор..."
  - Красиво! - крикнул Вепуат. - Такие зелёные волны в небе. Жаль, тебе не видно. Может, вы... А всё, поздно. Всё погасло.
  - Купол цел? - Гедимин посмотрел на дозиметр.
  - Цел, даже не мигнул. Всё поверху прошло, - ответил Вепуат. - О-ой... Ядро Сатурна! Опять местных никто не предупредил...
  - Лезь сюда, - скомандовал Гедимин, ставя купол над реактором на непрерывную генерацию. - Тут два командира. Вот они пусть и объясняют всем, что это было.
  ...В бункере под задвинутой каменной крышкой было тихо. Вепуат устроился на матрасе, что-то чертил в свете фонаря, прикреплённого к шлему. Гедимин смотрел на монитор и задумчиво ухмылялся. "Всё-таки работа идёт. Несмотря на весь бред - работа идёт..."
  
  13 день Льда, месяц Кислоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Огня
  Готовый ипроновый резец Гедимин забрать не успел - на подходе к литейной станции его перехватил Айзек и заставил сдавать кровь. Через пару минут, когда наполненный кровезаборник сняли с его руки, в лабораторию вошёл Гварза, подгоняя перед собой очень недовольного Вепуата. Под мышкой Гварза держал дрон, второй был у Вепуата в руках.
  - Да помню я про декомпрессию! - фыркнул разведчик, уворачиваясь от очередного толчка. - До вашего отъезда ещё пятьдесят минут. Обязательно было отрывать меня от работы?
  - Работы... - повторил Гварза, брезгливо морщась, и, обогнув и Вепуата, и Гедимина по нарочито широкой дуге, скрылся в соседнем отсеке. Разведчик фыркнул ему вслед.
  - А просил носить дроны на декомпрессию по-хорошему, - ровным голосом сказал Айзек, беря Вепуата за руку и прикрепляя пустой кровезаборник. - Гедимин, что у тебя там такое блестящее?
  Сармат, только насадивший ипроновую иглу на рукоять и приступивший к заточке, досадливо сощурился - работать, как и следовало ожидать, не давали.
  - Ипрон. Резец. Трудно точится.
  Айзек мигнул. Его взгляд стал неприятно-пристальным, он даже из-за стола приподнялся, чтобы лучше видеть. Гедимин про себя помянул спаривание "макак".
  - А чем ты его там точишь? У тебя что, резак сломался?
  - Тут, на станции, резаков не будет, - буркнул сармат, неопределённо кивая куда-то в сторону люка. - Только местные аналоги корунда. Дрянь, а не корунд.
  - А-а, - протянул Айзек, недоверчиво глядя на Гедимина. - Это ты заранее разрабатываешь... Интересный, кстати, инструмент. Под сарматскую руку...
  - Рукоять можно сделать и под филка. Сам резец от этого не изменится, - сказал Гедимин, думая, что не надо было и начинать работу в лаборатории - в шатре никто не прицепился бы!
  Вепуат громко фыркнул.
  - Эта штука ещё долго будет на мне висеть? Нет у меня никакой эа-мутации!
  В соседнем отсеке хмыкнули и что-то пробормотали, но слов Гедимин не разобрал.
  ..."Я трогал внутренний механизм. Даже заменял деталь," - ремонтник невольно скосил глаз на бедро - на участок, давно закрытый новой ипроновой пластиной взамен той, что осталась в Куэннской печи. "После этого даже заработало. И всё равно я ничего не понял. Как эта штука устроена? Что была за деталь? В какой момент она перегорела? Ничего непонятно..."
  Он бы, может, и не думал о Куэннских печах, отвлёкшись на что-нибудь дельное - но вокруг был Сфен Огня, над головой мелькали "трилобиты", поочерёдно тараня кость, вкопанную в пепел, и ловя на лету подброшенные камешки... Ничем не занятый мозг снова и снова возвращался к вчерашним событиям. Гедимин смотрел на свои руки и досадливо щурился.
  "Трилобит" - на этот раз Подранок - с разворота зашёл на таран. Мишень с сухим костяным треском вылетела из ямки, пролетела, кувыркаясь и царапая склон, мимо красно-жёлтых скал и зарылась в стеклянное крошево. "Мать моя пробирка," - Гедимин, досадливо щурясь, побрёл вниз по склону. "Трос к ней, что ли, привязать?"
  - Набери там стекла-а! - крикнул сверху Вепуат. - Тренировка всё-о-о!
  - Угу, - буркнул Гедимин, разглядывая костяную мишень. Её верхняя, приплюснутая, часть покрылась надколами, одна из трещин дошла до внутренней полости. Над кратером, как ни в чём не бывало, носились "трилобиты". Щитки ни с кого не сыпались, и на головную боль тоже никто не жаловался.
  - Никто себе ничего не отбил? - спросил Гедимин, поднявшись на склон с мешком мелких осколков и треснувшей мишенью. - Эта кость по всему склону летала!
  - Ага, - Вепуат радостно ухмыльнулся. - Удар у них крепкий. И головной щиток тоже. Спаянный и твёрдый, как гранит.
  "Трилобит", подхватив на лету камешек, вскинул хоботок и плюнул, чуть промахнувшись мимо сородича. Камень с треском отскочил от скалы. Гедимин, машинально прикинув силу удара, изумлённо мигнул. Вепуат, тоже что-то прикинув про себя, защёлкал когтем по броне. "Трилобит", подобравший было второй камешек, расслабил хоботок, выплюнул "снаряд" и поднялся над скалами.
  - А вот так они обычно не делают, - пробормотал Вепуат. - Этому учат. Долго... и не у всех в итоге получается. Из моих умеет только Подранок. Остальных буду натаскивать.
  Гедимин представил себе "трилобита", наполнившего внутреннюю полость камешками и плюющегося очередями, и криво ухмыльнулся.
  - Ещё научи снаряд в плевке закручивать. Будет живой гранатомёт.
  ...Ипроновая игла оставляла на раскалённом осколке неглубокий, но чёткий след. Гедимин заглубил борозду и начертил ещё одну. Он пытался отследить, в какой именно момент свойства камня резко изменятся, но пока никаких признаков чрезмерного нагрева не было. "И как всё это объясняется с научной точки зрения..." - тоскливо думал сармат, заканчивая символ огня и глядя на стремительно желтеющий камень. "Ну вот. Плюс девяносто градусов. Без малейшей причины."
  В кювете лежал осколок, исцарапанный с одной стороны, - на нём Гедимин испытывал иглу. Если кейек "разгорался" от давления или повреждения верхнего слоя, этому камешку было впору полыхать на весь шатёр, - но температура не поднялась и на градус. Гедимин взял осколок, закрепил в тисках чистой стороной кверху и провёл новую борозду. "Если бы это вещество можно было вывезти на Землю и сдать в Лос-Аламос для изучения..."
  - Гедимин! - в шатёр, откинув полог, заглянул Вепуат. - Там Текк"т. Я его послал копать, но он ждёт тебя.
  Гедимин отложил камешек и поднялся из-за стола, на ходу вытирая горячие рукавицы. "Текк"т? Всего один?" - запоздало удивился он. "Даже вчера было двое..."
  Текк"т, и правда, был один - лежал огромным клубком на дне "ободранной" долины. Оттуда же, со дна, он невнятно что-то прогудел. Гедимин озадаченно хмыкнул.
  - Он что, ранен? Или... ему от излучения больно? Спроси!
  - Не больно, - отозвался Вепуат, прислушиваясь к гудению из-под обрыва. - Это как чужой шёпот над ухом. Немного мешает, но привыкаешь. Он говорит - у тебя на сегодня только копательная работа? Никакой другой нет?
  Гедимин мигнул.
  - Какой "другой"? Пока не расчищена полость жилого корпуса...
  Вепуат нетерпеливо отмахнулся.
  - Гедимин! Это твои соображения, Текк"там они ничего не скажут... Так, постой. Он говорит... Они уже давно копают. Каждый день одно и то же. Все это видели, и всем уже скучно. Раньше ты давал лепить разные штуки. Одну, вторую, третью... и ту узкую тоже, и маленькие колпаки. У тебя есть ещё такая работа?
  Гедимин резко качнул головой. Ему было что сказать о местных работниках, вот только слушать было уже некому - Текк"т, даже не меняя положения тела, погрузился в скалу, и его хвост мелькнул под соседним холмом.
  - Sa hasu! - выплюнул Гедимин, растерянно глядя ему вслед - и получил от Вепуата тычок под рёбра.
  - Тихо ты! Вечно орёшь на всю долину, - разведчик глядел ему в глаза и сердито щурился. - Он же ясно сказал - им скучно. И работать они не будут. Они от интереса работают, помнишь?
  Гедимин мигнул. Всё, что ему было на данный момент "ясно" - что работы опять срываются по какой-то на редкость дурацкой причине.
  - Скучно, мать моя колба... Можно подумать, мне тут...
  Вепуат снова ткнул его под рёбра. Сармат шагнул в сторону, рассеянно прикидывая, не ткнуть ли в ответ - может, так происходящее станет понятнее?
  - Они не будут работать, ремонтник, - Вепуат замотал головой. - Пока не заскучают там, в своих норах, и не решат, что тут всё-таки веселее. Или пока ты не дашь им их работу. Нет ничего, что срочно надо построить? Или не срочно, но всё равно надо? Может, второй барак? В один-то все филки не влезут...
  - В ядерный могильник всех филков, - пробормотал Гедимин, задумчиво щурясь на дальний холм. Перед глазами желтел и пузырился стеклянный расплав.
  - А есть тут один проект, - пробормотал сармат, доставая из-под скафандра остатки растёрзанного ежедневника. - Доработать немного... и термоизоляция будет нужна... и кейек. Печи съёмные, значит, само здание... оно покороче будет. И склад сделать, поделить на две части...
  - Эй, - Вепуат попытался из-под его руки заглянуть в исчерченную страницу. - Что ты надумал? Это... это ведь дом какой-то?
  - Это стеклодувный цех, - отозвался Гедимин; перед его глазами стояли два ряда печей, вытяжные ходы и красно-жёлтая выстилка. - Чтоб точно никто не заскучал. И чтоб на дурь времени не было. Будет им технология...
  Ежедневник он всё-таки выронил. Вепуат, восторженно подвывая, повис на сармате всей тяжестью, едва не свалив с обрыва.
  - Ну ты даёшь, ремонтник! Стеклодувный цех? Прямо здесь?! Для местных?!
  Гедимин кивнул.
  - И для тех, - он покосился на дальний холм, - и для других. Стекло, зеркала... Для начала - две печи. А потом - как пойдёт.
  ...Вепуат ещё долго не мог успокоиться. Он вертелся вокруг Гедимина, пока тот доделывал на камне забытую резьбу, пока раскладывал незаконченные чертежи, задумчиво щурился на остывшую печь и перебирал россыпь деталей и камешков. Через пару минут в россыпь попали крупные бусины из равнинного стекла; сармат удивлённо мигнул и перевёл взгляд на Вепуата. Тот смутился.
  - Может, так тебе легче будет думать... в нужном направлении, - пояснил он. - Могу ещё пуговиц положить. И плоских, и с ножками.
  - Клади, - согласился Гедимин, думая об удобной подсыпке "топлива" и об оптимальном температурном режиме в нерабочем состоянии. - Если взорвутся, то лучше у меня, чем у местных.
  Вепуат обиженно фыркнул, но кучка деталей под пальцами задумавшегося сармата выросла. Гедимин покосился на чёрные кристаллы внутри полупрозрачного белого диска. Из них складывался несложный орнамент - очень схематичный символ радиационной опасности.
  С улицы донёсся приглушённый стенками шатров трубный рёв, и Вепуат, вздрогнув, шагнул к выходу и откинул полог. Рёв стал громче - в ближайшей палатке призывно голосил Сокол. Гедимин, досадливо щурясь, прижал пальцы к наушнику - и в резко наступившей тишине услышал "эхо" - другой "трилобит" отзывался из-за холмов.
  Через несколько секунд оба сармата стояли у обрыва, настороженно вглядываясь в марево у горизонта. Сокол, оставленный в шатре, то вопил, то замолкал, прислушиваясь.
  - Четыре, - прошептал Вепуат и развернулся вокруг своей оси, указывая направления. - И все где-то неподалёку.
  - Дроны никого не видят, - Гедимин покосился на шарообразный аппарат, летящий вдоль обрыва.
  - Здесь, на Равнине, всегда так, - отозвался Вепуат. - Похоже, что мы в кольце кочевников. А наша охрана, как обычно, "охраняет" кухню. И несчастный разлом Сфена Огня... дался он им!
  Гедимин вгляделся в рябь на горизонте. Звук, приглушённый расстоянием, исходил оттуда - и по расчётам сармата получалось семь или восемь километров.
  - Кто из стражей на холме? Ауна? - он поискал взглядом светящийся посох и сердито сощурился.
  - Охраняет кухню, - невесело хмыкнул Вепуат. - Гедимин! Скажи ты хоть своему существу - как там его звать?.. Возможно нападение из-за холмов, пусть защищается, как может! Оно ведь может, да?
  Вепуат с надеждой заглянул Гедимину в глаза. Тот молча кивнул и опустил голову, притрагиваясь к вискам. "Слишком далеко. Надо из-под купола..."
  У самой "стены" защитного поля Вепуат, нагнав Гедимина, тронул его за руку.
  - А меня оно... увидит? - тихо спросил он, притрагиваясь к височной пластине. - Что для этого нужно?
  Гедимин резко качнул головой.
  - В другой раз. И не по такому тревожному поводу. Он должен быть спокоен. И то... - он с сомнением посмотрел на Вепуата, осторожно надавил ему ладонью на плечо, отодвигая его от купола, и шагнул в открывшийся шлюз.
  Хранителя искать не пришлось - невесомые щупальца тут же прижались к вискам, сплелись на затылке и сползли до лопаток. Они "мигали", то нагреваясь, то остывая, и Гедимин, сосредоточившись, быстро соотнёс области попеременного нагрева с направлениями, откуда доносился рёв "трилобитов".
  - Ты их тоже видишь? - прошептал он с кривой ухмылкой. - Это чужаки. Возможно, придут к нам. Если кто-то из них сунется за жёлтый круг - защищайся, как можешь!
  Щупальца часто "замерцали". Сильно они не нагревались - существо не было напугано, но, возможно, удивилось.
  - Если мы договоримся с ними, я скажу, - пообещал Гедимин. - Пока что они нам враги. А меня может не быть рядом. Или... или вообще не быть. Защищай свой реактор!
  Щупальца погасли, зато замигал экран дозиметра - куда-то вдаль ушёл поток, непохожий на сканирующий, незнакомая мощная сигма-пульсация. Гедимин несколько минут смотрел на прибор, но пульсация погасла, а ответ - если он предполагался - так и не пришёл. Выждав ещё минуту, сармат выбрался из-под купола.
  - Оно куда-то отправило луч, - сообщил Вепуат, встревоженно глядя на Гедимина. - Похоже, к Сердцу.
  - Просит совета, - Гедимин невесело ухмыльнулся. - Что кочев... а, сам слышу.
  Сокол снова затрубил - его чутью не мешало ни расстояние, ни "фонящие" разломы, ни плотные "стенки" шатра.
  ...Снаружи было тихо - даже Сокол утомился кричать и заснул. В шатре с "трилобитами" спал, завернувшись в подстилки, Вепуат. Гедимин, выключив сигма-сканер, тихонько прошёл мимо. В его кармане среди прочих деталей и обломков лежали стеклянные пуговицы - всё, что было, он сгрёб со стола, прихватив и готовые чертежи. "Ничего такого уж сложного. Уплотнить тектон, заложить термоизоляцию, обеспечить отток газа... Удобная всё-таки штука - кейек. Кислород не нужен, постоянное пополнение не нужно..."
  Обогнув бронеход, он остановился и растерянно замигал. У бункера собрались все. Аборигены - и Скогны, и Бронны, и нхельви - в полной тишине ждали кого-то, рассредоточившись по широкому жёлтому кольцу. Рядом с ними, подсвечивая купол посохом, стояла Ауна, чуть поодаль, сложив руки на груди, застыл Кенен Гварза.
  - Дим-мин, - посох в руке стража качнулся, и аборигены мигом повернулись к сармату. Они приветствовали его, склонив голову, и так слаженно, будто полночи репетировали. Гедимин оторопело на них посмотрел и тронул пальцами лоб.
  - Чего вы тут столпились? Где Айзек?
  - На смене, - отозвался Гварза, переводя на сармата угрюмый взгляд. - Реактор в порядке, если ты об этом.
  - Откуда ты, Кен-нен, можешь это знать? - внезапно вмешалась Ауна. - Рразве ты говорришь с Пламенем? Дим-мин говоррит с Пламенем. Дим-мин и Айсиек соверршают бдения в его пещерре. Ты сейчас идёшь сменить Айсиека?
  Гедимин кивнул, настороженно глядя на стража и толпу за его спиной. "Они тут все собрались. И охрана, и повара, и уборщики. Всех разбудили. На кой метеороид?!"
  - Попрроси его выйти, - сказала Ауна. - Поговорри с нами о Пламени. Что оно сказало тебе сегодня? Какова его воля?
  Аборигены расступились, освобождая проход к куполу. Гедимин шагнул в наскоро открытый шлюз и уже на той стороне, под прикрытием защитного поля, остановился и ошалело встряхнул головой. "Выйти, мать моя колба... На кой им Айзек?"
  - Ты чего? - спросил, едва его увидев, сменщик. Он сам заметно встревожился. Гедимин бросил взгляд на монитор - "Норма..." и тяжело вздохнул.
  - Там толпа аборигенов. Все собрались. Хотят говорить о Пламени.
  - А, - сармат устало сощурился и потёр висок. - Именно на последней пересменке... Ну да, это на них похоже. Ты сиди, работай. Бояться нечего.
  Он двинулся к выходу. Гедимин пошёл за ним.
  - Сиди, - повторил Айзек, удивлённо оглянувшись на него. - Одного меня им хватит.
  - Их много, - буркнул Гедимин, угрюмо щурясь.
  - Они не будут с нами драться, - Айзек слабо ухмыльнулся. - Убери ненадолго защитное поле, ладно? Помнишь жест благословения?
  ...Защитный купол растаял, и Гедимин увидел плотное кольцо аборигенов по его периметру. Никто из них не тронулся с места. Айзек остановился, не доходя до них пары метров, и повернулся к реактору. "Повторяй за мной," - быстрым жестом приказал он. "Твоя сторона - вон та."
  Он выставил перед собой пустую ладонь, как бы прикрываясь от реактора, быстро сжал её, приложил к груди, дотронулся кулаком до кулака замешкавшегося Гедимина и, резко развернувшись к аборигенам, разжал пальцы, будто стряхивая что-то с ладони на толпу. Существа восторженно взвыли. Ауна, вскинув посох над головой, отправила в небо белую вспышку, и та, позеленев, расплылась над холмом, быстро принимая форму "трилистника". Гедимин ошалело мигнул. Щупальца хранителя плотно обхватили его голову - но он помнил, что в момент "стряхивания" они держали его за запястье и веером расходились вдоль разжатых пальцев.
  - Пламя сегодня спокойно, - сказал Айзек, повернувшись к Ауне.
  - Его сила сегодня наполнит потоки? - быстро спросила та, резким жестом прервав верещание и перепискивание со всех сторон. - В небе вспыхнет зелёный огонь?
  - Сегодня - нет, - отозвался Айзек. - Пламя копит силу.
  - Дим-мин прриходил сегодня к Пламени, - сказала Ауна, и сармат угрюмо сузил глаза - "А тебе-то что?!". - Прриходил не в свой черрёд. Зачем Пламя его прризвало? Что они сказали дрруг дрругу?
  Айзек оглянулся на Гедимина. Тот сердито сощурился. "Зачем ты лезешь не в своё дело - и почему не делаешь свою работу?! Страж, мать моя колба..."
  - Никто меня не призывал. Это я пришёл, - мрачно сказал он. - Предупредить, что вокруг холма четыре группы враждебных кочевников. Ты-то сама об этом знаешь? Почему не выставлены посты?!
  Ауна встретила его взгляд, не дрогнув.
  - Воины охрраняют Элидген, - бесстрастно сказала она. - Джагулы далеко. Они не посмеют прриблизиться. Что Пламя сказало о них?
  - Что твои воины очень плохо охраняют холм, - отозвался Гедимин. - Зато хорошо ссорят нас с соседями. Лезут на чужие огороды. А защищаться от реальных врагов нам приходится самим. Какой прок от таких воинов?
  Толпа, до сих пор молча слушавшая сармата, встревоженно загудела, а потом и заверещала. Айзек крепко сжал руку Гедимина. Пройдя в круг, рядом с ним встал Гварза.
  - Дим-мин говоррит - Пламени неугодны наши воины? - спросила Ауна, приподняв посох. Он разгорелся ярче прежнего, и аборигены снова притихли.
  - Дим-мин говорит - выставь посты по периметру холма! - сармат сердито фыркнул. - Вот на этих направлениях. И поднимай всех по тревоге, как только там хоть что-то шевельнётся! И Скогнов, и нас, - всех, понятно? Пока вы сидите на кухне, этот склон весь открыт. А я один от броненосца с пушками не отобьюсь!
  Он оглянулся на бункер. Крышка реактора в неверном свете посоха и "факелов" выглядела очень маленькой и уязвимой. "Тварь, на которой едут кочевники, снесёт бункер одной лапой. Надо было в скалу его заглублять..."
  - Скажи Пламени - мы выставим новые посты, - услышал он голос Ауны. - Защищать его - честь для нас. Оно ещё не рразгоррелось в полную силу, для него ещё опасны Джагулы, - пусть так. Мы выполним волю Пламени.
  Айзек сжал руку сармата и тут же её выпустил. Ауна, погасив посох, шагнула в темноту. Аборигены расходились по лагерю. Отовсюду был слышен их взбудораженный писк. Гедимин угрюмо щурился им вслед.
  - Завтра, на последней пересменке, повторим, - сказал Айзек, повернувшись к нему. - Ритуал, какой ни есть, надо соблюдать регулярно.
  Гварза сдержанно усмехнулся.
  - Жрец Пламени входит во вкус? - он кивнул на Гедимина. - Наловчился толковать волю богов в свою пользу, да?
  Айзек недовольно хмыкнул.
  - Караульные и впрямь неуместно расслаблены. Вот сейчас им бы как раз насторожиться. Сейчас, а не перед вылазкой в чужой огород! Гедимин, ты что-нибудь знаешь об этих Джагулах?
  - Откуда? - отозвался ремонтник. - Их учуял Сокол. Знаю, что групп четыре, все на разных направлениях. Или они так странно кочуют, или мы в кольце. А где Калиг и Навкет?
  - Этой ночью Ауна подменяет их, - сказал Айзек. - Мне тоже это не нравится, но - могли бы прийти, пришли. Кенен, поднимай филков. На всякий случай продублируем посты.
  ...Хранитель был спокоен. Гедимин оставил крышку люка приоткрытой на полпальца, чтобы снаружи доходили хотя бы громкие звуки, - но шёл уже второй час дежурства, а на холме было тихо. "Мало что так раздражает, как эти хождения вокруг лагеря," - думал сармат, угрюмо щурясь на монитор. "И не нападение, и непонятно, опасность ли, - но как же бесит!"
  
  14 день Пустоты, месяц Кислоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Огня
  - С утра тихо, - заметил Вепуат, глядя на "трилобитов". Все трое сидели на стойке, свесив хвосты и поджав хоботки, разворачивали крылья, прогревая их в тёплых потоках воздуха, и изредка раздували внутренние полости. Шире всех раздувался Сокол - только так Гедимин его и отличал по утрам.
  - Тихо, - согласился он, прислушиваясь к тишине. - То ли кочевники прошли мимо, то ли... Неспокойно мне что-то.
  - Угу, - Вепуат, кивнув, снял с вешалки утеплённый мешок, и "трилобиты" закопошились и недовольно захрюкали. - Сходим, пока не началось?
  Гедимин задумчиво сощурился.
  - Волокушу, что ли, взять... Полтора куба, меньше никак.
  Вепуат мигнул.
  - Полтора куба чего?
  - Термоизоляции, естественно, - Гедимин недовольно сощурился. - Для горячего цеха. Чуть меньше двух тонн... Пойду за волокушей.
  Вепуат, стянув горловину мешка с "трилобитами", ухватил сармата за плечо.
  - Погоди! Ты про красно-жёлтые камни? Хм... А дадут нам столько вывезти? Там же, в гнёздах, они тоже нужны...
  Гедимин остановился. "Да, верно. Это я поспешил. Пока без волокуши. Соберу в мешок, сколько влезет."
  - Я не буду ломать гнёзда, - пообещал он. - Там этих кратеров много. Соберу то, что само отвалилось. Ты предупреди Сэта, что это для важного дела.
  Вепуат ухмыльнулся.
  - Если я сразу скажу, для чего, - может, нам всё соберут и донесут, и тебе не мучаться, - сказал он и снова ухмыльнулся, глядя на помрачневшего Гедимина. - Тихо! Уже и пошутить нельзя. Всё-таки не понимаю я тебя...
  - Построим - скажем, - буркнул Гедимин, вслед за Вепуатом выходя из шатра. По пути к обрыву он заметил в темноте жёлтые комбинезоны - двое филков стояли у обрыва, что-то высматривая среди холмов. Сигма-сканер показал, что оба вооружены - один излучателем, другой камнеметалкой.
  - А Скогны опять сторожат кухню, - вздохнул Вепуат, оглянувшись на лагерь. - Самое важное место на базе. Им бы сейчас подтянуть подкрепления из Синви и Сэви...
  Гедимин поморщился.
  - Ничего никто не подтянет, - с мрачной уверенностью сказал он. Несмотря на тишину за холмами, сармату было неспокойно. "Пока не убедимся, что Джагулы ушли, я бы с холма не уходил," - думал он. "Не вернуться бы к очередной аварии..."
  ...Сэта спустился на дно кратера вместе с ним. Что им рассказал Вепуат, Гедимин не знал - но существо прошло к красно-жёлтым зубцам и наклонилось над проёмом, рыхля когтями пепел. Сармат опустился рядом - и увидел отделённый от зубца отломок. Трещина прошла вдоль скалы, отколов камень длиной в тридцать сантиметров. Рядом, зарытые в пепел, лежали куски, отделившиеся ещё раньше - такие же неровные отломки, успевшие треснуть по нескольким направлениям. Самый крупный из них был пяти сантиметров в длину.
  Сэта поднял вырытый камешек, отложил его и пошёл дальше, высматривая что-то у оснований каменных зубцов. Гедимин сгрёб обломки в пакет и взрыхлил когтем плотный слежавшийся пепел. "Понятно. Они откалываются у основания. Потом надламываются выше по зубцу - и получается скала в форме загнутого когтя. Все изгибы по направлению отлома. Разрушение идёт с внутренней стороны, со дна кратера..."
  У самых разрушенных зубцов, к удивлению сармата, отломков было мало, и все мелкие - видимо, Сэта сами растаскивали ценное сырьё по мере надобности. Абориген показал Гедимину ещё несколько "залежей" - и перебрался на высокую скалу смотреть на "трилобитов". Сегодня Вепуат тренировал их один; Гедимин их только и видел, когда очередной проносился над кратером, набирая скорость для таранного удара.
  Из ямы сармат поднимался, обвешанный полупустыми пакетами, - полные порвались бы от тяжести груза, да и вес лучше было распределить равномерно. "Почти куб," - Гедимин выпрямился, посмотрел под ноги - ступня заметно погрузилась в пепел. "Ну естественно - вес же удвоился."
  - Ядро Сатурна! - Вепуат, взглянув на него и посмотрев на глубокие следы в пепле, звонко щёлкнул себя когтем по броне. - Сколько ты натаскал?! Давай сюда, надорвёшься же!
  Гедимин качнул головой.
  - Неси всё остальное, - сказал он. - Не хочу нарушать равновесие. Трудно будет подняться.
  ...На окраине застучал костяной барабан, и коротко рявкнула труба. "Неужели приехало подкрепление?" - Гедимин покосился на "дверь". "Да нет, навряд ли. Какой-нибудь караван. Может, образцы привезли..."
  Он снял с брони последний мешок камней. Подходящего контейнера для такого объёма "образцов" у Гедимина не было - пришлось высыпать всё на сшитые подстилки и прикрыть защитным полем. "Завтра доберу остатки," - думал он, прислушиваясь к звукам с окраины. "На четыре печи хватит. Надеюсь, Текк"ты с этим сырьём справятся, распределят равномерно. Если нет - придётся резать пластины. Нудное занятие..."
  За спиной весело хмыкнул Вепуат.
  - Тесно у тебя в шатре, - заметил он, попытавшись пройти к столу мимо Гедимина и россыпи красно-жёлтого камня. - Интересно, можно его растянуть? Побольше подпорок поставить, кожух расшить...
  Гедимин недовольно сощурился.
  - На окраине был? Кто там приехал?
  - А, какой-то груз для Айзека, - махнул рукой Вепуат. - Трубки запечатанные. Гварза всё забрал, я и не рассмотрел. Никаких солдат, разумеется. И никаких постов. Одни филки, бедные, дежурят на периметре.
  Гедимин тяжело вздохнул.
  - Кочевников не слышно?
  Вепуат пожал плечами.
  - Сокол молчит. Его тоже никто не зовёт. То ли, и правда, отошли, то ли... - он, не договорив, снова пожал плечами.
  ...Айзек, завидев Гедимина, поднял с пола толстые закупоренные трубки - обрезки каких-то местных стеблей - и довольно ухмыльнулся.
  - Вот краска, освящённая силой Пламени, - нараспев проговорил он, сгребая трубки под локоть. - Я вам с Вепуатом отсыпал пару граммов - проверите, что за штука.
  - Отсыпал до освящения или после? - спросил Гедимин, глядя на монитор. Показатели были в норме - что бы ни происходило вокруг холма, на реакторе это не отражалось.
  - Садись, - Айзек, уступив место, устроился на свёрнутом матрасе. - Завтра с первым светом выступаем в Тогот. За нами пришлют целых двух Кейланнов. На броне спрингера ты летал, тут ощущения будут похожие. Только без смещённой гравитации.
  - Они меня поднимут? - спросил Гедимин, покосившись на свою броню. - Без скафандра я не полечу.
  - Да кому ты нужен без священной брони, - ухмыльнулся Айзек. - Не бойся. С перерывами, но дотащат. Тёмный щиток на глаза... ну, и не болтай лишнего.
  Гедимин поморщился.
  - План Тогота у тебя есть?
  - Там уже всё без нас распланировано, - отмахнулся Айзек. - Город на поверхности, рукотворный, с несколькими опорными точками. Освящать будем сверху вниз, по площадям. Ещё и быстрее управимся. Придётся задержаться на пир...
  - Ксеноорганику я не ем, - перебил его Гедимин, снова помрачнев. - И тебе нечего.
  Айзек усмехнулся.
  - Там знают наши особенности. Выпьешь вина, сжуёшь пару ягод курруи - и свободен. Под респиратор тебе никто не полезет. В скафандр протолкнёшь, а там - найдёшь, где выкинуть. Совсем отказываться нельзя, запомнил?
  Он поднялся с матраса, легонько надавил Гедимину на плечо и заглянул в глаза.
  - Может, заглушить альнкит перед вылетом? Мне что-то неспокойно.
  Гедимин положил свою руку поверх его ладони. Ему было не по себе.
  - Заглушим. Я предупредил хранителя... Если что - он отобьётся.
  Айзек перевёл взгляд на реактор и криво ухмыльнулся.
  - Хотелось бы, чтобы ему не пришлось... отбиваться. "Трилобиты" молчат?
  - С ночи сидят тихо, - ответил Гедимин. - Но ведь это - так себе индикатор. Я, если бы хотел подойти незаметно, тоже их заткнул бы.
  Айзеку было не по себе; он странно дёрнул плечом у выхода, будто хотел оглянуться - но сдержался и только ускорил шаг. Каменная крышка со скрежетом запечатала туннель. Гедимин прижал ладонь к корпусу реактора. Тонкие волокна обвили пальцы и сплелись на запястье.
  - Чем тебя вооружить-то? С каким механизмом ты справишься? На твою сигму ведь мало что реагирует...
  Волокна слегка нагрелись, и Гедимин, ошалело мигнув, уставился на створку. Она шевельнулась, выползая из паза. Сармат схватился за неё. Это было странное ощущение - будто рука попала в область действия нескольких гравикомпенсаторов, и каждый "тянул" в свою сторону. Опомнившись, Гедимин загнал крышку в паз и подался назад, глядя на реактор с опаской. Сердце билось где-то под горлом.
  - Знал бы я тогда, в Ураниуме, во что лезу... - пробормотал он, опускаясь на стул, и долго сидел так, глядя в одну точку. Мозг ощутимо искрил. "Контроль... гравитации? Это был действительно контроль гравитации? Или... вариант "лучевого крыла"?" - сармат покосился на дозиметр. Пульсацию, отображённую на экране, он видел впервые. Она угасла, и щупальца хранителя вместе с ней - существо будто свернулось клубком внутри реактора. Никакие предметы больше не двигались - внезапный "эксперимент" прекратился, и Гедимин не был уверен, что хочет повторить его.
  ...У лабораторного шатра сармат едва не столкнулся с филком. Тот шарахнулся, смерил его сердитым взглядом, громко фыркнул и прошёл мимо. Гедимин буркнул извинение, но, кажется, его уже не слушали.
  В шатре Вепуат сидел за столом, у остывающей печи и поддона с очередными стекляшками, и рассматривал неровную лепёшку из жёлтого гзеша. Когда сармат растянул её меж пальцев, Гедимин увидел множество мелких дырок - не округлых, а будто прорезанных изнутри пласта.
  - Альгот там тебя обфыркал? - спросил Вепуат, оглянувшись на Гедимина. - Он не в духе. И чего, спрашивается? Ну, не задался эксперимент...
  Гедимин отобрал у него гзеш и услышал, как что-то микроскопическое проскрежетало по ладони. Пальцы нащупали внутри лепёшки жёсткие фрагменты.
  - Я мял-мял это волокно... - Вепуат пожал плечами. - Всё-таки с очёсками отходит много жёстких игл. И отделить их не удаётся. Весь гзеш изрезало.
  - Зря вы взяли отходы, - сказал Гедимин, разглядывая гзеш под сигма-сканером. - Тут не волокно. Тут иглы.
  В поддоне что-то светилось. Гедимин перевёл взгляд на мелкие изделия и увидел вытянутую бусину длиной в три сантиметра. Изнутри она была заполнена церой, оба конца закрыты застывшей стеклянной массой, в одном из них проделано ушко.
  - Минифонарь, - усмехнулся Вепуат, проследив за его взглядом. - Цера внутри - значит, не сотрётся. Излучение проходит - зарядить несложно. Удобная штука - цера, жаль, на Землю не привезёшь...
  - А то на Земле нечему светиться, - отозвался Гедимин, переставляя поддон под стол. "У меня тут свой опыт с асбестом. Куда я задвинул те кюветы?"
  ...Нить дальше не тянулась, но и лопаться не спешила. Гедимин растягивал её двумя руками и уже ощутимо напряг предплечья. Нитку он порвал бы - она и так была на пределе - но вместо этого медленно расслабил руки и позволил образцу свободно провиснуть.
  - Укоротилась, - заметил Вепуат - он так и сидел за столом, периодически заглядывая то в убранный поддон, то в кювету с образцами. - Так и будет? Или ты в конце концов её растянешь?
  - Рано или поздно, - отозвался Гедимин, вымеряя длину нити до микрона. Даже пропитанный гзешем, асаан растягивался очень неохотно - но выдерживал больше циклов растяжения и сжатия, чем чистый гзеш. "Тросы," - думал Гедимин, доставая горелку. "Упругие и неупругие. Как я и предполагал... Теперь проверим термостойкость."
  ... - А вот это уже интересно, - прошептал Гедимин, глядя на нити, свернувшиеся в горячей пробирке. На побледневшем желтоватом волокне проступили мелкие капли - эластомер отделялся, стекая на дно сосуда.
  - Семьсот по Цельсию, - Вепуат посмотрел на показания термодатчиков. - Это много или мало?
  - Чистый гзеш выдерживает триста-четыреста, - отозвался Гедимин, считая про себя секунды. Даже при семи сотнях градусов эластомер отделялся от пропитанного волокна медленно, неохотно. Сармат вынул волокна из нагретой пробирки и переложил в холодную. "Посмотрим, как будет застывать. Но в любом случае - результат интересный..."
  
  15 день Воздуха, месяц Кислоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Огня - Сфен Земли, город Тогот
  - У вас на всё про всё три часа, - деловито сказал Айзек, спустившись в бункер к Гедимину. - Потом посадишь Вепуата к пульту и проведёшь инструктаж...
  - Проводил уже, - Гедимин недовольно сощурился.
  - Думаешь, он запомнил? - Айзек, хмыкнув, сел к монитору. - Заодно покажешь ему, как глушить реактор. Думаю, это вы с ним не отрабатывали.
  На холме было тихо. Вепуат при свете фонаря собирал в мешок проснувшихся "трилобитов" и складывал в карман подвяленных "кальмаров". Их тушки висели прямо в шатре, на отростках длинной тонкой кости, - раньше этой "вешалки" Гедимин не видел.
  - Сегодня всё спокойно? - спросил он, прислушиваясь к отдалённым шорохам. В лагере аборигенов собирали вылизанную животными посуду, растирали зёрна и коренья; на другой окраине, у каменных ангаров, филки вытаскивали волокушу и маленькими группами стягивались к душевой. Где-то в низине издавал булькающие звуки невидимый зверёк; булькал он каждые три минуты - Гедимин даже засёк время.
  - Среди ночи был какой-то шорох, - ответил Вепуат, затягивая горловину мешка. - Сокол что-то буркнул, но сразу заткнулся. Может, сон увидел?
  Гедимин с сомнением посмотрел на мешок. "Этим существам хватает мозгов, чтобы видеть сны?"
  - Ему ответил кто-нибудь? - спросил он, выходя из шатра. Как он ни вслушивался, ничего похожего на призывный рёв "трилобита" не слышал.
  - Не заметил, - качнул головой Вепуат. - Но с ответившим он бы ещё полчаса перекрикивался. Нет, скорее всего, ему померещилось.
  Он оглянулся на лагерь аборигенов и еле слышно хмыкнул.
  - Кухня под надёжной охраной. Там двое стражей.
  - Где же им ещё быть, - Гедимин угрюмо сощурился на белый свет из-за шатров. - Надеюсь, Гварза выставит посты где надо.
  ...Гедимин, тяжело ступая на широко расставленные пальцы, поднялся по склону кратера. Ещё полтонны красно-жёлтого камня повисло на его броне. Его провожали Сэта - шли чуть поодаль, не приближаясь, и о чём-то шуршали, лёгкими жестами указывая на свисающие со скафандра мешки. Кажется, кто-то из них попробовал подсунуть ладонь под пакет, но тут же её отдёрнул.
  - Это ты больше поднять не можешь, или тебе больше не нужно? - Вепуат смерил сармата любопытным взглядом. - Если что, я тоже сильный и пару центнеров дотащу.
  Гедимин качнул головой.
  - Этого хватит. Неси "трилобитов".
  ...Содержимое последнего мешка высыпалось на сшитые подстилки. Эти камешки были совсем мелкими, размером с ноготь, - крупный обломок отвалился от скалы давно и успел раскрошиться, Гедимин долго выбирал его остатки из пепла. Вепуат зачерпнул горсть осколков и задумчиво хмыкнул.
  - Такую мелочь или чем-то склеивать, или... Не знаешь, Текк"ты умеют лепить этот минерал? Может, у него структура не та...
  Гедимин пожал плечами.
  - Понятия не имею. Появятся - спрошу.
  Вепуат высыпал камешки на подстилку и озадаченно хмыкнул.
  - А вчера их так и не было?
  Гедимин поморщился.
  - Ни одного. Всё внизу стоит нетронутое.
  - Ядро Сатурна... - пробормотал Вепуат; в его глазах мелькнуло сочувствие. - Вот же не вовремя...
  "А что тут вовремя?!" - Гедимин досадливо дёрнул плечом и сделал вид, что занят только камнями. "Сутки простоя. До этого двое суток работы, считай, не было. Когда эти твари вернутся, никто не знает."
  - Пора привлекать филков, - сказал он вслух. - Бить шурфы, закатывать внутрь колёса. Сделать ирренциевые буры. Строили мы на Земле безо всяких странных тварей...
  Вепуат положил руку ему на плечо.
  - Они вернутся, - уверенно сказал он. - Опять соскучатся - и вернутся. У тебя, может, не разнообразно, но всё-таки - хоть что-то интересное. Больше крупных строек на Равнине нет. Два-три дня - и Текк"ты будут здесь.
  Гедимин выпрямился.
  - Пойдём в бункер, - мрачно сказал он. Думать о неуправляемых Текк"тах не хотелось, о предстоящем вылете на жреческую работу - тем более. "Когда вернусь, познакомлю Вепуата с хранителем," - решил он. "Вепуату интересна всякая фауна. Может, поладят."
  ...Тёплое волокно лежало на его плече, пока он не пересёк лагерь сарматов и не вышел на ярко освещённую окраину. Фантомное тепло Гедимин ощущал ещё несколько минут, пока с удивлением смотрел на вытащенные отовсюду жаровни и фонари. В Элидгене уже светало, можно было без фонаря различить отдельные камешки под ногами и чётко отличить их от наполненной водой "чаши" туманника, - но окраину решили осветить дополнительно и разорили для этого весь лагерь аборигенов. В ярком свете со всех сторон на гравии лежали длинные бронированные существа с нелепыми крыльями.
  - В Тоготе уже давно рассвело, - сказал один из стражей, вставших над ними. - Вас там встретят. Отправляйтесь без промедления!
  Стражи расступились. Айзек с нервной ухмылкой повернулся к Гедимину, указывая на ближайшего Кейланна.
  - Я тебе помогу устроиться, а потом сяду сам. Ты ведь на них не летал?
  "Поднимет оно меня или нет?" - думал Гедимин, вытягиваясь вдоль бронированной спины. Пощупать панцирь не удалось - между ним и сарматом были сцепленные между собой сёдла, какие-то подстилки, крепления из кости и металла...
  - Ага, лежи. Ноги спусти, согни в коленях. Нащупал стремена? - Айзек затянул на ногах Гедимина широкие ремни, ещё один с трудом сомкнул на поясе. - А вот это для рук. Голову опусти. Вот эта часть её прикроет...
  Гедимин повернул голову набок. Помогло слабо - обзора практически не было, со всех сторон его прикрывали выступы сёдел. "Защита от ветра и мелких предметов," - сармат вспомнил, что практически все "пассажиры" Кейланнов летают без очков, и нехотя признал, что безопасность важнее обзора.
  - Уши закрой, - предупредил Айзек, отходя от сармата. - Тебе повезло, ты в наушниках. Местные затыкают уши, чем придётся, и рот держат нараспашку. На звуковом барьере - сам знаешь, как грохает.
  - Угу, - отозвался Гедимин, дотягиваясь свободной рукой до наушников. Настала тишина. Сармат лежал, втиснутый в длинное седло и сверху придавленный сфалтом, и мог только ждать. Через несколько очень долгих минут Кейланн под ним зашевелился, приподнимаясь с гравия, и куда-то вразвалку побрёл.
