Токацин : другие произведения.

Обратный отсчёт-3: Распад. Часть 15. 31 день месяца Мысли - 7 день месяца Кислоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Огня, город Шакха - Дальний Край - Земля, Ураниум-Сити

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    О равнинном оружии, о дружелюбии Сэта и о священном реакторе.

  31 день Лучей, месяц Мысли. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Огня
  В жёлтом свете фонарей вокруг ангаров поднимался туман. Гедимин покосился на термометр - воздух прогрелся до плюс десяти, и туманники снова испаряли влагу, оправдывая своё название. Из душевой доносился плеск, и кто-то разбрызгивал воду; зайдя внутрь, сармат увидел трёх мокрых "трилобитов", пристёгнутых к скафандру Вепуата. Они порывались лететь, но разведчик придерживал их за шлейки.
  - Надо иногда купаться, - пояснил он удивлённому Гедимину. - Но летать тут я их не пущу. И так все панцири битые.
  Гедимин еле слышно хмыкнул.
  - Сегодня летаем здесь, на холме?
  Вепуат мигнул.
  - С чего бы? Плюс десять - ещё не жара. В Сфене Огня они сильно бодрее. Посмотри, как тебе Сокол?
  Он пересадил одного из "трилобитов" на предплечье и поднял, придерживая за шлейки. Гедимин пожал плечами.
  - Смотри сам. Я его от остальных не отличаю.
  Сокол выпустил крылья, вскинул хоботок и затрубил. Вепуат перевернул его кверху брюхом, подержал так, пока всё выпущенное не втянулось, и перекинул животное на плечо, на "подставку" из пластин-перьев. Сокол затрещал спинными щитками, но вскоре успокоился.
  - Хорошо, что не отличаешь, - Вепуат ухмыльнулся. - Выпустим сегодня полетать. Не в полную силу, но две-три команды выполнит... Набери по дороге каких-нибудь камешков, только не очень мелких. Будем отрабатывать переноску.
  ...Тень мелькнула над плечом сармата, с тихим треском села на запястье и через секунду сорвалась, унося в хоботке очередной камешек. Гедимин покосился на ладонь - там ещё оставалось много обломков, можно было не рыться в карманах.
  Его поставили к "трилобитам" спиной, чтобы рука с камешками была не на виду, но животные всё равно легко их находили - и, судя по довольным возгласам Вепуата, с заданием справлялись. Гедимин, не отвлекаясь на животных, следил за небом и соседними кратерами. Сверху пару раз мелькнула какая-то тень, но не круглая и не длиннохвостая; сармат потянулся к сфалту, но Вепуат его одёрнул. В кратерах что-то шевелилось и мерцало, но от слишком пристального взгляда отступало в тень. Гедимин вспомнил, как ему чуть не расплавили скафандр, и еле слышно хмыкнул. "На вооружённого нападать уже не тянет? Дикари..."
  Он услышал негромкий треск и повернулся на звук. Из кратера, опираясь на красно-жёлтый камень, выглядывал Сэта. Он следил взглядом за "трилобитом", разворачивающимся в небе, показывал на него и что-то говорил - звуки были странные, но отчасти похожие на речь.
  - Гедимин! - окликнул сармата недовольный Вепуат. - Руку разожми!
  Гедимин покосился на ладонь с камнями - машинально он сжал её, когда увидел чужака, и теперь "трилобит" шарил по ней хоботком в попытке вытянуть обломок. Сармат расслабил пальцы, оглянулся на кратер - Сэта уже пропал из виду. Гедимин озадаченно хмыкнул. "Чего он испугался? Я даже оружие не показывал..."
  ...Снаружи зашуршал гравий, потом раздался тяжёлый вздох, и шорохи прекратились - зато послышался костяной треск. "Что-то ломают," - подумал Гедимин, вставая из-за стола. Он бы не стал отвлекаться на всякую ерунду, но "ракетомёт" был собран, трижды проверен вхолостую и ощупан со всех сторон - пора было испытывать его с боевой ракетой, а сармат никак не мог решиться. "Ненадёжная всё-таки штука," - думал он, щурясь на тёмно-синюю трубу с патрубками газоотвода. "Как и все "самовары". Надеюсь, пальцы никому не оторвёт..."
  Снаружи снова зашуршало, но шорох тут же оборвался приглушённым ругательством. Гедимин выглянул из шатра и увидел, как Вепуат стоит у волокуши, нагруженной плоскими камнями, и держит в руках оборванный ремешок.
  - Ядро Сатурна! Вот же дурацкая телега! - Вепуат бросил обрывки на камень и сердито фыркнул. - Лучше бы в руках донёс!
  Он попытался сдвинуть волокушу - камни угрожающе зашевелились. Гедимин обернул их защитным полем, примотав к повозке намертво, и взялся за оглоблю.
  - Куда ты их тащишь?
  Камни были разнородные - чёрнопесочная руда, красноватая пемза, в самом низу сармат увидел даже диск из слипшихся рэссеновых капель. Вепуат, благодарно хмыкнув, обошёл повозку и махнул рукой в сторону барака.
  - Гварза сказал складывать там. И этого мало - нужно ещё столько же.
  Гедимин мигнул.
  - Гварза?
  Волокуша и впрямь была не очень удобной - вернее, рассчитанной на существо, приплюснутое к земле, а не на трёхметрового сармата. "Филкам, наверное, проще. Её так не задирает," - думал Гедимин, складывая камни стопкой у стены барака.
  - Это для стрельб, - пояснил Вепуат, придерживая тяжёлый диск с другой стороны. - Гварза думает - на глыбах показательнее, чем на кучках камешков... М-да, лучше и правда носить их в руках. Надоела мне эта телега...
  Он оттащил волокушу к дверям барака и шумно выдохнул.
  - Ещё столько же и тех же пород...
  - Идём, помогу, - предложил Гедимин. - А чего Гварза сам их не таскает?
  Вепуат махнул рукой в сторону душевой. Над её крышей поднималась белая кромка защитного купола.
  - У него там десять филков. Предлагал взять пятерых, но я сказал, что лучше камни.
  Купол вспыхнул зеленью и задрожал, стремительно растворяясь. Гедимин схватился за генератор, но через долю секунды дрожь прекратилась. Вепуат облегчённо вздохнул.
  - Мощный излучатель. А облегчённого варианта у тебя нет? Филки его двумя руками еле держат.
  Гедимин поморщился.
  - Он и так облегчённый. Легче некуда, - буркнул он. "Вроде подгонял под них... Что оттуда можно убрать? Корпус сделать тоньше? Камни с краёв подрезать... может, один вынуть? Ладно, Гварза вернёт - посмотрим..."
  ...Вдоль стены барака громоздились стопки каменных дисков. Вепуат пересчитал их и удовлетворённо хмыкнул.
  - Этого точно хватит. Может, ещё и останется. Ну что, пойдём пускать ракеты?
  Гедимин недовольно сощурился.
  - Подожди. Надо ещё раз проверить...
  - Не надо, - отозвался Вепуат. - И так скоро стемнеет. А в темноте ракеты не пускают, забыл? Пойдём стрелять! Если боишься этой штуки, я её опробую. Меня, если что, проще вывезти в Ураниум.
  Гедимин сердито фыркнул.
  - К пушке близко не подходить! В Ураниум его вывозить, м-мать моя колба...
  Вепуат только ухмыльнулся. Он уже стоял у шатра, а через секунду склонился над столом, с любопытством глядя на полуметровую тёмно-синюю трубу. Гедимин поднял со стола одну из готовых, уже заправленных жиром ракет и подозрительно на неё сощурился.
  - Эти кости всегда неоднородны...
  - Зато их много, и долго возиться не надо, - перебил его Вепуат, пристраивая "самовар" под локоть. - Ага, вот так его держат... Да, филку, наверное, было бы удобнее. Может, поищем филка? Их тут теперь много...
  Гедимин смерил его недобрым взглядом и отобрал "ракетомёт". "И правда. Филков много. И самый удобный участок они заняли. И где теперь испытывать пушки?"
  ...Остался только один угол плато, пригодный для опасных испытаний, - за спуском в "ободранную" долину, чуть наискось от разлома. Когда-то провал в другой Сфен был отмечен красными фонарями, но их давно унесли; кто-то воткнул две кости и навешал на них обрывков истёртой кожи, обозначив края. Гедимин мельком подумал, что надо бы туда заглянуть - хотя бы узнать, что за Сфен на той стороне - но сейчас было не до этого. Вепуат уже сгребал гравий в кучу, досыпая миниатюрный курган до полуметровой высоты. Сам Гедимин выстраивал вокруг мишени защитные поля, чтобы ракета, поразив цель или пролетев мимо, не унеслась дальше в холмы. Ещё одним полем, полусферой, он, поразмыслив, прикрыл себя со спины - не вплотную, в паре метров, ближе к краю обрыва. Текк"ты копали пещеру; наверх они без очень веского повода не лезли, но всё же была вероятность, что они высунутся и попадут под выброс продуктов горения. Даже со штатными ракетомётами попадать под "выхлоп" не рекомендовалось, а уж "самовар", заряжённый костью и заправленный ворванью, был опасен со всех сторон. Гедимин угрюмо щурился на него и оборачивал свою руку защитным полем от кисти до плечевого сустава. Вепуат поднял курган до шестидесяти сантиметров, но не унимался - видимо, решил "нарастить" его до метра.
  - Хватит уже, - буркнул Гедимин, жестом отгоняя разведчика от мишени. Тот хмыкнул, но подчинился - и через пару секунд стоял уже рядом с Гедимином, с противоположной стороны от плеча, на которое тот положил "ракетомёт".
  - За купол иди, - велел ему ремонтник.
  - Ага, как же, - отозвался Вепуат, не двигаясь с места. - Из этого филки будут стрелять, забыл? Возможно, даже в узких коридорах. Надо же убедиться, что хотя бы моя броня это выдерживает!
  - Я эту штуку первый раз держу в руках, - мрачно сказал Гедимин, совмещая примитивный прицел с курганом-мишенью. - Может, её и моя броня не выдерживает. Уйди!
  Он отщёлкнул предохранитель и, подцепив пусковой крючок, дёрнул его на себя. В правом наушнике громыхнуло, в лицевой щиток ударил багровый дым. В двадцати метрах от сармата дёргалась попавшая в цель ракета. Секунда - и её разорвало на части, и вся площадка, залитая горящим жиром, вспыхнула и задымилась. "Радиус разлёта десять метров," - сухо щёлкнуло в мозгу Гедимина. "Правильно рассчитали." Пальцы чувствовали тепло - корпус "самовара" нагрелся до тридцати градусов.
  - Ядро Сатурна, - еле слышно пробормотал Вепуат, глядя на горящий гравий. Гедимин перестарался с заправкой - жира вылилось много, и теперь он не мог ни толком выгореть, ни погаснуть, только отчаянно чадил. На месте кургана зиял полуметровый кратер.
  - И это без дополнительных обвесов, - разведчик покачал головой. - Без взрывчатых знаков, без шрапнели... Гедимин, ты уверен, что эту штуку можно тут оставлять? Мы-то уедем, а вот местные...
  Гедимин поморщился.
  - У местных и без нас есть из чего выстрелить. Сколько метров до мишени хочет выделить Гварза? Передай ему, что меньше тридцати - попросту опасно. И чтоб зевак сажал с двух сторон, но не спереди и не сзади! И под защитное поле, хотя бы прозрачное...
  
  32 день Огня, месяц Мысли. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Огня
  - Запомнил, что говорить медику?
  Филк с перевязанным плечом угрюмо кивнул.
  - Перебинтуйся там нормально, - мрачно попросил его Вепуат, разглядывая палубу под ногами. Айзек, покосившись на него, выразительно хмыкнул.
  - Нормально ты забинтовал, ожог уже подживает. Но медикам совсем ни к чему знать, где и как он был получен. Они у Маккензи, конечно, прикормленные, но... Гедимин, ты там долго ещё?
  - Вот, - буркнул сармат, отделяя от запястья кровезаборник и быстро прикрывая голую руку экранирующими пластинами. Чем дольше он находился на Равнине, тем меньше хотел на ней раздеваться - и тем с большим подозрением относился к экранам передвижной лаборатории. Пару раз он украдкой сканировал их, выискивая бреши, - прибор ничего не видел, но сармату было не по себе. "Где-то местные волны просачиваются," - думал он, угрюмо щурясь. "В здоровую голову такие опыты не пришли бы..."
  - Значит, Бласко из зачёта выбывает, - подвёл итоги Айзек, положив в коробку последний кровезаборник. Их там было на удивление много - и от декомпрессии к декомпрессии число заполненных ячеек росло. "Много филков не возвращается в Ураниум," - думал Гедимин. "Им всем плохо от перехода? Или... или они для Ураниума уже мертвы?"
  - Чего "выбывает"? - Бласко тронул перевязанное плечо и недовольно сощурился. - Это ничему не мешает. И я ещё освою вашу пушку.
  Айзек с сомнением покачал головой.
  - Не всё так просто...
  Бласко фыркнул.
  - Если Старший, которому она даже не по руке, может из неё стрелять...
  - Если Гедимин может из неё стрелять, - со вздохом поправил его Айзек. - Это ещё ничего не значит. Со штуками, сделанными Гедимином, наверняка справляется только Гедимин. А вот все остальные...
  Он выразительно посмотрел на Гедимина. Тот угрюмо сощурился.
  - Говорил же - надо больше термоизоляции...
  ...Вокруг лагеря в красном и желтоватом свете поднимались к небу столбы тумана. Гедимин сверился с термометром и задумчиво хмыкнул. "Есть в этих температурных колебаниях какая-то цикличность..."
  - Держи, - Вепуат, подманив на ладонь пролетающий мимо дрон, сунул его Гедимину и зашёл в шатёр. Внутри уже шуршали и похрюкивали - "трилобиты" чуяли тёплый сквозняк из-под полога и рвались в полёт. Гедимин машинально проверил дрон и на секунду сжал пальцы в кулак.
  - Вепуат! Опять дроны без декомпрессии?!
  - Только один, - отозвался из шатра Вепуат. - Небо надо отслеживать, помнишь? Второй уехал в Ураниум. А этот подождёт до ночи.
  Он вышел наружу, увешанный "трилобитами"; "перья" его скафандра приподнялись, вдвое увеличив его видимый объём. Гедимин поморщился.
  - Я вот думаю, - как ни в чём не бывало заговорил Вепуат, проходя мимо сармата по направлению к обрыву. - Текк"там, наверное, тоже будут интересны стрельбы. Они могут на них смотреть - с расстояния, чтоб никого не подавить... А могут ли они принять участие?
  Гедимин мигнул. Ему вспомнилось, с каким грохотом падали двухсоткилограммовые валуны, подброшенные Текк"том и ударом хвоста отправленные на другой край долины. "М-да-а... Это было бы зрелищно. Как учения крейсеров."
  - Они же всё разнесут, - вслух сказал он. - И мишени, и холм. И безо всякого оружия. Ты Айзеку сказал, что хочешь их позвать?
  - Айзек уехал, - напомнил Вепуат. - Скажу, разумеется. Жаль всё-таки, что они не могут участвовать...
  ...Набор камешков на костях, вкопанных у разлома, со вчерашнего дня изменился - Гедимин точно помнил, что некоторых не было, а другие, наоборот, были, но сегодня пропали. Вепуат, тоже что-то заметив, оглянулся на вешки и еле слышно хмыкнул.
  - Что-то происходит... Сегодня я бы вкопал стойку во-он там. Натаскивать будем на взаимодействие. Сможешь издать вот такой щелчок?
  Вепуат странно цокнул языком. Гедимин резко качнул головой.
  - Своих зверей мне не пихай.
  - Н-ну ладно, - Вепуат озадаченно посмотрел на него и едва заметно пожал плечами. - Тогда следи за небом.
  ...Подранок догнал Сокола над светящимся кратером, перевернулся, выписывая в воздухе "бочку", и на долю секунды их хоботки соединились. Сокол развернулся, и Гедимин поднял руку, подставляя ему предплечье. Мясо, зажатое в его кулаке, уже растрепалось на клочки, и сармат удивлялся, что эти ошмётки, пропахшие скафандром, зверьки ещё находят съедобными.
  - Tza! - донёсся из-за кратера довольный возглас Вепуата - Подранок долетел и принёс отобранный у Сокола камешек. Гедимин беззвучно хмыкнул. "Интересно. Подранок всегда заходит на стыковку снизу, с переворота. А Чужак - сбоку, на рывке. Сбоку проще. У него не получается переворот, или он не хочет тратить силы на ерунду?"
  - Tza-a! - донеслось из-за кратера, и Гедимин услышал дробный перестук - Вепуат защёлкал пальцем по пластине брони. Сокол беспокойно зашевелился, и сармат отпустил его шлейки. Хотелось приподнять руку в стряхивающем жесте, но Вепуат очень просил "трилобитов" не стряхивать - мол, это сбивает отработку команд - и Гедимин с ним не спорил. Зверёк в ту же секунду сорвался с места, мелькнул над кратером, выписав в воздухе плавную дугу, и опустился на стойку.
  "В небе чисто," - Гедимин покосился на экран сканера. Дрон, висящий над кратером, подал сигнал - что-то размытое проплывало высоко над долиной, но луч с земли его не замечал.
  - Sata! - крикнул сармат, помахав Вепуату сканером. С той стороны кратера донеслись частые щелчки - насторожившийся Вепуат унимал "трилобитов", рвущихся в небо. Что-то шевельнулось сбоку от Гедимина - одно из световых пятен в соседнем кратере дрогнуло и сменило местоположение. Сармат резко развернулся и увидел когтистую руку в жёлтой шерсти. Кто-то из Сэта забрался на камень, высунулся из-за гребня скалы и махал в небо дохлым кальмаром. Гедимин узнал это существо - таких часто привозили в охлаждённых бочках на полевую кухню.
  - Ya"ta! - крикнул сармат, взглянув на сканер. Размытая тень в небе пропала - дрон больше её не видел. На той стороне кратера громко щёлкнули языком. "Трилобит" - кажется, Чужак - поднялся в небо и выписал над провалом широкий круг. Он летел высоко, не снижаясь. Гедимин покосился на Сэта с кальмаром - тот поднялся ещё выше, опираясь на скалу, и снова помахал дохлым зверьком. Сармат мигнул. "Приманивает," - мелькнуло в голове. "Пресечь?"
  Чужак пролетел мимо приманки, заходя на новый круг. С руки Вепуата взлетел второй "трилобит". Гедимин видел, как он рывками набирает высоту. "На полметра выше Чужака," - отметил он про себя. "Крылья на месте - значит, это Сокол. Как будет заходить - снизу или сбоку?"
  Сокол, сделав ещё один рывок, зашёл над Чужаком сверху и небрежно ткнул его в основание хоботка. Чужак хлопнул спинными щитками и резко нырнул на пару метров вниз. На приманку в руке аборигена он по-прежнему не обращал внимания - как и Сокол, пытающийся забрать камень. Резкие виражи ему не давались, и летел он медленнее, набирая скорость лишь на коротких рывках. С третьей попытки хоботки состыковались, и Гедимин, едва сдержав облегчённый вздох, подставил руку. Световое пятно над соседним кратером всё дрожало - Сэта, как будто не замечая, что никому нет до него дела, всё махал кальмаром в небо. Гедимин покосился на экран сканера - подманивать вроде было некого...
  - Tza! - донеслось из-за кратера. - Гедимин, неси Чужака сюда. Ещё немного свободных полётов - и пойдём в лагерь.
  "Трилобит" спокойно сидел на руке. Гедимин на всякий случай придерживал его за шлейки, но существо и так никуда не хотело улетать. Сармат старался не смотреть на кратеры, заваленные ценным сырьём, - оно было там, за красно-жёлтыми скалами, и светилось золотом, разбрасывая блики... Сэта тоже были там - Гедимин, хоть и не вглядывался, чётко определил троих.
  "И ещё один - вон там, с кальмаром," - сармат покосился на дальний кратер. С гребня он хорошо просматривался, - абориген всё пытался кого-то приманить, хотя в небе над долиной остался только дрон.
  - Чего он всё машет? - Гедимин настороженно сощурился. - Трилобиты улетели. Местной фауны не видно - дрон бы заметил. Кого он зовёт?
  Вепуат оглянулся на Сэта и еле слышно хмыкнул.
  - Видимо, дрон. Попробуй сам его подозвать.
  - Кого?.. - Гедимин, недовольно глядя на дальний кратер, тронул запястье. По неслышному сигналу дрон плавно сдвинулся в сторону и начал снижаться. Сармат подставил ему ладонь, придирчиво осмотрел обшивку, - механизм пока не обрастал ни перьями, ни чешуёй.
  - Ушёл, - ухмыльнулся Вепуат, глядя на дальний кратер. На скале больше никого не было. Гедимин хмыкнул.
  - Правда, что ли, подманивал дрон? Вот мартышка...
  - А откуда им тут знать, что это за штука? - отозвался Вепуат, глядя на сармата с непонятным недовольством. - Ещё один летающий зверь, вроде наших "трилобитов". Хм... А ведь он, похоже, знал, что "трилобиты" так просто не подманиваются. А вот с незнакомым зверем можно рискнуть.
  Гедимин прижал дрон к груди и едва заметно поморщился.
  - Можешь им объяснить, что это не зверёк?
  Вепуат ухмыльнулся.
  - Навряд ли. Но поговорить с ними, пока они тут, надо. Следи за зверьми!
  Он отошёл на шаг от стойки с притихшими "трилобитами" и громко рявкнул. Несколько секунд Гедимин слушал то рык, то рокот, то резкие щелчки. "Направленная мутация," - мрачно думал он. "Без неё таких звуков не издашь. То ли голосовые связки, то ли язык, - что-то у Вепуата уже явно не сарматское."
  Вепуат замолчал. Гедимин шевельнулся, но разведчик резко махнул рукой - "тихо!" Через пару секунд сарматы услышали клёкот и рявканье - пару коротких фраз, перемежающихся странным шипением и потрескиванием. Вепуат широко ухмыльнулся и вскинул кулак.
  - Tza atesq!.. Ну что ж, пойдём в лагерь, - он, обернувшись, парой щелчков подозвал "трилобитов" и выдернул из пепла опустевшую стойку. - На стрельбах у нас будут гости. Осталось предупредить Айзека.
  - И местных, - вполголоса добавил Гедимин, глядя на световые пятна среди скал. Рычать там перестало, но по-прежнему шипело и потрескивало, а вспышки становились ярче. На запястье зажёгся экран дозиметра - прибор уловил всплеск сигма-излучения. Пока сарматы дошли до разлома, Гедимин насчитал восемь таких всплесков. Он заставил себя идти медленно и не тянуться за сфалтом - от происходящего ему было не по себе.
  ...До бункера осколки не долетали - разбивались о защитное поле над временным полигоном - но Гедимин всё равно неприязненно щурился на белесый купол. "Слишком близко к реактору," - думал он, тщательно закрывая входы в бункер. "Надо было прогнать их вон туда, за ангары..."
  - Heta! - донёсся из-под купола резкий возглас Кенена Гварзы. - Полчаса на остывание. Взять палки!
  Гедимин еле слышно хмыкнул. С "палками" тренировались больше всего - примитивное приспособление без какого-либо прицела никак не давалось филкам, снаряды летели куда угодно, только не в мишень. "С резинками они все имели дело," - думал сармат. "Вариации рогатки им легко даются. А вот всё, чем машут над головой..."
  За куполом раздалось шипение открывающегося гермошлюза, потом под тяжёлыми шагами загремел трап, и Гедимин встал над крышкой, смахнул с рук невидимую пыль и недовольно сощурился. "Трап-то зачем ломать?!"
  - Вепуат! Нет, атомщик всё-таки прав насчёт мутаций, - услышал он сердитый голос Айзека. - На следующую декомпрессию едешь в город! Ведь это надо было ещё додуматься - и не сказать ни мне, ни стражам... Кенен! Оторвись на пять минут. Тут у нас проблема.
  "Мать моя пробирка," - Гедимин, угрюмо щурясь, обогнул непрозрачный купол - как раз вовремя, чтобы увидеть, как у ангара душевой собираются втроём Вепуат, Айзек и Гварза. "Похоже, переговоры не задались."
  - Ага, - Гварза смерил его недобрым взглядом. - Кет тут как тут. Ведь это его идея была, верно? Как раз в его стиле - выдумать какой-нибудь бре...
  Вепуат сердито фыркнул.
  - Это я предложил, - он сложил руки на груди. - И ничего это не бред. Они вполне договороспособны. У нас за шесть дней не было ни одного столкновения. Гедимин, подтверди!
  Сармат кивнул.
  - Там много Сэта, но к нам правда никто не лез, - сказал он. - Только надо будет чем-то отделить их от Броннов и Скогнов. Если они совсем не ладят...
  Гварза тяжело вздохнул.
  - Их прекрасно отделяло расстояние до Сфена Огня. Вепуат! Ты хотя бы предупредил стражей, кого сюда притащишь?!
  Вепуат фыркнул. Гедимин встал рядом с ним, положил руку на плечо, - сармат покосился на него с молчаливой благодарностью.
  - Они обещали прийти мирно, - мрачно сказал разведчик. - И я буду за ними следить. А твои стражи неделями не заглядывают на холм. Как я их мог предупредить?!
  - Калиг и Навкет каждую ночь на холме, - сдержанно ответил Айзек. - И... похоже, им придётся прийти и в дневную смену. Если кто и совладает с существами из Сфена Огня, то это они. М-да... Вепуат, что тебе спокойно не сиделось? Что, нам мало было Гедимина...
  Теперь фыркнул Гедимин.
  - Чего я-то?!
  Гварза ударил кулаком о кулак.
  - Тихо! Итак, у нас тут будет неизвестное количество агрессивных неконтролируемых существ...
  - Они понимают по-джагульски, - буркнул Вепуат, глядя в землю.
  - И неизвестное количество Броннов и Скогнов, - Гварза сделал вид, что его не слышит. - У которых с агрессией и подконтрольностью тоже всё крайне плохо. И ещё двадцать пять слабозащищённых филков, не понимающих, что происходит. И, возможно, два-три стража, чьё поведение я предсказать не берусь. Ну что, Айсиек, равный Куэннам?
  Гварза криво ухмыльнулся.
  - Посмотрим, насколько мы с тобой этим Куэннам равны. И хватит ли нашей репутации, чтобы предотвратить резню.
  Гедимин смотрел на него, изумлённо мигая, - в потемневших было глазах Кенена зажёгся азартный огонь. Айзек неуверенно ухмыльнулся.
  - Рано или поздно до этого должно было дойти. Итак, стрельбы у нас послезавтра днём... Вепуат! Как Сэта измеряют время?
  Разведчик мигнул.
  - Не знаю, - неохотно признался он. - Но восход-то Пламени они не пропустят?
  - На том участке, куда вы ходите, этот восход - в то же время, что и здесь? - сощурился на него Гварза.
  - Светлеет там тогда же, когда и здесь, - отозвался Вепуат. - А до восхода мы ни разу не досиживали. Ну, мы с Гедимином можем выйти туда чуть попозже - и проводить всех, кому надо.
  Айзек смерил задумчивым взглядом сначала Гедимина, потом самого разведчика.
  - Так и сделайте. Выделим им место поближе к спуску, чтобы с той стороны никто больше не сидел. А теперь пойдём к Скогнам. Да, и ты, Вепуат, пойдёшь тоже. Гедимин, ты там ни к чему. Можешь потренировать филков, пока мы с Кененом заняты. Твой ракетомёт там, наверное, остыл...
  Гедимин нехотя шагнул в проём в защитном поле. Филки смотрели на него с опаской.
  - Что там будет? Кто придёт на стрельбы? - спросил один из них. Гедимин едва заметно поморщился, глядя на его жёлтый комбинезон. "В таких тряпках к Сэта и правда лучше не подходить. Защитным полем их всех обернуть, что ли..."
  - Аборигены, - ровным голосом ответил он. - Из соседней долины. Вроде бы разумные.
  Он тронул ствол ракетомёта и довольно хмыкнул - рэссена быстро нагревалась, но и остывала тоже быстро.
  - У вас вроде были проблемы с перезарядкой. Показываю ещё раз...
  
  33 день Молнии, месяц Мысли. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Огня - Сердце Пламени
  - Дим-мин...
  Белый свет в шатре погас так же внезапно, как вспыхнул. Гедимин сел на подстилках, подтянул к себе плазморез - и только тогда открыл глаза. У входа, занимая всё свободное место в шатре, стоял Калиг.
  - Сегодня в небе будет много треска, - задумчиво проговорил он, глядя на Гедимина сквозь блестящие тёмные щитки-наглазники. - Опасно для летунов. Скажи Вепу-а, чтобы берёг своих зверей. Особенно тех, что поднимаются высоко.
  Гедимин мигнул.
  - Будет гроза?.. Чего сам не скажешь?
  - Мне пора уходить, - отозвался Калиг; в его груди что-то размеренно рокотало. - Очень давно мы с Навкетом не выходили днём. Но если сюда придёт огонь... Ты помнишь, что огонь означает жар?
  Гедимин снова мигнул - он до сих пор не был уверен, что до конца проснулся.
  - Ничего не понимаю, - он угрюмо сощурился на стража. - Ты придёшь на стрельбы? Я уберу все факелы в душевой, там будет очень темно. Заберёшься туда, если на свету тебе вредно...
  Калиг медленно наклонил тяжёлую голову. Гедимин был уверен, что он зацепится рогами за какую-нибудь опору или сам полог, но страж разминулся со всеми "ловушками", даже на них не глядя.
  - Благородно с твоей стороны, Дим-мин. Я приду посмотреть на твоё оружие.
  Полог за ним ещё не успел опуститься, как снаружи сухо протрещало, и раздался раскатистый грохот. Гедимин выглянул на улицу. С неба не капало - только между иссиня-чёрными небесными складками зияли ослепительно-белые трещины, и внутри них что-то вспыхивало, изредка "вылезая" наружу ветвистым электрическим разрядом.
  "В небе будет много треска..." - повторил про себя Гедимин, оглядываясь по сторонам. Бронны-уборщики, пробегая мимо с пустым коробом, пискнули что-то приветственное. Следом пронёсся нхельви, обогнавший свою стайку. Она - ещё восемь особей - замедлила бег рядом с Гедимином, разделилась надвое, сунулась в соседние шатры и помчалась дальше. Сармат прислушался к звукам лагеря и пожал плечами - "вроде тихо".
  Треска и правда было много. Когда Гедимин вышел из душевой, разряд между небесными складками вспыхивал каждые пять минут. Громыхало не всегда - чаще всего, в самом деле, всё заканчивалось коротким треском. Аборигены - те, кто не слонялся по лагерю - возились на кухне. Никто не бегал с воплями, не ронял шатры и не пытался забиться под каменную крышу.
  - Сегодня у нас сухая гроза, - Вепуат, выбираясь из шатра с охапкой "трилобитов", посмотрел на небо. - Не знаю, как пойдут полёты, но рискнём.
  - Калиг предупредил, чтобы высоко не летали, - сообщил Гедимин, настороженно глядя на ветвистые разряды. "А ведь в Сфене Огня их может быть больше," - мелькнула неприятная мысль. "А может быть - меньше. Не силён я в местной климатологии..."
  - А я предупреждаю - чтоб к рассвету были в Элидгене, - услышал он недовольный голос Гварзы и растерянно мигнул. Кенен Гварза стоял у своего шатра и хмурился, не обращая внимания ни на небо, ни на хрюкающих "трилобитов".
  - С восходом выходим в Сердце Пламени, - угрюмо пояснил он и, отвернувшись, ушёл в палатку. Гедимин и Вепуат озадаченно переглянулись.
  - Про Сфен Огня ничего не сказал, - прошептал разведчик и криво ухмыльнулся. - В Сердце... Опять зверей тащить с собой? Еще показательных полётов захотят...
  Гедимин еле слышно хмыкнул.
  - Сфену Огня ты полёты показываешь, а Сердце чем хуже?
  - Никто из Сердца не очищал для моих зверей небо, - неожиданно нахмурился Вепуат, и Гедимин замолчал. К разлому они шли в тишине, только трещали над холмами разряды.
  ...Дрон покачивался на воздушных потоках. Защитное поле, растянутое вокруг него, так и висело над долиной белесым блином. По ту его сторону что-то сверкало, но видно было плохо - силу разрядов Гедимин мог оценить, только посмотрев вдаль, на небо, не закрытое расплющенным куполом. Трещало непрерывно, и то и дело над Сфеном Огня прокатывался гром - почти такой же, как на Земле.
  Два "трилобита" выписывали круги над кратером - Подранок впереди, Сокол на полметра позади. Ещё один рывок - и они поравнялись; Сокол выпустил хоботок, но Подранок перевернулся в воздухе, уходя вниз, и самец на полной скорости пронёсся мимо. Гедимин почти слышал, как самка довольно хрюкает.
  - Когда у них сезон размножения? - вполголоса спросил он у Вепуата; разведчик наблюдал за "трилобитами" с недовольным прищуром, но одёрнуть их, видимо, не мог. - С этим твоим "взаимодействием" - мы его им не ускорим?
  Вепуат резко качнул головой и выбил пальцами дробь по щитку на предплечье. Сокол сделал новый рывок, и Подранок нехотя сбавил скорость, позволив ему забрать камешек. Гедимин подставил руку - кто-то из "трилобитов" должен был на неё сесть.
  - Heta! - Вепуат согнал с себя Подранка, и тот, щёлкнув спинными щитками, неохотно перебрался на Гедимина. Сокол, широко растопырив крылья, обогнул сарматов и сел на освободившееся место. На стойке недовольно завозился Чужак.
  - Твоя, твоя очередь, - проворчал Вепуат, пересаживая Сокола на стойку и закрепляя шлейки. Подранок на руке Гедимина сидел смирно, и сармат, пользуясь передышкой, огляделся по сторонам. Жёлтое свечение во всех соседних кратерах он видел и так - оно появилось через пару секунд после того, как Гедимин вбил в землю стойку для "трилобитов", и с тех пор становилось только ярче. Иногда сармат видел чью-то рыжую гриву, длинную морду или когтистую руку - похоже, существам надоело прятаться. Сейчас он посмотрел на кратер в упор - и удивлённо мигнул.
  Здесь были трое Сэта - кроме тех, кто осторожно выглядывал из-за скал. Втроём они расселись на красно-жёлтых камнях и смотрели в сторону сарматов. Гедимин мог пересчитать браслеты на их руках и бусины, вплетённые в гривы, но так и не определил, самцы это или самки, хотя из одежды на них были только узкие набедренные повязки. Свисающие их "хвосты" были украшены бахромой - и даже, вроде бы, мелкими камешками или стекляшками. Поймав взгляд Гедимина, Сэта не стали прятаться, только их огненные гривы вспыхнули ярче, и они чуть подались назад, будто хотели что-то выхватить из-за спины. Сармат медленно поднял руку в приветственном жесте. Пару секунд он и Сэта смотрели друг на друга, потом Гедимин опустил руку, и рыжее пламя потускнело.
  - Молодец, - прошептал ему в наушник Вепуат. - Жаль, я сам не догадался, когда они появились. Держи Подранка, сделаем ещё прогон.
  ...Первым догонять пустили Подранка - он и справился с заданием за один круг, и Гедимин снова подставил "трилобиту" руку и быстро оглянулся на соседний кратер. Кто-то сидел на камнях и там, выбрав скалы повыше; в руках у существ ничего не было, и они ничего не делали - просто смотрели на пролетающих мимо "трилобитов". Вдали загрохотало, и Гедимину почудилась вспышка - только не белесая, а жёлтая. Его рука отяжелела, "трилобит" зашуршал, устраиваясь, и сармат перевёл взгляд на него.
  - Tza! - скомандовал Вепуат, протянув камешек Подранку. Существо подхватило его на лету и сделало над кратером широкий, почти идеально ровный круг. Следом с руки сорвался Чужак. Что-то вспыхнуло за плечом Гедимина, он обернулся и удивлённо мигнул.
  - Смотри, Сэта, - прошептал он Вепуату, как будто аборигены могли его подслушать. - Четверо в том кратере.
  - Угу, - отозвался тот, глядя только на "трилобитов". - И в этом трое.
  - Один из тех секунду назад сидел тут, - сообщил Гедимин, оглядываясь на аборигена. Перепутать его с кем-то было сложно - только у него среди нагрудных подвесок была одна, неприятно напоминающая обугленную человечью челюсть. "Это точно он. Был вон там, а через секунду - уже здесь. Когда успел?"
  - Уверен?.. Tza! - Вепуат сунул прилетевшему Чужаку мясо и недовольно толкнул Гедимина в бок. - Не спи!.. Если устал, давай прервёмся. Звери полетают, а ты сосредоточишься.
  Гедимин, спохватившись, разжал кулак и позволил недовольному Подранку взять пищу.
  - Он секунду назад был в другом кратере, - повторил он. - Кратчайший путь - мимо нас. Незаметно он пройти не мог. Как успел туда добраться?
  Вепуат пожал плечами.
  - Быстро и тихо, я полагаю. Ну что, дальше будешь работать, или сделаем перерыв?
  ...Гедимин разжал пальцы, отдавая "трилобиту" последний кусок мяса, и перевёл взгляд на красно-жёлтые скалы. "Опять он?" - сармат угрюмо сощурился на подвеску-челюсть. Сэта снова сидел в кратере, над которым летали "трилобиты"; Гедимин снова не заметил, когда он туда пришёл.
  - Опять сидит здесь, - тихо сказал он Вепуату. Тот, пересаживая Подранка на стойку и отстёгивая шлейки заскучавшего Сокола, только дёрнул плечом.
  - Так здесь лучше видно. Всё, последние два прогона, и сворачиваемся. Нам ещё на холм лезть.
  Гедимин недовольно сощурился. "Он что, не понимает, о чём я говорю? Эти существа светятся на полдолины, они не могли пройти мимо нас незаметно!"
  - Держи, - Вепуат протянул ему Сокола и быстрым движением сунул в подставленный кулак пару клочков мяса. Животное выпустило хоботок, но обнюхать руку Гедимина не успело - ему вручили эстафетный камешек. Заглянув в кратер, сармат увидел, как пятый Сэта пытается устроиться на краю удобного выступа и недовольно вскидывает гриву. Через пару секунд он всё-таки уселся - на самом низком скальном уступе, чуть ли не под ногами соседа. Чужак, догоняя Сокола, пронёсся над аборигеном, тот запрокинул голову, резко развернулся, пытаясь уследить за ним взглядом, и едва не свалился с камня.
  ..."Трилобиты" недовольно хрюкали - сегодня их "свободные полёты" были прерваны на середине, и они это заметили. Вепуат деловито пристёгивал их к броне - так быстро, что Гедимин только успевал мигать.
  - Стойка, - напомнил ему разведчик, выходя на край кратера. Сэта - все шестеро, как-то усевшиеся на ровных частях скал - подались назад. Вепуат остановился, набрал воздуха в грудь и зарычал. Пару рявканий спустя ему ответили - сначала шипением и треском, потом - рокотом и щелчками. Гедимин ждал, пока дрон снизится и сядет ему на ладонь, и молча наблюдал за аборигенами. "Интересные у них ступни. Получается, они всё время ходят на кончиках пальцев. Видимо, из-за этого когти сточились. И обуваться неудобно."
  - Идём, - поторопил сармата Вепуат; он едва заметно ухмылялся и почёсывал "трилобита" под головным щитком. - Всё интересное будет завтра.
  - Что ты им сказал? - спросил Гедимин.
  - Когда собираться к нам на холм, - ответил Вепуат. - И спросил, сколько их там будет. "Одиннадцать сначала и кто-то потом," - так они сказали.
  Гедимин еле слышно хмыкнул.
  - И сколько им готовить места? Одно дело - одиннадцать, другое - пятьдесят.
  Вепуат пожал плечами.
  - Кто не влезет, тот не влезет. С соседнего холма посмотрят, там места много. Идём-идём, опоздаем - Гварза прикопается!
  ...Едва сарматы сделали первые шаги по спиральной улице, "трилобиты" зашевелились, выпуская крылья. Гедимин покосился на термометр. "Плюс двадцать пять. Теплее, чем в Сфене Огня."
  Над резными белыми башнями трещали разряды - сухая гроза, начавшись с утра, после рассвета только сильнее разбушевалась. Гедимин видел, как в шпили над древним заводом бьёт молния за молнией. "Всё-таки непонятно, как тут работает электричество," - думал он, вспоминая все свои неудачные опыты. "В тучах - мелкодисперсная взвесь "жидкой молнии"?"
  ...Встречали их двое, Бронн и Скогн; в последнем Гедимин вроде бы узнал мастера Шесека. Секунду спустя Айзек подтвердил его догадку, назвав их имена, и Гедимин повторил за ним приветственный жест - местный, равнинный. Шесек коснулся пальцами лба в ответ, пристально посмотрел на сармата и шевельнул углами рта.
  - Мы бросили жребий, кто из нас пойдёт смотреть на ваше оружие, - рассказывал на ходу старейшина Кайри. В этот раз он не повёл сарматов в "гостиную" - они сразу вышли на широкую "магистраль", упирающуюся в "реакторный отсек". Одинокий филк - кажется, Таркасан... или кто-то в его относительно надёжном скафандре - шёл, немного отстав, и разглядывал выступы и впадины на стенах. Гедимину мерещилось, что здесь проходил трубопровод - или что-то ещё, для чего потребовалось проложить желоба-каналы. Труб не осталось, а крепления постепенно сточились, превратившись в симметричные выступы орнамента. Гедимин смотрел на них и чувствовал слабую ноющую боль в запястьях... даже не боль, - как будто руки онемели, а сейчас кровообращение восстанавливалось. "Давно я не прикасался к нормальным механизмам. Всё палки да верёвки..." - подумал он с внезапной тоской и покосился на мастера Шесека. "Попроситься, что ли, в литейню? Я ведь никому не помешаю..."
  Айзек еле слышно хмыкнул.
  - Не настолько это серьёзное мероприятие, чтобы проводить его прямо в столице, - сказал он, и Гедимин мигнул - похоже, он пропустил немалый кусок разговора. - Это просто развлечение для поселенцев.
  - И на него вы позвали Броннов, - сказал Шесек, резко вскинув голову. - Что Бронны понимают в оружии?!
  Он сердито фыркнул, и Гедимину почудилось, что он расстроен.
  - Так выпал жребий, - со слабой улыбкой сказал старейшина Кайри. - Тебе, мастер Шесек, повезёт в чём-то другом. А мастеров-сарматов ждёт Хранящее и Хранимое Сердце Равнины - Кайшу!
  ...Гигантский живой диск, повисший над реакторной шахтой, окрасился в жёлтый, оранжевый и красный; казалось, внутри него бушует пламя, и Гедимин невольно покосился на термометр. Здесь, над реактором, было на удивление прохладно - всего-то плюс восемнадцать, и окраска живой линзы на это никак не влияла.
  - Вы призвали огонь, - медленно проговорила Кайшу вместо обычного приветствия, и световой пучок упёрся в грудь Айзека. - Бронны, Скогны и нхельви завтра придут в Элидген. И туда же придут Сэта. Хватит ли четверых стражей, чтобы их сдержать?
  Гедимин мигнул. "И она уже знает?.. Почему их вечно волнует какая-то ерунда? Четверо вооружённых стражей на десяток безоружных дикарей - и мы ещё, с плазмомётами... Вот на месте Сэта я бы опасался. А ей-то что?"
  - Вепуат семь раз ходил в Сфен Огня, - заговорил Айзек, и световое пятно перепрыгнуло на разведчика, заставив "трилобитов" съёжиться и поджать хвосты. - С Сэта общался он. Они не проявляли агрессии. Он считает, что им можно доверять. Хотя бы в течение пары часов.
  Линза на секунду вспыхнула и тут же почернела.
  - Доверять огню... - донеслось изнутри. - Завтра я буду смотреть на ваш холм. Я могу ослабить огонь, но не могу погасить. Будь осторожен!
  Гедимин недовольно сощурился. Он стоял у стены, сегодня всем было не до него - и обсуждали они, на его взгляд, какую-то чепуху. "Ну что "огонь"?!" - сармат едва заметно пожал плечами. "Ну что они, эти Сэта, - сожгут на холме весь гравий? Поджарят все туманники? М-да... непрозрачная стена в мой рост. Только непрозрачная стена. Чтобы никто никого не видел и ни к кому не лез."
  - Хорошо, что пришёл Тарр-ка, - услышал он голос Кайшу. - Ему понадобится много терпения. Я звала мастеров-Скогнов - и они приехали. Они снимут мерки с Тарр-ка... Его сородичи бывают намного выше и шире в плечах?
  Гедимин мигнул. "Чего они хотят от Таркасана? Мы же вроде отделались от местного тряпья..."
  - Нет, для своего народа Таркасан довольно рослый и широкоплечий, - ответил Айзек, отодвигая филка от стены и выставляя под световой пучок. Таркасан настороженно щурился и явно хотел снова прижаться к стене.
  - Каждый город вызвался сшить два кокона, - снова заговорила Кайшу. - Этого мало, но сейчас плохое время - подходящее волокно на исходе. В месяце Воздуха я скажу всем, и они сделают большие запасы. Но до тех пор придётся ждать. Можно сделать плохие коконы из шкур... и Бронны говорят, что пришлют много плетёных гнёзд. И много листьев на смену. Если сородичам Тарр-ка совсем негде будет спать...
  Гедимину надоело мигать, и он ненадолго прикрыл глаза. "Так это про те войлочные мешки для филков... По два кокона с города? Они же вроде небольшие. Это что, настолько редкое сырьё? Да ещё и сезонное?.. Мать моя пробирка, что за дикая планета..."
  - Не надо гнёзд, - отозвался Гварза, и Гедимин едва заметно ухмыльнулся - судя по голосу, Гварза тоже считал эту планету чрезмерно дикой, и ему непросто было сдерживать недовольство. - Лиственный сор повредит механизмы. Пусть пришлют, сколько могут, подстилок, пусть даже плохих. И хорошо запасаются в месяце Воздуха. Нам нужно две сотни коконов. Тридцати будет мало.
  "Пятнадцать скогнийских городов," - щёлкнуло в мозгу Гедимина. "Вот их сколько, оказывается. На всё это пространство. Наверное, Броннов примерно столько же..."
  - Дим-мин, - пятно света, в этот раз - зеленоватого, остановилось на его груди, и сармат растерянно мигнул. - Говорят, ты со дня на день разожжёшь малое Пламя? Никогда ещё Пламя не разжигали в Сфене Земли. Будь осторожен.
  - Мне ещё твэл не прислали, - пробормотал Гедимин, глядя на белесые и зеленоватые вспышки внутри живой линзы. - Это всё нескоро... А почему тут так мало... всего? Даже валяной шерсти...
  Гварза со сдавленным стоном приложил ладонь к лицевому щитку. Айзек, укоризненно хмыкая, похлопал его по плечу. Гедимин недовольно сощурился.
  - Тут всего - столько, сколько надо нам, - отозвалась Кайшу. - Никто не ждал, что придут равные Куэннам, и что им будет нужно так много. Теперь мы знаем. Но если сейчас не время для волокон - их не будет, пока время не придёт. Нам жаль, что ты, Дим-мин, остался без постели. В доме сердца много подстилок - возьми, сколько тебе нужно.
  Айзек крепко сжал руку Гедимина и с сердитым шипением дёрнул его к стене.
  - Никто из нас не замерзает, - сказал он. - И меньше всех удобство постелей волнует Гедимина. Он не хотел заставить тебя или ещё кого-то сделать невозможное. Он всегда задаёт странные вопросы.
  - И всегда - не вовремя, - еле слышно пробормотал Гварза.
  - Осторожнее с Пламенем! - линза вспыхнула зелёным огнём. - Я чувствую взгляд богов на вашем холме. Из-за него Пламя тревожится. Сегодня оно не будет ни с кем говорить. Идите!
  ..."Мать моя пробирка, ещё и боги..."
  Сарматы снова куда-то шли по слишком широким коридорам, увешанным светящимися камешками и застеленным во много слоёв пружинящими подстилками. Симметрия в расположении коридоров и комнат на древнем заводе была - но какая-то смещённая, и от неё Гедимину всё время казалось, что стены плывут.
  - Надо было договариваться заранее, - услышал он тихий, но очень недовольный голос Кенена Гварзы. - Куда смотрел Маккензи?!
  - Мы в этом месяце не знаем, что будет в следующем, - так же тихо ответил Айзек. - О чём тут можно говорить заранее? Нам сильно повезло с дворцовыми запасами, не то и тех двадцати коконов не было бы.
  Гедимин мигнул. "Так наши коконы - из дворцовых запасов? То есть - Кайшу отдала свой войлок, всё, что тут лежало? Чтобы сделать двадцать спальных мешков, понадобилось... вскрыть стратегические резервы?! Мать моя пробирка..."
  Услышанным хотелось поделиться с Вепуатом, но тот, как угрюмо сощурился у реакторной шахты, так и шёл, не оборачиваясь и не разжимая кулаков. "Трилобиты" съёжились на его броне и прикинулись мёртвыми.
  Страж-проводник резко свернул, поддел посохом плотную занавеску в дверях, и сарматы вышли в продолговатый отсек. Гедимин увидел в его длинной стене отверстия - несколько округлых проломов с шипованными краями - и не сразу понял, что они не сквозные, а плотно затянуты прозрачной плёнкой. Здесь было очень светло, но свет не бил по глазам - просто очертания всех предметов стали очень чёткими, и Гедимин, не вглядываясь, различил отдельные волокна на пернатой броне Вепуата.
  Едва сарматы вошли, существа, сидевшие на небольших подушках у глухой стены, зашевелились. Это были Скогны - три десятка, одетые непривычно скромно - почти без бус, бахромы и подвесок; и ещё они были очень тихими. Старейшина Кайри, смерив их холодным взглядом, подошёл к огромному сундуку, вытащенному на середину отсека, и положил на него руку. Что-то негромко сказав, он указал на Таркасана, провёл когтем вдоль ряда притихших Скогнов и ткнул пальцем в один из его краёв. Мастер Шесек добавил что-то от двери; в отсек он заходить не стал.
  - Иди, - подтолкнул Таркасана Айзек. - Хорошо, что все приехали сразу. Снимут мерки - и ты свободен.
  - Угу, - Таркасан подошёл к сундуку и остановился, сложив руки на груди. На сундук уже взобрался с мерным шнуром в руке первый Скогн. Ещё двое остановились внизу, обступив Таркасана почти со всех сторон. Один вёл записи - выцарапывал значки на коре.
  - Садись, - Айзек, устроившийся на подушке, тронул Гедимина за руку. - С тебя мерку снимать не будем.
  Сармат посмотрел на Скогна с мерным шнуром. Потом на другого - тот ещё сидел на подушке у стены, но шнур уже приготовил. Несколько секунд Гедимин глядел то на одну верёвку с узлами, то на другую, потом вполголоса помянул спаривание "макак", и Айзек укоризненно хмыкнул.
  - Почему они все разные? Это же эталон измерения. Почему один от другого отличается на полтора сантиметра?!
  - Они из разных городов, Гедимин, - отозвался Айзек, жестом велев ему говорить потише. - Все они - из разных городов.
  Гедимин ошалело мигнул - до него не сразу дошло, что Айзек имеет в виду.
  - И что, в каждом городе... своя система мер?! В каждом городе на всей Равнине?!
  Айзек угрюмо кивнул.
  - Именно поэтому мы тут сейчас сидим и ждём, пока все приложат мерки. А могли бы взять шнурок из Синви, приложить и результат разослать по городам. Это не ритуал. Это производственная необходимость, - он на секунду стиснул зубы и чуть опустил веки.
  - В каждом городе... - прошептал Гедимин. Ему хотелось выругаться, но, по примеру Айзека, он сдержался. Первая тройка Скогнов уже записала все измерения; теперь на сундук забрался абориген из другого города.
  Кто-то тронул Гедимина за руку; прикосновение было странным - чужая ладонь показалась сармату очень горячей. Обернувшись, он увидел Шесека. Скогн на мгновение приложил пальцы ко лбу и показал в ухмылке острые зубы.
  - Я слышал, как ты удивлялся, - тихо сказал он и снова ухмыльнулся. - Значит, было чему удивиться. Все мастера меряют и считают, как им удобно, - что в этом странного для Дим-мина?
  Гедимин на долю секунды стиснул зубы.
  - Это никому неудобно, - прошептал он, недобро щурясь. - Всё время надо пересчитывать. Почему не ввести единую систему мер? У вас же централизованная власть, и скорость связи довольно высокая. Можно взять единый эталон, распространить его... Это же нетрудно - наделать одинаковых мерных верёвок!
  Айзек толкнул его кулаком в бок, но Гедимин только отмахнулся. Его сейчас интересовала реакция Шесека - а она была какой-то странной. Он посмотрел на сармата озадаченно - а долю секунды спустя чему-то ухмыльнулся.
  - Я из Тогота, - указал он на себя отогнутым когтем и протянул Гедимину руку. - Смотри.
  Он широко расставил два соседних пальца. Длинный коготь на одном из них откинулся с сухим костяным щелчком - Гедимин даже поёжился, испугавшись за чужие суставы. Шесек быстрым движением провёл линию между подушечками пальцев.
  - У меня здесь - вот столько, - он тронул пальцем часть фаланги, обнажившуюся из-под отогнутого когтя. - И вот столько здесь. А вот он - из Эллури...
  Шесек указал на Скогна с мерной верёвкой.
  - У него тут - вот столько, - снова расставив крайние пальцы, он отмерил второй рукой на сантиметр меньше. - И вот столько - тут, под когтем. И даже здесь...
  Он растянул всю ладонь, от одного большого когтя до другого, и быстрым движением пальца провёл между ними черту.
  - Здесь вот на столько меньше. И у всех из Эллури так. А у всех из Сэви... - Скогн провёл когтем по невидимой линии, отмеряя ещё полсантиметра. - Меры у нас разные. По-другому не выйдет.
  Гедимин мигнул.
  - Вы же не пальцами, а шнуром меряете.
  Шесек коротко ухмыльнулся, приподняв губу над острыми зубами.
  - Как разметить шнур? В Тоготе не разметят по-эллурийски. В Эллури - по-тоготски. Разметка растянется. Как проверить, что шнур негоден?
  Гедимин встряхнул головой - череп отчётливо начинал гудеть.
  - Можно выковать размеченную полосу из рэссены, - мрачно сказал он. - Тысячу одинаковых полос. Хватит на тысячу лет. У нас миллион городов, но система мер и весов - одна. И никто пальцами ничего не проверяет.
  Айзек снова толкнул его локтем в бок. Гедимин досадливо отмахнулся. "Кому я мешаю?! Скогны там делом заняты. Всё равно по-нашему не понимают."
  - Странные у вас места, - заметил Шесек, прижимая уши к голове - что-то его то ли озадачило, то ли внезапно испугало. - В миллионе городов всё одинаково... Тот, кто так сделал, был сильнее Куэннов и злее Нерга.
  Сармат снова мигнул. С гудящим черепом думать было сложно - и он видел, что Шесеку тоже нелегко уложить что-то в голову. Но что именно?
  - При чём тут злость? Это просто удобно, - пробормотал он, пожав плечами. - Удобно собирать механизмы, удобно вести торговлю... Если вот в Тоготе будут делать котлы, а в Сэви - крышки, - как объяснятся, какую ширину закладывать? Как будут стыковать разные меры?
  Шесек на долю секунды приоткрыл рот, потом встряхнул головой и немного отодвинулся.
  - Дим-мин. Зачем делать котлы в Тоготе, а крышки - в Сэви? И там, и там сделают и котлы, и крышки.
  - Но ведь есть что-то, что делают в разных городах по частям? - спросил Гедимин. - Сложные устройства, оружие... Если какое-то сырьё есть в одном месте, а в других нет - его же обрабатывают на месте, а не растаскивают по всем городам?
  Шесек заглянул ему в глаза и странно ухмыльнулся.
  - Если есть что-то в одном месте - все приходят туда и берут для себя. Если кто-то один заберёт всё себе - будет драка.
  Гедимин хмыкнул. Он уже плохо помнил, чего добивался от Скогна, - новая информация встала поперёк черепа, и сармат почти чувствовал её острые углы, давящие на мозг.
  - То есть вы делите сырьё между собой и потом, уже в городе, обрабатываете? Как вы узнаете, что оно разделено поровну, если у вас всех разные меры веса и длины?
  Шесек, быстро выглянув из-за Гедимина, обменялся странными гримасами со старейшиной Кайри. Тот, поднявшись с места, подошёл ближе. Айзек с протяжным вздохом приложил ладонь к лицевому щитку. Гварза сидел так последние несколько секунд - и теперь выглянул из-под пальцев и выразительно хмыкнул.
  - Дим-мин сегодня говорил с Пламенем? - осторожно спросил Кайри, с опаской глядя на сарматов. - И потом его не отвели в купальни?
  Гедимин недовольно сощурился. "И что опять не так?!"
  - Дим-мину скучно, - Айзек с тяжёлым вздохом взял сармата за руку. - Потерпи. Скогны уже почти домеряли нашего филка. Скоро пойдём на базу.
  Гедимин, сердито фыркнув, перевёл взгляд на Шесека, но его там уже не было - вместе с Кайри он перебрался ближе к двери, сармат только слышал их приглушённый писк. "Чем-то я сильно его озадачил," - он безнадёжно покачал головой. "Может, и правда - такие дикари могут обойтись без разделения производств и без единой системы мер. А вот нам, похоже, придётся тут нелегко."
  ... - Донесёшь? Уверен? - Айзек кивнул на мешок золотой глины. Гедимин подёргал тросы - вроде бы он правильно определил центр тяжести, и груз не должен был выскользнуть. Вепуат, нагруженный тремя свёрнутыми войлочными коконами, посмотрел на мешок и сочувственно хмыкнул.
  - Он немного весит. Просто неудобный, - сказал Гедимин, надевая самодельный рюкзак. По карманам лежали, согревая броню, разделённые и подостывшие осколки кейека, пластины из камня, усиливающего омикрон-излучение, и два мифрильных прутка. Гедимин думал, что так и не заглянул в литейни, - подмастерья Шесека вытащили весь груз к воротам древнего завода, там сарматы его и забрали. Шесек держался в отдалении, настороженно глядя на чужаков.
  - Мастер Шесек! - услышал Гедимин голос Вепуата. - Значит, у всех Скогнов из одного города расстояние между пальцами одинаково? А если мастер из Тогота переедет в Эллури - у него же пальцы не укоротятся? Ему трудно будет проверить мерный шнур из Эллури...
  Шесек встряхнулся, будто его водой забрызгало, и поднял на сармата озадаченный взгляд.
  - Кто ему даст проверять? Это дело мастеров из Эллури. Он будет младшим мастером в Эллури, такие проверки - не его дело.
  - Но ведь он станет старшим мастером когда-нибудь, - не отставал Вепуат. - Если он превзойдёт других, местных...
  Шесек сердито фыркнул.
  - Если бы превосходил, не выгнали бы из Тогота. Хорошие мастера нужны в своём городе. Прогнали - значит, не годится. Он не станет старшим.
  Вепуат оглянулся на Гедимина. Тот успел подойти на пару метров и теперь внимательно слушал. Голове легче не становилось.
  - Хороший мастер не может поссориться с другими? Или с правителями... старейшинами? - осторожно спросил Вепуат. - Вот, Гедимин, бывает, ссорится с Айзеком...
  Шесек быстро оглянулся на Гедимина и едва заметно вздрогнул.
  - Если он хороший мастер и занят своим делом, никто его не выгонит, - убеждённо сказал он. - Даже все старейшины вместе. Может, будут прерывать разговоры. Выведут с совета. Но не выгонят. Прогнать мастера - убыток городу. Очень большой убыток. Такое случалось раньше. Давно. При Нерге ещё. Это было... очень плохо для нас.
  Вепуат склонил голову, жестом попросив Гедимина подержать рот закрытым. Тот еле слышно хмыкнул, но промолчал.
  - Мастер Шесек, - снова заговорил он, оглянувшись на Айзека и Гварзу - те всё беседовали с незнакомыми Гедимину стражами на непонятном ему языке. - Ты из Тогота? А твои подмастерья?
  - Весь цех из Тогота, - Шесек внезапно повеселел и даже принял горделивый вид. - Самые лучшие. Это большая честь - работать в литейнях Куэннов.
  - И вы измеряете длину и вес, как принято в Тоготе? - уточнил Вепуат. Шесек шевельнул вибриссами - видимо, эта гримаса заменяла Скогнам кивок.
  - А если ваши литейни передадут мастеру из Синви? - спросил сармат, заставив Шесека недобро оскалиться.
  - Воля богов, - сухо ответил Скогн. - Приедет его цех. Мы уйдём.
  - И все меры длины и веса с этого дня станут другими? Из-за этого... ничего не попортится в городе?
  Шесек оглянулся на Гедимина и прижал уши к голове.
  - Вы с Дим-мином вместе говорили с Пламенем? Почему вас не отвели в купальни? Я пойду, принесу ягод курруи для вас...
  Не успел Гедимин проводить Скогна растерянным взглядом, как кто-то крепко взял его за наплечник и развернул к себе.
  - Идём, - бросил угрюмый Айзек, подталкивая Гедимина к собравшемуся каравану. - Хватит уже. Тебе всё ещё что-то непонятно? Или цивилизаторство зачесалось? Говорил же - не тащить сюда никакие новшества! Идём на базу. Вепуат, проследи, чтобы в лагере он эту тему не развивал!
  ...Текк"т протяжно загудел, приподнимаясь над пологим склоном нового кратера. Гедимин шагнул ему навстречу. Слой спрессованного гравия плавно спускался небольшими ступенями на плоское дно. Гедимину было не по себе - бронированное тело Текк"та витками лежало со всех сторон, местами сармат мог бы на него облокотиться, и всё время он был опасно близко. "А если он решит переползти на пару метров в сторону..." - Гедимин невольно поёжился и силой заставил себя думать о ступенях под ногами и о неглубокой "чаше" свежеотстроенного "стадиона".
  - Хорошо. Годится, - отрывисто сказал он, глядя Текк"ту в глаза. - Возьми ещё камень и вкопай вон там. И можешь отдыхать.
  Гравий зашуршал. Текк"т с плоским камнем в пасти опустил голову куда-то в витки и, не разворачиваясь, погрузился в скалу - просто провалился, будто камень под его телом вдруг стал жидкостью. На поверхности остался каменный диск с отверстием наверху, на две трети торчащий из нетронутого слоя гравия.
  - Ага, неплохо, - донёсся с верхнего яруса голос Айзека. - Кто захочет, настелет себе подстилок. На подстилках поверх камней они часто сидят - видимо, это им не вредит. Мы сами будем вот здесь. Это место для филков... Знак разрыва все освоили?
  - Мне не нравится эта затея, - отозвался с нижнего яруса Кенен Гварза. Он уже спустился и теперь разглядывал амфитеатр снизу вверх, что-то про себя высчитывая.
  - Гедимин проверял эти снаряды на себе, - напомнил Айзек. - Минимальное защитное поле - и он даже синяка не получит.
  Сверху протяжно засвистели. Вепуат со ступеней махал Гедимину рукой - неожиданно пустой, без "трилобитов" и их ремешков.
  - Давай проверять барьеры, - сказал он. - Здесь будут Сэта. Вот на этом краю. Они крупнее Скогнов. Сколько места им надо?
  - Вот столько, наверное, - Гедимин отмерил ещё пару метров по верхней ступени. - Здесь поставим барьер. Я буду тут...
  - Будем тут вдвоём, - качнул головой Вепуат. - А в основном - я один. Ты же участвуешь, не забыл?
  "Забудешь тут, мать моя колба..." - у Гедимина заныл давным-давно заживший ушиб, и он сердито сощурился.
  - Тогда поле вешаем на два генератора, - сказал он, поднимая от земли на три метра прозрачный барьёр. - Сфалт я тебе оставлю, запитаешь от него. Уплотнение и непрерывная генерация...
  Сармат уменьшил барьер на метр и отступил за него, пригибая голову. На той стороне завозился, устраиваясь на гравии, Вепуат.
  - Тебе меня видно? - спросил Гедимин. - Ты там сидишь или лежишь?
  - И так, и так, - отозвался Вепуат. - Аг-га... Тебя не видно. Совсем, даже макушку.
  - Я голову пригнул, - буркнул сармат. - Плечи не торчат?.. Значит, при плотном барьере такой высоты хватит.
  - И ещё прозрачный барьер - вдоль нижних ступеней, - сказал Вепуат, выбираясь из-за стены. - Вот его придётся делать прозрачным и прочным одновременно.
  "Сколько возни ради минутного развлечения..." - Гедимин взялся за генератор защитного поля, выстраивая очередной барьер. "Какое-то международное мероприятие. Надеюсь, филки хотя бы натренировались и в цель не промажут."
  