  "Он что, пешком собрал... Has-sulu!" - Гедимин уткнулся щекой в седло. Его вдавило в чужой панцирь так, что крепления захрустели, уши от резкого рывка заложило, и он даже не успел сглотнуть, как второй рывок подбросил его ещё выше. Краем глаза он увидел, как разворачиваются широкие пластинчатые крылья, закрывая остатки обзора. Кейланн завис в воздухе, плавно выгибая спину. Ещё секунда - и крылья резко сложились, а Гедимина растянуло вдоль седла так, что едва не полопались ремни креплений. Выступы седла прикрывали пальцы, вцепившиеся в костяной поручень, но ветер всё равно хлестал их, и сармат чувствовал, как его тянет назад. Резкий вираж бросил его вбок - на пару сантиметров, на большее эластичности ремней не хватило. Ещё один рывок - вертикально вверх... Что-то упёрлось в пальцы - Гедимин рефлекторно выпустил когти. Втянув их, он снова повис на спине Кейланна. Голова кружилась.
  Кейланн содрогнулся всем телом, и Гедимин увидел крыло - оно расправилось в один миг, швырнув существо назад, и само от сопротивления воздуха выгнулось плавной дугой. Медленно, по одной пластине Кейланн выпрямил его и плавно, покачиваясь с крыла на крыло, пошёл вниз. Ещё десяток секунд - и Гедимин уткнулся шлемом в седло. Крыло перед его глазами встряхнулось, сложилось и замерло.
  Кто-то вцепился в его крепко сжатые пальцы и встряхнул их вместе с поручнем. Гедимин, ошалело мигнув, приподнялся на локте. Над ним стоял Айзек и указывал на наушники.
  - Небольшая передышка, - сказал он, весело ухмыляясь. - Твой Кейланн говорит, что никогда не возил ничего тяжелее. Он удивляется, как ты не проваливаешься в скалу.
  Выпутавшись из ремней и застёжек, Гедимин пару минут придирчиво их рассматривал. "Пару таких перелётов выдержат," - решил он, - "но не больше пяти - потом придётся менять."
  - Где мы? - спросил он, оставив в покое упряжь и повернувшись к открытому пространству. Тут же по пальцам хлестнул ветер. Сарматы стояли в низине - в углублении между двумя скальными гребнями, источенными эрозией. Везде, насколько хватало глаз, громоздились валуны непривычного синеватого цвета, чёрные глыбы с белыми прожилками, - а присмотревшись, Гедимин понял, что прожилки - живое существо. Их было много и внизу, поверх мелких камешков и синеватого песка. Они распластались по земле и переплелись так, что сармат не мог отличить одну особь от другой. Приподняв плоский пучок, он увидел прямой корень под каждым узлом. Сканер, "заглубившись" на пару метров, нашёл раздутый клубень размером с кулак - и его отростки, полости, набитые спорами. От него во все стороны расходились настоящие, ветвящиеся корни, оплетающие каждый найденный камень и песчинку. Внутри подземного стебля тянулись каналы - множество тонких капилляров, а наверху, под узлом побегов, Гедимин нашёл полузаросшую мембрану толщиной с его палец.
  - Атомщик, ты что, подался в биологи? - весело хмыкнул Айзек, увидев, как сармат раскапывает песок. Песка было много - даже больше, наверное, чем в долине Элид - гравия; часто попадались мелкие камешки - обломки всё тех же чёрных и синих минералов. Их образцы Гедимин тоже взял; это было быстро - быстрее, чем добраться до пронизанного капиллярами стебля.
  - Что за местность? - отрывисто спросил он, заворачивая длинный образец в защитное поле. На глаза попался более интересный объект. То, что сармат сначала посчитал странными скалами, обточенными ветром до треугольной формы, было деревьями - какой-то формой дерева-валуна или столба, со знакомыми желобками на серой коре, чётко ведущими сверху вниз - хотя сами деревья, казалось, опрокинулись на бок. У них были и листья - короткие, на жёстком складном каркасе, изогнутые в одну и ту же сторону.
  - Сфен Воздуха, - Айзек указал на сизое небо. Там медленно закручивались небольшие циклоны - Гедимин насчитал штук десять. То и дело вспышки взрывали их изнутри, вихри на пару секунд расплывались, теряя очертания, но центростремительные силы снова стягивали воздушные массы к одной точке. "Это не электрические разряды," - мелькнуло в голове Гедимина. "Это из-за вращения. Здесь даже воздух не вращается, не взрываясь."
  Сильный порыв ветра ударил в лицевой щиток, бросив в сармата горсть песка и оборванный стебель. Кейланны тяжело зашевелились.
  - Пора лететь, - сказал Айзек, с тревогой оглядываясь по сторонам. - Здесь погода непредсказуема. Давай сюда свою добычу.
  Отобрав у Гедимина странное растение, он обернул его защитным полем ещё в один слой и прикрепил к своему седлу. Ремонтник оглянулся на так и не изученные треугольные деревья, покачал головой и улёгся на спину Кейланна. В этот раз крепления он нашёл быстро; Айзек помог ему пристегнуться, и через десяток секунд перед глазами развернулось пластинчатое крыло, подбросив Кейланна вместе с седоком в воздух.
  ...Крыло выгнулось дугой, медленно распрямилось и сложилось, и Кейланн коснулся земли. Гедимин шевельнулся, ожидая, что он остановится - и врезался макушкой в седло: существо скакало куда-то, всё так же вразвалку, подпрыгивая и выгибаясь всем телом, вместе с седоком на спине. Сармат, помянув про себя спаривание "макак", вцепился в поручни и уткнулся шлемом в седло. Когда полминуты спустя Кейланн остановился, Гедимин даже не стал шевелиться.
  В этот раз рука, тронувшая его за чувствительные пальцы, была маленькой и торячей. Сармат, растерянно мигнув, приподнялся и увидел Скогна. Этот был в меховой шапке с длинными хвостами и острыми ушами; те, кто столпился за его спиной, оделись попроще. Скогн притронулся пальцами ко лбу и наклонил голову. Гедимин с кривой ухмылкой повторил его жест и зашевелился, выбираясь из ремней. Кто-то успел расстегнуть их, совладав с довольно тугими застёжками, и сармат скатился со спины Кейланна, выпрямился и растерянно огляделся по сторонам.
  Выпрямляться ему следовало осторожнее - об этом тут же напомнил камень, чиркнувший по шлему. Между макушкой Гедимина и потолком длинной пещеры оставались считанные миллиметры, а где-то не было и их - те, кто её копал, не тратили время на выравнивание свода. Рядом зашуршало - Скогны, обступившие неподвижного Кейланна, снимали с него упряжь. Второй зверь, уже рассёдланный, лежал неподалёку. Айзек, обогнув его, протянул руку Гедимину и широко ухмыльнулся.
  - Пойдём, жрец. Нас тут ждут.
  Скогны в наиболее мохнатых шапках собрались у выхода из пещеры. Рассёдланные Кейланны уже брели, переваливаясь с боку на бок, куда-то в темноту. Последнее пятно церы, намазанной на стену, освещало край округлой каменной груды - чего-то вроде огромного гнезда из булыжников, костей и растительного сора. Там что-то шевелилось, но присматриваться Гедимину было некогда - Айзек уже тянул его за руку к выходу. В последний раз оглянувшись, уже снаружи, сармат увидел над проломом в жёлтой скале полуметровый пласт коры, поднятый на тросах и подпёртый прочными костями. "А тросы втяжные," - машинально отметил он. "Крышка опускается - и их вдёргивают внутрь. Кто это строил, интересно? Сами Кейланны?"
  Гедимин открыл рот, чтобы спросить об этом Айзека, но взглянул вперёд и вниз - и снова его закрыл.
  Они стояли над долиной, зажатой между четырьмя скалами. С одной из них, из размытых пластов на пятиметровой высоте, били струи воды, у подножия сливаясь в широкий ручей. С двух сторон вдоль него тянулись каменные насыпи, над водой перекинули три моста без перил, и выглаженные каменные дуги матово блестели. Ручей убегал в низину между холмами, в проём, почти полностью закрытый толстой стеной из плохо обработанных блоков; такие же стены были и в трёх сухих низинах, но в одной из них были проделаны невысокие ворота. А между скал и стен везде, где хватало места, поднимались деревья и башни.
  Они были очень похожи, только раскрашены по-разному, - складчатые столбы то в три, то в девять метров высотой, с едва заметными проёмами между складок - где-то из них торчали вееровидные листья, где-то поднимался почти прозрачный пар. Из стен и стволов выступали глубоко вбитые каменные балки - на них держались навесы, прикрывающие каждый свободный участок. Их не было только над мостами и рекой - и Гедимин этому даже удивился, но тут же забыл и о мостах, и о навесах - его взгляд упёрся в башни на скалах.
  Их было четыре, к каждой вела старательно вырубленная лестница с желобками-металлостоками, но сармата занимала не она, а гладкие жёлтые стены, поднимающиеся над скалой на пятнадцать метров. Каждую из башен сверху накрывала конусовидная крыша, свисающая вниз восемью складчатыми клиньями. Под каждым из них в гравий был вкопан каменный конус-металлосборник. Над воротами, слишком высокими для карликов-Скогнов, был крупно нарисован какой-то символ - и под ним угадывался ещё один, высеченный когда-то в камне и очень тщательно сбитый. Гедимин скользнул по нему взглядом и снова уставился на гладкую стену. Складок на ней не было - металл и кислоту принимала на себя и сливала вниз по клиньям широкая крыша; но сармат не видел и стыков между блоками - эта башня была монолитной.
  - Гедимин! - Айзек крепко ткнул его кулаком в бок. - Нас ждут. На что ты там уставился?
  - Башни, - отозвался ремонтник, кивнув на скалу. - Это тектон.
  Снизу донёсся пронзительный писклявый голос, и Гедимин опустил взгляд. Их действительно ждали. На каждой ступени широкой лестницы, уходящей вниз, в город, умещались по двое-трое Скогнов. Те, кому на спуске места не хватило, ждали у ручья, растянувшись цепочкой от моста до моста. Пёстрые группы столпились и на других лестницах - тех, что вели к башням, и той, что упиралась в изломанный козырёк у водопада.
  - Нас сейчас отведут к реке, - Айзек указал на скалу, истекающую водой. - Мы начнём с истоков Угутту. Потом поднимемся к четырём башням - ну, и закончим у главных ворот. Так мы накроем весь город.
  Гедимин мигнул.
  - А всякие цеха, литейни? Тут ничего нет? Никакой промышленности?
  Его взгляд упёрся в две необычного вида башни, окружённые навесами, - внутри явно угадывались воздуховоды, поддувала, какие-то стоки... Айзек снова ткнул его кулаком в бок и потянул к лестнице.
  - Промышленности полно. Цеха не договорились. Мы им мало времени дали, - из-под шлема сармата донеслось короткое хмыканье, похожее на смешок. - Слишком внезапно предупредили. Так что старейшины решили - только сам город. Чтобы не вмешивать нас в свары и не дёргать попусту. Прими внушительный вид - жрец ты или нет?!
  - Я ремонтник, - буркнул Гедимин. Что Айзек понимает под внушительным видом, он не знал и спрашивать не собирался. Возможно, следовало поменьше вертеть головой - но вокруг был чужой город с кучей примитивных, но всё же незнакомых сармату технологий... и ксенофлора тут тоже была, и даже в избытке.
  Дорога к истокам Угутту вела вдоль скалы, по относительно гладкому выступу двухметровой ширины. Гравий, насыпавшийся со скал, лежал ровным слоем внизу - дорогу регулярно расчищали. Гедимин скользнул взглядом по чёрным углублениям под обрывом, по косым канавкам, пробитым в скале, - этот город пережил много металлических ливней, и сармат плохо понимал, как ему это удалось. Дорога шла над жилыми кварталами - редкая башня по эту сторону реки поднималась значительно выше; внизу смыкались навесы, а за ними блестела вода. Фарватер был расчищен - ширины и глубины хватало, наверное, для долблёнок и небольших плотов - а с двух сторон от него из воды стеной торчали полуметровые побеги.
  Ещё метр их длины находился под водой - там от стебля отходили то ли слои коры, то ли волокнистые листья, вытянутые по течению. Каждая палка заканчивалась бесформенным ярким комком, увешанным длинными волокнами. Они качались на ветру, почти касаясь воды.
  Айзек еле слышно хмыкнул - звук почти потерялся в мерном стуке костяных барабанов и посвистывании дудок.
  - Из реки торчит вот это, - он тронул пальцем прикреплённую к поясу полую трубку с краской. - Источник герметичных ёмкостей. Сейчас ещё и цветёт. Говорят, это хороший знак.
  Позади протяжно завыла какая-то труба. Обернувшись, Гедимин увидел длинную толпу, растянутую вдоль склона. Там было несколько сотен Скогнов - пёстрая вереница, упирающаяся хвостом в ближайший мост. Сармат смущённо сощурился, подавил приступ стыда и пошёл дальше - к мокрым ступеням, ведущим к истокам Угутту.
  Брызги от каскада разлетались далеко - вся терраса была в воде, и скафандр Гедимина, не успел он подойти и на пять метров, тут же намок. На террасе, не обращая внимания на брызги, сидели Мальгесы, и их шерсть блестела от воды. Их было девятеро, двое - заметно меньше остальных; дальше разглядывать Гедимину не дали - он уже стоял на террасе, и Айзек развернул его лицом к толпе Скогнов и сам пронзительно заверещал, протянув руку к водопаду. Только такой звук и мог перекрыть его грохот - река вблизи шумела так сильно, что сармат не слышал слов. Айзек повернулся к нему, и он отработанным жестом вскинул сфалт над головой, направляя пучок омикрон-квантов в пятнистое небо.
  - Уран и торий!
  ...Гедимин думал, что зелёную краску у водопадов размоет сразу же - Айзек рисовал на мокрой необезжиренной скале, даже не стерев с неё рыхлый минеральный слой. Когда, спускаясь, он обернулся, "трилистник" ярко горел на жёлтом камне - и, хотя свет на него не попадал, а церы в составе краски не было, он казался светящимся. Гедимин, разглядывая его, едва не поскользнулся на мокрой ступеньке. Досадливо хмыкнув, он отвернулся и пошёл дальше - на длинную насыпь, слепленную из гравия и затвердевшей, прокалённой глины. Внизу трещали барабаны, гудели и пересвистывались разноформенные дудки, и сармат мельком подумал, что не хватает только визгливых сэтских скрипок - но, кажется, у Скогнов они были не в ходу.
  Широкая арка моста над рекой была построена, как положено, из грубо отёсанных каменных блоков - и стояла тут, похоже, не первый десяток лет - камень на проезжей части был отполирован до блеска. В нём прорезали две пары борозд для полозьев волокуш - как раз две волокуши могли тут разъехаться, впритык, но не цепляясь бортами. Гедимин на секунду задумался о стандартах волокуш и тягловых животных, но дорога уже свернула от реки к башням.
  Улица, вымощенная плитняком поверх гравия, была сплошь закрыта сверху навесами из соединённых вместе кусков коры. Сейчас все они поднялись под углом к стенам, разойдясь от срединного стыка. Гедимин видел, как впереди по курсу Скогны освобождают дорогу, разъединяя половины навесов и за тросики поднимая их к стенам. "Разводные конструкции," - сармат негромко хмыкнул - всё равно за воем дудок никто его не услышал бы. "Ага, вот так они соединяются, а это штатные подъёмные тросы. Любопытно, зачем такой механизм был нужен. Тут часто бывают чужаки высокого роста? А, наверное, для стражей..."
  Дорога вывела к дереву. Почему-то оно стояло отдельно, без навесов и привязанных верёвок. Гедимин поднял взгляд, рассматривая толстый ребристый ствол, и удивлённо мигнул - в паре метров над землёй дерево расширялось, и его кора приподнималась многочисленными козырьками, под которыми виднелись ниши. Козырьки полностью закрывали их сверху, заглянуть или забраться можно было только снизу, в занавешенный волокном проём. В проёме что-то блестело.
  - Заметил? - Айзек, толкнув Гедимина в бок, кивнул на другое дерево той же породы - сарматы уже поравнялись с ним. - Узнал?
  Ремонтник мигнул.
  - Курруи, - пояснил Айзек, быстрым жестом указав на ниши в стволе; жест был странный - от груди к дереву, и Скогны за спиной одобрительно заверещали. - Священная штука.
  "А-а... Вот откуда берутся эти ягоды," - Гедимин заглянул под козырёк. Теперь, когда он знал, на что смотреть, блестящий ком, опутанный волокном, выглядел как плотная ягодная гроздь - или крупная икра. В мозгу мелькнуло что-то про механизмы опыления - в справочнике ликвидатора встречались странные сведения - но сармат вспомнил, что он не биолог, и прошёл мимо. Впереди уже виднелась лестница, вырезанная в скале; на крутых участках в камень вбили уже знакомые Гедимину балки, и он смотрел на них с сомнением - если это рассчитывалось на вес Скогна, лучше было на эту лестницу не становиться...
  Прямо на лестнице зиял разлом. Гедимин не увидел бы его без сканера, если бы не горка чёрных камешков, насыпанная практически на его линии. Скогны, выстроившись цепочкой, пробегали мимо, потом прошёл Айзек; Гедимин, помогая себе когтями и стараясь поменьше опираться на ненадёжные ступеньки, взобрался на скалу и остановился - прямо над ним нависала вылепленная из камня башня. С верхней площадки, из-под козырька, выглядывал Кейланн, рядом с ним виднелись двое Скогнов - один с трубой из раковины, другой с арбалетом.
  - Здесь? - Гедимин взглянул на стену, прикидывая, где лучше начертить "священный" знак - прямо над воротами или в стороне. Вблизи уже не было сомнений, что вся башня вылеплена из тектона, причём нижние три метра - из спрессованного до двойной плотности. "Все четыре башни - и ни одно здание в самом городе," - Гедимин покосился на строения, оставшиеся внизу. "Кто их, всё-таки, строил - и для кого?"
  - Наверх, - скомандовал Айзек, глядя на расступающихся Скогнов - они отодвинули пластину коры, прикрывающую вход, и отошли от башни. - Чуть пригибайся и иди боком. А я и так пройду.
  - Выдержит? - Гедимин подозрительно сощурился на открытую дверь. Высоты ей хватало, чтобы Айзек прошёл, не согнувшись. За ней в толстой стене виднелись пазы под ещё одну створку, сейчас загнанную в углубление до упора и прижатую костяным фиксатором. Тот же фиксатор, как крючок, мог её вытянуть - и, видимо, ширины как раз хватало, чтобы герметично закрыть "шлюз" изнутри. Пазы тоже были вылеплены в податливом камне - и, по-видимому, очень давно: Гедимин, тронув края пальцем, нащупал сколы. "Интересно, сколько этой постройке лет," - думал он, боком поднимаясь по винтовой лестнице с высокими узкими ступеньками; сармату с его широкими ступнями идти приходилось на пальцах, а низкорослым Скогнам, наверное, очень мешала высота в треть, а то и в половину их роста. "Кто-то рослый и ходит на кончиках пальцев," - заключил Гедимин. "Башня, похоже, нергонская..."
  Лестница оборвалась. Сверху, из люка, на сарматов смотрели Скогны. Один из них держал трос с узлами. Он хотел протянуть его сарматам, но Айзек, отмахнувшись, оперся на края люка и вылез наружу. Гедимин прикинул расстояние от краёв до верхней ступени - ерунда для сармата, но Скогн не дотянулся бы и кончиками пальцев. "И ещё один паз," - он мимоходом ощупал длинное углубление. "Под выдвижную крышку. И она там, внутри."
  - Вставай, - поторопил его Айзек, протягивая руку. Места на смотровой площадке было впритык, и половину его занимал Кейланн. За ним, под правым крылом, виднелись метательные приспособления на станинах; Гедимин хотел рассмотреть их, но Айзек развернул его в другую сторону, лицом к городу. В проём между клиновидными выступами крыши вся долина Тогота просматривалась, как на ладони - от ближнего обрыва до пещер за речными воротами и вытащенных там на берег лодок-долблёнок.
  - Уран и торий! - Айзек легонько ткнул Гедимина кулаком в грудь. Ремонтник, помянув про себя спаривание "макак", поднял на вытянутых руках сфалт. Зелёный луч ударил в потолок - туда, где в длинном пазу виднелся край каменной крышки, задвинутой до упора, и костяной фиксатор, притворяющийся декоративной подпоркой.
  - Уран и торий!
  ...Экран дозиметра светился из-под нарукавной пластины. Впервые он мигнул, когда сарматы спускались с башни над водопадами; сейчас, когда они стояли на последней, над пещерой Кейланнов, прибор уже не гас. Гедимин украдкой на него посмотрел, пока поднимался, и угрюмо сощурился - в долине Тогота пульсировало мощное сигма-излучение, и его источником, похоже, было русло реки. С башни её было хорошо видно, но сармат, как ни приглядывался, не мог различить среди пены и стойких донных растений черенковское свечение.
  - Уран и торий! - он приподнял сфалт на уровень лба и сдёрнул экранирующую пластину. Внизу, у подножия башни, восторженно взвыли. Гедимин скосил глаз - и увидел, как от реки к скалам тянутся, срастаясь, светящиеся синеватые линии. Они расчертили город во всех направлениях; к ним сбегались жители, вставая прямо в световой поток. Гедимин, стиснув зубы, отвёл взгляд. Реактор сфалта уже был закрыт, можно было вернуть оружие за спину и посмотреть на что-нибудь менее пугающее - например, на выдвижные крышки по периметру башни.
  - Механизм рабочий. Им пользуются? - отрывисто спросил он, стараясь не глядеть вниз. "Не знаю, что это за сетка. Но она фонит. На кой они туда лезут?!"
  Скогны-караульные, с любопытством глядящие на сарматов, негромко что-то пискнули.
  - Ты про сдвижные камни? Да, они все опускаются, - сказал Айзек, кивнув на фиксаторы. - Удобно в дождь. Стража обычно не спускается в город - тут и пережидает. Нельзя уходить с поста надолго... Хочешь задраить люки? Только быстро - и потом открой их. Скогны, открывая, каждый раз мучаются - не на них рассчитано.
  Гедимин выдернул фиксатор, первая крышка рухнула - и, едва она вошла в нижний паз, ещё три опустились следом, погрузив караулку во мрак. Последним закрылся люк, ведущий на лестницу. Гедимин глубоко вдохнул - в запечатанной комнате было свежо, воздух проходил сквозь внутренние полости складчатой крыши, охлаждаясь по дороге. "Плюс семьдесят тут, наверное, будет," - прикинул про себя сармат. "Но Скогны это вроде выдерживают. Лёжа на полу, еле дыша, но выдерживают. А значит - выживают."
  - Открывать отсюда? - спросил сармат, цепляясь за выступы на одной из крышек. Она поднялась неожиданно легко - и следом поехали остальные, уходя в пазы. Те, на кого механизм был рассчитан, были гораздо слабее сармата, но всё-таки крупнее и сильнее Скогнов.
  "А вон там," - Гедимин выглянул наружу - так лучше были видны нижние части металлостоков, - "странные углубления с внутренней стороны. Будто что-то там было. Небольшие округлые предметы, повёрнутые к городу. Камеры?"
  - Для кого это строили? - спросил Гедимин, вслед за Айзеком спускаясь по винтовой лестнице; из-за открытого шлюза доносился стук барабанов, но ещё можно было переброситься парой слов. - Для нергонов?
  - Сторожевые башни Кьюссов, - отозвался Айзек, оторванный от каких-то размышлений. - Для наблюдения за Тоготом. На случай мятежа. Обзор хороший...
  ...Главные ворота строили Скогны - их высоты хватало ровно на плоского зверя и сидящего на его спине погонщика. Гедимин насчитал три створки - они опускались под арку сверху и поднимались примитивным блочно-рычажным механизмом. Механизм угадывался под сооружением из глины и камня; сармат покосился на него и перевёл взгляд на малозаметные ниши в скалах - двойной ряд стрелковых постов. "А вон там - зенитное орудие," - отметил он про себя. "Я видел такие на скалах. Значит, боевая авиация тут есть. А вот внятной артиллерии пока нет. Нечем ударить из-за горизонта. Что ж, повезло им..."
  Он перевёл взгляд на стену - Айзек как раз чертил над аркой ярко-зелёный "трилистник" - и невольно вздрогнул. От ворот вдоль стены расходились ряды черепов. Их насадили на штыри, подвязали сохранившиеся нижние челюсти и замазали отверстия глиной. Нарисованные значки поверх пустых глазниц смотрели вниз, в землю.
  - Нергоны? - тихо спросил Гедимин, когда Айзек поравнялся с ним. - Для устрашения?
  - Кочевники, - подтвердил Айзек. - Говорят, полезно для боевого духа. Старые черепа. Тогот удобно стоит - редко нападают.
  - Меньше, чем в Шакхе, - заметил Гедимин. Айзек хмыкнул.
  - Тут ещё восемь рядов снаружи. И вот они - для устрашения. Ну что, жрец, готов к пиру?
  Гедимин поморщился.
  - Весь город фонит сигмой, - он переступил через "трещину", светящуюся синим, и неприязненно покосился на синий огонь над рекой. - Мы тут ничего не поломали?
  - Судя по реакции местных - починили, - из-под респиратора донёсся сдержанный смешок. - Идём! Если будут трогать скафандр - не шарахайся, это на удачу.
  ...Трогали много. Гедимин, сидя за длинным низеньким столом на парадной подушке с бахромой, смотрел прямо перед собой сквозь тёмный щиток и старательно терпел - и опасливые прикосновения к скафандру, и верещание на высоких частотах, и ягоды, которые приходилось проталкивать в респиратор. Сок и жмых копились в мусоросборнике вместе с жидкостью, "выпитой" из чьего-то черепа. Судя по форме, он принадлежал Скогну или Бронну, подносили его Гедимину с большим почтением - но сармат не знал, относится почтение к нему или к сосуду. Айзек сидел рядом, держался спокойно, принимал чашку-череп, слегка наклонив голову; ремонтник, повторяя за ним движения, думал об Элидгене и оставленном там реакторе. Отчего-то ему было не по себе.
  ...Кейланн разлёгся на камнях, расставив полусвёрнутые крылья. Гедимин сполз с его спины, стараясь ничего не сломать, - жёсткие каркасы сёдел и так неприятно похрустывали при его движениях. Это были другие сёдла, более изношенные, и, возможно, другие Кейланны - их сармат различать ещё не научился. "Что ж, логичная замена. Перелёт тяжёлый, с большим грузом..." - Гедимин смерил панцирное существо оценивающим взглядом и виновато сощурился. "Всё-таки это для них перебор."
  - Отдохни, - Айзек плюхнулся прямо на заросли ползучей ксенофлоры, вытряхивая из-под скафандра флягу с Би-плазмой. Кейланны беспокойно зашевелились, отворачивая морды.
  - Скоро будем на базе, - Айзек протянул флягу Гедимину. - Ксеноорганику не ел? Вот и отлично. Как работа? Привыкаешь быть жрецом?
  Гедимин поморщился.
  - И много ещё будет таких... заданий?
  - Чем больше, тем для нас лучше, - Айзек хлопнул по седельной сумке. Внутри зазвенело.
  - Зря перегружаешь Кейланнов. И так еле летят, - Гедимин недовольно сощурился. "Металлические прутки. Ульсена или что-то ещё? Сколько тут в ходу металлов?"
  - Кейланны знают свой предел, - отозвался Айзек. - Помнишь, что за нами ещё вечерний ритуал?
  Гедимин вздохнул.
  - Может, без меня? Не люблю бессмыслицу.
  "Интересно, сегодня в долине появится хоть один Текк"т?" - думал он. "Может, им сказать, что регулярная работа - воля Пламени? Или оставить уже их в покое и доделать корпус самим?"
  Он прижал ладонь к боку - что-то неприятно давило на рёбра, и давление медленно усиливалось. "Ксеноорганика, что ли, впрок не пошла?" - сармат вытряхнул содержимое мусоросборника, но легче не стало. "Что-то мне не по себе. Пора возвращаться на базу..."
  ...Кейланн сложил крылья и замер. Гедимин зашевелился, открыл наушники, потянулся к ремню на поясе - и услышал пронзительный вопль Айзека:
  - Has-sulesh!
  Гедимин, на лету сдёргивая с плеча сфалт, скатился на землю, припал на одно колено - и так замер, ошалело глядя на холм. Перед ним горкой лежали рухнувшие шатры. Скогны, поднимающие над волокушей сбитый навес, оставив свою работу, глазели на сармата. Кто-то поправлял разрушенный фундамент шатра - одного из сарматских, тоже сбитых и обрушенных. Между остатками шатров лежало длинное обезглавленное тело. Голова, уложенная на грудь, прикрывала сквозную выжженную рану - кочевник вместе с костяным панцирем был пробит навылет потоком плазмы.
  - Салют, - услышал Гедимин голос Кенена Гварзы. Сармат подошёл к Айзеку и остановился, прижимая левую ладонь к груди. Правая рука, согнутая в локте, держалась на выдвинутых пластинах скафандра, как на фиксаторах. По броне тянулись длинные золотистые царапины.
  - Джагулы? - выдохнул Айзек. - Ты ранен? Кто ещё?
  - Это ушиб, - отозвался Гварза, потирая место под ключицей. - У Скогнов четверо контужены, одному пробило голову. Должен выжить. Всё-таки прозевали атаку...
  Гедимин стоял над трупом Джагула и пытался вдохнуть - лёгкие сдавило. Внутри черепа метались обрывки мыслей, под рёбрами ныло. "Гварза ранен," - он огляделся по сторонам, подмечая углубления в гравии - кратеры недавних взрывов. "Шатры снесло. Видимо, и волокуши, - недавно поставили. На мой шатёр упал кожух - вон, филки поправляют..."
  Из-под обрыва донеслось радостное верещание. Двое Скогнов поднялись по склону, что-то волоча за собой на крюках, следом вылез ещё один, держа за волокнистые выросты крупный продолговатый предмет. За предметом на гравии оставалась тёмная, почти чёрная полоса. Гедимин не сразу опознал отрезанную голову Джагула - и его же тело, притащенное Скогнами следом.
  - Третий, - пояснил Гварза, взглянув на труп. - Остальных уволокли. Я не считал, но десяток там был точно.
  - Было больше, - услышал Гедимин знакомый голос и щелчки жвал; к обрыву, опираясь на потускневший посох, вышел Гор. Ему тоже досталось - сложная конструкция из ремешков прижимала к его панцирю лепёшки нажёванных ягод и листьев, чудом не рассыпающиеся на ходу.
  - Кен-нен сражался с яростью тысячи Джагулов, - Гор склонил голову и приподнял лапы-лезвия - их отчего-то заметно перекашивало. - Твари Нерга прятались за разломами, не то все они остались бы здесь. Если бы Кен-нен не выстроил над нами белую крепость...
  Гедимин молча слушал, чувствуя под рёбрами леденящий холод. "Нападение на Элидген. Джагулы... а напали они... только с одной стороны?!"
  - Стой! - крикнули ему в спину Гварза и Айзек. Останавливаться Гедимин не стал бы, но впереди стеной поднялось защитное поле.
  - Реактор цел, - выдохнул Гварза, нагнав сармата, и здоровой рукой вцепился в его плечо. - Вепуат там. Идём, посмотришь.
  ...На обшивке бронехода блестели длинные царапины - осколки чего-то на огромной скорости чиркнули по ней, но не застряли - врезались в землю. Почти вплотную к машине поднимался многометровый матовый купол. По его краям светились два зеленоватых пятна. "По краям," - щёлкнуло в мозгу Гедимина. "Не по центру и не сплошь. Это не реактор."
  Это, и правда, был не реактор. Пятна зелёного света застыли над двумя неподвижными телами. Джагулы в костяных панцирях скорчились на камнях, под длинными звериными мордами натекла кровь - и там, где тела соприкасались с аварийной разметкой, её линии горели жёлтым огнём.
  - Sa hasu! - Гедимин шагнул к ближайшему трупу, глядя на дозиметр. Тело отчаянно "фонило". Кожа на скрюченной руке странно вздулась изнутри; "щуп" дозиметра зацепил её - и она мгновенно сползла с костей вместе с почерневшими, рассохшимися мышцами.
  - Это не облучение, - выдохнул сармат, потрясённо глядя на Гварзу - тот остановился у купола, не приближаясь к телам. - Не омикрон-ожог. Они горели изнутри!
  - Дезактивация, - бесстрастно напомнил Кенен.
  Обе крышки бункера были сорваны и валялись рядом, опутанные прилипшими к ним тросами - точнее, чьими-то щупальцами с очень цепкими присосками. Гедимин шагнул к реакторной шахте - она не светилась, каменные пластины, проложенные мифриловой фольгой, надёжно её экранировали. Сармат склонился над механизмами управления - они обнажились, но никто не успел повредить их.
  - Эй, наверху! - донеслось из бункера; наружу, растерянно мигая, выглянул Вепуат. - Гедимин? Вернулся? Вот бы на час раньше!
  ...В бункере всё было цело. Гедимин, скользнув взглядом по щиту управления, отодвинул заслонку, заглядывая в реактор. Хранитель робко тронул щупальцем его висок и тут же втянул волокна. Гедимин дрогнувшей рукой погладил твэл. Глаза неприятно жгло.
  - Saat hasesh! - он задвинул заслонку до упора и развернулся к Вепуату. - Что здесь было? Как ты отбился? Они обошли холм, да?
  Вепуат угрюмо кивнул.
  - Как мы и думали - зашли с тыла. Надо было на пост посадить ракетомётчика. Или мне самому там стоять. Я ведь даже ничего не чуял, пока крышки не послетали...
  Гедимин стиснул зубы.
  - Ты был тут? Как они купол... взорвали, наверное. Если ударить с разных сторон... Hasulesh!
  - Да, какой-то шрапнельной дрянью, - подтвердил Вепуат. - И там, где Гварза был, тоже... Он успел поле поднять, не то всех посекло бы. А потом со стражами отбивался. Но там не упирались сильно, только отвлекали. От тех, кто зашёл к реактору...
  Он хотел сплюнуть, но помешал респиратор, и он только пробормотал что-то неразборчивое. Гедимин положил руку ему на плечо.
  - Ты защищал его. Один. Спасибо.
  Вепуат мотнул головой.
  - Я? Я же сказал - ничего не слышал, пока крышки не сорвало. Схватился, когда сирена взвыла. А так бы и думал, что это ты крышку сбросил... - он нервно ухмыльнулся.
  Гедимин мигнул.
  - Сирена? Экран был повреждён? Корпус? Где повреждение?
  Вепуат развёл руками.
  - Не знаю, что там было. Я в люк выстрелил, но там, снаружи, уже выли. И дозиметр верещал... мой дозиметр. Я высунулся... как раз успел увидеть - огромное, как холм. Тросы свисали. И на тросах кто-то. Оно бежало... сразу в разлом - он тут рядом. Двое остались... уже мёртвые - ты видел, наверное. Были ещё... должны быть - очень много криков. Страшные крики, будто... - его передёрнуло. - И эти, Джагулы, и... "трилобиты". Их тоже... зацепило, наверное. Выброс, луч... не знаю! Я ничего не видел. Только дозиметр...
  Гедимин прижал его к себе. Вепуат уткнулся в его грудь и судорожно вздохнул.
  "Пролом в корпусе реактора не мог сам закрыться," - думал Гедимин, глядя над его плечом на жёлтую стену, на вид совершенно герметичную. "А он был. Сильнейший выброс... Был и, возможно, всё ещё есть..."
  Он вспомнил, что осталось от Джагулов, и его передёрнуло. Вепуат отстранился, испуганно щурясь.
  - Ты закрыл повреждение в корпусе? - спросил Гедимин. - Наверное, пластина отошла от сотрясения. Ты потом выбрался, поставил её на место?
  Вепуат мотнул головой.
  - Я ничего не трогал, ремонтник. Я, когда всё это увидел, кинулся в лагерь. Были раненые... Гварза сказал мне - реактор не трогать, ждать тебя. Мы тут поставили купол... - он нервно ухмыльнулся и посмотрел на потолок. - Они там ещё лежат, да? Дезактивировать надо...
  - Подождёт, - бросил Гедимин, включая дозиметр. "Если брешь была, и никто её не закрывал..." - его передёрнуло. "Но тогда отреагировали бы приборы, и поле..." - он оборвал мысль на полуслове. Ему было не по себе. "Если эту штуку в принципе отслеживает поле. И дозиметры..."
  Он включил сигма-сканер - экран тут же покрылся рябью: "фонящий" в сигма-диапазоне реактор глушил любой сигнал. "Надо искать пролом. Где могло быть слабое место? Верхние экраны? Сам корпус?"
  Он натянул защитное поле поперёк коридора. На плёнке тут же проступили красные волнистые разводы - сигма-излучение не блокировалось, но фиксировалось.
  - Если эта штука реагирует с органикой, не может она никак не реагировать с полем, - пробормотал Гедимин, глядя на плёнку в поисках признаков выгорания. - Надо проверить... Вепуат! Побудь тут, я осмотрю реактор. Если поле начнёт таять - ори во всю глотку!
  - Ага, - Вепуат испуганно кивнул. - Мы тут ничего не трогали, ремонтник. Нам и без того дел хватало.
  ...Плёнка не таяла. Гедимин долго стоял над ней, стараясь не смотреть на обугленного Джагула. От какого-то слабого сотрясения сползли покровы с головы мертвеца, теперь наружу торчала ещё и часть черепа. Сармат покосился на почерневшую пористую кость, и его передёрнуло. "Реакция шла внутри... Что это за излучение? Омикрон?"
  Хранитель снова тронул тонким щупальцем его висок. Сармат вздрогнул.
  - Стой, - прошептал он, надеясь, что существо, хоть и втянувшее все "конечности" в реактор, его слышит. - Ты повреждён? Укажи место. Я ничего не вижу.
  Он попытался вообразить корпус реактора с тонкими трещинами по слабым местам. Картинка, так и не прояснившись, тут же пропала. Щупальце хранителя упёрлось сармату в грудину, распустило тонкие отростки и медленно растаяло. Гедимин мигнул.
  - Повреждений нет? Твоя... оболочка... в порядке? Здесь был мощный лучевой выброс. Откуда?
  Дозиметр на запястье протяжно запищал. Одна из экранирующих пластин задрожала - что-то словно подталкивало её изнутри, пытаясь сдвинуть с места. Гедимин тронул её и тут же отдёрнул руку, глядя на яркое пятно зелени прямо над головой.
  - Так значит, ты... - он стиснул зубы и на мгновение зажмурился. - М-мать моя пробирка...
  Дозиметр замолчал. Открыв глаза, Гедимин увидел, что зелёное пятно погасло - все пластины плотно легли на свои места. Сармат тронул их пальцем, убеждаясь, что стыки закрыты, шагнул к крышке, ухватился за свисающие тросы - они всё ещё держались, хоть и расползались под пальцами - и одним рывком поставил её над шахтой. "Дезактивация," - пульсировало в мозгу. "Всё на дезактивацию."
  - Да ничего тут не та... - заикнулся было Вепуат, но Гедимин только молча смахнул ненужное защитное поле, на секунду прижал ладонь к плотно задвинутой заслонке и тяжело вздохнул.
  - Спасибо, что присмотрел за ним, - сказал он, повернувшись к Вепуату. - Сам цел? Гварзе сильно досталось...
  Вепуат отмахнулся.
  - Я же всё пропустил. У Гварзы ушибы, заживут. Я хотел ускорить регенерацию, он не дал... - он болезненно поморщился. - Как они кричали... там, на этом живом холме! Луч был... похоже, конусом в их сторону. Там "трилобиты"... их точно пожгло, я таких криков никогда не слышал.
  - Твои-то целы? - спросил Гедимин, угрюмо щурясь. - Шатры посносило...
  Вепуат кивнул.
  - Они сильно напугались. Отнёс их в машину. Хорошо, что луч был не в их сторону. Там, у Джагулов... там, наверное, многие не выживут.
  Гедимин фыркнул.
  - Не лезли бы к реактору - не пришлось бы дохнуть! Что он им сделал, ублюдкам?! Ладно - мы, но он-то что им сделал?!
  Горло перекрыло, вдохнуть удалось не сразу. Глаза снова жгло - будто омикрон-луч зацепил веки. Кое-как промигавшись, он увидел испуганный взгляд Вепуата.
  - Гедимин, тебе бы лечь, - прошептал разведчик, роясь по карманам. - В машине... там что-то было на такой случай. Сейчас принесу...
  Он проскочил мимо Гедимина, его тень на мгновение заслонила люк, и быстрые шаги стихли. Сармат тяжело опустился на свёрнутый матрас. "Ну вот, ещё и Вепуата напугал," - думал он с кривой ухмылкой. "Надо было крикнуть ему... А ведь Джагулы знали про реактор. Что поле можно взорвать, что над шахтой крышка, что есть ещё одна. Может, и про заслонки знали. Накидали бы взрывчатки во все дыры..."
  Сверху снова зашуршало. В люк осторожно заглянул Вепуат.
  - Гедимин, - он выглядел смущённым. - Я только шлюз открыл, а там Кейланны. И страж. Поговори с ними, а?
  Страж и Кейланны действительно были там - у самого купола, за последние минуты ставшего подозрительно прозрачным. Страж - Хассинельг, в недавно зашитой накидке и со свежими царапинами на лице - стоял у временного шлюза. Кейланны, обогнув купол, улеглись напротив светящихся пятен и пристально смотрели на обугленные трупы.
  - Напасть на Пламя! - клешня на хвосте Хассинельга громко щёлкнула. - Это надо последний ум потерять. Хорошо, что ты здесь, Дим-мин, - оно сразу успокоилось.
  Гедимин мигнул.
  - Ты что-то чувствовал? - быстро спросил он. - Излучение, пульсацию?
  - Ему было очень неспокойно, - отозвался страж, наклонив посох в сторону купола. - Мы хотели с ним поговорить, но Кен-нен запретил. Теперь, я слышу, оно успокоилось... Дим-мин! Что ты сделаешь с мертвецами? Эти, двое, лежат здесь. Кен-нен велел их не трогать до твоего слова. Ты их заберёшь?
  Гедимин растерянно хмыкнул.
  - Эти тела радиоактивны. Их надо утилизировать. Потом дезактивация пепла... Эй! А ну назад!
  Обернувшись, он увидел, как защитный купол с двух сторон проминается - Кейланны, упираясь мордами в его основание, постепенно продавливали его внутрь. Хассинельг ударил посохом в гравий - волна белого света заставила их податься назад.
  - Они вобрали много силы Пламени, - сказал страж, глядя на трупы. - Больше, чем может принять любой Джагул. Довольно много даже для Кейланна. Кейланны просят разрешения их съесть.
  - Что?! - Гедимин ошеломлённо мигнул. - Радиоактивные трупы?!
  - Я не знаю ваших слов, - Хассинельг склонил голову. - Но столько силы Пламени в мясе и костях... Кейланнам редко достаётся такая хорошая еда. Но если ты сам собираешься...