  34 день Жизни, месяц Мысли. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Огня
  - Эта древесина - сырая. Через месяц её так перекосит... - Гедимин угрюмо сощурился на Кенена Гварзу.
  - Через месяц её давно переработают на субстрат! - Гварза выдернул из-под руки Гедимина последнюю колёсометалку и обернулся к выходу. В шатёр уже заглядывали филки; сармат увидел, как блестит в красном свете кованый тёмно-синий корпус "бластера". "Бластер носят на плече," - отметил про себя Гедимин. "А вот ракетомёта не видно. Кто и куда его уволок?"
  - Ну вот, так-то лучше, - Гварза окинул хмурым взглядом опустевший стол. И стопки дисков, вырезанных из коры, и круглые камешки, и окатыши неправильной формы, но светлого, удобного для нанесения знаков цвета, - всё разобрали филки, и на окраине уже грохотало - кто-то в последний раз тренировался с колёсометалкой.
  - Оружие должно быть пригодным к переноске, - Гварза смерил Гедимина неприязненным взглядом. - Лёгким и удобным. Лёгких сплавов и металлофрилов на Равнине нет. Твою трубу из литой рэссены не каждая телега увезёт. Поэтому - ремешки и палки. Легкие в переноске, лёгкие в изготовлении. У тебя получилось, Кет. Можешь радоваться.
  У самого Гварзы вид был совсем не радостный - он только что зубами не скрипел. Гедимин проводил его угрюмым взглядом и сгрёб все опустевшие поддоны и кюветы со стола. "Ещё один день уйдёт на ерунду. Надеюсь, Текк"ты хоть к вечеру соберутся работать. Вообще не знаю, зачем им глазеть на наши стрельбы. Для них это и не оружие, и даже не игрушка, - так, чепуха какая-то."
  ...Вепуат, склонившись над "чашей" туманника, вычёрпывал жидкость. Растение уже не "туманило" - воздух остыл до плюс девяти - и воды скопилось довольно много.
  - Это для "трилобитов", - пояснил сармат, оглянувшись на Гедимина. - Говорят, им полезно.
  В слабом утреннем свете издалека были видны верхние ступени кривоватого "амфитеатра"; он полностью заслонил камень-мишень и склад таких же на окраине. Спрессованный гравий поднялся округлым горбом; его сильно не трамбовали - так, примяли, чтобы камешки не сыпались. Гедимин посмотрел на дальний обрыв над "ободранной" долиной. Разлом на соседнем плато не подавал признаков жизни.
  - Думаешь, не придут? - Вепуат, проследив за его взглядом, еле слышно усмехнулся. - Ещё немного посветлеет - и пойдём за ними. Как раз три часа на полёты - "трилобиты" успеют размяться. Заметил, Сокол стал немного проворнее?
  - Подранок всё равно гоняет его, как хочет, - отозвался Гедимин, вспомнив последнюю тренировку. - У них ещё до спаривания не дошло?
  Вепуат махнул рукой.
  - Они сейчас и близко не готовы к размножению. Это же не макаки, которым...
  С окраины донёсся хриплый вой трубы и треск костяного барабана. Гедимин вздрогнул. "Караван! Ну да, светает, самое время приехать..." - он шагнул было к дороге, но тут же остановился. "Это не караван. Это приехали зеваки. Айзек говорил - их будет много..."
  - Ядро Сатурна! - выдохнул Вепуат, уставившись на экран передатчика. - Идём!
  Когда сарматы вышли на окраину, первая повозка уже поднялась на холм, и её, развернув, как раз толкали к обрыву, ставя в ряд с двумя полевыми кухнями. Это была ещё одна - Гедимин узнал конструкцию навесов. Рядом остановилась вторая волокуша, и четверо Броннов почти бегом стаскивали с неё бочонки, тюки и корзины. Под холмом снова взвыла труба, а за ней - вторая. Гедимин посмотрел с обрыва и изумлённо мигнул. Вереница повозок "головой" уже поднялась на Сарматский холм, а её хвост ещё скрывался за скоплением деревьев-валунов у соседней куэсты. Бронны и Скогны, едва выйдя на плато, спрыгивали с повозок, отгоняли их в сторону от дороги и стаскивали поклажу. Пока Гедимин мигал, на окраине сарматского лагеря поднялись два новых шатра, а мимо проехала повозка с пустыми бочками. Плоский зверь медленно протащил её мимо палаток и скрылся за бронеходом. Следом пробежала стая нхельви.
  - Гедимин, сходи-ка набери воды, - деловито распорядился Айзек, остановившись неподалёку. - Одной цистерны может не хватить. У нас тут тридцать городов...
  - Уран и торий! - выдохнул Гедимин, ошалело мигая. - Вы там в себе?! На нашем стадионишке...
  - Все сядут, и место останется, - закончил за него Айзек и широко ухмыльнулся. - Скогны и Бронны - существа компактные. Всего-то полторы сотни народу... Ага, вот и вторая кухня подъехала. Гедимин! Воды набери!
  ...Сармат оставил маятник качаться и молча смотрел, как аборигены втыкают шланги в патрубки и оттаскивают полные бочки к двери. Воду он включил на полную мощность; по полу душевой бежали ручьи, и Гедимин только думал, как чужаки не мёрзнут - босиком в холодных лужах. Ни Броннов, ни Скогнов вода не смущала, они даже не пытались её обойти - только радостно повизгивали, щупая шланги и заглядывая в наполняющиеся бочки. Кто-то попытался отпить прямо из шланга и, кашляя, отскочил к дальней стене. Остальные заверещали громче прежнего.
  Когда выволокли последнюю бочку, ловко раскачивая её на торце и переваливая из стороны в сторону, Гедимин перекрыл вентили, но оставил водоподъёмник включённым - обе цистерны, при его непрерывной работе, почти опустели. За одной стеной что-то грохало, за другой - ревело и верещало, и сармат думал, угрюмо щурясь, что полдня придётся провести с закрытыми наушниками.
  За плечом вспыхнул и тут же погас белый свет. Кто-то шумно выдохнул и стукнул костяным посохом о мокрый камень.
  - Дим-мин, тебя там Вепу-а ждёт, - сказал, отчего-то смутившись, Хассинельг. - У обрыва, где камни. Вы ведь сейчас идёте... к Сэта?
  При последнем слове он уткнулся взглядом в пол. Гедимин мигнул.
  - Мы им обещали, - буркнул он. - Ты тут проследишь, чтобы никто не кидался копьями? Если они придут мирно, а местные на них нападут, хорошего тоже не будет.
  Посох в красной лапе едва заметно дрогнул.
  - Если обещали - тогда конечно... - пробормотал Хассинельг. - То есть вы... туда ходите, и они вас не трогают? Видят вас - и не нападают?
  - Хочешь с нами? - спросил Гедимин и тут же осёкся. "Теск, ты с чего это взял? Галлюцинации одолели? Если бы он туда хотел, сто раз уже сбегал бы."
  Хассинельг вскинул на него взгляд, собрался что-то сказать, но только качнул посохом и исчез. Гедимин покосился на мигнувший дозиметр и пожал плечами. "Чтоб их всех с их тысячелетними традициями..."
  ...Едва шагнув на ту сторону разлома, Вепуат остановился.
  - Они здесь.
  Теперь их видел и Гедимин - десятка два светящихся существ с ярко-рыжими гривами сидели прямо на пепельном гребне. Увидев сарматов, они встали, повернулись к ним. Золотистый свет вспыхнул ослепительно ярко, заставив Гедимина сузить глаза. Вепуат вскинул руку в приветственном жесте и шагнул вперёд.
  - Идём, Гедимин. Сегодня потренируемся вон там. Смотри за небом!
  "Трилобиты" замерли на его броне с полувыпущенными крыльями, когда сармат прошёл сквозь неровный строй Сэта. Гедимин следовал за ним и чувствовал, как от напряжения сводит мышцы. Горячий воздух тёк по пальцам - здесь, в метре от странных существ, было очень жарко. Плюс сорок по Цельсию - бесстрастно зафиксировал термометр. Сэта казались объятыми пламенем - Гедимин видел, как колышется их мягкий мех, будто языки жёлтого огня перебегают по телу. На мгновение он удивился, что украшения из костей и зубов, ремешки и узкие повязки не съёживаются и не обугливаются; потом вспомнил, что на Равнине деревья горят хуже, чем скалы.
  - Здесь, - Вепуат тронул ногой слежавшийся пепел. Гедимин проделал углубления, поставил стойку, оглянулся на жёлтое свечение, - Сэта, незаметно обогнув его, встали на другом краю гребня. Часть уже сидела на красно-жёлтых камнях на дне кратера, остальные устроились на возвышенности. "Этим и подстилки не нужны," - подумал Гедимин, отходя по пепельному гребню на отмеченное Вепуатом место. "Любой камень под ними нагреется."
  Когда дрон взлетел с его руки, быстро набирая высоту, сармат услышал странный треск и шелест. Он не сразу понял, что это, - Сэта крайне редко подавали при нём голос. Говорили они негромко и быстро замолчали, но тут же Гедимин снова услышал потрескивание - вокруг дрона развернулось защитное поле, и это тоже надо было показать друг другу и прокомментировать.
  - Tza! - услышал он возглас Вепуата и подставил руку - "трилобит" уже летел к нему. Вокруг шуршало и похрустывало, будто кто-то, стараясь не шуметь, шёл по лесной подстилке. "А они не такие молчаливые," - подумалось Гедимину. "Ничуть не тише, чем Скогны. Только, может, голоса приятнее. Не так ухо режут."
  ... - Heta! - Вепуат, ухватив сопротивляющегося Чужака за шлейки, сдёрнул его с плеча Гедимина и пристегнул к своей броне. Сэта - двое или трое - тут же прокомментировали это шелестом и потрескиванием. Впрочем, последние полтора часа рядом постоянно что-то шуршало или трещало - Гедимин давно перестал на это отвлекаться.
  - Пора? - сармат, освободив руки, покосился на передатчик. Счётчик времени показывал, что до местного "рассвета" ещё сорок минут.
  - Выходим, - кивнул Вепуат, щелчком по передатчику подзывая дрон. Гедимин удивлённо мигнул - он давно не видел, чтобы разведчик уделял своим механизмам хоть какое-то внимание.
  - Подержи, - Вепуат сунул ему спустившийся дрон и повернулся к Сэта. Секунду ему пришлось повертеться на месте - существа были со всех сторон, а увидев, что сарматы собирают вещи, ещё и подошли ближе. Коротко что-то рявкнув, Вепуат указал на разлом и, больше не оглядываясь, пошёл к нему. Сэта, случайно (или намеренно) преградившие сарматам путь, расступились, образовав полутораметровый коридор; Гедимин чувствовал исходящий от них жар и видел, как дрожит воздух. Эти конвекционные потоки, видимо, и заставляли тонкую шерсть на телах Сэта колыхаться и приподнимали гривы, придавая им ещё больше сходства с языками пламени. Гедимин пару секунд думал что-то о метаболизме и о сворачиваемости белков, потом встряхнул головой и стал думать о защитных полях. "Барьеры надо будет поставить сразу же. Интересно, другие аборигены уже на стадионе? Надо сразу проверить..."
  Стоило пересечь невидимую черту разлома, и пейзаж вокруг поменялся, как по щелчку голопроектора. Гедимин смигнул, давая мозгу время перестроиться, и, сложив ладонь козырьком, взглянул на соседний холм. На ступенях амфитеатра уже пестрели шевелящиеся пятна - довольно много, некоторые "скамьи" были заняты целиком. Часть, прилегающую к обрыву, отсекал непрозрачный барьер из защитного поля; там все ступени были пусты. "Много места оставили," - Гедимин оглянулся на Сэта, выбравшихся за разлом и теперь негромко что-то обсуждающих; аборигенов, как они и обещали, было одиннадцать. "Больше, чем мы рассчитывали. Может, это и к лучшему - сядут свободно. Они вроде не любят толпиться..."
  Вепуат, обернувшись к чужакам, что-то прощёлкал и снова рявкнул. Какие-то из слов, видимо, совпали с командами для "трилобитов" - все зверьки беспокойно зашевелились, хотя только что, почувствовав прохладу, втянули крылья. Сэта - один из них, тот, что с челюстью-подвеской - ответил коротким набором трескучих звуков. Гедимин, отступив в сторону, видел, как существа почти ровной цепочкой идут за Вепуатом, спускаясь длинной тропой на дно долины. Когда они уже поднимались на дальний склон, из скалы высунулась блестящая голова - точнее, половина головы с правыми глазами. Несколько секунд "незаметный" Текк"т наблюдал за пришельцами, а затем снова нырнул в скалу.
  За подъёмом длинная цепочка аборигенов, будто по команде, сбилась в плотный ком, и своевременно - на верхней ступени "амфитеатра" стоял, сложив руки на груди, чем-то очень недовольный Гварза.
  - Пришли? - спросил он и, не дожидаясь ответа, указал на пустующие места. - Пристраивай их здесь. Все собрались, филки тоже готовы, - начнём пораньше.
  Едва он замолчал, над холмом повисла тишина - даже ветер, казалось, притих. Бронны и Скогны, все полторы сотни, поднялись с мест и теперь молча смотрели на сарматов и чужаков за их спинами. Гедимин видел, что все руки сжимают оружие - или, по крайней мере, лежат на рукояти. По краям стадиона неподвижно застыли четверо стражей. Сэта тоже замерли, и даже воздух вокруг них ненадолго похолодел. Вепуат, встряхнувшись, издал короткий смешок и указал на пустой край стадиона. Гедимин переключил защитное поле на свой генератор - теперь оно было на непрерывной подпитке. Сэта молча спускались по склону, оставаясь по одному-двое на каждой ступени, пока все не разместились. Там, где устраивался кто-то из них, на пару секунд над отсыревшими камнями вставал пар. Гедимин покосился на ступени, занятые Броннами и Скогнами, - там все камни были застелены в несколько слоёв и, похоже, сырость и холод никого не беспокоили.
  Едва Сэта скрылись за барьером, карлики зашевелились и загомонили, снова рассаживаясь по местам. Стражи, поднявшие было посохи, опустили их. Калиг - его огромная, какая-то раздутая вширь фигура маячила как раз рядом с местами Сэта - повернулся к Гедимину, почти секунду смотрел на него сквозь тёмные наглазники и снова отвернулся.
  - Все по местам, - довольно хмыкнул Айзек, сжимая пальцы в кулак. - Твои готовы?
  - Давно уже, - мрачно ответил Гварза. - Ты скажи тут пару слов, а я пойду к ним. Кет! Ты выходишь после первого филка с палкой. Встаёшь за обломками мишени. Второй выход - после бластерников. Запомнил?
  Гедимин молча кивнул.
  Мишеней на стадионе было две - за камнем с дыркой установили две костяные жерди, а между ними натянули фрагмент жёлтой "брони" - обычного материала, используемого для лёгких комбинезонов. Кости были прикопаны неглубоко, сантиметров на двадцать в рыхлый гравий, и Гедимин недовольно сощурился. "Ничего не выйдет. Стойки вывернет раньше, чем пробьёт материал. Гзеш - он упругий..."
  Долго размышлять о свойствах гзеша ему не дали - Айзек уже спустился по лестнице и ударил кулаком о кулак, привлекая к себе внимание. На трибунах стало тихо. Гедимин покосился на Сэта - они наклонились вперёд, опираясь на колени, и сосредоточенно смотрели на сармата и мишени за его спиной.
  - Вы видели оружие нашего мира. Здесь мы покажем оружие вашего мира. Его сделали наши мастера так, как они умеют, и с ним выйдут наши сарматы. Они покажут, что оно может. Начинайте!
  Он поднялся на пару ступеней, быстрым взглядом скользнул по непрозрачному барьеру и повернулся к нижней площадке. Туда - сбоку, не по основной лестнице - уже спускался филк. В одной руке он держал мелкие камешки, пальцы другой были обмотаны свободно свисающими ремешками из гзеша. Гедимин, присмотревшись к обмотке, довольно ухмыльнулся. "Всё правильно. Видно, что тренировался. Сам мотал, или Гварза помог?.."
  Аборигены, увидев ремешки, тоже зашевелились и даже запищали - впрочем, тут же замолкли, когда филк, остановившись напротив мишени, небрежным жестом перекинул камешек в обмотанную ладонь и поддел пальцем ремешок. Угловатый камешек с коротким щелчком сорвался с его руки, пролетел в отверстие в камне, врезался в мембрану из жёлтого гзеша - и, как Гедимин и ожидал, костяные опоры вылетели из гравия, и мишень, сложившись пополам, рухнула в пяти метрах от места, где стояла. Ещё пару метров её проволокло по земле. Сармат досадливо хмыкнул. Аборигены быстро переглянулись и заверещали, но тут же затихли - филк перебросил в обмотанную ладонь второй камешек. Он был круглым, и Гедимин направил генератор защитного поля на прозрачные барьеры вдоль нижней трибуны. За ними кто-то уже следил - они выглядели прочными, но удар ожидался серьёзный. "Лишь бы стрелял поверх..." - додумать сармат не успел. Камешек, вращаясь, пролетел сквозь отверстие в первой мишени и врезался в землю в паре метров от второй. Гравий поднялся полуметровым столбом. Защитное поле подёрнулось рябью. Аборигены взвыли. По осевшему гравию к воронке медленно прошёл филк. Резинки с руки он успел снять и пристегнуть к поясу. Смахнув насыпавшиеся камешки, он выдернул из-под них жёлтую мишень, встряхнул её и растянул за костяные опоры. Аборигены взвыли громче прежнего, от визга у Гедимина зазвенело в ушах. "Гзеш уцелел," - отметил он про себя, глядя на растянутую мембрану. Её припорошило пылью, на ней были мельчайшие насечки от осколков, но ни одного отверстия не было.
  Айзек ударил в ладоши, и все звуки стихли - только шуршал гравий под ногами Гварзы. Кенен спустился в кратер, поставил поваленную плиту-мишень на ребро и покатил её на новую позицию - чуть дальше того места, где взорвался первый камень. Плита была рыхлая, из непрочной породы, близкий взрыв выбил из неё несколько фрагментов. Гедимин думал, что она расколется при перетаскивании, но камень выдержал.
  - Это не броня, - Айзек поднял над головой свёрнутую жёлтую мишень. - Такую одежду мы носим. У нас есть и броня - и потом вы, если будет желание, попробуете её пробить.
  На поле уже выходил второй филк; с его руки свисал красный ремешок - незамкнутая петля пращи. Гедимин взглянул на камешки-снаряды и настороженно сощурился - они все были круглыми, без выступающих углов. "Сейчас жахнет..."
  ...Осколки первой каменной плиты убирать не стали - Гварза, небрежно оттолкнув крупный обломок, вбил в гравий вторую. Сейчас её куски громоздились рядом с разбросанными кусками первой - это был всё тот же рыхловатый камень, уступающий по прочности не только тектону, но и местному жёлтому плитняку. Гедимин, глубоко вдохнув и медленно выдыхая, спускался на стадион. Спрессованный гравий не шуршал под ногами - сармат шёл тихо и в полной тишине, провожаемый пристальными взглядами. Аборигены почему-то таращились на него, будто и не замечая филка с метательным приспособлением - тот уже стоял у огневого рубежа, сжимая в кулаке разрисованные камешки. Гедимин огибал его по широкой дуге - филк, будто нарочно, вылез на самый проход. "За обломками мишени..." - сармат посмотрел на камни под ногами и отступил ещё на шаг, опуская на глаза тёмный щиток. Его ступни и кисти были обёрнуты непрозрачным защитным полем, респиратор закрыт - Айзек настоял, чтобы Гедимин свёл риск до минимума. "Взорвётся в трёх метрах от меня. Может, чуть ближе," - сармат посмотрел на бледного сосредоточенного филка и коротко ухмыльнулся. "Его, надеюсь, не зацепит. Вроде мы всё рассчитали."
  Аборигены наконец обратили внимание на оружие филка. Кто-то взвизгнул, и на стадионе снова стало очень тихо. Мелкий сармат вскинул "деревяшку" над головой, снаряд свистнул в воздухе - и в грудь Гедимину ударила волна уплотнившегося воздуха. Камень разорвало в двух метрах от сармата, гравий под ногами всколыхнулся, площадку запорошило белесой пылью. Гедимин перевёл дух, прислушался к ощущениям - воздушная волна прижала к телу пластины, но деформировать их не смогла. Он взглянул на филка - тот на секунду поднял над головой разрисованный камешек и снова зарядил оружие. "Ещё раз," - Гедимин снова застыл на месте. "А верхний слой, похоже, побило. Пыль не стряхивается. Вколотило в обшивку."
  ...Пыль так и не стряхнулась - Гедимин видел мелкие белесые щербины на броне, пока возвращался на верхнюю ступень амфитеатра. Вепуат встретил его радостной ухмылкой и протянул руку. Гедимин отмахнулся.
  - Камешки - ерунда. А вот жировые ракеты... Что тут? Сэта сидят тихо?
  Он привстал на пальцах, заглядывая через барьер, и изумлённо мигнул. Свободных скамей уже не осталось, да и места на них стало куда меньше - вместо одиннадцати аборигенов там собрались три десятка. Вели себя они по-прежнему тихо, внимательно глядя на филка - тот вышел на стадион с кованым бластером, а напротив него Гварза установил плиту из рэссеновых капель. Гедимин смигнул, помянул про себя уран и торий и развернулся к Вепуату.
  - Откуда ещё двадцать особей?!
  Вепуат только хмыкнул.
  - Первым стало интересно - позвали других. Помнишь, они предупреждали?
  Гедимин оглянулся на соседний холм. Между тропой на подъём и трибунами Сэта свернулся кольцами один из Текк"тов. Уложив голову на бронированный хвост, он следил за стадионом - но вряд ли не заметил бы толпу, идущую по его панцирю.
  - Как они прошли незаметно? Всползли по обрыву?!
  Вепуат пожал плечами.
  - Смотри! Альгот вышел с бластером. Интересно, зачем рэссена?
  - Для наглядности, - буркнул Гедимин - и тут же беззвучно выругался. "Рэссена?! Они же весь кратер засветят..."
  Зелёный луч упёрся в металлическую плиту. Трибуны взвыли. Гедимин смотрел, как крошится и оплывает металл, а за лучом сверху вниз тянется глубокая, почти сквозная бороздка шириной с палец. За барьером зашипело и затрещало - Сэта быстро что-то обсуждали, но так громко, что Гедимин даже насторожился.
  Альгот убрал бластер в заплечные крепления - Гедимин точно помнил, что их не делал, но сделаны они были удобно - и стоял неподвижно, дожидаясь, когда Гварза воткнёт в гравий очередной шест. На шесте висели в пять слоёв потрёпанные подстилки - кожа, войлок, растительное волокно...
  - Пробить пару шкур - доблесть, конечно, невелика, - чуть повысив голос, прокомментировал в наступившей тишине Айзек. Гварза, установив шест, взялся за рэссеновую "лепёшку" и снова поставил её вертикально, развернув другой, неповреждённой, стороной к трибунам. Дождавшись, когда он поднимется на край котлована и кивнёт, Альгот взял бластер в руки и неспешно снял его с предохранителя. Луч был таким же ярким, как и в прошлый раз, - чистый поток омикрон-квантов, уплотнённый и сфокусированный в одной точке. Тряпки задымились, надрезанный шест повалился на гравий, на металлической плите протянулась глубокая узкая борозда. Секунды две все молча смотрели, как Альгот ставит оружие на предохранитель и убирает за спину - а потом заверещали так, что у Гедимина зазвенело в ушах.
  Бронны и Скогны, повернувшись друг к другу, повизгивали и щёлкали когтями. Гедимин, мельком взглянув на них, шагнул к барьеру, за которым сидели Сэта - и по доносящемуся оттуда треску можно было решить, что там разожгли огромный костёр. Четыре десятка светящихся существ плотно сгрудились на трибунах и о чём-то быстро переговаривались. Гедимин оглянулся на Вепуата - тот выглядел спокойным.
  - О чём они там? - спросил ремонтник, покосившись на сфалт. Оружие сейчас работало генератором - все барьеры опосредованно "висели" на его миниреакторе - и Гедимину очень не хватало привычной тяжести за плечом.
  - Я не понимаю их языка, - отозвался Вепуат. - Пойду спрошу, не случилось ли чего.
  - Кет! - донеслось со стадиона. Там двое филков под присмотром Гварзы разворачивали ракетомёт так, чтобы раскалённый выхлоп ни на кого не был направлен. Рядом лежала каменная плита с небольшим круглым отверстием; её края Гедимин сам обрезал, уменьшив пластину в диаметре в полтора раза.
  - Ещё два градуса вправо, - вполголоса посоветовал он, проходя мимо филков, возящихся с ракетомётом. Гварза, морщась, шагнул к нему.
  - Вон там стоишь ты. Камень держи в руках, прямо перед собой. Шлем и шею обернуть защиткой!
  Гедимин мигнул, но его плечи и голову уже обмотали защитным полем, сунули в руки плоский камень и толкнули в бок - "вон туда!" Он покосился на притихшие трибуны, недовольно сощурился на филков - "два градуса вправо, а не полтора! Вот сейчас ветер чуть изменится..." и замер на месте, держа каменный блин на вытянутых руках перед собой. Над его кромкой сармат видел, как филк перехватывает "пушку" двумя руками, зажимает под локтем, сдёргивает с костяной ракеты предохранитель и вбивает её в паз. Полсекунды - и в лицо Гедимину ударило пламя. Расколотая плита кусками рухнула под ноги. Всё вокруг пылало. Ветер взвыл, унося к небу горящую взвесь и густой багровый дым. Гедимин шагнул вперёд, чувствуя сквозь броню жар огненного облака. Ещё шаг - и оно осталось позади. Сармат стоял на горящих камнях; его броня тоже горела - жиром забрызгало всё, что не было прикрыто защитным полем, и чёрные щитки от сильного жара уже начинали оплывать. "Тушить без толку, смыть нечем. Пусть так выгорает," - Гедимин расставил руки, подставляя пятна горящего жира ветру, раздувающему пламя. "Этой дряни надолго не хватит. А фрил не горит."
  Сквозь дым он видел аборигенов, привставших с трибун. Они все молчали, прижав уши к голове и странно пригнувшись - будто хотели куда-то бежать, но не могли решить, куда. Сэта незаметно спустились к самому барьеру и встали вдоль него. Их гривы колыхались в конвекционных потоках. Гедимин криво ухмыльнулся, посмотрел на броню, тронул дымящийся щиток пальцем, - тонкое защитное поле на кистях выгорело, но успело прикрыть собой руки сармата, и их жиром не забрызгало. "Пара сотен градусов будет. Поднимусь по тому склону и там встану - подальше от зевак. Не хватало ещё их обжечь."
  Когда Гедимин в тишине поднимался по дальнему склону, его броня уже погасла, но ещё дымилась. Он подставил скафандр холодному ветру и перевёл взгляд на трибуны. Там уже верещали. Скогны и Бронны вперемешку сгрудились вокруг Айзека, тыкая когтями в дальний склон. Айзек только ухмылялся, разводя руками. Сэта сбились в плотную группу у барьера и снова что-то обсуждали. Гедимин покосился на пустое плечо и недовольно сощурился - не то чтобы он собирался в кого-то стрелять, но сфалта очень не хватало.
  - Мы показали всё, что хотели, - громко сказал Айзек, кивая на опустевшую площадку. Там среди дымящихся обломков уже вкопали новую плиту-мишень.
  - Мы видели, - с трибуны поднялся маленький Бронн, и Гедимин узнал по голосу старейшину Кайри. - В Элидгене отличные оружейники, и воины Элидгена хорошо обучены. Ты говорил, что и нам разрешишь показать мастерство?
  - Конечно, - Айзек кивнул. - Вот вам камень-мишень. Или лучше принести растянутую броню?
  Скогны, выбравшиеся уже в свободный проход, пронзительно заверещали. Мимо трибун быстро прошёл филк с костяными жердями под мышкой. Он принёс два свёрнутых фрагмента "брони" - жёлтый и красный композиты. В этот раз их вкопали основательно - чуть ли не наполовину, так, что нижняя часть ткани коснулась земли. Скогны и Бронны теснились за барьером, выстраиваясь в очередь к узкому проёму, за которым присматривал Гварза. Гедимин увидел чьё-то оружие - то ли лук с деревянным ложем, то ли арбалет без ворота, но на оттяжных жгутах... У кого-то была праща, украшенная нелепыми висюльками, затрудняющими бросок, у кого-то - копьеметалка из резной кости или просто копьё без вспомогательных приспособлений... Пару секунд Бронны и Скогны, снова разбившись на группы, пререкались у входа, потом Гварза выпустил на площадку первого стрелка.
  В котловане громыхнуло, фонтан гравия поднялся метра на полтора, поставленная на ребро плита-мишень под пронзительные вопли Скогнов накренилась и легла почти плашмя. Второй стрелок уже протиснулся мимо Гварзы в проём и запустил литое колёсико точно между стойками. Куда он хотел попасть, Гедимин не понял, но снаряд взорвался за мишенями, в паре метров от них, подняв ещё один фонтан гравия. Камешки застучали по слабо натянутым мембранам, образцы гзеша заколыхались, но их даже со стоек не посрывало.
  Сквозь уже несмолкающие вопли Гварза, кажется, предложил поставить мишень на ребро, но карлики отказались - теперь их всех тянуло к образцам гзеша. Чей-то дротик, воткнувшись в жёлтую мембрану, остался так торчать. Гедимин про себя выругался, представив этот гзеш натянутым на кого-нибудь из филков; аборигены внезапно замолчали, потом принялись тыкать когтями в сторону пробитой мишени и верещать, будто сильно чему-то удивились. Вышел ещё один арбалетчик и, подкрутив снаряд пальцами, взорвал его ровно на проколотой мембране. Гравий вокруг разметало, пару ремешков-креплений оторвало от стоек, дырка в мишени стала шире, но новых к ней не добавилось. На край площадки, как-то опередив Скогнов, пробился Бронн и метнул в несчастную мембрану метровое, выше его роста копьё. Гзеш лопнул от края до края, Гварза, рявкнув на верещащих и готовых подраться карликов, вышел на площадку и вернулся с копьём и дротиком. Обрывки гзеша остались висеть на стойках. Копьеметатель примерился было к второй, красной, мишени, но Скогны выпихнули его обратно на "лестницу". Кто-то с массивным арбалетом, увешанным просверленными зубами, заряжал его странным остроугольным снарядом иссиня-чёрного цвета. Карлики, притихнув, подались от него в сторону, Гварза, подняв взгляд на Гедимина, резким жестом велел ему "прикрыться". Сармат едва успел выставить защитное поле, как котлован накрыло чёрным облаком.
  Оно висело на месте неправдоподобно долго, будто время застыло; в почти идеальной чёрной сфере беззвучно сверкали зелёные молнии. Гедимин схватился за наушники, думая, могло ли ему незаметно выбить барабанные перепонки, - и только тогда услышал первый звук - тихий шелест, будто рядом сыпался мелкий сухой песок. Чёрный дым поднимался из котлована тонкими струйками, как бы с неохотой, но усилившийся ветер постепенно сдувал его - и через пять секунд Гедимин вместе с притихшими аборигенами увидел мишень, лежащую на камнях среди осколков костяных стоек. Их раскрошило на мелкие части - и, как показалось сармату, изнутри, будто в каждую засунули пиркенитовую шашку. Кусок гзеша не лопнул - красный слой истрескался, из-под него проступили и теперь на ветру отшелушивались тонкие листки ипроновой фольги, но ни одного сквозного отверстия сармат не увидел. Притихшие было карлики снова загалдели, владелец чёрных снарядов, на секунду подняв взгляд на Гедимина и приложив пальцы ко лбу, медленно побрёл к трибунам. Его тут же обступили, и гомон стал ещё громче. Гедимин посмотрел на остатки мишени и растерянно покачал головой. "Что это вообще было? Какой-то агрессивный распыляемый реагент? И тот Скогн наверняка знал, что облако на него не понесёт? Вот полоумный карлик..."
  Листки ипрона, больше не удерживаемые рассохшимся эластомером, начали выкрашиваться на камень, и сармат прихлопнул остатки мишени защитным полем - не хватало ещё растерять драгоценный ипрон! Мысленно выругавшись, он запоздало направил анализатор на гравий - может, там остались следы странного тяжёлого газа? Ничего необычного на камнях не было, только сверху их на микрон припорошило мелкой органической пылью - не то высохшим илом, не то перегноем...
  По площадке прошёл Гварза, сдёрнул защитное поле, сунул остатки мишени в пакет и сгрёб крупные каменные обломки в кучу. У огневого рубежа толпились Бронны. Кто будет стрелять, они уже выяснили - и теперь с разных сторон протягивали ему снаряды, возбуждённо верещали и подпрыгивали. Гедимин увидел, что протягивают очередные кругляшки, только не металлические, а деревянные и костяные, и убрал включённый было анализатор - как на Равнине взрываются колёса, он уже видел, и не раз. Переводя взгляд от прибора к стадиону, сармат удивился внезапной тишине. За прошедшую секунду площадка опустела. Бронн, так и не выстрелив, шмыгнул в проём и там замер с арбалетом в руках. За его спиной, на пару ступеней выше, встал в боевую стойку копейщик-Скогн. На стадион вышел Сэта.
  Видимо, чёрный газ на мгновение разрушил защитный барьер, - сейчас трибуны Сэта снова были прикрыты, но одна особь стояла у огневого рубежа и негромко что-то говорила, обращаясь к Гварзе. Сармат спокойно выслушал чужака, молча кивнул и без особой спешки пошёл к ещё не задействованным мишеням. Гедимин смотрел, как он выносит на стадион металлический "блин" и вбивает его нижней кромкой в гравий. Сэта ждал. Это был всё тот же абориген с подвеской-челюстью, - только сегодня к ней добавились чьи-то длинные острые зубы, кости причудливой формы и горсть просверленных камешков. Никакого оружия у него не было.
  Защитное поле за его спиной сомкнулось, закрывая последний проём. Гедимин увидел, как помрачневший Вепуат что-то говорит притихшим Броннам и Скогнам. Они все выпрямились, и у каждого в руках было оружие - и сармат, посмотрев, как они с ним обращаются, уже знал - на выстрел, если что, хватит и полусекунды. Видит Сэта, что происходит за его спиной, или нет, Гедимин не понимал, - чужак держался спокойно, расслабленно опустил руки, только уши стояли торчком, и свечение гривы заметно потускнело.
  Гварза, издав короткий горловой рык - видимо, на языке Джагулов - отошёл от установленной мишени и встал в пяти метрах от чужака, сложив руки на груди. Сэта оглянулся на него, слегка наклонил голову - и, развернувшись к мишени, провёл когтистыми пальцами по своему плечу и резко взмахнул рукой. В ту же секунду стадион затопило пламя.
  Туда, где стоял Гедимин, огненные языки дотянулись на излёте - горячий воздух лизнул ладони, но обшивка скафандра даже не заблестела. Взлетев, пламя тут же опало, съёжилось до сияющего шара на дне котлована - и горело там секунды три. Оторопевший Гедимин судорожно вспоминал, что из минералов Сфена Земли может так бурно окисляться, хотя бы после начального нагрева, но на ум так ничего и не пришло. Огненный шар совсем съёжился, а вскоре и погас; дыма не было - только воздух тёк вверх прозрачными струями. Он ещё тёк - нагретые камни, как им и полагалось, остывали медленно...
  На слегка оплавленной и осевшей площадке стояла металлическая мишень. Она немного наклонилась - слой гравия под ней от жара деформировался и просел. В её верхней кромке виднелась блестящая, как будто запотевшая выбоина в пару сантиметров - явный след оплавления и попытки реза. Сэта прошёл по раскалённым камням, тронул надрез пальцем, странно мотнул головой и направился к своей трибуне. Вепуат приоткрыл для него проход в защитном поле. Сэта ещё пару секунд шуршали и потрескивали, сдвинувшись друг к другу; в мертвенной тишине Гедимин слышал каждый звук. Ещё секунда - и другой Сэта спустился с трибуны и заговорил с Гварзой.
  - Кет! - Кенен поднял взгляд на край котлована и резким жестом предупредил Гедимина - "Будь осторожен!".
  - Чего? - тот сузил глаза и снова пожалел об отсутствии сфалта. Особенно ему не нравилась повисшая тишина - даже Сэта перестали шептаться, а Скогны и Бронны застыли статуями, держа оружие наготове.
  - Гость просит тебя снова поработать мишенью, - Гварза нервно ухмыльнулся, быстрым жестом ещё раз напомнив об осторожности. - Или оставить тут часть своей брони. Сэта очень интересно, как она выдерживает огонь.
  Гедимин ухмыльнулся в ответ.
  - Я спущусь, - сказал он, пересчитывая костяшки пальцев, собранные в ожерелье на груди Сэта. Кости пожелтели, а местами и почернели, а вот жила, на которую их нанизали, выносила постоянный жар, не ссыхаясь и не лопаясь. "Это не растительное волокно. Это часть животного. М-да, странный у них тут метаболизм..." - думал сармат, спускаясь на площадку и вставая напротив Сэта. Гравий ещё не остыл и чуть проседал под ступнями. "Опять обшивку перенапылять," - мелькнуло в мозгу, и сармат недовольно сощурился. "Точечный термический урон... Ладно, учту."
  Сэта, чуть приподняв голову, взглянул ему в глаза. У существа были веки, даже ресницы, но вместо белка, радужки и зрачка - ярко-красное свечение, и больше ничего. Выждав секунду, Сэта отвёл взгляд - и резко вскинул руки, сцепив их перед грудью в замок. В лицо сармату ударило пламя.
  Защитное поле на ладонях всё-таки не выдержало. Гедимин успел подставить их, увидев, как навстречу ему летит раскалённая добела "комета", перехватил её "ядро" - но золотой и багровый шлейфы накрыли его с головой. Фрил зашипел, испаряясь, и закапал под ноги. Сармат стряхнул размягчённые пластины с анализатора - прибор не показывал ничего, кроме резкого роста температуры. "Легковоспламеняемая аэрозоль? Да нет... Просто воздух берёт и... горит," - Гедимин тронул пальцем клубящееся бездымное пламя. "Ни топлива, ни продуктов горения. Счёл бы галлюцинацией, да вот - броня оплавилась..."
  Пламя угасло. Гедимин посмотрел на себя - из-под растёкшихся чёрных пластин проступили золотистые. Сэта стоял напротив, не шевелясь, только грива колыхалась в конвекционных потоках.
  - Как вы это делаете-то? - спросил Гедимин, тут же понял, что ответа не получит, тяжёло вздохнул и побрёл к душевой. За спиной долго было тихо - только у самого ангара он услышал визг и верещание. Сармату было не по себе.
  ...На Айзека он наткнулся в лаборатории, когда поднялся за нейтронностойким фрилом - тех остатков, что удалось соскрести с остывшей брони, не хватало и на половину напыления. Фрил лежал в условленном месте, а командир экспедиции, еле слышно что-то насвистывая, расставлял по столу кюветы. Увидев Гедимина, он весело хмыкнул.
  - Не обжёгся? Пальцы болят?
  - Нет, - буркнул Гедимин, глядя на короткий рубец на ладони. На ипроновой пластине блестела свежая царапина. "У него не было ничего, что можно кинуть. И он не кидал, просто руки сжал в замок. Откуда механический урон?!"
  - Тебя поблагодарили, кстати, - сказал Айзек. - И даже опасались за твои руки. Тебе ни на что не нужен кровяной камень? Он, конечно, настроен на Сэта, даже с нергонами срабатывает через раз, но - мало ли...
  Гедимин мигнул.
  - Кровяной камень? - он далеко не сразу вспомнил, как перебирал когда-то отбитые у кочевников трофеи. - Это... должно быть лечебным? Тебе его Сэта дали?!
  Айзек кивнул на тёмно-багровый, почти чёрный каменный желвак с рыжеватыми вкраплениями. Тот лежал в отдельной кювете - и Гедимину показалось, что воздух над ним дрожит. "Плюс шестьдесят" - бесстрастно зафиксировал анализатор над поверхностью камня.
  - Мать моя колба... - пробормотал Гедимин, глядя на обломок. "Лечебный камень. Сохраняет тепло. Внутри - ни химических, ни ядерных реакций..."
  - Где Сэта? - спросил он, сжимая горячий обломок в кулаке. - Не надо было это брать. Для местных это важные штуки, а для нас - дикарские амулеты. Надо вернуть...
  - Завтра, - качнул головой Айзек, глядя на сармата с недовольным прищуром. - Они давно ушли. Любопытный у них, кстати, способ перемещаться. Тебе понравилось бы.
  - Что? - Гедимин придвинулся к нему и оперся двумя руками на стол. - Что за способ перемещаться?
  "А я ведь знал, что с их перемещениями что-то не так," - мелькнуло в голове. "Эта стая в тридцать особей никак не могла пройти мимо нас с Вепуатом! Даже если они на когтях по обрыву пролезли, мы бы заметили."
  - Были - и нету, - Айзек криво ухмыльнулся. - В долю секунды. Я слышал, что они ходят через огонь. Но сам увидел впервые. Чего ты так смотришь? Вы же сталкивались с Икси. Они ходят в тенях. А Сэта - в огне.
  - М-мать моя пробирка... - пробормотал Гедимин, глядя мимо него в глухую переборку. Мозг искрил и плавился. "Рехнуться можно от местных законов физики. Если у местной физики вообще есть законы, провались она в ядро Сатурна..."
  - Ну-ну, всё хорошо, - Айзек сочувственно потрепал его по плечу. - Всё прошло очень гладко. Все довольны, ни одной стычки. Хочешь ягоду курруи?
  Гедимин стряхнул его руку с плеча.
  - Что, и ты их ешь? Да чтоб вас всех...
  ...На окраине горели жаровни, стучали барабаны, гудели дудки, раздавалось почти ритмичное верещание, - Бронны и Скогны не собирались уходить с холма до утра, и им, похоже, было весело. Гедимин, проходя мимо, видел, как все вскидываются и провожают его взглядами и жестами; иногда к нему тянулись руки с чашками, плошками и ягодами курруи на палочке - аборигенам надоело есть их сырыми, и их держали над раскалёнными крышками жаровен... Гедимин видел силуэты в жёлтых комбинезонах - филки бродили по лагерю карликов, кто-то даже сидел с чашкой в руках... Сармат прошёл мимо, стиснув зубы и стараясь не кривиться - обижать аборигенов он не хотел, но при мысли о поедании ксеноорганики внутренности сводило болезненным спазмом.
  - Хорошо, что всё прошло мирно, - шумно вздохнул Вепуат, вынырнув из темноты. Он стоял на границе освещённой зоны и смотрел на веселье, тихонько постукивая когтем по броне в такт барабанному бою. Перехватив взгляд Гедимина, он внезапно смутился и сжал пальцы в кулак.
  - Странно это всё-таки выглядело, - прошептал он, глядя куда-то над головами веселящихся. - Сдвинулись вместе, обхватили друг друга - и исчезли. Будто огонёк задули.
  - Видел мощную вспышку в показаниях дозиметра, - сказал Гедимин, угрюмо щурясь; то, что странные явления всё-таки фиксировались приборами, не столько успокаивало его, сколько пугало. - И две более ранние. Они были слабее. Пульсирующая сигма и всплески омикрона. Ты свой дозиметр проверял?
  Вепуат пожал плечами.
  - Проверь, если хочешь. Должно быть, те же показания. Может, где-то слабее, где-то сильнее. Ты, как физик, - скажешь, как это делается?
  Гедимин покачал головой. Вепуат тихо вздохнул.
  - Ну, наши порталы тоже выглядели ненаучной фантастикой... Ладно, пойдём спать. Интересно будет завтра поговорить с Сэта. Переварят впечатления - может, что-нибудь скажут. Так-то они, похоже, не из болтливых...
  
  35 день Металла, месяц Мысли. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Огня, город Шакха
  Шатры на окраине, притихшие было к середине ночи, снова загудели. Петь больше не начинали и барабаны отложили, но две сотни аборигенов и без музыки, пения и восторженных воплей шумели куда сильнее, чем два десятка - и Гедимин слышал их даже из лабораторного шатра.
  По пути к душевой ему попалась волокуша, гружённая бочками с водой; проверка показала, что в цистернах осталось на донышке. Запустив водоподъёмник, сармат пошёл мыться, разглядывать жёлтые рубашки и носки, развешанные в предбаннике, и думать об организованной дезинфекции всего, что стирать не принято. "Собрать все тряпки в короба и аккуратно облучить на десяток-другой кьюгенов. Айзеку сказать - пусть объявит в бараке..."
  В проём между отодвинутой дверной створкой и косяком рванулся летучий "трилобит" - и повис на длинных шлейках, трепыхаясь всем телом. Вепуат поднял его на ладони и закрыл за собой дверь.
  - Что-то не то у меня с упряжью. Опять ремешок оторвался, - пожаловался он, прикрывая вход в предбанник. - Гедимин, у тебя с собой кровяной камень? Ну, тот, что Сэта оставили?
  Он засунул всех "трилобитов" в бочку для стирки, пристроил над ними шланг с распылителем, из которого едва-едва моросило, и повернулся к Гедимину. Тот, недовольно щурясь, вынул из-под брони тёмно-красный камешек. Он всё ещё был горячим - и Гедимин, создав для него герметичную камеру, всё-таки выявил признаки ядерной реакции: сигма- и омикрон-излучение, очень слабые, в пределах пары микрокьюгенов. В другое время он поискал бы для нового образца радиозащитный контейнер, но сейчас, посмотрев на показатели нормального фона, только махнул рукой.
  - А любопытная штука, - пробормотал Вепуат, осторожно прикасаясь к камню и тут же отдёргивая палец. - Айзек говорит - он настроен на Сэта. Видимо, правда - я видел камни Сагатов. Сильно отличались... Вот интересно, можно такую штуку настроить на сарматов?
  - Надо сначала найти пустую, ни на кого не настро... Ah-hasu! - Гедимин сжал пальцы в кулак и затолкал багровый желвак под броню. - Настраивать камень. Что за бред, мать моя пробирка...
  - Бред или не бред, а кому-то тут жить, - Вепуат укоризненно посмотрел на него и склонился над бочкой с "трилобитами". Мокрые животные выбрались по его рукам и расселись на краях ёмкости, отряхиваясь и шевеля крыльями.
  - А если кому-то жить, то всем полезным штукам надо найти применение. А если эта штука правда заживляет раны... - не договорив, Вепуат задумчиво сощурился. - Но ты прав. Настроенную, наверное, уже не перенастроишь. Если бы найти месторождение...
  "Трилобит" встряхнулся, засыпав сарматов мелкими водяными брызгами. Вепуат рассеянно смахнул капли с респиратора и снова прикрыл глаза.
  - Есть мысль, что искать его надо на территориях нергонов, - проговорил он, не выходя из глубокой задумчивости. - Народы договора если что-то и получают, то жалкие остатки. Ты видел Бронна или Скогна с таким камнем?
  Гедимин качнул головой.
  - Может, у них в городах запасы. В каких-нибудь лечебницах... - он вспомнил своё знакомство с местной "медициной" и недовольно сощурился. - Или у местных колдунов, Седна их разберёт... Лечебный камень, мать моя колба... Ты хоть выяснял, как его применять? Может, толочь и есть?
  Вспыхнувшая было надежда на что-то нормальное, привычное и знакомое тут же угасла - Вепуат рассеянно покачал головой.
  - Его прикладывают. Водят по коже или над раной. В рану не суют - больно очень... У Скогнов запасы. А у кочевников - по обломку в каждой сумке. А Сэта, вон, раздают направо и налево...
  Гедимин фыркнул.
  - У Сэта и без этого минерала куча полезных месторождений. Нам-то с этого что? Предлагаешь всё-таки накопать стеклянных осколков?
  Вепуат, потерявший нить мысли, недовольно на него сощурился.
  - Ты погоди. Поссориться мы с ними всегда успеем. Посмотрим ещё, как нас встретят после вчерашнего...
  ...Ветвящиеся кости-указатели у разлома вместо просверленных камешков покрылись серебристыми нитями, кое-где связанными между собой. Гедимин пересчитал узелки, запоминая их местоположение, посмотрел на второй указатель и кивнул собственным мыслям. "Все обозначения дублируются. И их вчера серьёзно поменяли. Интересно, к чему это..."
  - Ага, - Вепуат тронул нити "щупами" анализатора и весело хмыкнул. - Местный асбест. Довольно тонкое волокно, ты заметил?
  - Предлагаешь взять образцы? - Гедимин сверился со своим сигма-сканером. Прибор неуверенно соотнёс волокнистый минерал с негорючей тканью "aasanthullak", но нашёл в структуре волокна пару расхождений.
  - Да ну тебя! - Вепуат изобразил, что отодвигает сармата от указателей, и, придерживая "трилобитов" за шлейки, зашагал к дальнему кратеру. Первую вспышку на дне Гедимин увидел, когда Вепуат был на середине пути; когда оба сармата вышли к месту тренировок летучих зверей, четыре окрестных кратера уже горели золотым огнём. Гедимин, освободив руки от стойки для "трилобитов", поднял ладонь в приветственном жесте. Со дна каждого кратера взмыл на три метра огненный столб. Гедимин ошалело мигнул, встряхнул головой, вгляделся в шевелящиеся пятна света, - они отчётливо делились, умножаясь в числе, и очень быстро. Когда мигать перестало, первый Сэта взобрался на самый высокий каменный уступ и сел там. Секунду спустя камни были плотно облеплены светящимися существами. Гедимин покосился на сфалт - в этот раз оружие, к счастью, было за плечом, и это сильно успокаивало.
  - Ну вот, опять за пушку! - Вепуат, укоризненно хмыкнув, ткнул его кулаком в грудь. - Держи Сокола! Повторим простые команды, потом - следование... ну, и по обстоятельствам.
  ..."Здесь, наверное, всем очень скучно," - думал Гедимин, в очередной раз сгоняя Чужака с запястья. Вепуат заставил животных искать куски мяса, закопанные в пепел - а после первого десятка прогонов заменил мясо на камешки, обмазанные сукровицей. "Трилобиты", заметив подмену, летали за приманкой неохотно, подолгу "размышляли" перед взлётом, вцепившись в руку "тренера". Чужак, сделав пару рывков в воздухе, медленно спустился к земле и поплыл над ней, обнюхивая пепел вытянутым хоботком. За ним неотрывно следили из каждого соседнего кратера, будто ничего интереснее таких тренировок в жизни не видели. "Очень скучно, много пищи и нет работы. Как это им удаётся? Би-плазма у них не растёт..." - думал Гедимин, одним глазом глядя на Чужака, другим - на зевак. "Или они, как рептилии, - раз в месяц поел и развлекайся, как знаешь..."
  - Вепуат! - позвал он, следя за улетающим Чужаком - зверёк всё-таки нашёл приманку, выкопал, долго её обнюхивал и с большой неохотой подобрал с земли и понёс хозяину. - Может, привлечь к тренировкам кого-то из местных? Они тут сидят без дела, а им явно интересно...
  Вепуат, поймав "трилобита" на лету, невесело ухмыльнулся.
  - Я уже думал. У них температура тела непостоянная. Без ожогов не обойдётся... Sata!
  Гедимин замер с генератором защитного поля наизготовку. Вепуат вскрикнул не зря - на гребень между кратерами, совсем рядом с ним и его зверями, вышел Сэта. В наступившей тишине сармат услышал рокот, рявканье и частые щелчки. Вепуат и абориген переговаривались секунд тридцать, потом разведчик изобразил успокаивающий жест и поманил Гедимина к себе.
  Пока сармат обходил кратер, Сэта стоял на месте, с интересом его разглядывая - особенно внимательно он смотрел на руки. Он никуда не отошёл, даже когда Гедимин встал рядом с Вепуатом и вопросительно хмыкнул. "Ага, этого я помню. Подвеска-челюсть. Интересно, чья - для Скогна великовата, для Бронна - тем более..." - мельком подумал сармат, глядя в горящие красные глаза.
  - Можешь показать ту руку, которую вчера тебе обожгло? - спросил Вепуат. - Сэта всё не уймутся насчёт твоей раны.
  Гедимин молча приподнял правую ладонь. Рубец на ипроновых щитках прикрыли чёрные пластинки, внешне перчатка выглядела невредимой - хотя сам сармат о рубце помнил и периодически думал, что пластину надо бы перековать. Сэта что-то прошелестел, покачивая огненно-рыжей гривой, и снова зарычал по-джагульски. Вепуат, изумлённо мигнув, повернулся к Гедимину.
  - Нас тут зовут в гости. В ближайший город Сэта.
  Теперь мигнул Гедимин.
  - В их город?! - он покосился на кратеры - отчего-то они все потускнели, и аборигены попрятались, только двое, выбравшись на гребень, стояли и рассматривали сарматов. Они остановились невдалеке от стойки с "трилобитами", и животные забеспокоились - подобрали крылья, прикрываясь от жара, но улететь не пытались. Вепуат снял их со стойки и усадил на плечи.
  - Я иду, - тихо сказал он, глядя Гедимину в глаза. - Ты, если не хочешь...
  - Идём, - Гедимин повёл плечом, смещая сфалт чуть вперёд - так удобнее было, если что, сдёрнуть его с креплений. Через пять секунд на его ладонь сел дрон.
  - Отправь его к Айзеку, - тихо попросил Вепуат. - Чтоб он знал, где мы. Мало ли что...
  Гедимин выдрал из ежедневника листок, нацарапал несколько слов и засунул во "внутренности" механизма, надёжно прикрыв защитным полем. "Даже если он будет знать," - неотступно пульсировало в мозгу, - "это не поможет. Где этот город Сэта? Как Айзек его найдёт?"
  - Погоди, - Вепуат прикрыл ладонью дрон, уже готовый взлететь. - Зверьков надо отправить с ним. Там, где много Сэта, определённо будет жарко. Напиши Айзеку - пусть пристроит их в лаборатории, пока мы не вернёмся.
  - А он умеет? - с сомнением спросил Гедимин, доставая из дрона смятую записку и добавляя ещё несколько слов. Вепуат уже отстегнул шлейки и быстро щёлкал то языком, то пальцами, отдавая "трилобитам" команды.
  - Запускай! - выдохнул он, отступая на шаг; перья на скафандре развернулись, подбрасывая "трилобитов" в воздух. Ещё секунда - и дрон поплыл над кратерами, а за ним потянулись летучие зверьки. Они держались в метре от аппарата, на той же высоте. Вот дрон мелькнул в последний раз над пепельным валом и исчез, растворившись в воздухе; Вепуат шумно выдохнул, проводив взглядом хвост "трилобита"-замыкающего, и повернулся к Гедимину.
  - Они всегда находили шатёр, - пробормотал он. - Тем более - там дрон. Дрон не собьётся. Главное - чтобы они не залегли от холода. Если Айзек не схватится, не подберёт их, - будет худо.
  Гедимин покосился на Сэта. Они никуда не спешили - спокойно стояли рядом, переговариваясь на своём шуршащем наречии. Все, кроме этой тройки, давно ушли; свечение в кратерах погасло.
  - Пойдём, что ли, - Вепуат криво ухмыльнулся. - Жаль, никто из нас не дипломат. Сюда бы Дигона или Маккензи...
  ...Незнакомая дорога показалась настороженному Гедимину очень длинной, но на деле они прошли километра три, прежде чем мелкие кратеры исчезли, и поверхность плавно приподнялась кверху, превратившись в большой холм с пологими склонами. Из его вершины торчали знакомые красно-жёлтые зубцы высотой в пару метров. Над ними - и над многочисленными округлыми провалами по склонам - поднимались столбы дрожащего воздуха. "Горячий газ выходит. Видимо, фумаролы," - подумалось Гедимину, но, приглядевшись к холму, он встряхнул головой и изумлённо мигнул. "Какие фумаролы?! Эта штука - полая!"
  - Здесь, - перевёл Вепуат короткую шуршащую фразу, сказанную остановившимся Сэта. Абориген указывал на ближайшую "фумаролу" - двухметровое отверстие чуть выше по склону. Потом он добавил ещё что-то, искоса глядя на Гедимина.
  - У них нет широких ворот, - пояснил Вепуат. - Они извиняются. Этот вход - самый удобный. Там каменные ступени, и меньше спускаться. Гедимин, ты подожди тут - я полезу первым и снизу тебе крикну.
  "Техника безопасности, м-мать моя колба..." - Гедимин встал у "фумаролы", угрюмо щурясь и непроизвольно сжимая кулаки. "Видел бы Скегги, куда он лезет! И я, идиот, за ним. Прямо как с теми тварями в ирренциевой шахте..."
  - Гедими-ин! - донеслось из-под холма. - Tza-a-a!
  "Не "tza", а "zaa"," - Гедимин, поморщившись, наклонился над проёмом. "Свой язык забыли, мать моя пробирка... Так, спускаться придётся ногами вперёд. Скалодром какой-то, а не лестница..."
  Красная скала с торчащими из неё обломками камней - концами глубоко вколоченных каменных балок - медленно плыла перед глазами. "Лестница" уходила вниз метров на двести, а минерал, из которого она была сделана, Гедимин видел первый раз в жизни, - когти он выпустил, но спешить и лихачить не стал, а сполз медленно и очень осторожно. Когда ноги коснулись твёрдой скалы, узкий проём высоко над головой уже затянуло слабой дымкой. Свет падал из него в шахту, но донизу почти не доходил - тут светилась цера, неровными полосами размазанная по стенкам.
  - Это боковой такой проход, нежилой, - деловито пояснил уже освоившийся Вепуат. Он стоял в кольце Сэта, и кто-то исподтишка трогал его скафандр и пытался процарапать когтем. Гедимин показал любопытному аборигену кулак; тот посмотрел озадаченно, но "опыты" не прекратил.
  - Ничего себе здесь тяга, - отметил Вепуат, шевеля пальцами. - Чуешь? Ветер так и свищет. Тут, внизу, градусов семьдесят. Вовремя я отпустил "трилобитов"...
  "Да, тяга," - Гедимин посмотрел на каменные балки, торчащие из стен колодца, и еле слышно хмыкнул. "А вон там - подъёмник. Три блока, трос... Хороший трос. Тонны четыре потянет. Тоже из местного асбеста, только белого. Надо бы взять образцы..."
  Насыщенно-красный минерал распределялся внутри скалы неровными пластами - то светлыми, то тёмными; светлый, по-видимому, был прочнее - все лестницы и платформы тут делали из него. А было их много - стоило выйти из "привратного" колодца, и Гедимин вскинул голову и про себя помянул уран и торий. Тут был ещё один колодец - шахта шести метров в поперечнике, и все её стены были утыканы каменными балками и изрыты нишами. Ступени лестниц, блоки подъёмников, подвешенные к выступающим камням мешки, чьи-то гамаки, пристроенные между балками, - поселение Сэта начиналось в пяти метрах над землёй и там висело, тонким слоем распределяясь по стенкам. На Гедимина со всех сторон уставились глаза - кто-то высунулся из ниши, кто-то, отодвинув подвешенные мешки, смотрел с узенькой террасы, кто-то выглядывал из гамака в полусотне метров над землёй. Мимо всех террас и ниш с гулом тёк горячий воздух, уходя в отверстие где-то в потолке, частично закрытое куполом, кое-как сложенным из оплавленных камней. Купол держался на честном слове - камни даже не промазали раствором, только прогрели до поверхностного оплавления и дали им застыть. Гедимин машинально прикинул траекторию полёта обломков при разрушении такого "потолка" и мысленно махнул рукой - чей-то гамак могло сорвать, а до террас даже не долетело бы.
  - Тут у них много-много таких шахт, - прошептал Вепуат; Гедимин с трудом различал его слова сквозь гул, шорох и треск со всех сторон. - Весь город из них состоит.
  - В дождь не заливает? - тихо спросил Гедимин. - Обычных тут, может, не бывает, но есть же металлические...
  Вепуат хмыкнул.
  - Это хорошо. Видишь - внизу яма?
  Гедимин посмотрел под ноги, и вовремя - он шёл по следам Вепуата, тот - за Сэта-проводником, а существо аккуратно огибало по узкой кромке пятиметровую воронку, выбитую на дне шахты, точно под дырой в потолке. Стенки ямы почернели от окалины, и Гедимин видел знакомые синеватые отблески - здесь частенько разбрызгивалась расплавленная рэссена...
  - Металлосборник? А если кислота с неба? Или им не вредит?
  - Наверху крышки. Можно закрыть. Если кислота, затмение, или очень холодно... - Вепуат на долю секунды остановился перед аркой, ведущей в очередной квартал-колодец, и обратился к проводнику.
  - Tshakkha, - прошелестел тот - как-то медленно, с нажимом выговаривая каждый звук - и снова неразборчиво зашуршал. Вепуат коротко ухмыльнулся.
  - Tshakkha, - повторил он за аборигеном. - Так называется этот город. Он не самый большой, просто ближе идти. А самый большой - Aasa"an.
  - Угу, - отозвался Гедимин, пытаясь составить из звуков произносимое слово. - Значит, Шакха...
  "А эта шахта вместительнее той," - отметил он про себя, поднимая голову и скользя взглядом вдоль красно-чёрных стен. Одну из них разделял идущий до самого верха трёхметровый выступ, весь утыканный каменными балками и увешанный тросами подъёмников. Гамаки на нём тоже были; почему-то их не вешали над террасами - прямо под ними из стены торчала одинокая балка, в лучшем случае - две, и промахнуться между ними, вылезая, было легче лёгкого. На сарматов уставились со всех сторон, даже бригада на подъёмнике перестала тянуть трос - но всё-таки его не выпустила. В нише, частично заложенной оплавленными камнями, что-то сверкало; на секунду Гедимину померещилось, что, кроме Сэта, выглядывающего из проёма, оттуда пытаются вылезти ещё несколько мелких, но выглядывающий тут же затолкал их обратно и сам скрылся.
  - Сюда, - Вепуат тронул его за руку - проводник уже нырнул в одну из трёх арок и теперь ждал их в узком коридоре между красных скал. Коридор был длинный; Гедимин посмотрел на стены и подозрительно сощурился, насчитав четыре выдвижных фрагмента. "Четыре закрытых люка высотой с эту арку," - прикинул он про себя. "И за ними явно что-то есть."
  - Там у них что? - он стукнул когтем по выдвижному камню.
  - Мастерские, - ответил Вепуат. - Нас туда не поведут - тесно, жарко.
  Ветер гудел, и слышно было плохо, но Гедимин всё же различил из-за неплотно пригнанной "крышки" размеренные звуки ударов - кто-то бил большим камнем по веткам или кускам коры... или, может, по волокнистому минералу, под ударами распадающемуся на эти самые волокна. Бьющих было несколько, и на автоматическую линию из нескольких установок это совсем не походило - молотили они, как придётся, и совсем не в такт. "Ну естественно," - Гедимин беззвучно усмехнулся. "А ты чего ждал?"
  Следующий колодец не был таким аккуратно-круглым, как предыдущие, - его сильно сплюснуло с боков. По длинной стенке чуть ли не от поверхности тянулись неровные цепочки отверстий, частично заложенных битым камнем. Там, где камня не хватило, повесили шкуры, закрепив края колышками. Впрочем, это могли быть и не шкуры, - большие гладкие полотнища с однородной структурой, без признаков переплетения волокон... Под нишами тянулись узкие террасы, над ними торчали из стен блоки подъёмников, а ещё выше, под почти замурованным отверстием в "потолке", клубился водяной пар.
  Гедимин услышал негромкий гул, резко развернулся и увидел, как двое Сэта с видимым трудом отодвигают каменную крышку. Ещё трое стояли посреди небольшого помещения, у открытой жаровни, доверху наполненной кейеком; пустой породы в ней почти не было, и камешки, подогревая друг друга, накалились до жёлтого свечения. Вепуат переглянулся с одним из тройки - тот наклонил голову - и коснулся пальцами шлема над лицевым щитком.
  - Заходи, - позвал он Гедимина. - И устраивайся, как удобно. Подходящий гамак они сделать не успели.
  "Гамак?" - Гедимин озадаченно мигнул.
  За проёмом, достаточно высоким, чтобы сармат прошёл, не сгибаясь, было помещение в форме полусферы. Из стен, отшлифованных до блеска, торчали концы каменных балок, отшлифованные с тем же старанием; на трёх парах балок были подвешены гамаки, и оставалось ещё две свободных - и стена с дверью, в которую никакие балки уже не вбивали. Гедимин вслед за Вепуатом шагнул к жаровне; за спиной неярко сверкнуло, потом загудела, закрываясь, дверь, но полностью её не задвинули - оставили полуметровый проём. Сэта, отступив от жаровни, устроились в гамаках; Гедимин, удивлённо мигая, смотрел, как покачиваются приделанные к ткани и верёвкам подвески - нити бахромы, звенящие металлические пластинки, чьи-то кости...
  - Здесь принято говорить лёжа, - перевёл Вепуат негромкие слова одного из Сэта. - Вот так, на боку. Нам постелили лучшие узорчатые полотна - и, если их мало, принесут ещё.
  Гедимин, мигнув, посмотрел под ноги. Он успел почувствовать, что идёт не по камню, - под ногами было гладко, мягко, но тонко. Вокруг жаровни блестели в красноватом свете кейека "асбестовые" полотнища. У самого треножника положили бесцветные, у стен - с вытканным чёрно-красным орнаментом, чем-то напомнившим Гедимину украшенный скафандр Ассархаддона. Сэта выглядывали из гамаков - они действительно устроились лёжа, чуть приподнявшись на локте. Вепуат уже выбрал место и теперь ложился у стены чуть сбоку от двери; Гедимин тяжело опустился напротив него, по другую сторону от жаровни. Узорчатое полотно немедленно смялось в комок. Сармат попытался его расправить - плотная, но всё же хрупкая ткань отчётливо затрещала.
  Сэта что-то сказал, глядя на него; говорил он по-джагульски, и Гедимин услышал, как Вепуат тихонько хмыкает.
  - Они говорят, что мы тут можем ничего не опасаться. Врагов сюда не зовут. Они предлагают нам пищу и воду.
  Гедимин растерянно мигнул, глядя на останки какого-то животного, нанизанные на длинную кость с выемками и острыми выступами. С ней в руках, держа её за длинный вырост, Сэта остановился у гамака. Один из встречающих - сармат про себя решил называть их вожаками - протянул когтистую лапу, оторвал кусок от надрезанной туши и поднёс ко рту. Кости у животного были, но какие-то странные, - а может, это были шиповидные выросты внутренней раковины... На зубах они хрустели громко, но "вожака" поедание костей не смущало. Разносчик подошёл к Вепуату. Тот нерешительно протянул руку за куском. Гедимин, сердито сузив глаза, показал ему кулак - "Ксеноорганика!" Вепуат едва заметно поморщился и заговорил по-джагульски.
  - Доставай Би-плазму, - хмуро велел он. - Я сказал, что для нас хороша только наша пища - а для других она так же плоха, как чужая для нас. Продемонстрируй. Мне они почему-то не верят.
  Гедимин вынул фляжку с Би-плазмой, окинул помещение мрачным взглядом и, сдвинув крышку, быстро прижал открытый сосуд к респиратору. Хоть какое-то испарение вещества было возможно считанные доли секунды, но этого хватило - Сэта дёрнулись, зашипели, утыкаясь носами в ладони, а тот, кто грыз мясо, двумя руками зажал пасть и нырнул в гамак, оставив на виду только судорожно вздрагивающие уши. Гедимин, прикрывая горло сосуда перчаткой, быстро закрыл флягу и спрятал под скафандр. Разносчик, на секунду убрав руку от носа, кинул в жаровню нащипанные клочки мяса и осколки кости. Помещение заволокло дымом, но все, кроме сарматов, вздохнули с облегчением. Тот, кто успел поесть мяса, резким жестом отослал разносчика и приподнялся в гамаке.
  - Они думают, что мы очень сдержанные, - перевёл Вепуат с нервной ухмылкой. - Они понимают наш отказ, но просят разделить с ними хотя бы воду.
  "Воду?" - Гедимин настороженно сощурился на чашку с круглым дном. В ней правда была какая-то жидкость, довольно прозрачная, но отчётливо оранжевого цвета. "Какие-то окислы?.. Ладно, респиратор отфильтрует. Можно рискнуть."
  "Будешь?" - жестом спросил его Вепуат; взгляд у разведчика был смущённый. "А то они совсем обидятся..."
  Гедимин недовольно сощурился и повернулся к ближайшему "вожаку". Он отпил из чашки - точнее, высосал половину - и отдал её разносчику. Тот должен был подойти к Вепуату - ему было и ближе, и удобнее - но чашка оказалась перед носом Гедимина, и тот нехотя взял её и, не давая себе времени на раздумья, поднёс к респиратору. В рот потекла тёплая жидкость, по ощущениям не отличающаяся от воды из его же фляжки. Немного не допив, он дал веществу стечь во внутренний "карман". "Образцы всегда пригодятся. В Сфенах Земли и Молнии вода разная. Здесь Сфен Огня. Возможен ещё один вариант..."
  Ему послышалось, как Сэта, наблюдавшие за ним в полной тишине, облегчённо вздохнули и зашевелились в своих гамаках.
  - Джагулы говорят, что вы выдаёте себя за Куэннов, - перевёл Вепуат слова одного из "вожаков". - Вы Куэнны?
  - Нет, - отозвался Гедимин. - Ты, надеюсь, это им уже сказал?
  Вепуат еле слышно хмыкнул.
  - Они тебя спрашивают, ремонтник. Обращаются к тебе. Скажу им, что джагульские выдумки - проблема Джагулов.
  Сэта зашелестели. Тот же "вожак", не дожидаясь тишины, снова заговорил по-джагульски.
  - Они так и думали, - перевёл Вепуат. - У Куэннов не бывает чёрной брони. Зачем вы пришли на Равнину?
  - Чтобы построить новый реак... новое Пламя, - ответил Гедимин. - Так им будет понятно?
  Шорох и слабое потрескивание стали громче. Другой "вожак" привстал на локте и обратился к Гедимину - во всяком случае, смотрел он именно на сармата, хотя свисать в таком положении из гамака было определённо неудобно.
  - Новое Пламя для карликов? - Вепуат всем лицом изобразил отвращение. Гедимин недобро сузил глаза.
  - Новое Пламя для всех, - ответил он. - Это будет очень мощный генератор энергии. Её хватит многим городам.
  "Если только эти города смогут её использовать," - думал сармат. "А это маловероятно. При местном уровне развития технологий только реактора им и не..."
  Ближайший "вожак" привстал на руке и впился взглядом в Гедимина. Говорил он громче обычного - и, похоже, волновался.
  - Нам нужно Пламя, - перевёл Вепуат - и сам насторожился и сделал быстрый предостерегающий жест. - В наших городах холодно. Наши плавильни остывают. В наших источниках мало воды. Наши ма... маги... теряют силу.
  Гедимин ошалело мигнул. "Кто у них теряет силу?! Так, это в сторону. Думай о нормальном, теск. Иначе свихнёшься."
  - Вот оно что... - пробормотал он, украдкой взглянув на термометр - "ну да, холодно, всего-то плюс семьдесят". - Ну, одну из проблем решила бы закрытая одежда. Плавильни, возможно, неоптимально построены. А вот вода - это серьёзно. Надо бы просканировать их источники. Может, нужен насос помощнее. А может, водяная линза иссякла, тогда нужно бурение...
  Вепуат еле слышно фыркнул.
  - Первое предложение я переводить не буду. Как думаешь, у них был случай познакомиться с концепцией закрытой одежды?
  Гедимин, оторванный от быстрых размышлений о подходящих насосах и оптимальной конструкции плавильных печей, недовольно на него сощурился.
  - Скажи им показать источники воды. И печи тоже. Так, без предмета, можно хоть неделю рассуждать.
  - Ремонтник... - пробормотал Вепуат, странно усмехаясь. - Я им скажу, что в принципе мы могли бы помочь... посмотреть, что можно сделать. Если они расскажут, чем тут поможет Пламя.
  "Верно," - Гедимин, привставший было с неудобной "лежанки", медленно расслабил руку и снова лёг. "При чём реактор к примитивному насосу? Или к печ... Так. Печи здесь точно на кейеке. Как и подогрев городских пещер. Излучение действительно повысило бы температуру. И в городе, и в печах... А эти Сэта - не такие уж дикари, похоже..."
  Его мысли прервало шипение со всех сторон. Гедимин увидел, как когти на руке ближайшего "вожака" судорожно сжимаются, а грива вспыхивает уже не рыжим, а белым пламенем. По пальцам хлестнул горячий воздух.
  - Пламя питало Сфен Огня, - бесстрастно перевёл Вепуат. - Тогда всё здесь горело ярче. Богиня карликов перекрыла потоки. Теперь всё - холодное и тусклое. Кейек горит в четверть силы, металл вязнет в печах, от остывшего воздуха больно внутри, и все мало живут... быстро сгорают... Так, ещё что-то...
  "Вожак" с побелевшей гривой приподнялся, почти садясь, и что-то прорычал по-джагульски, глядя на Гедимина в упор. Сармату тоже захотелось сесть - лежачее положение было и неудобным, и явно небезопасным. "Разбирательства с карликами," - мрачно думал он, незаметно упираясь ладонью в камень и готовясь к резкому рывку. "Так и я думал - у всех свои претензии. Накопились за сотни лет. Мало было нам своих "макак"..."
  - Гедимин! - Вепуат слегка повысил голос; его глаза потемнели. - Сэта говорит - если мы знаем про Пламя, мы должны знать и про потоки. Если мы не понимаем таких простых вещей - откуда ему знать, что мы видели Пламя хотя бы издали? Что вообще к нему прикасались? Мы водимся с карликами и стражами. Может, мы обманываем всех, как карлики и стражи?
  Гедимин с присвистом втянул воздух и поднялся с пола, привстав на одно колено. Со всех сторон накатывали волны жара - каждый Сэта в комнате раскалился добела. Вепуат коротко вскрикнул и поднялся сам, согнув в локте руку с генератором защитного поля.
  - Погоди ты, я никого не трогаю, - буркнул Гедимин, угрюмо глядя на "вожаков". - Так они хотят увидеть Пламя?
  "Гедимин, ты идиот," - мелькнуло в мозгу, но сфалт уже был сдёрнут с плеча. Защитное поле, наспех свёрнутое в трубку вокруг вскрытого корпуса, вспыхнуло зеленью. Ослепительный зелёный луч ударил в потолок - и вся пещера зажглась белыми огнями. Здесь было воткнуто в мелкие выемки много кейека - и весь он сейчас накалился докрасна, а жаровня превратилась в миниатюрное Солнце. Помянув про себя уран и торий, сармат хлопнул по крышке, запечатывая реактор. Зелёный свет погас, но никто этого не заметил - так ярко горели белый и золотой.
  - Ядро Сатурна! - выдохнул Вепуат в наступившей тишине. - М-да, ремонтник, ты не мелочишься...
  Что-то загудело - на очень низких частотах, еле слышно, болезненно сдавливая череп и отзываясь вибрацией в пальцах. Гедимин повернулся к Сэта - они лежали спокойно, глядя на сарматов светящимися глазами, только уже не багровыми, а золотистыми.
  - Это - Пламя, которое будет на том холме? - перевёл Вепуат первый заданный в тишине вопрос.
  - Нет. То будет гораздо сильнее. Даже то, что на холме. А то, что под холмом, - сильнее в сотни раз, - Гедимин положил ладонь на приклад сфалта. Странный гул прекратился, но ветер засвистел громче, будто кто-то переключил режимы вентиляции. "А ведь здесь нет насосов. Только прямоток, естественная конвекция," - подумалось сармату, и он невольно вздрогнул. "И если снаружи не было очень резкого похолодания... Похоже, я своей дурацкой вспышкой подогрел всю колонию. Не одну эту комнату, а весь город. Мать моя колба!"
  - Тебе, держащему в руках Пламя, равному Куэннам, не зазорно работать на карликов? - спросил "вожак". Его грива снова порыжела; он держал в кулаке что-то из нагрудных подвесок, и его рука едва заметно дрожала. Гедимин сузил глаза.
  - Как же это надоело, м-мать моя пробирка... Вепуат! Скажи им самыми понятными словами. Мы - сарматы. Мы пришли строить реактор. Нам нет дела до местной грызни. И она нас очень раздражает. Если рядом с реактором и вокруг него все эти банды будут расходиться мирно, мы разделим его энергию на всех. Если грызня хоть как-то коснётся станции, реактор погаснет вовсе. Друг друга - хоть сожрите, но нам работать не мешать!
  Он замолчал, тяжело дыша. Сердце колотилось на полпути к горлу. Грудь болезненно сдавило. "И что бы, правда, не прийти сюда какому-нибудь Маккензи..." - с тоской подумал он. Вепуат, сделав успокаивающий жест, быстро заговорил по-джагульски. Гедимин, угрюмо щурясь, следил за "вожаками". Краем глаза он видел Сэта в пластинчатой броне, застывших у двери, - "местный патруль", как подумалось ему. Когда они там появились, Гедимин не заметил.
  - Ты говоришь, как Куэнны, - с нервным смешком перевёл Вепуат. "Вожаки" лежали смирно - даже, кажется, успокоились после "речи" сармата. Тот, кто сжимал в кулаке подвеску, снял её вместе со шнуром и обратился к Гедимину.
  - Видимо, те, кто держит Пламя в руках, всегда немного Куэнны, - Вепуат заговорил со странной интонацией, обычно ему несвойственной. - Даже в чёрной броне. Мы надеемся, что вы не лжёте. Мы не хотим никакой грызни с равными Куэннам. Мы были на вашем холме. Никто не напал на нас. Можешь приходить в Сфен Огня - и ты, и твои сородичи в чёрной броне. Сэта не нападут на вас.
  Он взял у "вожака" подвеску и, разгладив красную бахрому, показал цацку Гедимину. Ничего сложного в ней не было, - обрубок полой кости, с одной стороны суженный и заклёпанный, с грубовато выкованным ушком для подвеса. Из костяной трубки свисал толстый пучок красного волокна.
  - Возьми это. Носи на броне. Если мы будем нужны в Элидгене, зажги огонь. Карлики не жгут огонь - боятся нас. Тебе бояться нечего. Мы увидим горящий огонь и придём вместе с ним - быстрее, чем эти нити погаснут.
  Гедимин мигнул. Снова вспомнились шевелящиеся тени, волны темноты... и лучевые вспышки, зафиксированные дозиметром.
  - Они появятся... прямо в Элидгене? Там, где будет гореть этот... маяк? - ему очень хотелось себя ущипнуть - вокруг было слишком много бреда. - А обратно пойдут пешком? Тут же никто не зажжёт огонь для возвращения...
  Вепуат ухмыльнулся.
  - Гедимин, вот найдёшь ты, о чём волноваться!.. Они говорят, что в городах Сэта огонь горит всегда. Сэта не очень любят ходить пешком. Да тут и расстояния - мать моя колба...
  "Система порталов, стационарных и ситуационных," - машинально переформулировал услышанное Гедимин. Подвеска с бахромой лежала на его ладони; он прикрепил её к броне и неуверенно коснулся лба пальцами, - понимают Сэта этот жест или нет? Вокруг зашуршало.
  - Вожди Сэта благодарны нам за эту беседу, - сказал Вепуат, окончательно принимая сидячее положение и с трудом сдерживая облегчённый вздох. - Сэта проводят нас к разлому. Пепельная долина и ворота Шакхи для нас открыты. Сэта рады, что мы настроены мирно, и что мы - не очередные пособники карликов. Они просят тебя когда-нибудь показать им новое Пламя. С тех пор, как Куэнны устали, тут никто не строил ничего подобного. А в тот раз Сэта всё пропустили.
  Гедимин, начавший было подниматься с места, сел и ошалело мигнул. "В тот раз?!"
  - Стой! Так они... были тут, когда на Равнине появилась звезда? И видели Куэннов?!
  - Тш-ш, - Вепуат снова сделал успокаивающий жест. - Сейчас спрошу...
  Ближайший "вожак" выдохнул приоткрытой пастью. По комнате прокатился шелест, отдалённо похожий на смех.
  - Все видели Куэннов, - бесстрастно перевёл Вепуат. - Но в этом рождении - никто. У Куэннов часто горел огонь. Они ничего не боялись. Прошло долгое время, пока они устали и угасли. Сэта думают - кто-то из нас видел Куэннов тоже. Иначе не пришёл бы сюда разжигать Пламя. Карлики - и даже их богиня - такого не придумали бы.
  Гедимин выпрямился. "Патрульные" у двери бесследно исчезли; сейчас там стояли Сэта в "мирной" одежде - и двое знакомых, с бусами из пальцев и с подвеской-челюстью. На долю секунды Гедимин пожалел, что не рассмотрел как следует "экзоскелеты" местных солдат - там было много деталей из кованой рэссены...
  - Стой! - он поймал за плечо Вепуата, устремившегося к выходу. - Спроси их...
  Свет вокруг потускнел. Обернувшись, Гедимин увидел пустые гамаки; бахрома, свисающая с них, ещё покачивалась, а подвески звенели.
  - Некого уже, - Вепуат еле слышно хмыкнул. - И это к лучшему. От этих переговоров я весь взмок. Пойдём наверх, пока обшивка не поплавилась!
  Гедимин заглянул под его лицевой щиток и виновато сощурился - кожа вокруг глаз Вепуата блестела от испарины, веки едва заметно дрожали. Сэта тихо ждали у двери, открыли её настежь, но сарматов не торопили.
  - Мы нормально поговорили? - тихо спросил он, вслед за Вепуатом выходя из комнаты. Снаружи было прохладнее - сказывалась работа вентиляции. Сармат посмотрел на стены обитаемого колодца и мигнул - чуть ли не на каждой ступени кто-то стоял и глазел на чужаков, на террасах толпились, из ниш свисали и, кажется, вяло дрались за удобные места.
  - Для первого раза - так просто отлично, - Вепуат слабо ухмыльнулся. - Удобно быть Куэнном. Очень много местной ерунды тебя просто не касается.
  Гедимин согласно хмыкнул. "Репутация - так, кажется, это называется. На Равнине у нас репутация странная... но удобная."
  - Можешь сказать им, чтобы проводили нас к печам или источникам воды? - спросил он, проходя под аркой. - Я посмотрел бы, что там поломалось.
  Вепуат хрюкнул в респиратор.
  - Не так быстро, Гедимин, - он крепко сжал руку ремонтника. - Перед этим нам ещё придётся не раз поговорить.
  Сармат недовольно сощурился.
  - Мало мне было говорильни у макак! Если там техническая проблема...
  - Тш-ш, - Вепуат прижал ладонь Гедимина к своей груди, заставив его изумлённо мигнуть. - Сэта нас на ремонт не вызывали? Заказа не было? Ну вот и не дёргайся раньше времени. А с чего ты, кстати, взял, что печи у них поломанные?
  ...Сарматов проводили до разлома. В паре шагов от костей-указателей Гедимин приостановился, тронул подаренную подвеску, на секунду задумался, потом отстегнул её от брони и убрал в карман. Рука на что-то наткнулась. "Кровяной камень! Хотел же отдать..." - сармат повернулся к молчаливым светящимся аборигенам и растерянно мигнул. Рядом уже никого не было, только Вепуат терпеливо ждал у разлома, глядя на узорчатое небо и что-то насвистывая в респиратор.
  - Камень не отдал, - сказал Гедимин, досадливо щурясь. - И про чистые камни не спросили. Вот как полезешь в мартышечьи традиции...
  Вепуат положил руку ему на плечо и криво ухмыльнулся.
  - Спросим. Всё спросим. Идём, а то мне уже неспокойно. Надеюсь, Гварза "трилобитов" не кормил, а то завтра с ними работы не будет...
  Едва шагнув за разлом, Гедимин уткнулся в прозрачную стену защитного поля и услышал пронзительный писк дронов-разведчиков - оба аппарата висели прямо над головой, скрестив на разломе сканирующие лучи. За стеной тускло блеснуло сопло плазмомёта. Кенен Гварза пару секунд смотрел Гедимину в глаза, потом медленно опустил оружие и махнул рукой - "вылезай!".
  Аборигенов с колёсомётами сармат заметил позднее, когда уже взломал защитный купол и вышел, растерянно озираясь. На плато, всегда таком пустынном, собралось на удивление много существ - от нхельви, сбившихся в стаи на краю обрыва, до угрюмого Гварзы и не менее угрюмого Айзека.
  - Вернулись? - только и спросил второй, убирая кинетическую винтовку в заплечные крепления. - Пойдём, Кенен. В этот раз обошлось.
  - И давно вы тут маячите? - с нервной усмешкой спросил Вепуат, за спиной Айзека показывая Гедимину быстрый жест - "не болтать!". - И зачем? Если что-то срочное, оставили бы дрон с запиской. Гедимин её сразу прочитал бы. Что у вас тут успело сломаться?
  - М-мать моя пробирка, - с тяжёлым вздохом пробормотал Айзек, но оглядываться не стал - так и спускался по склону, глядя только под ноги.
  При слове "сломалось" Гедимин было насторожился, но сразу же понял, что всё в лагере исправно - насколько что-то может быть исправным на этой бредовой планете - и что Гварза и Айзек угрюмы вовсе не из-за случившейся аварии. Мимо, уворачиваясь из-под ног, промчались нхельви, скрылись на вершине соседнего холма - и там сразу же сверкнула белая вспышка. Руниен с посохом наперевес вышел на край обрыва и встал там, пристально глядя на поднимающихся сарматов. Гедимин недовольно сощурился. "Подозреваю, что девяносто процентов переполоха - его заслуга. Айзек не стал бы маячить на холме, как идиот. В крайнем случае - пошёл бы на поиски. Или послал бы дрон."
  - Живы? Никто не ранен? - едва сарматы поднялись на плато, страж шагнул им навстречу. - Дим-мин и Вепу-а вернулись в целости? Сэта их не преследовали?
  Вепуат сердито фыркнул.
  - Нас никто не преследовал. Мы были в городе Шакха - говорили с местными. Не знаю, что и сколько тысяч лет подряд вы с ними делите, но без вас там гораздо спокойнее.
  Айзек с укоризной на него покосился. Пальцы Руниена, вцепившиеся в посох, побелели до костяной бледности. Он вскинул палку и уставился на сарматов сквозь кольцо-навершие. Гедимин ожидал каких-то свечений, длинных искр, но ничего не было - кольцо оставалось тусклым.
  - Были в городе Сэта? Среди Сэта? Брали у них пищу? Кто из вас ел их пищу?
  Гедимину внезапно стало не по себе - будто по коже потянуло холодом. Он быстро переглянулся с Вепуатом - и почувствовал на плече внезапно отяжелевшую руку Айзека.
  - Отвечай, - тихо приказал тот. - Ну?!
  Вепуат фыркнул.
  - Мы ничего не ели, - сердито сказал он. - И вообще не тянем в рот ксеноорганику. Это к филкам. Из-за чего столько шума, я не пойму? Разве мы не должны налаживать отношения с аборигенами? Айзек, если ты хотел, чтобы мы в местных сварах поддержали только одну сторону, то мог бы так и сказать...
  Айзек резко качнул головой.
  - Ничего такого я не хотел. Вы двое пошли без предупреждения на опасную территорию и общались с опасными существами, о которых не знаете ровно ничего. А нам теперь что - делать вид, что ничего не случилось? Даже вопросов вам не задавать?!
  Гедимин заглянул ему в глаза и растерянно мигнул - Айзек разволновался не на шутку. "Руниен, драная мартышка," - сармат сердито сощурился на стража. "Надо же было поставить всех на уши! Мы неделями выживаем тут, никому нет до нас дела, но стоило окружающему бреду на полсекунды развеяться..."
  - Мы поговорили очень спокойно, - сдержанно сказал Вепуат. - Сэта не махали копьями и не тыкали в моих "трилобитов". Гедимин порывался всё починить и показывал реактор. Нас признали достаточно Куэннами для мирного общения. Айзек, я так думаю - дня через три туда надо бы сходить вам с Гварзой. Как официальным лицам. Мы всё равно живём бок о бок с Сэта - лучше один раз нормально договориться, чем каждый месяц воевать. Не так, что ли?
  Айзек и Гварза быстро переглянулись. Руниен открыл было рот, но командир сарматов коротким жестом попросил его молчать.
  - Раз Гедимин и его реактор всё ещё тут, договорились вы неплохо, - сказал он ровным голосом, глядя куда-то вбок. - Пойдём, Руниен, надо успокоить поселенцев. Не донимай пока сарматов, им нужен отдых.
  - Дим-мин и Вепу-а очень, очень неосторожны, - еле слышно прошептал Руниен, проходя мимо них. Вепуат сердито фыркнул. Он уже весь извертелся, прислушиваясь к шорохам, хрюканью и трубному рёву, - "трилобитов" отнесли в шатёр, они не мёрзли на ветру, но им отчего-то было неспокойно.
  - Ну, и мы пойдём, - пробормотал он, оглядываясь на удаляющихся командиров. - Ядро Сатурна! Мы делаем работу Айзека - и мы же за неё оправдываемся!.. Гедимин, ты куда?
  - Мыться, - буркнул сармат, угрюмо щурясь. - Надо в холод. Голова гудит.
  ...Закрытый шлюз, стопор на обе двери, защитное поле, - и Гедимин, облегчённо вздохнув, сел посреди герметичной, закрытой от лишних глаз камеры и достал из-под скафандра образцы. "Светить" их в лагере, как он уже понял, было попросту опасно - предельно встревоженный и чем-то разозлённый Руниен мог и посохом долбануть. "И иди потом в Шакху за новым пропуском," - закончил про себя мысль Гедимин, разглядывая пробирку с рыжеватой жидкостью. Вода из Сфена Огня - как и та, которую сармат набрал в Сфене Молнии - была окрашенной, но прозрачной, без мути. Минеральный осадок - а он определённо был в воде из термального источника - остался на фильтрах, но все три жидкости, составляющие воду, прошли насквозь. И одной из них Гедимин никогда раньше не видел.
  "Так я и думал. В каждом Сфене своя вода. Температура кипения у третьего компонента должна быть самой высокой, а вот плотность... скорее всего, ниже," - мозг делал какие-то странные выводы, и Гедимин уже не пытался его придержать и вернуть в "научное" русло. "Куда я в третий раз дел образцы из Сердца Пламени?! Это уже какая-то закономерность..."
  В дверь настойчиво постучали - один раз, потом другой, потом створка заскрежетала - её пытались выдавить из паза.
  - Руниен смылся, - доложил Вепуат, заходя в предбанник. - Аборигены ходят и глазеют. Перетрогали мою броню. Пообещал им, что Сэта не нападут, - мол, они поклялись на Пламени тут никого не трогать. Но к разлому велел не лезть.
  Гедимин одобрительно хмыкнул.
  - Да, нам тут нужна зона ненападения. Иначе работы не будет... Нашёл новую воду.
  Вепуат хмыкнул.
  - Мне больше всего хочется посмотреть на воду из Сфена Воды. Так сказать - воду-эталон. Не пробовал свой образец выливать на горящее?
  Он отобрал у Гедимина подвеску-"пропуск", задумчиво потянул за бахрому и снова хмыкнул.
  - Ещё два пополнения в базу ДНК. Чья кость - непонятно. Может, даже и не кость. А вот эти волокна... это кора. Волокнистый слой, рассохшийся или растрёпанный. Ещё не пробовал поджигать?
  Гедимин оглянулся на дверь.
  - Думаешь, Сэта наврали насчёт открытого огня? Не учуют и не явятся?
  - Не наврали, - уверенно сказал Вепуат. - И лучше, если явятся сюда, в закрытую душевую. Нечего зря пугать местных. И потом... я думаю, они понимали, что мы проверим. Тут никто бы не удержался. Давай волокно!
  Пока Гедимин делал кювету из снятого с брони ипронового щитка, Вепуат отцепил полусантиметровый фрагмент коры.
  - Купол сверху, - пробормотал ремонтник, глядя на красную щепочку на золотистом металле. - Надо бы ещё и снизу.
  - Да ладно, будет ложная тревога на пару секунд, - отмахнулся Вепуат, поднося к образцу накалённый резак. Вспыхнула кора сразу же. Гедимин ждал, что в ту же секунду она и погаснет, рассыпавшись пеплом, но фрагмент горел, и довольно ярко, очень медленно темнея с краёв. "Двадцать два, двадцать три..." - начал было считать сармат, но, спохватившись, плеснул на горящую кору из пробирки. Пламя взвилось на полметра, заставив его отшатнуться. Из огненных языков на секунду сформировалась узкая кисть, покрытая жёлтой шерстью. Когтистые пальцы разошлись, сомкнулись и пропали - за долю мгновения до того, как Вепуат залил огонь "нормальной", синей водой. Щепка ещё долго шипела в булькающей лужице; Гедимин тронул её когтем и услышал треск - что-то внутри крохотного фрагмента продолжало тлеть.
  - Хорошее топливо, - пробормотал Вепуат, разглядывая кусочек коры. - Очень даже ничего. Интересна распространённость...
  - Видел руку? - перебил его Гедимин. Сам он не смотрел на растительное волокно - его куда больше занимали показания дозиметра. "Ага, вот эта пульсация. Такая же, как те, со стрелковых соревнований. Как-то связана с перемещением внутри... внутри чего? Конвекционных потоков? Низкотемпературной плазмы? Мать моя колба, какой же бред..."
  - Ну да, - Вепуат ухмыльнулся. - Так я и думал. Они знали, что мы проверим, и кто-то помахал нам сквозь портал. А любопытное умение, не находишь? И вакуум создавать не надо, и ирренций не нужен...
  Гедимин поморщился.
  - Кто посидит тут пару лет, наверное, научится, - пробормотал он. - И порталам в огне, и нырянию в скалы. И щупальца отрастит. Держи!
  Он сунул Вепуату костяную подвеску и, не оглядываясь, вышел из душевой. В ладони он сжимал пробирку из чёрного стекла. "Интересная вода в Сфене Огня. Испытать её на живых существах. Вот, хотя бы на туманнике."
  Гедимин, быстро оглядевшись по сторонам, плеснул рыжеватую жидкость в "чашу" туманника. Она стекла по ступенчатым наплывам в лужицу на дне, и та слегка пожелтела. Гедимин успел досчитать до пятидесяти, прежде чем над водой поднялся пар - а через десять секунд над растением встал плотный паровой столб. Сармат запоздало схватился за термометр - температура "чаши" уже падала, но всё ещё превышала "нормальные" десять градусов выше нуля. Отступив на шаг, Гедимин смотрел на синеватый туман и считал секунды. "А в Сфене Огня туманники не растут," - думал он. "Видимо, не только из-за жары..."
  Подавив мелькнувшее было желание опробовать воду на "трилобите", Гедимин ещё раз сверился с термометром (растение остыло до плюс девяти, вскоре испарение должно было прекратиться) и пошёл к шатру. Пробегающие мимо Бронны-уборщики глянули на него с опаской и ускорили шаг.
  