  - Sa hasu! - выдохнул Гедимин, и страж замолчал. Спрашивать у него, в своём ли он уме, было очевидно бесполезно. "Жрать заражённые трупы..." - сармата передёрнуло. "Да чтоб им всем с их обычаями..."
  - Кейланны не помрут от такой... еды? - мрачно спросил он, глядя на бронированных летунов. "Одни трупы обдирают, другие жрут... Я-то думал, у hasulesh это считается мерзостью. Видимо, опять перепутал традиции."
  - Кейланнам будет хорошо, - заверил Хассинельг, заметно приободрившись. - Так ты им разрешишь?
  - Только пусть едят на месте, не растаскивая, - буркнул Гедимин, открывая в защитном куполе два новых проёма. - И сразу улетают. Не размазывая грязь по лагерю.
  ...Хрустело под куполом ещё долго - Гедимин закрыл проёмы, но воздуховоды остались, и звук проходил сквозь них почти не приглушённым. Сармат старался не смотреть на "трапезу", но взгляд сам возвращался к бронированным ящерам, перемалывающим кости. Они начали с мягких частей, но, когда Гедимин проходил мимо с очередным ящиком заражённого гравия, увидел, что конечности трупов уже сгрызены, и Кейланны принялись за рёбра. "Вместительные твари," - сармат поморщился. "Интересно, они гадят в определённом месте, или где придётся? Вот кто-то нахватается "омикрона"..."
  Заражённые пятна цепочками тянулись от бункера вниз по склону. Их было видно без дозиметра - по мелким брызгам крови. Размытая, она была не красной, а рыжеватой, как у Сагатов. Каждая капля "фонила".
  Возвращаясь с последним ящиком, Гедимин наткнулся на Айзека - угрюмый сармат разбирал аптечку.
  - Тут фонит, - предупредил ремонтник, заливая контейнер красным раствором меи. Сканер показывал, что она "работает" - въедается в минерал, выбирая незнакомые радионуклиды. Какой металл был заражён наведённым излучением, Гедимин и сам не знал, но мея считала его "съедобным".
  - Почистил склон? - Айзек покосился на ящики. - Решил так, со сбором грунта?
  - За лабораторными экранами мея работает, - отозвался Гедимин. - А вот снаружи - не знаю. Придётся резать спрессованный гравий.
  - У самого реактора ещё не чистил? - спросил Айзек, откладывая пару ампул в сторону. Гедимин поморщился.
  - Кейланны ещё не доели. Доедят - почищу. На Равнине что, все каннибалы?
  Айзек хмыкнул.
  - Да нет. Особей своего вида мало кто ест. Я такое слышал о некоторых нергонах, - скорее всего, оговор.
  - А если вид не свой - не считается? - Гедимин едва подавил отвращение. - Он тоже разумный. Есть разумных...
  Айзек ухмыльнулся.
  - Это ты спроси у местных, кто кого считает разумным. Что Скогны думают о Джагулах, а Сэта - о Скогнах... А ты попробуй на спрессованном гравии разлить мею. За четыре-пять-шесть часов она успеет почистить. Сколько ей надо на мутацию, я точно не знаю, - вот заодно и проверишь.
  Гедимин растерянно хмыкнул. Не то, чтобы ему хотелось ещё полчаса обсуждать местных каннибалов, - но Айзек очень уж резко сменил тему. "Само собой," - думал он, угрюмо щурясь, по пути к куполу. "Кому приятно о таком говорить? Сарматам здесь жить, а тут такое... Дикари!"
  Купола не было. Жёлтый круг, опоясывающий бункер, разворошило ударной волной. Внутри него раскатились остатки разодранных панцирей и шнурки с украшениями.
  - Даже черепа сгрызли, - сообщил Вепуат, выглядывая из люка. - У них, вообще, мощные челюсти. Как раз для костей и всяких ракушек. Броню же надо из чего-то строить...
  Гедимин поднёс к недоеденным щиткам дозиметр. "Фонили" только расколотые камешки и костяшки - остатки амулетов, но и их излучения уже не хватало, чтобы заставить светиться аварийную разметку. Жёлтые узоры погасли.
  - Айзек думает - мея за шесть часов не мутирует, - сказал он, разливая по камню красный раствор. Вепуат хмыкнул.
  - Давай четырьмя ограничимся, - сказал он, с сомнением глядя на красные пятна. - А вот интересно - церу она съест?
  ...Те, кто ставил на место рухнувший шатёр, оставили полог откинутым - на тёмный гравий падала широкая полоса зелёного света. Гедимин скользнул оценивающим взглядом по опорам, машинально поправил вставшие неровно и остановился у стола. Шатёр, подброшенный взрывом, сложился прямо на столешницу, накрыв заодно и поршневую машину у стены, но каменный фундамент защитил хрупкие предметы - штативы с пробирками, убранные в стол, качнулись, но не опрокинулись. "Дотянулось на излёте," - Гедимин прикинул путь воздушной волны. "По шатрам прицельно не били."
  Вепуат, забравшись под стол, выдвинул поддон, посветил на него и расстроенно хмыкнул.
  - Не выжило, - он показал Гедимину тонкостенный сосуд с донышком-конусом. Полуторамиллиметровая стенка треснула по всей длине.
  - Неравномерное охлаждение, - сармат покосился на дополнительное отверстие в сосуде - короткий конус, вытянутый из одной из стенок. - И здесь перетянул.
  Вепуат вздохнул.
  - Пытался повторить местные лепные сосуды. Надо ещё тренироваться... О, а этот выжил.
  Он полез в ящики - проверять старые изделия. Гедимин, напоследок осмотрев бочонки с минеральным сырьём, запасы "жидкой молнии" и плавильную печь, перебрался за стол, высыпал в кювету осколки кейека и придвинул к себе самый крупный.
  - Тихо, - заметил Вепуат, оставив в покое уцелевшие стекляшки и устроившись за столом с другой стороны. - Даже "трилобит" не хрюкнет. Интересно всё-таки, чего хотели Джагулы?
  - Взорвать реактор, - буркнул Гедимин, досадливо щурясь. Он еле успел отдёрнуть руку - ещё немного, и соскользнувший резец нарушил бы весь орнамент.
  - А вот не уверен я, что взорвать, - Вепуат задумчиво глядел на светящиеся камни. - Помнишь, где оборвался кровавый след? Их транспорт был там. Очень близко. При взрыве их всех бы накрыло.
  Гедимин поморщился.
  - Обычный дикарский идиотизм. Что они знают о взрывах реакторов?!
  - Ну, может, и так, - пробормотал Вепуат. - Но вообще - странно всё это. Странное нападение.
  Красный камешек пожелтел, нагревшись изнутри, и Гедимин переложил его в другую кювету. "Если Текк"ты завтра вернутся - будем строить горячий цех," - думал он. "Если завтра вернутся Джагулы..." - сармат стиснул зубы. "Заминирую я тот склон. Местные там не ходят, а неместным - незачем."
  
  16 день Воды, месяц Кислоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Огня
  На костяном шесте с перекладиной висели три джагульских черепа. Замазать их глиной не успели (или в окрестностях не было нужной глины), но очистили от лишней органики, подвязали нижние челюсти, а на концы шнуров повесили длинные волосяные пучки. "Часть гривы с фрагментом кожи," - машинально определил Гедимин, глядя на новые "украшения". "Ну, хоть всю шкуру не подвесили, и то ладно. Традиции, мать их колба..."
  Все аборигены уже проснулись, сновали по лагерю, гремели посудой. Гедимин близко подходить не стал - остановился в тени у большого шатра, но его всё равно заметили. Когда Вепуат, укоризненно покосившись на него, пошёл к повозкам, аборигены повылезали из-подо всех навесов и взволнованно заверещали. Вепуат запищал в ответ и вытряхнул на край помоста горку розовых костяных пластин.
  Вымыть из них краситель так и не удалось, хотя Гедимин пять часов продержал их в химикатах, - остатки меи въелись намертво. Когда сармат проверял их анализатором в последний раз, знакомые атомы начали заменяться чем-то неопознаваемым. Он смотрел, как Бронны и Скогны с верещанием расхватывают их, и едва заметно щурился. "Надо было ещё проследить, как этот пигмент себя ведёт. Если он станет чем-нибудь токсичным..."
  - Ну вот видишь - всё очистилось, - сказал Вепуат, вернувшись к шатру. - И тросы с присосками тоже очистились бы. А ты - сразу в утилизатор...
  Гедимин недовольно сощурился.
  - Дались тебе эти присоски! Ксеноорганика, да ещё фонящая...
  - А что тут не ксено? - Вепуат широким жестом обвёл лагерь аборигенов и ближайшие холмы. - Они ведь очень хваткие. Всего три троса - и твоя крышка улетела. И они так и держались, помнишь? После лучевой вспышки, после всего...
  Гедимин поморщился.
  - Уймись.
  За ночь, проведённую у щита управления, ему удалось немного успокоиться - даже в груди уже не ныло. Но вспоминать лишний раз о том, как вчера чуть не взорвали его реактор, сармату совсем не хотелось.
  - Посты выставлены, - вполголоса заметил Вепуат, кивнув на размытые желтоватые силуэты на границе света и темноты. - И здесь, и у дальних спусков. Гварза постарался.
  - Своевременно, - буркнул Гедимин, щурясь в темноту. "Заминировать бы все разломы... Ведь даже "трилобиты" перед нападением не орали. Видимо, их и впрямь заткнули. Подошли вплотную незаметно. Со своими огромными бронеходами... Тут, и правда, крейсер на голову сядет - не увидишь!"
  ...Красные "трещины" всё ещё светились сквозь слой пепла. С вала над кратером удобно было их рассматривать - а кроме них, на глаза мало что попадалось. Сегодня наверху остался Гедимин - Вепуат, спустившись на дно кратера, обучал "трилобитов" команде "скройся!". Дрон с "нанизанным" на него защитным полем прикрывал животных от небесных хищников. Кого-то из них Гедимин разглядел среди синих и зеленоватых волнистых складок, но не смог оценить ни расстояние до существа, ни его размеры.
  Услышав сухой треск, он перевёл взгляд на дно кратера и удивлённо мигнул. Вепуат, прекратив тренировку, вернул всех "трилобитов" к себе на плечи и теперь стоял в плотном кольце - Сэта обступили его со всех сторон. Светились они по-прежнему жёлтым, но вдоль спин проступили странные красные полосы, а гривы то и дело вспыхивали, разбрасывая искры.
  - Что там? - крикнул Гедимин, быстро спускаясь по склону. Вепуат и его "трилобиты" держались спокойно, а вот с аборигенами что-то было неладно, и сармату это не нравилось.
  Его пропустили сразу, даже без просьбы; он встал рядом с Вепуатом, растерянно глядя на толпу Сэта. А она прибывала - к первому кольцу уже добавилось второе, ещё шире.
  - Я им рассказал, что вчера было, - пояснил Вепуат. - Они сильно разволновались. Джагулы тут бывают иногда. Сэта знают, что они легко наглеют, особенно толпой. Но чтоб такое... Сэта зовут нас в Шакху. Всем лагерем, и с реактором вместе. В их город Джагулы не полезут. А если полезут - их сожгут на подходе.
  Гедимин смущённо хмыкнул.
  - Они говорят, что Джагулы плохо понимают, - продолжал Вепуат, прислушиваясь к нестройному треску и шелесту со всех сторон. - И с первого раза, и с сорокового. Сэта долго отбивались. И даже сейчас поодиночке рядом с ними не ходят. А карлики не могут отбиться. И нам не помогли. И не помогут. Сэта за нас опасаются. Мы очень сильные, но нас всего четверо.
  Гедимин снова хмыкнул - уже со сдержанным весельем. "Значит, традиции? Давние, мать их колба, традиции..."
  - Сэта сильнее Джагулов? - спросил он. - Кто из них кого боится?
  Вокруг затрещало.
  - Сэта сильнее, - сдержанно перевёл Вепуат. - Джагулы их опасаются. Когда Джагулов много - наглеют, но всё равно опасаются. Здесь - земля Сэта. И будет наша, если мы согласимся. Они нам обещают защиту.
  "А себе - реактор," - мысленно договорил Гедимин и криво ухмыльнулся. "И уж точно никаких карликов к нему не подпустят. Мартышечьи штучки! Даже здесь, с другими законами физики, никуда от них не денешься. Ну что ж, защита так защита..."
  - Скажи им, - он на секунду задумался, мучительно подбирая слова. - У нас есть своя земля. И Пламя будет там. А вот мы зовём их к себе. Мы строим цех, где будут делать новые красивые штуки. Мы научим Сэта и уступим им свои печи. Если они хотят, пусть приходят - учатся новым вещам и защищают Пламя от кочевников. Оно там, на холме. Этот цех - он...
  Гедимин на долю секунды стиснул зубы.
  - Он благословлён Пламенем, - последние слова дались ему очень нелегко. Он тронул приклад сфалта и чуть вскинул голову, разворачивая плечи.
  Сэта с изумлённым шелестом подались назад. Гедимин видел, как они быстро переговариваются, и как красные полосы на их телах то желтеют, то белеют. "Трилобиты" на плечах Вепуата втянули крылья и беспокойно зашевелились - вокруг становилось чересчур жарко. Разведчик резким движением раскинул руки, понуждая Сэта расступиться. Шорохи стихли.
  - Они говорят - в Сфене Земли им тяжело, - перевёл Вепуат. - Но если ты обещаешь научить делать что-то новое и красивое... Куэнны умеют делать много разных штук. Когда-то они учили. Сэта хотят посмотреть на новую печь. Они думают, она... действительно хороша. Вы, равные Куэннам, знаете толк в огне и металле.
  - Она будет построена очень скоро, - пообещал Гедимин, слегка щурясь - в этот раз исполнение обещания зависело не от него, и ему из-за этого было не по себе. - Тогда мы покажем вам цех и новые штуки. И Пламя.
  Со всех сторон зашелестело. Сэта придвинулись ближе. Их гривы, побелев, вытянулись и затрепетали в конвекционных потоках. Вепуат, недовольно хмыкнув, снова их "отодвинул".
  - Ну ты их разволновал!
  Толпа разомкнулась, и Гедимин удивлённо мигнул, увидев знакомые украшения. К сарматам подошёл главный жрец.
  - Он-то откуда здесь... - начал было Гедимин, но Вепуат показал ему кулак.
  - Порталы в огне, - прошептал он, расширив глаза. Жрец уже что-то говорил, слегка наклонив голову и вскинув пальцы в странном жесте - то ли прикрываясь, то ли готовясь что-то схватить.
  - Ты действительно позволишь Сэта приблизиться к Пламени? - перевёл Вепуат. - Это огромная честь для Шакхи. И другие жрецы Пламени тоже согласны? Нам не придётся в пути отбиваться от карликов и их пособников? Мы обещали не вредить никому на священном холме, но если нам придётся защищать свою жизнь...
  Гедимин стиснул зубы и кивнул.
  - Никто к вам не полезет, - пообещал он, недобро щурясь. - Если будете делать, что я скажу, и не полезете к Пламени сами. Если хоть кто-то попытается причинить ему вред...
  Жрец вскинул руки. Казалось, его пальцы горят.
  - Среди Сэта нет безумца, способного даже подумать о таком, - бесстрастно перевёл Вепуат. - Скажи, когда твой цех будет готов. Сэта выделят лучших мастеров. Если эта работа - для нового Пламени, делать её - честь для Сэта из Шакхи. Все будут ждать твоего слова... Фу-уф! Чуть "трилобитов" не спалили!
  Толпа всколыхнулась - и превратилась в огненное кольцо, так же стремительно растаявшее. Гедимин только и успел пару раз мигнуть после первой вспышки, а вокруг уже не было никого - только красно-жёлтые скалы, торчащие из склонов кратера.
  - Яд-дро Сатурна, - медленно проговорил Вепуат, оборачиваясь к Гедимину. - А ведь это не просто так. Если на холме постоянно будут Сэта, сэтские мастера, если будут приходить жрецы и все прочие... и кочевники об этом узнают... Может, они и впрямь от нас отстанут? Или уже нормально придут и скажут, чего к нам прикопались?
  - Хотелось бы, - мрачно сказал Гедимин. Ему было не по себе. "Враждующие народы на одном холме," - он болезненно сощурился. "Постоянно на одном холме. И - если получится - в одном цеху... Не уверен, что наши технологии настолько ценны."
  - Я попробую поговорить со стражами, - услышал он тихий голос Вепуата. - Стражи и Скогны. От них всё будет зависеть. Новая технология им понравится. Но насколько? Тут же не одна сотня лет вражды...
  - Опять мы влезли в какие-то дебри, - заключил Гедимин с тяжёлым вздохом. "Как в дурацком сне. И не проснёшься..."
  ...Едва перешагнув разлом, сармат услышал протяжный гул. Вепуат, быстро оглянувшись на Гедимина, загудел в ответ. Над обрывом приподнялась бронированная змеиная голова, слабо светящаяся изнутри. Гедимин угрюмо сощурился. "Текк"т. Приполз. Одна особь... М-да, работники высокого класса..."
  - Как думаешь, он будет копать? - тихо спросил Вепуат, останавливаясь у обрыва. Гедимин резко качнул головой. Он подошёл ещё ближе; теперь Текк"т, изогнувшись, нависал над ним.
  - Вон на том участке, - сармат тронул передатчик, и дрон, пискнув, пролетел над головой змея и повис над Сарматским холмом. - Как раз свободное место, и к дороге близко. Скажи Текк"ту - пусть соберёт в пещере весь неутрамбованный камень и катит вон туда. А потом - разминает до равномерности. А я пойду за макетом. Будем строить цех.
  ...Когда Гедимин, оставив Вепуата с мешком "трилобитов" у шатра, выбрался из лаборатории с каменной моделью в руках, снаружи уже грохотало. Текк"т, поднявшись на хвосте, ронял из пасти куски мятого камня. Поместилось там на удивление много - Гедимину издалека даже померещилось, что существо их отрыгивает. Вокруг растущей горки валунов, на почтительном расстоянии, толпились удивлённые Скогны, ещё дальше держались Бронны, а нхельви сновали под ногами - и бежали стаей за приближающимся к толпе Кененом Гварзой.
  Он остановился, глубоко вдохнул и странно раздул щёки - так обычно делал Вепуат, когда собирался заговорить на языке Текк"тов. Но сказать Гварза ничего не успел - змей с размаху нырнул в скалу, только бронированный хвост мелькнул над обрывом. Гедимин и Вепуат быстро переглянулись, разведчик криво ухмыльнулся и украдкой показал ремонтнику знак превосходства.
  - Что это? - спросил Гварза, разворачиваясь к ним. Его рука ещё лежала на фиксаторах, но заметно было, что кисть уже подвижна, и что фиксаторы больше мешают, чем помогают. "Поправляется," - Гедимин дёрнул углом рта, скрывая облегчённый вздох. Перед Гварзой ему со вчерашнего дня было неловко.
  - На кой астероид тут камни? - спросил Кенен, резким кивком указывая на валуны. Под обрывом гудело, ещё секунда - и наверх выметнулась змеиная голова с приоткрытой пастью. Во рту Текк"та с трудом помещались жёлтые обломки.
  - Стройка, - отозвался Вепуат, дружелюбно улыбаясь. - Текк"ты любят строить.
  - Ядро Юпитера! - Гварза шагнул к нему, забыв даже о Гедимине. - Мало стройки под землёй?!
  Вепуат развёл руками.
  - Мы им не хозяева, сам знаешь. Решили переключиться на поверхность. Ну, хочешь - попробуй уговорить их снова копать...
  Гварза, кажется, хотел сплюнуть под ноги, но только шумно вздохнул и, отвернувшись, зашагал к шатрам. Вепуат оглянулся на Гедимина и криво ухмыльнулся.
  - А он, похоже, пробовал, - вполголоса заметил ремонтник, стараясь не глядеть Гварзе вслед. "Так, объяснения про горячий цех откладываются. Тем лучше. Не драться же мне с раненым..."
  ...Когда Гедимин шёл к бункеру, Текк"т ещё таскал камни, но уже начал раскладывать их по кучкам. Сармат, выбрав валун, похожий на столбик, выбил в нём углубление и поставил туда макет будущего цеха. Текк"т ненадолго отвлёкся и принялся "нюхать" фигурку, протянув к ней язык. Гедимин не стал ему мешать - в бункере ждал Айзек.
  - Слышал шум наверху, - с порога сказал тот. - Текк"ты вернулись?
  - Всего один, - отозвался Гедимин, угрюмо щурясь. - По-моему, пора выдавать филкам отбойники. На местных работников положиться нельзя.
  - Ну-ну, - Айзек легонько хлопнул его по плечу. - Где один, там и несколько. Схожу поговорю с ним - может, процесс ускорится.
  - Угу, - буркнул Гедимин, устраиваясь за пультом. Когда шаги Айзека затихли, он запоздало вздрогнул и шёпотом помянул спаривание "макак". "В любом случае - долго прятать цех не получилось бы," - напомнил он себе. "Главное, чтобы нам строительство не сорвали. И весь проект не завернули. Не должны, - мы уже наобещали Сэта новых технологий, а Айзек не любит, когда слово нарушают..."
  Тёплое волокно прикоснулось к его лицу. Гедимин едва заметно усмехнулся.
  - Всё спокойно, "Элидген". Дураков на тебя нападать не осталось. Но ты смотри за холмом - мало ли что...
  ...Айзек спустился к щиту управления, смерил Гедимина долгим выразительным взглядом, жестом велел ему освободить место и с шумным вздохом упал на стул. Ремонтник сузил глаза.
  - Что опять не так?
  - Ты меня когда-нибудь предупреждать начнёшь? - с тоской спросил Айзек. - Хоть о чём-нибудь?!
  - Мы собирались, - буркнул Гедимин. - Что тут такого важного? Просто забавные стекляшки.
  Айзек со свистом втянул в себя воздух.
  - Что важного?! Новая, потенциально опасная, технология! Передаётся существам, которые о ней понятия не имели...
  - Да она им, может, ещё не понравится, - Гедимин недовольно сощурился. - У них есть сосуды из глины и всякие каменные блестяшки, а у стекла куча недостат...
  - Мать твоя пробирка! - Айзек грохнул кулаком о кулак, заставив Гедимина замолчать и слегка пригнуть голову. - Весь лагерь стоит на ушах! "Полые кристаллы Куэннов" - только и слышно из каждой палатки... Да, а откуда у Вепуата столько стеклянных штук явно не промышленного производства?
  - Сделал, - отозвался Гедимин, помянув про себя уран и торий. "Всё-таки он их показал... Зря, надо было выждать!"
  - Вепуат? Сам?! - Айзек недоверчиво покачал головой. - Вы, похоже, долго готовились. А вы учли разницу в строении челюстей...
  - Всё мы учли, - буркнул Гедимин, оглядываясь на открытый люк. "Значит, кристаллы Куэннов... Ну, хорошо, что местным понравилось. Проще будет выдвигать условия. Вот условия им не понравятся точно..."
  Не успел он выйти из-под купола, как гравий под ногами встал волной - сармат едва удержался на ногах. Найдя равновесие, он услышал приглушённый гул - в паре метров от него из камня выглядывал Текк"т. Он склонил голову и выглядел смущённым.
  - Пришёл? - Гедимин посмотрел на подступающие сумерки - "Как раз время вечерней смены... Ну, хорошо. Что у него не так? И где Вепуат?"
  Вепуата поблизости не было, но он и не понадобился - Гедимин, повернувшись к горе камней, тут же о нём забыл. Она была там, даже заметно подросла, но её было едва видно из-за витков бронированной змеи. Огромный Текк"т обвил камни, из-за его колец выглядывали, чудом не путаясь в хвостах, ещё двое, четвёртый обнюхивал макет на столбе, пятый приподнялся над обрывом с валуном в пасти - и в низине тоже что-то гудело и даже громыхало. Гедимин, изумлённо мигая, остановился в десятке шагов от ближайшего гиганта. Гудеть перестало. Из-под обрыва выглянули ещё двое. Все повернулись к Гедимину и так застыли.
  Сармат с нервной ухмылкой прошёл меж бронированными витками и взял в руки макет. Текк"ты нависали над ним со всех сторон, и от одного их вида ныли давно сросшиеся рёбра.
  - Вот, - Гедимин поднял макет на ладонях. - Вот камень - месить. Это - лепить. А вон там - кому надо - копать.
  На выполнение последней команды он особо не рассчитывал, да и думал в основном о том, как убраться от гигантов подальше. Никто не двигался, пока сармат не отошёл на десять шагов, только гул перекатывался над холмом. Когда Гедимин сделал одиннадцатый шаг, змеи пришли в движение. Четыре хвоста мелькнули над обрывом, и сигма-сканер показал длинные тени, летящие к размеченным под землёй полостям. Ещё четверо сплелись в плотный клубок, внутри которого огромная куча валунов исчезла бесследно. Гедимин шарахнулся в сторону, чудом разминувшись с бронированными витками, - весь клубок, как единое целое, катался по холму, бурлил и гудел. Но, как Текк"ты ни извивались, утрамбовывая камень, столбик с макетом стоял в метре от них и даже ни разу не качнулся. Гедимин покачал головой и криво ухмыльнулся. "Раздавят - сделаю новый."
  У лабораторного шатра теснились Скогны. Полог был откинут, его даже подпёрли какой-то костью. Кто смог, вошли внутрь, остальным не хватило места. Скогны стояли у входа, зачарованно глядя на что-то внутри, и даже не обращали внимания на нхельви, залезших на их плечи, а то и на головы. Гедимин заглянул в шатёр поверх толпы и увидел, как Вепуат отрезает от стеклодувной трубки горлышко широкой бутыли с дном-конусом. Ещё одно горлышко - или, скорее, носик - торчало сбоку, между выгнутых стеклянных ручек. Вепуат отделил горячее стекло от металла и опустил на поддон.
  - Гедимин? - разведчик выглянул наружу и радостно ухмыльнулся. Скогны заверещали, но жест Вепуата заставил их замолчать - кто-то даже закрыл себе рот двумя руками и пригнулся. Аборигены попытались расступиться, но на входе было слишком тесно - только заколыхался кем-то задетый кожух шатра.
  - Зря ты так поторопился, - сказал Гедимин, недовольно щурясь на поддон, заваленный остывающими "стекляшками". Вепуат решил показать всё, чему научился, - тут были и бутылки, и чашки, и разноформенные бусины...
  - Надо же было узнать, нравится им это или нет, - отмахнулся разведчик. - Сейчас они решают, как это назвать. Гедимин, ты подожди, я провожу раненого и вернусь.
  "Раненого?" - сармат мигнул, но в ту же секунду заметил Скогна с сарматской повязкой на голове. Когда толпа пришла в движение и устремилась к выходу, двое сородичей взяли его под руки и осторожно повели. Он держался неуверенно, наклонял голову к плечу и странно щурился. Вепуат внимательно за ним следил, а когда Скогны вышли из шатра, пошёл за ними следом.
  - Я могу его нести, - предложил Гедимин. Вепуат качнул головой.
  - Я предлагал - он отказался. Ему вставать уже можно... - разведчик сделал пару шагов, нагоняя толпу, и снова нашёл взглядом раненого. - Не знаю, кто и на кой ему разболтал. Вот он бы мог лежать спокойно. Его притащили к шатру - я и не видел, когда. Если бы знал, что его поволокут - перенёс бы горн в барак.
  - Там нормальной вытяжки нет, - качнул головой Гедимин, останавливаясь посреди дороги. Ему было не по себе. "Вот Вепуат устроил демонстрацию..." - он криво ухмыльнулся, радуясь, что под респиратор никто не заглянет. Справа, у обрыва, всё грохотал камень, но грохот уже сменялся плеском влажной пластичной массы, - валуны размяли, превратили в "глину".
  В шатре было пусто. Последние нхельви выскочили у Гедимина из-под ног и сгинули в сумерках. Сармат опустил полог и остановился у стола, глядя на остывающие сосуды. Они уже не светились красным, но горячий воздух дрожал над ними. "Все штуки - скогнийского размера," - Гедимин едва заметно ухмыльнулся. "Вепуат наловчился работать с мелочью. Вон, даже ручки одинаковые..."
  Он тронул когтем симметричные углубления на стеклянном боку - схематичный "трилистник", выдавленный в горячем стекле и немного испортивший его форму. Гедимин досадливо сощурился было, но тут же вспомнил, что симметрию и надо было нарушить - чтобы идеально круглый сосуд, случайно начав вращаться, не взорвался бы на первом же обороте. "Горшки у них всегда примятые," - вспомнил сармат. "Округлые, но с вмятинами. Нарушение симметрии... Техника безопасности, куда ж без неё."
  - Фу-уф! - шумно выдохнул Вепуат, заходя в шатёр. Его глаза искрились.
  - Цивилизатор, - сдержанно хмыкнул Гедимин, занимая свободный стул. Вепуат ухмыльнулся.
  - Куэннские пузыри. Такое себе название на первое время. Да, кстати, готовься. Вечером официально объявишь, что это, откуда и на каких условиях. Про Сэта, про общий цех...
  Гедимин мигнул.
  - А чего я?
  Вепуат хрюкнул в респиратор.
  - А кто верховный жрец Пламени?
  - Да мать твоя колба! - Гедимин выпрямился, едва не своротив стол. - При чём тут этот бред?!
  - При том, - Вепуат не двинулся с места, только веки дрогнули, выдав секундный испуг. - Серьёзные новшества должны быть угодны богам. А лучше - ими и принесены. Это я не про стекло. Это я про Сэта на холме. И один цех на два враждебных народа. Кстати, ты цех пометил трилистником? Лучше всего - прямо ворота, и с двух сторон. И на каждой печи тоже. Чтоб ни на секунду не забывали.
  Гедимин пару мгновений пытался подобрать слова, но только безнадёжно качнул головой и тяжело опустился на стул.
  - Какое отношение мой реактор имеет к дутью стекляшек? И при чём знак радиационной опасности к стеклодувному цеху?!
  - Это у нас он знак радиационной опасности, - Вепуат криво ухмыльнулся. - А здесь это - символ Равных Куэннам. Далеко у тебя макет? Давай сразу сделаем пометки, чтобы Текк"там потом не переделывать.
  - Макет у Текк"тов, - отозвался Гедимин, глядя в стену. - При чём тут мой реактор?! Он никому ничего не...
  Вепуат с неожиданной силой сжал его ладонь.
  - Я сам с твоим существом не говорил. Но оно живое и разумное. И если вы ладите - между вами должно быть сходство. Ему тоже нравится, когда все мирно работают. Его тоже бесит бессмысленная грызня. Оно одобрило бы нашу затею. Может, уже одобряет. Выйди вечером с Айзеком. Скажи, что новый цех - дар Пламени. С Пламенем тут спорить не будут.
  - Печь, - пробормотал Гедимин, оглянувшись на раскалённый горн; кейек из него не выгребли, и он так и горел желтоватым огнём, нагревая опустевший уже плавильный конус до полутора тысяч градусов. - Надо остудить печь.
  - Сейчас, - Вепуат протиснулся мимо него к горну. - Забыл от волнения. Когда все верещат, тяжело сосредоточиться. Так ты скажешь про цех?
  Гедимин поморщился.
  - Обязательно дурить местных? Без бреда про богов никак?
  Вепуат оглянулся на него, посмотрел в глаза и криво ухмыльнулся.
  - Никак. Теперь - уже никак.
  ...Опрокинутое здание будущего цеха лежало за шатрами. Двое Текк"тов, склонившись над ним, выглаживали внутренние полости, один, самый крупный, придерживал форму с боков, не давая ей развалиться от нагрузки. Гедимину хотелось потыкать пальцем в аморфный камень - сейчас, он был уверен, минерал просел бы и от его тычка, не только от прикосновения Текк"та... С трудом сдержавшись, он прошёл мимо.
  Обогнув бронеход, Гедимин остановился. Вокруг защитного купола над реактором уже собралась толпа. Там были все - даже больше, чем в прошлый раз. Гедимин увидел две массивные тени на краю освещённой области - Калиг и Навкет тоже пришли, но близко не подходили. Он скользнул взглядом по толпе - у кромки жёлтого круга лежали скатанные подстилки, на них сидел Скогн, из-под шапки которого выглядывал край пластыря. Ему принесли ягоды курруи, но он их не ел - держал чашку в руках и чего-то ждал.
  Гедимина заметили. Через секунду в толпе открылся широкий коридор, упирающийся в купол. Сармат прошёл по нему, не глядя по сторонам. Уши горели, затылок жгло.
  - Ага! - Вепуат с довольной ухмылкой шагнул к нему. Он уже стоял под куполом и нетерпеливо чего-то ждал. Гедимин поморщился.
  - Ты переведёшь?
  - Ну, не Айзека же заставлять, - хмыкнул Вепуат. - А быстро Текк"ты работают, верно? Завтра дай им красный камень и макет печи...
  Гедимин, молча показав ему кулак, направился к приоткрытому люку. Крышка была сдвинута до середины; едва сделав пару шагов по наклонному туннелю, сармат услышал голоса.
  - Редкий идиотизм, и кончится резнёй, - сердито сказал Кенен Гварза. - Ты их совсем не контролируешь?
  - Их проще убить, чем проконтролировать, - устало ответил Айзек. - Вепуат, по крайней мере, пытается думать. Будем надеяться, авторитета нового Пламени хватит...
  Гварза фыркнул.
  - Сильно повезёт, если местные просто разбегутся. Плюнут на эти дурацкие блестяшки и... Кет! Стучаться не учили?!
  - Heta! - крикнул Айзек; как ему удалось вклиниться между сарматами, Гедимин так и не понял - это был какой-то молниеносный бросок по сложной траектории. - Hetatza!
  - Просил постучать? Так я могу, - угрюмо сказал Гедимин, неохотно отодвигаясь. Гварза от показанного кулака стиснул зубы, но тоже отодвинулся - Айзек стоял между сарматами, как стена защитного поля, и им обоим отчего-то не хотелось его трогать.
  - Заткнитесь, оба, - сказал командир, недобро щурясь. - И слушайте меня. Сейчас мы с Гедимином пойдём проводить ритуал. Кенен и Вепуат будут стоять рядом и внушать уважение. Купол временно уберём. Друг на друга не смотреть! Кенен, до конца ритуала - чтоб ни звука! Все всё поняли?
  Гедимин кивнул. На Гварзу ему смотреть не хотелось. "А ведь говорит исключительно дело," - думал он, вслед за Айзеком выбираясь из бункера. "Прямо мысли без сканера читает. Но почему так бесит?!"
  ...Купол растаял. На холме было тихо, только чавкал размягчённый камень. Калиг и Навкет вышли на свет, ближе к жёлтому кругу. Все смотрели на сарматов. Гедимин переглянулся с Айзеком и повернулся к реактору.
  - Уран и торий!..
  Когда тёплые волокна отпустили запястье, Гедимин взглянул на толпу и беззвучно усмехнулся.
  - Видели, что там строится? - он указал на окраину, где булькал и чавкал мягкий камень. Толпа заколыхалась.
  - Видели Куэннские пузыри? - Гедимин указал на лабораторный шатёр и услышал пронзительное верещание. Оживившиеся Скогны придвинулись ближе, чуть не заходя в жёлтый круг.
  - Там будут печи. Специально для... такой работы, - Гедимин с досадой обнаружил, что голова опять пустеет - будто и не обдумывал, что сказать. - Мы научим всех Скогнов. Это несложно и красиво. Это...
  Он криво ухмыльнулся.
  - Это дар Пламени.
  Вепуат украдкой показал ему знак превосходства. Вокруг заверещали. В темноте ярко сверкнули белые посохи - Калиг и Навкет прошли сквозь толпу и встали у жёлтого круга.
  - Красивые штуки, - услышал Гедимин гулкий голос Калига. - Прозрачные, как вода. Но это камень. Какой-то прозрачный камень, и мы не можем его узнать. Какую руду вы расплавили?
  Гедимин глубоко вдохнул.
  - Эта руда из Сфена Огня. Сэта подарили её нам.
  Почти секунду вокруг было очень тихо - даже Текк"ты прервали работу, будто прислушались - а потом у Гедимина зазвенело в ушах от визга. Кричали не на него - то друг на друга, то на стражей, и только через пять секунд шум утих, и все взгляды остановились на нём.
  - Ты заставил Сэта отдать руду, - прогудел Калиг. - Ты - Равный Куэннам. Как их заставят Скоггны?
  Гедимин резко качнул головой.
  - Я никого не заставлял. И вы не лезьте. У нас с Сэта мир. Они будут приходить сюда. Мы научим их делать такие же пузыри. Цех будет для всех - и для Скогнов, и для Сэта. И если хоть кто-то хоть чем-то нарушит перемирие...
  Он шагнул вперёд, поднимая сжатый кулак.
  - А до кого и так не дойдёт... - Гедимин резко повернулся к реактору и указал на него. - Тем объяснит само Пламя!
  Он хотел продолжить, но шипящий выдох Айзека заставил его закрыть рот. Он медленно опустил руку. Сердце билось часто, на спине выступила испарина. Он смотрел, как расступаются, склонившись, аборигены - и мгновенно исчезают в темноте, отойдя на пару шагов. Невесомые щупальца прижались к его вискам, одно свилось под левой лопаткой, и жар в груди немного утих.
  - Дары Пламени странны, - заметил Калиг; только он и его напарник остались на местах, когда толпа схлынула. - Ещё страннее его воля. Но никто не знает её лучше тебя. Мы не хотим разгневать ни Пламя, ни Равных Куэннам. Но кто может поручиться за Сэта?
  - Я, - угрюмо сказал Вепуат. - За них - я. А за Скогнов?
  В груди Калига что-то зарокотало, на багровой коже выступили светящиеся пятна.
  - Пока мы здесь - здесь будет мир.
  Кто установил купол, Гедимин не заметил - он смотрел, как силуэты стражей сливаются с темнотой. Тишины больше не было. То там, то там раздавались писки и взвизгивания. Пищали Скогны и - крайне редко - нхельви, Бронны отмалчивались.
  - Zaa atesieq! - Вепуат, налетев на Гедимина, обхватил его за плечи и крепко обнял. Сармат изумлённо мигнул.
  - М-да, - протянул Айзек. - Про Пламя - это было сильно. Надеюсь, не придётся эти слова подтверждать делом.
  Его передёрнуло.
  Гварза тяжело вздохнул. Он стоял в общем кругу, потирая плечо; руку больше не удерживал фиксатор, но какое-то резкое движение её потревожило и причинило боль. Гедимину на секунду стало неловко.
  - И зачем это было нужно? - спросил он. - Вот это вот всё? Эти стекляшки настолько важны? Без них никак?
  - Химическая посуда, смотровые окна и зеркала, - отозвался Гедимин, стараясь смотреть мимо него. - Без прозрачного стекла - никак.
  Гварза сердито фыркнул.
  - Для этого обязательно тащить в одно помещение представителей враждующих сторон? Ты на литейной станции не мог себе зеркал наделать?
  - Кенен, хватит, - тихо сказал Айзек. - Процесс уже запущен. Наше дело - его проконтролировать.
  - Если нам очень повезёт, к утру Скогны об этой чуши забудут, - пробормотал Гварза, отступая к защитному куполу. - Хорошо, что о ней Сэта не слышали.
  Гедимин удивлённо мигнул, оглянулся на Вепуата и Айзека, - те синхронным жестом велели ему молчать. Едва шлюз, открытый в куполе, затянулся защитным полем, оба сармата повернулись к Гедимину и развели руками.
  - Кенен ещё не оправился от ранения. Зачем ему ещё и это? - Айзек оглянулся на растревоженный лагерь, покачал головой, приподнял руку в прощальном жесте и двинулся к куполу.
  - Ты иди, - заторопился Вепуат, поворачиваясь к Гедимину. - Там реактор, надо следить... Скогны ничего не забудут. Я-то видел их глаза!
  - Угу, - буркнул ремонтник, с тоской глядя на реактор. "Вот чего мне в бункере не сиделось? Мало было своей работы? В ней мне хоть что-то было понятно..."
  
  17 день Камня, месяц Кислоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Огня
  - Сменишь меня на сорок минут раньше, - деловито сказал Айзек, отцепляя от запястья Гедимина кровезаборник. - Один дрон уже в машине, второй принесёшь, как выберетесь из Сфена Огня. Там, говорит Вепуат, без дрона никак.
  Гедимин кивнул. "Очередная декомпрессия," - думал он со странным тянущим ощущением в груди. "Интересно, что там сейчас? Уже май? Или июнь? Светает, наверное, рано..."
  ...Гравий так и не отмылся. Сливая последний раствор, состоящий уже практически из местной воды, и вытряхивая мокрые камешки в контейнер, Гедимин, не приглядываясь, опознавал среди них дезактивированные - осколки, забрызганные радиоактивной кровью, так и остались светло-красными. На фрагментах, вроде бы не заляпанных, тоже местами виднелись красные точки - сольвент нашёл местные радионуклиды и въелся в камень, "выгрызая" их. Гедимин покосился на контейнер с меей, промытой щёлочью и очищенной от собранной "радиации", потом - на соседний отсек, куда, похоже, утащили миниатюрную кассету с радионуклидным осадком... Из отсека доносились голоса - Гварза обсуждал что-то с двумя филками. Гедимин подобрал ящики с "чистым" гравием и взвалил их на спину. "Высыплю на дальнем склоне, в стороне от лагеря. Мало ли, какие свойства появятся у меи через пару суток. Всё-таки пигмент впитался..."
  Он спустился под уклон куэсты подальше от каменных ангаров. Тут, в стороне от наезженной дороги, был невысокий обрыв - место, где когда-то плато треснуло, и его часть провалилась, а потом и рассыпалась в щебёнку. На памяти Гедимина там никто не ходил, и строиться не собирались. Сармат вскрыл ящик, вываливая крашеный гравий под откос. "А всё-таки надо будет проследить, что отсюда просочится. Или выползет..."
  - Боги в помощь, - тихо сказал кто-то за плечом. Гедимин, узнав голос Хассинельга, оборачиваться не стал, только досадливо сощурился и высыпал гравий из последнего ящика.
  - И тебе, - буркнул он, с опустевшими контейнерами разворачиваясь к стражу. Тот стоял рядом, придерживая посох одной рукой, и разглядывал сармата, будто в первый раз его встретил.
  - Тут Скогны говорят о плавком камне... - заговорил он, как следует рассмотрев пустые ящики. Гедимин недовольно сощурился.
  - Это у Вепуата. Цех ещё не достроен, - отозвался он, разглядывая накидку Хассинельга. Какие-то цацки на ней болтались, - просверленная косточка, оплетённый нитками или корнями камень, деревянная пуговица без парной петли... Ничего стеклянного, как и следовало ожидать, не было.
  - А-а... У нас было такое. Песок плавился, и можно было с ним делать всякое, - задумчиво сказал страж. - Но почему говорят о пузырях? Какие пузыри?
  - Цех достроим - посмотришь, - пообещал Гедимин. - Или к Вепуату зайди. Он каждый день с ними возится. Туда, наверное, опять толпа набежит...
  Он досадливо сощурился. Посох в руке Хассинельга качнулся, страж наклонил голову, искоса глядя на сармата; Гедимин не мог понять, чего от него хотят.
  - Скогны говорили, - отозвался Хассинельг. - Осторожнее сегодня с плавким и горячим. После рассвета будет трясти - смотри, не поранься.
  Гедимин мигнул.
  - Трясти? - он оглянулся на цепочку вулканов вдоль горизонта. Красные огни в полной темноте горели ярко, и на глазах сармата один из них вспыхнул, выплёвывая крупные искры, и из красного стал оранжевым.
  - День камня, - Хассинельг ткнул посохом в гравий. - Скалы не потрескаются, но встряхнёт. Ты предупреди Вепу-а - на меня он зол.
  - Ладно, - растерянно согласился Гедимин. Когда он отходил от обрыва, страж ещё стоял там - и даже принял удобное положение, облокотившись на посох. "Чего он не в лагере?" - думал сармат, оглядываясь на светящуюся палку - только она и выдавала местонахождение Хассинельга. "Отсюда в тот день зашли Джагулы... Стражи всё-таки решили выставить пост? Своевременно, что тут скажешь..."
  Он оборвал мысленные насмешки и напряжённо вслушался в шорохи и перепискивания. Лагерь давно проснулся, по нему сновали Бронны-уборщики, Скогны несли ленивый караул, нхельви бегали повсюду, путаясь под ногами. "Трилобиты" молчали - и те, что сидели в шатре, и те, что, предположительно, вместе с хозяевами бродили по округе. "Вроде спокойно. Хотя - не показатель," - думал Гедимин, возвращаясь в лагерь. "В тот раз Джагулы перед атакой их заткнули."
  На другой окраине уже скрежетал гравий - четверо Текк"тов, обернувшись вокруг недолепленного здания, покрывали складками его крышу. Лишние хвосты пришлось втянуть в скалу, но и так существа занимали очень много места, и все, кто проходил мимо, огибали гигантов по широкой дуге. Сармат осторожно "посветил" сквозь бронированные кольца лучом сигма-сканера, - внутренние полости цеха были уже готовы, термоизолирующие - тоже, Текк"ты работали над внешними складками. "Быстро они," - подумал Гедимин, выключая прибор - луч уже заметили, кто-то из Текк"тов даже повернул голову к пришельцу. Сармат успел заметить главное - глубоко под землёй, куда достало сканирующее излучение, пятеро гигантов разбирали скалу на валуны. Станция строилась, хоть и с нарушением всех планов.
  ... - И всё-таки кривое, - встретил Гедимина удручённый шёпот Вепуата. - Ровнял-ровнял, а всё равно с выгибом. Ладно, что уж теперь...
  Разведчик, вытащив на стол поддон для "стекляшек", рассматривал предмет размером с пол-ладони. Он был почти плоским, со срезанными углами; у него была трубчатая рукоятка. Вепуат взялся за неё и выставил предмет перед собой, держа двумя пальцами.
  - О, Гедимин, тебя видно, - пробормотал он, поворачиваясь к сармату. Тот удивлённо мигнул, глядя на миниатюрное зеркало.
  Получили его, похоже, распилив надвое бутылку с зеркальной поверхностью внутри - расплавленная ульсена осела не вполне ровным слоем, но предметы отражала неплохо. Из разрезанного горлышка бутылки скрутили ручку, загнув края внутрь, верхние углы скруглили, металл для защиты покрыли жёлтым гзешем. Вепуат и Гедимин отражались в слегка выпуклой пластине искажённо, но вполне узнаваемо.
  - Ещё тёплое, - сказал Вепуат. - Долго же эти штуки остывают! Уже думал сунуть в воду...
  Гедимин, недовольно хмыкнув, перевёл взгляд на поддон. Там лежало второе зеркало - вторая половина той же распиленной бутылки, ещё более выпуклая.
  - Зря возился, - Гедимин тронул когтем покрытый гзешем край. - Это в переплавку.
  Вепуат отобрал у него кривое зеркало и, сравнив с первой, более удачной половиной, прикрепил к броне.
  - Для примера сойдёт. Покажу Сэта. Первое время у них и такие получаться не будут, - сказал он. - Отражает же, верно? Было бы время - я на углы ещё цветным наляпал, была бы рамка.
  Гедимин мигнул.
  - Ты это к Сэта понесёшь? - он вспомнил вчерашние толпы Скогнов и своё выступление и угрюмо сощурился. - Ну да. Если тут видели, надо и там показать. Чашки тоже возьмёшь?
  - Чашки нести неудобно, - отозвался Вепуат. - Лучше взять всякую мелочь... Далеко у тебя бусы и пуговицы? Я тебе почти всё отдал.
  Гедимин выгреб из кармана цветные стекляшки. Материал был не самым прочным, но всё-таки твёрдым - ни сколов, ни царапин за пару дней не появилось.
  - На день обещают землетрясение, - сказал он, снимая со стола массивный горн. - Сходи в шатёр, разбери полки - всё равно обсыплются.
  - Вот как? - Вепуат засунул пустой поддон под стол и, посерьёзнев, оглянулся на "дверь". - Днём Айзек едет в Ураниум. Предупредил его?
  ...Текк"ты лепили складки. Гедимин осторожно, сохраняя дистанцию, прошёл мимо. В ящике стола среди прочих макетов лежала миниатюрная плавильная печь; сармат думал, что не сегодня, так завтра надо будет вынести её на "стройплощадку".
  - А им нравится строить, - вполголоса заметил Вепуат. - Но, похоже, редко приходится.
  ...У разлома, рядом с костяной вешкой, под свисающей бахромой серебристых шнуров, лежал дохлый летучий хищник. Гедимин покосился на ближний кратер - там что-то светилось, жёлтый огонь отражался в слоях битого "стекла". Из кратера выглянул огненный силуэт, помахал когтистой лапой. Гедимин помахал в ответ.
  - Во-он там воткнём стойку, - Вепуат, вытряхнув "трилобитов" из мешка, махнул в сторону дальнего кратера. - Отработаем передачу предметов и следование. Таранить сегодня не будем - пусть отдохнут.
  Гедимин покосился на длинную кость с плоским концом. Это была уже вторая, и на ней проступили мелкие сколы и трещины - пора было искать мишень на замену.
  ..."Трилобит" сел Гедимину на руку - чётко, без прицеливания - и тут же втянул крылья, сделав вид, что никуда лететь не собирается. Сармат, еле слышно хмыкнув, разжал кулак с обрывками какой-то ксеноорганики - вроде бы в начале тренировки это было похоже на разрезанного кальмара. Он еле успел заметить, как мелькнул в воздухе хоботок; в следующую секунду "кальмар" исчез в ротовом отверстии Чужака. С дальнего края кратера должен был донестись двойной щелчок, но было тихо; Чужак сидел на руке Гедимина, втянув крылья, и по-прежнему никуда не собирался. Удивлённый сармат посмотрел на дальний склон и помянул про себя уран и торий - Вепуату, и правда, было не до "трилобитов". Он стоял в плотном кольце Сэта и показывал молчаливой толпе что-то мелкое, умещающееся на ладони.
  "Где животные?" - Гедимин огляделся по сторонам и нашёл двоих "трилобитов" на высоком скальном зубце. Они сидели спокойно, втянув крылья, и наблюдали издалека за Вепуатом. Гедимин покосился на небо - защитное поле, растянутое на дроне-разведчике, прикрывало весь кратер, животные были в безопасности.
  - И ты к ним лети, - Гедимин шевельнул локтем, стряхивая Чужака с предплечья. Тот завозился, нехотя расправляя крылья. Сармат снова подбросил его - Чужак взлетел и неторопливо, по сглаженному зигзагу, "поплыл" к скале.
  С дальнего края провала донёсся негромкий треск. Гедимин настороженно сощурился и ускорил шаг. "О чём говорят - не знаю. Но слишком там тихо. Надо подойти..."
  Сэта заметили его не сразу - они смотрели на зеркала в руках Вепуата. Он говорил по-сэтски, поворачивая предметы отражающей поверхностью то к себе, то от себя. Гедимин прошёл между зашелестевших аборигенов и встал рядом. Вепуат покосился на него; во взгляде читалась благодарность.
  Договорив, разведчик протянул зеркало ближайшему аборигену. Тот осторожно повертел странный предмет в руках, обнюхал и повернул отражающей поверхностью к себе.
  Гедимин услышал короткий трескучий возглас, и зеркало тут же оказалось в руках другого Сэта, а остальные сгрудились вокруг. Сармат шагнул к ним и увидел, как отражающая пластина светится изнутри красным. В центре свечения виднелся отражённый Сэта - почти такой же, как в действительности, с незначительными искажениями. Вот только красного света "снаружи" не было.
  Зеркало передали третьему Сэта, и все зашуршали, сгрудившись ещё теснее. Пластина вспыхнула изнутри - теперь уже не красным огнём, а желтоватым, как будто её температура постепенно повышалась. Гедимин схватился за анализатор - и облегчённо выдохнул: ручка, за которую хватались горячими лапами, ожидаемо нагрелась на десяток градусов, но сама пластина оставалась едва тёплой - к ней Сэта не прикасались. Он перевёл взгляд на существо, глазеющее на своё отражение, - оно от волнения покрылось белыми пятнами, немного светилось, но далеко не так ярко, как полыхающий силуэт в зеркале.
  Четвёртый Сэта взял зеркало в руки, остальные расступились, заглядывая в пластину осторожно, из-за его плеча. Свечение утихло - теперь оно окружало отражение тонкой красной кромкой. Сэта что-то прошелестел - как показалось Гедимину, огорчённо - и передал зеркало следующему.
  - И на второй пластине - тот же эффект, - прошептал Вепуат Гедимину в наушник. Сармат, мигнув от неожиданности, быстро огляделся - пальцы не зря жгло, вокруг столпилось десятка три аборигенов. Каждый хотел заглянуть в отражающую пластину, и у каждого она светилась - и Гедимину уже мерещилась чёткая связь между количеством цацек на существе и яркостью этого свечения. Он присмотрелся к отражениям цацек - нет, они отображались с обычными искажениями, но без красных или жёлтых бликов.
  - Может, из-за кривизны поверхности? - неуверенно предположил Гедимин. - Они ведь немного светятся. Может, искажённое преломление даёт такой блик?
  Вепуат пригляделся к отражениям и заинтересованно хмыкнул.
  - Погоди, поставлю опыт...
  Зеркала Сэта отдали быстро - с разочарованным шелестом, но без долгих уговоров. Вепуат, высмотрев кого-то в толпе, жестом подозвал его, и Гедимин удивлённо мигнул, узнав главного жреца. "Без него не обходится," - он скрыл нервную ухмылку и подошёл ближе. "Будто так и сидит у их огненного портала."
  Вепуат протянул жрецу оба зеркала. Сэта, зашелестев, расступились. Разведчик указал на одно из зеркал, и жрец осторожно повернул его отражающей поверхностью к себе. Красно-жёлтый свет ударил Гедимину в лицо. Вокруг зашелестели.
  Жрец, перевернув первое зеркало, заглянул во второе - и Гедимин увидел вспышку той же яркости. Отличия не было ни на фотон, - и кривизна отражающей поверхности определённо была ни при чём.
  Сэта развернул к себе обе пластины, поставил их под небольшим углом, ещё немного довернул, издал трескучий возглас и протянул одну из них Вепуату. Едва тот забрал зеркало, жрец отодвинул от себя второе, вскинул свободную руку и согнул когти в странном жесте.
  - Хэ-э! - запоздало вскрикнул Вепуат. Короткая вспышка ударила в стекло. Гедимин ждал, что гзеш закипит, а металл стечёт, но пластина полсекунды светилась отражённым светом - и выплюнула световой "комок" обратно. Сармат видел, как от горящей поверхности отделяется огненный сгусток, зависает на долю секунды и летит в подставленную ладонь. Жрец поймал его, встряхнулся, зажигая вдоль хребта полосу белого огня, что-то прошелестел и чуть наклонил голову, прижимая зеркало к груди.
  - Ядро Сатурна... - еле слышно пробормотал Вепуат, оглядываясь на Гедимина. - Ты это видел?
  - Мать моя колба, - выдохнул Гедимин, глядя на зеркало. "Белая вспышка. Мой скафандр от такой оплавился. Ульсена должна была размягчиться. Гзеш - потечь. Если стекло поглотило... допустим... но как оно могло отразить? Это же не свет, это плазма..."
  Сигма-сканер по-прежнему не видел внутри самодельной зеркальной пластины никаких плазменных отражателей - только слой стекла, слой легкоплавкого металла и слой эластомера... и кое-что ещё - слабую, едва заметную рябь сигма-излучения. Ошибки не было - рябило именно зеркало.
  - Дай сюда! - Гедимин отобрал у Вепуата вторую пластину, в которую ещё никто не швырялся плазмой. Первую секунду экран сканера казался "чистым", но, приглядевшись, сармат увидел очень слабую рябь - это зеркало тоже "фонило", и Гедимин был уверен, что "фонить" оно начало только здесь.
  Чтобы выделить слабое излучение, пришлось обернуть предмет экранами со всех сторон - и Гедимин, ни на кого не обращая внимания, уплотнял их, пока стрелка на дозиметре, качнувшись, не указала точно на пластину. "Три микрокьюгена, чистая сигма," - повторил про себя сармат. "И "светит" именно отражающая часть. Это из-за ульсены? Первичное заражение?"
  Сэта молча наблюдали за сарматами. Увидев, что Гедимин убирает экраны и поворачивается к Вепуату, жрец снова подал голос. Он по-прежнему держал зеркало у груди и явно не хотел с ним расставаться.
  Вепуат вскинул голову, коротко что-то протрещал и резко повернулся к Гедимину. "Подтверди!" - жестом приказал он, и сармат, растерянно мигнув, кивнул и протянул руку к сфалту за спиной. Сэта отступили на шаг и слились в трёхметровую огненную стену. Ещё секунда - и она погасла, не оставив на земле ничего.
  - Яд-дро Сатурна! - Вепуат, шумно выдохнув, вскинул наплечные перья. "Трилобиты", будто того и ждали, тут же спикировали на него с разных сторон. Вепуат посмотрел на одинокое зеркало, ещё зажатое в его кулаке, и покачал головой.
  - Если б знать, что это вообще такое...
  - Что ты сказал жрецу? - нетерпеливо спросил Гедимин. Ему было не по себе.
  - Сказал, чтобы не смел применять эту штуку во вред, - отозвался Вепуат, недобро щурясь. - И другим чтоб запретил.
  Гедимин мигнул.
  - Во вред? - он протянул коготь к зеркальцу - нелепой, вроде бы, цацке, даже не отражающей как следует, пригодной только для украшения. - А это... возможно?
  - А я знаю?! - Вепуат нервно дёрнул плечом, потревожив "трилобитов"; они завозились, недовольно щёлкая спинными щитками. - Я ничего про неё не знаю. Но она уже у Сэта...
  Гедимин тяжело вздохнул. "На этой планете всё работает как-то по-идиотски. Электричество, вращение, стекло... И оптика тоже. А я уже напихал зеркал в реактор. Если выяснится, что они взрываются..."
  - Идём, - сказал он вслух, поворачиваясь к дрону. Тот, пискнув, полетел к стойке, забытой на дальнем краю кратера. Его тяги вполне хватало, чтобы выдернуть кости из пепла и донести лёгкую конструкцию до разлома. Гедимину делать по чужой земле лишний круг не хотелось.
  ... - А? Что? - Айзек, оттеснённый от щита управления, стоял у стены и растерянно мигал, пока Гедимин, разобрав систему зеркал, тщательно сканировал каждую часть. Отсканировать было несложно, трудно было закранировать, - реактор "фонил", встревоженный хранитель лез щупальцами со всех сторон одновременно, и насилу сармату удалось его успокоить. В установку он так и не "залез" - устроился за спиной, обхватив тонкими волокнами виски и лоб. Но, по крайней мере, образцы он теперь не "засвечивал" - и Гедимин, проведя последний замер, облегчённо вздохнул.
  - Чисто, - бросил он, расставив зеркала по местам. - Видимо, мифрил не заражается. Хоть что-то работает, как надо.
  - На что ты там наткнулся? - спросил Айзек, устраиваясь у пульта. - Что-то опасное?
  Гедимин пожал плечами и недовольно сощурился.
  - Понятия не имею. Что за бредовая планета...
  Айзек сочувственно хмыкнул.
  - А что случилось-то? Зеркала тут тоже... не такие, как на Земле?
  - Да тут всё по-идиотски перекошенное, - отозвался Гедимин. - Надо разбираться...
  - Как Сэта понравилось стекло? - спросил ему в спину Айзек, и сармат, вздрогнув, обернулся. - Носили показывать? Вепуат собирался.
  - Понравилось, - Гедимин угрюмо сощурился. - Зеркала - так точно. И стекляшки вроде тоже. Ещё бы не бредовая планета...
  ...Снаружи посветлело - уже можно было различать по цвету камешки под ногами; до рассвета оставалось часа два. Гедимин, не доходя до шатров, свернул на окраину. Текк"ты ещё работали; они перевернули недостроенный ангар крышей кверху и лепили на камне складки. На "смятом" участке крыши самый крупный змей делал продухи. Гедимин долго смотрел, как осторожно огромное существо приближает голову к пластичной поверхности, как прощупывает её языком и, чуть отодвинувшись, делает резкий выпад и замирает, глядя на растекающийся камень. Оно не притрагивалось к крыше, но отверстия появлялись одно за другим по мере его движения. "Будто у него лазер на носу," - думал Гедимин, исподтишка сканируя пластичный камень; хотелось просканировать самого строителя, но существо могло это заметить - и, как минимум, отвлеклось бы. "Прицеливается - и режет. Как они это делают?!"
  - Гедимин! - окликнул его Вепуат, останавливаясь неподалёку. "Трилобитов" он отнёс в шатёр, образцы стеклянных сосудов тоже где-то оставил, а вот зеркало по-прежнему блестело на броне. Гедимин недовольно сощурился. "Не, я уж лучше с Текк"тами. Тоже непонятные, но к ним я уже привык."
  - Скоро землетрясение, - напомнил он Вепуату. - Ты стекло обложил ветошью?
  - Листьями засыпал, - кивнул тот. - Полный ящик листьев. Гедимин, пойдём ставить опыты!
  - Какие? - сармат нахмурился. - У меня всё убрано.
  - А ничего и не нужно, - Вепуат указал на прикреплённое к броне зеркало. - Я подносил эту штуку к "трилобитам". Отражаются, как есть. Ничего лишнего. И все предметы в шатре - то же самое. Кроме одной штуки.
  - Какой? - Гедимин насторожился.
  - Жаровни, - Вепуат странно ухмыльнулся. - Кейек даёт тот же красный ореол. Что куски по отдельности, что целиком... Целиком - ярче.
  - Мать моя колба... - пробормотал Гедимин. Ему не нравился планетарный бред, но когда в нём начинал просвечивать смысл... "Собери мозги!" - скомандовал он себе, сердито щурясь. "Есть явление - надо изучать. Учёный ты или эа-форма?!"
  - Пойдём в лабораторию, - буркнул он, вспоминая, что из "странных" веществ и материалов у него есть. "Проверить кейек и лёд. И молнию..."
  - Погоди, - остановил его Вепуат, пристально глядя на Текк"тов. - Я сейчас на них опробую. Вот отсюда как раз получится...
  Он повернул отражающую пластину к змеиному клубку, и оба сармата впились в неё взглядом. Затем Гедимин пожал плечами.
  - Отражаются, как есть, - вслух сказал за него Вепуат. - Хм-м... Значит, это не про излучение. От их фона уши заворачиваются, но в зеркале - никаких бликов.
  Гедимин, уже задумавшийся о детекторе "сигмы", разочарованно хмыкнул. "В кои-то веки от дурацкого явления мог быть толк..."
  ..."Вечный лёд" тоже не отражался. Гедимин, найдя удобную точку, смотрел в зеркало на поршневую машину, - часть её цилиндров светилась красным, часть оставалась тусклой. Вепуат достал из стола старое зеркало - развёрнутый цилиндр, изделие Гедимина - просканировал его, хмыкнул и взялся за дозиметр. "И это "засветилось"," - отметил про себя ремонтник. "Ясно. На станции - никакой ульсены. Один мифрил. Если только не выяснится, что это всё-таки детектор сигмы..."
  - Непонятно, - прошептал Вепуат, пряча зеркало в ворох листьев. - Одно светится, другое - нет...
  - Мало данных, - заключил Гедимин, возвращая ему пластину с ручкой. - Пойдём к аборигенам. Только зеркало им не дари, пока опыты не закончим.
  Вепуат обиженно хмыкнул.
  ...Пробегающий мимо нхельви приостановился, поднял мордочку, всматриваясь в блестящий предмет на груди Вепуата - и бегом кинулся за шатры. Сарматы переглянулись. Когда из-за шатров вылетела полусотенная стая нхельви и обступила "исследователей", Гедимину даже стало не по себе.
  - Вот тебе и аборигены, - Вепуат, весело хмыкнув, опустился на землю и взял зеркальце за ручку. Нхельви сунулись к нему, толкаясь и забираясь друг на друга. Кто-то ткнулся в стекло носом и шарахнулся, другие, наоборот, подались назад и привстали на лапах, чтобы влезть в отражающую поверхность. Гедимин следил за отражениями и не видел ничего странного.
  Вепуат выпрямился. Нхельви, взволнованно попискивая, разбежались по лагерю. Откуда-то вынырнула ещё стайка, но Вепуат что-то проверещал, и зверьки отстали.
  - Стой! - Гедимин снял со спины сфалт и, оглядевшись по сторонам, принялся сворачивать защитное поле в трубку. - Вот на этой штуке надо испытать. У меня как раз реактор заглушен. Если она не отразится - значит, дело точно не в излучении.
  - Экспериментатор... - пробормотал Вепуат, с опаской глядя на белесую трубку-экран. - Осторожно с ЭМИА-лучами!
  "Как только ни обзовут "омикрон"..." - Гедимин натянул поверх корпуса реактора защитное поле и осторожно сдвинул пластину. Плёнка немедленно зажглась зеленью. Она и была-то прозрачной, - на работающем реакторе мигом бы выгорела...
  В зеркале отражался сфалт, обернутый светящейся плёнкой; свечения не было видно - только обширное зелёное пятно, а за ним - очертания миниреактора. Поизучав их пару секунд, Гедимин разочарованно хмыкнул и прекратил опыт. Вепуат за его спиной еле слышно хрюкнул.
  - Может, оно только огонь... детектит? - предположил он, выглядывая из-за шатра. Все нхельви, только что окружавшие сарматов, сбежались к волокушам - и определённо принесли какую-то информацию, судя по столпившимся аборигенам. Ещё секунда - и в толпе из ниоткуда возник Хассинельг. На руках он держал трёх зверьков. Опустив их на ближайшую волокушу, страж наклонил голову, прислушиваясь к писку и повизгиваниям. Теперь все чего-то хотели от него, а он выглядел озадаченным.
  - Все там, - ухмыльнулся Вепуат, оглядываясь на Гедимина. - Удобно. Идём?
  Когда местные толпились и верещали, Гедимину всегда становилось не по себе. "Сильная реакция на слабые раздражители," - кое-как сформулировал он, что именно ему не нравится. "Чересчур сильная. Хотя - мелкому слабозащищённому существу приходится на всё реагировать. Куэнны, наверное, не верещат. И не сбиваются в кучу по первому писку..."
  - Ещё одна вещь из Куэннских кристаллов, - ухмыльнулся Вепуат, подходя к Хассинельгу с зеркальцем в руке. - Шесек видел - ему понравилось. Принёс показать. Если повезёт, научу делать такие же.
  - Куэннский кристалл... - Хассинельг, парой фраз и щелчком хвостовой клешни заставив аборигенов притихнуть, осторожно протянул руку к зеркалу. - Боги! Сколько лет это полировали?!
  Гедимин шагнул к нему, чтобы видеть, что именно отразится в гладкой поверхности. Там был Хассинельг - его накидка с цацками, рогатая голова, кожа в мелкой чешуе - и кольцо-навершие костяного посоха. Посох в реальности слегка светился; в зеркале он отражался тусклым, как обычный макет позвоночника. Гедимин быстро оглянулся на Вепуата. "Нет эффекта," - коротким жестом сообщил он.
  - Дай и другим посмотреть, - Вепуат отобрал зеркало у стража. На лице Хассинельга застыла задумчивая ухмылка; он оперся на посох и прикрыл глаза, не обращая внимания на верещание аборигенов. Гедимин озадаченно на него посмотрел. "Может, это и есть эффект? Не в зеркале, а на существе?"
  Вепуат с зеркалом в руке ждал, пока Бронны и Скогны перестанут пищать друг на друга. Две несмешивающиеся толпы уплотнились и, кажется, формировали боевые порядки. Потом двое вышли в образовавшийся между толпами просвет, пару раз коротко взвизгнули, достали резные деревяшки и камешки, несколько раз их подбросили, передавая друг другу, и повернулись к своим сородичам. Секунду спустя писк прекратился, и к Вепуату подошёл Бронн.
  - Чего они? - тихо спросил Гедимин, глядя, как существо изучает новый предмет. Бронны, по-видимому, были знакомы с отражающими поверхностями и даже с ручными зеркальцами - то, что им принёс Вепуат, отличалось разве что качеством и технологией изготовления.
  - Жребий бросали, - прошептал разведчик, пристально глядя на зеркальную пластину. - Кому первому смотреть. Чуть не передрались. Как они вообще уживаются?!
  Гедимин отодвинулся, выбирая более удобную точку для наблюдения, и тут же впился взглядом в зеркало - "Есть эффект!" Чёткое отражение Бронна было окружено слабым, едва заметным изжелта-зелёным свечением. Бронн, негромко пискнув, протянул зеркало следующему; существа тоже что-то заметили и сгрудились вокруг него, заглядывая в пластину. Изжелта-зелёное свечение стало ярче. Теперь Гедимин видел, что оно не расплывается бесформенной кляксой, а чётко очерчивает каждый силуэт - и что ширина у всех "ореолов" разная.
  Из толпы Скогнов раздался недовольный визг, переходящий в шипение. Вепуат негромко что-то сказал. Бронны, помявшись, выпустили "зеркалоносителя" из толпы. Тот небрежным жестом сунул артефакт Скогну и шагнул в сомкнувшуюся "стаю". Вепуат пробормотал что-то себе под нос; Гедимин успел расслышать что-то про макак.
  "На Броннах есть эффект. Но другого цвета. И они... они точно не огненные," - сармат в растерянности смотрел на зеркало в руке Скогна. "И Скогны тоже. И на них... ага!"
  Это свечение было синеватым - но не светлым и холодным, как эффект Черенкова, а более густым, насыщенным. "Тёмно-синий свет," - Гедимин криво ухмыльнулся. "Тёмно-синий, и всё-таки - свет. Так и до чёрного дойдёт..."
  Абориген - кто-то из поваров - пронзительно пискнул и сунул зеркало ближайшему "солдату". Ещё секунда - и "охранники" оттеснили "мирных" и столпились вокруг отражающей пластины, тыкая в неё когтями. "Они меряются ореолами," - думал Гедимин, стараясь не мигать - веки уже устали. "Они тоже это видят... и, похоже, понимают, что это за штука. Или догадываются..."
  Хассинельг тоже что-то сообразил - и, отступив на пару шагов, посмотрел на Скогнов через навершие посоха. По кромке белого кольца вспыхнуло узнаваемое тёмно-синее свечение. Гедимин ошалело мигнул.
  Скогны, насмотревшись на себя, уже теснились вокруг Вепуата; почти всех "солдат" отодвинули подальше, несколько "мирных" и один воин о чём-то возбуждённо расспрашивали. Вепуат отвечал сдержанно, односложно и едва заметно щурился. Гедимин протянул руку за зеркалом, заглянул в него и пожал плечами. "Нам, как и нхельви, свечений не положено. Ну, тем лучше. Странный эффект... Назвать его эффектом Вепуата?"
  - Сколько же у вас странных штук, - услышал он негромкий голос Хассинельга. - И как в них всё понамешано. У нас бы давно взорвалось. А вы берёте - и всё уживается мирно. Тут тебе и вода, и жизнь, и металл...
  Гедимин мигнул.
  - Стой! - он едва не схватил стража за плечо, но, опомнившись, отдёрнул руку. - Что за свечение там видно? У тебя на посохе такое же. Знаешь, что это?
  Клешня на хвосте Хассинельга громко щёлкнула, заставив разбежавшихся было аборигенов обернуться и опять навострить уши. Гедимин подался в сторону. К нему уже подошёл Вепуат; из-под пластин его брони торчала почти поместившаяся ручка зеркала, и сармат порывался прикрыть её локтем - видимо, общее внимание к "новшеству" ему надоело.
  - Вода так себя показывает, - ответил Хассинельг, озадаченно глядя на сарматов. - Слабая - тусклее, сильная - ярче. Но чтобы показывала в кристалле...
  Он снова щёлкнул клешнёй, и рогатая голова качнулась от плеча к плечу - почти по-сарматски.
  - Какая вода? - Вепуат придвинулся ближе и впился в существо взглядом. - У них с собой вода? Я проверял на воде - ничего такого не было.
  - Зелёное и красное - тоже вода? - перебил его Гедимин, слабо надеющийся что-то понять. В голове не гудело - значит, в словах Хассинельга был какой-то смысл, вот только выражался он очень невнятно.
  - Зелёное с желтизной? - уточнил страж; он смотрел на сарматов, наклонив голову набок - будто сам пытался что-то понять, но не получалось. - Это жизнь. А красное... где вы видели красное?
  - Кейек, - ответил Вепуат, толкнув Гедимина локтем в бок. Тот и сам уже прикусил язык - голос Хассинельга резко изменился. "Да, он знает, что это за штука. Даже пытается нам объяснить. Но что такое в данном случае "вода" и "жизнь"?"
  - Красное - огонь, - сказал страж, немного успокоившись. - Вода, и огонь, и жизнь... Ещё будет серое с блеском. Как ульсена... Это ульсена там, под кристаллом, да?
  Вепуат поспешно закивал.
  - Ульсена. Нет, серого не видели. Где-то здесь можно его найти?
  Посох в руке Хассинельга качнулся.
  - Ищите в литейнях. Есть мастера металла, есть вещи металла. Тут, в твоей штуке, их четыре. Только эти четыре. И то - огонь и жизнь... А, знаю! Это же скорлупа из Сфена Огня?
  Он протянул руку к высунувшейся части зеркала, и Вепуат, досадливо хмыкнув, снова засунул её под броню.
  - Она, - подтвердил он. - Хассинельг, ты не мог бы говорить яснее? Металлические вещи в отражении не светятся.
  - Да, - во взгляде стража читалось растущее недоумение. - Вещи металла - я сказал. А не металлические вещи.
  Гедимин с тоской огляделся по сторонам. Голова не гудела, но мозг отчётливо искрил, пытаясь переварить то ли информацию, то ли бред, от которого испортился даже бредодетектор. "Где бы найти спеца по традициям? Вот явно речь о них. Как у металла могут быть свои вещи?!"
  - Тогда всё ясно, - сказал Хассинельг, додумавший какую-то свою мысль. - От ульсены - вода и металл, от скорлупы - жизнь и огонь. Но как вы их соединили? Такую смесь ещё придумать надо было... Хэсс! Так вы... вы ведь знали, что соединяете? Что там четыре такие стихии?
  Теперь он придвинулся к сарматам и заглянул Вепуату в глаза. Тот мигнул.
  - Мы не разбираемся в стихиях, - сказал он; перья на плечах вздыбились, выдавая настороженность. - Эти вещества подходили по качествам. Почему в зеркале из мифри... тхелена нет никаких свечений? Там другие стихии?
  Хассинельг щёлкнул клешнёй. Он больше ничего не высматривал в глазах Вепуата - наоборот, подался назад и сам следил за сарматами с опаской.
  - Тхелен всё поглощает. Ни одна стихия его не пересилит. У вас и из тхелена есть... Да-а. Равные Куэннам... - он едва заметно вздрогнул. - Очень много у вас разных штук. Осторожнее со стихиями!
  - Стой... - начал было Гедимин, но там, где стоял страж, уже никого не было. Сармат покосился на мигнувший и погасший дозиметр и тяжело вздохнул.
  - Вепуат, ты что-нибудь понял?
  - Понял, что мы здорово его напугали, - помрачневший Вепуат разглядывал гравий под ногами. - Расспросить бы его ещё, когда успокоится... Что-то мне уже неохота давать эту технологию Скогнам. Да и с Сэта... не знаю, что выйдет.
  - Думаешь, это опасно? - Гедимин взял в руки зеркальце, заглянул в отражающую поверхность и пожал плечами. "На вид безобиднейшая штука. Разве что порежешься, если разобьёшь. И то - необязательно."
  - Хотел бы я знать, - пробормотал Вепуат, отбирая у него артефакт. - На Земле я бы не сомневался. А здесь... кто знает.
  Гедимин задумчиво сощурился на дальние холмы. Кроме "эффекта Вепуата", было ещё кое-что...
  - Помнишь, оно отразило сгусток плазмы? - спросил он. - Мне таким поплавили броню. А зеркало даже не нагрелось. А это ведь не свет был...
  - Это, видимо, был огонь, - кивнул Вепуат. - Хм-м... Думаешь, такой отражающий эффект может распространяться на... воду или жизнь?
  Гедимин попытался представить себе отражённую жизнь. Мозг "потребовал" ведро ледяной воды. Сармат с тоской оглянулся на душевую. "Успею зайти до пересменки. Тут без охлаждения никак."
  - Спроси у Хассинельга, - сказал он вслух. - А я отойду ненадолго. Без меня он, может, не будет так пугаться...
  ...Даже короткие волосы сохли медленнее, чем безволосая кожа; "покрывало" воды на макушке постепенно высыхало, но пока ещё работало охладителем. Гедимин сидел, прислонившись к стене, и задумчиво перебирал намокшие камешки, семена и обломки костей. Металлических деталей среди них не было - может, поэтому сармату так плохо думалось.
  "А ведь тут ещё есть день Металла," - вяло шевельнулось в мозгу, и Гедимин поморщился. "И день Жизни... Что они, всё-таки, называют стихией? Какое-то определяющее понятие..."
  Стены качнулись. Пара камешков, упав с ладони, закатилась в желобки водостоков. Сармат хотел поймать их, но здание встряхнуло ещё раз - и он, сжав в ладони всё, что осталось, вскочил на ноги. "Подземный толчок! Наружу, бегом!"
  Он выкатился из проёма - и оказался распластанным на каменной волне. Гравий выгибался плавными гребнями, и на его волнах качались ангары, медленно уходящий в землю бронеход и недолепленная каменная скорлупа. Со всех сторон шуршало - мелкие камешки сыпались с обрыва. Ещё толчок, чуть сильнее прежних - и шатёр Вепуата с хрустом сложился и провалился внутрь.
  Гедимин вскочил. Земля всколыхнулась ещё раз, потом снова - уже едва заметно.
  - Вепуат! - он поддел края просевшего кожуха, заглянул внутрь. Сармата в шатре не было, как и его зверей, - даже жаровню он вынес на улицу, и она устояла на каменных волнах. Другая жаровня лежала на боку, но кейек из-под крышки не высыпался. Ещё три шатра оплыли и слегка просели - камни фундамента, не удержавшись, раскатились, опоры выскочили из гнёзд.
  На окраине было тихо. Обогнув шатёр, Гедимин увидел, что аборигены сидят на волокушах. Все навесы были разобраны, шатры - заранее сложены, жаровни отодвинуты подальше от припасов. "Подготовились," - сармат облегчённо вздохнул. "Да и мы могли бы. Предупреждали же..."
  Резкая боль лезвием вошла под лопатку, и сармат едва не задохнулся. "Реактор!"
  Защитный купол был на месте - ему-то землетрясение точно не могло повредить. Жёлтый круг, опоясывающий его основание, слегка расплылся. Гедимин, не тратя времени на шлюзы, вломился внутрь и остановился, глядя на каменные крышки. Обе стояли на местах; на массиве из спрессованного гравия не появилось ни трещины, только у его краёв "земля" как поднялась волнами, так и осталась.
  - Гедимин? - Айзек, спокойно сидевший у пульта, растерянно оглянулся. - Что, уже смена?
  - Землетрясение, - буркнул Гедимин, разворачиваясь к монитору. - Что реактор? Заглох?
  - Я его полчаса как заглушил, - отозвался Айзек. - И в таком виде он держится достойно. Бункер плавает в гравии, о материк не бьётся... А что наверху? Барак цел?
  - Не проверял, - отозвался Гедимин, глядя на дозиметр. - Душевая цела, шатры сложились. Фундаменты пересыпать придётся.
  - Сложились совсем или частично? - переспросил Айзек. - Если частично - сходи, пожалуйста, и доскладывай их. Всё равно повалятся. Ещё часов шесть-семь будет периодически встряхивать.
  - Да чтоб им всем... - еле слышно пробормотал Гедимин. - А как вы в Ураниум поедете?
  - Доедем, - отмахнулся Айзек. - Защитное поле никто не отменял. Будешь тут сидеть - реактор не запускай. Вернусь - запустим вместе.
  Гедимин кивнул. Теперь, когда тревога отступила, снова всплыли недодуманные мысли, и сармат угрюмо сощурился.
  - Айзек, ты знаешь, что они тут называют стихией?
  - Слышал, - отозвался сармат. - Местная космогония... Атомщик, ты сходи всё-таки, положи шатры! Мало ли, кого-нибудь придавит...
  ...Стены качнулись. Зеркальный монитор заколыхался на демпферах, отражения сместились, захрустело что-то под пультом управления. Гедимин давно положил стул на пол и перебрался на скатанный матрас. Бункер с ним внутри качался на каменных волнах. Сармат угрюмо щурился и ждал, когда это закончится.
  Бункер качнулся сильнее, снизу заскрежетало, но вздрогнул Гедимин не от этого - сквозь громкий скрежет он различил тонкий звон лопающегося стекла. "Has-sulu!" - сармат, забыв о тряске, вскочил на ноги и, ухватившись за стену, навис над монитором. Поперёк изображения протянулась ровная трещина.
  Гедимин щурился на неё, пока затухающие толчки не перестали отдаваться в костях. Когда тряска затихла, он выждал пару минут и полез в реактор. "Не рассчитал нагрузку. Теперь весь элемент менять. Чтоб их всех с их катаклизмами!"
  Через десять минут он задвинул заслонку и подобрал с пола шар защитного поля с расколотым зеркалом внутри. Будь толчок чуть слабее, оно бы выдержало, - трещина была всего одна, тонкая, но сквозная, через всю пластину. Две половины удержал вместе корпус из гзеша и кости; эластомерные и костяные элементы уцелели, хотя основная нагрузка пришлась на них. "Надо будет доработать," - Гедимин перевернул зеркало корпусом кверху и задумчиво сощурился. "А может, дело не в демпферах, а пластина была с дефектом. Посмотрим, как поведёт себя замена."
  Отражение в мониторе стало чуть менее чётким - по крайней мере, для сарматского глаза, - выбывший элемент системы зеркал Гедимин заменил другим, сделанным вручную для контроля накопителя. Теперь радиометр, убранный за накопительную пластину, в зеркале не отражался. Саму пластину сармат проверил, когда вынимал повреждённую деталь, и до перенасыщения там было очень далеко, но отсутствие контроля немного раздражало. "Интересно, как система будет работать на элементах, сделанных вручную," - думал Гедимин, снова заворачивая треснувшее зеркало в защитное поле. "Надо проверить. Мифрил у меня ещё есть. Изготовить сменные пластины для полной системы и собрать их. И демпферы. Демпферы надо доработать."
  ...Айзек взглянул на шар защитного поля и еле слышно хмыкнул.
  - Всё-таки не выдержало?
  - Пластина была с дефектом, - отозвался Гедимин, недовольно щурясь. Дело было всё-таки не в демпферах (хотя их всё равно надо было доработать), - сменная, более грубая, толстая и "дефектная" пластина выдержала на том же месте пять подземных толчков, и посильнее, чем тот, что расколол первую. Гедимину было досадно.
  - Только одна? - Айзек заглянул в монитор и снова хмыкнул. - Я боялся, что ты тут осколки выметаешь. Всё-таки эти штучки не очень надёжны... А что с твэлом? Оболочки не потрескались?
  Гедимин качнул головой.
  - Внутри я всё проверил. Поднимусь наверх, осмотрю катушки - и будем запускать.
  При последних словах к его запястью прижались тёплые волокна. Сармат едва заметно ухмыльнулся и провёл ладонью по гладкому корпусу.
  - Ждёшь запуска?
  Наверху уже темнело, а под плотным защитным куполом и так было не слишком светло, - сармат прикрепил к поясу фонарь. Пару секунд он, запрокинув голову, разглядывал защитное поле. Оно было тусклым, только приглядевшись, можно было различить красные кольца и волнистые линии.
  Крышка отъехала в сторону, открыв управляющие элементы, и Гедимин посветил сигма-сканером на катушки. На каменных пластинах под ними ничего не блестело - гзеш выдержал, "молния" не протекла. Сармат осмотрел сдвижные элементы и довольно хмыкнул.
  - Айзек, полная готовность!
  - Tza tatzqa qendeka den una! - донеслось из открытого бункера. Гедимин смотрел, как движутся костяные шатуны, как смещаются экранирующие пластины, и едва заметно улыбался. "Хоть что-то нормально работает. Хоть что-то."
  ...Текк"ты встретили Гедимина протяжным гулом. Они уже не наматывались каждым витком на недолепленные каменные стены, - над землёй осталось по пять-шесть метров от каждого существа, остальное втянулось в скалу. Почти готовому ангару дали затвердеть, пластичными остались только некоторые участки - там была нужна тонкая доводка, и Текк"ты по двое склонились над ними, доделывая последние элементы. Рядом из гравия торчали слегка прикопанные каменные пластины - створки ворот; на каждой темнел выдавленный символ радиационной опасности.
  ...Войдя в лабораторный шатёр, Гедимин остановился - у входа, прислонённый к выправленному фундаменту и подпоркам, стоял белый посох. Его владелец сидел за столом, облокотившись на него, и разглядывал поддон, полный стеклянных предметов. Вепуат негромко что-то пояснял, вертя в руках маленькую чашку без ручек. Страж слушал внимательно, только хвостовая клешня под столом дёргалась из стороны в сторону; её "челюсти" были плотно сжаты.
  - Гедимин! - Вепуат радостно усмехнулся. - Вот ты вовре... Эй! Что это?
  - Зеркало треснуло, - буркнул сармат, выкладывая шар защитного поля рядом с поддоном. - Одно из реакторных. Нужна замена. Ещё не всю шихту извёл?
  - Мать моя пробирка! - Вепуат сгрёб шар двумя руками и широко ухмыльнулся. - Вот это кстати. Как раз думал попросить у тебя мифрил. Но сам я хорошо не сделал бы. Мне пока все эти растворители не даются. А тут - как раз хороший образец.
  - Тхелен? - Хассинельг осторожно заглянул в отражающую пластину и щёлкнул хвостовой клешнёй. - Это из мастерских Куэннов. Что может так разровнять тягучую массу?
  - Эй! Куда поволокли? - запоздало нахмурился Гедимин. Поддон с "вторсырьём" со стола уже исчез, оба существа выбрались к выходу. Вепуат держал в руках разбитое зеркало, из-под брони торчало ещё одно - самодельное, из разрезанной бутылки. Гедимин поставил на стол плавильную печь, выдвинул ящик, на треть наполненный "стеклянной" шихтой, и развернулся к "двери".