  36 день Мысли, месяц Мысли. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Вепуат держал в руках шевелящийся мешок, сшитый из войлочных подстилок и вытертых шкур грубыми шнурами (и где только их нашёл?). Из мешка доносился хитиновый треск и недовольное хрюканье. Дождавшись, когда Гедимин закроет двери, Вепуат запустил руку внутрь, вытряхнул содержимое и повесил сшитые шкуры на стиральную бочку. Выпущенные на свободу "трилобиты", развернув на лету крылья, пронеслись мимо Гедимина, развернулись у дальней стены и помчались к двери. Кто-то, отрикошетив от потолка, пару метров пропрыгал по полу, прежде чем смог оттолкнуться и взлететь.
  - Сегодня вся тренировка насмарку, - вздохнул Вепуат, следя за мелькающими под потолком "трилобитами". - Ещё и лаборатория на весь день уедет. Куда их посадить, чтобы ничего им не померещилось?
  - Уедет? - Гедимин не сразу смог сосчитать дни. - А, декомпрессия... Я думал, Айзек сегодня не поедет. Опасно же, галлюцинации...
  Вепуат пожал плечами.
  - Я с утра с ним говорил - все планы в силе. Машина экранированная, как-нибудь прорвутся. А проводник им давно уже не нужен.
  - Хорошо, что уедут, - решил Гедимин, вспомнив, как прошли предыдущие "дни мысли". - И всех филков пусть забирают. А то они опять нажрутся ксеноорганики... Вепуат, ты их не проверял - они точно не травятся и не мутируют?..
  ...В лагере было тихо. Гедимин, закончив опыты с водой из Сфена Огня и фрагментами растительного волокна, вышел проветриться и долго стоял у шатра, прислушиваясь к отдалённым шорохам. Аборигены, собравшись вокруг жаровни, передавали друг другу миску с ягодами курруи. В приоткрытой корзине с ягодами осталось чуть больше половины содержимого; рядом стояла ещё одна, пока прикрытая плетёнкой. "Без филков ягоды расходуются медленнее," - лениво думал Гедимин, обходя шатёр - близко к аборигенам он подходить не стал. "А любопытно... Жаровни с кейеком, значит, не могут стать порталами для Сэта. Нужно именно сгорание... быстрая реакция окисления. Или достаточно будет разогреть кейек до температуры пламени? Всё-таки он обычно тысячу градусов не выдаёт..."
  Через пару минут Гедимин вышел из шатра с колбой из чёрного стекла в кулаке. Осколок кейека постепенно нагревал её изнутри, но пальцы ещё не жгло. "Поставить в душевой защитный купол," - думал сармат, пересекая опустевшую площадку с вдавленными следами гусениц и невольно оглядываясь туда, где пару недель назад ему померещилась "мартышечья" база. "Хорошо, когда в лагере пусто. Никто не лезет под руку."
  ...Чёрно-красный камешек раскалился до светлой желтизны. Гедимин подогрел бы его ещё, но обломок кейека стал угрожающе потрескивать и вроде бы прибавил в объёме... "Перебор," - сармат прикрыл брешь в корпусе реактора и, не сводя глаз со светящегося обломка, убрал оружие в заплечные крепления. "Хватит с него."
  Камень, нагретый до тысячи градусов, остывал долго. Почти полчаса Гедимин сидел рядом с ним и внимательно смотрел сквозь затемнённый щиток на краснеющее свечение. Тысяча градусов, потом девятьсот, потом - восемьсот пятьдесят, - нормальная температура возгорания древесины... ну, или того, чем её заменяли на Равнине, планете негорючей органики. Обломок остыл до восьмисот градусов, и Гедимин разочарованно вздохнул - никто из сияния не выглянул и даже руку не высунул. "Понятно. На кейек не реагируют. Нужна именно бурная экзотермическая реакция. И поэтому карлики её, как могут, избегают. Интересно всё-таки, как они справляются, когда кейека нет..."
  На обратном пути в лабораторию он свернул к малоприметным камням в стороне от душевой. Там лежали две крышки - одна из монолитного камня, изрезанного складками, другая - из кое-как спрессованного гравия. Гедимин налёг на неё, освобождая проход, и спустился по едва заметным ступеням в наклонный туннель. В его конце желтела узкая труба, вмурованная в слой гравия. Сармат тронул её ладонью и ухмыльнулся - ему померещилось слабое, едва заметное тепло.
  "Вот это уж точно игры мозга," - думал он, уходя от недостроенного реактора. "Сейчас там теплу взяться неоткуда. А вот пробирка от кейека греется. Зря я её в карман сунул..."
  Он подходил к лабораторному шатру, когда над его плечом что-то просвистело - и, развернувшись на лету, спикировало сармату на генератор защитного поля. Гедимин рефлекторно схватился за свисающие с объекта верёвки. Пойманный "трилобит" недовольно щёлкнул спинными щитками, но вырываться не стал - спокойно сидел на руке, наполовину выпустив крылья. "Холодно же," - оторопело подумал Гедимин - и вздрогнул. "Ну да! Излучение... влияние на мозг... Ассархаддон знает, что им теперь мерещится!"
  - Держи его! - завопил Вепуат, вываливаясь из шатра. Он сжимал в кулаке пучок оборванных шлеек. Два "трилобита" дёргались что было сил, пытаясь поднять сармата в небо. Гедимин сжал кулак, накрывая и себя, и разведчика, и зверей непрозрачным защитным полем.
  - Ah-hasu, - выдохнул Вепуат, подбирая свернувшихся "трилобитов" с гравия. - Хорошо, что земля не фонит!
  Едва нейротоксичное излучение перестало действовать "трилобитам" на нервные структуры, все животные втянули крылья и поджали хвосты - и не шевелились, пока Вепуат, шипя в респиратор, не внёс их в тёплый шатёр. Гедимин, прикрыв помещение плотным защитным куполом, молча смотрел, как разведчик рассаживает питомцев по жердям.
  - Вот что значит оставить их без экрана, - вздохнул Вепуат, перебирая связки тонких ремешков; оборванные шлейки он заменил так быстро, что Гедимин только успел мигнуть и удивиться про себя отработанному навыку. - Вроде бы сидели спокойно. А потом чуть шатёр не разнесли. Я тут возился со сканером, разбирал записи из Сфена Огня...
  Он кивнул на светлую подстилку, на которой остался лежать брошенный впопыхах сигма-сканер.
  - Я-то записал мало, больше надеялся на дрон. Хотел получше рассмотреть наших разумных пирофор. И, знаешь...
  Гедимин слышал его, как сквозь слой стекловаты, - он, не отрываясь, смотрел на лежащие на полу дроны.
  - Вот, смо... - начал было Вепуат, указывая на экран сканера, но взглянул сармату в глаза и осёкся. - Ты чего?
  - Дроны, - Гедимин стиснул зубы. - Какого астероида не на декомпрессии?!
  Вепуат проворно шагнул назад, пинком откатывая оба дрона за стойку с "трилобитами".
  - Забыл, - виновато ухмыльнулся он, глядя мимо Гедимина. - Так засмотрелся в записи... Ну, завтра поедут на декомпрессию. Что с ними будет за день?!
  - М-мать моя пробирка, - выдохнул Гедимин. Других слов не нашлось. Ещё секунду он стоял посреди шатра, глядя на кривую ухмылку Вепуата, потом резко развернулся и вышел. Защитное поле схлопнулось за его спиной.
  ..."Ещё один рабочий день - в помойку. Что у нас там завтра по календарю? Какой-нибудь кислотный ливень?" - Гедимин, угрюмо щурясь, измерял шагами длину обрыва. Уже стемнело, в небе загорелись многочисленные голограммы псевдолун, - у родной планеты какого-то стража было десятка два близкорасположенных спутников, и сармату лезли в голову непрошеные мысли о гравитации и её влиянии на органику и неорганику. "Мало что так раздражает, как невозможность планирования..."
  - Гедимин, - тихо окликнул его Вепуат. Он бродил по лагерю без фонаря, а растопыренные чёрные перья скафандра скрывали силуэт, - ремонтник только по голосу и понял, кто вынырнул из темноты.
  - Не надо так волноваться из-за железок, - пробормотал Вепуат, и перья на его броне слаженно колыхнулись. - Я думал о переговорах с Сэта и совсем забыл о декомпрессии. Здесь так быстро дни идут... Я отправлю дроны в Ураниум. Завтра же отправлю.
  Гедимин тяжело вздохнул. Вспышка ярости давно угасла, сменившись недоумением и внезапно нахлынувшей тоской.
  - Ты что, мутантов из них выводишь? - спросил он, не рассчитывая на ответ - и увидел, как Вепуат, вздрогнув, меняется в лице. "Угадал..."
  - Н-нет, - промямлил разведчик, упорно глядя в сторону. - Ну, то есть... Не то чтобы мутантов...
  - Ты же видел те записи, - напомнил Гедимин. - Видел, что тут бывает с техникой. С чего в этот-то раз должно быть по-другому?!
  Вепуат уткнулся взглядом в гравий.
  - Ничего плохого не будет, если... если дроны приобретут некоторые свойства живого, - пробормотал он. - Возможно, это даже пойдёт нам на пользу.
  Гедимин сердито фыркнул.
  - Какую пользу?! Ты же видел - те... организмы были полностью бесполезны. Просто бессмысленные мутанты, испорченные механизмы...
  Вепуат поднял на него взгляд и слабо усмехнулся.
  - А кто проверял их на полезность? Я говорил с Айзеком о тех опытах. Животных сразу уничтожили. Никто не выяснял, что они умеют, как могли бы пригодиться... Их уничтожили на месте!
  Гедимин мигнул. "А что должны были с ними сделать?" - хотел он спросить, но не успел. Над краем обрыва с шипением и воем взмыла светящаяся комета. За ней тянулся двойной хвост красного дыма. Следом взлетела вторая - такой же надутый баллон, вымазанный жёлтой церой и расчерченный чёрными полосами. Высоко в небе он сверкнул, испуская кольцо зеленоватого света, и тут же погас, плавно устремившись к земле. Первый уже снизился; Гедимин следил, как он проплывает мимо кромки обрыва и исчезает в темноте.
  - Ядро Сатурна! - Вепуат крепко вцепился в его локоть. - Ты это видел?!
  - Угу, - сармат, отмахнувшись от разведчика, схватился за сканер. Второй шар уже уплыл за кромку обрыва, но луч "нашёл" его - как и первый, спустившийся почти на дно малой шахты. Там их ждали.
  - Ну ты смотри, - пробормотал Вепуат, качая головой. Гедимин, не обращая на него внимания, глядел на экран. Там были надувные "дроны", приземлившиеся на каменный пол, двое филков с маятниковыми излучателями, ещё шестеро филков-зевак и двое сарматов-Старших. Кто-то из них - то ли Айзек, то ли Гварза - сканировал пластину накопителя, прикреплённую к "дрону". Второй замерял температуру баллона и попутно объяснял что-то филкам.
  Опустив прибор, Гедимин шагнул к обрыву. Теперь скала не заслоняла от него дно долины - и он ухмыльнулся, увидев у главной шахты рабочий подъёмник, а на его сидении - филка с фонарём у пояса. Пятно жёлтого света дрожало, переползая с места на место - филк нетерпеливо ёрзал, пытался заглянуть в шахту и косился на ближайшие холмы.
  - Эй, - окликнул его Гедимин, выставляя фонарь перед собой; филк дёрнулся, но, увидев сармата, шумно выдохнул. - Что у вас там - испытания?
  - Ну да, - филк хрипло усмехнулся. - Шары запускаем. Вас там сильно облучило?
  - Пустяки, - отозвался Вепуат, уже с приглаженными перьями выходя в световое пятно. - Пара лишних микрокьюгенов. И давно вы так... запускаете? Первую ночь?
  - Четвёртую, - ответил филк, и Гедимин ошеломлённо мигнул. - Вам тот холм хорошо видно? Оттуда ничего... странного не лезет? В лагере рассказывают всякое...
  Гедимин и Вепуат быстро переглянулись.
  - Всё тихо, - успокоил филка разведчик. - Сегодня не тот день, чтобы лазить. Как тебя оставили одного? Не боятся, что тебе на мозги надавит?
  Филк наклонил голову, будто прислушиваясь к ощущениям внутри черепа, и пожал плечами.
  - Айзек сказал - теперь уже можно. Сегодня и не давило особо. Первый час, может... а потом мы уехали, а вернулись уже в сумерках. А что это за истории про поджигателей? Местные...
  - Эй, там! - донёсся из шахты недовольный голос Гварзы, усиленный рупором. - Что за болтовня?
  ...На дне шахты, в полости главного корпуса, было светло от "факелов" - да и принесённые к подъёму "дроны", зачем-то намазанные церой, светились довольно ярко. На спустившегося Гедимина уставились все филки - и не слишком-то довольный Айзек.
  - Испытания? Ну да, ведутся, - буркнул он, быстро показав Гварзе предостерегающий жест. - Я же сразу тебе сказал - конструкция рабочая, но требует дошлифовки. И навыков обращения с ней. Есть проблемы при одномоментном запуске двух дронов - накопители захватывают исходящее излучение. И срок службы такого оборудования не очень ясен...
  Гедимин смотрел на излучатель в руках филка-оператора. Устройство было сильно похоже на те, что делал сам сармат, - вот только он не приделывал к ним резные костяные рукоятки, не покрывал край сопла гравировкой... и планка предохранителя не была похожа на головку кости, а маятники - на миниатюрных роющих червей. "Была же охота так возиться," - мелькнуло в мозгу, когда сармат увидел эти фигурки, выточенные из чёрного камня. "Айзеку настолько нечем заняться?"
  - На кой тут резьба? - угрюмо спросил он, зажав маятник между пальцев. Айзек ухмыльнулся.
  - Чёрное лучше видно на жёлтом. Рукоять подогнана под ладони филков. Удобно? - он повернулся к операторам. Те закивали.
  - А это зачем? - Гедимин указал на гравировку - изображение чьих-то круглых челюстей со множеством зубов, смыкающихся вокруг сопла. Здесь металл слегка утолщался, и прочность трубки от украшения не пострадала - но какая в нём была надобность, Гедимин всё равно не понимал.
  - Такое животное есть в Сфене Лучей, - отозвался Айзек. - Мастер Шесек предложил изобразить его тут. Все металлические части - его работа. Теперь в литейнях есть слепки - если что, можно будет запустить производство.
  Гедимин мигнул.
  - Ты излучатели возил к Шесеку? Когда успел?!
  Айзек ухмыльнулся.
  - Ты всегда бубнил, что никто не работает. Мы работаем, атомщик. Как можем, так и работаем. Ты наверх торопишься? Если нет, помоги филкам подняться. И подумай, кстати, как приспособить подъёмник для пассажиров. За крюк цепляться - ногам неудобно.
  ...У излучателей были ещё и чехлы - из чьей-то полой кости, заклёпанной с одного конца, с ипроновым листом напротив сопла... Гедимин молча смотрел, как филки-операторы гордо уносят оборудование в лабораторию, и очень старался не мигать.
  - И ещё одна ДНК в нашу базу, - еле слышно пробормотал Вепуат за его плечом. - Взять бы ДНК у Сэта, но, видно, не судьба...
  - Что? - Гедимин практически услышал, как в мозгу что-то щёлкнуло, "отсекая" мысли об излишнем украшательстве и странных обычаях Равнины и переключаясь на более понятные вопросы. - Что с ДНК Сэта? Можно же взять сканером, без образцов ткани. А если попросить, наверное, и образец дадут. Волосок хотя бы...
  Вепуат невесело ухмыльнулся.
  - Ты что, не видел, что я тебе в шатре показывал? Ну да, понимаю - механизмы важнее... Ладно, смотри ещё раз.
  На скане были очертания красно-жёлтых камней с пометками химического состава разнородных зёрен, были узкие полосы минеральной ткани, украшенные фрагментами костей и зубов с неопознанной ДНК... а посреди этого - плотный чёрный силуэт знакомой формы, будто вырезанный из ипроновой фольги - очень чёткий и совершенно непроницаемый.
  - Уран и торий... - прошептал Гедимин, листая сканы. Сэта на них были, он мог узнать и пересчитать их, видел их скудную одежду и связки украшений - но сигма-луч не опознал и даже не выявил ни одного атома в их телах. "Даже структура не видна," - думал сармат. "Будто они сплошные. Как те твари из теней..."
  - Has-sulu! - вырвалось у него. - То же самое, что с теми... не очень живыми... Что за чушь! Мы же были у Сэта. Они - нормальные существа. Они едят, пьют воду... У них должна быть структура и химический состав!
  Вепуат развёл руками.
  - Тут местные говорят... Мол, некоторые народы живут тут так давно, что слились со своим Сфеном. Стали частью стихии... огня, там, или воды, или мрака. И у них всё не как у живых. Не так рождаются, не так умирают... и не сканируются.
  Гедимин не ответил на его невесёлую усмешку. От услышанного должна была бы загудеть голова - но детектор бреда отчего-то молчал. "С этой планетой любой детектор зашкалит," - думал сармат, угрюмо щурясь на дальние огни. "Когда я отсюда выберусь - я ещё буду в своём уме?"
  
  37 день Кислоты, месяц Мысли. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Огня
  Что-то тихонько загудело под ухом, мигающий свет просочился сквозь прикрытые веки, и Гедимин нехотя зашевелился, вытащил руку из-под головы и посмотрел на мерцающее запястье. "А, передатчик... Напоминалка сработала," - сармат, зевнув, поднялся с подстилок и потянулся за флягой. Холодная вода, вылитая на макушку, потекла вниз по шее, заставив его поёжиться; в голове медленно прояснялось. "Сегодня тридцать седьмое... Да, точно. Плёнки в реакторе. Время пришло, пора вынимать."
  От сонной оторопи не осталось и следа. Сердце сделало пару лишних ударов, пока сармат укладывал на стол сфалт и, быстро проверив состояние реактора, вскрывал корпус. Ещё пять секунд - и съёмный контейнер, дымясь, упал в кювету и исчез под непрозрачным защитным полем. Брешь в корпусе закрылась, и Гедимин с облегчённым вздохом вдвинул до упора управляющий стержень. "Месяц непрерывной работы. Надо будет просканировать твэлы..."
  Он встал над кюветой, пристально глядя на защитное поле. Оно не выгорало изнутри - извлечённый образец практически не "фонил". "Заражение отсутствует," - подумал Гедимин и тут же себя одёрнул. "Это ещё надо проверить. Если хотя бы один микрокьюген "налип"..."
  Полог шатра зашуршал, приподнимаясь. На пороге зажёгся тускловатый жёлтый свет. Под пологом протиснулся филк с охапкой потускневших "факелов" и остановился, с опаской глядя на Гедимина. Сармат тоскливо посмотрел на кювету - похоже, опыты откладывались.
  - Принёс на подзарядку? - он придвинул к филку пустой поддон. - Клади. Подожди пару минут.
  Подзарядить выгоревшую церу было несложно - больше времени ушло на оборачивание поддона защитными полями. Гедимин, придерживая сфалт за сопло, снова приоткрыл корпус реактора - и тут же белесо-зелёный свет сменился ярко-жёлтым. Сармат досчитал до двадцати пяти и задвинул пластину. Зелёный свет погас, жёлтый - остался.
  - А ещё таких нет? - спросил филк, разглядывая край столешницы. - Трое ходят без фонарей. Не всегда удобно.
  - Сделаю, - Гедимин покосился на ящик стола, где лежали остатки прокалённой древесины. - Забирай.
  Он вскрыл защитное поле и придвинул поддон к филку. Жёлтый свет залил шатёр. Малорослый сармат невольно сощурился. Гедимин посмотрел на мутноватую плёнку, прикрывающую его глаза, и на долю секунды стиснул зубы. "Рыбий пузырь на лице. Ксеноорганика с нулевой защитой... Sa hasu!"
  - Спасибо, - пробормотал филк, сгребая с поддона "факелы" и с охапкой в руках выбираясь за дверь. Гедимин привычно проверил лист металла дозиметром - заражение пока не началось - и задумчиво сощурился филку вслед. "Что-то надо делать с этими дурацкими пузырями. Они мутные и неоднородные. Что там сквозь них видно? Как рассматривать тонкую разметку?.."
  Он в задумчивости придвинул к себе кювету с остывающими плёнками, но достать их не успел - в шатёр заглянул Вепуат.
  - Не спишь? Пошёл в душ, а тебя нет...
  - Хотел поработать, - буркнул Гедимин, кивнув на кювету. Вепуат открыл было рот, но сказать ничего не успел - с окраины донёсся протяжный гул. "Текк"ты," - Гедимин отодвинул кювету на край стола и подобрал сфалт. Опыты определённо откладывались.
  ...Под ногами что-то темнело. Сармат машинально шагнул шире, развернулся к странному предмету и удивлённо мигнул - на слое спрессованного пепла валялся обугленный хитиновый диск с длинным хвостом.
  - Ещё один хищник, - Вепуат тронул тушку ступнёй и повернулся к костяным вешкам, вкопанным у разлома. - Айзек их ещё собирает?.. Смотри сюда!
  Он указал на пучки серебристых нитей, свисающие с вешек. Они больше не болтались свободно на ветру - их сплели в косы, а местами для утяжеления нанизали просверленные красные камешки. Гедимин, подобрав мёртвое животное, еле слышно хмыкнул.
  - Интересно, что они теперь означают?
  - Видимо - что с нами можно общаться, - Вепуат пожал плечами, и все его зверьки недовольно захрюкали. - Идём! Попробуем задействовать в тренировках скалы. Нужен будет свободный кратер.
  ...Небо исчезло за непрозрачным диском защитного поля. Гедимин покосился на зависший над кратером дрон и сделал ещё два шага вниз по сыпучему склону. Чем ниже сармат спускался, тем громче шуршало под ногами - слой пепла, вроде бы плотный, не выдерживал его веса и проседал, сухими ручьями стекая в котлован. Чуть ниже из склона торчали почти горизонтальные зубцы красно-жёлтого камня; ещё ниже - второй ряд, поднятый над горизонталью на тридцать градусов. Чем ближе к центру кратера, тем сильнее скалы выпрямлялись; их концентрические круги напоминали Гедимину разомкнутые кольчатые челюсти.
  - Ну, как место? - спросил Вепуат, устроившийся с "трилобитами" наверху, на гребне. Гедимин, повернувшись к нему, ступил на наклонный каменный зубец, надавил всем весом и довольно хмыкнул.
  - Сойдёт. Куда их? На зубец?
  - Под него, - ответил Вепуат. - Ты пока следи за небом. Первые прогоны отлетают со мной. Потом усложню задачу - буду посылать к тебе за наградой. Мясо не потерял?
  Гедимин недовольно сощурился, но промолчал. Дохлый "кальмар", разодранный на мелкие клочки, лежал, завёрнутый в скирлин, в одном из карманов под бронёй. Сармат помахал Вепуату - "готов, начинай" - и шагнул назад, поднимаясь выше по склону. Отсюда весь кратер был, как на ладони, - и "челюсти" ярко окрашенных скал, и тусклый жёлтый блеск с самого дна - слежавшиеся стеклянистые осколки отражали свет фонаря...
  ... - Tza! - крикнул Вепуат. Крылатая тень промелькнула над кратером, выписала ровный круг и, постепенно замедляя полёт, нырнула под каменный зубец. Гедимин подставил руку - "трилобит", нашедший припрятанный камешек, должен был прилететь за наградой. Долго ждать не пришлось - животное вынырнуло из-под скалы и повисло на рукаве, цепляясь брюшными крючками. Камешек упал в подставленную ладонь, и сармат сунул "трилобиту" клочок мяса. С края кратера уже доносились частые щелчки - Вепуат подзывал зверька, и тот, едва получив награду, взлетел. Гедимин, прицелившись, кинул камешек к основанию красно-жёлтого зубца, и обломок с тихим шорохом закатился в нишу. Сверху донёсся негромкий треск - на валу, в пяти шагах от Вепуата и его питомцев, собрались четверо зевак. Ещё одна небольшая группа смотрела на тренировку с другого края кратера. Под зубцы никто не лез - видимо, Вепуат попросил не мешать.
  - Гедимин! - донеслось сверху, и над головой сармата промчались, набирая скорость, три крылатых тени. - Хватит на сегодня. Они полетают, а ты поднимайся!
  Гедимин отряхнул руки, посмотрел на кружащих над ямой "трилобитов", - они ещё не отбрасывали тени, но в ярком утреннем свете уже была видна каждая прожилка их крыльев. "Скоро день. Текк"ты, наверное, уже докопали и уползли..." - он повернулся было к едва заметной тропе на подъём, но остановился и взглянул на дно кратера. "А тут много этого стекла... Has-sulu, да сколько можно тянуть?!"
  - Вепуат! - крикнул он, делая шаг вниз по склону. - Спроси у Сэта - я могу набрать стеклянной скорлупы? Скажи, что это нужно для Пламени!
  - Ядро Сатурна, - пробормотал Вепуат - просьба явно его не обрадовала. - Хорошо, только стой там, слышишь? Никуда не лезь!
  Гедимин еле слышно хмыкнул, но остановился, не доходя до каменных зубцов. Гора ничейного сырья мощным магнитом тянула к себе. "Прозрачные щитки. Смотровые окна. Возможно, даже зеркала..." - его пальцы непроизвольно сжались в кулаки.
  - Гедимин! - крикнули сверху, и сармат услышал негромкий шорох и потрескивание. - Бери, сколько надо, - и сразу назад!
  Сармат мигнул.
  - Что ответили Сэта? - спросил он, сползая вместе с ручьём пепла на дно кратера. Спуск прошёл быстро - пару раз оттолкнуться от каменных зубцов, и всё - под ногами слой мелких сверкающих осколков...
  - Сэта ответили - бери! - отозвался Вепуат, но Гедимин уже не прислушивался. Он разглядывал дно кратера, не прикрытое странными наклонными скалами. Оно было на полтора метра засыпано спрессованным "стеклом". Сверху лежали крупные обломки, некоторые из них даже сохранили форму округлой скорлупы; всё, что под ними, было расколото в мелкое крошево, присыпано пеплом, местами взрыто, но слоем ниже - плотно утрамбовано. На самом дне, как показывал сканер, осколки раскрошились до песчинок; сколько они там лежат, Гедимин не знал, но, похоже, странные летучие существа откладывали тут яйца не раз, не два и даже не десять.
  "Прозрачное стекло с отличными характеристиками," - сармат зачерпнул со дна, не выбирая, и высыпал в свёрнутый на ходу пузырь защитного поля. "Никому не нужно. Химическая промышленность отсутствует. Даже украшения никому не... А, уран и торий! Скогны, может, делали бы украшения. Но кто их сюда пустит?!"
  Он не заметил, как пузырь наполнился. Слой "стекляшек" под ногами не уменьшился и на сантиметр. Гедимин повернулся к скалам - за ними, на верхнем валу, светились силуэты аборигенов. Сэта молча наблюдали за сарматом, но близко не подходили.
  - Скажи им "спасибо", - буркнул Гедимин, выбираясь на край вала и поворачиваясь к Вепуату. - Чего щуришься? Нам что, сырьё уже не нужно?
  - Да нужно, нужно, - пробормотал Вепуат, странно дёрнув плечом. Из-под его респиратора донеслись странные шелестящие звуки. Сэта, остановившиеся неподалёку, ответили негромким потрескиванием. На пузырь, наполненный "стеклом", они даже не взглянули - смотрели только на "трилобитов", мелькающих над кратером. Животные снизились и шныряли среди скальных зубцов, то и дело пропадая из виду.
  - Там полтора метра этого минерала, - сказал Гедимин, глядя на прозрачные осколки. "Сразу сделаю мерные ёмкости. И посуду. И колбы для фонарей."
  - Он, наверное, столетиями там копился...
  Прикрепив "мешок" к скафандру, сармат перевёл взгляд на аборигенов. Их занимали только полёты "трилобитов" - и, кажется, им было весело. Одеты все были преимущественно в ремешки и бусы - и Гедимин далеко не сразу нашёл бусину, сделанную из мутноватого стекла.
  - Они ведь знают, что это за вещество, - пробормотал сармат. - Даже умеют обрабатывать... Вепуат! Спроси - они собирают осколки в этих ямах? Это вещество для чего-нибудь им нужно?
  Разведчик, уже поднявший руку для подзыва "трилобитов", недовольно фыркнул.
  - Вот же тебе нет покоя... Ладно, спрошу. Но в цех не набивайся - мы и так тут засиделись.
  Гедимин сощурился, но промолчал. Он слушал тихий шорох и треск - сперва из-под шлема Вепуата, затем - из едва приоткрытых пастей странных существ. Они почти не шевелили языком при разговоре - только нижняя челюсть подёргивалась, то опускаясь, то приподнимаясь.
  - В эти ямы приходят за красивыми осколками, - заговорил наконец Вепуат. - За целой скорлупой, если она сохранилась. Половина или четверть - тоже неплохо. Мелкие осколки годятся на стрелы и для ловушек. Очень тяжело поранишься, если в такую попадёшь. Ты взял много осколков, и ни одного красивого. Сэта думают - ты хочешь сделать ловушки для защиты Пламени. Или вооружить целую армию.
  Гедимин мигнул.
  - Спроси - они умеют переплавлять стекло? Делать отливки, выдувать пузыри? - быстро спросил он, глядя на бусину, прикрепленную к браслету из серебристых нитей. Это стекло было очень мутным, с грязью и микроскопическими кавернами, будто стеклянную массу плавили прямо на земле и скатывали в шарик вместе с пеплом. "Необработанные осколки - и то чище," - думал Гедимин. "Что-то у них не то с технологией..."
  Треск стал громче. Сэта с бусиной тронул её когтем, показывая что-то Вепуату. Тот издал короткий шелестящий звук и повернулся к Гедимину.
  - Эти осколки плавятся. Даже легче, чем рэссена. Этот Сэта знает другого, который так делает. Но редко. Отливки из рэссены - прочные. А эти осколки, если их переплавить, будут хрупкими и мутными. Тот Сэта иногда делает бусины. Хорошие получаются редко.
  Гедимин кивнул. "Понятно. Они не могут очистить воздух. Слишком много примесей попадает в расплав. Стекло к ним чувствительно. Надо подумать, как устроить фильтрацию..."
  - Сэта говорят, чтобы ты был осторожен с ловушками, - сказал Вепуат, пристёгивая к скафандру шлейки - все "трилобиты" уже устроились на его плечах. - Твою броню не порежет, а жёлтую одежду - легко. Идём, а? Ты вроде работать собирался...
  Гедимин недовольно сощурился, хотел что-то сказать, но вовремя заметил, что жёлтый свет погас - Сэта растаяли в воздухе. "Переместились с огнём," - невесело ухмыльнулся он. "И опять я не проследил..."
  - Идём, - буркнул он. - Значит, с выдуванием стеклянной массы они незнакомы...
  - Ты их челюсти видел? - спросил Вепуат. - Хорошо рассмотрел? Я думаю - у них просто физически не выйдет. А у Скогнов, может, и вышло бы... Тьфу! Гедимин, тебя Айзек о чём просил?! Не тащить сюда никаких новшеств!
  Гедимин смерил его озадаченным взглядом - он задумался об очистке воздуха и о форме мундштука под вытянутые многозубые челюсти и, кажется, пропустил в рассуждениях Вепуата какое-то звено.
  - Это всё решаемо, - пробормотал он, снова погружаясь в свои мысли. Вепуат, сердито фыркнув, толкнул его в бок.
  - Держи свою ксеноорганику! - он сунул Гедимину дохлое существо с ядовитыми шипами. - Идём, идём, не время улетать на Энцелад!
  ...Дохлый летучий хищник ещё болтался на броне Гедимина, когда сармат ввалился в лабораторию с охапкой "стекла" в руках; если бы хвост не зацепился за скобу, он о зверьке и не вспомнил бы. Досадливо щурясь, он сбросил тушку на стол Вепуата, мельком подумал, что надо будет поискать Айзека и отдать образец ему в руки, но тут же забыл и об Айзеке, и обо всей равнинной фауне. Литейная станция была свободна; тигли остыли до комнатной температуры - ими, похоже, давно не пользовались. Гедимин, оставив гору промытого "стекла" на столе, пару минут возился с настройками, - материал был редкий, в стандартные режимы ещё не занесённый, и сармат вспоминал его характеристики на ходу. "Здесь пройдёт сброс шлака," - отметил он промежуточную температуру и двинулся вверх по шкале. "Расплавление... ага, вот здесь оно станет достаточно пластичным. Настроить режим дутья..."
  Он загрузил тигель до половины, когда за спиной насмешливо хмыкнули.
  - Всё-таки разграбил Сфен Огня? И что сказали аборигены?
  Гедимин, не оборачиваясь, локтем указал на вскрытый пузырь защитного поля. Там оставалось ещё много осколков - сармат успел вынуть едва ли четвёртую часть.
  - Можешь взять половину. Хорошие характеристики, - сказал он, загружая полупустой тигель. - Сделаешь нормальные лицевые щитки. Прочные, с примесью ипрона. Дурацкие плёнки ни от чего не защищают.
  Кенен Гварза, хмыкнув, запустил руку в пузырь, вынул крупный осколок и повертел его в пальцах.
  - Допустим... - пробормотал он. - А что с твоими плёнками? Ещё в реакторе? Выгорели в золу?
  Гедимин, оторванный от мыслей о свойствах равнинного "стекла" и сравнительных характеристиках оболочек твэлов, сердито фыркнул.
  - Плёнки целы. Надо испытывать. Час на это уйдёт.
  ...Уходя от литейной станции, Гедимин быстро оглянулся на задвинутую переборку - никто не вломится в отсек? - и украдкой погладил тёплый кожух. После столкновения с местными "технологиями" - если это можно было так назвать - сармату каждый раз хотелось обнять лабораторное оборудование, и он с трудом сдерживался. "Не завидую я тем, кто тут останется," - думал он, выбираясь из бронехода. "Одичают за пару месяцев."
  ...Над столом поднялось защитное поле. Гедимин придвинул к себе кювету и, помедлив, осторожно снял с неё белесый колпак. Плёнки лежали внутри округлой горкой и, когда сармат их тронул, развернулись, а не рассыпались, - и прочность, и упругость сохранились даже после месяца облучения. Гедимин, настороженно щурясь, сжал весь комок в руке, покатал между ладонями, небрежно кинул на стол и выдернул три плёнки разных цветов. Вытянулись они не сразу, а когда клубок "отпустил" их, вылетели с щелчком. Сармат снова сжал их в кулаке и почти минуту сидел так, прислушиваясь к ощущениям. "Чутьё" молчало.
  "Трещины и каверны отсутствуют..." - Гедимин накрутил плёнки на пальцы, взял концы другой рукой, с силой растянул и снова замер. "Эластичность... упругость... да, всё без изменений. Механическая прочность..." - он сжал пальцы в кулак и усилил натяжение. Жёлтая плёнка лопнула быстро, больно щёлкнув сармата по чувствительному участку. К тому моменту, как не выдержала и надорвалась красная, у Гедимина ныли плечи, а лицо покрылось испариной. Довольно хмыкнув, он бросил обрывки на стол и включил резак. "Проверить на экстремальные температуры и коррозионную стойкость."
  ... - Гедимин!
  - Кет, мать твоя колба!
  В защитном поле, прикрывающем вход в шатёр, появилось прозрачное окошко. Снаружи в купол заглядывали два недовольных сармата. Гедимин, помянув про себя спаривание "макак", опустил сфалт (сегодня работающий лабораторным облучателем - кто растащил все лучевые источники, сармат ещё не выяснял) на стол и вскрыл поле изнутри. С края стола свисали закреплённые на струбцине эластомерные плёнки; под ними висел, не двигаясь, мифриловый стержень. Держали его над полом только силы бредового равнинного "магнетизма", но преодолеть их притяжение Гедимин не смог даже двумя руками - только помял себе ладонные щитки и едва не сломал струбцину.
  - Ага, - кивнул сам себе Айзек, взглянув на установку и свисающий с неё стержень. - Вижу, что работает. Это облучённые плёнки?
  - Угу, - отозвался Гедимин, поднимая сфалт со стола. Оба сармата стояли сбоку от него и под лучевой поток не попадали - а впереди, за установкой, кванты перехватывало защитное поле. Зелёный луч сверкнул, плёнки сжались, выдёргивая мифриловый сердечник из "магнитной" катушки, металлический стержень упал на подстилки и в них завяз.
  - Месяц непрерывного облучения, - медленно проговорил Гварза, сжимая обмякшие тяжи в кулаке. - Признаков заражения нет, механическая прочность... Прочность проверил?
  Гедимин молча развернул перед ним голограмму - страницу лабораторного журнала с недавними записями. Айзек придвинулся к нему, быстро пробежал взглядом по строчкам и тронул пальцем одну из них.
  - Повышение температуры плавления?
  - Полтора градуса, - признал Гедимин. - Несущественно...
  - За месяц? - Айзек едва заметно сощурился. - Шестьдесят за год - это уже существенно.
  - Предусмотреть ежегодную замену, - буркнул Гварза, растягивая эластомерные плёнки между пальцев. - Думаю, приемлемо. Айзек?
  - Я бы сказал - да, - Айзек на секунду задумался. - Вопрос в том, насколько это может повлиять... Ладно. Экспериментальный реактор покажет. Гедимин, у тебя всё для него готово? Оболочки твэлов, система контроля, управления?
  "Да какой уж тут контроль - каждый раз лазить внутрь..." - сармат досадливо сощурился, но додумать не успел - сердце сделало лишний удар. "Почему спрашивает? Неужели..."
  - Готово, - выдохнул он, с надеждой глядя на Айзека. Тот едва заметно улыбнулся.
  - Вечером подготовь твэлы к транспортировке. Заправлять их будут на той стороне. Бронеход подгоним к твоему бункеру, а ты обеспечишь безопасный вынос. Два с половиной центнера - вручную загрузишь, или развернуть кран?
  Гедимин мотнул головой. Айзек со слабой улыбкой похлопал его по плечу.
  - Не волнуйся так, атомщик. Мы с Кененом всё там проверим. А если что и взорвётся - тебе же не привыкать...
  ...Ипрон, мифрил, рэссена, - металл слой за слоем ложился на идеально гладкую стеклянную поверхность. Сквозь защитное поле было плохо видно, и вообще стоило бы прикрыть литейную станцию кожухом и не совать нос в опоки, но Гедимин не мог оторваться. "Зеркальное покрытие," - он пристально смотрел на дымящиеся поверхности, пытаясь уловить микроскопическую неровность. "Здесь не знают зеркал. Не у кого позаимствовать технологию. Если сцепка не пройдёт, придётся подбирать амальгаму. В чём растворяется мифрил?.."
  
  38 день Мрака, месяц Мысли. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Огня - Дальний Край
  "Шестьдесят градусов. Ещё остывает, лучше не трогать..."
  Гедимин, подняв защитный кожух, смотрел сквозь прозрачные стенки опок и едва заметно ухмылялся. Он замедлил остывание отливок - стекло, даже местное, не любило резкого охлаждения. Всё было почти готово - и мерные ёмкости, и прозрачные пробирки, и прочный вставной щиток для цистерны пищеблока... Пластины с зеркальным напылением лежали прозрачной поверхностью вниз; сармата тянуло перевернуть их и посмотреть, что в них отражается, но он заставил себя убрать руку от остывающей опоки. "Подожди. Это всё останется на вечер. Днём будет не до того."
  Он взглянул на плотный кожух защитного поля, уложенный у стены и зажатый между выдвижными скобами. Пустой твэл лежал тут с вечера; Гедимин настоял, чтобы Айзек взял его в ночной переезд - проверить, не потрескаются ли от вибрации трубки, и не разойдутся ли швы. Твэл выдержал - Гедимин склонился над ним, едва вошёл в отсек, и не отходил, пока не просканировал каждый микрон. "Днём его снова увезут, а вернут уже с топливом," - сармат криво ухмыльнулся и убрал за спину руку, тянущуюся к защитному полю. "Если только Маккензи не налажает..."
  - Атомщик, ты? - переборка резко отодвинулась, из соседнего отсека вышел - точнее, выскочил - чем-то взволнованный Айзек. Гедимин удивлённо мигнул.
  - Что сломалось? - спросил он, мысленно перебирая самые вероятные варианты. "Не бронеход. Это я бы заметил. Что-то из биооборудования?"
  Айзек резко мотнул головой.
  - Только Маккензи, - ответил он с невесёлой ухмылкой. - Всё остальное цело. Атомщик, тебе днём придётся ехать с нами. В Ураниум. И, естественно, обратно. Сидя доедешь? Или лучше сразу лёжа? Если принайтовать тут матрас...
  Гедимин мигнул. При воспоминании о переходе между Метагалактиками желудок судорожно сжался; сармат сглотнул горькую слюну и сердито сощурился - "потрохам слова не давали!"
  - На кой я там? - спросил он, глядя на Айзека в упор. - Что успел сломать Маккензи? Что-то на станции?
  Айзек поспешно замотал головой.
  - Да тихо ты! - он отодвинулся к переборке. - Станция в порядке. И кассетный цех тоже. Почему Маккензи не хочет заправить твой твэл в нём - ума не приложу. В общем, ирренций притащат в припортальный ангар, и там на месте придётся набивать его в трубки. Найдёшь, чем откачать воздух?
  Гедимин снова мигнул.
  - Заправлять твэл вручную? В ангаре? Мать моя пробирка...
  Айзек развёл руками.
  - Маккензи молол что-то про "Вестингауз" и записывающие камеры. То ли он там и правда под усиленным надзором, а мы вот-вот спалимся, то ли ему давно не давали в рыло. Ты же знаешь его обычные повадки...
  Гедимин угрюмо сощурился.
  - Твэлы для двух альнкитов "Элидгена" тоже будем заправлять вручную?
  Айзек опять развёл руками.
  - Боюсь, что да. Мы с Гварзой... В общем, Маккензи думает, что без тебя не обойтись. Первый раз, незнакомые материалы, ручная работа... Лучше, в общем, чтобы это сделал ты.
  - Вывалившись из портала и выворачиваясь наизнанку? - Гедимин поморщился. Желудок снова сжался.
  - Везите сюда ирренций без трубок, - сказал он. - Заправлю на месте. Без переездов у меня лучше получится.
  Айзек поёжился.
  - Центнер чистого ирренция?.. На него ведь тоже влияет портал. Не хочу случайно выяснить, как именно. Атомщик, мы положим тебе матрас, ты там пару часов отлежишься...
  - Да чтоб вас всех, - сармат судорожно сглотнул. "Какой дряни намешали в Би-плазму?! Горечь дикая..."
  ..."Трилобиты" из тёплого мешка вылезли не сразу - Вепуат долго их тряс, прежде чем существа выпали в купальную бочку, но и там они лежали, втянув крылья, пока сверху не закапала подогретая вода. Гедимин наблюдал за ними, угрюмо щурясь. Ни одной толковой мысли в голове не было.
  - Минус два на улице, - Вепуат развёл руками. - Погода нелётная. Придётся и к разлому нести их всех в мешке. Поможешь просушить их? Они вытираться не любят...
  Гедимин кивнул. Меньше всего ему сейчас хотелось думать о местной фауне и её предпочтениях. "Ехать в Ураниум. Заправлять твэл вручную. Тащить его обратно... А что, кто-нибудь выяснял, как портал влияет на твэлы?"
  - Ты чего? - спросил Вепуат, заглянув ему в глаза и слегка помрачнев. - Зеркала не получились? Может...
  Гедимин качнул головой.
  - Днём мне ехать в Ураниум. Грёбаный портал! И Маккензи, мартышка драная... - он стиснул зубы и медленно выдохнул. "Тихо, теск. Как-нибудь не подохнешь. Твэл - в защитное поле и в шлюз. Взорвётся - хоть машина уцелеет."
  - Яд-дро Сатурна, - пробормотал Вепуат, меняясь в лице. - Я с тобой. Буду всех отгонять, пока ты отлёживаешься. Скоро тебе ехать? Успеем в Сфен Огня?
  ..."Плюс пятнадцать," - Гедимин покосился на термометр, а потом - на иссиня-чёрные небесные складки, кое-где прорезанные серебристыми нитевидными трещинами. На земле было так же темно - только луч фонаря выхватывал из черноты пару десятков метров пространства, да вдали поблескивало что-то жёлтое и красное. Мешок с "трилобитами" зашевелился и зашуршал - существа учуяли тёплый воздух.
  - Даже здесь холодает, - вздохнул Вепуат, поднимая фонарь выше и освещая ближайший кратер. - И темнеет. Ладно, Сэта придут - добавят света...
  ...Два "трилобита" медленно плыли в полуметре над землёй; Гедимин видел, как плавно выгибаются их тела, и колышутся крылья-плавники, повторяя рельеф скальных зубцов. Сокол летел впереди, за ним - Чужак; на пару секунд они исчезли за очередной скалой и снова выплыли на свет - туда, где рядом с Вепуатом стояли на пепельном валу четверо Сэта. Ещё семеро устроились на каменных зубцах и с любопытством выглядывали из кратера. На дальнем краю вала Гедимин видел троих - ещё одно неровное пятно жёлтого света, дрожащее на тёмно-сером склоне...
  - Heta! - Вепуат, приняв долетевших до него "трилобитов" на руки, взял Сокола за шлейки и перекинул на стойку. Сидевший там Подранок беспокойно зашевелился.
  - Да-да, твоя очередь, - проворчал Вепуат, отстёгивая шлейки. - И ты будешь замыкающим. Пока не пролетишь полный круг. Полный, а не как в прошлый раз!
  Он сунул "трилобиту" в хоботок гладкий камешек. Чужак, соскользнув с его руки, уже медленно плыл вдоль скал. Подранок через секунду нагнал его, замедлил полёт, щёлкнул спинными щитками - и рывком обошёл Чужака на три метра и помчался дальше. Вепуат, досадливо фыркнув, ударил кулаком о кулак.
  - Heta!
  "А за Соколом оба летали спокойно," - думал Гедимин, глядя, как разведчик созывает улетевших "трилобитов". "Тут что-то про биологию, наверное. Ну да Вепуату виднее..."
  - Эй! - крикнул он одному из Сэта. Существо, пока на него никто не глядел, подошло к стойке вплотную и теперь разглядывало сидящего там Сокола - и, кажется, собиралось его потрогать. Вепуат, спохватившись, шагнул к стойке и громко что-то прошуршал. Сэта подался назад и зашуршал в ответ. Гедимин мигнул.
  "А ведь они оба говорят не по-Джагульски," - наконец сообразил он. "И вчера было то же самое. Это их собственный язык, я ж его слышал... Вроде же Вепуат его не знает?"
  Вепуат, не замечая ничего странного, показывал столпившимся Сэта спину Сокола и его приподнятые щитки. Существо сидело смирно - видимо, горячий воздух его не обжигал. Два "трилобита" на броне разведчика тоже не беспокоились - без лишнего шума, тайком, перетягивали друг у друга камешек, держась ровно за затылком хозяина. Гедимин, обнаружив такое проявление интеллекта, невольно хмыкнул. Разглядывание Сокола и шуршащее обсуждение между тем продолжались - и, на взгляд сармата, даже затягивались. Когда грива одного из обсуждающих взвилась кверху и покрылась белыми искрами, Гедимин вскинулся и издал гортанный вопль, хватаясь за сфалт.
  - Heta! - крикнул Вепуат, замахав на него руками. - Поднимайся. Нам не помешала бы помощь.
  Взобравшись на вал и по дороге убедившись, что опасности вроде как нет - все Сэта ведут себя смирно, и даже "трилобиты" из-за них не беспокоятся - Гедимин вопросительно хмыкнул.
  - Мы тут говорили о Соколе, - начал издалека Вепуат, почему-то глядя себе под ноги. - Те хвостатые твари - у них ведь очень сильный яд. Несколько часов - и всё... растворение изнутри. Сэта спросили, кто так быстро его вылечил. Я рассказал про туманники... Гедимин, ты не погоняешь тут "трилобитов"? Просто в свободный полёт их пусти, пока я не вернусь. Сэта пойдут доить туманники. А я присмотрю, чтобы никто их не обидел.
  Гедимин, взглянув на аборигенов и вспомнив огонь, летящий ему в лицо, невольно усмехнулся, но тут же посерьёзнел. "А он толково придумал. Очередная стычка нам ни к чему. Если уж вышло, что мы вне этой грызни и против неё - надо её по возможности пресекать..."
  - Своё зверьё гоняй сам, - сказал он вслух. - А я присмотрю за Сэта. Накрою их полем - у меня генератор мощнее... Доить? Это как?
  - Ты же видел, - отозвался Вепуат. - Если их прижечь, потечёт слизь. Только смотри, чтобы Сэта не увлекались. Они обещали осторожничать, но - опыта у них ведь нет, здесь туманники не растут...
  Гедимин сдержанно фыркнул.
  - Не проще выкопать и перенести сюда? Может, даже и насовсем.
  - Ты на термометр давно смотрел? - Вепуат постучал себя пальцем по лбу. - Высохнут же напрочь. А из подсушенных, говорят, слизь почти не течёт. Нужна большая влажность... Может, всё же останешься с "трилобитами"? Тут ничего сложного нет...
  Гедимин отмахнулся.
  - Скажи им - пусть прихватят какие-нибудь чашки и черпалки, - сказал он. - И никуда не лезут из-под купола, которым я их накрою. Может, закончим раньше, чем карлики забеспокоятся.
  Вепуат невесело ухмыльнулся.
  - Осторожнее там, Гедимин, - сказал он без тени насмешки. - Тут все очень нервные. Сперва расстреляют, потом будут слушать.
  ...В долине Элид заметно посветлело - световое пятно вокруг Сэта, настороженно озирающихся по сторонам, уже не было таким приметным. Гедимин велел им ждать за разломом, пока высматривал на плато участок, заросший туманниками, и накрывал его непрозрачным куполом. Удобная "поляна" оказалась близко к краю - неприятно близко, как думал Гедимин, соединяя купол с разломом просторным коридором. Туманники росли на большом расстоянии друг от друга; под плотный, надёжно защищающий купол попало меньше десятка, а растягивать поле сармат не решился - заглушённый реактор такую нагрузку мог и не потянуть, а запускать его Гедимин не хотел - особенно сейчас, за считанные часы до прохода через портал. "Может, им этого хватит," - думал он, пересчитывая туманники. "Они же не притащат десятилитровые канистры... Sa hasu!"
  Разлом трижды вспыхнул и погас - и под куполом стало очень светло. Температура повысилась незначительно - Сэта светились ярко, но жар от них почти не шёл, даже шерсть в ослабших конвекционных потоках перестала колыхаться. Существа проходили по двое, с одним кувшином на двоих; по прикидкам Гедимина, эти сосуды с двумя странно расположенными горловинами вмещали чуть больше литра жидкости. Первый Сэта огляделся по сторонам, подошёл к ближайшему туманнику, наклонился, ткнул его когтем и оглянулся на Гедимина. Из чаши "гриба" поднялось облако пара - видимо, нагрев всё же оказался слишком сильным.
  - Их надо греть сильно, но точечно, - пробормотал Гедимин, жестом отгоняя аборигена от растения и поднося к чаше включённый лучевой резак. Вниз по "обожжённым" наплывам потекла серая слизь, вытесняя воду; жидкость, дойдя до края, закапала на камни. Гедимин убрал руку и отодвинулся. Ему было не по себе.
  Несколько шуршащих фраз - и Сэта рассредоточились по участку, попарно склонившись над растениями. Их тела ещё светились, но волосы больше не колыхались - нагрев резко уменьшился, конвекция сошла на нет. Гедимин видел, как дымится вытянутый коготь одного из Сэта, занесённый над чашей туманника. Растение истекало слизью. Вытесненная вода уже выплеснулась на гравий, на дне осталась только серая жижа, которую второй Сэта быстро вычёрпывал. Орудие для черпания выглядело на удивление привычно - обыкновенная ложка, собранная из фрагментов округлой раковины и трубчатой кости... или, возможно, полукруглого костяного отломка и вытянутой раковины. Гедимин покосился на экран сигма-сканера - прибор показал слоистую структуру материала, истечение слизи из сжимающихся мешочков внутри растения и чёрные бесструктурные силуэты когтистых лап. Вокруг была слабая, едва заметная рябь - Сэта излучали в сигма-диапазоне, ровно, без пульсаций.
  "Пока тихо," - сармат покосился на защитное поле. "А нас, наверное, видно с того холма..."
  Рядом зашуршало - Сэта, дочерпавший всю слизь, тыкал ложкой в пустую чашу и смотрел на напарника. Тот снова занёс над туманником руку, тёмные когти посветлели изнутри, разогреваясь, как металлические штыри. Гедимина передёрнуло.
  "Это просто растения. У них даже нервной системы нет," - напомнил он себе и встряхнул головой - от воспоминания о раскалённом штыре, приближающемся к глазному яблоку, не так-то просто было отделаться. "Это растения!"
  - Хватит, - буркнул он, нависая над аборигенами и резким жестом указывая на другое растение. Жест они поняли и спорить не стали - через секунду уже "доили" следующий туманник, оставив "выжатый" "гриб" в покое. Гедимин смотрел на чашу со светлыми вмятинами поверх наплывов и болезненно щурился. "Оно восстановится. Такие ожоги неопасны..."
  Сэта перебросились шуршащими фразами, и ещё две группы сместились к другим растениям, оставив опустевшие сухие чаши. Гедимин, угрюмо щурясь, прошёл вдоль туманников. "Восстановятся," - он подавил странное желание налить воды в чаши. "Сэта, в общем-то, осторожны... Сколько слизи даёт одно растение?"
  Луч сканера коснулся кувшинов, и Гедимин огляделся по сторонам, на ходу корректируя подсчёты. "Здесь растений не хватит. Придётся переносить купол. Нужно ещё два десятка "грибов", не меньше. Посмотрю, куда лучше сдвинуться..."
  Подойти к куполу он успел, вскрыть его - уже нет. Защитное поле вспыхнуло и развеялось - всё, целиком, оставив сармата без укрытия. Напротив него со светящимся посохом наперевес стоял Гор.
  "Hasu!" - беззвучно выдохнул Гедимин, сжимая пальцы в кулак. Генератор защитного поля сработал мгновенно - вторая стена встала за спиной сармата, накрывая пришельцев из Сфена Огня и их "родной" разлом.
  - Кого ты сюда призвал? - челюсти Гора сухо щёлкнули. Его посох качнулся в сторону, и Гедимин сдвинулся вслед за ним, прикрывая от него защитное поле.
  - Тебя сюда не звал никто, - бросил он, угрюмо щурясь на стража. - На кой было купол ломать?!
  За спиной Гора, на Сарматском холме, вдоль обрыва выстроилась молчаливая шеренга арбалетчиков. Сбежались все - и Бронны, и Скогны, и каждый нашёл себе оружие дальнего боя - даже охранники отложили бесполезные тяжёлые копья. Из-за шатров на всё это глазели ошалевшие филки - Гедимин практически видел, как расширяются их глаза, и темнеет радужка...
  - Здесь, в долине, порождения огня, - жвалы Гора снова щёлкнули. - Враждебные твари, поджигатели домов. Зачем ты призвал их?
  - Они ничего не будут поджигать, - угрюмо ответил Гедимин; ему хотелось оглянуться через плечо, но нельзя было упускать Гора и его банду из виду, и он только надеялся, что никто не выстрелит первым. - Они пришли за лечебной слизью. Очень мирно пришли. Убери своих... стрелков!
  - Мирно... - Гор щёлкнул жвалами. Посох в его руке коротко вспыхнул, и Гедимин схватился за сфалт. "Отбить эту штуку," - мелькнуло в голове. "Сфалт тяжелее, я - тоже. Просто отклонить..."
  - Твари из Сфена Огня не знают, что такое мир. С ними нельзя договориться. Только изгнать.
  "Свечение погасло," - понял внезапно Гедимин - жёлтый свет из-за спины уже не ложился под ноги. "Поле уплотнилось, или..."
  Он быстро оглянулся через плечо, отступая назад и поудобнее перехватывая сфалт - и увидел, что прозрачный купол пуст. Сэта исчезли, не оставив следов. За спиной взвыли десятки глоток, громко щёлкнули жвалы, под ноги ударила белая световая волна. Гор, вбив посох в гравий, развернулся к своим стрелкам и поднял крючковатую клешню. Карлики с торжествующим воем отхлынули от обрыва. Это и впрямь напоминало волну - они двигались как-то очень синхронно, странно для дикарей, не имеющих представления о строевой подготовке...
  - И зачем? - спросил Гедимин, неохотно убирая сфалт за спину. В груди неприятно ворочался тяжёлый ком. "Ушли без стычки. Это хорошо. Сэта держат слово..." - сармат пытался себя успокоить, но дышать было трудно.
  - Мы защищаем жителей Элидгена, - отозвался Гор, выдёргивая посох из гравия. - От враждебных тварей, откуда бы они ни пришли. Если бы мы не спугнули Сэта - ты, Дим-мин, смог бы их изгнать? А когда за ними пришли бы сотни и тысячи?
  Гедимин ошалело мигнул. Фасетчатые глаза Гора явно видели что-то своё - и сармат даже не представлял, что ему мерещится.
  - Никто не пришёл бы, - сердито сказал он. - Ты слышал меня? Они собирали лечебную слизь. Это ты согнал сюда весь лагерь, всех напугал? Ну и зачем?!
  Посох в руке стража неярко сверкнул.
  - Я поднял воинов по тревоге, чтобы мы успели отбиться. Ты один не изгнал бы даже эту шестёрку, не говоря уже об огненной волне. А она поднялась бы. Как только Сэта увидели бы, что мы слабы и не готовы к бою... - Гор внезапно замолчал и резким движением ткнул сармата в плечо - тот от неожиданности только и успел мигнуть. - Ты не понимаешь, что делаешь, Дим-мин. Где Вепу-а, почему не стережёт тебя?
  - Ну, здесь я, - Вепуат с мешком "трилобитов" в руках и дроном на макушке выбрался из разлома. Защитное поле уже растаяло, разлом слился с местностью, - если бы Гедимин не знал точно, где он, никогда бы его не нашёл.
  - Тебе обязательно срывать нам переговоры? - Вепуат подошёл к Гедимину и смерил Гора угрюмым взглядом. - Вы, стражи, правда хотите защитить эту местность? Установить тут мир? Тогда зачем подзуживать аборигенов? Сэта и близко не подходили к лагерю. Незачем было поднимать войска и показывать свою враждебность. Здесь был Гедимин...
  Гор вскинул лапы-лезвия и с сухим треском сложил их на груди.
  - Вы оба не понимаете, о чём говорите, - взгляд его фасетчатых глаз скользнул по сарматам, и страж отвернулся. - Я буду говорить с Айсиеком и Кен-неном. Может, их разум ещё не затронут.
  ...Айзек тяжело вздохнул. Он уже в третий раз проходил мимо стола, за которым сидели, угрюмо щурясь, Гедимин и Вепуат. За вторым столом устроился Гварза; он молчал, подперев ладонью респиратор и тяжело навалившись грудью на столешницу.
  - Значит, ты уверен, что полузнакомая тебе органика не повредит существам с незнакомым тебе метаболизмом? - спросил Айзек, останавливаясь у стола. Вепуат сердито фыркнул.
  - Я предупредил их, чтобы сначала проверили на животных. Они, уж наверное, не глупее твоих Скогнов - и не тащат в рот всё подряд!
  - На животных... - пробормотал Гварза, разглядывая столешницу. Гедимин украдкой прижал пальцы к виску. В голове поднимался и нарастал знакомый гул. "Традиции аборигенов, мать моя колба... Почему они всегда такие идиотские?!"
  - Айзек, мы не сделали ничего плохого, - Вепуат поднялся из-за стола. - Мы только пытались установить какой-никакой, но мир на этом холме. С оружием сбежались Бронны и Скогны. Поднял их по тревоге - страж. Если бы там не было Гедимина и его купола, твои Скогны устроили бы стрельбу. И кто был бы виноват, если бы Сэта ответили?!
  Айзек тяжело вздохнул.
  - Если бы я заранее узнал, что вы тащите сюда Сэта, я успел бы поговорить со стражем, - он прижал пальцы к виску, и Гедимин не удержался от сочувственного хмыканья. - Он, по крайней мере, знал бы, что это не вы двое внезапно спятили. Что это - официальная позиция...
  Вепуат вздохнул в ответ.
  - Айзек, мы же не первый день общаемся с Сэта. Они уже и сюда приходили... Давно пора было рассказать стражам о переговорах. Хоть всем вместе, хоть каждому по отдельности. Они вроде как защищают нас от опасностей Равнины? Они должны радоваться, что одной опасностью станет меньше. Сэта...
  Гварза тяжело поднялся из-за стола.
  - Айзек, у нас полно работы. Переезд, перевозка твэла... Сворачивай собрание. Всё равно проку не будет.
  ...Гедимин видел у полевых кухонь белое свечение - оно было заметно издалека даже сейчас, после разгорания и затухания огненного гейзера на полнеба. Он огляделся по сторонам - никого из аборигенов рядом не было, все собрались вокруг стража, только тройка нхельви следила за сарматами из-за ближайшего шатра.
  - О чём они там? - спросил Гедимин, болезненно морщась. - Лучше бы еду готовили. Текк"ты скоро закончат работу...
  - Еда будет, - рассеянно ответил Вепуат, глядя на экран сканера. - Котлы не требуют такого уж присмотра. Кейек прогревает их равномерно, без резких перепадов... Вот таракан-переросток!
  - Что? - Гедимин придвинулся к нему вплотную. Из писка и треска, доносящихся из-за шатров, он по-прежнему не понимал ни звука.
  - Он велел местным следить за тем холмом, - мрачно сказал Вепуат. - Всё время следить, с башен. И на любую вспышку поднимать отряд. Теперь они будут бегать всей толпой даже без стражей... хотя - они бы и раньше прибегали, только, может, чуть попозже...
  - Мать моя колба, - пробормотал Гедимин. - Вепуат, ты не можешь успокоить местных? Объяснить, что Сэта дали обещание...
  Вепуат шёпотом помянул ядро Сатурна.
  - Успокоить? Только не после стража, - он резко мотнул головой. - Слово этой креветки для них весит, как десять моих. Они и так меня не слушали, а теперь, когда страж сказал обратное... Мало было нам своих макак! Гедимин, ты... извини, что я тебя в это втянул. Надо было мне одному разбираться в местной дипломатии. У тебя от неё одни проблемы. А тебе ведь сегодня ехать...
  Гедимин поморщился.
  - Съезжу и вернусь, - буркнул он. - А здесь всё-таки надо наводить порядок. Почему стражи считают Сэта недоговороспособными?
  Вепуат пожал плечами.
  - Причина, скорее всего, есть. И очень веская. И... я сам совсем не уверен в том, что мы делаем. Да я ни в чём тут не уверен, ядро Сатурна...
  ...Бронеход остановился. Гедимин приподнялся с матраса. Со своего места он не видел ничего, кроме двух закрытых люков - и белесого кокона, полностью скрывающего пустой твэл. Полусобранные детали принайтовали здесь же, в шлюзовой камере, убрав из неё все скамьи; теперь тут лежали Гедимин и твэл. Сармату хотелось сесть - лёжа трястись по гравийным осыпям Равнины было ещё неприятнее, чем сидя. Только что машина всползла на холм; по отсыревшим камешкам она ехала ещё тяжелее, чем по сухим, и дважды оскользнулась на подъёме. Гедимин хотел сесть, но бронеход снова качнулся, разворачиваясь на месте, и сармат уткнулся шлемом в матрас. "Портал," - он судорожно сглотнул, чувствуя на языке знакомую горечь. "У меня на него уже рефлекс. Респиратор, что ли, снять заранее..."
  