  - Верни вторсырьё, - велел он Вепуату. - Буду смывать мифрил.
  - Погоди с мифрилом, - отмахнулся разведчик. - Я уговорил Хассинельга на пару опытов. Всё о том же, о свойствах зеркал... И как раз нам не хватало чего-нибудь с мифрилом.
  Гедимин мигнул.
  - Опыты? Выяснил что-нибудь?
  Вепуат качнул головой.
  - Они эти штуки впервые видят, а мы... мы, в общем, тоже. Разве что ты, как физик, что-нибудь сообразишь. Пойдёшь с нами?
  ...Для опытов выбрали место на окраине - там, где когда-то сушили разрубленные "деревяшки". Гедимин думал на ходу, что ещё пара построек на холме - и с экспериментами придётся перебираться на соседний, на границу Сфена Огня. Хассинельг по пути свернул к полевым кухням и вернулся с горстью ягод курруи и двумя Скогнами. Гедимин удивился было, что ему удалось привести только двоих, а не весь лагерь, но тут же понял, что не удалось - через несколько секунд из-за шатров высунулись нхельви, а потом и двуногие. Хассинельг, повернувшись к ним, что-то проверещал и для убедительности поднял посох. Аборигены подались назад, отступили за шатры, но через пять секунд Гедимин увидел их на прежнем месте. Близко они, впрочем, не подходили.
  - Думаешь, надо? - спросил Вепуат, глядя, как сармат ставит над окраиной защитный купол. - И прямо такой? Мы же не взрывать собираемся...
  Гедимин выразительно хмыкнул и уплотнил купол ещё немного. Сквозь полупрозрачные стенки было видно, как аборигены, которым испортили обзор, подбираются ближе. Одного привели под руки; из-под его шапки выглядывал сарматский пластырь - повязку с головы ещё не сняли.
  - И этому не сидится, - Вепуат, проследив за взглядом Гедимина, недовольно сощурился. - Но он быстро поправляется. Видно, движение ему на пользу.
  - Пусть сидит подальше от купола, - буркнул Гедимин. - И остальные тоже. Встряхнёт как следует - они все полетят.
  Вепуат и двое Скогнов уже сгребли гравий в полуметровую горку. Сармат воткнул в её верхушку самодельное зеркало и поманил к себе Гедимина. Пока Скогны уткнулись в артефакт, сарматы и страж собрались чуть поодаль.
  - Эта штука отражает огонь, - сказал Вепуат Хассинельгу. - То есть - куски огня, которые кидают Сэта... ну, ты знаешь.
  Клешня на хвосте стража громко щёлкнула.
  - Огненные твари... - он оглянулся на дальний, невидимый за шатрами холм.
  - Погоди, сейчас не о них, - остановил его Вепуат. - А вот лучи не отражает. Я пробовал. Тут есть ещё какой-нибудь такой... странный урон, который она могла бы отразить? От твоего посоха, например...
  - Мой посох её разрушит, - отозвался Хассинельг; он снова забеспокоился и даже отодвинулся от любопытных сарматов. - Я же говорил - огонь, жизнь, металл и вода. Они все тут, и больше никаких нет. Если проверять, то этими четырьмя.
  Гедимин мигнул. "Это опять про стихии. И опять не очень понятно."
  - Если зеркало ткнуть металлической палкой, оно треснет, - сказал он. - Это точно.
  - Да, оно хрупкое, - внезапно подтвердил Хассинельг. - У Джагулов есть мастера металла. Но я к Джагулам не пойду. И к мастерам жизни тоже. Они таких штук не любят. Тут есть мастер воды. Не очень сильный. Но зато он тут, и я его привёл.
  Гедимин посмотрел в зеркало. Вокруг Скогна, отражённого в маленькой пластине, виднелся чёткий синий ореол. "А он сильно светится," - подумал сармат. "Вдвое сильнее второго. Это и называется "мастер воды"?"
  - Вот и хорошо, что привёл, - Вепуат повернулся к Скогну, едва заметным движением кисти включая сигма-сканер. Он встал так, чтобы включения прибора никто не увидел, и Гедимин скрыл ухмылку и не стал выдавать его.
  - Попроси его теперь кинуть в зеркало что-нибудь... ну, водяное, - Вепуат дёрнул плечом. - Только осторожно... Это вообще опасно?
  - Вода может убить, - отозвался Хассинельг, подходя к Скогнам. Один из них попятился от зеркала, с опаской глядя на стража, другой, наоборот, принял гордый вид. Сарматы переглянулись.
  - Понятия не имею, о чём они вообще, - прошептал Вепуат, покосившись на запястье. - У тебя приборы молчат?
  - Пока да, - Гедимин чуть отодвинул пластину, прикрывающую дозиметр. "Сканер у нас уже есть. Остаётся дозиметрия. Ещё бы отсечь базовый фон..."
  Скогн со смущённой ухмылкой отошёл на пять шагов от зеркала, поправил хвосты на шапке, пошевелил пальцами, то опуская когти, то оттопыривая их до упора. Гедимин с недоумением смотрел, как он скрещивает их перед грудью, оценивающе глядя на пластину. "У него нет никакой воды. Даже фляги с собой. Он что, будет, как мартышка, на зеркало..."
  Тонкий прозрачный трос соединил когти Скогна и зеркальную пластину. Гедимин услышал звон. Вода брызгами полетела во все стороны, груда камней мгновенно намокла. Скогн чуть шевельнулся, направляя "трос" в гравий - камни брызнули фонтаном. Струя вновь упёрлась в зеркало - оно даже не шевельнулось. Гедимин ошалело мигал, то оценивая силу водомёта, то пытаясь понять, откуда эта жидкость. "Какой-то фокус с трубками? Но откуда напор? Узкий поток под таким давлением..."
  Скогн опустил руки (совершенно сухие, на него даже капля не попала) и с негромким писком повернулся к Хассинельгу. В зеркале уже ничего не отражалось, но оно светилось изнутри странным насыщенно-синим светом - и с каждой секундой ярче.
  - Sata! - Гедимин, вскинув руку, швырнул шар защитного поля. Хассинельг стоял чуть сбоку, его не задело, лёгкого Скогна снесло и придавило к земле, а мимо просвистела выплюнутая зеркалом струя. До защитного купола она не долетела - иссякла по дороге, забрызгав и сарматов, и стража, и пять квадратных метров поверхности.
  - Замедленная реакция, - пробормотал Гедимин, осторожно трогая зеркальную поверхность. Свечение погасло, но дозиметр ещё кое-что видел - угасающую сигма-пульсацию и ровный повышенный фон - всё по той же "сигме".
  - Хассинельг! - Вепуат недовольно сощурился; он уже достал Скогна из-под защитного поля, и тот, повернувшись к Гедимину, бурно шевелил пальцами и верещал. - Можно ж было уйти с траектории! Вот не успел бы Гедимин - были бы все рёбра в кашу!
  Ремонтник прикинул силу удара "отражённой" струи и прочность скогнийских рёбер и молча кивнул. Думать, откуда вообще взялась жидкость, и что направило её параллельно земле под таким давлением, он пока не мог - мозг угрожал расплавиться.
  - И ты не сказал, что урон отражается не сразу, - отозвался Хассинельг, оглядываясь на "безобидное" зеркало. Вепуат досадливо хмыкнул.
  - Огонь отразился сразу. Почему с водой такая задержка - понятия не имею. Пусть кинет ещё раз, но осторожно. Гедимин, ты подстрахуешь?
  Сармат кивнул. Он пристально следил за Скогном. "Нет там никаких трубок," - уже был уверен он. "И воды с собой у него нет. И - тем более - насоса. И рядом с зеркалом всего этого тоже не было."
  В этот раз "фокусник" не готовился - просто резким движением свёл когти на груди и протяжно пискнул. Струя ударила в зеркало, забрызгав всё, что ещё оставалось сухим, а в следующую секунду вторая, "отражённая", врезалась в подставленную Скогном ладонь. Гедимин запоздало схватился за "арктус", но защитное поле было уже не нужно - вода, вместо того, чтобы раздробить Скогну кости и прошить мягкие ткани, разбрызгалась по округе.
  - Хэ-эсс... - Хассинельг задумчиво наклонил голову набок. - Значит, оно скорее огненное, чем водяное. Ну, это и понятно - их же плавят. И скорлупу, и металл. Много огня, а воды мало.
  Гедимин и Вепуат переглянулись.
  - Хассинельг! - разведчик дёрнул задумавшегося стража за накидку. - Вот скажи, что будет, если так кинуть водой вон в то зеркало?
  Он указал на расколотую пластину с напылённым мифрилом. Хассинельг щёлкнул хвостом.
  - Это тхелен. Погасит удар, но сам бить не будет.
  Вепуат оглянулся на Гедимина. Тот молча кивнул. "Выводы. Начальные данные, гипотезы... и выводы. Тут не выдумки. Тут какая-то... почти наука. Может, если бы у нас были эти данные..."
  - Проверим, - сказал Вепуат, поворачиваясь к Скогну-"подопытному". Гедимин посмотрел под ноги. "Воды было больше," - думал он. "И при втором выстреле... да, похоже, поверхность резко высохла. Потом всё опять разлилось. Надо следить за водой. Из вакуума она не вытекает. Должна откуда-то браться. И проще взять, где ближе и больше."
  Скогн покосился на него, что-то пропищал и встал перед мифрильным зеркалом. Второй придвинулся было ближе, но "фокусник" громко пискнул на него и свёл когти перед грудью. Струя ударила в стекло и расплескалась, пластина даже не шелохнулась, только зашевелились камешки, подмытые внезапным потоком. Гедимин смотрел на высохший гравий под ногами - воду из него будто вытянуло вакуумным насосом до последней молекулы. "Так и думал," - он дёрнул углом рта - на ухмылку не хватило веселья. "Что-то там про сохранение материи."
  Мокрое зеркало осталось прозрачным. Ничего в нём не светилось, и отражало оно всё то же самое - то же, что было в действительности, без бредовых искажений. Указатель на дозиметре упорно разворачивался к другой пластине - эта не излучала ни кванта.
  - И по-прежнему никаких повреждений, - пробормотал Вепуат, разглядывая зеркало. - Хассинельг! У тебя больше нет никаких... мастеров? Проверить бы ещё на ком-нибудь...
  Хассинельг качнул посохом.
  - Броннские мастера не выходят из городов. А Джагулы... не надо тут Джагулов. Мастер-Скогн спрашивает - Дим-мин и Вепу-а довольны его делами?
  Сарматы переглянулись.
  - Чем он это делал? - спросил Гедимин, уже не надеясь на внятный ответ. Была ещё вероятность, что сарматов обманывают, что всё это - подстроенные фокусы. Гедимин вцепился бы в эту версию, но убеждать себя в заведомой лжи...
  Скогн опять приосанился - видимо, переводчик добавил от себя что-то лестное. Сармату было не до похвал - у него плавился мозг.
  - Среди Скогнов много мастеров воды. Они давно с ней сроднились, - перевёл Хассинельг. - Не так, как огненные твари с огнём, не так, как Селасси, но очень крепко. Если Дим-мину будет нужен мастер воды, пусть он приходит к Скогнам. Но он и сам многого достиг - никто из Скогнов не призвал бы воду в Сфене Молнии!
  Гедимин вымученно усмехнулся. Ему было не до скогнийской дипломатии.
  - Скажи им обоим "спасибо" от нас, - попросил Вепуат. - И пусть возвращаются в лагерь. Им, наверное, нелегко даются такие... действия.
  Скогн ещё пропищал что-то горделивое, но Хассинельг уже выпроводил обоих аборигенов из купола. Гедимин покосился на толпу снаружи и досадливо поморщился.
  - Значит, других мастеров у нас нет, - Вепуат задумчиво смотрел на зеркала. - Остаёшься только ты. Можешь шарахнуть из посоха по пластине? Какие там у тебя есть лучи, разряды... может, сгустки?
  Страж подался в сторону.
  - Одна разрушится, второй не будет ничего, - мрачно сказал он. - Вепу-а, ты никогда не веришь на слово?
  Вепуат весело хмыкнул.
  - У нас так не принято, Хассинельг. Наука - она про эксперименты. Давай! Ничего, что разрушится. Я сделаю новую.
  Хассинельг повёл плечами и медленно поднял посох.
  - Хорошая штука была. Жалко.
  Его слова заглушил звон разлетающихся осколков. Белая вспышка взорвала пластину изнутри, вколотив ручку в гравий. Гедимин запоздало сообразил, что надо было подстелить защитное поле - а теперь придётся выковыривать осколки, и часть наверняка останется... лишь бы никто их не сожрал! Хассинельг поддел посохом крупный кусок стекла, подобрал его и протянул Вепуату.
  - Хорошая была штука.
  - Не переживай, - отозвался тот, поворачиваясь к мифрильному зеркалу. - Я сделал, я и разбил. Давай теперь по этой штуке!
  Хассинельг передёрнул плечами.
  - Странные у вас обычаи...
  Белая вспышка сверкнула и угасла. В зеркале не отразилось ничего, кроме странного существа с посохом из позвонков - тусклым, совершенно не светящимся. Вепуат, щёлкнув по стеклу, оглянулся на Гедимина. Тот пожал плечами.
  - Из чего ты вывел, что так и будет? - спросил он у Хассинельга. Тот щёлкнул хвостовой клешнёй.
  - Тхелен вне стихий. Всё поглотит и ничего не выпустит. Сильнее - только священный металл. Скоро ночь, а Дим-мину идти на бдения. Зря ты не даёшь ему спать. С Пламенем говорить тяжело, нужен отдых.
  Вепуат - а за ним и Гедимин - ошалело мигнул.
  - А... ладно. Ты иди. Спасибо, что помог, - пробормотал разведчик, выпроваживая стража из-под купола. Едва тот оказался снаружи, защитное поле уплотнилось до непрозрачности, и Гедимин со сканером склонился над гравийной россыпью. Выискивать осколки было проще, чем думать о нарушениях законов физики.
  ...Стеклянная пластина медленно остывала. Вепуат, вытряхнув в поддон остатки шихты и наскоро вынув из печи кейек, уселся за стол и придвинулся к Гедимину, заглядывая через плечо в его приборы.
  - Ну что? Видно что-нибудь?
  - Угу, - отозвался Гедимин, угрюмо щурясь. "И к лучшему, что никто, кроме нас, этого не видит."
  - Ага! - Вепуат положил рядом свой анализатор и навис над ним. - Вот говорил же я - без дозиметра никуда. Пульсация?
  Гедимин кивнул. Пульсацию он видел хорошо - одну и ту же, с незначительными отличиями на первых миллисекундах, а то даже и без них. Пульсирующую "сигму" излучал "подопытный", так же "светила" ему навстречу зеркальная пластина, внутри которой уж точно не было никакого пульсатора.
  - Ха! Ну, как я и говорил, - Вепуат сунул свой сканер Гедимину под нос, заслонив экран дозиметра. - Никаких нарушений законов сохранения. Вот подземная линза, а вот и вода - там исчезла, тут появилась.
  - Угу, - отозвался Гедимин. - Простейшее дело. По микропорталу на каждую молекулу... дистанционному внутрипланетному, без контрольных инструментов, без настройки... Sa hasu!
  Вепуат похлопал его по плечу.
  - Так уж и без! Помнишь, как в первый раз он долго готовился? Шевелил пальцами, не мог сосредоточиться? Видимо, возился с настройкой. Искал воду, примерялся... А когда она была уже под ногами - делал всё одним щелчком. Вон, смотри, - она на камнях исчезает, в воздухе появляется. Я так думаю, это и проще - брать вблизи, а не тащить сквозь слои камня.
  Гедимин поморщился.
  - Что значит - брать вблизи? Он её собирал? Включал испаритель? Это такая же телепортация аморфной массы. Не знаю, какой выигрыш в работе это даёт...
  Вепуат пожал плечами.
  - Видимо, даёт, - возился-то он по-разному. Надо было поставить перед ним таз воды. Не додумался... Сходить, что ли, попросить Калига? Завтра придёт какой-нибудь Руниен или Гор - и все опыты насмарку.
  - Сиди! - Гедимин, поймав его за локоть, припечатал к столу. Ему не хотелось сейчас оставаться наедине с записями. Без них можно было бы убедить себя, что всё это фокусы дикарей или бред облучённого мозга. Но приборы бредить не умели - и фиксировали то же, что и сам растерянный сармат. И всё это ни в какие ворота не лезло.
  - Интересно, что сам он на воду не смотрит, - Вепуат продолжал копаться в записях сканера. - Не выглядывает подземные линзы, не ищет лужи. Твой прибор не наткнулся на поисковый луч? Как-то он должен был искать источник вещества...
  Гедимин выделил фрагмент пульсации.
  - Может быть, это, - нехотя сказал он. - Есть сходство со сканирующим лучом... и вот с этим участком. Тут может быть что-то зашифровано... "искать воду", например.
  Вепуат с шумным вздохом ткнул его кулаком в плечо.
  - Физик! Да, разумеется, - поисковый луч, уже настроенный на определённую молекулу. Или даже на определённое их количество. Да, верно, я бы сам так сделал. Н-но... - убрав с лица ухмылку, он навалился грудью на стол и заскрежетал когтями по броне. - Остаётся вопрос. Где этот сканер, и где его пульт управления?
  - Особенно - в куске стекла, - буркнул Гедимин, угрюмо щурясь. Осколки зеркала, собранные на площадке, так и валялись в контейнере; сармат достал один из них и повертел в руках. "Провести микросканирование. И лучше - в момент этого дурацкого опыта. В аморфных массах могут возникать структуры..."
  - Ага! Вижу источник, - Вепуат поднял взгляд от уложенных рядом сканера и дозиметра и торжествующе ухмыльнулся. - Смотри! Луч смещается. Первый выплеск идёт от головок трубчатых костей. А второй дают сосуды на запястьях. Видимо, поэтому он шевелит пальцами. Перенаправляет поток так, как ему удобно.
  Гедимин помянул про себя спаривание "макак". "Ассархаддона бы сюда. Пусть бы разбирался, как из крови в живой руке сделать сигма-пульсатор..."
  - Я так думаю - это у них не врождённое, - задумчиво сказал Вепуат, возвращая приборы Гедимину. - Такое существо называется мастером. А мастерству надо учиться. И... начальные способности, видимо, у всех разные. А свечение в зеркале - показатель количества. Мало данных, мать моя колба! Очень мало данных. Пойду к Калигу...
  - Сиди, - отозвался Гедимин, недобро щурясь. - С чем пойдёшь?! Зеркало раздолбали.
  Вепуат прошёл вдоль стола и резко развернулся.
  - Что ты делаешь?
  Гедимин, заэкранировав осколок зеркала со всех сторон, направил на него луч сигма-сканера, настроенного на максимальное увеличение. "Искать любые микроструктуры. Всё, что отличается от обычной стеклянной массы."
  - Ищу остаточную деформацию, - отозвался он, с досадой глядя на стекло. - Могут при воздействии возникать структуры... под облучением или ещё как-то. Что-то же должно посылать ответный луч...
  Вепуат придвинулся ближе.
  - А само по себе оно не отражает ЭСТ-лучи?.. Да, верно, я вспомнил. Их ничто не отражает. Структу-уры... хм, есть мысль.
  Отодвинув Гедимина, он достал фляжку. Тоненькая струйка воды ударила в стекло и разбрызгалась по защитным полям. Сармат досадливо хмыкнул.
  - Ничего нет. Видно, не та вода. И если шмальнуть из водомёта, тоже эффекта не будет. Тут что-то про стихию... Можешь позвать того Скогна в шатёр?
  Вепуат покачал головой.
  - Без стража никто не пойдёт. Они боятся незнакомого. Да от таких фокусов и мне не по себе. Вот я и говорю - попросить, что ли, Калига?
  - Калиг спокойный, - заметил Гедимин. - Не пугается всего подряд. И стадион, где были Сэта, охранял... В самом деле - позови Калига! Надо нам уже разгрести всю эту чушь.
  Вепуат сделал шаг к выходу, и полог слабо качнулся.
  - Дим-мин ищет помощи Калига? - донёсся с улицы приглушённый рокочущий голос. - Что-то случилось? Позвать его?
  Вепуат радостно усмехнулся.
  - Навкет! Давай, заходи. Ты нам тоже подходишь. Ты вроде как умеешь... швыряться огнём?
  Громоздкий страж боком прошёл под пологом, едва не зацепив шипами подпорки шатра, и остановился у стола, склонив лицо, прикрытое тёмным щитком. В лаборатории сразу стало очень тесно.
  - Огнём? Умею... - Навкет протянул коготь к осколку, оставленному на столе. - Зеркала Куэннов? Всё стойбище о них верещит. Раскололось, да? Хассек весь изволновался...
  Вепуат еле слышно хмыкнул.
  - Чего он? Я же сам попросил...
  - Хорошую вещь трудно сделать, - прогудел Навкет, глядя на своё отражение в маленьком осколке; туда, как он ни старался, помещалась только небольшая часть - и то её заслоняло красное свечение. - Хорошие вещи всегда жалко.
  - Да не очень-то и хорошая была вещь, - отмахнулся Вепуат, борясь со смущением. - Мы с Гедимином кое-что хотели проверить. Можешь кинуть в осколок огнём?
  Навкет посмотрел на свои лапы.
  - У меня сильный огонь, - прогудел он. - В такую мелочь я промахнусь. А тут столько вещей...
  - Так пойдём и выберем, где будет безопасно, - Вепуат поднялся с места. - Поставим там стены - ты же видел, они у нас прочные. Только осторожно - эта штука огонь отражает...
  - Слышал, - отозвался Навкет. - Скогны уже говорят о доспехах...
  Гедимин сузил глаза. Вепуат положил руку ему на плечо и поспешно замотал головой.
  - Доспехи выйдут хрупкие. Стекло трескается от любого тычка. Так себе затея... Ну что, идём?
  ...Навкет, воткнув посох в гравий, молча смотрел, как сарматы насыпают холмик и закрепляют на вершине зеркальный осколок. Гедимин выбирал точку для микросканирования. Под плотный защитный купол снаружи проникали только звуки - кто-то учуял сквозняк у воздуховода и теперь, возбуждённо вереща, пытался в него протиснуться. Гедимин лишь ухмыльнулся - он учёл форму черепа нхельви, теперь зверёк мог просунуть в отверстие только нос.
  - Дим-мин, смотри не обожгись, - предупредил Навкет, отходя от зеркала к самой дальней "стене". Посох он в руки не взял - тот так и торчал из гравия, освещая "полигон". Навкет вскинул лапы - и площадку вместе с каменным холмиком накрыло огненной волной.
  Рука Гедимина не дрогнула. Он зажмурился от яркой вспышки, но сканер по-прежнему "смотрел" на зеркало. Навкет коротко рявкнул, и красный свет под веками наконец погас. Гедимин открыл глаза, взглянул на дымящийся холмик, на осколок, даже не покосившийся, и на заблестевшие от нагрева щитки скафандра. За куполом кто-то недовольно верещал.
  - Ещё раз можешь? - деловито спросил Вепуат. Навкет шумно вздохнул.
  - Мне нетрудно. Дим-мин, тебя там не обожгло?
  ...Страж растворился в темноте где-то на полпути к шатру - Гедимин даже не заметил, в какую тень он шагнул. В руке сармата был холодный, ничуть не оплавленный осколок, - не пострадали даже остатки эластомерного покрытия на обратной стороне, хотя термометр на периферии взрыва показывал шестьсот градусов, а в центре доходило и до восьмиста. Сканер всё ещё был направлен на стекло - Гедимин не хотел упустить ничего из ценных данных.
  "Пока о причинах не думаем," - напомнил он себе, выкладывая приборы на стол. "О законах физики тоже. Разбираем факты. Нам с ними работать."
  - Есть! - Вепуат ударил кулаком о ладонь. - Вот они! Это они, да?
  - Угу... - Гедимин впился взглядом в повторяющиеся структуры. Их было много; пять меньших фрагментов объединялись в большой, пять больших - в звёздчатый орнамент, и именно в его центр указывала стрелка под экраном дозиметра в ту секунду, когда пульсировал "отражённый" луч. Едва он угасал, сформированные структуры рассыпались.
  - Смотри! - Вепуат придвинул друг к другу графики. - Оно не от огня возникает. Видишь, когда идёт излучение? Ну, перед самой вспышкой? Оно касается стекла - и вот, сложились эти штуки. Видишь?
  - Угу, - отозвался Гедимин. - Ну-ка, отодвинься...
  Он снова поднял вокруг осколка защитные экраны. Луч сканера прошёл сквозь стекло и металл, не "найдя" ничего, кроме обычной стеклянной массы - и слабой ряби сигма-излучения.
  - Такую пульсацию оно не отражает, - хмыкнул Вепуат. - Видимо, это не огонь, не вода и не... что там ещё было? Структуры формируются на свой раздражитель. Интересно...
  Гедимин, тяжело вздохнув, выключил приборы и навалился грудью на стол.
  - Раздражитель у куска стекла, - пробормотал он, с тоской глядя на свои руки. - Живое существо-пульсатор... Чего нам на Земле не сиделось?!
  
  18 день Земли, месяц Кислоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Огня
  Гедимин поставил на столбик макет печи - небольшой, меньше сарматской ладони, а рядом с нависшими над ним гигантами-Текк"тами - вообще микроскопический. Рядом встал другой, чуть больше, - верхняя часть, кожух, прикрывающий непрочную термоизоляцию. Её изображал слой жёлтого гзеша; на красный камень-термоизолятор он похож не был, но Гедимин надеялся, что Текк"ты разберутся.
  Самый крупный из них сосредоточенно обнюхивал горку красно-жёлтых обломков - сармат вынес её на стройплощадку на сшитых вместе подстилках и положил у входа в новый ангар. Строение было практически закончено; Гедимин вставил в держатель один из жёлтых "факелов", осветив пустой цех изнутри. Только что установили сдвижные створки ворот; пока они не двигались - сармат ещё не смонтировал рычажную систему. Многих мелких деталей внутри не хватало, но сейчас Гедимина волновали только печи.
  Текк"т опустил голову, дотрагиваясь "носом" до камней, и плавно качнул ей из стороны в сторону. Красно-жёлтая масса просела внутрь - мелкие обломки, размягчаясь, слипались в ком. Текк"т разминал их медленно, осторожно, точечными касаниями; красно-жёлтая лепёшка то раскатывалась, то сворачивалась в рулон. Гедимин поборол желание потыкать в вещество пальцем и шагнул назад - Текк"ты, разделившись по двое, уже разрывали пополам огромный ком спрессованного жёлтого камня. Сармат в последний раз оглянулся на макет, уже скрывшийся за бронированными телами, и, сделав ещё десяток шагов вдоль обрыва, направил луч сигма-сканера вниз, на дно "ободранной" долины.
  Все шахты были закрыты, но на их дне кипела работа. Один Текк"т, собрав по пещерам разбросанные валуны, скатывал их в однородный комок, ещё двое вгрызались в скалу, выдирая куски породы. Гедимин криво ухмыльнулся. "Скука больше не мучает? Ну, хорошо. Не знаю только, чем будем развлекать их в следующий раз."
  Луч скользнул в сторону, накрыв собой столярный цех. Туда давно никто не заходил, только иногда Гедимин по дороге в Сфен Огня проверял подвижность дверных створок. На экране сканера проступили слоистые столбы - расплющенные деревянные заготовки, придавленные плоскими камнями.
  - Оно там расправилось? - спросил Вепуат, заглядывая из-под локтя в экран. Гедимин пожал плечами.
  - Деформация давно прекратилась. Я бы убрал гнёт - больше он не нужен.
  - Когда там бригада из Ушта собиралась приехать? - Вепуат заглянул в передатчик. - Ага-а... Послезавтра жди их. Уберут, наверное, гнёт... может, ещё что-нибудь сделают.
  - Навряд ли, - отозвался Гедимин, украдкой заглядывая в передатчик. "Хорошо, если Бронны приедут. Здесь никто не придерживается планов. Деревяшки - ерунда. Нам ещё засовывать их в камень. И вот тут, если Текк"ты опять заскучают и свалят..."
  - Руниен пришёл, - Вепуат, повернувшись к лагерю аборигенов, смотрел на передатчик - дроны-разведчики висели где-то там и следили за всеми передвижениями. - Его кормят. Интересно, он знает, как у них принято мыть посуду?
  Гедимин поморщился.
  - Может, для его народа и это - предел гигиены. Где вообще живут стражи? В пещерах?
  Вепуат, не слушая его, недовольно щурился на передатчик.
  - К нему сбежались... И Хассинельг, наверное, вчера всё рассказал. Обязательно ведь придёт - не с претензиями, так с расспросами. Гедимин! Если ты не сильно занят - пойдём сейчас в Сфен Огня! А то я тут застряну надолго...
  ...Пепел хрустел под ногами. Вепуат оглянулся на светящиеся "сторожевые посты", на окрестные кратеры, подсвеченные красными "разломами" под землёй, отступил на пару шагов и ткнул ступнёй в землю.
  - Здесь устроимся. Как раз внизу высокая скала, "трилобитам" будет на что сесть.
  Гедимин вбил в пепел костяные опоры. Из хрюкающего мешка уже рвались "трилобиты" - через отверстия по швам внутрь просачивался горячий воздух, и они чуяли лётную погоду. Дрон-охранник, помигав бортовыми огнями, плавно взлетел над кратером и повис в небе, растянув над низиной полупрозрачный щит. Свечение в "сторожевых" кратерах стало ярче - кто-то высунулся из-за скал, с любопыством наблюдая за чужаками.
  - Ты встань с этой стороны, а я буду с той, - вполголоса распорядился Вепуат, успокаивая "трилобитов". - Не уходи далеко. Мне после вчерашнего не по себе. Зеркало-то мы им отдали... Как они там вообще? Все живы?
  Гедимин оглянулся на светящиеся кратеры и пожал плечами.
  - Посты на месте, постовые спокойны. Видимо, обошлось.
  - Ну-ну, - отозвался Вепуат, зябко топорща наплечные перья. Он снова взъерошился; в таком виде он и на сармата был слабо похож, и Гедимин старался на него не смотреть. "Когда поедем обратно в Ураниум, вся эта ерунда всё равно отвалится," - думал он - от таких мыслей становилось спокойнее. "Там - нормальная планета. С нормальными порядками. Там всем станет легче."
  ...Едва "трилобиты", отработавшие тренировку, были отправлены в свободный полёт над кратером, в соседнем что-то вспыхнуло, а через пару секунд на пепельный вал поднялись четверо Сэта. Пока они, что-то приветственно шурша, поднимались, их число утроилось. Гедимин, настороженно щурясь, повернулся к ним. Вепуат изобразил приветственный жест и зашуршал в ответ.
  "Жрецы," - Гедимин уверенно опознал двоих пришельцев. "Но главного с ними нет. Он там жив?" Он смотрел на Сэта, выстраивающихся на валу в определённом порядке, вроде бы непохожем на боевой... хотя - сармат мало знал о боевых порядках Сэта. Вепуат держался уверенно, хотя вроде бы смутился. "Порядок?" - жестом спросил Гедимин. "Всё хорошо. Жди," - ответил разведчик и смутился ещё сильнее.
  Жрец выступил вперёд. В руках он держал небольшой, но массивный контейнер из чьей-то крупной кости или внутренней раковины. С шипа-отростка свисало что-то на шнурке - небольшой камешек, украшенный серебристыми нитями. На других шипах ни камешков, ни бахромы не было - и это определённо что-то означало.
  - Они благодарят нас за вчерашний дар, достойный Куэннов, - перевёл Вепуат, и его глаза едва заметно сверкнули. - Они тоже принесли дары жрецам Пламени. Здесь кейек, и ещё здесь чистый кровяной камень. Его никто не прикармливал, и он, если жрецы Пламени захотят, будет служить только им.
  Сэта протянул кость Гедимину. Сармат ошалело мигнул, но шарахаться и отдёргивать руки было очевидно глупо. Сэта что-то прошелестел, Гедимин буркнул благодарность. Чёрный камешек с красными прожилками покачивался на шнурке - почётном, из ценного серебристого асаана...
  - Они спрашивают, научим ли мы их делать отражающие диски, - перевёл Вепуат. - Сэта видят, что он сделан с большим мастерством. Но у Сэта тоже есть хорошие мастера. Они умеют делать камень очень гладким.
  Жрец - видимо, в доказательство - поднял за шнурок одну из своих подвесок. Это и впрямь был отполированный камень - миниатюрное зеркало из твёрдого серого минерала, вставленное в тонкую костяную рамку. Жрец обращался с ним осторожно, не прикасаясь к отражающей поверхности, и Гедимин настороженно сощурился - может, Сэта просто не хотел её поцарапать, а может, дело было не в этом...
  - Научим, - пообещал он, с трудом вспомнив, о чём был вопрос. - Цех уже строится. Будет готов - позовём их. Они помнят, что обещали нам мир на холме?
  - Сэта помнят, - отозвался Вепуат; на шее жреца проступили красные световые пятна - кажется, это означало досаду. - Они придут, как только мы позовём. Но одно их тревожит.
  - Спроси, - велел Гедимин, отрываясь от разглядывания гладкого камня. Сармату хотелось спросить о его свойствах, но он не знал, как сформулировать вопрос.
  - Под прозрачным кристаллом лежит слой металла, - заговорил Вепуат. - Такой белый металл не добывают в Сфене Огня, и он не льётся с неба. Где Сэта будут брать его?
  Гедимин переглянулся с ним и едва заметно усмехнулся.
  - Белый металл есть у Скогнов, - ответил он. - У них нет прозрачной скорлупы, чтобы её плавить. Если вы не перегрызётесь - сможете менять одно на другое.
  Сэта зашелестели. Вперёд шагнул кто-то в рэссеновом панцире, перекинулся словом со жрецом и заговорил сам.
  - Карлики нечестны в обмене и норовят получить всё хитростью или силой, - перевёл Вепуат. - Сэта не могут им верить. Они бы заменили белый металл рэссеной.
  Гедимин качнул головой.
  - Рэссена сильно хуже. Температура плавления...
  - Погоди ты, - Вепуат недовольно сощурился. - Не надо пока про технологии. Что, если в Элидгене устроить место обмена? Чтобы торговцы друг друга не поубивали?
  Гедимин с сомнением на него посмотрел.
  - То есть - нам, чужакам, регулировать отношения между аборигенами?
  - А всё равно придётся же, - Вепуат развёл руками. - С чего-то надо начинать. Так ты не против?
  Гедимин качнул головой.
  - Скажи им, что рэссена прожжёт кристалл. Она не годится. А если они не верят карликам, мы можем стать посредниками. Следить, чтобы обмен шёл мирно и честно. Мы их не грабили и не обманывали, чтоб нам не верить.
  Вепуат еле слышно хмыкнул и заговорил по-сэтски. Со всех сторон зашуршало. Воин быстро перебросился словами с двумя жрецами и ещё кем-то бронированным. "А их уже три десятка," - отметил про себя Гедимин. "А я и не заметил, как подошли. И открытого огня не видел. Или Сэта - сами себе огонь?"
  - Сэта верят жрецам Пламени, - перевёл Вепуат. - Хотя им бы лучше остерегаться карликов. Сэта будут ждать, когда мы достроим мастерскую и позовём их. Они хотят плавить скорлупу и делать отражающие диски. От них Сэта будет много пользы.
  Гедимин следил за аборигенами во все глаза - он хотел увидеть, как проходит сквозь огненный портал вполне материальная кованая броня - но так ничего и не заметил - воины вспыхнули вместе со всеми и так же бесследно исчезли. На вскинутые перья Вепуата тут же сели "трилобиты" - последние минуты они сидели на скале, наблюдая за ним, и, похоже, только и ждали, когда раскалённые Сэта уйдут.
  - Дело движется, - разведчик посмотрел на Гедимина и слабо ухмыльнулся. - Денег у них нет... по крайней мере, у Сэта. Интересно, каков курс ульсены к плавкой скорлупе?
  Гедимин пожал плечами.
  - По весу, может? Тогда выйдет по объёму один к трём с половиной. Местным хватит на зеркала, Скогнам - на чашки и бусы...
  - Значит, нужны Куэннские весы, - Вепуат невесело ухмыльнулся. - Хотя бы для поверки и контроля. Если каждый придёт со своими - передерутся раньше, чем договорятся.
  - Маккензи бы сюда, - подумал вслух Гедимин. - Вся эта торговля, обмен, - по его части. Надо бы посоветоваться.
  Вепуат хмыкнул.
  - Нам всё равно рассказывать Айзеку, что на холме будет стекольная биржа. Вот заодно и посоветуетесь. Ну что, идём? Тебе ещё весы проектировать!
  ...Жидкость с горячей стеклянной пластины испарялась быстро; Гедимин слышал, как потрескивает, конденсируясь, "жидкая молния", и как её капли падают на дно "холодильника". Перед сарматом лежал чертёж, весь исчирканный и несколько раз переделанный, - обманчиво простая конструкция оказалась неожиданно сложной.
  - А я бы вообще сделал опоры из камня, - сказал Вепуат. - Здоровенную такую конструкцию - чашки из рэссены, рэссеновые цепи, рэссеновые гири. И всё это - на каменных столбах со священным трилистником.
  - Угу, и штыри сверху, - пробормотал Гедимин, перебирая на ладони камешки и косточки. - Для черепов нечестных торговцев...
  Вепуат хлопнул его по плечу, едва не рассыпав все "детали".
  - Да! Очень хорошая идея, между прочим. Нет, без шуток...
  "Надо бы сделать небольшие примитивные весы," - думал Гедимин, глядя на чертёж. "И проверить их. В разных местах, в разные дни, в разных условиях и с разными материалами. Может, тут масса меняется в зависимости от времени суток. Мы об этой планете ни метеороида не знаем, а уже куда-то влезли..."
  ...Гедимин положил на серебристую чашку застывшую каплю рэссены. Она качнулась вниз и легла на опору. Сармат, хмыкнув, поставил на вторую чашку два завешенных камешка - по десять граммов каждый. Первая чашка взлетела и замерла чуть-чуть выше второй. Сармат оглянулся на реактор и тяжело вздохнул.
  - Вредно всё-таки жить на Равнине. Вот чем я сейчас занимаюсь?..
  Убрав с весов всю "мелочь", он поднялся из-за пульта и тронул ладонью прохладный каменный корпус. Невидимые волокна, будто этого и ждали, намотались на пальцы. Сармат усмехнулся.
  - Стекольная биржа, мать моя колба. И каменные весы по центру. И ещё следить, чтобы все не перегрызлись. Вот будут рады те, кому всё это останется!
  Он с тяжёлым вздохом вернулся к пульту и достал из кармана чью-то кость.
  - Ничего. Ночью я тебе зеркало поставлю - почти уже готово... - он положил на чашку камешек, приводя весы в равновесие. - Надо бы спросить местных про взвешивание - что влияет, как влияет. И опыты. Месяц на опыты. Тогда можно будет о чём-то говорить.
  ...На поддоне дымилась очередная бутылка, разрезанная надвое и залитая внутри слоем металла. В этот раз Вепуат пытался растянуть будущие пластины на штырях и кое-как их выровнял, хотя на стекле виднелись следы запоздалых попыток его разгладить, и гладким его можно было назвать с большой натяжкой. Гедимин заглянул в поддон, одобрительно хмыкнул, поставил миниатюрные весы на край стола и достал камешки и косточки.
  - Контрольный прогон, - буркнул он, заметив ухмылку Вепуата. - Проверял в машине, в душевой и в реакторном отсеке. Пока не врут. Но завтра надо перепроверить.
  - Ага, - Вепуат убрал ухмылку с лица. - Если ты сомневаешься - копай до упора. Я вот не удивлюсь, если в день Воздуха масса уменьшается.
  Гедимин поморщился.
  - Хорошо ещё, если уменьшается равномерно. Чтобы не пересчитывать три массы в две и восемь.
  Весы, конечно, "врали" - такую примитивную конструкцию невозможно было точно выверить - но "врали" в допустимых пределах и, самое главное, везде одинаково. Но Гедимин всё равно недоверчиво щурился, отодвигая их на дальний край стола. "Ближе к ночи перепроверю. Если выяснится, что тут переменная масса..."
  - Гедимин, - подал голос Вепуат; перед ним стояла кювета с чёрно-красным камешком, и он пристально смотрел на округлый обломок. - Я тут спросил у Броннов, как обращаться с кровяным камнем. У них воины носят. А командиры - так обязательно. Старые уже камни, - Броннам их брать особо неоткуда...
  - И? - Гедимин, собирающий из гзеша и костей крепления для нового зеркала, недовольно сощурился - бормотание под ухом его отвлекало.
  - Так вот, его надо на шнурок надеть, - Вепуат попытался закрепить на камне асаановые оплётки. - Не сверлить, обернуть снаружи, и так носить у тела. Чтобы кожи касался. И каждый вечер давать свою кровь. Каплю-две, этого хватит. На восьмой день ранка уже сразу затянется. Тогда он станет прикормленным и будет знать только твой народ. Никому другому помогать не будет.
  Гедимин закрепил последнюю кость, потянулся было за зеркальной пластиной, но встретился взглядом с Вепуатом - и положил конструкцию на стол.
  - От меня тебе чего надо? - устало спросил он. "Прикормленный камень... Его на жизненные формы проверяли?"
  - Если есть чистый камень - не лежать же ему без дела, - Вепуат взял подвеску за шнурки и поднял над кюветой. - Давай найдём филка-добровольца! Всего-то делов - капля крови. А если будет результат...
  - Ты сам минерал проверил? - перебил его Гедимин. - Токсичность? Бактериальные колонии? Он хотя бы дырку в коже не проест?
  Вепуат замотал головой.
  - Его даже "трилобиты" глотали. Минерал как минерал. Структура странная - такие... пузырьки внутри. Как колония кишечнополостных. Но не дышит, не гадит и воду не впитывает. Если и живой, то... странная какая-то жизнь. Местные говорят - он безвредный. А если прикормлен, так сплошная польза. Даже кости срастит. Поговорим с филками? Мало ли, вдруг кто поранится, а медицина тут - сам знаешь...
  Гедимин помянул про себя спаривание "макак".
  - Иди ищи, - буркнул он, склоняясь над столом. - Это биология. Я тут не помогу. Найдёшь - предупреди Айзека.
  "Кого он там найдёт?!" - сармат покосился на качнувшийся за Вепуатом полог и взял со стола зеркальную пластину. "Кормить кровью живой камень... Какой идиот на это согласится?!"
  ...Центральная опора шатра, изогнутая плавной дугой, хорошо подходила для таких испытаний. Гедимин примерился, ударил по ней ещё раз, - зеркало закачалось, приподнимаясь на демпферах, отражение сместилось, но пластина выдержала. Колебания продолжались почти минуту - гнутая опора хорошо передавала вибрацию и при этом не падала сама и не стряхивала с себя шатёр. Гедимин на секунду задумался, из чьих костей её могли сделать, - животное было довольно крупным...
  - Да заходи ты, - раздался снаружи недовольный голос Вепуата. - Ну да, там он. Не съест!
  В шатёр боком, стараясь ни к чему не прикасаться, протиснулся филк. Он был в жёлто-зелёном комбинезоне, шлем с малиновыми вставками был надет, но не закреплён - а не так давно, похоже, болтался за спиной. Гедимин недовольно сощурился.
  - Ну вот, - Вепуат, обогнув филка, взял со стола чёрно-красный камешек и показал ему. - Он небольшой и гладкий. Животом на него не падай, и проблем не будет.
  "Нашёл добровольца?!" - Гедимин изумлённо мигнул и даже забыл ненадолго об опытах с зеркалом. Филк примерил подвеску на себя, пожал плечами и засунул её под комбинезон.
  - Особо не мешает, - признал он. - И надолго это?
  - Восемь дней минимум, - ответил Вепуат. - Если будет сильно мешать, скажи - что-нибудь придумаем. Его носят на коже, запомнил? Можно к руке примотать...
  - Пока пусть так, - отозвался филк. - А что там про кровь?
  - Ага, кровь, - Вепуат, закивав, взял тонкий стеклянный осколок. - Камень пока достань. Палец себе порезать сможешь? Держи, тут очень острый край. Порежешь - сразу прижимай к камню.
  - К чёрному или красному? - филк с сомнением смотрел на осколок. - А это стерильно?
  - Прокаливал над лучевым резаком, - заверил Вепуат, быстро оглянувшись на Гедимина. - Прижимай, как удобно. Ну что? Чувствуешь что-нибудь?
  Филк тыкнул надрезанным пальцем в чёрный желвак и пожал плечами.
  - Чешется.
  - Заживает, как обычно, или быстрее? Может, медленнее? - Вепуат, взяв его за руку, впился взглядом в закрывающийся надрез. Регенерация у филка шла хорошо - кровь остановилась мгновенно, края ранки шевелились, прирастая друг к другу.
  - Да нормально заживает, - филк снова пожал плечами. - Камень помыть?
  Вепуат замотал головой.
  - На камне пусть всё остаётся. Присохнет - обсыпется. Сразу под одежду не клади. Можешь на руке подержать, только без перчатки.
  - Да засохло уже, - филк ковырнул едва заметную кровяную корку и убрал камень под комбинезон. - Его вообще не моют?
  - Потерпи восемь дней, - попросил Вепуат. - Не сбивай нам опыт. Ну что, всё нормально?
  Филк опять пожал плечами.
  - Если Айзек разрешил - пусть будет опыт, - он с опаской покосился на Гедимина и повернулся к выходу. - Завтра вечером - опять сюда?
  - Я тебя найду в бараке, - пообещал разведчик. - Если что-то не так пойдёт - сразу говори, слышишь?
  Он вернулся нескоро - видимо, провожал филка до барака и смотрел, не расплывётся ли он по дороге в лужу слизи. Гедимин следил, как качается на демпферах зеркало, и сам в задумчивости качал головой. "Айзек, значит, разрешил... Так и знал, что филки тут для опытов!"
  Полог снова колыхнулся. Вепуат ввалился в шатёр, склонился над поддоном с остывающими зеркалами, досадливо хмыкнул и полез в ящик. Через несколько секунд он с крупным зеркальным осколком в руках повернулся к Гедимину.
  - Я их всё-таки уговорил! - выдохнул он с довольной ухмылкой. - И Навкета, и водяного мастера. Ждут меня на той окраине. Пойдёшь сканировать?
   - Что сканировать? - Гедимин угрюмо на него сощурился.
  - Зеркало. Структуры в стекле, - отозвался Вепуат. - Как вчера, помнишь? Ты его под огнём сканировал, а под водой - нет.
  - Эксперименты... - пробормотал Гедимин, оглядываясь на подвешенное зеркало. "Пусть повисит. Дополнительное испытание. И для стекла, и для креплений. Если выпадет - лучше здесь, чем в реакторе."
  ...Скогны в этот раз пришли вчетвером. Ярко светился синим в отражении только один; зачем принесло остальных, Гедимин так и не понял, но выпроводить их Вепуату не удалось. Навкет даже и не пытался - он стоял в стороне, бесстрастно глядя на аборигенов и чужаков. "Пришёл освещать купол," - подумалось Гедимину; белый свет посоха, и правда, был довольно ярким. "Полезный участник. А вот эти трое что тут забыли?"
  - Настроил сканер? - к сармату подошёл довольный Вепуат. - Я попросил в этот раз бить послабее. Он согласился - видимо, этим они управлять могут.
  Скогн - тоже довольный, хоть и несколько настороженный - стоял напротив зеркала, воткнутого в холм, и оглядывался на Вепуата в ожидании сигнала. Разведчик вскинул руку - в пластину ударила тонкая струя воды. Не успела она стечь по стеклу, как синее свечение собрало её в комок и вытянуло в направлении Скогна. Тот заблаговременно подставил ладонь и, перехватив воду, кинул её обратно. Гедимин ошалело мигал, но рука со сканером оставалась неподвижной - луч "искал" микроструктуры, невидимые глазу.
  Когда зеркало отразило пятую струю, Скогн перехватил её и небрежно выплеснул на гравий. Вепуат проверещал что-то одобрительное и толкнул Гедимина в бок.
  - Я спросил - может он воду не кидать, а просто поднять и держать так? Он говорит - это даже проще. Сканируешь?
  - Угу, - сармат развернул "щупы" дозиметра. "Значит, первый источник излучения - кости, а второй - кровь... Что-то про кровяные тельца?"
  Камни высохли мгновенно. Над ладонью Скогна повис прозрачный водяной комок - будто кто-то залил жидкость в шар защитного поля. Вот только поля там не было.
  - Щупай-щупай, - закивал Вепуат, увидев, как Гедимин протягивает к шару анализатор. - Он говорит - не разольётся. Можно руку сунуть, можно целиком залезть. Они так иногда купаются. Но это редко, развлечения ради, - держать много воды тяжеловато и незачем.
  - Угу, - отозвался Гедимин. Он помнил, как повисают в воздухе водяные ленты, поднятые "магнитной" катушкой - и сам не так давно запускал водоподъёмник и резал водяной столб на куски. Вот только в руках Скогна не было катушек, да и выглядел результат его работы иначе.
  Он тронул когтем водяной шар, посмотрел на мокрый палец и покачал головой. Скогн проверещал что-то весёлое. Он давно уже ухмылялся, а его спутники сдержанно посмеивались, - но Гедимину пока было не до чужого веселья.
  - Спроси - откуда он в первый раз брал воду? Тут, на площадке, ничего ведь не было?
  Скогн махнул рукой в сторону душевой и снова ухмыльнулся. Он больше не придерживал водяной шарик ладонью, но тот висел в воздухе, не падая.
  - Он говорит - решил взять оттуда, из твоей каменной бочки. Ты разрешил им, и вот они берут, - перевёл Вепуат. - Так куда проще, чем тянуть из-под земли. Так-то он может и из-под земли, но в этом Сфене - сложно.
  Гедимин мигнул. "Ага, закон сохранения... и логичная экономия сил. Что ж, и в бреду бывают здравые проблески."
  - А он может показать, где тут под землёй вода? - спросил он. - Кроме душевой, конечно.
  Абориген махнул рукой, очерчивая контуры ближайшей крупной водяной линзы, повертелся по сторонам, показывая ещё две, и ткнул в сторону соседнего холма. Гедимин покосился на экран сканера. Где линзы, он помнил и так, - надеялся только увидеть след чужого сканирующего луча...
  - Кто ему сказал, что вода там? - спросил он. - И - он везде так может её найти? Это сложно?
  Скогн пошевелил когтистыми пальцами.
  - Он, когда сюда приехал, к рассвету её уже чувствовал, - перевёл Вепуат. - А к вечеру - видел, где она. Чутьё лучше работает, когда спишь. Где-то нужно проспать две ночи, три, пока что-то увидишь. А где-то - не увидишь, сколько ни спи. Где-нибудь в Сфене Огня или там Молнии...
  Скогн резко щёлкнул когтями и прижал уши - видимо, вспомнил что-то неприятное.
  - Так все Скогны могут? - спросил Гедимин. - И эти трое?
  Трое оживились, но ближе подходить не стали - верещали издалека.
  - Все могут по-разному, - перевёл Вепуат. - Зависит от силы, от тренировки. Может каждый, кто в родстве с водой. А вот мы не в родстве. Скогны не знают, как мы видим воду и разные другие вещи под землёй. Они бы хотели так уметь.
  Гедимин покосился на сканер. "Выходит, поисковый луч у них есть, а вот настраивать его на вещество они не умеют. И, по-видимому, этим поиском не управляют. Включается, срабатывает, они принимают к сведению... Вот Сэта настроены на реакции горения. И воду, наверное, не чуют. Хотя - как-нибудь спрошу..."
  - А огонь он может так учуять? - спросил он вслух. - Если я что-то подожгу, а где, не скажу?
  Скогн ухмыльнулся, но его уши остались прижатыми, и трое его спутников насторожились.
  - Он говорит - если не учует дым, не найдёт. Но просит тебя так не делать. Тебя, может, огненные твари боятся, а вот Скогнов - нет.
  ...Память передатчика пополнилась записями новых сигма-пульсаций. Гедимин уже не брался их сравнивать, просто сваливал в кучу - "изучу, когда мозгу станет легче". На экране сканера шевелились молекулы, собираясь в семиэлементные структуры. Едва структура достраивалась, её заволакивало рябью сигма-квантов. Второй сканер записал, как исчезает со стекла вода, появляясь в точке напротив структуры; время записей совпадало до сотых долей секунды.
  - А орнамент-то другой, - заметил Вепуат, изучив оба экрана. - Даже сложнее. Вот посмотреть бы, как оно отреагирует на "жизнь" или "металл"...
  - Рэссеновым штырём в него потыкать? - буркнул Гедимин, разглядывая структуры. "Надо всё-таки поставить опыт. Без Скогнов. С пульсатором. Записи пульсаций есть. Направить на материал, проверить реакцию. Десяток прогонов с кристаллическим стеклом и плавленым, с напылением и без него. Тогда будет видно, что на что реагирует. И откуда при этом берётся вода."
  
  19 день Лучей, месяц Кислоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Огня
  В зеркальном мониторе отражалась тёмно-синяя "стеклянная" стена и радиометр под ней. Подвес так и застыл у нижнего деления шкалы - излучение, на которое он мог бы среагировать, за стену не проникало.
  - Проверял накопитель? - спросил Айзек, глядя в монитор. - Сканером проверял? Эти оттенки синего, - у меня они все сливаются! Надо какой-нибудь цветовой эталон рядом вешать. Чтобы оператор мог сравнить и вычислить, насыщено оно там или нет.
  - Проверял, - отозвался Гедимин, подумав про себя, что Айзек прав насчёт эталона... вот только из чего его сделать?
  - До насыщения ему далеко, - сказал он. - Дней через пять можно будет выжать энергии на ещё один вылет. Если этот вылет нужен.
  Айзек встрепенулся.
  - Через пять дней? Ближе к сроку напомню, - пообещал он. - Ещё один вылет не помешал бы. Вообще - неплохо бы их сделать регулярными. Чтобы не забывали о могуществе Пламени.
  Он криво ухмыльнулся, но веселья в его глазах не было. Гедимин угрюмо сощурился.
  - Пугаешь дикарей? Опять прибежит сюда кто-нибудь за этим могуществом. И будут трупы.
  ...Текк"ты вчетвером заняли всю стройплощадку и вывалились далеко за неё, разложив массивные чешуйчатые витки чуть ли не вплотную к шатрам. Что они, свернувшись в клубки, делают, Гедимин не видел, а сканер включать не хотел - Текк"ты "чуяли" луч и отвлекались. Новый каменный ангар - здание горячего цеха - стояло открытым настежь и освещалось одиноким "факелом" у ворот; туда никто не совался - у самой двери лежал свернувшийся Текк"т. Клубки гудели и похрустывали, и Гедимин не понимал, это речь или звуки работы. Спросить было не у кого - Вепуат в шатре возился с "трилобитами".
  - Сегодня на тренировке не задержимся, - сказал он, когда Гедимин заглянул в шатёр; перед ним лежал мешок, наполненный "трилобитами", и сармат перекладывал из кармана в карман разделанных "кальмаров" и чьи-то хвосты. - С первым светом придут караваны. Мне - отправлять домой Скогна с дыркой в голове... а к тебе, может, приедут рабочие.
  Гедимин хмыкнул.
  - Скогн живой? Поправится?
  - Будет беречь голову - поживёт ещё, - кивнул Вепуат. - Думаю подарить ему что-нибудь на дорогу. Он ведь базу защищал...
  Гедимин покосился на карманы. "Что-нибудь из рэссены выковать? Не успею... Ну что было раньше не сказать?"
  - У тебя есть что-нибудь подходящее? - спросил он. - Если нужен инструмент...
  Вепуат отмахнулся.
  - Что-нибудь из новых стекляшек, тех, что поровнее. Как образец новой технологии. Да я сам выберу, не забивай голову. У тебя, вон, реактор, опыты всякие...
  При слове "опыты" Гедимин досадливо сощурился. Всю ночь у реактора он рылся в записях, перебирая пульсации, и набрал в конце концов два "чистых" образца. Это было "ядро", основа лучевого сигнала, очищенное от мелких "хвостов" и "включений"; вот только сармат не был уверен, что само по себе оно сработает.
  ...Подброшенный в воздух кальмар мелькнул над скалами, и тут же Сокол метнулся наперерез, выбрасывая вперёд хоботок - но Подранок в стремительном рывке обошёл его, поймал пищу на лету и нырнул за камни. Сокол с сердитым хрюканьем помчался за ним. Вепуат бросил ещё одного кальмара, тут же пойманного Чужаком, и отряхнул руки.
  - Самки всё-таки шустрее. Сокол пытается, но не дотягивает, - заключил он, следя за быстрыми тенями среди скал. - Подранок, наверное, был очень хорош, пока не огрёб копьём. Посмотреть бы на них на настоящей охоте...
  Гедимин невесело хмыкнул.
  - Зачем они тебе? Повезёшь в Ураниум? Думаешь, выживут?
  Вепуат пожал плечами.
  - Нам пока здесь надо выжить. До Ураниума ещё далеко.
  ...Добраться до лаборатории Гедимин успел, а вот до опытов - нет, - едва он взвесил первый десяток камешков и костяшек, снаружи донёсся рёв караванных дудок, и сухо затрещал костяной барабан. "Оркестр прибыл," - сармат, досадливо щурясь, поднялся из-за стола. "Судя по шуму, там не пара повозок с припасами. Может, и правда, кого привезли..."
  ...Полупустая повозка, накрытая кожухом разобранного шатра, остановилась у полевой кухни. Бронны с радостным верещанием сгрудились вокруг. Подмастерья передали им детали шатра и спустились с волокуши сами - сгребать камни для фундамента, ставить опоры, натягивать кожух. Один из них помог спуститься старухе в четвероухой шапке. Та жестом отправила его ставить шатёр и неспешно направилась к Гедимину.
  - Они приехали, как и обещали, - перевёл Вепуат негромкую речь. - Вы не говорили, что это не нужно - а значит, все договорённости в силе. В Уште видели двойной рассвет и слышали много странного. Правда, что новое Пламя уже разожжено - и прямо здесь, в Элидгене?
  Гедимин кивнул. "Ну естественно, видели," - думал он, стараясь не морщиться. "Трудно не заметить двойной рассвет. Они точно приехали работать, а не собирать сплетни?"
  Подмастерья в ближайшее время работать явно не собирались - они стаскивали всё с повозки в только что поставленный шатёр, переносили ближе к нему бочонки и корзины, взятые с общего броннского склада, кто-то сидел на волокуше с чашкой ягод в руках. Нурру с резким писком протянула к нему руку; подмастерье отдал чашку и спрыгнул с повозки, но Гедимин видел, как он зачерпнул ягоды из корзины горстью и, воровато оглянувшись, засунул в рот. Нурру снова запищала, протягивая ёмкость сармату.
  - Она просит разрешения приблизиться к Пламени, - перевёл Вепуат. - Для себя и подмастерьев. Она слышала, что можно пройти прямо к нему. И будет благодарна, если ей это позволят. У неё подношение для Пламени.
  Гедимин помянул про себя спаривание "макак".
  - Какое "приблизиться"?! Какие подношения?! Это же ядерный реактор. Не хватало там ещё проходного двора!
  Нурру протяжно пискнула. Вепуат укоризненно хмыкнул.
  - Дай ей зайти на секунду. Посмотрит и выйдет. Может, с благословением Пламени работа пойдёт быстрее. А ягоды потом утилизируем.
  Гедимин болезненно поморщился. Нурру снова запищала, громче и протяжнее. Подмастерья, побросав все занятия, сбежались к ней. Теперь на Гедимина смотрели впятером. Никто не моргал.
  - Ладно, - буркнул сармат, отводя взгляд. Вепуат радостно ухмыльнулся и издал пронзительный писк. На повозках заверещали взволнованные Бронны. Нурру, чуть наклонив голову, прижала чашку к груди и сделала шаг вперёд.
  - Там Айзек. Если выгонит - я не в ответе, - проворчал Гедимин, поворачиваясь к лагерю. "Хорошо бы выгнал! Там и так много чужаков, и все лезут. Бронны, Скогны, Джагулы... Хорошо хоть, Сэта ещё не просились в бункер."
  Подмастерьев он оставил у круга, обозначенного жёлтыми камешками. Бронны не сопротивлялись - так и замерли там, ошеломлённо глядя на купол и проём в белой "стене". Нурру молча прошла в шлюз и остановилась, дожидаясь, пока Гедимин отодвинет крышку. Протянув руку к открывшемуся туннелю, она что-то пропищала, но смотрела при этом не на сармата - и обращалась, похоже, не к нему. На запястье Гедимина мигнул дозиметр - сканирующий луч прошёл мимо, пересёк лагерь и скрылся в холмах.
  - Sa tatzqa! - громко сказал сармат, спускаясь вслед за Броннкой в наклонный туннель. Айзек, сидевший у щита управления, поднялся на ноги и шевельнул пальцами в странном, незнакомом жесте. Он держался на удивление спокойно, будто каждый день в реакторный бункер являлись самки Броннов с мисками ягод.
  Нурру с коротким писком остановилась, протянула руку к жёлтому корпусу реактора и так замерла, прикрыв глаза и еле слышно повизгивая. Айзек держался между ней и установкой, пристально глядя на аборигенку. Увидев, что она двинулась к реактору, Гедимин нахмурился было, но Айзек пискнул, и Нурру остановилась. Низко склонив голову, она попыталась поставить чашку на пол, но конусовидное донце некуда было воткнуть. Айзек забрал ёмкость, и Броннка, всё так же странно щурясь и покачивая головой, прошла мимо Гедимина к открытому люку. Сармат переглянулся с Айзеком. Тот криво ухмыльнулся.
  - Довольно почтительно, - хмыкнул он, высыпая ягоды в контейнер. - Вам с Вепуатом чашка не нужна?
  - Потом верну аборигенам, - пообещал Гедимин, вспомнив, что у Вепуата много стеклянных сосудов по образцу местных керамических - и вот наглядных образцов ему для работы не хватает. - Чего ей надо-то было?
  - Выразить почтение новому Пламени, - пожал плечами Айзек. - Вечером ещё и на ритуал придёт.
  Гедимин болезненно поморщился. "Чтоб их всех с их ритуалами! Дикари и ксеноорганика у щита управления..."
  ...У обрыва с почти готовыми печами возились двое Текк"тов; Бронны, спешащие к спуску, обогнули их по широкой дуге. Нурру собрала всю бригаду, но из инструментов у них была одна костяная рогулька на всех. Гедимин пошёл за ними, по пути проверив сигма-сканером, как идёт работа под землёй, - там собрались пятеро Текк"тов, четверо копали, один утрамбовывал камень, на скуку никто не жаловался. Ремонтник, еле слышно хмыкнув, прошёл мимо закрытых шахт к запечатанному на месяц ангару. Бронны уже стояли у ворот, переглядываясь и перепискиваясь. Нурру перебирала закупоренные трубки - небольшие, в полпальца длиной - и чего-то пыталась добиться от подмастерьев. Те мялись.
  - Что здесь? - спросил Гедимин, подойдя к ним. Нурру, прикасаясь пальцами к коже около носа и рта, что-то объясняла подмастерьям; увидев сармата, она резко развернулась и издала протяжный писк. Гедимин с недоумением следил за её жестами. "Ворота... открыть? Дышать? Нельзя дышать? Краска? Мазать нос?.. А, мать моя колба! Ангар месяц стоит закупоренным. А там - реагенты и продукты реакций. Его часа три проветривать надо, прежде чем войти. И то - я бы без респиратора не полез."
  - Отойдите, сейчас откроем, - Гедимин жестом отогнал карликов от склада. Сопротивляться никто не стал - Нурру повторила жест сармата, подкрепив его громким писком, и Бронны шарахнулись от здания, уходя с пути воздушных потоков. Траектории их распространения они определили довольно точно - Гедимин только хмыкнул, предположив, что у бригады богатый опыт вскрытия таких складов.
  Он распахнул ворота, загнал створку в паз и подпёр фиксатором. Анализатор показывал богатый состав атмосферы - пар выделялся целый месяц, просачиваясь в два открытых лючка на другом конце ангара, и большая его часть лежала тут, недалеко от пола. Гедимин дёрнул за рычаг, открывая все заслонки. По пальцам потянуло холодным воздухом - ангар продувался насквозь, и при такой тяге через час-полтора должен был стать пригодным для работы. "Но я бы не торопился," - думал Гедимин, выбираясь из-под слишком низкого потолка наружу. "Надо будет сходить сюда вместе с ними. Проверить, очистился ли воздух."
  Нурру что-то пропищала, обращаясь к нему. Гедимин не понял ни звука, но на всякий случай пожал плечами и указал на тропу, ведущую наверх. Бронны, будто этого и ждали, устремились к лагерю, сармат пошёл следом, но на обрыве, где лежали валуны, остановился и сел на камень. Еле слышно хмыкнув, он достал из кармана разобранные весы и установил их на ровном пятачке. "Ещё один прогон. В этой точке я до сих пор не взвешивал. Проверим, есть ли отличия..."
  ...Световой гейзер затухал на горизонте. Гедимин следил за ним и - вполглаза - за столярами, выставившими на свет все притащенные рогульки и костяные лопатки. Все аборигены выбрались из шатров и из-под навесов и глазели на двойной рассвет. Первый гейзер уже угас, скоро должен был растаять и второй.
  - А вот интересно, - пробормотал Гедимин, следя за изменениями цвета неба на горизонте. - Если в другом Сфене построить ещё один реактор, рассвет станет тройным?
  Вепуат сдержанно хмыкнул.
  - Тогда - если построить в каждом городе по реактору, рассвет затянется на час? А если по два?
  - Два реактора в одном городе - наверное, будут считаться за один, - задумался Гедимин. - Это если станция одна. А если две станции... Не знаю. И навряд ли попробую. Тут и одной на всю Равнину хватит. Даже много.
  ...Мощная тяга выдула испарения со склада, а с ними вынесла и тепло. Подмастерья возились с рычагами и лючками, Нурру вытащила на середину мастерской жаровню с кейеком, - при плюс двух градусах работать было холодно, даже в рукавицах. Гедимин рассматривал Броннские перчатки - скорее, варежки, с обшитыми кожей отделениями под когтистые пальцы - и думал, что они, препятствуя жестикуляции, должны очень мешать общению. Может, поэтому Бронны и не спешили работать - дожидались, пока воздух прогреется, рукавицы можно будет заменить обмотками, когти освободятся - и станет можно отдавать команды быстро и без лишних слов.
  Гедимин втиснулся в ангар и закрыл за собой дверь. Нурру принюхалась к воздуху, коротко пискнула, стянула рукавицы и жестами созвала к себе подмастерьев. Полминуты спустя они, вереща и оглядываясь на сармата, с рогульками в руках набились в помещение склада. Закреплённый у входа фонарь осветил штабеля заготовок, накрытые шкурами. Нурру поддела одну из них, запустила под неё руку, что-то царапнула когтем и громко пискнула. Подмастерья поддели кожух, стянули его, двое принялись его складывать, а на пол уже спускался верхний камень, прижимающий весь штабель. Бронны несли его вдвоём, поддев с двух сторон рогульками; рывок - и он лёг на пол, а подмастерья взялись за верхнюю заготовку.
  Её спустили на расстеленный кожух, к ногам Нурру. Она оглянулась на сармата. Гедимин тронул когтем пластину почерневшего дерева. Оно было очень твёрдым, плотным, только сканер мог различить внутри него отдельные волокна. Нурру положила сверху на заготовку костяную лопатку и снова оглянулась на сармата. Тот мигнул. "Что она хочет сказать?.. А, она показывает, что заготовка выровнялась. Это у них эталон ровной поверхности..."
  - Годится, - вслух сказал он, щёлкнув по пластине когтем. Подмастерья уже сняли второй камень и поддели нижнюю заготовку. Вторая пара успела постягивать кожухи с четырёх штабелей; на них теперь складывали выровненные деревяшки. Гедимин снова тронул пластину пальцем и покачал головой. "Как дерево, оно неплохо. Но из него делать арматуру для ИЭС..."
  ... - Как там твои Бронны? - спросил Айзек, едва завидев Гедимина. Тот недовольно сощурился.
  - Не мои. Местные, - буркнул он, занимая место у монитора. - Показатели-то в норме?
  - А то сам не видишь, - Айзек весело хмыкнул. - Если ты ничего не говоришь про дикарей и тупые традиции - значит, работа движется. Мастера из Ушта тебе понравились?
  Гедимин поморщился.
  - По крайней мере, их не надо развлекать. Но я бы лучше с филками работал. Они понятные.
  - И в рыло дать можно, - закончил за него Айзек, широко ухмыльнувшись. - А что у тебя за весы с чашечками? Филки мне их описывали-описывали, насилу понял, о чём речь. Они таких штук не видели, даже испугались.
  Гедимин фыркнул.
  - Обычные весы. Механические. Должны быть на станции какие-то приборы измерения?!
  - А. Это для станции, - Айзек кивнул. - А чего ты их с собой носишь? Ценные вещи лучше держать в машине.
  - Я их проверяю, - Гедимин вынул весы, собрал их и поставил на край пульта. Чашки, качнувшись пару раз, пришли в равновесие.
  - Вы не замечали в определённые дни изменения веса? - спросил он, кладя на весы набор "подопытных" камешков. - Особенно - неравномерного?
  Айзек хмыкнул.
  - Вот ты о чём... А я думал - зачем проверять весы? Особенно - много раз и по всему лагерю... То лекарство, что мы привозили, так и не помогло?
  Гедимин смерил его угрюмым взглядом.
  - Его надо было давать не мне, а планете. От общей бредовости. Тут всё работает по-дурацки. Не удивлюсь, если масса или вес - тоже. Поэтому - всё надо проверять.
  - Логично, - Айзек пожал плечами. - Проверяй. Узнаешь что-то новое - расскажешь.
  ...Чашка пошла вниз. Гедимин, ошалело мигнув, схватился за неё - и успел "поймать" невесомое тёплое щупальце. Скользнув по пальцам, оно "отпустило" весы - и кованая чашка закачалась, возвращаясь в прежнее положение.
  - Управляешь гравитацией? - Гедимин покосился на реактор. Ему было досадно. "Даже твэл надо мной издевается," - думал он, сердито щурясь. "А если что-то сработает не так - отвечать мне. Если бы выяснить, что тут хотя бы масса не зависит от погоды..."
  ...В густеющей темноте что-то вышмыгнуло из-под ног. Бронн с кувшином и ложкой вскинул взгляд на сармата, протяжно запищал и нырнул за шатёр. Гедимин посмотрел на оставшуюся под ногами "чашу" туманника - вода из неё была вычерпана до половины.
  "В неё попадает немного слизи со стенок. Видимо, пьют её как антидот," - решил сармат. "При местном уровне гигиены антидоты не повредят."
  В красном световом пятне у шатра мелькнула четвероухая шапка с меховыми хвостами - Нурру и подмастерья выбрались в лагерь. Гедимин, не выходя на свет, шагнул к обрыву, включил сигма-сканер, - половина штабелей на складе была разобрана, заготовки сложены на просушку, плоские камни аккуратно составлены вдоль стены. Инструмент лежал в помещении мастерской - Бронны не понесли его в лагерь. "Завтра, может, закончат с разборкой," - думал Гедимин. "Сколько-то дней всё это должно отлежаться. Потом начнётся нарезка арматуры. Силами всё тех же пяти Броннов. Или пришлют, наконец, ещё одну бригаду?.."
  - Гедимин! - из темноты вынырнул Вепуат, прижимая к груди квадратный контейнер. Внутри что-то плескалось.
  - Думал, ты в лаборатории, - Вепуат покосился на открытый контейнер и мокрую броню. - На каком из зеркал будем проверять? Есть старое, которое ты делал, - и я сегодня тоже соорудил... немного ровнее, чем в прошлый раз, но что-то всё равно не то. У ручки их как в трубку стягивает...
  - Угу, - отозвался Гедимин, угрюмо щурясь. Ему было не по себе. "У него уже всё готово. А у меня... не нравятся мне эти опыты. Чушь какая-то."
  Пока его не было, Вепуат успел подготовиться - приделал к столу все найденные струбцины, закрепил на них зеркала, прикрыл столешницу и стены защитным полем, а теперь ещё поставил рядом контейнер с водой. Гедимин посмотрел на всё это, неопределённо хмыкнул и снял с плеча сфалт. "Излучателем будет миниреактор," - думал он, вытягивая из защитного поля дополнительное сопло и перекрывая его мембранами. "Заглушу его на всякий случай. Интенсивности и так хватит."
  - А план у нас есть? - Вепуат заглянул в передатчик на запястье Гедимина. - Развернул бы, что ли...
  - Уйди, - буркнул сармат, настраивая пульсатор.
  - Ага-а... Это базовая пульсация, - Вепуат зашёл с другой стороны - оттуда было лучше видно. - Ты её сам вычислил. А местные её нигде не использовали. Хм... Думаешь, она рабочая?
  - Отстань, - отозвался Гедимин, направляя пульсирующий луч мимо всех зеркал в защитное поле. "Зачем он вообще их вытащил? Эта штука - если она работает - работает не от зеркал."
  Прошла минута. Луч пульсировал, на защитном поле проступали тонкие красные линии, больше не происходило ничего. Гедимин, досадливо хмыкнув, выключил излучатель и отчеркнул проверенную пульсацию.
  - Ага! - оживился Вепуат. - Этой мы много назаписывали. Я даже почти запомнил. Она собирает воду...
  - Мать моя колба, - пробормотал Гедимин, болезненно морщась, и вскинул излучатель. "Если этот бред сработает..."
  Тонкая водяная струя под напором ударила в защитное поле и расплескалась по столу. Экран выдержал, хоть на нём и проступило красное пятно - "водомёт" работал под большим давлением. Вепуат с восторженным воплем схватился за сканер, попытался ударить Гедимина по плечу, но тот уклонился. Он стоял над столом и смотрел, как на подстилки стекает вода. Хотелось потереть висок и прижаться лбом к холодному. "Сработало. Пульсация, управляющая веществом. Пульсация излучения, не влияющего ни на какие вещества. Мало мне было живого реактора..."
  Вода капнула ему на ступню. Сармат, морщась, поднял излучатель. В этот раз он рассчитал точнее - водяная струя, отражённая защитным полем, отрикошетила точно в контейнер.
  - Работает! - Вепуат снова попытался хлопнуть его по плечу, но наткнулся на угрюмый взгляд и подался назад. - Нет, работает же! И у нас тоже!
  - Если у куска стекла сработало, с чего бы у нас отказалось? - пробормотал Гедимин, направляя излучатель на зеркальную пластину.
  - Отодвинь таз. Хватит тут воды.
  ...Гедимин убрал ладонь. Под ней осталось последнее влажное пятно - вся остальная жидкость повисла над столом в прозрачном синеватом шаре. Его "держал" только излучатель в руках Вепуата. Разведчик пыхтел, луч раскачивался, и вместе с ним колыхался водяной шар. Гедимин подставил под него поддон, и Вепуат с облегчённым вздохом выключил агрегат и опустил его на подстилки.
  - Не знаю, как ты с этим бегаешь, - выдохнул он, глядя, как Гедимин возвращает сфалт в наспинные крепления. - Моя плазма вдвое легче!
  Вся вода - кроме капель, заэкранированных ладонью Гедимина - плескалась в контейнере. В списке пульсаций осталась только одна неотчёркнутая, и сармат угрюмо на неё щурился.
  - Это проверяли же, - озадаченно сказал Вепуат, заглянув в список. - И не сработало. Почему не вычеркнул?
  - Не так проверяли, - буркнул Гедимин. - Тут фрагмент настройки на источник вещества. Что-то про расстояние и направление. Проверять нужно в той же точке.
  Вепуат радостно ухмыльнулся.
  - Хорошо быть физиком!.. А то, что про огонь, ты проверять будешь? Сегодня?
  - Ну не в лаборатории же, - раздражённо вздохнул Гедимин, выходя из шатра. Он думал о "настроечных" фрагментах. Опыты с тазиком, поставленным с разных сторон от излучателя, "дали" небольшой набор коротеньких пульсаций в два-три такта; они вплетались в основную в самом начале - и там определённо было что-то про расстояние и направление. "Можно даже высчитать," - думал Гедимин, угрюмо щурясь на гравий под ногами. "Составить таблицу, завести в передатчик... программу написать, вроде прыжковой карты... А у местных, получается, такие карты в мозгу. Что-то не складывается..."
  ...Вепуат заглядывал в передатчик. Свои приборы у него отобрали - Гедимину были нужны все данные, измерения со всех точек - и он сидел с пустыми руками и пытался заглянуть во все экраны сразу. Гедимин уже не отгонял его. Он сам смотрел, как в замедленной записи в одну точку стягиваются молекулы воздуха, как они разгоняются, одновременно уплотняясь, и как в потоке сигма-квантов формируется горячая плазма. "Красиво..." - вяло колыхалась внутри черепа единственная мысль. Что-то более сложное мозг порождать отказывался.
  - Повезло, что ты физик, - подал голос Вепуат. - Знаешь, на что смотреть. И сразу всё понятно. Я бы не догадался про пульсации. А вот ты можешь прикинуть...
  Гедимин с тяжёлым вздохом отключил передатчик.
  - Не хочу про это даже думать. Ничего этого быть не должно. Ни перемещения жидкости, ни формирования плазмы. Это бред полоумной планеты. Хватит опытов. Нам отсюда надо вернуться живыми.
  Вепуат разочарованно хмыкнул.
  - Мало ли, что не должно. Вот же оно, на приборах! Гедимин, ты пока отдохни, а завтра мы...
  Сармат резко качнул головой.
  - Без меня.
  ...Полог приподнялся. В шатёр с опаской заглянул филк. Вепуат с радостным смешком встал из-за стола ему навстречу. Гедимин остался сидеть, мрачно глядя на свои руки. "Сигма-излучение так не работает. Если бы работало - давно бы заметили..."
  - Заходи-заходи, - поторопил пришельца Вепуат. - Камень с собой? На шнурке носишь? Нигде не натёрло?
  Филк, опасливо глядя на Гедимина, расстегнул на груди комбинезон, снял тонкий шнурок. Чёрно-красный камешек был обвязан удерживающими нитками - белым асааном, как машинально отметил Гедимин. Его взгляд скользнул по одежде филка, и он удивлённо мигнул.
  - Иди сюда!
  Он тронул пальцем тягучую "ткань", утяжелённую металлической пылью. В неё был добавлен мифрил - это сармат установил сразу же. Труднее было определить краситель - яркий, рыжевато-красный...
  - Откуда рыжий материал? Кто делал?
  - Альгот, кому же ещё, - отозвался Вепуат, изучающий каменную подвеску. - Ксеносульфид местного лития. Айзек проверял - Би-плазма им не травится.
  - Мать моя колба, - пробормотал Гедимин, разглядывая красноватую "ткань". Ему было досадно. "Филк разрабатывает снаряжение. Расширяет базу красителей. А мы, двое исследователей..."
  Филк резко выдохнул - стеклянное лезвие больно впилось в палец. Вепуат, склонившись над его рукой, прижатой к камню, пристально следил за размазанной каплей крови.
  - Заметил что-нибудь? Странные ощущения? Заживает быстрее или так же? - нетерпеливо спросил он, глядя, как филк прячет камешек под комбинезон. Кровь на чёрной поверхности засохла быстро - была ещё надежда не испачкать чистую рубашку.
  "Рубашки синие," - отметил про себя Гедимин. "Ещё один ксеносульфид - соль чего?.. А, это ульсена. Серый с синим. Приятно блестит."
  - Ничего не заметил, - отозвался филк. - Командир Кенен не одобряет такие опыты.
  - А командир Айзек - одобряет, - Вепуат еле слышно хмыкнул. - Ты, главное, скажи мне, если опыт прервётся. Гварза отберёт или там что... В драку не лезь, но мне скажи.
  Гедимин представил себе филка, дерущегося с тяжелобронированным Гварзой, и с трудом подавил приступ жалости, смешанной с лёгкой досадой. "Надо же было сделать таких негодных существ! Разум сармата, а тело - макаки..."
  - Пока эффекта не наблюдается... - задумчиво протянул Вепуат, выпроводив филка за порог. - Гедимин! На что смотреть ближе к концу опыта? Камень как-нибудь изменится?
  Гедимин фыркнул.
  - Ты у меня спрашиваешь? Спроси у тех, кто тебе его дал. Я вообще не биолог.
  "А скоро декомпрессия," - внезапно подумал он. "И филк поедет на Землю. Надеюсь, эту... минеральную форму жизни он оставит в бараке. А лучше - здесь, под присмотром."
  ...Гедимин уже привык проходить к бункеру сквозь рыхлую толпу аборигенов, пришедших помолиться реактору. Но сегодня она выглядела странно. Скогнов оттеснили к душевой, Бронны выстроились в кривоватые шеренги, вытолкнув к куполу двоих представителей - и одним из них была Нурру. Чуть поодаль из темноты выглядывал Калиг; второго стража Гедимин не разглядел - то ли остался на посту, то ли встал по другую сторону купола.
  - Там Бронны, - сказал сармат, едва увидел Айзека; тот с рассеянной ухмылкой выбрался из бункера, оглянулся на реактор и слегка ему кивнул. - И им чего-то надо.
  Айзек пожал плечами.
  - Надо - скажут.
  ...Гедимин вскинул руку, "стряхивая" на притихших аборигенов что-то невидимое. Тонкие волокнистые щупальца крепко держали его за запястье, лучами расходясь вдоль пальцев, и сармату хотелось поднести к ладони дозиметр - а вдруг его собственная рука сейчас излучает какую-нибудь пульсирующую "сигму"?
  Он повернулся туда, где аборигены, столпившиеся у жёлтого круга, поделились на две неравные группы. В одной стояли, неровно выстроившись за спиной Нурру, её подмастерья и ещё трое Броннов, в другой - все остальные, тоже вытолкнувшие на жёлтый гравий своего предводителя. В полной тишине двое аборигенов заверещали, привставая на пальцах и указывая на сарматов... или на что-то за их спинами. Гедимин, подавив желание оглянуться, посмотрел на Айзека. Тот беззвучно хмыкнул.
  - Прошло много дней с тех пор, как вы благословили город Скогнов, - донёсся из полумрака гулкий голос Калига - страж решил поработать переводчиком. - Но ни один город Броннов ещё не был благословлён. Бронны, как и Скогны, помогают вам строить дом Пламени. Им не нравится такая несправедливость. Тикри из Алвена и Нурру из Ушта просят, чтобы их города были благословлены силой Пламени, и чем скорее, тем лучше.
  Гедимин и Айзек переглянулись.
  - Имеет смысл, - пожал плечами командир. - Мы благословим один из городов Броннов. Помоги им выбрать, какой именно.
  - Ты же обещал, что следующим будет город нергонов, - напомнил ему Гедимин, недовольно щурясь. Айзек хмыкнул.
  - Каких именно нергонов? Ты видишь тут очередь нергонских просителей? Ну, если не считать Джагулов... если это была просьба о благословении, то мы её исполнили.
  - В ядерный могильник Джагулов, - буркнул Гедимин, отворачиваясь.
  Пока он сквозь усиливающийся визг общался с Айзеком, Бронны успели сбиться в две плотные группы, и между ними уже вклинился Калиг - и, похоже, без его вмешательства было уже не обойтись. Карлики скалились друг на друга, вскинув заострённые когти. От визга закладывало уши.
  - Фа-аррх! - Калиг вскинул посох и всадил его в землю. Кольца белого света растеклись по гравию, захлестнув и аборигенов, и сарматов. Настала тишина. Калиг, шумно выдохнув и только что не выпустив пар, повернулся к Айзеку.
  - Мы решили, - прогудел он, скользнув по аборигенам хмурым взглядом. - Бронны из Алвена давно помогают жрецам Пламени. Они не такие мастера, как Бронны из Ушта, но они третий месяц тут, они привозили для Равных Куэннам воду и много раз защищали холм. Алвен получит первое благословение.
  - Пусть будет так, - кивнул Айзек. - Нужна будет зелёная краска. Пусть её принесут сюда.
  - Алвен близко, - отозвался Калиг. - Тикри обещает с первым светом доставить краску. Он надеется, что завтра вы сможете поехать в Алвен. Горожане много сделали для вас и заслужили благословение Пламени.
  Группа, сбившаяся вокруг Нурру, дружно фыркнула и, развернувшись, как по команде, отправилась в лагерь. Бронны из Алвена расходились медленно, оглядываясь на сарматов. Гедимин и Айзек стояли у бункера, пока в темноте не растворился последний переговорщик - сам Калиг.
  - М-да-а... - протянул командир, прикидывая что-то в уме. - Завтра у вас с Вепуатом будет три с половиной часа на всё. И весь световой день придётся заниматься... жреческой работой. Вепуат согласится посидеть ещё смену на реакторе?
  Гедимин кивнул. Ему всё ещё было неловко, но сквозь стыд пробивалось любопытство. "А я не был в городах Броннов. Они в деревьях живут? Интересное, должно быть, поселение. И там ещё эти... мастера жизни? Которые светятся в зеркале зелёным? Возьму с собой зеркало и поставлю пару опытов. Вепуат обрадуется."
  
  20 день Огня, месяц Кислоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Огня - Сфен Земли, город Алвен
  С вечера у входа в столярную мастерскую был оставлен фонарь; сейчас он исчез, только из приоткрытых лючков в стенах просачивался жёлтый свет. На экране сигма-сканера быстро двигались мелкие силуэты - двое Броннов с рогульками стаскивали кожух со штабеля заготовок, двое поднимали расплющенную деревянную пластину и несли её на подстилку. Груды пластин и штабеля плоских камней были расставлены по всему ангару и с вечера успели подрасти.
  - Пришли на работу затемно, - вполголоса отметил Вепуат, глядя на сканер. - Хорошо. Я боялся, что вообще не придут.
  Гедимин мигнул.
  - С чего это? - он настороженно взглянул на Вепуата.
  - Ты же отказал им в благословении, - отозвался разведчик. - Это обидно.
  - Это здесь при чём?! - Гедимин передёрнул плечами так, что лязгнула броня. - Они нанялись на работу, мы за неё заплатили, - при чём тут их суеверия?!
  Вепуат с извиняющейся ухмылкой развёл руками.