  27 апреля 15 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Гедимина всё-таки вывернуло. Ему успели подставить поддон, и теперь кто-то вытирал ему лицо скомканной ветошью - осторожно, стараясь не поранить кожу бронированной перчаткой. Издалека доносились голоса - теперь, когда кровь не стучала в ушах, сармат слышал каждое слово.
  - Как видишь, от долгого перерыва легче ему не стало, - со вздохом подвёл итоги Кенен Маккензи. - Никакого привыкания... У кого-то ещё были такие проявления?
  - Нет, - отозвался мрачный Айзек. - Ни у кого на всей базе. В первый раз бывает нелегко, во второй... Но не до такой же степени и не четыре месяца подряд!
  "Четыре месяца?" - теперь, когда внутренности успокоились, понемногу оживал мозг. "Двух же не прошло... А, он про земные. Четыре... Тогда - что тут сейчас? Конец апреля?"
  Он зашевелился, пытаясь придвинуть руку к лицу и посмотреть на передатчик. Слабость нахлынула и отступила; сармат сел и встряхнул головой, разгоняя туман перед глазами. "А я без респиратора," - вспомнил он, когда носоглотку обожгла волна разнообразных резких запахов. "А тут где-то ирренций. А в машине - залежи ксеноорганики..."
  Резким - как ему показалось - движением он прикрепил респиратор к шлему. Руку повело, и сармат едва не упал. Кто-то придержал его за плечи. Гедимин ждал, когда развеется туман, снова затянувший поле зрения, и считал про себя секунды.
  - Ну, хорошо, что это не заразно, - Маккензи издал короткий смешок, и Гедимин услышал чьи-то шаги. - Сколько времени вам ещё нужно, парни? Нет, я рад вас тут видеть, - но часы-то тикают!
  - На кой вы вообще его сюда приволокли? - сердито спросил Вепуат, и Гедимин поморщился - резкий возглас над головой больно ударил по ушам. - Самим было не пересыпать порошок в трубку?! Ремонтнику плохо. Отстань от него хотя бы на час!
  Маккензи хихикнул.
  - Ты добрый сармат, Веп. Но очень плохо знаешь этого ремонтника! Давайте, парни, заносите! Ванджур, на кой метеорит тебе машина?! Шестнадцать кило - неужто не донесёшь?!
  "Чего?!" - Гедимин растерянно мигнул. За редеющим туманом проступило холодное зеленоватое свечение, вытянутое в длину. Через пять секунд на край матраса, почти на ноги сидящему сармату, опустился двухметровый ирренциевый стержень.
  - Hasu! - вскрикнул Вепуат, и Гедимин услышал свист поднимающегося защитного поля. - Маккензи, ты в своём уме?!
  "Ирренций," - сармат задумчиво тронул стержень пальцем. Тёплые волокна оплели ладонь. "Где-то в шлеме брешь," - Гедимин приподнял было руку, но ощущение скользящего тепла было приятным... и спазмы, слабые, но мучительные, внезапно перестали раздирать его внутренности... "Трубка негерметична... Hasu! Маккензи - он там в своём уме?!"
  - Шлюз - на дезактивацию, - буркнул он, поднимаясь на ноги. Стержень он не выпустил - так и держал в руках негерметичным концом кверху. Сарматы, собравшиеся у трапа, быстро переглянулись; один из них, в серебристом скафандре, подался было назад, но его с двух сторон схватили за локти и толкнули к машине.
  - Маккензи, мне что, ирренций на коленке перекладывать? - сердито спросил Гедимин, выбираясь из открытого шлюза. Теперь он видел погрузчик, почти полностью накрытый защитным полем; в захвате он зажимал твэл - обычный, из земных материалов, слегка деформированный в районе хвостовиков.
  - Хоть бы ящик ненужный притащил... - Гедимин скользнул пальцами вдоль трубок твэла и сдержанно хмыкнул. "Ирренций, ипрон - в норме. Только они и нужны. Остальное - на выброс. Воздух откачать..."
  Маккензи широко, по-"мартышечьи", ухмыльнулся и щёлкнул пальцем по броне.
  - Вот это наш Джед! Видишь, Веп? А ты - "плохо, плохо"... Спокойно, атомщик! Всё готово, всё есть. Ванджур! Ты там уснул, что ли?
  Гедимин ошеломлённо мигнул. За погрузчиком, между двух массивных контейнеров, стоял третий - из реакторного рилкара. В свете прожекторов он, казалось, горел изнутри золотом. Погрузчик развернулся захватом к нему и застыл на месте, держа твэл над одним из ящиков, как над лабораторным столом. Гедимин на секунду задержал дыхание - сердце сделало пару лишних ударов. "Экранированный контейнер. Как же я сам не подумал..."
  Маккензи с широкой ухмылкой хлопнул его по плечу.
  - Давай, Джед, покажи своё творение! Ну где ещё найдёшь сармата, способного в условиях каменного века выковать твэл?!
  Гедимин сердито фыркнул.
  - Нет там каменного века. Минимум железный. С дороги!
  Он поднял на руках пустой твэл, на ходу сдирая с него слои защитного поля и прощупывая взглядом каждый миллиметр конструкции. "Выдержал. Хорошо. Обратно поедем с полной закладкой. Если не рванёт - всё обойдётся."
  - Sa tatzqa! - Маккензи быстрыми жестами отогнал сарматов к "стене" защитного поля; между ними и Гедимином тут же выросла ещё одна. - Осторожнее, парни. Тут у нас куча критических масс - и Джед. И если первое - в общем-то, ерунда...
  "Вот мартышка," - мельком подумал Гедимин, закрепляя негерметичный стержень на повреждённой решётке, и тут же забыл и о Маккензи, и о других сарматах. Пустой твэл лёг на крепления внутри контейнера. Гедимин убрал хвостовики с повреждённого - они годились только в переплавку. На ладонь посыпались ирренциевые таблетки, за ними выпала серебристая мифриловая прослойка.
  - Откуда ирренций? - отрывисто спросил Гедимин, чувствуя, как тёплые волокна сплетаются на висках.
  - Равнинный, - ответил Маккензи, пристально наблюдающий за ним из-за полупрозрачной стены. - Только равнинный, не смешанный.
  - Какая критическая масса? - спросил Гедимин, сжимая ирренций в кулаке. Судя по устройству твэла, сейчас в ладони сармата умещалась часть критической массы - треть или четверть.
  - Четыре шестьсот, - быстро ответил Маккензи. - Проверяли с Айзеком и Кеном только на той неделе. Всё верно, Джед, можешь работать!
  Гедимин едва заметно сощурился, но ирренций на ящик высыпал. "Это - отдельно. Вторая часть - отдельно. Теперь - заложить ипрон..."
  Золотистые сбоку, "ипроновые" таблетки серебрились на торцах - их сделали из кеззиевого сплава и только обернули тонкой ипроновой фольгой. "Экономия, мать моя колба..." - Гедимин, угрюмо щурясь, сыпал миниатюрные цилиндры в центральную трубку. В трубки по периметру падали ирренциевые таблетки; сармат слышал их тихий стук. "Полмассы есть. Теперь - ипрон. Ещё полмассы. Мифрил сверху. Снова ирренций..." Тёплые волокна замерли на коже. Они лежали на висках и лбу, оплетали обе ладони. "Хранитель здесь," - Гедимин криво ухмыльнулся. "Повезём его на Равнину. Будет там хоть что-то привычное."
  Насос вытянул из трубки остатки воздуха, и хвостовик просел в неё - его всосало в область вакуума. Металл зашипел под лучевым резаком - мифрил и чёрное стекло спекались намертво. Первая трубка, вторая, третья... Гедимин напряжённо вглядывался в свечение, ожидая белой или зелёной вспышки, но всё было спокойно. Ещё несколько секунд сармат держал ладонь на остывающих хвостовиках, потом выпрямился и шагнул назад. Стрелка под экраном дозиметра, качнувшись, упёрлась в опустевший повреждённый твэл - самим сильным источником излучения в этом ангаре были загрязнённые облучённые трубки. Контейнер, принявший в себя восемьдесят килограммов ирренция, слабо "фонил" в сигма-диапазоне - сигма-кванты не мог остановить даже реакторный рилкар. Гедимин опустил крышку, тронул фиксаторы, - теперь переносной "саркофаг" был закрыт герметично.
  - Мея, - отрывисто приказал он, отступая ещё на шаг и поднимая руки перед собой. - На меня, на контейнер и на всё это. Пустой твэл - убрать!
  ...Ярко-красная масса, размазанная по ладоням, оставалась светлой - те несколько атомов, которые она, возможно, в себя вобрала, не могли заставить её потемнеть. Гедимин смотрел на красные пятна на палубе бронехода и недовольно щурился.
  - Одним негерметичным стержнем загваздали всю машину. Маккензи, на кой ты его сюда притащил?
  Маккензи только ухмыльнулся. Он уже сел по-хозяйски на матрас (впрочем, стараясь не прикасаться к размазанному дезактивирующему раствору) и теперь смотрел сверху вниз на сарматов, обступивших контейнер с твэлом. Айзек тщательно проверял кожух и, судя по тому, что на "саркофаг" до сих пор не нанесли меевый слой, ничего опасного не находил. "А я бы всё равно дезактивировал," - думал Гедимин, угрюмо щурясь. "Надо же было, как последнему идиоту, грязными руками хватать крышку!"
  - Веп, смотри сюда! - Кенен помахал Вепуату, отошедшему от контейнера. - Если эта штука не взорвётся по дороге - на той стороне вы снова будете возиться с Джедом. Запомнил, что делать? Сразу суй ему под нос твэл! Лучше, конечно, кусок ирренция - но если ты твэл расковыряешь, Джед сильно расстроится. Так что вытряхивай всё из контейнера и давай ему прямо в руки. Мигом очухается!
  Гедимин двинулся к нему, но скинуть Маккензи с матраса не успел - тот сам проворно вышмыгнул из машины и уже снаружи, на безопасном расстоянии от Гедимина и Вепуата, громко фыркнул в респиратор.
  - Джед! Ты никогда не изменишься. Эй, Кен, Айс, хватит искать то, чего нет. Грузите это сокровище в машину. Джед, как водится, не пьёт - а остальным я предлагаю бурбон, - Кенен похлопал по пластинам брони, под которыми угадывались очертания контейнера, непохожего на штатную флягу. - Надо бы принести сюда нормальную посуду для таких случаев...
  Айзек покачал головой.
  - В другой раз. Кенен, держи с другой стороны... Гедимин, сиди, мы справимся. Тебе удобно будет разгружать такой контейнер?
  Гедимин кивнул. Он смотрел на золотистый "саркофаг", занесённый в шлюзовую камеру. "Красиво. Жаль, нельзя оставить на Равнине. А из местного стекла такое не сделаешь..."
  
  38 день Мрака, месяц Мысли. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Тошнота улеглась, но глаза открывать всё равно не хотелось. Гедимин протянул руку, на ощупь сдвинул защитное поле, коснулся контейнера и снова замер, уткнувшись лицом в матрас. Палуба плавно колыхалась, хотя бронеход давно остановился и даже открыл шлюзы.
  - Лежи, - прошептал Вепуат, уложив его ладонь поудобнее на скользкий контейнер. - Ещё даже не стемнело. Успеешь всё запустить.
  - Гедимину снова плохо от переезда, - услышал сармат негромкий голос Айзека. - Ждём, пока он придёт в себя. Может быть, у вас, стражей, есть какие-то снадобья? Чем это лечится?
  - Дим-мину всегда будет плохо от переезда, - отозвался страж Гор, сухо щёлкнув жвалами. - Снадобья не помогут. Он должен сидеть в своём мире, а не болтаться по чужим. Тогда болезни не будет.
  Гедимин хотел сощуриться, но глаза и так были закрыты, и он только помянул про себя спаривание "макак". "Нашёл же Айзек, у кого спросить," - криво ухмыльнулся он. "И когда спросить - тоже нашёл. После утреннего разговора - как же, разбежится Гор помогать мне, жди..."
  - Мы не по своей прихоти пришли в чужой мир, - сдержанно ответил Айзек. - Все мы далеко от дома - как и вы, стражи - но так плохо переносит переход только Гедимин. Неужели ни у кого из стражей никогда такого не было?
  - Такие не становятся стражами, - отозвался Гор. - Они врастают в свои миры. С ними живут и умирают. Конечно, от переходов им будет плохо.
  Монотонный голос затих вдали. Вепуат, склонившись над Гедимином, громко фыркнул.
  - А ведь он до сих пор злится, что ты не дал устроить резню! Ты за войну сколько раз открывал порталы? Сотни, тысячи? И что, каждый раз по два часа лежал пластом?
  Гедимин, собрав все силы, сел на матрасе и открыл глаза. Палуба качнулась, но тут же замерла. "Ещё полчаса, и можно работать," - прикинул он про себя. "Лучше не спешить. Там нужна хорошая координация."
  - Никуда я не врастаю, - буркнул он. - Вся эта ксенофауна и то, что у неё в голове... Saat hasulesh!
  ...Бронеход подъехал к открытой шахте вплотную. Рядом с ней Гедимин воткнул в гравий "факел", не полагаясь на свет из шлюза, - но в узкой жёлтой трубе, уходящей на пять метров вниз, всё равно было темно.
  - Всех местных разогнали? - мрачно спросил сармат, оглядываясь на уходящие в темноту белесые стены. И шахту, и бронеход накрыли непрозрачным защитным полем, но с той стороны то и дело доносился взволнованный писк - вокруг сновали нхельви, а может, и кто покрупнее.
  - Всё равно сбегутся, - отозвался Гварза, в последний раз осматривающий жёлтый "саркофаг". - Не сегодня, так завтра. Ну что, вскрывать?
  ...Фонарь выхватывал из темноты то жёлтую стенку и выступы на ней, то фрагмент чёрной трубки, то багровую выстилку под нижней решёткой - слой красного гзеша, смягчающий падение на спуске. Гедимин держал в руках жёсткий трос и слушал тихий скрежет - вот твэл вошёл в фиксирующие борозды, вот наконечники опустились в решётку... Последний слабый звук - и трос замер и отклонился в сторону: груз дошёл до нижней точки и там остановился, встав на фиксаторы.
  - Есть, - бросил Гедимин, откладывая уже ненужный трос и опускаясь на уплотнённый гравий. В углубление опустился управляющий механизм - набор "магнитных" катушек, пока ещё пустых.
  - Проверь снизу, - велел Айзек, вставая над шахтой. Щупы анализатора и дозиметра на его руках вытянулись над колодцем, почти скрестившись.
  Внизу не изменилось ничего - разве что фон вырос на десяток микрокьюгенов. Гедимин посмотрел на дозиметр, на трубу из жёлтого камня, и налёг на заглушку. Она сдвинулась неожиданно легко - сармат даже испугался, не раскрошились ли направляющие от частых толчков - и в глаза Гедимину ударил зелёный свет. Твэл встал на место; управляющий стержень ещё не подняли, и вроде бы сильно светиться ему было не с чего, но свет просачивался сквозь блестящие чёрные трубки, отражался от них и отчётливо клубился вдоль тонких колонн. Гедимин рывком сдвинул височные пластины и поднёс к стержням ладонь. Кожу на миг обожгло. Тонкие волокна плотно обвили руку и задрожали, посекундно меняя температуру. Пальцы кольнуло.
  "Он что, когти отрастил?" - подумалось Гедимину, и он криво ухмыльнулся. "Щупальца с шипами, мать моя пробирка... Тут даже ирренций мутирует!"
  - Тихо, - прошептал он, осторожно погладив пальцем стержень. - Ты на Равнине. Тут странно. Привыкай. Оставить так до завтра или сразу запустить?
  Сверху громко фыркнули.
  - Сегодня - никаких запусков! - донёсся снаружи голос Гварзы. - Кету от переездов растрясло мозги. Подождём, пока встанут на место.
  Следом фыркнул Айзек - но не насмешливо, а укоризненно.
  - Не надо так, Кенен. Мне что, опять разнимать вас?
  - Айзек, ты тут стоял. Ты всё слышал, - отозвался Гварза. - Кет обсуждает с реактором, когда его запускать. Если это проявление здравого рассудка...
  Не договорив, он выразительно хмыкнул.
  - Атомщик, поднимайся, - попросил Айзек. - С запуском лучше не спешить. Как тебе установка в целом? Теперь, с твэлом внутри, выглядит рабочей?
  Гедимин нехотя убрал руку со стержней и плотно задвинул крышку люка. Невидимые волокна соскользнули с его пальцев, но задержались на висках и лбу - до самой поверхности, где сармат опустил височные пластины до упора.
  - Пока всё спокойно, - сказал он, стараясь не встречаться взглядом с Гварзой. - Но нужен контроль. Я останусь тут на ночь. Айзек, можно взять из машины матрас? Дурацкие подстилки тут сразу скомкаются.
  Айзек и Гварза быстро переглянулись.
  - Гедимин, ты уверен, что... - командир коснулся пальцем виска. - Что постоянный контакт тебе не повредит?
  Сармат пожал плечами. Он смотрел на шахту, всё ещё открытую. В ней тускло блестела управляющая конструкция - белый мифрил, жёлтый гзеш...
  - Хранитель тут никогда не был. Может разволноваться. Меня он всё-таки знает. Может, так ему будет спокойнее.
  Гварза еле слышно фыркнул.
  - Услышал бы я такое года три назад...
  Айзек бросил взгляд на мерцающее запястье и резко выдохнул.
  - Хватит болтать! Тут зашкал по сигме!
  Гедимин схватился за дозиметр. Его экран уже не мигал - светился ровным светом. "Одиннадцать кьюгенов. Чистая "сигма"... Hasu! Оно ещё и растёт..."
  ...Рост прекратился во втором часу ночи - в очередной раз выпав из беспокойной дрёмы и посмотрев на дозиметр, Гедимин увидел замершие цифры и слабую "рябь" в пределах десятка микрокьюгенов. Пульсацию он опознал мгновенно - так выглядел луч сигма-сканера, случайно зацепивший "щуп" дозиметра.
  "Исследует," - криво ухмыльнулся сармат, закрывая экран. В шахте снова стемнело - только узенькая полоска зеленоватого света наискось падала на матрас. Реактор был закрыт со всех сторон - обе крышки плотно задвинуты, вентиляция отключена. Гедимин проверил запасы воздуха и ухмыльнулся - перед спуском ему надавали столько баллонов, что хватило бы экипажу крейсера. "Сканирует округу," - он дотянулся до полосы зеленоватого света и подставил под неё ладонь. Волокно, скользнувшее по ней, было чуть теплее кожи. "Очень заинтересован. Даже прервал контакт," - сармат тронул висок, проверяя, подняты ли экранирующие пластины. "Ладно. Будет нужно - выйдет. Не буду его трогать."
  Цифры на дозиметре остановились на отметке в двадцать кьюгенов. Гедимину, снова пытающемуся заснуть, мерещился огненный шар. Во все стороны из него тянулись тонкие щупальца, разделяющиеся на волокна. Они прорастали сквозь камень, вылезали из обрывов, огибали разломы и уходили дальше. "Двадцать кьюгенов," - сармат перевернулся на другой бок, спиной к беспокоящему зелёному свечению. "Сканер такой мощности далеко достанет. Просветит всю долину. Интересно, кто-нибудь здесь его видит? Эти лучи, их источник... Есть же сигма-чувствительные..."
  
  39 день Льда, месяц Мысли. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Гедимин проснулся резко, как от удара. Дозиметр на запястье погас. Сармат развернулся и облегчённо вздохнул - полоса зелёного света лежала там же, где и раньше. Твэл тускло светился из приоткрытого люка.
  "Два кьюгена," - Гедимин сверился с дозиметром. "И пульсация пропала... а нет, вот она."
  Последние цифры в длинной цепочке дрогнули, сменились несколько раз и снова замерли - сканирующее излучение как вспыхнуло,так и угасло. Гедимин растерянно хмыкнул.
  - Кого ты там увидел? - спросил он в пустоту и потянулся за флягой - голосовые связки за ночь будто насквозь проржавели. Невидимое тёплое волокно на долю секунды накрыло ладонь и пропало. "Всё ещё исследует," - думал сармат, глотая приятную прохладную воду. "Неудивительно. Я тут два месяца... два местных, четыре земных... а тут ещё исследовать и исследовать. Ну, может, хранителю проще - всё-таки плазменная форма жизни..."
  Наверху зашуршало, потом в туннель пробился яркий жёлтый свет - над открытым люком склонился сармат с фонарём.
  - Что нового? - услышал Гедимин голос Айзека. Сармат смотрел на него с тревогой.
  - Сканирует окрестности, - ответил Гедимин с кривой ухмылкой. - По омикрону фон ровный, норма. По сигме - зашкал... но ты и сам видишь.
  Айзек кивнул.
  - Значит, сканирует... Можно к тебе?
  Он тронул височные пластины. Гедимин покосился на реактор и, помедлив, кивнул.
  - Давай. А вот Гварзе скажи, чтобы шлем не трогал. Не знаю, что там у него с хранителями, но... - он поморщился - заныла повреждённая когда-то спина.
  Айзек осторожно сел на край матраса, покосился на световую полосу, на приоткрытый люк и медленно поднял височные пластины.
  - А он... А, всё. Здесь... - он странно усмехнулся. - И верно, сканирует. Всю ночь дозиметры мигали.
  Цифры на экране снова дрогнули - ещё один сканирующий луч ушёл в долину.
  - Он, похоже, устал, - Гедимин криво ухмыльнулся, найдя в памяти прибора последнюю такую вспышку. - Один луч за пять минут. Интересно, далеко он так дотянулся? Двадцать часов для сигма-потока... Всю Равнину насквозь и обратно?
  - Угу... - Айзек равнодушно посмотрел на прибор - его уже занимало что-то другое. - Так что выходит с запуском? Сейчас, или выждать?
  Гедимин покосился на реактор.
  - Я бы дал ему освоиться, - сказал он. - Информацию он собрал, пусть переварит, не отвлекаясь.
  "Мать моя колба, что я несу?!" - мелькнуло в голове. "Реактор собирает информацию..."
  Айзек кивнул.
  - Верно. Подождём... хотя бы до рассвета. Кенен тоже не хочет торопиться... Может, сменить тебя на посту?
  Гедимин покачал головой.
  - Пойдём наверх.
  "Зеркала," - напомнил он себе. "И корпуса для дозиметров. Есть прозрачное стекло - можно сделать нормальные приборы. А реактор тут побудет. Один."
  Хранитель ничего не заметил. Только наверху, задвигая крышку люка, Гедимин увидел, как цифры на дозиметре шевельнулись - ещё один сканирующий луч ушёл в пространство. Сложные красные узоры на защитном куполе застыли, не двигаясь, - излучение было сильным, но ровным.
  - Купол сдерживает его лишь частично, - задумчиво сказал Айзек, глядя на дозиметр. - Эта штука светит на всю Равнину.
  - Тем проще будет за ней следить, - пробормотал Гедимин без лишней уверенности. Ему было не по себе. "Остаться?" - он повернулся к прикрытой шахте. Слабый красноватый свет от купола до неё не дотягивался - маленький искусственный холм тонул в темноте.
  - Не хочешь уходить? - заметил его колебания Айзек. Гедимин качнул головой.
  - Надо посмотреть, как он будет себя вести без знакомых объектов. Пока он не запущен, большой опасности нет. Проверять его с периодичностью в час-два, и всё...
  "Знакомые объекты для реактора..." - сармат криво ухмыльнулся и поднял руку к шлему. Височные пластины встали на место. Ничего не изменилось - хранитель был слишком занят, чтобы идти на контакт. "Слышали бы это в Лос-Аламосе, когда я учился... Хотя..." - он снова ухмыльнулся. "Здесь, на Равнине, после всего, что тут бегает, - хранитель ещё нормальный. По крайней мере, не выдумывает себе традиций."
  ...В шатре Вепуата никого не было - ни самого разведчика, ни его животных. "Стойку тоже унёс," - отметил про себя Гедимин, выходя на улицу. "Пошёл в Сфен Огня. Надеюсь, не нарвётся. Вдвоём там всё-таки спокойнее."
  В лаборатории Вепуата тоже не было - да и не пошёл бы он туда со стойкой под мышкой - но Гедимин не расстроился. У него было, чем заняться, - остывшие изделия на литейной станции, почти готовый (вот только без корпуса) радиометр для реактора и наметки для системы зеркал - чтобы заглядывать внутрь без лишнего облучения... И каждые пять минут - взгляд на дозиметр и судорожная сверка цифр с теми, что были пять минут назад. У новой "станции" не было ни датчиков, ни тревожной сигнализации, - можно было ждать только лучевого всплеска... или вспышки и грохота.
  ..."Ну вот," - Гедимин отодвинулся от стола, удовлетворённо разглядывая батарею из трёх радиометров, соединённых вместе. Сквозь прозрачное стекло были видны шкалы - ярко-жёлтые на чёрном прокалённом дереве. "Это уже больше похоже на прибор. И подвес ни за что не зацепится..."
  Гедимин взял батарею за рукоять, чуть наклонил вперёд, сверил показания с дозиметром и довольно хмыкнул. "Работает. По крайней мере, один из трёх. А теперь посмотрим, как они отражаются в зеркалах..."
  Полог шатра дёрнулся и закачался, пропуская стайку нхельви. Они втроём влетели внутрь и сгрудились рядом с Гедимином, привставая на задние лапы. Сармат услышал встревоженный писк.
  - Что там? Авария?! - он схватился за дозиметр. По крайней мере, альнкит был цел - по-прежнему ровно излучал в сигма-диапазоне...
  Нхельви, вылетев из шатра, умчались к полевым кухням. Гедимин пошёл за ними. На окраине верещали потревоженные аборигены, но их крики не могли заглушить прерывистый низкочастотный гул, давящий на височные кости.
  - Стой! - Айзек, вынырнув из красных и жёлтых световых пятен, ухватил его за плечо. Аборигены притихли. Гедимин бросил взгляд на их повозки, на дорогу, ведущую в долину, - вроде бы ничего не взрывалось, и никто не нападал...
  - Что за шум? - спросил он у Айзека, высматривающего что-то на экране сигма-сканера. - Я работал...
  - Само собой, - отозвался Айзек, не отрываясь от экрана. - Текк"ты кружат у холма. Вся долина ими кишит.
  - Текк"ты? - Гедимин склонился над его сканером. На экране вздымались волны гравия. Текк"т, поднявшийся к поверхности, прополз, раскидав камни, и снова нырнул в скалу. По экрану пошла рябь - ещё два змея вползали под сканирующий луч. "И правда, кружат," - думал Гедимин, глядя уже на свой сканер. Он видел рябь и очертания гигантских тел и слева, под обрывом, и справа, за пологим спуском, - Текк"ты огибали холм, не подходя к нему ближе, чем на пять-шесть метров, и возвращались к прежней точке. Экран подёрнулся мелкой рябью, сармат покосился на дозиметр, - вокруг было много фонящих Текк"тов, но сканирующую пульсацию реактора ещё можно было опознать. Видимо, существа тоже её почувствовали - они замерли, на пару секунд прекратив движение, и развернулись в другую сторону.
  - Поползли по часовой, - бесстрастно отметил Айзек.
  - Они видят реактор, - прошептал Гедимин, вглядываясь в темноту. На секунду из гравия показалась блестящая бронированная дуга и тут же скрылась.
  - Вряд ли он их призывает целенаправленно, - пробормотал Айзек, глядя на сканер. - Но сигнал они определённо чувствуют. Странно - он слишком слабый, чтобы всерьёз их потревожить...
  Под обрывом снова блеснула чешуйчатая дуга. Гедимин шагнул к ней, но тут же остановился.
  - Наверное, они не понимают, что происходит. Откуда сигнал, и к чему он... - сармат повернулся к Айзеку. - Надо бы их успокоить... и отправить уже на работу. Сигнал ведь не такой сильный, чтобы причинить им боль?
  Айзек качнул головой.
  - Я сначала думал, что он сбил им навигацию. Но непохоже... - рассеянно пробормотал он. Гедимин щёлкнул пальцем по его броне.
  - Айзек! Можешь с ними поговорить? Объяснить, что ничего опасного тут нет?
  - Ты в этом уверен? - Айзек поднял на него рассеянный взгляд. - Да, возможно. Реактор будет тут, им придётся его терпеть...
  Он пронзительно пискнул, и стая нхельви, обступившая сарматов, сорвалась с места. Гедимин только и успел мигнуть, когда полосатые хвосты замелькали на тропе, а потом - среди волн гравия. Земля слабо дрогнула. Гул затих. Ещё один слабый толчок - и гравий поднялся горбом прямо перед сарматами. Гедимин шагнул назад, и вовремя - из земли на пять метров выметнулся огромный Текк"т.
  Ещё минуту сармат стоял, настороженно щурясь, и прислушивался то к гулу, то к стеклянному лязгу. Что-то прогудев, Айзек указал на лагерь, а потом - на Гедимина. Тот растерянно мигнул, увидев, как Текк"т поворачивает к нему тяжёлую голову.
  - Они теперь знают, что здесь, на холме, малое Пламя, - сказал Айзек, показав Гедимину предостерегающий жест. - И очень хотят его увидеть. Со времён Куэннов...
  Он сдержанно усмехнулся.
  - Тут ничего такого не появлялось. Я думаю, туда сползётся вся стая. Устроишь им экскурсию?
  Гедимина передёрнуло.
  - Прямо туда, к реактору?! Мать моя колба...
  Айзек пожал плечами.
  - Ты же хотел успокоить их и объяснить происходящее? Ну вот, иди объясняй.
  Гедимин помянул про себя спаривание "макак". Снова заныли сросшиеся рёбра. "Если кто-нибудь проползёт по реактору..."
  - Скажи им, чтобы не подкапывались ближе чем на пять ме... на два моих роста, - быстро поправился он, вспомнив, что Текк"там нечем измерять расстояния. Существо наклонилось к нему, высунуло язык и как будто отмерило длину. Гедимин с трудом заставил себя стоять на месте и не уклоняться - впрочем, Текк"т "отмерил" по воздуху, не прикасаясь к сармату.
  - Они обещают, - перевёл Айзек. - Пойдём, я тоже там... побуду. Ты сдвинь пластины, может, хранителю так будет спокойнее. Всё-таки - столько неэкранированных чужаков...
  Гедимин криво ухмыльнулся. В голову - видимо, от волнения - лезла чушь: конструкция экранирующей брони для Текк"та, боковые линзы для исходящего сигма-потока...
  - Скажи им, чтобы выкапывались осторожно, - буркнул он и быстро пошёл к бункеру.
  Едва в шести метрах от сармата шевельнулся гравий, цифра "2" на дозиметре сменилась тройкой. Гедимин молча смотрел на прибор и угрюмо щурился. Уплотнённый гравий, на котором он стоял, не колыхался, зато вокруг бункера "земля" шла волнами. Первые четверо Текк"тов приползли сразу же - Гедимин только-только успел встать у крышки и взяться за дозиметр; ещё три секунды - и к первой четвёрке добавилась вторая. Сверкающие змеи поднимались из земли и склонялись над бункером, пока вокруг него не сомкнулось неровное многометровое кольцо. На экране дозиметра в последний раз мигнули цифры - интенсивность излучения достигла пяти кьюгенов и на этом остановилась. По виску Гедимина скользнуло горячее щупальце, но тут же пропало - ни сказать, ни подумать сармат ничего не успел.
  - Сдвинь крышку, - прошептал Айзек. - Покажи им свечение.
  Гедимин стиснул зубы.
  - Не опасно?
  - Осторожно, чтобы его не потревожить, - Айзек сам упёрся ладонями в крышку. Гедимин придержал её и медленно сдвинул в сторону, выпуская наружу слабое зеленоватое свечение. Горячие волокна скользнули по его ладоням, перетекли на предплечья и пропали. Айзек повернулся к неподвижным Текк"там и негромко загудел, быстрым жестом велев Гедимину надвинуть крышку. Зелёный свет погас. Ещё секунду гигантские змеи склонялись над бункером, а потом все разом нырнули в скалу - только загрохотал оседающий гравий. Айзек облегчённо вздохнул и сел, прислонившись спиной к реакторной крышке.
  - Ты чего? - испугался Гедимин. Айзек вяло качнул головой.
  - Так... Значит, сегодня лучше не запускать?
  Гедимин посмотрел на дозиметр и пожал плечами.
  - Я бы не торопился. Оно что-то там себе думает... Надо следить.
  - Следи, - Айзек тяжело поднялся и побрёл к шатрам. Гедимин озадаченно смотрел ему вслед.
  - Эй! - опомнился он секунду спустя. - Что Текк"ты сказали про реактор?
  - Сказали - посмотрят, как это Пламя разгорится, - Айзек обернулся с кривой ухмылкой. - Не бойся, реактор никто не тронет. Но любопытных будет много. Убери его пока под купол. Там Текк"ты уползли работать - сходи, дай, если нужно, им указания.
  ...В зеркале отражалась деревяшка, прикрытая стеклом; оно уже не бликовало - Гедимин наконец повернул его под нужным углом. С деревяшки свисала жёлтая нить, на ней - камешек-указатель, на тёмном дереве желтели цифры - отзеркаленные, но читаемые.
  "Кого-то надо было позвать на помощь..." - Гедимин, досадливо щурясь, дотянулся до лучевого источника. Короткая зелёная вспышка на белесой стене, - и жёлтая нитка в отражении дёрнулась, подтягиваясь на пять делений вверх. Сармат двинул переключатель в другую сторону - нитка обвисла, камешек дрогнул и замер.
  "Так-то лучше," - Гедимин смахнул уже ненужное защитное поле и начал разбирать несложную конструкцию. "Хоть какой-то контроль. Пойду засуну всё это в реактор."
  От мыслей о реакторе ему снова стало не по себе - установка вела себя очень странно с тех пор, как её привезли на Равнину, и сармату меньше всего хотелось в неё сейчас лезть. "Тут нет ничего омикрон-излучающего," - успокоил он себя. "А частичное поглощение мифриловой пылью - только на пользу. Поспособствует стабилизации..."
  Снаружи взвыли трубы - какие-то новые, необычные, таких Гедимин ещё не слышал - и сармат невольно прислушался, отложив обёрточную ветошь. "Караван? Ну да, рассвело же..." - он еле слышно хмыкнул. "Может, привезли ещё сырья Альготу - на его пористый гзеш. Или доставили те спальные коконы, которые шили в пятнадцати городах. Или хотя бы часть их - из двух-трёх поселений..."
  Труба завыла снова. Гедимин завернул в ветошь последнюю деталь, накрыл разобранную установку защитным полем и выглянул из шатра. В просвет между палатками был виден плоский зверь, медленно поднимающийся по склону. На его спине, заняв каждый свободный сантиметр, сидели вооружённые Скогны. Шлемы из чьих-то костей, местами укреплённых синим металлом, были надеты поверх войлочных шапок - Гедимин даже разглядел край подшлемника, опускающийся на плечо, на причудливо изогнутый деревянный щиток.
  Когда сармат вышел к лагерю аборигенов, Скогны уже поставили первый шатёр и сгребали гравий в кучу, делая насыпь для второго. Четверо возились с бочками и корзинами, разгружая повозки. На волокуше с полевой кухней, у бортика, были сложены копья; синих рэссеновых наконечников было немного - в основном чьи-то кости, камень, обколотый до острой кромки... Гедимин остановился поодаль, с любопытством разглядывая прибывших бойцов. Их было меньше, чем ему показалось сначала, - всего три десятка. Верхний слой стёганых "доспехов" показался ему знакомым - эту плотную желтоватую ткань сармат определённо где-то видел, но ни у кого в лагере аборигенов ничего похожего не было.
  - Эй, - негромко окликнули его. Из-за палатки выбрался Вепуат. Остановившись, он встряхнулся, укладывая взъерошенные перья на броню, посмотрел на два новых шатра и удивлённо хмыкнул.
  - Что это тут? И давно?
  Гедимин пожал плечами.
  - Какой-то отряд. Со своими припасами. Опять охрану усилили? - он криво ухмыльнулся - о местной охране и её полезности трудно было говорить без ухмылок. - Где-то рядом кочевники?
  - Да тихо вокруг... - Вепуат быстро огляделся по сторонам. - Сокол который день молчит. И погода... нечего им тут делать. Не сезон.
  Гедимин снова пожал плечами. Он уже увидел всё, что хотел, а ничего нового и интересного Скогны не привезли. "Дерево, кости, тряпки. В лучшем случае - гзеш. Припасы привезли свои, значит, еды хватит. Не до них. Пойду работать."
  Он двинулся было к шатрам, но остановился. Вепуат так и стоял на прежнем месте, пристально глядя на чужаков и недобро щурясь. Гедимин проследил за его взглядом, - рядом с копьями, сложенными на повозку, неярко светился белый посох. Страж с собачьей головой стоял, опираясь на палку, и наблюдал за стаскиванием вещей в новые шатры. Вскоре туда понесли и копья - в две палатки заселялась приехавшая "охрана".
  - Я сделал систему зеркал, - сказал Гедимин, тронув Вепуата за плечо. - Иду ставить. Хочешь глянуть?
  Разведчик дёрнул плечом.
  - Погоди. Куда они собрались в огнестойких доспехах?
  Гедимин мигнул. "Он про эти стёганки? Хм... а верно. Это же местный асбест - аса... как его там..."
  - Так на кой доспехам быть горючими? - сказал он уже в спину Вепуату. Разведчик ничего не слышал - он, миновав суетящихся аборигенов, подошёл к стражу. Гедимин протиснулся следом.
  - Они прришли защищать лагеррь, - услышал он ответ Ауны; человекопёс говорил ровным голосом, глядя сквозь навершие посоха на дальние холмы. - Когда откррывают доррогу огню, лучше поостерречься. Особенно теперрь, когда все рразговоры и ррассуждения - только о новом Пламени. Вы заняты им, и некому охрранять долину.
  "Уран и торий! А она откуда зна... Верно. Вся долина знает. А может, уже и вся Равнина," - подумал Гедимин. "Значит, усилили охрану. Проку не будет, ну да пусть их. Лишь бы к реактору не лезли."
  - Когда тут кружили Джагулы, а потом Кьюссы портили нам механизмы, никакие армии сюда не приходили, - сказал Вепуат, угрюмо щурясь. - Что и от кого они собрались охранять? Что за разговоры про огонь? Это из-за вчерашней ложной тревоги на весь лагерь?
  Посох в руке Ауны качнулся, едва не коснувшись брони Вепуата.
  - Все, кто здесь, видели чужаков из Сфена Огня. Все напуганы. Воины из Сэви и Синви прришли защищать сорродичей. И вас, если вдрруг вашей брони и орружия не хватит.
  Вепуат фыркнул.
  - Я же говорил - Сэта сидят в Сфене Огня, как сидели раньше. Я еле уговорил их на пятиминутную вылазку. Они как раньше сюда не собирались, так и теперь не соберутся. Им не нужны ни Скогны, ни Бронны, ни их повозки. Зачем было тащить сюда городское ополчение? В городе работы мало? Скажи им, что незачем тут стоять и зря проедать припасы. Пусть возвращаются, - он снова фыркнул. - И заберут с собой напуганных. Кто совсем боится - может переехать в барак филков. Там безопасно.
  Гедимин слушал его, ошалело мигая. Вепуат сжимал кулаки, перья на его броне поднялись дыбом, - и причин для такого волнения как будто не было. "Что ему до дикарей и их припасов?" - сармат недоумённо хмыкнул. "Будут проедать их здесь. А так проедали бы в городе. Будут бегать всей толпой туда, где мелькнёт Сэта? Если стрельбы не будет, пусть бегают. Им же объяснили - первыми не нападать..."
  - Ты слишком доверряешь поррождениям огня, - отозвалась Ауна, по-прежнему глядя на дальний холм; кольцо-навершие странно искрило - беззвучные красные молнии пересекались внутри него, гасли и вспыхивали снова. - Скогны прравильно делают, что опасаются. Это похвальная осторрожность. Вам с Дим-мином лучше бы взять с них примерр.
  Она повернулась к охранникам. Они незаметно обступили сарматов и прислушивались к разговору на чужом языке - и Гедимин не был уверен, что они ничего не понимают.
  Вепуат махнул рукой.
  - Сэта, наверное, опасны. Я не прошу с ними дружить. Но можно не нагнетать панику? Ты - страж. Если бы ты немного успокоила их всех...
  Ауна протяжно вздохнула.
  - Я прредостеррегаю об опасности. Если она есть, я не буду говоррить, что её нет. Не бойся, Вепу-а. Ни Скогны, ни Брронны не будут бегать и крричать. Они умеют срражаться.
  Гедимин взял Вепуата за плечо. Даже ему стало очевидно, что говорить с сарматами больше не хотят, и он только удивлялся, что разведчик до сих пор чего-то ждёт.
  - Пойдёшь смотреть на реактор? Ты его ещё не видел, - сказал он. Вепуат резко развернулся, чуть не фыркнул ему в лицо, но кое-как удержался и только с присвистом выпустил из лёгких воздух.
  - Ага, идём, - пробормотал он, разглядывая гравий под ногами. - Реактор, да. Вчера привезли. Ты там, говорят, и спал... Гребучие макаки!
  Последнее он выдохнул, когда между ним и Ауной встали шатры, а все звуки заглушило верещание множества глоток. Гедимин недовольно сощурился.
  - Дались тебе эти дикари! От них - что с копьями, что без них - ни вреда, ни пользы. Лишь бы к реактору не лезли. Вот там - опасно.
  - К реактору не рискнут, - пробормотал Вепуат, оглядываясь на холм за "ободранной" долиной. - Но что-то мне неспокойно.
  - Это из-за излучения, - предположил Гедимин; теперь, когда реактор был совсем рядом, проще было выкинуть все местные странности из головы и думать о работе. - Зашкал по сигме. Проходит сквозь поле и давит на мозги. У тебя все пластины плотно сомкнуты?
  Вепуат отмахнулся.
  - Да тут и без сигмы... Что ты там говорил про зеркала? Всё-таки получилось?
  ...Сигма-излучение снова ослабло. Дозиметр на запястье показал полтора кьюгена; тот, что стоял в активной зоне реактора и отражался в "мониторе", прикреплённом к стене, - ничего, кроме десятка милликьюгенов омикрон-излучения. "Сигму", как и раньше, измерять было нечем - разве что проползающими под холмом Текк"тами.
  "Всё по-прежнему. Светит, изредка сканирует округу. На контакт не идёт," - Гедимин неловко похлопал реактор по плотно задвинутой крышке люка и развернулся к выходу. В шахте остался "монитор" - выход системы зеркал, крупная отражающая пластина, повешенная на стену. Сармат хотел прикрепить рядом с ней фонарь - всё равно сделал их с запасом - но зеркало и так светилось зеленью, не заметить его было невозможно. "Теперь ещё пульт сделать," - думал Гедимин, выбираясь на поверхность. "С двумя рычагами. На этот реактор двух хватит с лихвой."
  - Эй! - он сердито сощурился на Вепуата. Пока Гедимина не было, тот успел залезть на крышку реактора и стоял теперь там, вцепившись когтями в складки на камне и глядя вдаль.
  - Хороший вид отсюда. Прямо на рассвет, - ответил Вепуат, с блаженной улыбкой рассматривая горизонт. Гедимин, помянув про себя спаривание "макак", приподнялся на той же крышке и проследил за его взглядом. Вид, и правда, был хорош - с небольшого возвышения точно в просвет между рядами шатров и повозок, до самых дальних холмов и вставшего над ними светового гейзера. Он расплывался на полнеба, постепенно меняя цвет; его ослепительное ядро медленно оседало и затухало, а на земле проступали тени.
  "Рассвет," - Гедимин поморщился. "У него ядерный реактор под носом, а он глазеет на рассвет. За два месяца не нагляделся?"
  - Всё, идём, - буркнул он, спускаясь на утрамбованный гравий. Реактор никак не отреагировал на залезших на его крышку сарматов - на экране дозиметра не появилось ничего нового. Вдалеке заверещали аборигены. Гедимин, вздрогнув, оглянулся на звук, но всё происходящее закрывали шатры.
  - Слезай уже! - он недовольно сощурился на Вепуата. Разведчик так и стоял на крышке реактора, глядя вдаль.
  - Второй рассвет, - отозвался он, вялым жестом отмахиваясь от Гедимина. Тот мигнул.
  - Что?!
  Над дальними плато поднимался, упираясь в небо, ослепительный световой гейзер. Его видели и аборигены - они всей толпой сгрудились у обрыва, кто-то залез на повозки и бочонки, и все верещали так, что у Гедимина в ушах звенело. Сквозь звон сармат услышал растерянные возгласы филков - их жёлтые силуэты возвышались над толпой карликов. "Второй рассвет, мать моя колба..." - Гедимин покосился на мигнувший дозиметр и мигнул сам. Рядом с цифрой "2" на экране успел незаметно появиться ноль, а сканирующая пульсация "раскачалась" до трёх милликьюгенов. "И, похоже..." - сармат впился взглядом в дозиметр, судорожно высчитывая показатели. "Похоже, здесь два "сканера". Два встречных..."
  Световой гейзер горел почти пять минут - и всё это время Гедимин, замерший на месте, видел два сканирующих луча, протянутых навстречу друг другу. Один был в тысячу раз интенсивнее другого, и встречались они под Сарматским холмом, в считанных метрах от сармата. Он не шевелился, пока лучи на горизонте не погасли, а интенсивность излучения не снизилась до пяти кьюгенов. Оба "сканера" отключились - "сигма" больше не пульсировала, реактор "светил" ровно, но сильно.
  "Омикрон в пределах нормы," - облегчённо выдохнул Гедимин пять секунд спустя, глядя на зеркальный "монитор" на дне смотровой шахты. Невесомое волокно скользнуло по его виску и пропало. Сармат криво ухмыльнулся.
  - Видел сородича? Он с тобой поздоровался. Фейерверком на полнеба...
  У входа в смотровую шахту кто-то весело хмыкнул.
  - Это уж верно! Просигналил на всю Равнину. Гедимин, у тебя от такого сильного излучения мозги не болят?
  - Мозги не могут болеть. Биолог, тоже мне... - пробормотал сармат, глядя на реактор. Уходить не хотелось. "Ладно, пусть переваривает информацию," - подумал он, силой заставив себя отвернуться и сделать шаг к выходу. "Может, ещё пообщается с Пламенем... или с кем он там общался. Для них восемь световых часов - не расстояние. Может, они умеют пускать лучи рикошетом через разломы. По сорок-пятьдесят минут на реплику, - этого им надолго хватит..."
  ...Защитное поле над реактором никто не трогал. Гедимин уплотнил его до предела, сделав частично непроницаемым для "сигмы", чтобы хотя бы по её перепаду заметить несогласованное вторжение. Но к реактору никто не лез. Интенсивность излучения плавно уменьшалась и так же плавно росла; в начале каждого периода роста Гедимин выходил к куполу - и каждый раз был там единственным живым существом. Даже нхельви не бегали вокруг бункера - и они, и остальные аборигены как с утра сгрудились у полевых кухонь, так там и держались. Выйдя к их лагерю, Гедимин застал инвентаризацию источников света - карлики вынесли все запасы кейека, филки сложили рядом фонари, и все верещали и махали руками то на сложенное, то на ступенчатые башни - две половины той, которую когда-то соорудил Гедимин. Башни только что вымыли и теперь протирали облезлой шкурой. "Полируют, что ли?" - сармат увидел под "тряпкой" мелкие крошки абразива. "Действительно. И местами уже блестит. Маяки станут ещё ярче."
  - Текк"ты прросили перредать, - повернулась к нему Ауна - она тоже была здесь, стояла, как обычно, опираясь на посох и высматривая что-то на горизонте. - Они появятся до ррассвета, а с ррассветом уйдут. Все завтрра будут прровожать месяц Мысли.
  - Угу, - буркнул Гедимин, запоздало вспомнив, что последний день месяца означает не только маяки на окраине и веселье на полночи. - Когда вернутся? Послезавтра?
  Внутри кольца-навершия посоха серебристое свечение смешалось с лиловым, свернулось в миниатюрный смерч и погасло.
  - Послезавтрра прридёт сильный ветерр, - сказала Ауна, пискнув что-то притихшим аборигенам. - Текк"ты могут пррийти, но тебе тррудно будет к ним выйти. Они думают - день лучше выждать.
  Гедимин мигнул.
  - Настолько сильный ветер?.. - он оглянулся на шатры сарматского лагеря, скользнул взглядом по волокушам, палаткам и навесам и досадливо поморщился. - И что, вот это всё не сдует?
  - Айсиек уже выделил место в каменных домах, - отозвалась Ауна. - Завтрра будет врремя, чтобы спррятать там всё слишком лёгкое. Не беспокойся, Дим-мин. То, что ты пррячешь под холмом, выдерржит любой урраган.
  "А. Значит, Айзек в курсе. Это я, как всегда, ничего не знаю," - Гедимину стало досадно. "Завтра надо будет разобрать лабораторию. Интересно, тут бывают торнадо?"
  
  40 день Пустоты, месяц Мысли. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Капля расплава упала на запястье. Гедимин отдёрнул руку - и услышал грохот: бронированный локоть от резкого движения врезался в камень. Помянув про себя уран и торий, сармат потёр руку (боли не было, но на щитках панциря прибавилось щербин) и открыл глаза. Невесомые, но очень тёплые волокна скользнули по его лбу и свились тугими спиралями на висках. Сармат мигнул.
  - Что тут у тебя? - спросил он у полосы зеленоватого света, падающей на матрас. Брешь в корпусе реактора зияла всю ночь, - может, поэтому Гедимину и снились плавящиеся твэлы.
  Экран дозиметра мигнул. Сигма-излучение за ночь ослабло до полутора кьюгенов; на секунду оно приподнялось на кьюген и снова угасло. Стрелка под экраном качнулась, указывая куда-то вправо. Горячее волокно прижалось к правому запястью. Гедимин мигнул вместе с дозиметром.
  - Чего?..
  Правую руку снова обвили волокна. Почувствовав жжение ещё и в правом виске, сармат повернулся к правой стене. Жжение ослабло - видимо, какую-то часть информации Гедимин понял верно.
  - Чего ты хочешь-то?
  Он направил на стену (ничем не отличающуюся от левой) луч сигма-сканера и резко выдохнул, увидев вдали, за обрывом, силуэт гигантского змея. "Текк"ты. Пришли, как и обещали. Вот что хранитель пытается сказать. Ничего себе..."
  - Ага, иду, - Гедимин задвинул заслонку до упора и осторожно похлопал по корпусу реактора. Невидимые волокна ещё держались на коже, пока сармат выбирался из шахты; наверху они остыли и растаяли окончательно.
  Отодвигая крышку люка, Гедимин услышал тревожный писк - рядом собралась стая из десятка нхельви. Купол, прикрывший реактор с вечера, бесследно исчез. Гедимин недобро сузил глаза. "Сами нхельви его не сняли бы. Опять стражи лезут не в своё дело..."
  Стражей вокруг не было, а с окраины доносился протяжный гул - Текк"ты "пришли" и хотели работать. На время забыв и о стражах с их любопытством, и о реакторе с попытками общения, Гедимин ускорил шаг. "Вспомогательный корпус," - думал он. "Почти закончен, может, сегодня успеют докопать. И тогда останется последний - жилой. Работа движется..."
  У обрыва стоял нахохленный Вепуат, светил фонарём на гигантских змей на дне долины и время от времени оглядывался. Увидев Гедимина, он радостно ухмыльнулся.
  - Одного отправь доделывать тектон, остальные пусть копают, - распорядился Гедимин, заглянув в долину и пересчитав Текк"тов. "Если повезёт, они сегодня и тектон домесят. Базовый запас будет готов," - думал он. "Что после этого делать с извлечённым камнем? Хотя - запасные тектоновые плиты не помешают..."
  Текк"ты нырнули в скалу. Гедимин смотрел на сигма-сканер, пересчитывая готовые плиты и выискивая вмурованные в породу вешки. Вспомогательный корпус подземной станции был почти готов - осталось выбрать десяток-другой кубометров породы и заглубиться в ходы, ведущие к жилому корпусу. "А вот с этим они долго провозятся," - думал Гедимин. "Самые бесполезные постройки - самые объёмные. И это ещё повезло, что мы не "макаки". Пришлось бы строить какой-нибудь стадион... школу... чего им там ещё..."
  - Гедимин! - Вепуат постучал пальцем по его наплечнику. - Энцелад, приём!
  Гедимин сердито фыркнул.
  - Ну чего?
  - Сегодня пойдём в Сфен Огня? - спросил Вепуат, заглядывая сармату в глаза. - "Трилобитам" надо бы размяться перед нелётным днём.
  Гедимин покачал головой.
  - Иди, если хочешь. У меня реактор. Может, будем запускать...
  - Понятно, - вздохнул Вепуат. - Реактор - это надолго.
  Погасив фонарь, он пошёл к шатру - и через пару шагов слился с темнотой, - взъерошенные перья размыли силуэт, превратив его в чёрное облако. Гедимин смотрел ему вслед, угрюмо щурясь. "Ничего не спросил про запуск," - сармату было досадно. "А ведь мы сюда за этим приехали. А не за дрессированными трилобитами. Биолог, мать его колба..."
  ...Купола над реактором не было, смотровой люк был открыт настежь, на его крышке, оттащенной в сторону, сидели нхельви и время от времени заглядывали в ярко освещённую шахту. На её дне горели два жёлтых фонаря - Айзек и Гварза, спустившись к реактору, смотрели на зеркальный "монитор" и сверялись со своими дозиметрами.
  - Радиометр на резинке... - пробормотал Гварза, оглянувшись на Гедимина, и тяжело качнул головой. - Кому бы показать...
  - Лишь бы не врал, - быстро заступился за прибор Айзек, становясь между Гварзой и Гедимином - хотя ни тот, ни другой вроде бы не проявляли агрессии. - Вполне рабочий радиометр. Я проверил. В запущенном реакторе заработает третья шкала?
  - Вторая и третья. Третья - для базы, вторая - для пульсаций, - пояснил Гедимин, настороженно глядя на внезапную "инспекцию". "Чего их сюда принесло? Не радиометры же проверять..."
  - И вон та колба с пузырём - для температурных скачков, - Айзек указал на второй "прибор". - С измерением "сигмы" и прочих частиц пока ничего неясно?
  Гедимин пожал плечами.
  - Есть существа, чувствующие "сигму". Но в реактор их не засунешь.
  Айзек и Гварза переглянулись. Повисло молчание.
  - Полтора кьюгена, - первым нарушил его Айзек. - Фон ровный, сканирующие пульсации прекратились. На контакт оно идёт?
  Гедимин криво ухмыльнулся.
  - С утра предупредило, что приползли Текк"ты.
  Айзек мигнул.
  - Правда? Настолько сложный сигнал? И ты... ты смог его распознать? То есть - оно развивает возможности контакта?!
  - И интересуется внешним миром, - буркнул Гварза, угрюмо щурясь. - Если только Кету всё не померещилось. С него станется.
  Гедимин стиснул зубы, но промолчал, мельком пожалев, что не задвинул перед спуском пластины - хранитель вместе с реактором мог и среагировать на его настроение. Айзек укоризненно хмыкнул.
  - Значит, всё в порядке... Ну что, рискнём убрать ипрон?
  Сердце Гедимина сделало лишний удар.
  - Запуск? - голос сармата внезапно стал хриплым, будто голосовые связки заржавели. - Сейчас?
  Командиры переглянулись.
  - Почему бы и нет?.. Кенен, отгони местных. Купол двойной, ты внутри, я снаружи. Гедимин, прими на подпитку!
  Три генератора защитного поля включились одновременно. Непрозрачный купол накрыл площадку. Он был тесным и почти лёг Гедимину на макушку. Айзек, пригнувшись, вышел к реактору, просканировал купол и довольно хмыкнул.
  - На непрерывной генерации? - он повернулся к Гедимину. Тот тронул корпус сфалта. Малый реактор уже работал, и оба купола "висели" на нём. "Взрыв выдержат. Если только и малый не взорвётся..." - Гедимин невольно поёжился.
  - Кто пойдёт вниз? - спросил Айзек. - Кто-то должен следить за монитором. А кто-то - за фоном снаружи. Зря не взяли дроны...
  Гварза поморщился.
  - Вниз? Смотреться в зеркало? Ладно, пойду я. Осторожнее тут... с Кетом, каменным реактором и всем прочим.
  Айзек крепко сжал его руку, украдкой показывая Гедимину предостерегающий жест. Ремонтник покосился на Гварзу, но промолчал. Ему было не по себе.
  - Запуск сложный? - негромко спросил Айзек, когда снизу донёсся сигнальный свист - Кенен занял место у монитора. Гедимин ещё раз напомнил себе, что при серьёзной аварии накроет всех - даже тех, кто снаружи, за куполом - и Гварза рискует не больше, чем все остальные. И всё-таки ему было неловко - будто он сам должен был сидеть там, вплотную к каменной трубе.
  - Нет, - буркнул он, досадливо щурясь. - Ты сам видел. Убрать задвижку. Сердечник опустится в катушку. И реакция пойдёт.
  Он налёг на крышку, сталкивая её в сторону, и склонился над боковой трубкой - частью вентиляционной системы. "Слабая тяга, примитивнейшие фильтры... Хорошо, что Конар этого не видит. Всего этого, от твэла до мониторов."
  Ветер засвистел в трубах - вентиляция запустилась, прокачивая внутри реактора подсушенный воздух. Гедимин сел на спрессованный гравий, глядя на серебристые штыри, подвешенные на тяжах. "Вот центральная заслонка," - он тронул пальцем костяную рукоятку. "Ну что ж..."
  - Tza tatzqa qena den una! - отрывисто скомандовал он, впиваясь взглядом в рукоятку, и услышал ровный голос Айзека, размеренно отсчитывающий по-сарматски:
  - Qen. Qu. Ter...
  "Attahanqa," - выдохнул Гедимин, дёргая рукоятку на себя. Серебристый штырь упал внутрь катушки, и сармат услышал тихий стук - хвостовик управляющего стержня состыковался с верхними фиксаторами.
  - Hasulesh! - донеслось из смотровой шахты. Айзек, впившийся взглядом в дозиметр, дёрнулся всем телом. Гедимин, не мигая, смотрел на серебристые пластины-перекрытия. Ему казалось, что они светятся изнутри холодной зеленью.
  - Сверху - норма, - выдохнул Айзек. - Что внизу?
  - Выходит на критику! - отозвался Гварза; его голос звенел от волнения. - Вышел... рост... спад... Всё ровно! Он в критике!
  - Рябь? - отрывисто спросил Айзек. Гедимин смотрел на экран. Что бы ни происходило внутри реактора, наружу не вышел ни один омикрон-квант. Установка излучала только в сигма-диапазоне - ровно и мощно, выжигая на защитных куполах волнистые узоры.
  - Омикрон - ровно, - отозвался Гварза. - Что сигма?
  - Сигма - ровно, - выдохнул Айзек, прижимая ладонь ко лбу. - Ядро Юпитера! Эта штука работает!
  "Работает," - повторил про себя Гедимин. Он сидел на земле и не мог встать - внезапно накатившая слабость превратила мышцы в вату. "Работает..."
  ...Яркий свет зеркала-монитора резал глаза; Гедимин прикрыл их тёмным щитком, и всё равно ему хотелось сощуриться - он смотрел внутрь работающего ирренциевого реактора. Нить-индикатор наименее чувствительного радиометра сократилась вдвое - твэл "горел" сильнее, чем Гедимин ожидал, но его состояние было стабильным. Перекрыв туннель защитным полем, сармат отодвинул заслонку и сунул ладонь в холодный зеленоватый свет. Дозиметр заверещал.
  "Вот чего не хватает местным радиометрам. Звукового сигнала," - криво ухмыльнулся Гедимин, проведя кончиками пальцев по ближайшим стержням. Кто-то за его спиной звонко хлопнул себя ладонью по шлему. Сармат не обернулся.
  - Всё спокойно? - тихо спросил он. - Зови, если что. Я далеко не уйду.
  Тёплые волокна скользнули вверх по руке, обвивая предплечье, дотянулись до плеча - и обхватили Гедимина со всех сторон, обмотав тело ажурным коконом. Сармат ошалело мигнул, подался назад, - хватка хранителя ослабла, и кто-то за спиной сдавленно вскрикнул.
  - Fauw! - гаркнул Гварза, громыхнув кулаком о кулак. Гедимин вцепился в заслонку, задвигая её до упора. Зелёный свет потускнел.
  - Мать моя пробирка, - услышал Гедимин потрясённое бормотание Айзека. - Атомщик! Сиди здесь, с ним, никуда не бегай! Слышишь?
  Когда сармат, ошалело мигая, повернулся к нему, наверху уже поскрипывал спрессованный гравий - кто-то тащил на место массивную крышку люка. Гедимин шёпотом помянул спаривание "макак". "Можно подумать, это от чего-то спасёт..."
  Он убрал защитное поле и встал у монитора. Длины руки как раз хватало, чтобы опереться на реактор. "Всегда хотелось так сделать," - сармат криво ухмыльнулся. "Ирренций... Красиво он всё-таки светится."
  Через пять минут гравий под его ступнёй шевельнулся. Гедимин, вздрогнув, посмотрел на пол - из камня проступил изгиб блестящего панциря. Ещё секунда - и горб исчез, а из стены, чуть-чуть выдвинувшись из неровной поверхности, выглянул огромный серебристый глаз.
  - Sata! - Гедимин надавил существу на панцирь, отталкивая его от реактора. Сарматского предостережения оно, скорее всего, не поняло, но отползло на метр назад. Ещё одна пара глаз зажглась на противоположной стене. Третий Текк"т свесился с потолка, распахнув пасть и высунув длинный язык. "Змеиный клубок какой-то..." - Гедимин потёр занывший бок и сдвинулся чуть в сторону - Текк"т как раз собрался "облизать" корпус реактора. Сармат прижал заслонку плотнее - она была тяжёлой, но не для Текк"та, "зверёк" таких размеров столкнул бы её одним касанием.
  - Осторожнее, - буркнул он, надеясь, что существа поймут хотя бы интонации. - Сожжёт с костями!
  Текк"т молча обнюхивал туннель. Зеркало его не заинтересовало - он тронул языком гладкую поверхность и снова потянулся к реактору. Несколько раз он коснулся заслонки. Гедимин удерживал её всем весом, хоть и понимал, что это бесполезно. Экран дозиметра то вспыхивал, то гас, но прибор молчал, а в зеркальном отражении ничего не дёрнулось - омикрон-излучение оставалось мощным, но ровным, "вспыхивала" только "сигма". "Реакция," - думал Гедимин, чувствуя, как ноют давно сросшиеся переломы. "Реакция на окружающее... на всё это. Вроде он не напуган. Сможет, если что, защитить себя?"
  Текк"ты беззвучно нырнули в скалу. Гедимин растерянно огляделся по сторонам, не веря, что опасность наконец миновала. Тёплые волокна легли ему на плечи, коснулись висков и лба. "Как будто сармат по плечу треплет," - подумал Гедимин с кривой ухмылкой. "Правда, что ли, перенял успокаивающий жест? Да нет, навряд ли..."
  Наверху заскрипел гравий, ещё несколько секунд - и в туннеле, кроме зелёного, вспыхнул жёлтый свет.
  - Из твоей лаборатории, - сказал Айзек, ставя перед зеркалом деревянный стул. - Не знаю, удобно или нет... А тут матрас.
  Из тугого свёртка виднелся торец волокнистой структуры, и свисал край войлочной подстилки, - матрас, похоже, притащили из барака филков. Гедимин сощурился было, но тут же мысленно махнул рукой. "У нас реактор из камня и ксеноорганики. Чего уж тут придираться к войлоку..."
  - Ничего нового? - Айзек покосился на "монитор".
  - Текк"ты заглядывали, - ответил Гедимин, криво ухмыльнувшись. - Ты бы предупредил их, что сюда сейчас не надо.
  - Предупредил, - отозвался Айзек. - Сразу, как увидел тут этот змеиный клубок. Думал, они друг на друге узлами завяжутся! Тут метра пустого не было...
  Гедимин поёжился.
  - Иди-ка в душ, - сказал Айзек, тяжело опускаясь на принесённый стул. - После запуска - надо.
  Гедимин недовольно хмыкнул.
  - А тебе - не надо?
  - Мы с Кененом были, - отозвался Айзек. - Твоя очередь. Остынешь - приходи. Если что - мы с хранителем тебя позовём.
  "С хранителем..." - Гедимин невесело ухмыльнулся, глядя на шлем Айзека. Его височные пластины были чуть приподняты. "Ну, пусть общаются. Надеюсь, Текк"там хватит мозгов в реактор не лезть. Они ведь могут..."
  Снаружи, за прозрачным защитным полем, накрывшим бункер, толпились аборигены. Здесь, кажется, собрались все - десятиметровый купол окружили плотным кольцом. Близко никто не лез - все держались в паре шагов от "стены" и молча на неё глазели. У "стены" стоял, опираясь на светящийся посох, Хассинельг; из-под купола на него угрюмо щурился Кенен Гварза, сложив руки на груди. Гедимин окинул взглядом толпу, свернувшуюся кольцом вокруг бункера, и помянул про себя спаривание "макак". "И эти заметили запуск. Ну да попробуй не заметить клубок из десятка Текк"тов..."
  - Гварза, гони всех вон! - крикнул он сармату, выглядывая, где удобнее на секунду сделать проём. Гварза фыркнул.
  - Слышал, Хассинельг? И лучше с этим не затягивать. Здесь серьёзная опасность - и не на что тут глазеть!
  Страж не шелохнулся. Навершие его посоха горело зелёным огнём - точно под цвет видимого омикрон-излучения; Гедимин даже присмотрелся к защитному полю напротив, но характерных бликов не нашёл - посох если и "светил", то в пределах нормального фона.
  - Здесь Пламя, - сказал страж, глядя мимо сарматов на каменную крышку. - Настоящее Пламя Куэннов. И оно горит. Здесь никто такого не видел.
  - Знаю, - буркнул Гварза, быстро оглядываясь на Гедимина; ему явно было не по себе. - Можете на него смотреть. Отсюда, с расстояния. Ближе не подходить. Объясни им!
  Хассинельг молча склонил голову. Гедимин покосился на мигнувший дозиметр - под холмом снова сплетались потоки сигма-излучения, и их интенсивность измерялась уже не тысячными, а десятыми долями кьюгена. Сармат мысленно проследил их траектории - именно в этих местах в толпе были просветы. "Очень сильное излучение. Любой, у кого есть нервная система, почувствует. Хорошо, что аборигены осторожны," - думал он, приближаясь к просвету. На долю секунды тонкие невидимые иглы впились ему в виски, но тут же растаяли. Ещё секунду он чувствовал горячие волокна на плечах - будто его придерживали с двух сторон, пока он проходил по незримому коридору. Аборигены шарахнулись в разные стороны. Гедимин долго ещё чувствовал чужие взгляды, когда обходил по периметру притихшую толпу. "Они вроде неагрессивны," - думал он, с опаской следя за карликами. Они, и правда, не совались к куполу, ничем не размахивали; некоторые плотно прижали пальцы ко лбу и к груди и так стояли, склонив голову. "Чувствуют излучение... Надеюсь, оно им сильно не навредит," - думал сармат, оглядываясь на купол с порога душевой. "Надо сказать Айзеку, чтобы держал наготове флоний - мало ли, кто облучится..."
  ...Холодная, неподогретая вода потекла по спине, смывая испарину. Сармат прислонился к стене и шумно выдохнул. Теперь он чувствовал всё сразу - и стихающее волнение первого запуска, и жар в крови, и запоздалую дрожь и слабость в мышцах. "Равнина, мать моя колба..." - он криво ухмыльнулся, глядя на вылепленную из камня стену. "Ну, по крайней мере, ирренций не подвёл. Реактор работает. Хорошо..."
  ...Когда Гедимин выбрался из душевой, купола над бункером уже не было. Над крышкой реактора стоял, всё так же сложив руки на груди, угрюмый Гварза. Расступившиеся аборигены держались на почтительном расстоянии; они отодвинулись на десяток шагов, к бронеходу и шатрам, и явно чего-то ждали. Гедимин не успел ни о чём спросить, как дозиметр на его запястье мигнул, а воздух в считанных шагах от смотровой шахты уплотнился и окрасился в яркие цвета. На площадке, только что совершенно пустой, появился Хассинельг. Он, низко наклонив голову, двумя руками вцепился в мерцающий посох. На его плечах, держась за рога, сидел Скогн.
  Едва Хассинельг зашевелился, карлик кубарем скатился с его спины, мягко приземлился и, не останавливаясь ни на секунду, быстро пошёл к Гварзе. Хвосты меховой шапки сбились, расшитая бусами накидка расстегнулась, изо рта Скогна вырывался густой пар. Остановившись, он резким жестом ткнул себя пальцами в лоб и вскинул голову, глядя Гварзе в лицо.
  - Разожгли?!
  ...Айзек отвернулся от монитора и поднялся на ноги; по лицу под прозрачным щитком пробежала волна, но он лишь кивнул, притронувшись пальцами к шлему.
  - Мастер Шесек? Не ждал тебя так быстро.
  Гедимин, с секунды на секунду ожидающий, что пролезшего в опасную зону аборигена возьмут в охапку и вынесут вон, только ошалело мигнул. За его спиной, сопя в наушник, топтался Хассинельг - вытягивал длинную морду, пытаясь протиснуться то между сарматом и стеной, то под рукой. Гедимин, неприязненно на него покосившись, расставил локти, окончательно перекрыв проход. На его взгляд, тут и так было слишком много дикарей.
  Шесек прижал пальцы ко лбу, кивнул Айзеку и секунд на пять замер лицом к жёлтой колонне реактора, будто приветствовал её. Гедимин почувствовал прикосновение тёплых волокон, свитых спиралями, и настороженно сощурился на аборигена. "Он - заметил? Должен был. Мы-то в броне. А он - вообще голый."
  Шесек прижал к груди два кулака, поклонился жёлтой стене в пояс и развернулся к сарматам.
  - Хассинельг пришёл, сказал о Пламени. Знаешь, кого он хотел привести сюда? Кайри! - Шесек пренебрежительно фыркнул. - Бронна Кайри! Чтобы Бронн первым увидел новое Пламя?! Что Бронны могут знать о Пламени?!
  "А то ты много знаешь," - подумал Гедимин, угрюмо щурясь. Шесек, опираясь на руку Айзека (тот почему-то не пытался выставить его вон - позволял водить носом и совать всюду пальцы), забрался на стул и, коротко взвизгнув, уставился в светящееся зеркало. Гедимин дёрнулся было его оттащить, пока литейщику не выжгло сетчатку, но Шесек сам тут же прикрыл глаза ладонями, низко опустил голову и отступил вбок, туда, где свет не так ослеплял. Когтистые пальцы вцепились в раму зеркала и прижались к стеклу. Абориген встряхнул головой, едва не уронив шапку, и прижал к светящейся поверхности обе ладони, еле слышно попискивая. Ещё секунда - и он, без чьей-либо помощи спрыгнув со стула, развернулся к сарматам.
  - Это, что светится... Это не зрячий камень и не плошка с водой. Что это? Как было сделано?
  Гварза с еле слышным хмыканьем указал на Гедимина. Сармат мигнул.
  - Плошка с водой не висела бы на стене, - проворчал он, пытаясь найти логику в чужих ассоциациях. "А он не полез в реактор," - мелькнуло в голове. "Но и новую технологию не пропустил. Всё время забываю - не такие уж они дикари..."
  Шесек фыркнул, топорща вибриссы, и сармат с трудом удержался от нервного смешка.
  - У хорошего мага плошка воды делает, что велено, - сказал он, задирая голову, чтобы заглянуть Гедимину в глаза, и натыкаясь ошарашенным взглядом на тёмный щиток вместо лица. - Но это точно не вода. Твоя работа? Вещь из твоего мира?
  Гедимин качнул головой.
  - Плавленая скорлупа из Сфена Огня. И ваш металл - thelen. Это называется "зеркало".
  - Гладкий, как зачарованная вода, - прошептал Шесек, оглядываясь на зеркальную пластину. - Смотрит на Пламя и не слепнет... Ты их делаешь? Кто ещё может делать?
  Гварза издал негромкий смешок.
  - Гедимин любит приносить новшества. Может, он и тебя научит...
  Шесек вздрогнул всем телом. Его уши задрожали, а глаза расширились так, что Гедимин за него испугался - и поспешно мотнул головой.
  - Нет. Слишком сложно. Очистить и разровнять стекло, идеально ровно нанести металл... У меня-то есть специальная машина. А как её сделать из камней и верёвок...
  - Сложно. Знаю, - Шесек склонил голову; в его голосе звучало разочарование. - Самый прозрачный и гладкий кристалл уступает зачарованной воде. А эта штука... Это, видимо, для Куэннов. Из их рук и для них.
  Гварза сердито зашипел на Гедимина, отталкивая его с дороги, - старейшина Скогнов двинулся к лестнице. Сармат посмотрел на "монитор", на жёлтую трубу и отступил к стене. "Уходит. Хорошо. Никуда не влез. Может, даже не облучился."
  Наверху, за невидимой чертой, всё так же толпились аборигены. Скогны подступили ближе, Бронны отошли и только выглядывали из-за шатров, неприязненно скалясь. Хассинельг поспешно прошёл сквозь толпу и встал между Скогнами и Броннами. Шесек, остановившись в паре шагов от люка, поправил шапку и прижал ладонью края накидки - на холме всё-таки было прохладно.
  - Всё видел. Скажу хранимому сердцу, - отрывисто проговорил он, снова поворачиваясь в сторону реактора и с почтением прикладывая пальцы ко лбу. - Равные Куэннам и зажжённое ими Пламя... С кем о нём говорить? Кто жрец?
  Гедимин ошалело мигнул, оглянулся на Айзека - тот со странным спокойствием покачал головой.
  - За установкой следит Гедимин. И мы с Кененом, по мере сил. Жрецов у неё нет и не будет.
  Уши Скогна, дрогнув, встали торчком, пасть приоткрылась. Гедимин успел перехватить несколько изумлённых взглядов - аборигены, вцепившиеся в посох Хассинельга, тоже приоткрыли рты, и сам страж расширил глаза и странно встряхнул головой.
  - Вам лучше знать, - отрывисто сказал Шесек, выходя из ступора. - Тогда говори ты, мастер. Какие подношения оно примет? Какое служение? Какие священные знаки должны быть нанесены?
  Гедимин растерянно взглянул на Айзека. Тот, сделав быстрый успокаивающий жест, показал Шесеку пустые ладони.
  - Пока ничего не нужно. Будет нужно - я скажу. Пока объясни Скогнам - близко подходить нельзя.
  - И Броннам тоже объясни, - буркнул Гедимин, покосившись на притихших аборигенов. Они выглядывали из-за шатров, но сармат помнил, как они обступали защитное поле над реактором.
  Шесек смерил Гедимина долгим взглядом.
  - Объясню, - коротко сказал он; его вибриссы дрогнули, будто он хотел поморщиться, но сдержался. - Значит, рядом с Пламенем стоишь ты, мастер Дим-мин... Все знали, что так и будет.
  Он прошёл мимо сарматов, уже не обращая на них внимания, и направился к сородичам. Они тут же его обступили и заверещали - вполголоса, то и дело опасливо оглядываясь на реактор. Айзек быстро шагнул к Гедимину и положил руку ему на плечо.
  - Передохнул? Давай спустимся. Надо как-то распределить дежурства, чтобы не оставлять альнкит без присмотра. Филков за него сажать пока рискованно.
  Гедимин оглянулся на плотную толпу Скогнов. Шесек ещё говорил с ними, то и дело указывая в сторону бункера. Сармат угрюмо сузил глаза.
  - Да, дежурства... На троих, если Вепуат согласится. Гварзы тут не надо. Мало ли...
  Айзек молча кивнул.
  ...Гедимин взглянул на "монитор", привычно выставил защитное поле, отодвинул заслонку, сунул руку с дозиметром в активную зону. "Плюс сто пятнадцать внутри," - думал он, глядя на поднявшийся над колбой пузырь, наполненный паром. "Усилить вентиляцию..."
  - Для лучшей тяги, - коротко пояснил он, возясь с клапанами. Ощущения были странные - вроде бы механизм на ощупь был нормальным, даже рабочим, но стоило поднять на него взгляд и увидеть каменные трубы и костяные рукоятки... Айзек не вмешивался - присматривал за защитным полем, разглядывал экран дозиметра.
  Через пять минут пузырь над колбой начал сдуваться - воздух остыл, пар сконденсировался, давление упало. "Плюс девяносто шесть. Пока сойдёт," - решил Гедимин, задвигая заслонку. Ирренций, как и раньше, "горел" ровно, только "сигма" время от времени пульсировала - куда-то уходили мощные сканирующие лучи.
  - Всё, отбой, - сказал он, оглядываясь на защитное поле. Айзек смахнул погасшие экраны и опустился на стул.
  - Как распределим дежурства? По десять часов?
  Гедимин пожал плечами.
  - Твоей работе не помешает?
  Айзек отмахнулся.
  - Меня есть кому подменить. А без доступа в Сфен Воды... Ладно, это всё несущественно. Что думаешь об установке?
  Сармат снова пожал плечами, с недоумением глядя на командира. "Она же у него перед носом. Сам, что ли, не видит?"
  - Через год будет понятно, - сказал он вслух. - Что со стабильностью, что с механизмами, что с биозащитой... Надо ещё местным объяснить, чтобы сюда не лезли. Что там нёс Шесек? Про жрецов, про подношения...
  Айзек невесело усмехнулся.
  - Эта штука, по местным меркам, обладает силой... практически божественной. А божеству положены жрецы и жертвоприношения. Ты теперь верховный жрец.
  Гедимин мигнул.
  - Что это значит? - он слабо надеялся, что Айзек шутит, но командир был предельно серьёзен.
  - Увидишь, - отозвался Айзек, рассеянно глядя в зеркало. Кресло оператора стояло так, что он не отражался в пластине, чтобы не заслонять важные показатели, - и зелёный свет, и отсутствие сарматских отражений выглядели для постороннего глаза очень странно. "Да, тут было чему удивиться. Если ты даже обычного зеркала в жизни не видел..." - Гедимин досадливо сощурился.
  - Айзек! Мы же тут не для того, чтобы плодить суеверия, - его голос, неожиданно для него самого, прозвучал как-то жалобно. - Надо объяснить им, что реактор - механизм. Реальная штука, а не выдуманное существо. И что незачем ему кланяться. И таскать сюда ничего не надо. И мы - не какие-то слуги невидимой вымышленной твари...
  Айзек тяжело вздохнул.
  - Насчёт невидимых и вымышленных... - он тронул шлем - как раз там, где были неплотно пригнаны височные пластины. Гедимин мигнул.
  - При чём тут хранитель? Он же не... божок какой-нибудь!
  - А что ты знаешь о местных богах? - рассеянно пробормотал Айзек, глядя в зеркало. - Интенсивность в норме, температура снизилась, "сигма"... вроде спокойна. Сходи наверх, атомщик. Пусть голова отдохнёт. Служение атомным богам - дело не из лёгких...
  ...Фляга опустела. Гедимин встряхнул её, заглянул сбоку, - жидкость постепенно должна была сконденсироваться, но сармат пил её быстрее, чем она пополнялась. "Где набрать воды? В смысле - нормальной, аш два о с земными минералами..." - угрюмо покосившись на дальний ангар, он двинулся к бронеходу. "Надеюсь, Айзек на Земле запасся. Хотя бы для опытов. Надо поискать."
  Последние часы он просидел в лабораторном шатре, то задумчиво глядя на ремонтную перчатку, то возясь с реактивами. Результаты не радовали. "Дать им вакуумный насос и распылитель? Даже если я их соберу, местные не воспроизведут. Там микронная точность. А им бы сантиметр намерить, не сбившись," - Гедимин вспомнил мерные шнуры Скогнов и криво ухмыльнулся. "Попробовать закрытую печь, литьё и амальгаму... Вот с амальгамой-то и проблема. Легко испаряющийся растворитель для смеси малоактивных металлов... У меня его точно нет. Существует ли он в природе?"
  В задумчивости он прошёл мимо трапа, свернул уже к бункеру - и ошалело мигнул. Почти у его ног начиналось широкое кольцо, насыпанное из ярко-жёлтых камешков. Кто-то собрал несколько центнеров гравия и аккуратно разложил вокруг бункера. Окружность получилась почти идеальная - настолько, насколько в принципе можно составить идеальную окружность из разнородных камешков. Между внутренней кромкой жёлтого кольца и такой же жёлтой крышкой реактора было ровно десять метров. Над ней, точно над краем, поднимался полупрозрачный защитный купол, исчерченный волнистыми красными линиями. Линии от сигма-излучения интенсивностью в двенадцать кьюгенов были видны отлично - кое-где их толщина достигала половины сантиметра.
  "Подношения..." - Гедимин посмотрел на жёлтое кольцо и криво ухмыльнулся. "Или это священный узор? Так сразу не разберёшь. Хорошо, хоть местные вокруг не шныряют..."
  С окраины донеслось верещание десятка голосов, и Гедимин, вздрогнув, обернулся. Над горизонтом поднимался световой гейзер. Сармат шагнул чуть вбок - оттуда обзор был лучше - и остановился, глядя на зелёный луч и расходящееся от него сияние. Дозиметр на его запястье уже привычно мигал - где-то под холмом сплетались два лучевых потока, "хвосты" одного из них достигали поверхности и "цепляли" чувствительный прибор. Гейзер разгорался, меняя цвет, и так же постепенно угасал; сверкнула последняя вспышка, и к ногам Гедимина потянулись тени шатров. Сармат стоял неподвижно, глядя на дальние холмы, и считал секунды. На счёте "тридцать четыре" второй пучок света ударил в чёрно-серое небо. За плечом Гедимина шумно вздохнули.
  - Двойной рассвет... - пробормотал Вепуат, становясь рядом с ним. - Всё-таки это красиво. Надо и нам устроить тут лучевой выброс. Куэнны мы или не Куэнны?..
  Гедимин досадливо сощурился на него, но Вепуат не обратил внимания - он с мечтательной улыбкой глядел на световой гейзер. На окраине верещали аборигены; страха в их голосах не было - только восхищение.
  - Я теперь верховный жрец, - пожаловался Гедимин Вепуату. - Дурацкие местные шутки!
  Вепуат весело хмыкнул.
  - Что, Бронны приходят поклоняться? Вон, смотрю, храм начали строить...
  Гедимин сердито фыркнул.
  - Ничего смешного. Они со своими суевериями могут влезть куда не надо. Оторвёт кому-нибудь голову...
  Вепуат хлопнул его по локтю и ухмыльнулся.
  - А может, наоборот - будут бояться и обходить по дуге? И тебя, как жреца, послушают скорее, чем механика? Что такое реактор, им знать неоткуда. А вот что такое "божество не в настроении"... У-у! Думаю, это они прекрасно знают.
  - Дурацкие шутки, - пробормотал Гедимин, досадливо щурясь. Дикари вели себя как дикари, Вепуат веселился, - тут удивляться было нечему. Удивляло другое - при таких объёмах бреда со всех сторон до сих пор не загудела голова. Мозг искрил, информация в него не лезла, но и не распознавалась как явная бессмыслица. Смысл в ней, похоже, был - вот только Гедимину он не нравился...
  - Запуск ты пропустил, - буркнул он, вспоминая, зачем вообще вышел из шатра. "А, вода... Поискать нормальной воды. И проверить, как там Айзек. Спятит ещё от облучения..."
  - А, - Вепуат повёл пернатым плечом. - От меня в таких делах никакого толку. Ещё помешал бы. А вот мне тебя сильно не хватало. Я, на свою голову, поговорил с Сэта...
  Он криво ухмыльнулся.
  - А там у них свои... спецы. Нарвался на лекцию о местном асбесте. Вот тебя там не было! Ни метеороида не запомнил, только голова зря опухла. Что-то там прожаривают, что-то выпаривают... А, ядро Сатурна! Через пару дней, как погода уймётся, нас ждут в Шакхе. Если не передумают - посмотрим на асбестовый цех... Ну, если тебе интересно, - он искоса посмотрел на Гедимина. Тот мигнул.
  - Асбестовый цех? Обработка минерального волокна?
  "Что у меня получается по сменам?.. А, по утрам как раз Айзек дежурит. А к рассвету мы вернёмся," - мелькнуло в мозгу, и сармат сдержанно усмехнулся.
  - Здорово, что ты договорился. Они не обиделись на тот сбор слизи? Успели вообще что-то набрать?
  Вепуат махнул рукой.
  - Я пособираю для них немного. Пойдём в Шакху и отдадим.
  Кто-то рядом шумно выдохнул и зашуршал гравием. Гедимин резко развернулся - и увидел, как от него пятится Хассинельг. Быстро отступив на три шага, страж остановился и выдал кривую ухмылку.
  - Я обходил холм. Мало ли, Кьюссы объявятся. Мимо этого... - он указал посохом на полупрозрачный купол. - Мимо этой штуки они не пролетят. Уже знают о ней, наверное...
  "Кьюссы," - Гедимину стало не по себе. "Верно. Двойной рассвет они уж точно заметили. И если пол-Равнины уже знает о новом Пламени... Интересно, хоть в этот раз они придут с предупреждением и мирно? Или пора закапывать мины?"
  - Ага. Бдительность - это важно, - кивнул Вепуат. - Иди, мы тебе не мешаем.
  Хассинельг отступил ещё на шаг и остановился там. К периметру холма, за которым он якобы следил, он даже головы не повернул - так и разглядывал сарматов, странно раздувая чешуйчатое горло - будто хотел что-то сказать, но не решался.
  - Тебе среди органики не попадались сильные растворители? - спросил Гедимин у Вепуата, стараясь не обращать внимания на чужака. - Или хоть какие-нибудь растворители?
  Вепуат озадаченно хмыкнул.
  - Яд хищника из Сфена Огня? Неплохо растворял органику... Спроси у Айзека - остались там ядовитые железы или нет? Если он их ни на что не использовал...
  "Органику... Мифрил - явно не органика," - Гедимин едва заметно сощурился, но всё же кивнул. "Проверим. От местной фауны всего можно ждать."
  Рядом снова зашуршало. Хассинельг так и стоял рядом с сарматами, на прежнем месте, и в патруль явно не собирался.
  - А ты был... - он шумно сглотнул, указывая посохом на Вепуата. - В Сфене Огня? Опять? Один, без Дим-мина?
  - Угу, - отозвался Вепуат. - Он был занят. А тебе чего?
  - И ты был там, где Сэта... говорил с ними... и они не хотели тебя убить?
  Вепуат хмыкнул.
  - Чего хотели - не знаю. Но не пытались. Довольно спокойные существа, если им не угрожать.
  Взгляд стража остановился на жёлто-красной подвеске. Она так и висела среди чёрных перьев Вепуата - сармат забыл её снять и теперь с досадливым хмыканьем прикрыл ладонью. И вовремя - посох уже тянулся к ней.
  - Этот амулет - из Сфена Огня? - Хассинельг быстро отвёл посох за спину. - Это он позволяет там ходить?
  Вепуат мигнул.
  - Ну да, вроде того. Такой пропуск. Думаю, тебе не поможет. У вас, стражей, с Сэта какие-то свои счёты. Их амулетиком не закроешь, - он криво ухмыльнулся. - Они обещали не вредить никому в Элидгене. Может, ты объяснишь это местным? А то вокруг как-то нервно...
  - Вот как... - протянул Хассинельг, глядя куда-то мимо него. - Хорошей работы, Вепу-а. Не буду вам мешать.
  Он растаял в воздухе. Гедимин быстро завертел головой, высматривая рогатый силуэт в длинной стёганке, - вместо того, чтобы обходить периметр, Хассинельг перебрался к полевой кухне и пошёл к Скогнам, украшающим праздничный маяк. "Патрульный, мать его колба..." - сармат недобро сощурился. "Чего он к нам лез?"
  - Пропуск, пожалуй, надо спрятать, - пробормотал Вепуат, глядя в ту же сторону. - И подальше. Не нравятся мне такие расспросы...
  ..."Да хватит уже. Не растворилось - значит, не растворилось," - Гедимин выключил бесполезный анализатор и бросил кусок мифрила в таз с водой. Жидкость покрылась масляной плёнкой.
  "Надо искать что-то другое. Может, вместо мифрила взять рэссену? Гладкую поверхность она даст. А радиостойкость... на кой аборигенам радиостойкость?"
  Шлюз открылся. В задумчивости Гедимин ступил туда, где должен был стоять трап, и едва не упал на рыхлом гравии. Трап убрали ещё с вечера; сейчас бронеход лежал, закопанный в гравий по самые шлюзы. Вернув себе равновесие, Гедимин огляделся по сторонам. Обзор был отличный - от шатров до самого обрыва остались круглые каменные фундаменты, все опоры, кожухи и повозки стащили в столярную мастерскую, утварь, кроме нужной на празднике, сложили в бараке филков. Туда же, когда гуляния закончатся, должны были перебраться аборигены; пока что они били в барабаны и нестройно что-то орали на окраине, у двух невысоких, но ярких маяков. На таком расстоянии и при таком освещении Бронны и Скогны казались одинаково мелкими и красноволосыми; Гедимин различал только высокие силуэты - филков, жующих какую-то ксеноорганику, двоих стражей - в стёганках с пришитыми чехлами под каждый шип, там же маячили двое сарматов в тяжёлой броне...
  Стоило Гедимину шагнуть в круг из жёлтых камешков, по коже скользнули невидимые тёплые волокна. Он едва заметно усмехнулся.
  - Всё тихо? Как там Айзек?
  Айзек встал из-за "монитора", устало повёл плечами, кивнул на свёрнутые подстилки.
  - Всё в норме... Ты, небось, не спал? Ложись. Если что, тебя разбудят.
  - Спал я, - буркнул Гедимин, недовольно щурясь. "Не хватало ещё дрыхнуть на посту!.. Всё-таки смены тяжёлые. Айзек не вытягивает. Надо готовить филков в операторы..."
  - Буду монтировать систему управления, - сказал он вслух. - Послезавтра, как ветер стихнет. Потом опробуем. Если реактор не расстабилизируется...
  - Ещё день подожди, - качнул головой Айзек. - После ветра будет ливень. Тоже неудобно. Система - хорошо... Будем дёргать все рукоятки прямо отсюда?
  Гедимин криво ухмыльнулся.
  - К монитору будет пульт. Без кнопок, но с рычажками. Надо ещё придумать защиту от местных.
  Айзек ухмыльнулся в ответ.
  - Есть мысли... Но - ты пока работай. Утром приду - сменю.
  