  - Я ж говорю - нам повезло. Все работают, никто не обиделся и не уехал в Ушт. А мог бы.
  Гедимин сердито фыркнул.
  - А если бы мы выбрали Ушт - уехали бы все алвенцы? Просто так, плюнув на все договорённости?
  Вепуат снова развёл руками.
  - А дипломатия - вообще штука сложная. Видимо, поэтому вместе с физикой в голове не умещается. Или физика, или дипломатия. Да ты не переживай так, всё хорошо. Я вот думаю о городах Сэта...
  - А с ними чего? - Гедимин недобро сощурился. "Лучше бы у местных умещалась в голове физика, чем гора дурацких традиций. Можно было бы доверить им реактор и уйти на Землю."
  - Ничего - и вот это-то и странно, - Вепуат задумчиво смотрел на дальний холм. - Шакха светится, как раздолбанный реактор. И никого из других городов это до сих пор не заинтересовало. Никто не пришёл выяснять, откуда столько лишней энергии. То ли Сэта нашли, что соврать, то ли... то ли связь между городами очень редка и нерегулярна. При всех их огненных порталах и всём прочем. Странно...
  Гедимин покосился на проснувшийся лагерь. Сегодня аборигены верещали громче обычного; сармат слышал громкие голоса Броннов и более тихие - Скогнов, но взбудоражены были все.
  - Может, они как Бронны со Скогнами, - предположил он. - Так грызутся из-за любой мелочи, что рядом стараются не стоять. Приходит раз в месяц какое-нибудь официальное посольство... Вот когда придёт - тогда о нас и вспомнят.
  ...Вепуат резко свистнул, и Гедимин остановился и плавно опустил приподнятый угол печи на гравий. Другой угол, придерживаемый Вепуатом, в очередной раз зарылся в мелкие камешки.
  - Меняемся, - буркнул Гедимин, приподнимая массивную конструкцию и подсыпая под неё ещё камней. По гравию, политому ворванью, печь скользила легко, двое сарматов вполне с ней управлялись... когда её не перекашивало.
  - Не налегай так, - попросил Вепуат, примеряясь к грузу. - Ты всю массу тащишь на себе, выдёргиваешь у меня - поэтому она и перекошена. Ты не бойся, она меня не расплющит. Держи её со своей стороны, и всё. А я тут справлюсь.
  Гедимин, сдержав недовольное фырканье, взялся за печь. Ещё два метра с боку на бок по скользким камням - и конструкция перевалилась через порог и встала на смазанные жиром направляющие. Гедимин напряг мышцы, заталкивая её в нужный "отсек", и шагнул назад, придирчиво её осматривая.
  - Воздуховоды совмещены, - он накинул толстую полосу уплотнителя и вбил последние скобы. Печь, сойдя с направляющих, встала на фундамент. Гедимин подвигал заслонки, просунул руку внутрь, - ничего не перекосило, все расчёты оправдались. Сармат сдержанно хмыкнул, напомнив себе, что конструкция (и весь цех с ней) ещё должна отстояться - и никто не знает, как именно она при этом деформируется. Особенно его беспокоил термоизолирующий слой, замурованный между двумя слоями тектона. С этим веществом Гедимин имел дело впервые - и оно, после всех перемешиваний, осталось неоднородным. "Небольшой перекос несмертелен, заслонки я, если что, поправлю," - думал сармат, оценивающе глядя на печь. "Лишь бы до трещин не дошло."
  - Давай за следующей, - сказал он Вепуату. - Не устал?
  Разведчик обиженно фыркнул.
  - А вот Текк"т затолкал бы все печки играючи, - вполголоса заметил он, перешагивая через скользкую дорожку.
  - И посносил бы все направляющие, - отозвался Гедимин. - И ворота тоже вылетели бы. Сейчас потащим вот эту. Плесни ещё жира!
  ...Подземные прожилки потускнели. Они ещё светились сквозь пепел, но уже вполсилы, и видны были только под определённым углом. Гедимин поднёс к ним дозиметр и удивлённо хмыкнул - излучение ничуть не ослабло, только его видимые проявления стали менее яркими.
  - Замаскировалось, но фонит, - подвёл итоги Вепуат, отпустив "трилобитов" в свободный полёт; летали они, впрочем, немного - больше обсиживали высокий каменный зубец. - Фонит, но замаскировалось... Интересно, к чему это.
  Гедимин подумал о светящихся "трещинах" под Тоготом. Они, наверное, тоже как-то видоизменялись - но расспросить о них было некого. "Увидимся с Шесеком - может, расскажет," - решил он. "Раз мы поставили такой опыт - надо же пронаблюдать его течение..."
  ...Лагерь верещал. На холме уже достаточно посветлело, чтобы отпала нужда в фонарях, и все повыбирались из укрытий и замельтешили. У полевой кухни, как колонна, возвышался сармат в чёрной броне; узнав Айзека, Гедимин недовольно сощурился, но тут же увидел рядом с ним Кенена Гварзу и немного успокоился - по крайней мере, тот, кто сидел сейчас у реактора, не имел привычки лезть, куда не просят.
  - Что, уже едем? - спросил он, подойдя к сарматам и чуть не запнувшись о пробегающего нхельви.
  - Под ноги смотри, - буркнул Гварза. - Айзек, нельзя его заменить кем-то более компактным? Если он разрушит Броннам город...
  Гедимин сузил глаза и придвинулся чуть ближе. Айзек, сердито фыркнув, встал между сарматами.
  - Никто ничего не разрушит. Погоди, атомщик. Алвен близко, но не настолько. Тикри отправил туда посланцев. Добегут они быстро, но в самом городе ещё должны подготовиться.
  - Может, они нас не примут? - Гедимин ещё сам не знал, огорчит его это или порадует. - Или выберут другой день? Какой день сегодня?
  - Огня, - отозвался Гварза. - Айзек, дай ты ему уже календарь!
  Айзек отмахнулся.
  - Всех примут, атомщик. Иди пока в шатёр. Если что начнётся - не пропустишь.
  ...Гедимин задумчиво смотрел на уравновешенные чаши весов.
  - Опять ничего странного? - спросил Вепуат, копаясь в стеклянных поделках, пересыпанных листвой. - Или всё-таки разница есть?
  - Пока нет, - неохотно признал Гедимин, высыпая взвешенные камешки в карман. - Возьму их с собой в Алвен. Надо бы поставить опыт с весами в разных местностях...
  Вепуат положил на стол небольшое зеркало с ульсеновым напылением.
  - Вот. Ты не забудешь провести эксперимент? - он заглянул Гедимину в глаза. - Постарайся не забыть! Я бы с вами поехал, но не берут.
  Гедимин покачал зеркальную пластину на ладони.
  - Всё-таки налепил по углам завитушек?.. Если Бронны попросят его себе - отдать, продать, послать их?
  Вепуат еле слышно хмыкнул.
  - Не попросят. Это Скогны любят новшества. Бронны подождут ещё лет двести. Потом у Скогнов позаимствуют.
  Гедимин настороженно сощурился.
  - А опыт-то мне провести позволят? Если они так не любят новшества?
  Вепуат с ухмылкой хлопнул его по плечу.
  - Ты Куэнн, тебе можно. О, там верещат - пойдём послушаем?
  Нхельви сегодня так и лезли под ноги. Едва не наступив на ещё одного, Гедимин вышел на окраину. Там, и верно, верещали - и нхельви, и Бронны, и Айзек, и даже Скогны с повозки что-то попискивали.
  - Нас ждут, - Айзек показал Гедимину закупоренные трубки. - И именно сегодня, хоть день и не самый удачный. Видимо, боятся, что до дня Жизни мы передумаем. К рассвету подгонят повозку. Поедем на волокуше. Ты на них не ездил ещё, нет?
  Гедимин сердито сощурился.
  - Какая волокуша?! Мы вдвоём весим полторы тонны! Она в гравий на метр уйдёт.
  Айзек весело хмыкнул.
  - Помнишь, как они ирренций возят? Там масса побольше. Дорога будет нудноватая, но - не всё же летать на сверхзвуке! Займись пока чем-нибудь, я пойду к реактору.
  Гедимин перевёл взгляд на ближайшую волокушу, потом - на плоских зверей, залёгших у обрыва и жующих подсушенные листья. "Может, они и дотащат. Они выносливые. Я бы распределил груз на две повозки. Но местным виднее. Лучше бы прислали Мальгеса - мы бы пешком дошли. Тут недалеко..."
  ...В горячем цехе потолки были высокие - Гедимин только радовался, проходя, не пригибаясь, от печи к печи, налаживая вентиляцию и раздумывая о размещении термопластин. "Надо было во всех зданиях делать такие своды. Ни филкам, ни карликам они не помешали бы. А я не ползал бы на карачках по складу."
  - Десять дней, - сказал он вслух, повернувшись к Вепуату. - Минимум десять. И первые пять - на холоде. А растопить попробуем тридцатого. К этому времени усадка должна себя показать. Хотя бы будет видно, что куда едет, и с какой скоростью.
  Вепуат покачал головой.
  - На вид всё твёрдое. Но если ты говоришь... У нас на все печи хватит кейека?
  - На одну, - ответил Гедимин. - Если выгрести всё отовсюду - на две. Двух печей им для начала хватит. Если Сэта или Скогны заинтересуются, поговорим о новых поставках. А если нет - и это не понадобится.
  Вепуат недовольно на него покосился.
  - Они все только ждут, когда мы будем готовы. Каждый день спрашивают. Значит, тридцатого... Надо будет запастись шихтой. А инструменты? У тебя готовы инструменты?
  ...Защитный купол поглощал звуки, и Гедимин, спускаясь в бункер, блаженно щурился - наконец-то в ушах не звенело. Филк, сидящий у монитора, с облегчённым вздохом уступил ему место.
  - Вроде работает. Ни черта я в нём не понимаю...
  - Перестанет - ты заметишь, - "успокоил" его Гедимин. - Спасибо за присмотр.
  Филк быстро, почти бегом, выбрался наружу. Вепуат проводил его сочувственным взглядом.
  - По какому принципу Айзек выбирает, кому тут сидеть? - вслух подумал он. - Явно же не по желанию.
  Гедимин поморщился.
  - Лишь бы в реактор не лезли, - буркнул он, поглаживая каменный корпус. Хранитель потрогал его ладонь и втянул щупальца - сегодня он был "неразговорчив".
  - И мне туда лезть не хотелось бы, - пробормотал Вепуат, занимая место у монитора. - Если только оно наружу не полезет...
  - Не двигай пластины, и никто не полезет, - отозвался Гедимин. Вепуат хмыкнул.
  - А само оно их не сдвинет?
  - Ипрон - нет, - качнул головой ремонтник. - Флию или мифрил ещё может, а ипрон - нет.
  Он погладил реактор.
  - Сиди там тихо. Не пугай Вепуата, - он криво ухмыльнулся. - Следи за холмом. Мало ли, кого ещё сюда принесёт.
  ...На окраине снова верещали. Едва Гедимин перешагнул жёлтый круг, под ноги ему кинулась целая стая нхельви. Обогнув сармата, зверьки остановились и с громким писком устремились к лагерю. Гедимин покосился на плотно закрытые карманы (в одном - разобранные весы, в другом - миниатюрное зеркало) и пошёл туда же.
  Там были Айзек, Гварза и двое стражей - Ауна и Корген. Перед ними стояла пустая волокуша. Видимо, её подняли на холм недавно - тягловый зверь ещё не успел залечь и стоял смирно, уткнувшись тупым носом в миску с ягодами. Гедимин беззвучно хмыкнул - до сих пор при нём эти ягоды зверям не доставались. "Надеюсь, они повышают выносливость," - подумал он, заглянув в повозку. "Если ему одному тащить нас двоих... Интересно, почему их не запрягают попарно? Узкие дороги и непрочная упряжь?.."
  Никаких вспомогательных механизмов или демпферов в повозке не было - это был обыкновенный ствол, распиленный надвое и выдолбленный изнутри, с частично стёсанными выступами коры, заменившими полозья. В края вбили кости, оплели их листьями и обвешали меховыми хвостами и гроздьями шуршащих семян разной формы. На носу, у костяной приступки на высоте полуметра, был закреплён чей-то большой череп. С его отростков свисали семена, а к ближайшим костяным опорам были привязаны деревянные колотушки. Поверх черепа кто-то небрежно бросил поводья. Гедимин огляделся в поисках приезжих и нашёл двоих Броннов в шапках с рогами. По четыре небольших рога с каждой стороны, - к ним крепились погремушки из семян, и всё это определённо мешало при любых телодвижениях.
  - Наш транспорт, - криво ухмыльнулся Айзек, оглянувшись на Гедимина. - Что ты там ищешь - лучевое крыло или воздушные подушки?
  Гедимин недовольно сощурился.
  - Зачем столько гремелок?
  Из-за повозки выбрались ещё двое странно одетых Броннов. У каждого за плечами, как рюкзак, болталась ракушка с отростками. Гедимин быстро оглянулся на реактор - рядом с ним как раз лежала такая, только из металла - и обречённо потянулся к наушникам. Айзек сочувственно хмыкнул.
  - Закрывай глаза и уши! Мы - почётные гости, и нас будет слышно издалека. Я попросил их в городе дудеть вполсилы, но в закрытом помещении... В общем - ходи в закрытых наушниках. Если что понадобится, я тебя толкну в бок.
  Из-под навеса полевой кухни выбрались шестеро Броннов. Вид у них был хмурый и сосредоточенный. Гедимин заметил у них камнеметалки для кручёного броска, прикинул его дальность, - Бронны вооружились, как могли. "Солдаты" Скогнов встревоженно пищали, обступив Ауну; страж молчал, только посох в руке неровно мерцал.
  - Посты я усилил, - сказал Айзеку Гварза; он тоже был угрюм и сосредоточен. - Сам буду здесь, Корген уйдёт на тот край. Надеюсь, в этот раз обойдёмся без реакторной самозащиты.. Холм после этого фонит, а дезактивация долгая.
  - Садись, - Айзек кивнул Гедимину на волокушу. - Выбирай место, а мы потом тебя уравновесим.
  Кости-опоры на "корме" повозки проворачивались в гнёздах и внутри оплётки, создавая, по мере надобности, бортик или трап; сейчас они были опущены до упора, и Гедимин перешагнул их, стараясь держаться у центра тяжести и надеясь, что долблёнка не встанет на дыбы. Ещё небольшой шажок - и сармат сел, поджав под себя ноги и стараясь не растопыривать руки. С двух сторон его по плечи закрывали плетёные борта, колени почти упирались в костяную скамейку. Мимо синхронно проскользнули двое Броннов, покивали, оглянувшись, и заняли места у черепа-барабана. Один подобрал поводья и снова оглянулся. Волокуша качнулась.
  - Я за спиной, - тихо сказал Айзек в наушник Гедимина. - Сильно не шевелись. Наушники прикрой - поедем с музыкой.
  За спиной захрустел, поднимаясь, костяной трап. Гедимин покосился направо, налево - с двух сторон по бортам устроились камнемётчики. Ауна, обогнув транспорт, встала рядом с тягловым зверем. Он зашевелился, усилие передалось повозке - и перегруженная волокуша медленно поползла к обрыву. За спиной взвыли трубы-раковины. Один из возчиков схватился за колотушки. Череп загромыхал под ударами, заглушая громкий хруст гравия. Гедимин тронул наушники и облегчённо вздохнул, когда внутри скафандра наступила тишина. "Я бы на месте кочевников к этой штуке близко не подошёл. Разве что издалека её взорвать. Чтобы стало тихо."
  ...Скалы расступились. Здесь куэсты, нависающие над дорогой, были ниже, слой гравия под полозьями - выше, а впереди открывался широкий просвет - как перекрёсток между ущельями. Там, где должны были снова подниматься жёлтые скалы, вместо них громоздились округлые тёмные структуры. Самая крупная из них боком врезалась в куэсту и вросла в неё, постепенно превратив скальный массив в жёлтую щебёнку. Барабанщик перед носом Гедимина радостно вскинул колотушки. Сармат ошалело мигнул - все эти тёмные скалы, изрезанные продольными складками, были "лесом" огромных растений-куполов. Те, что лепились к подножью, поднимались над поверхностью на три метра, те, что росли за ними, - на шесть, а два прижавшихся друг к другу гиганта - одной величины и формы и, видимо, одного возраста - на все пятнадцать.
  Повозка едва заметно дрогнула, будто под полоз попало что-то необычное, непохожее на простой гравий. Гедимин посмотрел вниз и увидел чуть присыпанный камешками обломок жёлтого камня. Он был плоским, почти метровой длины; на гладкой поверхности проступал чёрный узор - пересечение волнистых линий, очень похожих на спирали ДНК. Гедимин повернул было голову, чтобы рассмотреть странный камень получше, но взгляд наткнулся на ещё один обломок с такой же гладкой поверхностью - и тем же орнаментом, не нанесённым на камень, а вплавленным в него.
  Он попытался привстать, осмотреться, но повозка снова качнулась, въезжая на небольшую приступку. Она ехала как-то не так, и Гедимин тут же понял, почему, - под полозьями вместо гравия был неровный, но плотный массив. Повозка ещё раз качнулась, перевалив через узкую трещину, и сармат дёрнулся, как от удара током. "Спрессованный гравий! Полметра толщиной, размеры - десять на три. Трещины сквозные..."
  Волокуша ползла по расколотой на куски платформе. Сигма-сканер "видел" десятки трещин - они ветками расходились от трёх основных разломов, и каждая проходила спрессованный пласт насквозь. Гедимин зажмурился и тут же увидел, как платформу подрывают с трёх сторон - причём, почему-то, не из-под низу, а с поверхности, как будто ломают не её, а что-то на ней.
  - Айзек! - он, резко проведя пальцем по наушнику, развернулся к сармату. - Посмотри вниз!
  - А? Что? - Айзек, видимо, за сорок минут дороги наслушавшийся местной "музыки", встряхнул головой; его взгляд был затуманенным. Повозку снова качнуло - она сползала с платформы, а над ней уже поднимались пятнадцатиметровые купола. Теперь, вблизи, Гедимин видел и ворота - невысокие проёмы, прорезанные в каждом куполе и прикрытые выростами коры; там угадывались подъёмные ворота, шлюзы, примитивные рычажно-блочные механизмы... Со стороны города доносился приглушённый рёв дудок и верещание.
  - Там пласт спрессованного гравия, - мрачно сказал сармат, уже понимая, что поговорить им не дадут. - И обломки тектоновой стены.
  Повозка остановилась. До ближайшего купола было ещё метров пять, но дорогу уже преградила плотная толпа Броннов. По её краям стояли, держа наготове инструменты, аборигены с разноформенными дудками и погремушками из семян, по центру - несколько Броннов, увешанных меховыми хвостами и цацками до полной шарообразности. К сарматам уже обращались, быстро кивая и прижимая пальцы к шапкам; Айзек толкнул Гедимина в спину - "вылезай!".
  Сармат оглянулся через плечо на волокушу. Возчики радостно ухмылялись. Тягловый зверь стоял, тяжело покачивая маленькой головой, будто выискивал среди камней что-нибудь съедобное. Замученным он не выглядел - как, впрочем, и довольным освобождением от полутора тонн груза.
  - Теск! - Айзек чувствительно пихнул Гедимина под рёбра. Сарматов уже окружили; дудочники выстроились впереди узким клином, у открытых ворот ближайших "строений" клубилась толпа крупных и мелких Броннов.
  - У них тут узкие ходы. Нам в город никак не пролезть, - сказал Айзек. - Нас отведут на самый верх. Будем благословлять Алвен с крыши. Видишь тропу?
  Гигантское дерево было изрезано естественными складками-металлостоками полуметровой, а то и метровой глубины. Все они шли снизу доверху под разными углами, иногда соединяясь косыми разломами поверх гребней - и кое-где на подъёмах в гребни были вбиты толстые кости или почерневшие деревяшки. Первые Бронны уже стояли на ступеньках, размахивая флагами и нетерпеливо оглядываясь на толпу. Гедимин проследил за лестницей, угловатым серпантином поднимающейся на пятнадцать метров, и едва заметно вздрогнул.
  - И что, оно нас выдержит?
  - Купол - да, а ступеньки... - Айзек выразительно пожал плечами. - Поднимайся на когтях! Для нас выбирали тропу поудобнее...
  Его слова заглушил рёв дудок и частый костяной треск. Айзек, махнув рукой, двинулся вперёд, и вскоре Гедимин видел только его спину. По узкому разлому в толще коры было не пройти вдвоём.
  Купол был прочным - и очень толстым, и явно многослойным; на сканирование не было времени - сармат поднимался по разлому, цепляясь когтями и стараясь не наступать на перекладины. Бронны сновали со всех сторон, обходясь без перекладин и даже без тропы, и ещё умудрялись на бегу дудеть и колотить деревяшкой о деревяшку и костью о кость. У них даже получался ритм, Гедимину напомнивший работу хорошо настроенной камнедробилки.
  Крутой уклон закончился. Здесь из купола торчали заострённые выросты; под ними угадывались кольцевидные опоры и что-то вроде рёбер жёсткости. Верхушка купола закруглялась, подъём сглаживался; Гедимин сделал ещё шаг - и едва не налетел на Айзека. Тот, быстро оглянувшись, шагнул на стёсанный гребень, жестом велев ремонтнику встать с другой стороны тропы. Тот поднялся на выступ - и увидел, что в полутора метрах от него в куполе зияет многоугольный проём.
  Отсюда просматривался весь город - внутренности гигантского окаменелого дерева на тридцать метров в глубину. Гедимин скользнул взглядом по вырубленным в коре направляющим для огромных сдвижных пластин - проём был вентиляционным люком и при необходимости закрывался, и у механизма, приводящего крышки в движение, дежурили отряды Броннов. Вокруг них, на каждом свободном пятачке, что-то росло, свисало, копошилось. Ещё пять метров вниз - и начиналась бесформенная масса, похожая на залитую чем-то твердеющим губку. Видимо, это были остатки самого дерева, внутренняя структура, - они тянулись вдоль стен, оставляя свободным только пространство по центру, тридцатиметровый круглый колодец. С его дна поднимались складчатые столбы разной высоты; по торчащим листьям Гедимин опознал деревья курруи.
  Дудки и трещотки замолчали.
  - Уран и торий! - Айзек резко развернулся к Гедимину, и тот привычным жестом вскинул сфалт над головой, посылая в красное небо узкий зелёный луч.
  - Уран и торий!
  ...Двое Броннов держали высветленную пластину коры; края у неё были неровные, обрезанные в спешке, но резчики явно пытались сделать правильный круг. Айзек в четыре мазка обозначил на ней зелёный трилистник. Дудки снова взвыли. Гедимин, мигая, смотрел, как пластину на тросе спускают внутрь "здания". Внизу радостно верещали, и даже дежурные у сдвижного механизма порывались подпрыгнуть и чем-нибудь помахать - но на их узком козырьке для прыжков было мало места. Гедимин помахал им в ответ. Вой стал громче.
  - Сейчас пройдём по краю крыши и спустимся во-он на тот купол, - Айзек указал на ближайшее гигантское дерево. - Закончим путь в роще курруи. Вон там она, внизу, видишь? Там же будет пир!
  Гедимин встряхнул головой - от высокочастотных звуков со всех сторон звенело в ушах.
  - Почему рисовал на подвеске?
  - А где ещё-то? - Айзек посмотрел на него, как на идиота. - С коры - металлом смоет, внутрь - никак. Идём!
  Бронны уже спешили по тропе, огибающей верхний "люк". Гедимин пошёл за ними, стараясь придерживаться рёбер жёсткости, - здесь, на изгибе, кора была тоньше, в ней чувствовались внутренние структуры, и прочность от них не увеличивалась. Обзор сверху был хороший - там, где выступы коры не заслоняли нижний уровень - и сармат на поворотах приостанавливался, рассматривая окрестности. "А тут много жилого пространства," - думал он, глядя на прижавшиеся друг к другу купола-стволы. "Даже мелкие деревья - как бараки. А то, что под ногами, - целый посёлок..."
  Внизу зияли открытые "люки" малых куполов. Под ними не было никаких сдвижных пластин - живые деревья следили за своей вентиляцией сами. Гедимин видел зубчатые выросты по кромкам "лепестков" коры и пустоты под ними и думал, шевелятся ли губчатые стены "жилых отсеков", когда дерево прикрывает проём - и куда в это время прячутся жители. Два нижних "яруса" были живыми; каждый составляли деревья примерно одного размера, можно было бы подумать, что их посадили одновременно, - но располагались они несимметрично, как придётся. Гедимин мысленно двигал их, расставляя оптимальным способом, пока тропа не свернула к гигантскому окаменевшему куполу; отсюда внешние насаждения не просматривались, зато хорошо были видны внутренние.
  Кольцо огромных деревьев росло по краю многометрового котлована округлой формы - кратера сорока метров в поперечнике. Его дна Гедимин не видел - оно сплошь заросло столбчатыми деревьями. Вокруг их, по краям кратера, к окаменевшим гигантам прижимались их живые сородичи - небольшие, метров по десять, приплюснутые с одной стороны и сильно деформированные, будто пустота с одного края сильно мешала их росту. Их "люки" были открыты, высунутые листья-флаги колыхались, но и "люки", и "флаги" выглядели искривлёнными, заметно перекошенными.
  Дерево прижалось к соседнему плотно, выступы коры вошли в выемки, и тропа резко свернула вниз, на мост из прокалённых деревяшек. Гедимин ступил на него одной ногой, тут же цепляясь когтями за прочную кору и перебираясь на гребень. Тропа огибала купол, плавно приближаясь к большому проёму. Ещё пара десятков метров - и Айзек остановился, жестом указывая Гедимину, где ему встать и куда повернуться.
  - Уран и торий!
  ...Дозиметр на запястье перестал мигать и зажёгся ровным светом. Город "фонил". Под ногами Гедимина из-под окаменевшей коры проступали светящиеся изжелта-зелёные прожилки. С верхушки последнего купола он увидел, что они стянулись в кольцо вокруг древнего кратера, выпустив внутрь ветвящиеся "корни", и что под каждым живым деревом горит своё световое пятно, соединённое с остальными.
  - Спускаемся! - крикнул Айзек, указывая на тропу, уходящую вниз. С окаменевшей коры дерева-купола она спускалась на обломки ещё более древней; они проступали из-под живой поросли, плотно врастая в скалу. Здесь тоже когда-то было дерево; то, что от него осталось, давно пропиталось минеральными растворами, от органической структуры сохранилась только форма.
  - Здесь тоже был город? - крикнул Гедимин, на секунду поравнявшись с Айзеком, и тут же едва не потерял равновесие на несимметричном выступе коры. Бронны взволнованно заверещали.
  - Здесь? - Айзек кивнул на кратер и густой "лес" курруи, маячащий невдалеке. - Да, первая зифта Алвена!
  "Зифта?" - Гедимин вспомнил дерево с пещерами, оазис посреди Сфена Молний. "Видимо, они много где растут. Устойчивая жизненная форма..."
  - Сколько лет городу? - спросил он, но Айзек только дёрнул плечом. Последний отрезок тропы с обратным уклоном нырял в просвет между двумя живыми куполами и был весь утыкан перекладинами; здесь даже Бронны спускались с опаской, а Гедимин, скользя по стенам на когтях, на последних пяти метрах не выдержал и спрыгнул.
  Внизу была скала - местами окаменелое дерево, местами настоящий камень - и что-то из этого откололось при посадке. Гедимин, смягчая падение, откатился немного в сторону и выпрямился. Айзек, спускающийся по ступеням, посмотрел на него и укоризненно хмыкнул.
  - Ты легче, - буркнул сармат, оглядываясь по сторонам. Сверху нависали тридцатиметровые стены, сбоку - деревья-колонны, иссверленные нишами. Под ногами хрустел гравий вперемешку с чешуями окаменелой коры - она разваливалась не на округлые или угловатые камешки, а на волнистые пластинки. Деревья курруи нависали над сарматом - они росли тут явно не первый год и даже не первое десятилетие, некоторые поднимались на пятнадцать метров.
  Место, где все Бронны остановились и попытались построиться ровным кольцом, было даже не по центру - где-то явно сбоку; от остального "леса" Гедимин отличил его по узлу сходящихся световых линий - они срастались прямо здесь, под ногами Айзека. Айзек шагнул в сторону, жестом подзывая ремонтника, и тот с опаской ступил на световой узел.
  - Эта роща тут со времён первой зифты, - перевёл командир слова какого-то громкого круглого Бронна. - Здесь есть деревья, которые сажали, когда сажали старейшие зифты Алвена. Деревья курруи живут долго, дольше, чем зифты. Это - самое священное место города. Здесь будет помещён последний знак Пламени.
  Гедимин отодвинулся, пропуская к световому узлу двоих Броннов. У них был самый круглый из вырезанных дисков; его даже успели по кругу украсить несложным орнаментом. Сармат криво ухмыльнулся и вскинул реактор над головой.
  - Уран и торий!..
  ...Город "фонил". Стрелка-указатель под экраном дозиметра плавно качалась то к одному, то к другому окаменевшему дереву, - видимо, живые растения такого сильного фона не создавали. Гедимин сидел на подушках, набитых, судя по ощущениям, сухим растительным волокном; такие же достались нескольким Броннам, остальные устроились на подстилках, уложенных во много слоёв прямо поверх гравия. Стол у Броннов был настоящий - несколько небольших, составленных в один длинный, все из дерева, с чуть загнутыми кверху краями и высверленными отверстиями под сосуды с острым дном. Ни одна поверхность не была ровной - видимо, поэтому сосуды с плоским дном не прижились, и в ходу были конусовидные или с прилепленными ножками. Гедимину в очередной раз протянули миску на лапках; внутри были ягоды курруи - кто-то постоянно их подсыпал, иначе ёмкость давно опустела бы. Сармат привычным жестом сунул ягоду в респиратор и выдавил в мусоросборник. "Вот куда поставить весы? Тут всё перекошенное..."
  Он осторожно взялся за столик и вдавил его одной стороной поглубже, выравнивая поверхность. Бронны на другой стороне беспокойно запищали.
  - Ты чего? - забеспокоился и Айзек, глядя, как сармат достаёт и собирает маленькие весы.
  - Поставлю опыт, раз уж приехали, - отозвался Гедимин, высыпая на стол камешки, косточки и семена. Подвернувшуюся ягоду курруи он взял тоже, взвесил анализатором, потом положил в кованую чашку. Чашка пошла вниз.
  На третьем взвешивании цепочку тронул чужой коготь. Бронны придвинулись ближе, едва не забравшись Гедимину на ноги, и с интересом рассматривали весы. Один из них что-то пропищал, второй поддержал его.
  - Они говорят - эта штука для взвешивания непохожа на Куэннскую, - перевёл Айзек, усилием воли удержавшись от ухмылки. - Её как будто сделали Скогны. У них тоже коромысло на опоре и всё, что можно, из металла. Только вот этой штуки нет.
  Бронн тронул пальцем миниатюрный указатель. Гедимин мигнул.
  - У них есть свои весы? Не такие, как у Скогнов? - быстро спросил он, ухватив главное.
  Бронны завертелись, на кого-то оглядываясь, вдоль стола прошёл негромкий писк, на секунду все притихли, а потом кто-то на периферии нырнул за деревья.
  - Сейчас принесут, - пояснил Айзек. - Чего мигаешь? Все уже поели и начинали скучать. А тут ты со своими опытами. Ну, хотя бы опыты безопасные. Только не выпрашивай у них образцы, слышишь?
  - Такие образцы только в музей, - отозвался Гедимин, взвешивая очередную пару "гирек". Соотношения оставались прежними, и вроде бы анализатор показывал то же самое... или излучение бредовой планеты действовало и на него?
  "Музейный" образец принесли быстро - и Гедимин, увидев его, ошалело мигнул.
  Трубчатая кость была обмотана посредине шнурком. С двух её сторон свисали концы другого шнура, плетёного, более длинного, перевязанного узлами; разделив концы натрое, к ним прикрепили глиняные плошки. На концах кости виднелись следы долгого истирания - всё, кроме неё, видимо, было сменным, а вот коромысло служило до последнего. Гедимин поддел пальцем шнурок-держатель, нацепил весы на перчатку и сдержанно хмыкнул. "Глазомер тут нужен хороший. Их, наверное, вешают сначала на крюк или выступ. В руке держать - задрожит..."
  - Тут было бы хорошо прикрепить отвес, - вслух сказал он. - Шнурок немного скользит, равновесие уходит. Чья вещь? Подержи.
  Бронн замер у стола, держа весы над столешницей; его рука будто окаменела. Гедимин положил в глиняные плошки пару проверенных грузов и сдержанно хмыкнул. "Примитивная вещь, но рабочая. При твёрдой руке и хорошем глазомере."
  - Что у Броннов с металлом? - спросил он, вернув весы владельцу. - Не умеют обрабатывать? Даже ульсену? Они же не настолько примитивнее Скогнов...
  Айзек досадливо хмыкнул.
  - Никто тут не примитивный, - сердито сказал он. - Но так сложилось. Всё, наигрался?
  Гедимин обвёл стол задумчивым взглядом. "Много народу в цацках. Если у них, как у Сэта, количество цацек с чем-то соотносится..."
  - Атомщик! - Айзек хотел ударить кулаком по столу, но вовремя отдёрнул руку. Гедимин, держащий на ладони миниатюрное зеркало, только ухмыльнулся. Бронны, сунувшиеся было к новой вещице, подались назад, растерянно переглядываясь.
  - Скажи им, что эта штука - неопасная, - попросил Гедимин, выждав пять секунд, но так и не дождавшись привычного интереса и протянутых к зеркалу пальцев. - И они могут её посмотреть. Она измеряет силу... мастеров жизни. Кажется, это так называется. Если тут есть мастера жизни, пусть подойдут ненадолго.
  Айзек поморщился.
  - Гедимин, ты меня предупредить мог? Только не пытайся эту штуку никому всучить. Если ты не заметил, она их пугает.
  Он издал несколько протяжных пискливых фраз. Кто-то из Броннов медленно протянул руку к зеркальцу, заглянул в него и тут же отодвинулся, передав следующему. Гедимин смотрел, как оно движется вдоль стола. Заглядывали все, но никто, удовлетворив секундное любопытство, не хотел оставить странную штуку у себя. Даже разговоры затихли.
  - Бронны из Элидгена рассказывали о Куэннских кристаллах, - перевёл Айзек чью-то негромкую речь. - Они гладкие, как вода в самую тихую погоду. И при этом очень твёрдые. Это один из них? Зачем его сюда принесли? Бронны уважают Равных Куэннам, но не просили у них никаких странных штук. Чтобы подчинять их, надо быть Равным Куэннам. А в Алвене таких нет.
  Гедимин протянул руку за зеркалом - ему отдали вещицу сразу же, чуть ли не с облегчённым вздохом. Сармат растерянно смотрел на аборигенов. Он успел краем глаза разглядеть зеленоватое свечение вокруг некоторых отражений, - оно было редким и не очень ярким, видимо, "мастера жизни" на пир не пришли.
  - Я принёс кристалл для себя, - осторожно сказал он, надеясь, что Айзек, как знаток традиций, сгладит неловкие обороты и успокоит настороженных аборигенов. - Хотел проверить его свойства. Он отражает удары огня и воды. Кто-нибудь может направить на него жи... стихию жизни? Было бы интересно посмотреть.
  Бронны переглянулись. Пару секунд было тихо, потом кто-то протяжно пискнул.
  - Равный Куэннам не предупредил, что будет играть тут в игры Куэннов, - перевёл Айзек, резким жестом попросив Гедимина молчать и слушать. - Броннам надо об этом поговорить. Несколько дней. Пока они не узнают, опасно это для города или нет. Сейчас они не знают. Они надеются, что никого не оскорбили.
  Гедимин мигнул.
  - Несколько дней говорить о простейшем опыте?! Айзек, ты что, не можешь...
  - Нет! - голос Айзека зазвенел, и ремонтник, привставший было, медленно опустился на подушки. - Тут другие порядки, теск. Для тебя - простейший опыт, для них - что-то сравнимое с ядерными испытаниями. Нет, ты-то и ядерные проведёшь посреди города...
  Гедимин сердито фыркнул.
  - Трусливые дикари! - он сунул зеркало под броню, едва не обломав стеклянный край. - Фонящий город и свет из разломов их не пугают, а кусок стекла...
  - Ты понял, - ровным голосом перебил его Айзек. - Они не первый раз видят этот свет и эти разломы. Давай собираться, Гедимин. Мы и так подзадержались.
  ...Повозка приподнялась, переваливаясь через небольшое возвышение, и загромыхала по плите из спрессованного гравия, покачиваясь на трещинах. Бронн, сидящий рядом с возницей, пару раз ударил колотушками по костяному барабану и снова опустил руки. Гедимин покосился на плиту, на большие жёлтые обломки, торчащие из гравия за её краем, и повернулся к Айзеку.
  - Что здесь было? Постройка из тектона?
  - Сторожевой пост Кьюссов, - отозвался командир. - Ты такие видел в Тоготе.
  Гедимин мигнул.
  - Башни в Тоготе были прочные. Как такую удалось взорвать?
  Айзек пожал плечами.
  - Бронны постарались. Видимо, применили вращающиеся камни. Если большой валун провернуть достаточное количество раз...
  Гедимин, резко встряхнув головой, прервал мысленные расчёты.
  - Тут был бой?
  - Да нет. Бой вроде был внутри, в старой зифте... - Айзек равнодушно глянул на очередной обломок и снова пожал плечами. - Пост снесли уже потом, Кьюссов там не было.
  Гедимин помянул про себя спаривание "макак". Мозг так и норовил достроить то взорванное здание, то картину его подрыва - с трёх сторон и, похоже, не с одного раза.
  - На кой было его сносить? Вон, в Тоготе башни стоят, полезные...
  Айзек едва заметно сощурился.
  - Я же говорил - Бронны не любят новшеств. А это им ещё и надоело. Гедимин, ты... только не пробуй всучить им никакую стекляшку, ладно? И Вепуату запрети. Я с ним говорил, но кто ж меня слушает?
  ...Барабан загрохотал. Гедимин вздрогнул. Чем ближе повозка подъезжала к Сарматскому холму, тем неспокойнее ему становилось. Сейчас обрыв под лагерем аборигенов нависал прямо над головой, и волокуша сворачивала на пологий подъём. Сармат включил сигма-сканер, просвечивая скалу насквозь. Экран подёрнулся рябью, но тут же прояснился - луч "Элидгена" ушёл к центру Равнины. "Так, хранитель общается, шатры на месте, трупов... трупов не видно," - Гедимин облегчённо вздохнул. "Обошлось!"
  Он шагнул на твёрдую землю и потянулся, разминая кости. Что-то за спиной заскрежетало, и карлики со всех сторон уставились на него, а кто-то заверещал, показывая на сармата когтем. Гедимин, сердито щурясь, перевёл взгляд на броню и беззвучно выругался. Гладкие щитки скафандра покрылись изогнутыми шипами, на их краях выросли зубцы, превратив их в сцепленные шестерни, а на хребте и лопатках, похоже, вздыбились гребни, - до одного сармат дотянулся пальцами, пощупал длинные острые выросты и выругался ещё раз. "Грёбаная мутация! Опять обшивку переплавлять..."
  ...В поддоне, вытащенном на стол, остывал гладкий зеркальный лист. Вепуат стоял над ним, замеряя температуру. Увидев Гедимина, он радостно хмыкнул - и тут же, зажав респиратор ладонью, сдавленно захрюкал.
  - Грёбаная мутация, - буркнул ремонтник, сдирая деформированные щитки. Они сцепились между собой и отламывались с трудом, раскалываясь и падая мимо поддона.
  - Это на тебя город нафонил? - Вепуат подобрал далеко улетевший отломок и положил в поддон. - Зачем ломать? Хорошо же смотрелось.
  - В ядерный могильник такое смотрение, - отозвался Гедимин, выламывая лопаточные шипы вместе с щитками, на которых они держались.
  - Опыты поставил? - нетерпеливо спросил Вепуат, подобрав ещё один отломок. - Принёс измерения?
  Гедимин поморщился.
  - Бронны отказались. Опасно. Как ядерные испытания. Будут месяц совещаться, - он достал из кармана зеркало и сунул его Вепуату. - Приходи через месяц.
  
  21 день Молнии, месяц Кислоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Огня
  "Надо было сделать макет побольше!"
  Гедимин, стараясь не жмуриться и не втягивать плечи, держал на ладони маленькие весы со снятыми чашками. Над ним, высунув язык и почти накрыв им ладонь сармата, нависал сорокаметровый Текк"т. На лепку "странных штук", как обычно, вызвался самый крупный - но Гедимину хватило бы и двадцатиметрового, чтобы от одного его присутствия ныли сросшиеся рёбра, и очень хотелось закопаться поглубже.
  Текк"т "обнюхивал" макет долго; сарматы его не торопили - и так было ясно, что такую мелочь гигант с трудом видит, а воспроизвести её нужно в мельчайших деталях. Гедимин под свистящее дыхание прямо в наушники успел несколько раз пожалеть, что не вырезал для Текк"та каменные весы метровой высоты - их не пришлось бы держать на ладони и совать прямо в пасть! Чуть поодаль от сармата замер Вепуат, и Гедимин думал, что вот ему бы надо отойти, и подальше, - если что, он ни помочь, ни увернуться не успеет. Но Вепуат стоял почти вплотную, вместе с ним разглядывая язык и огромные бивни Текк"та. Когда существо закрыло пасть и втянулось в землю, оба сармата шумно выдохнули.
  - Чтоб я ещё раз делал мелкие макеты... - пробормотал Гедимин, глядя на ладонь, закапанную вязкой слюной. Текк"т сдерживался, как мог, но мелкие капли всё равно стекали - и падали на весы и на сармата, и успели присохнуть так, что мокрая ветошь их не оттирала. "Пойду в душ. Вот только обшивку перенапылил, так надо было изгваздаться..."
  - А ты заметил, как они дышат? - задумчиво спросил Вепуат, глядя, как Текк"т высовывается из шахты с полной пастью валунов. - Очень-очень глубоко вдыхают, а потом выдыхают по чуть-чуть. И каждый раз с другой стороны. Как будто у них лёгкие работают попеременно. Любопытно.
  - Вот ты наблюдательный, - пробормотал Гедимин, отступая от невидимого края "стройплощадки". Текк"т уже поднялся над обрывом и склонился до земли, выгружая нагрызенные камни.
  - Чашки у тебя готовы? - забеспокоился вдруг Вепуат. - Цепи, всё такое?
  - Что им станется... - отозвался Гедимин, думая, что литейная станция, должно быть, уже остыла - часа через четыре можно будет забрать металлические детали, и, если повезёт, не нарваться с ними на Кенена Гварзу. Айзек сидел у реактора - его можно было не опасаться.
  - И священный знак ты нанёс? - не отставал Вепуат. Гедимин досадливо сощурился.
  - На кой там знаки?! Это измерительный прибор. Он не для ритуалов.
  Вепуат хмыкнул.
  - Это ты так думаешь. Местные с тобой не согласятся. Знаки нужны обязательно...
  Гедимин с тоской посмотрел на изрезанное разломами небо. В сизых складках сверкало что-то синевато-белесое, затухало и вспыхивало вновь.
  ...Вепуат распутал шлейки и щелчком подозвал к себе одного из "трилобитов". Животное взлетело на его руку и замерло, наполовину выпустив крылья.
  - Прячься за скалой, - велел Вепуат Гедимину, вручая ему комок чьих-то мокрых щупалец. - Без чёткой садки не награждай! Вот так он должен сесть, видишь?
  - Угу, - сармат едва заметно поморщился. "Трилобит", свесив хвост, капнул помётом под ноги - то ли разволновался перед вылетом, то ли освобождал внутри место для новой пищи. Гедимин, резко отвернувшись, двинулся к скалам. "И чем Вепуату дроны не нравились? Они хоть не гадят..."
  ... - Гедими-ин! - Вепуат, склонившись над кратером, нетерпеливо махал "трилобитом". - Отпусти Чужака и поднимайся! Смотри, что нам принесли!
  Гедимин стряхнул "трилобита" с руки и, не дожидаясь, когда тот взлетит, обогнул скалу и пошёл к подъёму. "Принесли? Кейек, что ли? Кейек нужен. И асаановые тросы. Остальное - ни к чему."
  Рядом с Вепуатом стояли двое Сэта. Они почти не светились, даже гривы не колыхались - существа сдерживали внутренний жар, как могли. "Трилобиты", сидя рядом с ними на стойке, почти не беспокоились. Один из Сэта пытался украдкой почесать животное под головным сегментом, но "трилобит" щёлкал щитками и недовольно хрюкал.
  - Смотри сюда! - Вепуат с радостной ухмылкой протянул Гедимину небольшие чёрные камни. Они были очень похожей формы - продолговатые голыши, расколотые надвое, с зашлифованным местом скола и очень гладкой поверхностью. Из них пытались сделать то ли полусферы, то ли усечённые конусы, - получилось нечто среднее. На гладких вершинах Гедимин увидел вырезанные знаки. Они шли по три - один по центру, два по краям; все центральные совпадали.
  - Что это? - сармат покосился на анализатор. Минерал был незнакомым, но состоял из уже известных элементов и был похож на древнюю изверженную породу, после извержения пролежавшую и окатанную в осадочных слоях. "Какой-то местный базальт," - заключил Гедимин. "Не фонит, ирренция не содержит. И что интересного?"
  - Это местные гири, - ухмыльнулся Вепуат. - Весовые эталоны. Вот, смотри, - это самый маленький, "khh-tsa". Тут даже надпись есть, что это один "khh-tsa".
  - Эталоны веса? - Гедимин качнул чёрный камешек на ладони. - Около двенадцати граммов. Одиннадцать и восемь... ну да, так и есть. Говоришь, этот - самый мелкий?
  - Ага, ага, - нетерпеливо закивал Вепуат. - Дальше смотри. Эти "khh-tsa" потом считают по шесть и двенадцать. Двенадцать "khh-tsa" - это "kte-ktsa". Вот он.
  Гедимин взвесил на ладони второй "эталон".
  - Сто сорок один и шесть... Не, тут сто сорок и восемь. Что там было про нечестных карликов?..
  Вепуат досадливо хмыкнул.
  - Ничего, что это вообще камень? И что взвешивают они на костях и верёвках? Нормальная точность. Дальше смотри. Этот "kte-ktsa" тоже считают по шесть и по двенадцать. Двенадцать будет "kte-keh". Двенадцать "kte-keh" - это "keht". Его они не принесли, но ты и сам посчитаешь. Дальше "keht" у них эталонов нет.
  - Двадцать с половиной килограммов, - пробормотал Гедимин. - Десять граммов туда-сюда... Система счисления - шестеричная или двенадцатеричная?
  - Пальцы у них посчитай, - фыркнул Вепуат. - На двенадцать, конечно же.
  - Ага... - сармат взвесил на ладони почти двухкилограммовую гирьку. - Ну, что эталоны есть - уже неплохо. Система довольно стройная, будет легко запомнить... Стоп. Эти меры веса общие для всех Сэта? Или они только для Шакхи?
  Вепуат, переменившись в лице, быстро что-то уточнил у Сэта. Абориген отобрал у него гирьки, но на вопрос ответил, и Вепуат успокоился.
  - Общесэтские, - сказал он Гедимину. - Говорят, их ввели Кьюссы. Сводили со своими и каждый месяц собирали и сверяли. А потом уже и Сэта привыкли. Теперь сами каждый месяц сверяются.
  Гедимин одобрительно хмыкнул. "Вот это была здравая идея. Не знаю, чего стоило её внедрить, но... интересный народ эти Кьюссы."
  - А почему Кьюссы перестали следить? - спросил он. - У них там что, другой эталон ввели?
  Сэта коротко что-то протрещал, второй дополнил его слова шелестом. Откуда-то успел появиться третий, зато каменные гири исчезли - ценные вещи вернули в какое-то городское хранилище.
  - Другого не ввели - меры те же, - перевёл Вепуат. - Вроде бы они сверяются с Джагулами. А больше ни с кем. Когда их бога убили, им стало ни до чего. И не слушает их теперь никто. Одни Джагулы. Сэта всегда проверяют их весы, когда с ними меняются. Кьюссы часто хитрят.
  Гедимин едва заметно ухмыльнулся. Про убитых богов он ничего не понял, но наличие единых эталонов веса хотя бы у трёх значимых народов уже радовало.
  - Почему гири именно из этого камня? Он особенный?
  - Очень прочный, - перевёл Вепуат. - Не сотрётся, не расколется. Но делают и из других. Это нам принесли показать самые хорошие.
  - Спасибо, - серьёзно кивнул Гедимин. Он думал, чем заменить чёрный минерал, чтобы мелкие гирьки не терялись, упав в гравий. Покрасить чем-нибудь ярким двойной тектон?..
  Увидев, что Вепуат сажает "трилобитов" в мешок, аборигены попятились - и исчезли в огненной вспышке. Гедимин, смигнув, выдернул из пепла стойку и подозвал к себе дрон прикрытия. Он думал о значках на гирях и пытался понять, что же его тревожит. Тревога была как-то связана с весами...
  - Стой! - он остановился посреди тропы, едва не врезавшись в Вепуата. - У Скогнов - такие же эталоны?
  Разведчик пожал плечами.
  - Спрошу. Но - я бы на это не рассчитывал.
  - Мать моя пробирка... - обречённо выдохнул Гедимин. "Только-только что-то стало проясняться, и вот опять... Во что я снова влез, чего мне у реактора не сиделось?!"
  ...Над обрывом, у входа в проветриваемый горячий цех, стояли каменные весы без чаш и балансира - опора и уравновешенное коромысло. Гедимин тронул его пальцем - оно качнулось и так же легко вернулось на место. Сармат посмотрел на бессмысленные каменные шипы на опоре и еле слышно хмыкнул. "Если все обычаи будут соблюдаться, сюда навешают кучу шнурков и цацек. Так хотя бы не на сам прибор..."
  На окраине лагеря аборигены возились с волокушами, расставляли привезённые бочонки, поднимали на повозки пустые. Одну из волокуш отогнали в сторону; на неё четверо Броннов складывали опоры разобранного шатра и костяные рогульки. Гедимин оглянулся на столярный цех, - здание было закрыто, большая часть лючков - захлопнута, а склад, заваленный деревянными заготовками, без высоких штабелей смотрелся пустым.
  Нурру стояла у повозки, дожидаясь, когда подмастерья сложат вещи; увидев Гедимина, она обернулась и протяжно пискнула.
  - Всё, что в длинном доме, пусть отлежится, - перевёл Вепуат. - В первый хороший день в месяце Мрака они приедут и сделают опоры для дома Пламени. Она хочет ещё раз услышать, какие тебе нужны. Она приведёт ещё мастеров - ей одной будет трудно.
  Гедимин кивнул. "Месяц Мрака... Дней двадцать ещё осталось," - прикинул он про себя. Досада на очередное промедление шевельнулась, но как-то вяло. "У нас ещё тектон не отлежался. Два раза успеют всё сделать. Даже без других мастеров."
  Нурру снова запищала, пристально глядя на Гедимина. Сармат недоумённо хмыкнул.
  - Она благодарна, что её с подмастерьями допустили к Пламени, - перевёл Вепуат, всем видом изображая бесстрастие. - И что разрешили приходить на бдения, хотя она не живёт в Элидгене. Но ей жаль, что Ушт так и не получил благословения. Она надеется, что когда-нибудь до него дойдёт очередь.
  Гедимин ошалело мигнул, открыл было рот, но подмастерья уже помогали самке подняться на волокушу. Ещё минута - и повозка сползла вниз по склону. "Четыре километра в час," - машинально прикинул сармат, вспомнив вчерашнюю поездку. "Сегодня доедут до Алвена. А потом... Где он вообще, этот Ушт?"
  - Досадно, что Бронны не любят новшества, - вздохнул Вепуат, провожая повозку взглядом. - Как раз был бы случай познакомить Ушт со стеклом. А то тут толкутся одни алвенцы, а они уже всё видели.
  Ещё одна повозка, нагруженная пустыми бочонками и корзинами, поехала вниз. Четверо Скогнов перетаскивали тару, расставляя её в самом удобном порядке, остальные собрались на кухонной волокуше, что-то обсуждая. Гедимин оглянулся на Вепуата.
  - Спроси про гири, - прошипел он, кивнув на аборигенов. - И весы попроси показать. Броннские я уже видел.
  - Думаешь увидеть что-то, ну очень отличающееся? - ухмыльнулся Вепуат, подходя к волокуше. Скогны примолкли и повернулись к нему - к этим существам даже самый тихий сармат не подошёл бы незаметно.
  "У них тоже шесть пальцев," - думал Гедимин, дожидаясь ответа. "Логично было бы считать по двенадцать. Или по шесть, ладно уж..."
  Оживившиеся Скогны вынесли что-то из-под кухонного навеса, и Гедимин помянул про себя спаривание "макак". В руках у аборигена был примитивнейший безмен. Металлических деталей в нём не было вовсе - только кости, прямые, крюковидные и с дырками, и толстый шнур для подвешивания. На кость длиной с локоть Скогна был насажен чей-то череп, набитый засохшей глиной; её даже попытались обжечь - по крайней мере, по верхнему слою, проступающему в глазницах и носовом отверстии, было заметно термическое воздействие. На глине нарисовали вертикальные зрачки, на прямой кости, движущейся внутри костяной петли, - довольно ровные штрихи разметки. Гедимин обрадовался было, но тут же угрюмо сощурился - риски были чётко разделены на группы по четыре и по восемь. "Да чтоб им всем с их разносортицей! Видно, Кьюссы до них не добрались..."
  - Это дорожные весы, - сказал Вепуат, глядя на Гедимина с нескрываемым сочувствием. - В городах держат другие, на опоре. А в дороге удобнее подвес. И гири с собой не возить.
  - Считают по восемь? - спросил Гедимин, угрюмо глядя на "гирю"-череп. "Чья кость - непонятно. В справочнике ДНК этих существ нет. Надеюсь, это животные."
  - Ну да, по пальцам без отгиба, - Вепуат кивнул на Скогна, как раз демонстрирующего четыре "нормальных" пальца и два коротких с отогнутыми когтями. - Спросить про меры веса?
  Гедимин протянул руку к безмену, надавил на крюк, уравновешивая гирю в крайнем положении.
  - Два и восемь килограммов, а меньшее деление... Стоп. Что-то не сходится... Эта гиря ведь не эталонная? Не цельная единица веса?
  Скогны дружно запищали.
  - Это - самая-самая эталонная, - ответил Вепуат. - Основная для... обычных грузов. А деление - хм-м... вторая по размеру для малых. Снадобья и жгучие травы так лучше не взвешивать.
  Гедимин мигнул.
  - Так. Что чему кратно? Почему тут сорок восемь отрезков?
  Вепуат развёл руками.
  - В одной единице - шесть других, а в другой - восемь. Ну, и половинные, естественно. И есть ещё пара для совсем больших грузов. Но их на весу не удержишь. Это для городских весов. Но можно их сюда привезти, если нам что-то надо взвесить. Скогны не знают, что у нас случилось, но помочь готовы.
  Гедимин подумал ещё немного о "макаках", их спаривании и не таких уж сложных традициях и снова поднял мрачный взгляд на Вепуата.
  - Спасибо им. Какого метеороида?!
  - Что именно? - Вепуат криво ухмыльнулся.
  - Какого метеороида в одной шесть, а в другой - восемь? Ты ничего не перепутал?
  Вепуат пожал плечами.
  - Видимо, им так удобно. И, это...
  Он оглянулся на "солдат"-Скогнов, подошедших к повозке. Они пищали на поваров, те отвечали, и все явно были чем-то недовольны.
  - Так считают в Синви, - закончил фразу Вепуат. - А вот в Сэви и Тоготе...
  - М-мать моя пробирка! - Гедимин с трудом удержался от совсем уж крепких ругательств. На секунду прижав ладонь к лицевому щитку, он резко развернулся и пошёл к лаборатории. В голове гудело.
  ...Гедимин повернул исчёрканный листок к Вепуату и вопросительно хмыкнул. Разведчик пожал плечами.
  - Что так, что так - всё какой-то бред, - угрюмо сказал ремонтник, глядя на листок. - Мы рехнёмся с этими пересчётами. Теперь ясно, почему тут все перегрызлись. Тут же ничего совместно делать невозможно. Пока договоришься, сколько где чего, до вопроса "почём" уже не дойдёт...
  Вепуат в очередной раз протянул руку к его плечу, но наткнулся на мрачный взгляд и отдёрнул её.
  - Тут что-то одно, - Гедимин скомкал листок и замахнулся было выкинуть его в контейнер, но вместо этого смял ещё сильнее и засунул в карман. - Или плюнуть на все их эталоны и считать строго по весовым соотношениям. Или снова плюнуть и вводить свою меру веса. Даже не знаю, что хуже.
  
  22 день Жизни, месяц Кислоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Огня, город Шакха
  - Привет тебе от Маккензи, - едва заметно ухмыльнулся Айзек, заходя в бункер. Гедимин засунул в карман разобранные весы (очередная серия опытов не принесла интересных результатов) и поднял настороженный взгляд на командира. Тот, снова ухмыльнувшись, заглянул в монитор, занял место Гедимина и ухмыльнулся ещё шире.
  - Исходя из твоих занятий, Маккензи решил, что этот реактор ты освоил, и проблем с ним нет, - сказал он. - И пора усложнить нам задачу. Сколько времени тебе надо, чтобы собрать новый твэл? Сутки, двое?
  - Двое, - быстро ответил Гедимин. - Пусть всё нормально остынет.
  Он недовольно сощурился, услышав про "твои занятия", но мысли о новом твэле быстро вытеснили досаду. "Два твэла в одном корпусе... А верно. Надо посмотреть, как они себя поведут. Так понемногу дойдём до штатной активной зоны..."
  - Готовься, - кивнул ему Айзек. - Послезавтра поедем в Ураниум. Тебе в положении сидя вроде как легче, нет смысла тебя укладывать?
  Гедимин резко качнул головой. При мысли о предстоящем переходе с Равнины на Землю внутренности судорожно дёрнулись.
  - Может, вы с Гварзой соберёте стержни? - без особой надежды предложил он. - Без герметизации. А я уже тут проверю и переберу, если нужно.
  Айзек невесело хмыкнул.
  - Твэлы - штука, требующая точности. Сам знаешь. Я предлагал. Кенен боится взрыва прямо в ангаре, второй Кенен - на переезде.
  Теперь хмыкнул Гедимин.
  - Как вы без меня собрали четыре альнкита? Четыре активные зоны? И не превратили ни одно из гетто в кратер?
  Айзек поморщился.
  - Гедимин, не надо о кратерах. Аварии были. Причины для опасений есть. Лучше подумай, как тебе легче будет переносить переход. И иди собирать твэл.
  ...Легкоплавкая порода испарялась быстро. Гедимин загрузил полные тигли и теперь смотрел, как тяжёлая нелетучая фракция оседает на дно, темнея и приобретая стеклянный блеск. Вепуат, устроившийся за ближайшим столом, едва заметно шевельнулся; Гедимин покосился на него, но он лишь пожал плечами.
  - Ты работай. Жаль, я тут не помощник. Деталь для дрона выточил бы, но тут ведь атом...
  - Иди на тренировку, - сказал Гедимин. - Я тут застряну надолго.
  Вепуат снова пожал плечами.
  - Застрянешь так застрянешь. Потом сходим. Может, в следующую пересменку. Что утром, что вечером - всё равно с фонарём идти.
  ...Гедимин опустил кожух и отошёл от литейной станции. В тиглях росла температура, ещё минут десять - и чёрный песок должен был начать плавиться, и в ближайшие три часа Гедимин ничем не мог ему помочь. Литейная станция была настроена, все формы проверены; через три часа можно было прийти и посмотреть, как остывают готовые трубки стержней. На ближайшем столе остался контейнер с мифрилом - Гедимин выгреб всё, что нашлось в двух лабораториях, не отложив даже десятка граммов на амальгаму. Этого хватало в обрез.
  - Мифрил нужен, - вслух подумал сармат, глядя на контейнер с едва прикрытым дном. - И ипрон тоже. Осталось только то, что на мне. Если у Айзека нет своих запасов...
  - Может, Маккензи чего пришлёт, - без особой уверенности сказал Вепуат. - Айзек постоянно к нему мотается. Пусть бы попросил...
  Гедимин отмахнулся.
  - У Маккензи ничего нет. Откуда на Земле ипрон?! Там сами ждут, когда чего пришлют с Равнины. Хм-м... Попробовать соорудить "Квазар"?
  - Чего? - Вепуат растерянно мигнул, но Гедимин уже забыл о его существовании и потянулся за ежедневником. "А верно. Сделать шахту за холмом, вставить пучковые излучатели. Пусть слабомощные, - так даже лучше, безопаснее. И гнать цикл за циклом хоть все сорок часов без перерыва. Ни ипрон, ни ирренций не меняют свойств на Равнине. Всё должно получиться."
  Из-за его плеча высунулась рука и выдернула ежедневник из пальцев.
  - Это ещё что? - спросил Кенен Гварза, угрюмо щурясь на чертёж "Квазара". Гедимин помянул про себя спаривание "макак", - надо же было подпустить "командира" так близко!
  - Лучевые источники? - Гварза повернул чертёж другой стороной, и Гедимин снова выругался про себя - вот зачем было расписывать обозначения так подробно?!
  - Двупучковые взрыватели? - "командир" тяжело вздохнул и смерил ремонтника долгим угрюмым взглядом. - И что ты этим хотел сказать?
  - Это обычный "Квазар", - отозвался Гедимин. - Для синтеза ипрона. Если его установить на холме и заэкранировать по всей длине...
  Он замолчал. Гварза пристально смотрел на него, и по его малоподвижному лицу пробегали волны.
  - На Равнине. Это. Не работает, - отчеканил он каждое слово, выдёргивая из ежедневника листок с чертежом. - Ядро Юпитера! И этот сармат работал у Ассархаддона...
  - Почему не работает? - Гедимин мягко переступил с ноги на ногу, готовясь отобрать чертёж и заехать кулаком в респиратор - а дальше как пойдёт. - Объединение атомных ядер...
  - Часть процесса формирования микропрокола, - Гварза болезненно поморщился. - Нет формирования - нет объединения. Мать моя пробирка, с кем приходится иметь дело...
  Бросив ежедневник на стол, он двинулся к шлюзу, по-прежнему держа чертёж в руке. Гедимин даже не посмотрел в его сторону. Он уткнулся взглядом в столешницу, чувствуя, как "горят" скулы и затылок. "Гедимин, ты идиот! Ты сам эти процессы изучал... Как можно было не учесть?!"
  Шлюз закрылся. Гедимин медленно прошёлся вдоль столов, подобрал ежедневник и, помянув про себя спаривание "макак", сунул его в карман. "Весы. Пойду собирать весы. Надеюсь, на это моих мозгов хватит."
  ...Кованые чаши замерли в равновесном положении. Гедимин надавил на одну из них пальцем - конструкция пришла в движение, но, едва он палец убрал, пару раз качнулась и снова уравновесилась. Одобрительно хмыкнув, сармат достал горсть камешков.
  - Может, отломать кусок побольше? - Вепуат оглянулся на долину, где лежали остатки "лепёшек" из гравия. - Килограмма на два хотя бы? Твою мелочь весы вообще заметят?
  - Должны, - отозвался Гедимин, опуская в чашку застывшую каплю рэссены.
  Балансир отклонился - незначительно, на едва различимую долю деления. Сармат, хмыкнув, положил на другую чашку противовес. Балансир вернулся к центральной отметке и лёг на неё, не отклоняясь ни на миллиметр.
  - Вот как... - протянул Вепуат, выглядывая из-за плеча Гедимина. - Значит, и с малыми объёмами можно будет работать. Точная штука... Гедимин! А если она перекосится и разбалансируется? Снизу-то гравий... Может, слепить под ней плиту?
  Гедимин качнул головой.
  - Разве что временную опору. Стационарные весы долго не выживут. Их придётся разбирать, убирать под крышу. Плита - лишняя тяжесть.
  - Да, верно, - Вепуат покосился на изжелта-зелёное небо, покрытое бесформенными пятнами. - Но временная опора была бы не лишней. Сделать в ней дырку под нижний конус... А может, над ними вообще построить здание?
  Гедимин едва заметно поморщился.
  - Посмотрим. Может, они вообще не пригодятся.
  Вепуат обиженно хмыкнул.
  - Да Гедимин! Чего не пригодятся-то?! Они все придут. Они уже готовы прийти. И будет цех, и торговля, и всё это. Что бы там Гварза ни болтал! Ты же знаешь...
  - Ничего я не знаю, - буркнул Гедимин, глядя мимо него. - Опыт любопытный, вот я и участвую. А кто там придёт и чем займётся - это не ко мне.
  Очередной камешек лёг на весы. Коромысло наклонилось, балансир сместился, чашка пошла вниз.
  ... - Держи, - Вепуат деловито сунул в руки Гедимину толстый шнурок, замкнутый в кольцо. - Держи крепко - вырвутся!
  Предупреждение пришло вовремя - сармат едва успел поймать шнурок, вылетевший из руки. Верёвка со скреплёнными концами была продета через жаберные щели десятка летучих "кальмаров". Они и сейчас порывались лететь, каждый в свою сторону, - продолговатые тела раздувались, жёсткие пластины выворачивались под углом, становясь ребром к ветру, пучки щупалец судорожно дёргались. Гедимин вцепился в шнурок, растерянно глядя на трепыхающуюся связку.
  - Я их взять не могу, - пояснял Вепуат уже из шатра, где недовольно хрюкали "трилобиты", собираемые в мешок. - Животные взбесятся сразу, и вся тренировка насмарку. Придётся тебе их запускать. Они вполне летучие, только проколотые, - будут чуть медленнее...
  "Проколотые?" - Гедимин поднял связку, присматриваясь к дёргающимся "кальмарам". Их тела, напоминающие кожистые пузыри, раздувались на рывке вчетверо - и вместе с эластичным покровом растягивались и едва заметные надрезы под "закрылками". "Повреждение внутренней полости," - машинально подумал Гедимин. "Портит аэродинамику... Hasu! Где Вепуат их взял?"
  - Ага-ага, держи их, - Вепуат, выйдя из шатра с мешком на плече, одобрительно ухмыльнулся. - Нет, так не пойдёт. Я с этой стороны буду. Чтоб ветер дул не на меня. Иначе весь мешок улетит. Они уже сутки не кормлены!
  - Будешь тренировать их на живых тварях? - спросил Гедимин, недовольно щурясь. Вепуат радостно закивал.
  - Не зря потеряли четыре часа! Бронны обещали с первым светом проверить силки - ну и вот, целая связка! Посмотрим, как у наших зверей дела с охотой. За подброшенным мясом летать - одно, а за живой дичью... Я ставлю на Чужака. Он тут самый быстрый.
  Гедимин слушал его и морщился, стараясь не смотреть на дёргающуюся связку. Он не знал, как устроена нервная система "кальмаров", и насколько для них болезненно надрезание и нанизывание, но вот ему было не по себе. Он оглянулся на бронеход - там остывали тонкостенные трубки из чёрного стекла, и медленно плавились слитки мифрила. "Вернусь - уже все отливки будут готовы," - подумал он. "Останется собрать катушки. А потом - возня с системой управления. Не стоило её проектировать под единственный твэл! Кучу всего придётся переделывать."
  ...Вепуат остановился у кратера, посмотрел вниз, хмыкнул и отступил на два шага от края.
  - Иди на самое дно. Встанешь во-он за тем зубцом. Когда я свистну - сдёрнешь приманку и подбросишь, дальше она полетит сама. Стой там, откуда меня не увидишь, хорошо? Ну, не столько меня, сколько их... - он поддел плечом хрюкающий и шевелящийся мешок. - Увидят связку - сожрут с верёвкой вместе.
  Гедимин досадливо хмыкнул.
  - Как их сдёргивать?
  - Держишь за жёсткое и тянешь вдоль верёвки, - пояснил Вепуат, вбивая в пепел стойку для "трилобитов". - Вдоль, не поперёк! Сил у тебя хватит, но после этого уже никто никуда не полетит. Иди! Спустишься - свистнешь.
  Свистеть в респираторе было сложно, но какой-то гулкий дудящий звук у Гедимина получился. То, что донеслось сверху, напоминало вой одной из местных дудок. Гедимин еле слышно хмыкнул и намотал на пальцы шнурок. "Кальмары" ещё не выдохлись - похоже, нанизывание не причинило им большого вреда, сил у них осталось много. "Здесь держать, сюда - тянуть. Не раздавить бы..."
  Первого "кальмара" он всё-таки прищемил - тот стал внезапно плоским, на пальцы брызнула слизь, но, когда Гедимин, оторопев, разжал их, животное подпрыгнуло на ладони и рвануло вертикально вверх. Выписав в воздухе два резких зигзага, "кальмар" крутнулся на месте, но ускориться для очередного рывка не успел - длинная тень смахнула его, как пылинку. Вепуат на холме радостно взвыл.
  Второй "кальмар" взлетел невредимым и заметался от скалы к скале, резко разворачиваясь и меняя высоту. "Трилобит", выскочивший из-за каменного зубца, хлопнул хоботком, но впустую - добыча ушла на метр ниже. Охотник рванулся, выгибая крылья, и на вираже дотянулся-таки до задних щупалец "кальмара". Животное втянулось в хоботок, и "трилобит", выписав неторопливый круг, нырнул за скалы. Гедимин вынул из-за спины связку приманок. "Почти нашёл. Не очень быстрый, но чутьё хорошее."
  ...Последний "трилобит" взял добычу таранным ударом - резко, на развороте, ударил её на лету головным щитком. Оглушённый "кальмар" отлетел к скале, где Подранок его и подобрал, всосав в раздутый подбрюшный мешок. Судя по его форме, съедена была только первая приманка, остальные две "трилобит" оставил про запас. Так сделали и остальные охотники; самым раздутым был Сокол - он и так с трудом успевал за быстрыми "кальмарами", а под конец, отяжелев, едва не упустил добычу. "А Вепуат говорил - они голодные," - Гедимин, вспомнив "мешки с припасами", озадаченно хмыкнул. "Или такую пищу едят вдумчиво? Интересно, чем её разделывают. Брюшными крючьями?"
  Сверху донёсся свист - нормальный, без завываний, и Гедимин ошалело мигнул, сообразив, что слышит такое от Вепуата не в первый раз - и как это соотносится с техникой безопасности.
  - Эй, наверху! - крикнул он, огибая скалу. - Шлем надень!
  - Какой, второй? - насмешливо хмыкнул Вепуат, поднося руки к шлему. Он был на месте, и респиратор разведчик успел пристегнуть. Гедимин поморщился.
  - Ликвидатор, а глотаешь ксеновоздух! Надышишься тут пепла...
  Вепуат что-то ответил, но сармату было уже не до него - в его кулак врезались двое "трилобитов", и онемевшие пальцы поневоле разжались. Животные, подхватив выпавший шнурок, дёрнулись в разные стороны - каждый тянул его на себя. Вепуат с сердитым воплем застучал когтями по броне. Гедимин перехватил шнурок, выдернул его из "трилобитов" и быстро сунул в карман. Существа, хрюкая, облетели его по кругу - и, с места набрав ускорение, умчались к Вепуату.
  - Запах, - сармат, перехватив шлейки, махнул свободной рукой. - Чуют кровь. Но ты, на будущее, поосторожнее. Хоботки у них всё-таки не титановые.
  Гедимин поднялся на пепельный вал. "Трилобиты" расселись на стойке и теперь толкали друг друга хоботками в подбрюшные мешки. Сокол отрыгнул расплющенную и чем-то сочащуюся добычу, и ближайшая самка тут же её втянула. Вепуат покачал головой.
  - Теперь долго будут делить. Пусть общаются, им надо. У нас, на холоде, они сонные. А так это бодрые звери. Очень общительные.
  - Соколу что-нибудь достанется? - спросил Гедимин, глядя, как Чужак отбирает у самца второго "кальмара".
  Вепуат пожал плечами.
  - Посмотрим. Но в природе они как-то не дохнут, верно? Вообще - хотелось бы посмотреть на стайную охоту. Надо будет попросить Броннов - пусть поставят ещё силки. У них получается лучше, чем у меня. Хотя - сейчас не сезон, "кальмаров" мало, мелкие...
  "Трилобиты", бросив под стойку недоеденную добычу, перемахнули на спину Вепуата. Гедимин услышал треск за спиной - кто-то уселся и на его броню. На валу в пяти шагах от сарматов стояли Сэта в кованых панцирях. Гедимин растерянно мигнул.
  Один из Сэта что-то прошелестел, указывая за горизонт. Вепуат ответил коротким треском и повернулся к Гедимину.
  - Говорит - у них есть кое-что ненужное, но если нам нужно - мы можем забрать. Ядро Сатурна! Кого опять в плен занесло?!
  - Стражи, s-sa hasesh! - прошипел Гедимин, стряхивая со спины недовольного "трилобита". - Как им объяснять, чтобы дошло?! Может, так и оставить? Пусть их Сэта учат, им привычнее.
  Вепуат укоризненно хмыкнул.
  - Ты иди с "трилобитами", пристроишь их в шатре, а я тут один разберусь. Нет, ну где у существ мозги?!
  "Если это Хассинельг - в хвостовой клешне, должно быть," - невесело ухмыльнулся Гедимин, укладывая в корпус дрона очередную записку для Альгота. "И у них вечно сотрясение. Так, пластины я сомкнул, теперь не выпадет..."
  ...На дне тюремного "колодца" было плюс восемьдесят - само его устройство обеспечивало охлаждение, втягивая в шахту относительно прохладный внешний воздух. Ниши, заткнутые дырявыми глиняными пробками, были проделаны как раз на пути холодного потока - там было градусов пятьдесят, неприятно даже для сармата, но не смертельно. Сэта, выдернув одну из пробок, сунули внутрь копьё с крюком и под чей-то гневный рык сбросили на дно колодца разукрашенный череп. Через несколько секунд из ниши выбрался гуманоид. Он был одет скудно - кажется, у него отобрали все цацки, оставив только набедренную повязку. Он, рявкнув на Сэта, встал в петлю подъёмника, схватился руками за узел на тросе; его спускали вниз, а Гедимин, угрюмо щурясь, разглядывал грубый красный орнамент поверх короткого жёлто-бурого меха. "Жёлтый Джагул..."
  Джагул быстрым шагом подошёл к черепу, так и валяющемуся на полу, рявкнул на охранников-Сэта (те насмешливо зашипели) и, сдув с костяной маски пыль, надел её на себя. Это определённо был не шлем - защищала эта штука плохо, зато отлично закрывала обзор, - да и смысла в половине деталей, включая закреплённую на длинных шнурках нижнюю челюсть, не было. "Что-то ритуальное," - Гедимин, готовый в любую секунду сорвать с плеча сфалт, смотрел, как Джагул подтягивает шнурки, закрепляя чужой череп на голове. Кость, как трофеи Ренгера, была сплошь покрыта сложным орнаментом, кое-где свисали бусины из позвонков. Гедимин покосился на Сэта - они держали копья направленными на Джагула, но светились ровно, без красных пятен - видимо, опасности ни в нём, ни в его "шлеме" не было.
  Джагул приоткрыл пасть; костяная челюсть шевельнулась, немного отходя вниз, как будто череп тоже собирался говорить. А секунду спустя Гедимин услышал голос - более высокий, чем Джагульские, ровный, без интонаций:
  - Я Джагул, племя Хеллуг. Я иду говорю с чёрный панцирь. С Сэта нет говорю. Сэта мешаю я, держу в плен. Ты! - он резким жестом указал одновременно на Гедимина и Вепуата. - Ты говорю Сэта отпускаю я. Я четыре. Там. Тогда говорю с ты.
  "Мать моя колба! Автопереводчик!" - Гедимин, изумлённо мигнув, уставился на костяную конструкцию. Её устройство не просматривалось даже приблизительно, но сармат чувствовал, что именно она и переводит речь Джагула в условно-сарматскую. Канал у "автопереводчика" был один - Сэта, похоже, не понимали ни звука. "Да, так и есть. Джагульско-сарматский. Да где они его взяли?!"
  Вепуат, не отвлекающийся на механизмы, отреагировал на "просьбу" Джагула быстрее - сдержанным хмыканьем и отрицательным жестом.
  - Так говори, один. Вы шли к нам? Зачем?
  "Говорить они шли, s-sa hasesh..." - рука Гедимина непроизвольно легла на приклад. "Мало им было прошлого раза. Опять реактор покоя не даёт. Переговорщики, м-мать моя пробирка..."
  - Ты отпускаю я четыре, - отозвался Джагул; интонация "автопереводчика" не передавала его угрюмость, но оскаленные клыки - вполне. - Тогда говорю.
  Вепуат хмыкнул.
  - Не хочешь говорить - оставайся у Сэта. Не мы к вам пришли. Вы к нам. Мы с Гедимином уйдём, а ты сиди тут.
  Джагул крепко, почти до хруста, сжал челюсти. Его рука потянулась было к поясу, но Сэта громким трескучим возгласом и резким выпадом заставил его медленно разжать и опустить ладонь. В ней ничего не было - так же, как и на ремешках, скудно прикрывающих пах и свисающих к коленям - но Гедимин всё равно выразительно похлопал ладонью по прикладу.
  - Я говорю, - процедил Джагул. - Ты чёрный панцирь. Ты сильный. Джагул прихожу, ты убиваю. Так делаю. Я, Джагул, ухожу. Зверь ухожу. Один ухожу хороший. Один ухожу тоже. Зверь Хеллуг. День, опять день, - зверь болею. Сильно. И снова сильно. Нет ем, нет пью, нет иду. Много день. День лучше. Потом - опять. Джагул ищу причина. Нет нахожу. Иду к Кьюсс. Кьюсс строю дом для бог. Кьюсс говорю - ты бьёшь зверь. Пламя бьёшь зверь. Зверь умираю. Я, Хеллуг, прошу - нет бьёшь. Прошу зверь живу. Весь Хеллуг говорю я. Прошу чёрный панцирь.
  Гедимин и Вепуат быстро переглянулись. Разведчик вскинул руку, складывая пальцы в красноречивый жест. "Так я и знал. Их живой крейсер. Его зацепило тем всплеском. Лучевая болезнь... Так и знал, что его пожгло!"
  - Его рвало, кровь шла изо рта? На коже пятна и трещины? - быстро спросил Вепуат.
  - Ты знаю, как убиваю, - угрюмо отозвался Джагул. - Я нет говорю. Я прошу нет убиваю. Джагул ищу лечение. Нет нахожу. Кьюсс ищу. Знаю - нет нахожу. Ты знаю лечение. Я прихожу - прошу.
  Гедимин недобро сузил глаза. "Как лезть к чужому реактору, вы знали. Как лечить лучёвку - нет? Ну и что теперь - добить вас из жалости?"
  Вепуат беззвучно хмыкнул и шевельнул пальцами. "Им, похоже, это нелегко далось - эта дипломатическая миссия. Ещё эта штука с переводом... Как думаешь, она от древних?"
  "Древних?" - Гедимин мигнул. "А, он про Куэннов. Для них нет своего жеста. Понял..."
  "Нет. Но штука странная," - признал он. "Скажи огненным, чтобы отпустили его банду и выпнули из города. Здесь она не нужна, а у нас - тем более."
  - Чёрный панцирь говорю, нет слышу, - пробормотал Джагул. Он стоял неподвижно, сложив руки на груди, только зубы время от времени сжимались. Гедимин смерил его угрюмым взглядом и повернулся к Вепуату, - "Чего молчишь?"
  "Их животное умрёт," - отозвался "биолог" со странным выражением в глазах - как будто ему в самом деле было не плевать на кочевников и их бронированную тварь. "Они, наверное, всё испробовали. И сейчас очень напуганы."
  "А мы при чём?" - Гедимин поморщился. "Нечего было лезть к реактору. Он за ними бегал и облучал их?!"
  Вепуат покачал головой и протянул к нему руку.
  "Мне кажется - лучше им помочь. Хотя бы животному. Оно точно ничего плохого не замышляло."
  Гедимин фыркнул.
  - Помочь? Чтобы им было на чём опять вломиться в Элидген? - он сам не заметил, как заговорил вслух, а заметив, только сузил глаза. Джагул никак не отреагировал - так и стоял неподвижно, глядя сквозь сарматов.
  - Хеллуг! - Вепуат чуть повысил голос. - Допустим, мы вылечим вашего зверя. Дальше что? Вы дадите нам клятву не нападать на лагерь? Не мешать нам и не донимать наших союзников?
  "Цена их клятвам - мартышечий плевок," - Гедимин угрюмо сощурился.
  - Ты чужак, - отозвался Джагул всё тем же ровным неживым голосом. - Джагул нет клянусь для чужак. Так делаю.
  Вепуат хмыкнул.
  - И какие у нас резоны тебе помогать? Чтобы ты ударил нам в спину?
  - Идём, - буркнул Гедимин, недобро щурясь на кочевника. "Отобрать бы эту штуковину за моральный ущерб... Так, ладно, не мародёрствуй. На кой тебе примитивные механизмы?"
  - Джагул даю плата, - заговорил "посланник", с видимым усилием разжав челюсти. - Рална-камень. Кровь-камень. Kejehk. Ценный камень для Кьюсс. Кьюсс говорю - ценный камень для бог. Ты даю Пламя камень. Пламя нет убиваю. Ты даю лечение.
  Сарматы переглянулись. "Что он первым назвал?" - быстрыми жестами спросил Гедимин. Вепуат пожал плечами.
  - Пламени не нужны ваши камешки, - угрюмо сказал он. - Нам с Гедимином тоже. За нападение на Пламя Гедимин бы вас всех перебил. Это пока он сдерживается. Пусть твоё племя поклянётся не причинять вреда нашему городу и всему, что в нём. Поклянётся своими богами и древним Пламенем. Тогда мы попробуем помочь вам. Нет - значит, нет.
  Джагул стиснул зубы. Гедимин видел, как под короткой шерстью выступают и пропадают желваки.
  - Джагул нет клянусь чужак, - процедил "посланник". - Я говорю снова.
  Вепуат криво ухмыльнулся.
  - Я попрошу Сэта выпустить вас. Но помощи вы не получите. Появитесь рядом с нашим городом - будем стрелять.
  Джагул молчал. Пару шелестящих слов спустя Сэта зашевелились, выдернули глиняные затычки из ниш, застучали копьями по камням, подгоняя пленников. Первый Джагул снял маску и держал её в руках, бережно прижимая к груди. Гедимин пытался рассмотреть, что внутри раскрашенной кости может преобразовывать звуки одного языка в другой, но так ничего и не увидел. Вепуат крепко сжал его запястье и тяжело вздохнул; его глаза сузились и потемнели.
  - У Гварзы посты по периметру, - буркнул Гедимин. - Кто сунется - пожалеет.
  Вепуат качнул головой.
  - Эти - не сунутся. Им не на чем.
  ...Последний рыхлый жгут, пропитанный "жидкой молнией", был продет сквозь трубку и вместе с ней скручен спиралью. Гедимин запаял концы и отложил катушку на поддон к ещё семи таким же. В одной из них был сделан "люфт" - незаметное повреждение стенки, место возможной протечки - и сармат надеялся, что этого хватит для разрядки "облака вероятностей", если оно всё-таки образуется.
  - А вот интересно, - подал голос Вепуат, оторвавшись от передатчика и открытой базы ДНК. - На джагульский живой крейсер сколько флония нужно? Ну, исходя из массы...
  Гедимин сердито фыркнул и встряхнул головой - быстро, пока мозг не вцепился в дурацкую "задачу" и не начал бессмысленные расчёты.
  - Сами посчитают, - буркнул он, вдевая катушку в крепления. - И синтезируют. Высокоразвитая цивилизация, saat hasulesh...
  Вепуат невесело хмыкнул.
  - Зря ты так про них. Автопереводчик был не так уж плох.
  - Так это работа Кьюссов, - буркнул Гедимин, вдевая в крепления вторую катушку. От расчётов удалось избавиться, но всё же Вепуат сбил его с мысли - теперь у сармата стоял перед глазами костяной "нейрошлем". Выглядела эта штука нелепо, явно не включала в себя ни единой микросхемы, но чутьё подсказывало, что это всё же механизм, и каждая линия орнамента и подвешенный на шнурке позвонок - рабочая деталь. Гедимин ещё раз попытался представить, как это должно работать, и безнадёжно покачал головой. "А ведь это не Куэнны. Это уровень сильно ниже. Но на каких-то других принципах. Вот бы до них докопаться..."
  - Им, похоже, нелегко далась эта дипмиссия, - пробормотал Вепуат, разглядывая столешницу. - Они нечасто идут на переговоры.
  Гедимин сдержанно хмыкнул и придвинул к себе четвёртую катушку.
  - Пусть идут в ядерный могильник. Надеюсь, филки на постах не будут спать. Эти твари умеют подходить незаметно...
  ...Айзек оглянулся в последний раз на монитор и едва заметно кивнул.
  - Знаю, Кенен сообщил. Значит, недоговороспособны... Ну, им же хуже. Ты куда? Идём наверх, нам ещё ритуал проводить!
  Гедимин, устроившийся было за монитором, досадливо сощурился, но поднялся на ноги.
  - Да, к слову, - Айзек, пропустив его вперёд по туннелю, придержал за плечо. - Зачем нужны огромные весы у горячего цеха? Скогны весь день вокруг них крутились.
  - Взвешивать сырьё, - отозвался Гедимин, разглядывая стену туннеля. - Шихту, красители, ульсеновую руду. Местные весы неточны.
  - А-а, - кивнул Айзек. - Что ж, разумно. Только учитывай, что в местных техпроцессах тоже мало точности. Всё больше "на глаз" и "на нюх". Местным будет сложно перестраиваться. Ты уже знаешь, что тут нет общего эталона веса?
  Гедимин болезненно поморщился - вот об этом вспоминать ему хотелось меньше всего.
  - А я бы ввёл, - буркнул он. - Без нормальной системы мер и весов промышленность невозможна.
  Айзек хмыкнул. - А ты рассчитываешь её построить? Боюсь, Кенен не одобрит. И Маккензи - тоже. Давай вскрывать купол. Готов раздавать благословения?
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"