  1 день Воздуха, месяц Кислоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  "Как ты?" - Гедимин подставил ладонь под узкий пучок зелёного света из-за отодвинутой крышки люка. На позеленевшем "экране" защитного поля проступило белое пятно. Выждав немного, сармат убрал руку. "Нет контакта," - сухо щёлкнуло в мозгу. Существо не выходило на связь - как и час, и два часа назад. Сармат закрыл люк и посмотрел на дозиметр. "Сигма - меньше кьюгена. Ничего нового. Плохо."
  В туннеле взвыл ветер, по пальцам хлестнуло холодным сквозняком, - кто-то открыл смотровой люк.
  - Уран и торий! - Айзек, шагнув на последнюю ступень, приподнял руку в приветственном жесте. - Всё цело? Что показатели?
  Гедимин, морщась, кивнул на зеркальный "монитор". В нём отражались натянутые нити радиометров и сдувшийся пузырь "термодатчика", слабо дрожащий на сквозняке.
  - Омикрон в норме. Сигма упала. Ноль восемь кьюгенов. И никакого контакта.
  Айзек мигнул.
  - Упала? Давно? Причины? - отрывисто спросил он, поднимая руку к височным пластинам. Гедимин с надеждой прислушался к ощущениям - нет, существо не реагировало ни на него, ни на пришельца.
  - Часа четыре назад. Была лучевая вспышка на окраине... - сармат тронул экран дозиметра. - Две сотни кьюгенов, сигма, длилась семь минут. Когда угасла, здесь было ноль восемь. И с тех пор ничего не менялось.
  - Ядро Юпитера... - пробормотал Айзек, разглядывая реактор. - Вспышка? На окраине?..
  Его дозиметр - записи, пролистанные до нужной отметки - показали то же самое - семь минут крайне интенсивного сигма-излучения где-то в стороне. "Спал в бараке. Оттуда и измерял. Точка одна и та же," - думал Гедимин, угрюмо щурясь на зелёный "монитор". "Омикрон в норме, температура тоже... Может, зверёк сам лёг спать? У всех существ есть состояние покоя. Может, это оно?"
  - Не трогай его, - вслух сказал он. - Может, уснул. Следи за сигмой.
  - Ага, - отозвался Айзек, разглядывая показатели четырёхчасовой давности. - Странная вспышка... Ладно, иди отдыхай. Ветер поднимается, но ещё терпимо. Искупайся, пока душевую не сдуло.
  Гедимин криво ухмыльнулся - после двух месяцев жизни на Равнине он не был уверен, что это шутка.
  Ветер хлестнул по шлему, засвистел в наушниках, и сармат, потянувшийся было открыть респиратор, опустил руку и поправил крепления фонаря - тот уже зашевелился, угрожая вылететь. В круг жёлтого света попали складчатые стены душевой, белесый купол защитного поля над прикопанным бронеходом и кольцо желтоватого гравия, насыпанное вокруг реактора. Ничего живого рядом не было, только полупустая чаша туманника блестела неподалёку. Она, как и бронеход, заглубилась по самые края - если бы не световой блик на воде, Гедимин её и не заметил бы.
  "Темно. А небо светлое," - сармат поднял взгляд к "облакам". Над холмом, втягивая в себя сизые, синие, тёмно-серые и белесые сгустки, медленно закручивался гигантский циклон. Его "глаз" был ослепительно-голубым.
  ...Над душевой защитного поля не было, но кто-то позаботился прикрыть заглушки. Внутри стоял тёплый водяной пар. На краю стиральной бочки сидел "трилобит" и задумчиво шевелил крыльями. Ещё один прилепился к потолку. Не успел Гедимин оглядеться, как третье животное село ему на плечо и зашуршало спинными щитками, устраиваясь поудобнее.
  - Сегодня их в полёт не тянет, - усмехнулся Вепуат, передавая Гедимину освободившийся шланг с подогретой водой. - Тем лучше. Местные говорят - тут всё-таки бывают торнадо.
  ...В лаборатории, под непрозрачным защитным куполом, было тихо, даже ветер не свистел в воздуховодах. Соседний отсек был приоткрыт, Вепуат заглянул туда, но тут же вернулся.
  - Гварза, похоже, остался в бараке. Присматривает за всём...
  Гедимин поморщился.
  - Почему было не выставить защитное поле? Все здания Элидгена стоят неприкрытыми. Что за идиотский запрет?!
  "Над каменными домами полей не ставить!" - нарочито крупными буквами было написано на листке, приклеенном к столу Гедимина. Сармат перечитал записку, скомкал её и бросил в утилизатор. "Хорошо, хоть реактор прикрыт. Если тут и правда ходят торнадо..."
  Вепуат пожал плечами.
  - Наши командиры ставят очередной эксперимент. В конце концов, у Скогнов нет защитных полей. Как-то их города переживают ураганы...
  - Или после каждого отстраиваются заново, - пробормотал Гедимин, пытаясь сосредоточиться на очередном чертеже. Получалось плохо. "Просто сильный ветер," - напомнил он себе. "Тут бывали катаклизмы похуже."
  ... - Уверен? - повернулся к Гедимину Вепуат, стоило тому подняться из-за стола. Сармат покосился на часы.
  - Айзека пора сменить.
  - Держись укрытий! - Вепуат проводил его встревоженным взглядом. Гедимин, дожидаясь, пока откроется шлюзовая камера, прислушивался к звукам снаружи. "Тихо. Значит, купол ещё держится. Посмотрим, что за ним..."
  Стоило приоткрыться второму шлюзу, как в камеру ворвался ветер. Гедимин, оценив его силу, захлопнул респиратор и выбрался наружу, с тревогой глядя на защитное поле. Полупрозрачный купол дрожал, наклоняясь в разные стороны, и то и дело вспыхивал цветными пятнами - то слева, то справа его закидывало градом щебёнки. Помянув про себя спаривание "макак", Гедимин подпитал защитное поле, натянул за себя дополнительный полевой покров и, пригибаясь, осторожно выбрался наружу. Тут же его с силой ударило в плечо и повело в сторону. Камешки застучали по броне. Сквозь рябящую защиту сармат увидел, как гравий поднимается волнами - ветер гнал его вверх по склону куэсты, к бывшему лагерю аборигенов. "Has-sulu!" - беззвучно выдохнул Гедимин, прижимая к груди генератор защитного поля. Первый сформированный пузырь тут же лопнул, не успев закрепиться. Второй, прикрытый спиной сармата, задрожал, зарябил - и вытянулся в полную рассчитанную длину, срастаясь с дальним куполом. Ещё доля секунды - и временный коридор был построен. Гедимин нырнул в него, с опаской щурясь на стены и вспышки на них.
  По коридору бежать было легко - поле принимало удар ветра и летящих с ним обломков на себя. Гедимин добрался до купола над реактором - уже не белесого, почти прозрачного, несмотря на постоянную подпитку - и остановился перед ним, судорожно прикидывая, как нарушить его в одной точке, не разорвав в клочья. "Подпитать коридор. Айзеку надо будет выходить. У него с собой реактора нет," - думал сармат, аккуратно, по миллиметру, проделывая себе шлюз. Коридор за его спиной побелел, уплотняясь, и он осторожно выбрался под купол. "И этот подпитать тоже... Мать моя колба!"
  От гигантского циклона, медленно вращающегося над холмом, отпочковались несколько малых - и сейчас они "прорастали", вытягиваясь узкими воронками к земле. Ещё мгновение - и серый "хобот" смерча дотянулся до холма. Гедимин рухнул наземь, хватаясь за "арктус", защитное поле побелело, но тут же пошло волнами, постепенно растворяясь. Купол перекосило. Сквозь прозрачные растворённые пятна был виден медленно движущийся столб. Смерч шёл вверх по склону куэсты, и за ним тянулась многометровая борозда. Гедимин, замерев на месте, смотрел, как торнадо чернеет от вобранного гравия. Воронка остановилась, как бы в нерешительности, затем качнулась вправо - и защитное поле вспыхнуло белым огнём под градом камней.
  "Взорвать ко всем "макакам"!" - Гедимин сдёрнул с плеча сфалт. Плазма прошила защитное поле, и купол распался. Смерч вспыхнул изнутри, на долю секунды повис в воздухе - и взорвался, засыпав сармата грудой камней. Ветер взвыл в наушниках. Защитное поле, сформировавшееся было, тут же растаяло. "Идиот!" - Гедимин, стиснув зубы, вцепился в генератор. Над душевой уже поднимался второй чёрный столб, и ветер гнал его прямо на здание.
  Пузыри защитного поля облепили крышку бункера; мучительно долгая секунда - и они слились и срослись с уцелевшим коридором, и Гедимин вскинул генератор над головой, уплотняя купол до предела. Он был сплошным - некогда было сворачивать сложные воздуховоды, снаружи в "стену" уже стучались вихревые потоки. Сквозь купол, то светлеющий, то мутнеющий, сармат видел, как торнадо идёт вдоль стены душевой, и камни бьют по складчатой крыше. "Пройдёт вдоль - нас не зацепит," - подумал он и в один прыжок добрался до плотно закрытого люка. "А душевую потом отстрою."
  - Атомщик? - Айзек поднялся на ноги, ошалело мигая. - Ранен? Что наверху?
  Гедимин покосился на свой скафандр, тронул шлем - на ладонь упал расколотый щиток. Верхняя обшивка не выдержала камнепада и полопалась, местами обнажив ипроновый слой.
  - Поверхностная деформация, - отмахнулся Гедимин, разворачиваясь к зеркальному монитору. - Наверху торнадо. Выходить будем вдвоём. Если купол опять снесло - тебе лучше сидеть тут.
  - Да уж наверное, - пробормотал Айзек, оглядываясь на приоткрытый люк. В него не задувало - купол пока держался.
  Гедимин наконец вспомнил о дозиметре. Сигма-излучение так и не поднялось ни на микрокьюген.
  - Контакта нет? - отрывисто спросил он. Айзек качнул головой.
  - Следи за ним. Сменю тебя вечером. Как стемнеет, ветер должен притихнуть. Хотя бы камни летать перестанут.
  Гедимин поморщился.
  - Филки... Надеюсь, они в подвале. Там тесно, но выжить можно.
  - У Кенена с собой "ирида", - напомнил Айзек. - Он обещал прикрыть здание, если станет совсем тяжело. Думаешь, пора?
  Гедимин вполголоса помянул спаривание "макак".
  - Под таким ветром поле не держится. Ничего он не прикроет. Эти вихри - как камнедробилка. Экспериментаторы, м-мать моя колба...
  Айзек крепко сжал его ладонь.
  - Всё выдержит, атомщик. Это же ты строил. Рассчитано на ядерный взрыв. Ну что, пойдём наверх, пока тихо?
  Непрозрачное защитное поле поднималось над бункером. Подножье купола с одной стороны слабо рябило, то вспыхивая, то угасая, с другой белела сплошная стена - и вдалеке темнел узкий проём, оставленный на стыке купола и коридора отхода. Гедимин покосился на вспыхивающие пятна - ветер вместе с каменным градом, похоже, притихли, только отдельные обломки долетали до купола на опасной скорости - и облегчённо вздохнул.
  - Коридор упирается в купол над машиной. Сразу надо было построить такие. Недооценили угрозу.
  - Такие ураганы - редкость, - Айзек выглянул в непрозрачный коридор и, хмыкнув, вынул из чехла фонарь. - Хорошее уплотнение, даже свет не проходит. Видимо, ветер притих.
  Пару секунд Гедимин смотрел на жёлтое световое пятно в изгибах коридора, потом развернулся и нырнул в люк, задвигая за собой каменную крышку. Под скафандром было достаточно запасных воздушных баллонов - хватило бы на двое местных суток.
  Покосившись на монитор ("показатели в норме, а "сигма", как и была, по нулям"), Гедимин остановился в нерешительности перед задвинутой заслонкой. "Если оно спит, то лезть не надо бы," - подумалось ему. "Только непохоже, чтобы оно спало. Интенсивность упала после той вспышки. Там кто-то был... такой же или другой породы - кто их разберёт?! Может, они не ладят?"
  Он сдвинул заслонку и просунул руку внутрь. Пальцы накрыло ровным теплом.
  - Ты здесь? Что у тебя случилось? - Гедимин неловко погладил стержни. Тепло усилилось градусов на пять; невесомая нить скользнула по ладони и тут же растаяла. Сармат облегчённо вздохнул.
  - Тебя, похоже, напугала та, вторая тварь. Не знаю, кто там был, но приборы его видели. Это ведь не Пламя, верно? С Пламенем вы вроде поладили...
  Потеплевшие волокна прижались к запястью, обвивая руку и выкладывая на коже многовитковые спирали. Гедимин озадаченно хмыкнул.
  - Если бы я что-то понимал из твоих знаков... То, второе существо, опасно для тебя? - перед глазами мелькнуло изображение дымящегося кратера, залитого ирренциевым расплавом. Тут же сармат стиснул зубы от боли - щупальца на запястье накалились докрасна. Кратер замер перед глазами, разросся во все стороны и перестал светиться.
  - Пон-нятно, - пробормотал Гедимин, потирая руку. Фантомная боль проходила быстро. Хранитель, "отдёрнув" щупальца, осторожно трогал его висок; волокна заметно дрожали.
  - Значит, здесь тебе нужна защита, - сармат прикрыл глаза, представляя себе шар защитного поля с реактором в центре. Картинка получилась яркая, чёткая, вот только реакции на неё не последовало.
  - Не то? - Гедимин представил себе такой же шар из золотистого металла. Сначала представлялся прозрачный материал, проложенный ипроновой фольгой. Сармат выругал себя за неуместную экономию и вообразил шар из чистого ипрона со стенками сантиметровой толщины. Волокна плотнее легли на кожу и чуть-чуть потеплели. Гедимин пытался удерживать перед глазами воображаемый шар, но картинка стремительно таяла, сменяясь другой - ярким зелёным свечением. Оно высоким столбом поднималось от сияющего шара; внутри просматривались очертания твэлов - одно кольцо, второе, третье... Гедимин мигнул. Эта картинка перед внутренним взором стояла чётко, сармат даже не пытался её удерживать - кажется, её "держали" за него.
  - Вот как... - сармат прижал пальцы к виску. - Броня для тебя бесполезна. Тебе нужно много энергии... Одного твэла недостаточно для... выживания в вашей экосистеме?
  Он криво ухмыльнулся. Дозиметр слабо мигнул. Сигма-излучение скачком усилилось на полтора кьюгена - и, сколько Гедимин ни выжидал, не собиралось падать. Он просунул руку в реактор и снова погладил стержни, чувствуя, как тёплые волокна скользят по коже - от пальцев к локтю.
  - У тебя будет целая станция, - пообещал он. - Два энергоблока. А пока - держись. Мы будем тебя защищать.
  ...В приоткрытый люк потянуло сквозняком. Айзек, не задвигая за собой крышку, спустился в бункер и вопросительно хмыкнул.
  - Хранителю стало спокойнее, - доложил Гедимин. - Вспышка прошлой ночью - проявление чьей-то активности. Какой-то сходной жизненной формы. Кажется, опасной. Кто там мог быть? Есть способы его отогнать? Мне не нравится, что он пугает хранителя.
  Айзек хрюкнул в респиратор.
  - Боюсь, нет, - отозвался он, быстро отворачиваясь к монитору. - Но что хранителю спокойнее - новость хорошая. Выбирайся, там уже темнеет, и ветра почти что нет. Камешки катаются, но взлететь не могут.
  - Поэтому ты проковырял купол? - Гедимин недовольно сощурился на сдвинутую крышку и холодный ветер из-за неё. Под купол явно задувало снаружи - перепада температур внутри не хватило бы на такое движение воздуха.
  - Уже можно, - отмахнулся Айзек. - Даже можно выйти из купола. Если хочешь, пройди по окрестностям - опасности уже нет.
  - Ты ходил? - Гедимин придвинулся к нему. - Что с филками? Успели спрятаться?
  Айзек едва заметно ухмыльнулся.
  - Я передал Кенену, что ты за него беспокоишься. Ответ передавать не буду. Зря это он, но - характер не переделаешь. Филки живы. Здания... ну, что завтра не размоет - послезавтра расчистим.
  ...Гигантский циклон всё ещё вращался над долиной, но его движения замедлились, а ослепительный "глаз" почти погас. Боковые завихрения растаяли, и кое-где небесные складки замерли в неподвижности. Гедимин выглянул из коридора, пошевелил рукой в ослабшем воздушном потоке, хмыкнул и шагнул наружу. Ветер толкнул в плечо - несильно, почти лениво.
  "И правда, можно осмотреться," - Гедимин развернулся к зданию душевой, отстёгивая от пояса фонарь. В жёлтом свете блеснула чаша туманника. В считанных сантиметрах от неё гравий поднимался метровым гребнем - тут прошёл смерч, проложив глубокую борозду и выдув камешки на её края. То, что от него осталось, громоздилось неподалёку - размётанные обломки, больше похожие на кратер, чем на холм.
  "Ага, тут я стрелял," - Гедимин досадливо сощурился. "Глупо, конечно... А что с душевой?"
  Он поднял фонарь выше, освещая складчатую крышу. "Одна стена на месте. Торец тоже... А, и вторая стена тоже есть. Только наполовину засыпанная."
  Вдоль длинной стены громоздился вал щебёнки - на всю её длину и дальше, по траектории движения смерча. Заканчивалась вырытая им канава на краю обрыва. Гедимин прошёл вдоль стены душевой, вглядываясь в свежие царапины и щербины и еле слышно хмыкая. Уплотнённый камень местами надкрошился, но выдержал - со стены даже не посбивало складки, только выбило внутрь некоторые заслонки.
  "Не рассчитал," - думал Гедимин в продуваемой сильным ветром душевой, разглядывая выломанные крепления. На лючки надавило с двух сторон, и они не выдержали перепада давления. "Жаль, внутри не было никаких датчиков. Замерить бы здесь давление и скорость ветра..."
  Сейчас ветер свистел, но детали из рук не вырывал, - через пятнадцать минут Гедимин приделал последнюю створку на место. Закрывать не стал - отложил до ночи. "Интересно, сегодня филки будут стирать одежду?" - он покосился на пустую высохшую бочку. "Можно сделать им коридор от барака до душевой."
  Обогнув длинный ангар, Гедимин посмотрел на второе здание и беззвучно хмыкнул - обе его стены на половину высоты были засыпаны гравием. Из приоткрытых лючков на новые "надстройки" падал красноватый свет. Из барака доносился шорох, приглушённые голоса, плеск, - воду из бочки разливали по опустевшим флягам. Гедимин сгрёб от двери горку насыпавшегося гравия, расчищая проход, и пошёл дальше - к обрыву и одинокому зданию на дне долины. "На плато было три смерча, больше следов не видно. Один пытался спуститься. Удалось?"
  Под обрывом темнела груда раскатившегося гравия - торнадо "разбился" на спуске, не оставив на склонах даже царапины. Внизу желтели крышки шахт, длинное здание столярной мастерской, - вокруг них прибавилось камешков, но повреждений Гедимин не нашёл. "Даже лючки не выбило," - отметил он про себя. "Ветер тут был слабее. А может, повлияли оставленные продухи. Не было таких перепадов давления. Надо учесть..."
  ... - Весь холм изрыт, - сказал Гедимин Вепуату, закрыв за собой последний шлюз. - Послезавтра будем ровнять гравий. Пока филки себе ноги не переломали.
  Вепуат хмыкнул.
  - Подожди. Может, завтра его так размоет. Что с бронёй?
  - Чинил, - Гедимин покосился на скреплённые и выправленные пластины и недовольно сощурился - половину царапин он пропустил, а два щитка и вовсе остались лежать где-то в окрестностях бункера. "Сейчас заменю, а потом - найдутся. Сканер не пропустит. Пройду вокруг реактора ночью - всё равно на дежурство идти..."
  - Сильный будет ливень? - спросил он. Вепуат пожал плечами.
  - Местные особо не тревожились. Видимо, не сильнее тех прошедших. Может, аборигены даже шатры поставят. Будут собирать воду.
  - А филки её пьют, - Гедимин поморщился. "Реактор в прошлый раз не затопило," - думал он. "Скорее всего, и в этот не затопит. Вода протечёт мимо. Но люки лучше прикрыть куполом. А то спать придётся в луже."
  Он посмотрел на дозиметр. Экраны лаборатории по-прежнему не пропускали внешнее излучение - оставалось перечитывать старые показатели. Хранитель "ожил" и снова "светил" на два кьюгена - и прибор даже зафиксировал слабый сканирующий луч. Никаких посторонних вспышек не было - ни на холме, ни вокруг него.
  
  2 день Воды, месяц Кислоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Огня
  За несколько минут до смены дат на правое плечо Гедимина лёг пучок невесомых волокон. Ещё секунда - и они расползлись по руке, обвив её от лопатки до запястья. Сармат, хмыкнув, повернулся к правой стене. Волокна "замерцали", быстро меняя температуру. Стрелка под экраном дозиметра качнулась, указывая вправо.
  - Текк"ты? - Гедимин, как мог, представил себе гигантского змея, плывущего в толще скалы. Волокна потеплели.
  Наверху зашуршал гравий, в туннеле потянуло холодом и сыростью, щупальца на руке Гедимина расплелись и куда-то втянулись. На входе в туннель зажёгся жёлтый фонарь и тут же погас - внутри хватало света от зеркального "монитора".
  - Всё в норме? - Айзек посмотрел на "монитор" и довольно хмыкнул. - Никаких расстабилизаций, аварийных глушений?
  - Пока работает, - осторожно сказал Гедимин, покосившись на реактор. "Безобидная такая жёлтая труба. Если не знать, как хорошо она может шарахнуть..."
  - Там Текк"ты, - сообщил Айзек. - Сходи, займи их делом, пока не полило.
  ...Небо над холмом посинело и покрылось размытыми зеленоватыми волнами, местами закрученными в спирали. После вчерашнего урагана Гедимин смотрел на них с опаской. Сверху капало - сперва понемногу, но, когда сармат добрался до обрыва, по его скафандру уже текли ручейки. Дождь усиливался с каждой минутой, и Текк"ты, не желая мокнуть, высовывали из скал только "макушки" и "щёки" - Гедимин даже не сразу их заметил. "Один, двое, трое... А, вот ещё один с этой стороны," - он посветил фонарём на другой склон и едва заметно ухмыльнулся, когда над камнем блеснула чешуя. "И ещё... Хорошо. Работа пойдёт быстро."
  - Уран и торий! - он вскинул руку в приветственном жесте и услышал негромкий, но давящий на череп гул. Высовываться Текк"ты не стали, даже подались назад в скалу - подальше от усиливающегося дождя.
  - Всем копать, - распорядился Гедимин, подтвердив указание жестами - кажется, за пару месяцев Текк"ты к ним привыкли и научились понимать. Долина загудела, и блестящие пятна чешуи пропали. Сигма-сканер "видел", как огромные существа уходят на восемьдесят метров вглубь и собираются там, где заканчиваются подземные пустоты. "Два корпуса готовы," - думал Гедимин, глядя, как Текк"ты выдирают из намеченных туннелей комья горной породы, небрежно сминают их и отбрасывают на дно пещеры. Ещё с прошлого рабочего дня там накопилась горка валунов. "Сейчас - докопать туннели, и можно начинать последний корпус. Быстро они всё-таки работают. Не знаю, сколько мы бы тут без техники долбились..."
  Он провёл лучом сканера по стенкам и дну каждой пещеры, выискивая следы протечек. Дождь наверху постепенно превращался в ливень, лицевой щиток и экраны приборов пришлось прикрыть защитным полем. В пещере вода была - особенно в главном корпусе, соединённом с поверхностью тремя шахтами. Несмотря на плотно пригнанные крышки, влажный воздух просачивался, и на стенах Гедимин видел капли конденсата. Что-то накапало и на пол.
  Сармат направил луч на ровные штабеля вдоль стены. Там лежали плиты тектона - основной запас, то, что предназначалось для обшивки и внутренних конструкций энергостанции. С тех пор, как Текк"ты долепили последнюю плиту, никто не собирал раскиданные по пещерам валуны - они так и валялись там, докуда долетели от мощного удара головой или хвостом. Гедимин недовольно сощурился. "Надо будет собрать их. И поручить выносить на поверх... Хотя нет. Пусть лепят дальше. Мало ли на что пригодится тектон."
  Кто-то легонько тронул Гедимина за руку.
  - Скогны уже потащили бочки, - еле слышно хмыкнул Вепуат, встретившись с ним взглядом. - А Бронны ещё отсиживаются... А нет, вот и Бронны.
  От каменного барака, понукаемый толпой погонщиков, медленно отходил плоский панцирный зверь. На его спине стояли кое-как привязанные бочки для воды. По панцирю зверя и курткам погонщиков текли ручьи, но Бронны, будто не замечая ливня, гнали животное сквозь разрушенный лагерь к дальнему обрыву. Там уже горел красный фонарь, и аборигены раскладывали шкуры, сворачивая из них водосточные желоба. Среди остатков лагеря, обогнав сородича, брёл ещё один плоский зверь, нагруженный бочками. Он ненадолго остановился у траншеи, вырытой вчерашним смерчем, понюхал камни - и, перекатившись через вал, пополз дальше. Погонщики сгрудились вокруг, придерживая бочки. Гедимин еле слышно хмыкнул.
  - Зачем им собирать дождевую воду? Есть же водоподъёмник в душевой. И цистерны полны. Мы же не в пустыне сидим...
  Вепуат пожал плечами.
  - Может, дождевая вкуснее?
  Справа громко зашуршал гравий, послышались недовольные голоса; повернувшись на шум, Гедимин увидел, как выгнанные под ливень филки чьими-то костями отгребают от стен гравий. Кости издалека походили на обломанные лопаты, слишком узкие даже для штыковых, не то что для совковых. За откапыванием барака следил, сложив руки на груди, Кенен Гварза. Фонарь он воткнул в гравий чуть поодаль; теперь стена была освещена - достаточно ярко, чтобы отличить её от наваленных на неё обломков.
  - Тш-ш! - зашипел Вепуат Гедимину в наушник. - Отходим, пока не засекли!
  "И верно," - Гедимин прикрыл ладонью фонарь и отступил в темноту. "Копать нетрудно. Но не палкой же!"
  Гварза всё-таки их заметил - Гедимин видел, как блеснула в свете фонаря его броня, когда он повернулся к бронеходу. Но шлюзовая камера за сарматами уже закрывалась; дождь, филки и копательные палки остались снаружи.
  - Надо бы выковать пару лопат, - вслух подумал Гедимин. - Черенки уже есть.
  Вепуат хмыкнул.
  - Ковать лопаты из рэссены? Местные сильно удивятся... Ты о её плотности не забыл?
  Гедимин, сбитый с мысли, недовольно сощурился.
  - Тут у всего плотность. Разве что чешую чью-нибудь приспособить. Интересно, у Текк"тов бывает линька?..
  Долго обдумывать этот вопрос ему не дали - Вепуат, выждав пару секунд, снова постучал по его броне.
  - Пойдём в Сфен Огня? - он кивнул на "трилобитов", ползающих по стене. Со стола свисал утеплённый мешок для их переноски, и они явно (насколько позволяла преграда - защитное поле) сдвигались к нему.
  - Не смоет? - Гедимин покосился на закрытый шлюз. Сырой воздух просачивался даже в лабораторную вентиляцию, и сармат, недовольно щурясь, подумал о смене фильтров. "Маккензи опять экономит на ремонтниках? Надо будет самому тут всё проверить. На Ураниум надежды мало."
  - Проверим, - отозвался Вепуат, складывая "трилобитов" в мешок. Они не сопротивлялись - видимо, уже усвоили связь переноски с полётами.
  ...Едва Гедимин шагнул в разлом, под ногами хлюпнуло. Вниз по склону стекали ручьи размытого пепла. Кое-где в вымоинах образовались лужи, шапки вздувающихся пузырей желтели в свете фонаря. Ниже по руслу крупного ручья из склона торчали наклонные края белой воронки. Вода падала в неё и с бульканьем и плеском куда-то просачивалась. Оглядевшись, Гедимин увидел ещё одну воронку - она, как и первая, собирала стекающую воду. Белые заострённые края слабо пульсировали.
  - М-да, - сказал Вепуат, подставив руку под падающие капли. Мешок на его плече вяло шевельнулся и затих. Гедимин отошёл на пару шагов от разлома, поднял выше фонарь, - вокруг было темно, только на вершине ближайшего холма что-то светилось, шипело и источало пар. На склонах кратеров булькали водосборные воронки; больше ничего живого не было, и кратеры без живой подсветки тонули в темноте.
  - Подержи, - Вепуат сунул Гедимину мешок и шагнул вниз по склону, держа наготове сигма-сканер. Дрон кружил над ним, мигая бортовыми огнями. Оба остановились, не доходя трёх метров до водосборной воронки, и уставились в землю. Гедимин, пожав свободным плечом, потянулся за своим сканером.
  Животное он нашёл быстро - оно зарылось в пепел и распласталось там, подобрав короткие роющие конечности под сплющенное тело. Воронка, вырастающая из хвостовой части, расширяясь, выходила на поверхность. Гедимин видел, как вода медленно преодолевает фильтр за фильтром, просачивается во внутренние полости, и тело животного растягивается вширь. "Воронка, похоже, втяжная," - думал сармат, высматривая в живой конструкции знакомые элементы. "А верхний сегмент - отделяемый. Вместе с первым фильтром и накопившимся пеплом. Пепел оно не ест."
  Вепуат выключил сканер и приблизился к воронке. Шёл он тихо, но на рыхлом склоне было тяжело держаться - и животное под землёй, похоже, что-то почувствовало. Воронка зашевелилась. Вепуат замер, но было поздно - белый конус схлопнулся и втянулся в землю, из ямки выметнуло фонтан грязи, и сармат вслух помянул ядро Сатурна и вытёр лицевой щиток.
  - Защитное приспособление, - хмыкнул Гедимин, высматривая животное под слоем пепла. Оно медленно отползало от опасного места, прокладывая себе путь короткими роющими лапами. "Ну вот, нормальное существо," - думал Гедимин, наблюдая за рытьём плоского туннеля. "В скалах не плавает. Я уже забыл, что такие тоже бывают..."
  - Потом спрошу у Сэта, что за зверь, - проворчал Вепуат, отбирая у него мешок с "трилобитами". Они шевелились внутри, но вяло, и явно не стремились наружу. Дождь не стихал. Гедимин покосился на шевелящийся участок склона - там, раздвигая пепел, на поверхность вылезал сложенный белый конус - и кивнул на разлом.
  - Идём, нечего тут делать.
  ...Последний фильтр встал на место, и Гедимин с облегчённым вздохом вылез из тесной вентиляционной шахты. "Точно помню - я проектировал более широкую," - думал он, потирая придавленную руку. "Вот что значит - не проследить за изготовлением!"
  Пластины обшивки с лязгом сомкнулись, и Гедимин сунул в вентиляционный лючок "щупы" анализатора. За спиной кто-то переступил с ноги на ногу и шумно вздохнул. Сармат, удивлённо мигнув, повернулся на звук. "Вепуат?.. А. Это Гварза. И на кой тут Гварза?"
  - Тебе, - Гварза бросил на стол кожаный мешочек с горловиной, стянутой тесёмками. Внутри что-то брякнуло.
  - Что это? - Гедимин, стараясь не щуриться и вообще держаться миролюбиво, подобрал странный предмет и заглянул внутрь. Мешочек был доверху набит цацками - косточками, камешками, плетёными шнурками и низками чьих-то зубов и когтей.
  - Скогны принесли. На подзарядку, - буркнул Гварза, бросая на стол другой мешочек. - А это от Броннов.
  - Какую ещё подзарядку? - пробормотал Гедимин, стягивая тесёмки. Он уже знал, что во втором мешочке, - те же цацки, только без камешков, а с деревяшками и сушёными семенами. В груди что-то неприятно шевельнулось. "Мне уже приносили такую ерунду. Зарядить силой Пламени. И я тогда... Hasu! Прошёл уже месяц. Они все живы или..."
  - Не включай дурачка, - Гварза поморщился. - "Попроси Дим-мина, держащего в руках Пламя, если он согласится..."
  Он оборвал цитату сердитым фырканьем и щёлкнул пальцем по столу. Мешочки подпрыгнули.
  - Пойдёшь на дежурство - заряди. Тут всё незаражаемое, я проверял.
  - На дежур... - повторил Гедимин и еле слышно помянул спаривание "макак". - Гварза! Мне что, это в реактор сунуть?!
  - Дошло, наконец, - пробормотал Кенен, досадливо щурясь. - Не усердствуй. Пока реактор в критике, секунды им хватит.
  Гедимин ошалело мигнул.
  - Гварза! Это же личные вещи. Ты-то мог объяснить дикарям, что их в реактор не суют? Это бессмысленно и...
  Кенен с лязгом сложил руки на груди.
  - Личные пальцы ты в реактор суёшь. Чем это барахло хуже?
  Гедимин сердито фыркнул.
  - Я контролирую состояние реактора. А от этих цацек и в активной зоне пыль, и владельцы облучатся. Чего сам не зарядил, если это так уж нужно?
  - А я не жрец Пламени, - отозвался Гварза с кривой ухмылкой. - Мне сказали "попросить Дим-мина" - я и прошу. Ну что, жрец, снизойдёшь до смиренных просьб?
  - Да чтоб вам всем, - пробормотал Гедимин, подбирая мешочки со стола. - Ты-то мог бы объяснить им, что всё это бред...
  Гварза насмешливо хмыкнул.
  - А я умею сдерживать цивилизаторский пыл. Тебе неймётся? Попробуй.
  "Да чтоб вам всем..." - повторил про себя Гедимин, тяжело опускаясь за стол. Чужие цацки шуршали под пальцами, - просверленные камешки и зубы, чья-то чешуя, гладкие косточки и ребристые семена... "Ничего заражаемого. Н-ну ладно..."
  ... - Показатели в норме, - доложил Айзек, уступая Гедимину место у зеркала-монитора. - Подкрути вентиляцию - тянет внутрь воду. Корродировать там нечему, но лучше не рисковать.
  Гедимин кивнул и слабо пошевелил пальцами, приветствуя хранителя, - существо "высунулось" из реактора, чтобы тронуть тонкими щупальцами висок оператора. "Хранитель тоже в норме. Видимо, опасное существо не появлялось."
  - Что ты принёс? - спросил Айзек, глядя на закупоренный бочонок, небольшой поддон и листы-трафареты. Гедимин сложил всё у стены, подальше от заслонки, и кивнул на реактор.
  - Тусклая цера. Сделаю в туннеле аварийную разметку. Будет брешь в биозащите - начнёт светиться.
  Айзек осмотрел бочонок со всех сторон и еле слышно хмыкнул.
  - Тусклая? Та, что совсем не светится?.. Не забудь проверить. И мне потом покажешь, как это должно выглядеть.
  Когда массивная крышка с шорохом легла поверх люка, отрезая бункер от поверхности, Гедимин облегчённо вздохнул и вынул из-под брони мешочки с цацками. Это он Айзеку показывать не собирался - ему и сейчас, наедине с реактором, было стыдно заниматься таким дикарством. "Жрец, мать моя колба," - криво ухмыльнулся он, отодвигая заслонку. Плотный поток омикрон-квантов ударил в защитное поле, и оно вспыхнуло зеленью. Гедимин подставил ладонь с нелепыми побрякушками под зелёный луч. Щупальце хранителя скользнуло по запястью.
  - Им надо, - смущённо пробормотал Гедимин. - А мне несложно. Ладно, хватит с них. А то аккумуляторы поплавятся.
  С кривой ухмылкой он вернул заслонку на место и сунул мешочки под броню. "Гварзе отдам. Пусть сам ищет владельцев."
  ...Пол плавно качнулся. Если бы не плотно прижатая к нему рука, Гедимин этого и не заметил бы - весь бункер вместе с реактором едва заметно покачивался на волнах подземного потока, это слегка тревожило вестибулярный аппарат, но практически не доходило до сознания. "Плывём," - слабо усмехнулся ремонтник, убирая последний трафарет. Тонкий слой церы впитался в спрессованный гравий - без сканера его было и не различить. "Осталось разметить выходы. Но это - потом, когда вода уйдёт. Купол куполом, а всё-таки влага просачивается..."
  Рядом с мощным источником сигма-излучения сканер работал плохо, но всё-таки можно было рассмотреть широкую реку, сбегающую вниз по склону холма - прямо по материковой плите, под многометровым слоем гравия. Слой вздымался и опускался на подземных волнах, покачивая на себе сарматские постройки. Гедимин замерял скорость дрейфа и думал, что через каких-нибудь десять лет все ангары сползут в долину. Реактор тоже дрейфовал, но, по крайней мере, на его работу это не влияло. "Понятно, почему у аборигенов тут нет постоянных построек," - думал сармат, следя за подземной рекой. "А если убрать гравий, всё это потечёт прямо по стенам. Ладно, сползёт слишком низко - попрошу Текк"тов затолкать на место."
  Он тронул когтем размеченный пол, довольно хмыкнул и налёг на заслонку. Люк открылся, зелёный свет хлынул наружу - и на стенах, полу и потолке вспыхнули жёлтые буквы и стрелки. "FAUW" - прочитал Гедимин и едва заметно усмехнулся. Люк закрылся, и тут же знаки начали гаснуть. Через пять секунд в туннеле светилось только зеркало-монитор.
  Сармат вскрыл корпус сфалта и повернул его отверстием к стене. Зелёное свечение коснулось камня, и тут же на нём проступили ярко-жёлтые символы. Гедимин развернул сфалт проёмом книзу - стена погасла, но зажглась разметка на полу. Излучения миниреактора хватало, чтобы заставить "плохую" церу светиться - а вот на лабораторный облучатель она уже не реагировала.
  "Работает," - Гедимин проследил за гаснущими знаками и повесил сфалт за спину. "Хотя бы о разгерметизации узнаем. Осталось предупредить местных, чтобы от такого свечения удирали без раздумий. А то начнут ещё поклоняться Пламени..."
  ...Траншеи исчезли. Гедимин ещё различал невысокие длинные холмики по их краям, но от них почти ничего не осталось. Кто-то выровнял гравий, засыпав все канавы - и завалы вокруг ангаров тоже исчезли. Гедимин покосился на барак филков и сочувственно хмыкнул. "Придумал же Гварза, чем их занять... Надо всё-таки сделать для них нормальные лопаты. Или к плоскому зверю приделать бульдозерный отвал?.."
  ...Переборка была плотно задвинута. Отодвинув её, Гедимин увидел Гварзу - тот стоял перед открытой батареей кювет и выдвигал их по очереди, добавляя в шевелящуюся Би-плазму какие-то микроскопические образцы. Очередная кювета оказалась мёртвой - вещество в ней не двигалось и заметно помутнело. Гварза с досадливым фырканьем сунул её в отдельный контейнер.
  - Закрой дверь, - сказал он, не оборачиваясь.
  - Я принёс цацки для местных, - пробормотал Гедимин, высматривая, куда положить мешочки - рядом с дверью не было ни подходящих ниш, ни поверхностей. - Скажешь им, что всё заряжено.
  Гварза тяжело вздохнул.
  - Выходит, я - помощник жреца? Служка?.. Ладно, оставь. И выйди вон!
  Гедимин хмыкнул, но дверь закрыл - мешать чужой работе ему не хотелось. Бронеход плавно колыхнулся на гусеницах - подземная река в очередной раз сменила русло. В открывшийся шлюз вошёл Вепуат.
  - Удобно всё-таки отряхивать перья, - сказал он, подставляя взъерошенные выросты брони под сухой сквозняк. - Вытирать их было бы сложнее... Как думаешь, до завтра Сфен Огня просохнет? По размокшему пеплу тяжело ходить. А для Сэта, наверное, ещё и неприятно...
  Гедимин пожал плечами.
  - С гребней всё стечёт. Даже если кратеры будут залиты - "трилобитам" это летать не помешает.
  - Я про Шакху, - качнул головой Вепуат. - Сэта обещали показать обработку асбеста. Это по твоей части. Может, какой механизм попадётся...
  Гедимин снова пожал плечами.
  - Я запомнил дорогу. Можем сами к ним сходить, если им к нам - мокро.
  Вепуат хмыкнул.
  - А верно. Пропуск у меня с собой... да нас и так ни с кем не перепутают! Постучимся, если будем некстати - уйдём.
  Гедимин посмотрел ему в глаза и едва заметно ухмыльнулся.
  - Боишься их?
  - Боюсь испортить дело, - серьёзно ответил Вепуат. - Первый контакт с разумными ксеносами. Досадно будет, если облажаемся.
  "Не первый," - подумал Гедимин - ему было что вспомнить, но сейчас он отогнал ненужные воспоминания. "Но облажаться всё равно будет досадно. Может, взять с собой мешок куджаглы?"
  
  3 день Камня, месяц Кислоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Огня, город Шакха
  - Чего они тебе кланяются? - недоумённо спросил Вепуат, придерживая одной рукой мешок с "трилобитами". Его он к броне пристёгивать наотрез отказался и нёс, перекинув через плечо. Мешок не шевелился - с утра на сарматском холме было минус два, пар от дыхания клубился в воздухе, желтея в свете фонарей, под ногами похрустывали мелкие ледяные кристаллики.
  - А... - нехотя ответил Гедимин, глядя на едва заметные каменные волны под ногами. - Это из-за реактора. Пламя разожжено... и так далее.
  - А, верно. Пламя... - Вепуат весело хмыкнул. - Ты теперь, получается, совсем Куэнн.
  Гедимин сердито фыркнул.
  - Я просил Гварзу пресечь эту чепуху. Незачем поддерживать суеверия.
  Вепуат придержал его за локоть.
  - Ну, вреда от этих суеверий никакого, так? А нам так даже польза, - он снова хмыкнул и указал на дальний, теряющийся в темноте холм. - Сейчас мы, как Куэнны, пойдём устанавливать межвидовые связи. А невесть кого из другой галактики туда бы даже на порог не пустили... Эй! Ты чего встал?
  - Погоди, - отозвался Гедимин, замедляя шаг у обрыва. С этой точки удобно было сканировать подземную станцию - прорытые под неё полости были как на ладони и не путались с вышележащими складками и водяными линзами. Гедимин направил луч чуть правее и еле слышно хмыкнул, поймав характерную рябь - реактор выпустил очередное лучевое "щупальце" и просканировал что-то среди холмов. Когда рябь угасла, на экране появились туннели - коридоры, соединяющие все три корпуса будущей станции в единое целое. Там, где заканчивались ходы из вспомогательного корпуса, виднелась небольшая намеченная полость. За ходами, на дне "вспомогательной" пещеры, валялись ошмётки камня - их выкинули из туннелей, а в широкой пещере они никому не мешали, и дальше их не покатили.
  "Сказать Текк"там, чтобы собрали камень и лепили новые плиты," - сделал про себя пометку Гедимин. "Кого-то из них надо занять именно этим. Их сейчас много приползает - не будут мешать друг другу в узких туннелях."
  - Станция... - выдохнул ему в наушник Вепуат, заглядывающий через плечо в экран. - Остался самый здоровенный кусок. Что там будет? Реакторы?
  - Реакторы вот, - Гедимин, угрюмо щурясь, ткнул пальцем в очертания главного корпуса; по сравнению с жилым он казался крошечным. - А здесь будет барак. И всё, к нему прилагающееся.
  Вепуат хрюкнул.
  - Барак?.. М-да, сарматы занимают кучу места.
  - Это по минимуму, - буркнул Гедимин, вспомнив, как высчитывал и пытался урезать объём - и каждый раз вспоминал, как внаклонку пробирался по ходам "Мары", и двигал потолки и стены обратно. - Если бы там жили макаки, блок раздуло бы до горизонта.
  ...Изморозь хрустела под ногами - здесь, на пустынном плато, её некому было ломать. Если тут и были какие-то крупные животные (Гедимин на поверхности не засёк ни одного - если не считать пролетающих высоко в небе), они умели ходить без лишнего шума. Сармат качнул фонарём, освещая неприметный разлом; в световом пятне мелькнула водяная чаша, торчащая из гравия. Туманник не заиндевел, и вокруг него на камнях не было инея; от воды поднимался слабый, едва заметный пар. "Это растение попало под слизесбор," - вспомнил Гедимин. "Да, точно, - купол его накрыл, а к разлому оно близко. Его точно успели выдоить."
  - Подожди, - попросил он, склоняясь над дымящейся чашей. В жёлтом свете фонаря трудно было отличить живые ткани от некротизированных, но светлое пятно на туманнике было всего одно, и то - размером с подушечку пальца. Гедимин потыкал в наплывы вокруг пятна - растение было упругим, ничего не отслаивалось и не проламывалось.
  - Да ничего им не будет, - вполголоса сказал Вепуат, оглядываясь по сторонам. - Я ещё в тот день их все проверил. Небольшие ожоги, за неделю заживут без следа.
  - Интересно, можно ли туманниковую слизь синтезировать, - пробормотал Гедимин, в очередной раз напоминая себе, что это всего лишь растения, и ни одной нервной клетки у них нет. "Не при местных технологиях. Нам бы тут самим не вымереть, как только связь с Землёй отвалится..."
  ...Вепуат выбил пальцами по броне барабанную дробь. "Трилобиты", сорвавшиеся было со стойки, захлопали хвостами, разворачиваясь в воздухе. Гедимин с недоумением посмотрел на оставшийся в кулаке обрывок мяса.
  - Хватит с них, - сказал Вепуат, жестом подзывая сармата к себе. - Два часа полетали, теперь пусть отрабатывают следование. Повесь дрон прямо над нами, чтобы накрыл как можно больше места. Пусть кружат под ним - и безопасно, и им разминка.
  Гедимин, взявшийся было за передатчик, озадаченно хмыкнул. Дрон "повесить" над сарматами было несложно, и поле, прикрывающее "тренировочную площадку" от небесных хищников, можно было растянуть хоть на десять километров, но...
  - Ты что, в город с ними пойдёшь? Там же плюс семьдесят, - напомнил он. Вепуат встряхнул головой.
  - Да, верно... - он с досадой сощурился на "трилобитов". - Напиши Айзеку... А, ядро Сатурна! Айзеку теперь ни до чего... Тогда напиши Альготу - пусть засунет их в шатёр, в тепло, и покрепче его закроет!
  Гедимин мигнул.
  - Альготу? Давно он разбирается в "трилобитах"?
  Он засунул листок с парой коротких фраз под обшивку дрона. "Айзек тогда додумался, где искать записку. А филк? Додумается?"
  - А там никто в них не разбирается, - отмахнулся Вепуат. - Но он их хотя бы не покалечит. А Гварза бывает нервным.
  Он снова застучал по броне. Дрон поплыл над кратерами к едва заметному издалека разлому, "трилобиты" клином выстроились за ним, держась под диском защитного поля. Вепуат следил за ними, пока хвост последнего существа не исчез в разломе.
  - Брось, потом заберём, - сказал он, увидев, что Гедимин складывает стойку. - Она-то здесь точно никому не понадобится!.. Мы в тот раз обогнули холм слева или справа?
  - Это несущественно, - отозвался Гедимин. - Там дальше протяжённый скальный гребень, а потом - обломки лавы. Как ни иди, в них упрёшься.
  ...Струи пара над ложными фумаролами были тонкими, но плотными, - сарматы увидели их издалека, перебравшись через следы очередного извержения. Выходить к подземному городу, как Гедимин и думал, можно было разными путями; вот только сейчас он стоял в недоумении, пересчитывая "фумаролы". "Удобный вход", которым их провели в прошлый раз, по воспоминаниям, был более приметным...
  - Ну? - спросил Вепуат, нетерпеливо оглядываясь на него. - По-моему, вон тот. Как раз напротив камня, похожего на собаку.
  Гедимин покосился на бесформенные обломки извергнутой породы. На собаку не был похож ни один из них.
  - Тот, - неуверенно сказал он. - Или вот этот. И сейчас они оба какие-то узкие.
  Вепуат махнул рукой.
  - Постучимся, куда ближе. Как-нибудь пролезем!
  Он шагнул к неестественно круглому пролому в скале и грохнул кулаком о кулак.
  - Э-эй! Tes tshakkha...
  Трескучие и шелестящие слова языка Сэта плохо подходили для того, чтобы их кричать, - получался в лучшем случае громкий шёпот. Вепуат громыхнул кулаками ещё раз, склонившись над "фумаролой", и шагнул назад, отмахиваясь от горячего пара.
  - Ничего не видно с этой конвекцией! Давай сканиро... Яд-дро Сатурна!
  Камни задымились. Вепуат отпрыгнул за спину Гедимина и уже оттуда прикрыл их обоих защитным полем. Гедимин недоумённо хмыкнул - "Ну, пятьсот градусов. И чего шарахаться?!"
  Из пролома высунулась когтистая лапа. Шерсть на ней не просто колыхалась в конвекционных потоках - она горела, огонь пылал прямо на коже. Ещё рывок - и горящее существо поднялось во весь рост. Языки пламени и раскалённый воздух размывали его очертания, - на секунду Гедимину показалось, что он видит гиганта. Ещё секунда - и наваждение пропало. Сэта остановился на краю пролома, указывая рукой на сарматов, и быстро заговорил. Вепуат ответил, тыкая пальцем в подвеску на приглаженной броне. Сэта склонил голову.
  - Мы не вовремя? - спросил Гедимин, глядя, как из "фумаролы" выбираются ещё двое. Они выглядели обыкновенно, - дикие существа, почти без одежды, разогретые сильнее окружающей среды... но никто не горел и не разрастался на шесть метров в высоту.
  - Угу, - отозвался Вепуат. - И всё-таки перепутали входы. Но нас пропустят. Я вперёд, ты за мной!
  ...Через некоторые ступеньки Гедимин перешагнул. Остальные выдержали, хотя сармат кожей чувствовал, что держатся они на пределе - эта лестница, висящая над пропастью, не была рассчитана на его вес. Когда он, покосившись на последние ступени, оттолкнулся и спрыгнул на дно колодца, Вепуат шагнул к нему с облегчённым вздохом. "Подниматься нам лучше где-нибудь в другом месте," - подумал Гедимин, смерив взглядом лестницу, тающую в красноватой дымке. "Ещё раз такая нагрузка - и ступени повылетают."
  - Нас вообще-то ждали, - вполголоса пояснял Вепуат, пока сарматы выбирались из одного квартала-колодца в другой, более широкий. - Только не здесь. Этот вход они нам не показывали. И сильно удивились, что мы его нашли.
  Гедимин еле слышно хмыкнул.
  - Они думают, он так сильно отличается от того? Или хоть один из них можно спутать с настоящей фумаролой?
  Вепуат несильно толкнул его в бок. Один из Сэта, приостановившись, что-то прошелестел. Вепуат ответил и взял Гедимина за плечо, принуждая остановиться.
  - Сейчас найдут, кто говорил со мной, и выяснят, чего мне наобещали, - ухмыльнулся он. - Подождём?
  Гедимин повернулся к стене колодца, уходящей на десятки метров вверх. Она была изрыта нишами. К ним вела разветвлённая система лестниц - каменные балки, вбитые в скалу в полуметре друг от друга. На узкой террасе между нишами стоял примитивный подъёмник - три блока с намотанным на них тросом. За полузаложенными входами пещерок что-то шуршало и вспыхивало.
  - Когда ты выучил язык Сэта? - тихо спросил Гедимин. Вепуат пожал плечами.
  - Как-то постепенно. Сперва было плохо понятно, потом наловчился. Эта штука, которая выжигает на мозгах... Она, похоже, не одномоментно действует. Она что-то меняет внутри, и потом... Ага! За нами пришли.
  Из-под арки соседнего квартала вышли трое Сэта. Украшений на них не было - не считая браслетов из цветных нитей, обвивающих предплечья и голени - зато гривы были плотно оплетены серебристыми шнурами и собраны в пучки.
  - Вон тот спец, - Вепуат кивнул на кого-то из Сэта. - Со шнурами в волосах. С ним я говорил.
  - Который из них? - прошептал Гедимин, глядя на серебристые шнуры. Отсутствие болтающихся цацек и подобранные волосы были сильно похожи на остатки техники безопасности, соблюдаемой в меру сил и представлений...
  - Тот, что справа, разумеется, - прошипел Вепуат в ответ. Сэта уже подошли близко, и Гедимин неуклюже дотронулся пальцами до лба, изобразив тот приветственный жест, который знал. Сэта зашелестели.
  - Они рады видеть равных Куэннам, - перевёл Вепуат. - Они не удивлены, что нам интересно, что делают с asa"antha - всем интересен asa"antha, даже Куэнны за ним приходили. Нас проведут всюду, но хотят, чтобы мы не проявляли неуважения.
  Гедимин мигнул.
  - Ты знаешь, о чём они? - тихо спросил он. - Опять какие-то традиции?
  Вепуат пожал плечами.
  - На месте увидим. Держись за мной!
  ...Массивная каменная створка была пригнана плотно; Сэта налёг на неё всем весом, но отползала она очень медленно. "Отодвигается вручную," - понял Гедимин. "Внутри - блочный механизм, и кто-то тянет тросы."
  Все, кроме троих "спецов", остановились и подались назад. Вниз от ворот уходила лестница - короткая, метра на три, и сильно изношенная. Гедимин рискнул ступить на одну балку и с неё уже спрыгнул на пол - камень отчётливо потрескивал. "Похоже, сами Сэта весят немного," - думал он, поворачиваясь к отступившим аборигенам. Отступать тут им было особо некуда, Гедимин при всей осторожности едва их не задел, - эта пещерка была узкой и сразу упиралась в две полузаложенные арки. "И потолок тут низкий," - сармат, сделав полшага к аркам, едва не чиркнул по своду макушкой. "А стены без обмазки. Вспомогательный отсек..."
  Из-за полузаложенного проёма доносился неритмичный стук - что-то волокнистое колотили камнем; второй звук был тише - то же волокнистое, но более мягкое били костью. Вдалеке булькал термальный источник, шипел пар, и надо всем этим гудел, уходя вверх по каменным "трубам", раскалённый воздух. Над головой громыхнул камень - массивные ворота снова закрылись. Гедимин быстро оглянулся и хмыкнул - он как раз успел увидеть, как двое Сэта отходят от блочного механизма. Балки с выемками, серебристый трос, стопор из каменных клиньев, - ничего нового...
  - Идём! - Вепуат ткнул Гедимина кулаком в бок и сердито посмотрел на него. - Уже второй раз зовут.
  "Спец", остановившийся в полузаложенном проёме, что-то говорил, но Гедимин слышал только шорох, шипение и треск. Он пригнул голову и распластался вдоль стены - и всё равно камни проехались по наплечникам и шлему. Стук стал громче - и тут же оборвался.
  Здесь когда-то был обычный каменный колодец - такой же, как все кварталы Шакхи - но его стены долбили, пока не проделали в них желоба и не сомкнули их наверху с выходом из общей шахты. Внутри жёлоба пол остался выше; вниз он спускался метровыми ступенями с выдолбленными канавами. По канавам стекал песок. Он падал на частую решётку, закрывающую дыры в полу, и оставлял на ней клочья белесого волокна. Сэта с длинной костяной вилкой собирал их в мешок; только он и остался работать, обходя решётки вдоль "отсеков", когда все в помещении повернулись к чужакам.
  На верхней ступени - на каждой из верхних ступеней желобов-отсеков - стоял блочный механизм, соединённый с тяжёлым камнем. Камень, оставленный в покое, накрывал собой округлую яму в полу. Рядом с ней стояли корзины, полные белесых обломков; из них торчали пучки серых игл, местами растрёпанных на волокна. Пучок волокна выглядывал из-под массивного камня, в котором Гедимин опознал дробильный молот. "А вот и костяные колотушки," - подумал он, взглянув на нижние ступени "отсеков". Там стояли над плоским камнем Сэта с длинными костями в руках. То, что лежало на камне, было прикрыто истрёпанной облезлой шкурой, но волокна из-под неё торчали - такие же белесые, как руда в корзинах.
  - Сегодня ходили за asa"antha, - тихо переводил Вепуат шелестящую речь "спеца". - Теперь много работы. Весь камень отделят, останется только пух.
  Другой "спец" сунулся в отсек, зашелестел на кого-то, сунул руку в корзину на нижней ступени и показал сарматам серое спутанное волокно. Отделив прядь, он растянул её вдоль руки. "Двадцать сантиметров," - прикинул Гедимин. "Очень длинное минеральное волокно. И довольно тонкое."
  - Много хорошего пуха, - перевёл Вепуат. - Тут его разделят. Часть положат на горячие камни, часть повесят над источником. Есть даже такой, что можно положить в источник.
  "Спец" тронул пальцем серебристый шнур, оплетающий его гриву. Гедимин мигнул.
  - То, что кладут в источник, становится серебристым? Это высший сорт?
  - Да, самый лучший, - кивнул Вепуат. - Самый прочный и красивый.
  "Спец" нашипел на рабочих, и они, нехотя отвернувшись от чужаков, снова взялись за колотушки. Двое на блоках потянули за трос, камень поднялся и с грохотом упал на горку руды. В канаву "выплеснулся" песок с мелкими камешками. Камни и колотушки застучали по всем отсекам, и Гедимин встряхнул головой. Сэта-рабочие плотно прижали уши, пытаясь защититься от шума. Сармат посмотрел на падающий на решётки песок, на волокно, собираемое в корзины, и потянулся к анализатору. "Этот минерал должен давать игольчатую взвесь. Вентиляции тут нет. Местные работают без элементарных респираторов. Мать моя пробирка..."
  - Ты чего? - Вепуат вцепился в его руку. - Что случилось?
  - Пыль, - Гедимин потемневшими глазами смотрел на экран. - Вагон мелкодисперсной пыли. Все, кто здесь, через год останутся без лёгких.
  Будто в ответ ему, кто-то из вцепившихся в трос тяжело закашлялся. Второй, быстро опустив молот на руду, молча ждал, пока первый отдышится. Гедимин шёпотом помянул спаривание "макак". Светящаяся ладонь прикоснулась к его броне - один из "спецов" стоял рядом и что-то говорил, но сармат слышал только тихий треск.
  - Он хочет отвести нас дальше, - перевёл Вепуат. - Показать горячие камни и источники. Просит ничего не трогать там. И он не понимает, что с тобой. Гедимин! Ты идти можешь?
  Сармат с присвистом выдохнул в респиратор.
  - Эту душегубку надо закрыть ко всем макакам! Ты понимаешь, что они за год все перемрут?! У них уже силикоз. Тут даже вентиляции нет, ни увлажнения, ничего...
  Теперь все трое проводников стянулись к сарматам. Последнего выдернули из корзины с волокном - он что-то перебирал там, шипя на рабочих с колотушками. Он ещё что-то объяснял, показывая на корзину, пока Вепуат не поднял руку, странно шевельнув пальцами.
  - Скажи им, что это смертельно опасно - так работать с асбестом, - Гедимин с трудом подбирал слова. Перед глазами вставал кагетский рудник - снимки из материалов дела, выложенных в сеть. На ум шли одни ругательства - и конструкция подвесного разбрызгивателя из костей, жёлтого гзеша и пористых стеблей. "Если бы хотя бы орошать пылящий материал, прибивать пыль к земле... Они же сидят прямо в облаке! И эта тяга снизу вверх гонит всё на них..."
  - Идём, - Вепуат потянул Гедимина к ближайшей арке. - Тут так шумно, что слов не разобрать. Я так ничего не пойму!
  Гедимин оглянулся в последний раз на конвекционные потоки, уносящие мелкую пыль из колодца, и, пригнув голову, шагнул в проём. Короткий изогнутый коридор вёл в область более высокой температуры - по ощущениям, градусов восемьдесят. На секунду лицевой щиток подёрнулся паром - влажность здесь тоже была выше, и чем дальше сарматы уходили, тем больше она возрастала. "Термальные источники," - Гедимин прислушался к плеску и шипению. "Очень горячие, но спокойные, без извержений. А вон там что-то извергнулось..."
  Где-то вдали гейзер, оглушительно булькнув, с рёвом ударился о камень и расплескался. Шум стекающей воды ненадолго заглушил шипение пара. Грохот каменных молотов превратился в тихий перестук далеко за поворотом. Ещё один изогнутый проход, полузаложенная арка, - и Гедимин протиснулся в раскалённую пещеру.
  Здесь было выше ста градусов - даже выше четырёхсот, сармат почувствовал это уже от входа и остановился, сообразив, что дальше - ещё жарче. Вдоль стен тянулись широкие, но неглубокие ямки, засыпанные кейеком. Вещество, собранное вместе в таком количестве, накалилось почти добела; горячий воздух с гулом поднимался над ямами - и упирался в заложенный свод. Единственное небольшое отверстие было в самом центре; всё остальное пространство было заполнено решётками из вбитых в стену костей. Самые нижние располагались над ямами, верхние - в пяти метрах над ними, под сплавленным из каменных обломков потолком; с каждой решётки свисали пряди расстеленных волокон. Те, что лежали наверху, показались Гедимину сырыми, от них шёл пар, но просыхали они - в такой-то жаре - до странности медленно. Сармат перевёл взгляд на дальние решётки - и поёжился, увидев местных рабочих. Сэта, одетые только в набедренные ремешки, босиком ходили по раскалённому камню и совали руки в пар, расстилая волокно более тонким слоем. "Следят за процессом," - мелькнуло в голове. "Регулируют скорость просушки. Там градусов семьсот будет. Вот это термофильность, мать моя колба..."
  Один из рабочих зашелестел, повернувшись к "спецам"; кто-то из тройки сразу к нему подошёл и вцепился в волокно, сунув в него и руки, и нос. Что он там вынюхал, Гедимин не понял, но к нему тут же поспешил второй "спец".
  - Нарушили технологию? - вырвалось у сармата. Вепуат укоризненно хмыкнул.
  - Вот всё тебе не так... А. Ты, похоже, прав.
  Волокно сгребали с решётки в спешно притащенную корзину. Гедимин мельком удивился, что она не воспламеняется в раскалённом воздухе, - это был костяной каркас, обтянутый чьей-то шкурой - но потом заметил обугленные участки и успокоился - "ещё одна термостойкая субстанция..." Волокно, пока он глазел на корзину, начали раскладывать по свободной решётке двумя ярусами ниже. Успокоенные "спецы" вернулись к сарматам.
  - Серебристый asa"an начал белеть, - пояснил Вепуат. - Повезло заметить рано. Белый сделать проще. На него хорошее волокно не тратят. Вот он, видишь, прямо на камнях?
  - Серебристый - тот, что выпаривается? - Гедимин проследил за клубами пара над решётками. - А белый просто прожаривают? На один этап работы меньше?
  - Ну да, а серебристый ещё вымачивают в источниках, - кивнул Вепуат. - Смотреть пойдём?
  "Сканер сканером," - Гедимин покосился на запястье - прибор, не привлекая чужого внимания, собирал информацию о минеральном волокне. "А лучше бы взять образцы. Этому веществу нашлось бы хорошее применение. У нас до сих пор вместо тросов чёрт-те что..."
  ...Гейзер снова булькнул, коротко рявкнул - и вода потекла по стенам обратно в закрытую ванну. Оттуда, где стоял Гедимин, был виден только проход к ней - арка, густо вымазанная церой и ярко светящаяся в полумраке. Кромки каменных ванн - многочисленных горячих источников - светились тусклее - видимо, церу постоянно размывало. Ванны от края до края были застелены спутанным белесым волокном. Над каждой из них с костяных решёток свисали ещё пласты, отяжелевшие от впитавшегося горячего пара. С них капало. Сэта-"операторы", сами промокшие до последней шерстинки, с длинными костяными вилками обходили ванны. Гедимин про себя отметил, что обход начался, едва гейзер издал первый звук, - до того рабочие лежали в гамаках, подвешенных в относительно сухой нише. "У них есть, чем измерить время," - беззвучно хмыкнул он. "Удобно."
  - Тут ещё asa"an, который пропитывают паром, - с запинками перевёл Вепуат. - Видишь жёлтое волокно на решётках? Его сушат без нагрева. Он будет некрасивым, но очень прочным. Помнишь тросы в городе?
  Гедимин кивнул. Он смотрел на мокрых рабочих и досадливо щурился. "Они же не водные млекопитающие. И что с лёгкими этот пар делает, тоже вопрос. Может, рассказать им про герметичные комбинезо... а, хотя бы про пористый гзеш? В нём и удобно, и зря не мокнешь..."
  - Что с волокном делают дальше? - спросил он. - Здесь где-то прядильные станки?
  Вепуат хмыкнул.
  - Ага, станки. Из нескольких сотен жителей... Станок тут только ткацкий. Если его можно так назвать. Но тебе он не понравится.
  ...Нити ложились плотно. Ткач, ни на кого не обращая внимания, сидел над узкой наклонной рамой, собранной из чьих-то костей, и протаскивал от края к краю челнок - миниатюрный плоский череп. Его внутренние выступы причудливо обматывала нить - как её засовывают внутрь, Гедимину не показали. Рамы стояли вдоль стен пещеры - одной из пещер в каменном колодце, куда сармат рискнул подняться. Здесь было светло - стены почти сплошняком намазали церой, тонкие нити и узкое полотно в её свете казались ослепительно белыми. У дальней стены кому-то досталась работа посложнее - более массивная рама с подвижными частями, три утка с белой, чёрной и красной нитью. Гедимин думал подойти ближе, но проход был узким, а снизу, из колодца, уже громко шуршали, и Вепуат нетерпеливо постукивал пальцем по броне.
  - Что не так? - спросил сармат, выбираясь из пещеры. - Они же нас сюда пустили.
  - Тут у них разделение ответственности, - Вепуат криво ухмыльнулся. - Наш спец занят первичной обработкой. Пустил нас он. А к ткачам он отношения не имеет. И они на него, чего доброго, нажалуются.
  Гедимин недовольно хмыкнул.
  - Я никому не мешал. Даже ничего не трогал.
  "Спец", пока сармат донимал ткачей, ушёл под арку и теперь выглядывал оттуда с явным беспокойством. Вепуат что-то прошелестел и быстро пошёл к нему, утаскивая за собой Гедимина. Тот сощурился, но подчинился - на сегодня ему хватило примитивных механизмов.
  ...В стенах колодца, уходящего на десятки метров вверх, не было ниш - только балки-ступени. "А, здесь мы лазили в прошлый раз," - вспомнил Гедимин, опознав некоторые из них. "Здесь опоры прочнее."
  Двое "спецов"-проводников незаметно исчезли; последний стоял перед сарматами и что-то объяснял - больше жестами, чем словами. "Он занят первичной обработкой..." - Гедимин вспомнил пыльный "цех" и невольно поёжился. "Тоже надышится пылью. Не за год, так за пять-шесть. Вепуат так и не сказал им?"
  - Он говорит, что мы можем рассказывать что угодно, - внезапно заговорил Вепуат, кивнув на "спеца". - В работе с asa"antha нет никаких секретов. Воды и горячих камней всюду полно. И где брать правильную руду, все знают. И всё равно никто не сможет сделать asa"an. А кто пробовал - умирали от грудной боли. Если карлики что-то выспросят у нас и потом умрут, Сэта не будут на нас обижены.
  Гедимин мигнул.
  - Стой! Грудная боль, смертельная... значит, им знаком силикоз? Только Сэта могут... что, для них такая пыль безвредна?
  "Спец", издав трескучую фразу, вдруг провёл ладонью по броне Гедимина. Вепуат хмыкнул.
  - Он теперь понял, что так взволновало тебя в пещерах. Ты решил, что все, кто там, умрут от грудной боли. Это свойственно Куэннам - так волноваться из-за чужих неприятностей.
  - Да стой же! - Гедимин недовольно сощурился. - Я не Куэнн. А что у Сэта с устойчивостью к силикозу? Я слышал, как они кашляют. Они тоже не защищены...
  Вепуат положил ладонь ему на грудь, и сармат изумлённо мигнул.
  - Дослушай, а? Он как раз объясняет. Ни для кого не хорошо дышать над раздробленной рудой. Но Сэта, заболев, могут стать огнём, и все их внутренние полости очистятся. Те, кто не может стать огнём, будут болеть, пока не умрут. Давай уже прощаться - и наверх! У меня там "трилобиты", а местные начинают от нас уставать.
  "Мать моя колба..." - Гедимин тяжело качнул головой. У него было много вопросов - про "стать огнём", про "очистку полостей", про образцы волокна - но Сэта уже склонил голову, прижав к груди кулак, и шагнул назад. Повторив его жест, сармат повернулся к лестнице. "Вещество интересное. Методы обработки - дикарские. Техника безопасности отсутствует. А про лечение силикоза я ещё выясню."
  ... - Ну, водой-то можно было бы попрыскать? - буркнул Гедимин, устало щурясь; он и сам не понимал, зачем ведёт этот спор, тем более - с Вепуатом, никакого отношения не имеющим к технике безопасности в "асбестовых" цехах Шакхи. Вепуат так же устало отмахнулся - видимо, и у него от добытой информации немного искрило в мозгу.
  - Ты разницу температур учитываешь? Может, им каждая капля - как нож.
  - Пусть подогревают. У них весь город кейеком завален, уголь копать не надо, - отозвался Гедимин, глядя на серебристые нити, свисающие с костей-указателей. "Значит, тут висит особо ценное волокно. Не пожалели же..."
  Экран на запястье мигнул. Гедимин встряхнул головой - от внезапной смены пейзажа она каждый раз немного кружилась - и уставился на сработавший дозиметр. Он уже погас - вспышка была мощной, но краткой. "Реактор с кем-то общается? А нет, тут другая пульсация. И я её тут уже видел."
  - Ты чего? - Вепуат, выходя за ним, едва в него не врезался.
  - Тут только что был Хассинельг, - сказал Гедимин, разглядывая кривую на экране. - Переместился секунду назад. Ещё немного - я бы на него наступил. Чего он шарится у разлома?
  Вепуат изумлённо мигнул.
  - Хассинельг? Здесь?! Ты что-то путаешь, ремонтник. Стражи сюда носа не кажут. Ну, кроме того случая...
  Гедимин ткнул пальцем в дозиметр.
  - Он мне прямо в прибор нафонил своей телепортацией. Больше никто здесь так не излучает. Он сегодня отирается на холме?
  Вепуат кивнул.
  - Я видел его с утра. Но тут, у разлома... да вообще в разломе! Говоришь, ты чуть на него не наступил?
  Он приложил ладонь козырьком ко лбу, разглядывая соседний холм. Обзор был так себе - с утра успели расставить шатры, притащить волокуши и выстроить штабеля бочонков и корзин. Но свечение костяного посоха Гедимин всё-таки углядел.
  - Пойду-ка спрошу, что он тут забыл, - пробормотал Вепуат, недобро щурясь. - Когда отсюда кочевники лезли, ему сюда было не надо. Теперь приспичило. Не нравится мне это...
  Он снял со взъерошенного скафандра подвеску-пропуск, накрутил на палец мокрую бахрому и сунул цацку в карман.
  ... - Не знаю, о чём ты, Вепу-а, - отозвался Хассинельг, глядя мимо сарматов на дальние холмы. Говорил он спокойно, даже рассеянно, но Гедимин видел, как крепко сжаты пальцы на древке посоха.
  - Всё ты знаешь, - буркнул Вепуат, угрюмо щурясь. - Вас, стражей, там не любят, и тебе это известно. Держись от разлома подальше!
  - Эй, вы двое! - услышал Гедимин недовольный голос Гварзы. Сармат вышел из шатра и теперь щурился на Вепуата.
  - Нечем заняться, кроме как донимать стража? Кет, ты помнишь, что у тебя скоро дежурство?
  Гедимин открыл было рот, чтобы напомнить, что до дежурства ещё два часа, на секунду отвёл взгляд от Хассинельга - и дозиметр на запястье мигнул, фиксируя очередную "перемещающую" пульсацию. Вепуат шёпотом помянул ядро Сатурна.
  ... - Не нравится мне всё это, - пробормотал разведчик, угрюмо щурясь. Вдвоём с Гедимином они стояли у обрыва и наблюдали, как угасший гейзер света сменяется новым, только разгоревшимся. Устраивать двойной рассвет, кажется, вошло у Пламени в обычай; аборигены следили за ним, не приступая к своим делам, но не верещали - видимо, привыкли.
  - Залезет в разлом, огребёт, сбежит, - Гедимин пожал плечами. - Его проблемы.
  - Если бы только его... - Вепуат покачал головой. - Только-только начали налаживать связи с Сэта...
  Гедимин снова пожал плечами.
  - И дальше будем налаживать. Думаешь, Хассинельг им чего-то наговорит про нас? Я так понял, они его даже слушать не будут.
  - Может, и так, - пробормотал Вепуат. - Но мне всё равно это не нравится.
  Второй световой гейзер поднялся на полнеба. Гедимин покосился на дозиметр - совсем рядом переплелись два потока сигма-квантов. "Ну, хотя бы хранители поладили," - думал он, глядя на рассвет. "Разумные существа. Умнее нас."
  
  4 день Земли, месяц Кислоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Огня - Дальний Край
  - Помнишь, что сегодня декомпрессия? - вместо приветствия спросил Айзек, спустившись в смотровую шахту, и остановился в паре шагов от зеркала-монитора.
  - Забудешь тут, - буркнул Гедимин, в последний раз заглядывая под рамку из костей и дерева - каркас "пульта управления". Вверх от рамки, под потолок, уходили тросы; в зелёном свете "монитора" можно было разглядеть несложную систему рычагов.
  - Переднюю стенку пока не делал, - пояснил сармат, поднимаясь на ноги. - Ковать не хочу, а больших деревяшек нет. Может, соберу из трёх-четырёх мелких.
  - Ага, - Айзек повернулся к реактору спиной, едва не коснувшись его лопатками, и заглянул под рамку. - Угу... Система управления? Рабочая?
  - Рукоятки дёргает, - Гедимин подобрал из-под рамки неприметный свёрток. - А большего от неё не требуется. Следи за сигмой, ладно? Я уберу крышку ненадолго.
  - Зачем? - Айзек нахмурился. Гедимин качнул на ладони свёрток - небольшой, но массивный.
  - Поставлю ключевой элемент, - он едва заметно ухмыльнулся. - И закончу с аварийной разметкой, - камни вроде обсохли...
  - Ирренций? - Айзек настороженно взглянул на свёрток.
  - Облучатель, - Гедимин кивнул куда-то вверх - примерно там находились "магнитные" катушки, система подъёма стержней. - Думал сначала облучать вручную. Но - пока незачем. Тут можно без пульсаций. Есть луч - нет луча...
  - До пульсаций дело дойдёт, - покачал головой Айзек. - Но - пока действительно незачем. Шахту не закрывай. Как закончишь, будем проверять. И твой пульт, и разметку.
  Гедимин одобрительно хмыкнул и быстро, пока Айзек не передумал, пошёл к выходу. "Конденсата на камнях нет. Если повезёт, наверху не будет инея."
  Температура с вечера не опускалась ниже точки замерзания местной воды, ветер, пропущенный в проёмы в защитном куполе, обдувал стенки бункера, - инея вокруг крышки и на ней действительно не было. Сармат налёг на камень, отталкивая массивный конус в сторону, и быстро взглянул на купол над головой. Тот остался белесым - зелёных вспышек не было, омикрон-излучение из реактора не просачивалось. Гедимин опустился на спрессованные камни, заглянул в колодец, провёл пальцем по кромке. "Вот здесь проложу направляющие. А тут будет рычаг. Полный круг не нужен, хватит половины. Здесь катушки... Ага, поток пойдёт вот так. Реактор не заденет. А сам облучатель снизу я прикрою."
  ...Восемь лучей разошлись в стороны от надвинутой крышки. Гедимин дочертил между ними кольца, "подсвечивая" их пучком излучения из миниреактора, - сложные узоры по неровной поверхности рисовать на ощупь было трудно. Цера легко въедалась в камень; сверху сармат покрыл её расплавленным стеклом - для яркости и стойкости. Луч за лучом вспыхивали в "сиянии" миниреактора и тут же гасли.
  - А! Вот ты где, - под купол, осторожно проделав временный шлюз, протиснулся Вепуат и встал над дымящейся разметкой - стеклянная масса ещё не остыла. - А я думал, твоя смена закончилась.
  - Надо же когда-то и работать, - буркнул Гедимин, отгоняя разведчика от свежей разметки. - Сейчас будем испытывать систему управления. Иди наружу и стой там с дозиметром. Заметишь пробой - заделывай.
  Вепуат хмыкнул, но спорить не стал - шагнул в закрывающийся шлюз и растворился в темноте. Гедимин, уже забыв о нём, склонился над смотровой шахтой.
  - Айзек, готов? Разобрался с пультом?
  - Нашёл, как его включать, - отозвался из бункера Айзек. - С чего начнём? С глушения?
  - Да, полный прогон, - ответил Гедимин. - Видишь красный рычаг? Тот, что ходит вверх и в стороны? Тяни его вниз до упора!
  - Погоди, - отозвался Айзек. - Нам на это веселье не надо позвать Кенена?
  Гедимин досадливо сощурился.
  - Потом позовёшь. Он затянет всё на три часа, а мне ещё в Сфен Огня идти. Тут Вепуат, если что, - следит снаружи за фоном.
  Из шахты донеслось хмыканье.
  - Потом не удивляйся, что Кенен не в духе. Ладно, стопор я убрал. Тянуть вниз?
  Гедимин распластался на земле, прислушиваясь к тихим звукам под крышкой. Облучатель, скользнув по направляющим, встал напротив центральной "магнитной" катушки - точно перед жгутами, удерживающими внутри неё небольшой мифриловый штырь.
  - Теперь надави на красный рычаг, - скомандовал он. - До упора! Красное кольцо ушло под стойку?
  - Стержень внизу! - отозвался Айзек, но Гедимин и сам уже успел услышать негромкий стук и увидеть, как кольцевая разметка вспыхивает белым огнём. Штырь-сердечник вышел из катушки, управляющий стержень, не удерживаемый более равнинным "магнетизмом", ушёл вниз, в активную зону. Сармат взглянул на дозиметр - реактор по-прежнему "светил" в сигма-диапазоне. Тёплое волокно легло на висок. Гедимин едва заметно ухмыльнулся.
  - Подожди, скоро запустим. Надо ещё кое-что проверить... Айзек! Жёлтый рычаг по центру - вниз до упора!
  Под крышкой негромко щёлкнула заслонка, прикрывая пустую катушку сверху. Разметка погасла. Гедимин выпрямился, пристально глядя на дозиметр. "Надо было саму крышку изнутри экранировать," - думал он. "Но так мы останемся без индикатора пробоев. А мне их надо бы отследить..."
  - А команды я ещё не продумал, - признался он пять минут спустя, отодвинув Айзека от пульта и выдёргивая рычаг, ушедший в стойку. - Вот так, вверх-вниз, - это управление "шторкой" облучателя...
  - Да я понял, - отозвался Айзек. - А сам рычаг его двигает... Жёлтый - заслонка ипроновой катушки, зелёные - всех остальных? А нумерация у тебя откуда?
  - От этого угла, - Гедимин ткнул пальцем в корпус реактора. - Первый стержень тут... ну, и дальше по часовой.
  Айзек с сомнением покачал головой.
  - Ну, допустим... Запускать будем?
  - Да, можно, - Гедимин почувствовал, как волокна, сплетающиеся на висках и вдоль скул, мгновенно теплеют, и не удержался от ухмылки. - Хранителю даже не терпится. Иди наверх, а я буду тут.
  Рычаги, выточенные из чьих-то костей и обмотанные цветным гзешем, ходили под рукой легко, - Гедимин даже подумал, что надо бы затруднить ход. Жёлтая "кость" качнулась вверх, зеркало над пультом вспыхнуло зеленью, - управляющий стержень, выйдя из активной зоны, повис под "магнитом", и из этого положения его не могло выбить даже землетрясение. Гедимин смотрел, как сжимается, подтягиваясь кверху, жгут-индикатор внутри радиометра, - реактор "разгонялся" стремительно, почти мгновенно. Невидимые волокна тронули сармата за руку и растаяли. Дозиметр мигнул, уловив ещё один сканирующий луч от реактора в сторону "ободранной" долины.
  - Там Текк"ты? - спросил Гедимин, но ответа не дождался. "Видимо, нет. А то он меня позвал бы. Обычно зовёт."
  - Спускайся, - сказал он Айзеку, уступая место у пульта. - Часа через четыре можешь повторить опыт. Раньше не нужно.
  Сармат сел в кресло оператора, посмотрел на пульт, на "монитор" над ним и еле слышно хмыкнул.
  - Ты всё-таки подумай насчёт передней стенки. А то ноги за тросы цепляются.
  - Сделаю, - пообещал Гедимин. - Разметка работает?
  - Светит, - отозвался Айзек. - Не так ярко, как купол над ней, но в темноте разглядеть можно. А вот что будет при дневном свете... Всё-таки нужен звуковой сигнал. Какой-нибудь гонг на твоих омикрон-жгутах. Сможешь сделать?
  Гедимин задумался.
  - Гонг один раз громыхнёт, можно прослушать. Нужен протяжённый сигнал... Ладно, подумаю.
  - Крышку задвинь, - напомнил ему Айзек. - Опять в Сфен Огня? Серьёзная дипмиссия?
  Гедимин недовольно сощурился.
  - Тренировка для зверьков. За дипмиссиями - к Вепуату.
  - Надеюсь, о следующей вы хотя бы меня предупредите, - вздохнул Айзек, отворачиваясь к "монитору". - Так не хочется ставить на тебя чип слежения...
  Гедимин ошеломлённо мигнул.
  - Ты это к чему?
  - А к тому, - Айзек едва заметно поморщился. - Мы тут не погулять собрались. Мы - экспедиция, посланная с определённой целью. И я, как командир экспедиции, должен её действия координировать. А что можно скоординировать, если вас двоих носит по всей Равнине?!
  Гедимин посмотрел в стену, стараясь не показывать смущения. Ему было неловко. "Рассказать про вчерашнюю вылазку?" - думал он. "Да было бы о чём рассказывать. Сунули нос в пару цехов, увидели примитивные механизмы. Мир не заключили, войну не начали."
  ... - Надо будет попросить у аборигенов самую противную дудку, - сказал Гедимин Вепуату, поднимаясь к разлому. - Чем больше и громче, тем лучше. Приделаю её вместо сирены. Пусть воет.
  Вепуат сдержанно хмыкнул.
  - Ты имеешь в виду - самую торжественную? Они её могут так просто не отдать.
  - Может, не самая тоже сгодится, - махнул рукой Гедимин. - Надо будет послушать разные и выбрать, какая гаже. Чего ты хрюкаешь?
  - Не разбираешься ты в музыке, ремонтник... - шумно вздохнул Вепуат. - А зачем тебе мешок?
  Гедимин покосился на неплотно пригнанную пластину брони - из плохо закрытого "кармана" и впрямь торчал пакет - и недовольно сощурился.
  - Для стекла и камней. Надо запастись, пока Сэта в настроении.
  - Только я их сначала спрошу, в настроении они или нет, - придержал его за руку Вепуат. - Мало ли, кто из стражей тут ночью полазил...
  ..."Трилобиты" носились над кратером по причудливым траекториям. Гедимин давно перестал за ними следить. Тренировка уже закончилась, и Вепуат спустил животных "с поводка". Теплый воздух Сфена Огня им определённо нравился - они играли с крупными кусками стеклянистой скорлупы в охоту, толкая их на лету бронированным "носом". Гедимин убедился, что жевать стекло никто не пытается, и окончательно забыл о "трилобитах". У него под ногами громоздились тонны спрессованных стеклянных осколков, а мешок был всего один, и то маленький. Во втором лежали мелкие обломки красно-жёлтой скалы - большой зубец сармат выламывать не стал, нашёл отколовшиеся куски и порезал их на части. Гедимин отодвинул крупные осколки скорлупы в сторону и зачерпнул крошево, сдувая насыпавшийся пепел. "Интересно всё-таки, что так основательно извергалось. И как давно, и когда собирается снова это сделать."
  - Гедимин! - голос Вепуата звенел от волнения. Сармат вскочил, бросив мешки, и схватился за генератор защитного поля. "Где? Что? Авария?!"
  - Поднимайся! - крикнул Вепуат, подходя к краю кратера. Теперь, обогнув красно-жёлтые зубцы, Гедимин видел и его, и множество жёлто-рыжих силуэтов вокруг. "Сэта. Много," - Гедимину на секунду стало не по себе. "Что опять не так? Мы же спросили разрешения..."
  Повесив мешки на броню - оставлять их в кратере не хотелось, что бы там ни думали аборигены - сармат быстро поднялся на пепельный вал. Генератор защитного поля он держал наготове - до стрельбы вроде не дошло, Вепуат за оружие не хватался, но был явно встревожен.
  "И трилобитов отозвал," - отметил Гедимин, выбравшись на вал. Все зверьки сидели на поднятых наплечных перьях. Скафандр растопырил оперение, зрительно увеличив владельца вдвое. Гедимин встал рядом с ним и повернулся к аборигенам.
  Он различал их только по цацкам, и то постоянно путался, - но двое в "асбестовых" стёганках, очень похожих на доспехи, держали с двух сторон за плечи вчерашнего "спеца". А тот, кто стоял рядом и светился от жара, был увешан костяными и каменными цацками чуть ли не с головы до пят. У остальных пришельцев тоже хватало и цацек, и свечения, - рыжие гривы в конвекционных потоках стояли дыбом, а термометр Гедимина даже в отдалении показал плюс тридцать семь. "Тут ещё рабочие из асбестовых цехов," - сармат заметил среди украшений нитяные браслеты и серебряные шнуры. "И другие "инженеры". А вон те похожи на ткачей. Мы что, вчера что-то нарушили?"
  Сэта, увешанный цацками, дотянулся до "спеца" и сжал в кулаке его гриву. Что он говорил, Гедимин не понял; "спец" понуро молчал и даже не вырывался.
  - Чего он? - сармат сердито сощурился. - Это из-за нас? Что с ним сделают? Может, сразу навалять...
  Вепуат ткнул его кулаком в бок.
  - Сфалт не трогать! Тут и так всё... сложно.
  Сэта, увешанный цацками, повернулся к Гедимину и наклонил голову - продолжая, впрочем, сжимать в кулаке чужую гриву. "Спец" тоже наклонился - так, что едва не уткнулся носом в грудь.
  - Это городской жрец, - пояснил Вепуат, встревоженно глядя на светящуюся толпу. - Кажется, даже верховный. Кто-то из этих ребят с утра видел, как над холмом полыхало. Ну, ваши испытания...
  - И? - Гедимин недобро на него сощурился. - Чего тянешь?!
  - Они теперь знают, что мы там разожгли Пламя, - Вепуат сощурился в ответ. - То есть - не просто разговоры о Куэннах и всём таком... Уже разожгли, и оно там горит. И мы с тобой теперь его жрецы.
  - Мать моя колба! - Гедимин сжал пальцы в кулак. - Мало мне было бреда от карликов...
  Вепуат невесело ухмыльнулся.
  - А вчера мы с тобой благословили силой Пламени один асаановый цех. И ещё небольшую ткацкую мастерскую.
  Гедимин ошалело мигнул.
  - Они в себе?! Мы вчера ничего не...
  Вепуат крепко сжал его запястье.
  - Это ты так думаешь, ремонтник. А они думают иначе. И очень злы на нашего проводника, - он кивнул на "инженера", свернувшегося чуть ли не в клубок. - Он не предупредил город, не сообщил ни жрецам, ни вождям, провёл нас тайком и все благословения забрал себе. Даже не сказал своим рабочим!
  "Saat hasesh, да откуда они берут столько бреда?!" - Гедимин повернулся к аборигенам. Сэта терпеливо ждали, пока сарматы всё обсудят. Жрец выразительно молчал, накручивая гриву "инженера" на руку. Тот стиснул зубы и зажмурился.
  - Скажи им отпустить его! - не выдержал Гедимин. - Он не знал ничего ни про реактор, ни про жрецов. И мы никого не благословляли! И не могли, потому что...
  Вепуат, резким жестом прервав его речь, заговорил на языке Сэта. Через полминуты жрец с явной неохотой разжал пальцы и брезгливо отряхнул руку. Говорил только он, все молчали. "Инженер", хотя ему больше не выдирали волосы, всё так же стискивал зубы и жмурился, вздрагивая при каждом слове. "Надо его вытаскивать," - с тревогой думал Гедимин. "В ядерный могильник все суеверия! Не хватало ещё, чтобы из-за этой ерунды..."
  - Им не нравится, что мы его выгораживаем, - перевёл Вепуат; его глаза потемнели. - Мы можем не знать, что и как заведено в Шакхе, предупреждены ли жрецы, нужно ли городу благословение. А вот он знал всё. И, как все, видел двойной рассвет над Равниной. Жрец благодарит нас за благословение того цеха. Но он хочет знать, когда мы придём открыто, как жрецы Пламени, и благословим весь остальной город. Мы, кстати, можем отказаться. Но тогда он хочет знать, из-за чего Пламя от Шакхи отвернулось.
  - Мать моя колба... - растерянно пробормотал Гедимин. - Вепуат, ты понимаешь что-нибудь? Как им объяснить, что реактор - не бог, а мы - не...
  - Никак, - Вепуат развёл руками. - Вот сейчас - уже никак. Там что-то случилось, в том цехе, где мы были... короче, благословение получено. Весь город в этом уверен. Ну, что скажешь? Пойдём благословлять?
  - Не смешно, - буркнул Гедимин. - Как это вообще делается? Ты справишься?
  Вепуат хмыкнул.
  - Просят-то тебя. А я знаю не больше твоего. Хм-м... А ведь мы можем сказать, что должны спросить у других жрецов. У Айзека с Гварзой. Или что такое большое дело нужно делать вчетвером... Логично же, нет?
  - Ага, - закивал Гедимин. - Скажи, что мы посоветуемся... И скажи им уже отпустить инженера! Если его как-то обидят, я точно никуда не пойду. В ядерный могильник такие обычаи!
  Вепуат ухмыльнулся.
  - Попробую.
  Гедимин увидел, как "инженер" вздрогнул и приподнял голову, внимательно вслушиваясь, но от резкого жеста жреца снова съёжился и подался назад.
  - Он говорит, что весь город соберётся к нужному дню, если только мы дадим заранее знать, - перевёл Вепуат. Жрец, внимательно его слушавший, указал согнутыми пальцами в сторону "спеца". Тот, вспыхнув от гнева, резко выпрямился. Охранники с шипением повисли на нём с двух сторон.
  - Что с инженером? - нетерпеливо спросил Гедимин. Вепуат дёрнул плечом.
  - Жрец сказал так: ты, мол, сострадательный и думаешь, что делаешь сейчас добро. А так делать нельзя. Если спускать с рук таким, как этот Сэта, они город разорвут на части.
  Гедимин сузил глаза.
  - Традиции, м-мать моя колба... Скажи, что мы тогда никуда не пойдём. Они и так умные, с целым городом, обойдутся без благословений.
  - Зря ты так, - пробормотал Вепуат, глядя на Гедимина с непонятным укором. Жрец дослушал короткую речь до конца и что-то прошелестел, резко взмахнув рукой. Охранники расступились. "Инженер" остался на месте, прижимая ладонь к помятому плечу и всё так же низко склонив голову. Жрец когтем поддел шнуры на его гриве и одним движением сдёрнул их.
  - Они послушают равного Куэннам, жреца Пламени, - бесстрастно перевёл Вепуат. - Этому Сэта не причинят вреда. Но он не может больше распоряжаться в пещерах asa"antha. И в храм ему тоже вход закрыт.
  Гедимин облегчённо вздохнул и озадаченно посмотрел на бывшего "инженера". Тот никакой радости не выказывал - наоборот, сощурился, как от боли, и вцепился когтями в гриву. "Это так они "не причинили вреда"?" - Гедимин недобро сузил глаза.
  - Вы обещали не причинять вреда! - он двинулся вперёд под сдавленный писк Вепуата. - Что вы с ним сделали?!
  - Heta! - Вепуат вцепился ему в локоть и упёрся двумя ногами в землю. Гедимин увидел, как свечение вокруг жреца сменило цвет - существу явно стало не по себе, но оно не двинулось с места и негромко что-то проговорило, с явным пренебрежением указывая на застывшего "спеца".
  - Он говорит... да стой ты, не пугай их! - с досадой фыркнул Вепуат на очередную попытку Гедимина стряхнуть его с локтя. - Он говорит - этот Сэта не был ранен и не испытал боли. Но его нельзя оставлять тем, кем он был. Никто не может вредить городу и уходить от наказания, пока вред не возмещён. Да Гедимин же! Ну, выпнули его с должности. Это же не смертная казнь! Тебя вон всё время...
  Сармат с присвистом выдохнул в респиратор, и рука Вепуата снова легла на его локоть.
  - Почему он так корчится, если дело только в должности? - спросил он, угрюмо щурясь. "Инженера" уже никто не держал, все от него отошли, а он всё стоял, схватившись за голову, и его свечение стало тусклым и прерывистым.
  - Сэта надеются, что из-за этого досадного происшествия городу Шакха не откажут в благословении, - бесстрастно перевёл Вепуат очередную фразу жреца. - Шакха будет ждать вашего решения. Когда вы сможете назвать день, зажгите огонь на своём холме. В Шакхе будут ждать вашего послания и примут его в тот же миг.
  Жрец приложил к груди сжатые кулаки, низко склонил голову и поднял руки перед собой и чуть вверх, как бы набрасывая на сарматов невидимое полотнище. Его ладони вспыхнули. За долю секунды пламя сменило цвет от тёмно-красного до ослепительно-белого и угасло. Гедимин, не выдержав, мигнул. Когда он открыл глаза, вокруг не было никого, кроме ошарашенного Вепуата, - только пепел на гребне оплывшего вала лежал неровно, будто недавно кто-то его поворошил.
  - Мать моя колба! Ну вот как это возможно?! - Гедимин запоздало схватился за дозиметр. Знакомая пульсация выписывала на экране последние зубцы угасающей кривой. "Без порталов, без реакторов, без Прожига... Как они это делают?!"
  Забытые всеми "трилобиты" беспокойно зашевелились. Вепуат на ощупь поймал их за шлейки и пристегнул к скафандру. Смотрел он только на взрытый пепел.
  - Гедимин, - он повернулся к ремонтнику. - А ведь нам придётся сдержать слово. Можно потянуть время, но Сэта... они вскоре поймут, что мы их обманываем.
  Сармат сердито фыркнул.
  - Слово есть слово. Если им так надо - пойдём и благословим их. Весь их город. Ты знаешь, как это делается?
  Вепуат развёл руками.
  - Не больше, чем ты. Биолог я так себе, а этнограф - вовсе никакой. Пойдём к Айзеку.
  ...Айзек со сдавленным стоном уткнулся шлемом в ладони.
  - Гедимин! Ну просил же предупреждать!
  Вепуат сердито фыркнул.
  - При чём тут Гедимин? Это была моя затея. Чем биться в стену головой, лучше бы сказал, что нам теперь делать. Вы же с Гварзой эксперты по местным ритуалам...
  Теперь ладонь к шлему приложил Гварза. Гедимин следил за ними всеми из темноты под лестницей, угрюмо щурясь, и думал, что от жизни на Равнине у сарматов-командиров напрочь разладились нервы. "Да что они помирают от каждой ерунды?! Нам же не войну объявили. Со всеми этими воплями под реактором ещё и хранитель встанет на уши..."
  - Тихо, - прошептал он, глядя на поблескивающий в полумраке корпус реактора. - Ничего не случилось. Местные проявили к тебе уважение. Только как-то странно.
  Вепуат крепко ткнул его локтем в бок. Гедимин недовольно на него покосился и отодвинулся к стене - насколько это было возможно в узком туннеле.
  - Что будем делать? - Гварза повернулся к Айзеку. Тот вздохнул.
  - Этого можно было ожидать. Не сегодня, так завтра, не от Сэта, так от Броннов. И, подозреваю, это будет не последняя просьба такого рода. Пора разрабатывать ритуал. Пригодится. Мысли есть?
  Гварза еле слышно фыркнул.
  - Думаешь, я - этнограф? Примитивные верования - это не ко мне. Нет, можно, конечно, повесить на Кета все наши запасы цацек...
  Айзек резко качнул головой.
  - Раз никто из нас не этнограф, не будем мучаться. Ночью нас ждут на декомпрессию. Гедимин, ты едешь с нами. Я спрошу совета у Маккензи, а ты подождёшь меня с ответом в пещере у портала. С тобой посидит Калиг, посмотрит, чтобы ты приключений не искал.
  "Маккензи?" - Гедимин поморщился. "Представляю, что он на всё это скажет. Потом ещё двадцать лет будет припоминать. Почему на Равнине вокруг всё время какой-то бред?!"
  - А без Маккензи никак? - угрюмо спросил он. - Может, вы с филками в сети посмотрите... про всякие дикарские ритуалы? Это же, наверное, не засекречено.
  Айзек и Гварза переглянулись и дружно хмыкнули.
  - В такой информации с нуля не разберёшься. Маккензи - эксперт. Не бойся, в помощи он не откажет.
  ...Бронеход остановился. Не успел Гедимин подняться со скамьи, как загудел открывающийся шлюз, и в проёме показалась цепь красных огней.
  - Вылезай, - скомандовал Айзек. - Калиг тебя проводит.
  Гедимин спрыгнул на гравий и подался назад - бронеход уже тронулся, на ходу закрывая люки. Сармат повернулся к иссиня-чёрному проёму под грубой каменной аркой. Внутренности неприятно сжались, и он поспешно отвернулся. На плечо опустилась тяжёлая чешуйчатая лапа.
  - Спать будешь в пещере? - спросил Калиг; его лицо наполовину закрывала маска из чёрного стекла, и он держался на свету спокойно, только старался не вставать надолго лицом к фонарям. - Там постелено. Воды могу принести. Еда наша тебе не годится?
  Гедимин качнул головой.
  - Не надо воды. Иди отдыхай. Они нескоро вернутся.
  ...Сармат сел на каменную лежанку, засыпанную сухими листьями, ещё сохраняющими форму полуразрушенного кокона. "Ксеноорганика," - он едва заметно поморщился, но вставать не стал - только разровнял растительные остатки и растянулся во весь рост, придвигаясь к стене. Это помещение, облепленное размягчённым камнем, явно строили Текк"ты, но дать им чёткое задание, видимо, было некому, - всё вокруг было кривым, косым и явно недоделанным. Несколько минут Гедимин прикидывал, как придать своду хотя бы условно-симметричную форму и разровнять пол, потом отвернулся к стене и закрыл глаза - так неудачная постройка раздражала меньше. "Сколько лет этим пещерам? Стражи даже не помнят, когда их копали, - видимо, очень много. До сих пор не обвалились - значит, конструкция рабочая. Сойдёт..."
  Разбудил его грохот над ухом, но вскочил сармат не от этого, а от знакомого смешка.
  - Джед времени зря не теряет, - с усмешкой заметил Кенен Маккензи. - На удивление разумное поведение, а, парни? Всё-таки общение с местным народом ему на пользу. Что такое, Айс? Голова кружится?
  - Н-да, - отозвался Айзек, устраиваясь на каменной скамье и прижимая ладонь ко лбу. - Вот ещё на миниглайде я порталы не проходил.
  Маккензи ухмыльнулся, перевёл взгляд на ошалело мигающего Гедимина и с широкой улыбкой помахал ему двумя руками.
  - Салют! Даже, я бы сказал, "tza atesqa!". Благо, здесь нас за такие слова не потащат на допрос...
  Гедимин, не обращая внимания на его болтовню, смотрел на поставленный у стены миниглайд - выпуска первых послевоенных лет, несколько раз перекрашенный, выпотрошенный, модифицированный... и способный пройти сквозь портал.
  - Вы что, правда на этом летели?
  Айзек явно смутился. Маккензи развёл руками.
  - С броневиком очень уж много возни! Я предлагал пойти пешком. Но раз уж под рукой был миниглайд... Ты сиди, сиди, Айс. Тебе ещё меня обратно везти!
  Гедимин перевёл тяжёлый взгляд на Маккензи. Тот как раз пристраивал поверх шлема широкополую шляпу - она тоже преодолела портал, не рассыпавшись и ни во что не превратившись. Кенен Маккензи стоял посреди пещеры, по-"мартышечьи" скалясь, и только что не пританцовывал на месте. Гедимин недобро сузил глаза. "Даже Маккензи проходит портал, не смигнув. Айзек проехал на миниглайде - и уже приходит в себя. Почему одного меня..." - он оборвал бесполезную мысль и сам поднялся на ноги - так с Маккензи разговаривать было удобнее.
  - Так, Джед проснулся, - ухмыльнулся Кенен, проворно отступая в сторону выхода. - Можно и поговорить. Во что вы там вляпались, парни? Айс рассказывает что-то очень странное. Его точно не порталом ушибло?
  Гедимин поморщился.
  - Хватит скалиться. Ничего смешного нет. Местные дикари считают наш реактор богом, а всех нас - жрецами. Городской жрец зовёт нас с Вепуатом благословлять город. Силой Пламени, как они говорят. Ты знаешь, как выбить из местных этот бред?
  Кенен, хрюкнув, сложился вдвое и схватился одной рукой за живот, другой - за респиратор. Айзек, исподтишка показав Гедимину кулак, прислонил Маккензи к стене. Тот хрюкал и булькал ещё почти минуту, потом глубоко вдохнул и медленно распрямился.
  - Всё в порядке, парни... я в строю... я в строю... Фу-уф! Целый город? И всего один? Ни на Броннов, ни на Скогнов это непохоже. Они обычно...
  - Город Сэта. Сфен Огня, - буркнул Гедимин, недовольно глядя на Айзека. "Сам рассказать не мог? Что ты ему вообще наговорил?"
  - Сэ-эта?! - Маккензи мигнул.
  - Угу, - с угрюмым кивком отозвался Айзек. - Гедимин и Вепуат внезапно преуспели в дипломатии.
  Кенен хлопнул Гедимина по плечу и радостно осклабился.
  - Так это же здорово, парни! Это в десять раз лучше, чем я ожидал. Итак, вам нужно благословить город силой атомных богов...
  Он задумчиво сощурился и пошевелил пальцами.
  - Гварза предлагает повесить на Гедимина весь запас цацек, - мрачно сказал Айзек. - По примеру местных жрецов. Сэта здесь не отличаются от Броннов.
  Кенен резко мотнул головой и, отступив на шаг от Гедимина, смерил его внимательным взглядом.
  - Ни в коем случае, парни. Вот от этого воздержитесь. Ничего лишнего на броне - ни висюлек, ни узоров. Чёрный панцирь, тёмный щиток на глазах, зелёный твэл в руке.
  - Какой ещё твэл? - Гедимин недобро сощурился - взгляд Кенена ему не нравился.
  - Да на твой выбор, - Маккензи пожал плечами. - Тебе придётся принести в город частицу божества... ну, в твоём случае - реактора.
  Пока Гедимин подбирал слова, беспокойно зашевелился Айзек.
  - Облучение, - ровным голосом напомнил он. - Рискованно.
  - Осторожность, парни, - Маккензи дёрнул плечом. - Защитное поле, краткая композиция, - на ваш выбор. Но показать кусок реактора придётся... Как устроен город? Он хотя бы на поверхности? Там есть башни, большие площади?
  Гедимин качнул головой. Он поймал себя на том, что всерьёз прикидывает, как "показать" кусок реактора толпе Сэта, никого не облучив, - и помянул про себя спаривание "макак".
  - Он под землёй. Кварталы-колодцы, в стенах - пещеры. Там живут и работают. Часть колодцев - цеха. Там много цехов... ну, дикарских, конечно.
  Кенен ухмыльнулся.
  - Конечно. Значит, совокупность закрытых кварталов... Вместо большого ритуала на площади - ритуальный обход города... Хм-хм. Сэта вроде меньше тебя ростом?
  - Меньше, - признал Гедимин. "И очень лёгкие. Как будто пустые внутри."
  - Встаёшь в центре квартала, - Маккензи отступил ещё на шаг и задрал голову к потолку. - На вытянутых руках над собой поднимаешь твэл. Обернёшь защитным полем - пусть бликует. Говоришь что-нибудь короткое - "уран и торий" или "tza seatesqa". На видном месте стены рисуешь или выжигаешь что-нибудь, относящееся к делу. Атом с орбиталями, трилистник, - на твоё усмотрение. Рисовать придётся много, так что выбирай попроще... Какая там система власти? Есть кто-то главный?
  Гедимин, ещё не успевший промигаться, покачал головой, потом, опомнившись, кивнул.
  - Несколько вожаков... и вот жрец ещё.
  Маккензи одобрительно похлопал его по локтю.
  - Отлично, Джед. Только не "вожаков", а "вождей". И жрецы по одному не ходят - это существа стайные. Вот их придётся благословлять лично. И начинать с самых главных. Скажешь им построиться по старшинству - и вперёд. Запоминай жест!
  Он помахал ладонью перед носом Гедимина и коснулся его руки.
  - Сложенными пальцами трогаешь твэл. Сжимаешь пальцы в кулак, подносишь к груди. Потом расставляешь. Расставленными трогаешь аборигена. Перед этим... ну, перед началом всего действа... скажешь что-нибудь относящееся к делу. И лучше - не то, что говорил, когда обходил кварталы. Что-нибудь подлиннее.
  - Я не знаю их языка, - буркнул Гедимин. Вроде бы информации было немного, но мозг от неё искрил, как реактор от кагетского ирренция - и сармат опасался, что дойдёт и до взрыва.
  - Вот и отлично, - Маккензи с ухмылкой хлопнул его по плечу. - Все священные формулы - только по-сарматски! В крайнем случае - по-земному. Ты говоришь с божеством, парень! Это все должны понимать.
  Гедимин уткнулся взглядом в пол. Уши и щёки горели огнём. "Ещё ничего не сделал, а уже стыдно," - мелькнуло в голове. "А на месте я от стыда обуглюсь. Мать моя колба, во что мы снова встряли?!"
  Айзек, поднявшись на ноги, подошёл к сарматам.
  - Ещё одно, Кенен. Насчёт сэтской промышленности. Её тоже придётся благословить. Каждый цех. Или даже каждый станок.
  - И рабочих, - буркнул Гедимин. - Они просили.
  Кенен расплылся в широкой улыбке, и сармат вяло удивился эластичности его губ - по его расчётам, углы рта уже должны были треснуть.
  - Ну прекрасно же! - он неожиданно крепко схватил ремонтника за руку и развернул ладонью вверх. - Вот с цехов и начинайте обход. Местный храм, сбор сопровождающих - и вперёд по цехам. Схема та же. Твэл к небу, руку к твэлу, ощупать каждый станок и всех желающих, значок на стену - и дальше по маршруту. Трогать механизмы Джед у нас любит.
  - А я возьму на себя жителей, - Айзек едва заметно усмехнулся. - Для ускорения процесса. Гедимин! Попроси Сэта составить нам маршрут. Им виднее, как устроен город, и кому там что больше всех надо.
  Гедимин молча кивнул, прислушиваясь к треску искрящих проводов в мозгу. "Айзек уже что-то понимает. А я... Холодной воды бы. Пока мозг не выкипел."
  - Сопровождающие! - Маккензи повысил голос и ткнул ремонтника пальцем в грудь, заставив растерянно мигнуть. - Как минимум - персонал сэтского храма. С подобающей музыкой, танцами и курениями. Будь готов тащить этот хвост за собой по цехам. С каждым цехом и кварталом он будет удлиняться. Если к воротам подойдёте, волоча за собой весь город, - не удивляйтесь, это тоже традиция.
  - Взял бы с собой филков, да в городе жарковато, - на секунду задумался Айзек. - Ладно, положимся на местных. Реактор... излучение... Завтра как раз день лучей. Как думаешь, успеют подготовиться?
  Маккензи замотал головой.
  - Вас позвал кто? Местный жрец? День лучей отпадает, парни. Только день огня! До послезавтра подготовятся, не переживай. У местных большой опыт. Это вы с Джедом только учитесь. Ничего, после второго-третьего раза пойдёт веселее!
  Он неожиданно ткнул Гедимина в грудь и весело осклабился.
  - Главное в таких делах, парни, - не забыть собрать подношения! Я бы упирал на кейек. Кейек напрямую из Сфена Огня - и станция зимой не будет мёрзнуть. Но и остальное не забывайте. Что там ещё - стекло, термоизоляция, минеральное волокно? Запасайтесь, парни. Сейчас они не поскупятся. А потом - кто знает, как повернётся?
  Маккензи покосился на передатчик на запястье, и улыбка пропала с его лица.
  - И одна мелочь для меня, Айс. Раз вы настолько вхожи к Сэта - соберите немного биообразцов. Волосы, если возможно - кровь. Жрецам в таких просьбах обычно не отказывают. Чем больше и разнообразнее, тем лучше. Несканируемая форма жизни заслуживает изучения...
  Гедимин вздрогнул и изумлённо мигнул - последнюю фразу Кенен произнёс не своим голосом и с очень знакомой интонацией.
  - Биообразцы несканируемых? Это для...
  - "Тория", - выразительно посмотрел на него Маккензи. - Для "Тория". Спасибо, кстати, за базы ДНК. "Торий" очень ценит ваши старания. Постарайся для него ещё, Джед. Всего несколько образцов биологических тканей.
  Гедимин сузил глаза.
  - На кой ему ткани Сэта? Их невозможно клонировать. Тут вся биохимия другая...
  Маккензи слабо улыбнулся.
  - Вот ты не генетик, а берёшься судить. Не попробуешь - не узнаешь, тебе ли это не понимать?
  - Образцы превратятся неизвестно во что сразу за порталом, - угрюмо сказал Гедимин. - Ещё и пробирку прожгут. Скажи ему, что тут нечего изучать. Это не планета, а воплощённый бред. Ничего этого не должно быть в природе!
  - Ну-ну-ну, - Кенен похлопал его по локтю и с укоризной посмотрел на Айзека. - А ты чего молчал? Почему не сказал, что Джеду настолько плохо? Ни "Торию", ни "Урану" не нужно, чтобы вы тут сходили с ума и бросались в вулканы! Я ему доложу - уверен, он найдёт, чем помочь. Джед! Донеси пробирки до той стороны портала - а дальше не твои проблемы. Договорились?
  "Эти образцы там, похоже, очень нужны," - рёбра Гедимина стянуло невидимым холодным обручем. "Очень интересны... Других разумных существ Равнины там тоже изучают? И зачем это нужно?"
  - Скажи "Торию", чтобы не трогал местных, - он придвинулся к Маккензи, нависая над ним, будто от этого скользкого сармата что-то зависело. - Они не земляне. Мы с ними не воюем. И это не зверьки, чтоб держать их в вольерах!
  Кенен цокнул языком.
  - А ты всё такой же, Джед. Готов заступаться за всех подряд. Даже за неизвестную форму жизни. Успокойся! Если бы нужны были живые образцы для содержания в вольерах, их давно привезли бы куда надо. Без твоего ведома и - тем более - участия. Нет, всё-таки надо тебе подлечить голову. Непременно скажу "Торию". Айзек, ты всё запомнил, что касалось ритуала? Запиши, пока сидишь на декомпрессии. Одного Джеда не отпускай - разволнуется и всё запорет!
  "Да чтоб вам всем..." - Гедимин тяжело вздохнул и сел на каменную "табуретку". Голову ощутимо раздувало изнутри. "Надо всё это обдумать. И холодной воды бы. Попросить Калига..."
  - Ну вот и отлично, - услышал он довольный голос Маккензи, и чья-то рука похлопала его по наплечнику. - Хорошо выспись, Джед. К утру голове станет легче. Идём, Айс. Так ты думаешь - мне лучше за руль не садиться?
  Их голоса затихли вдалеке. Гедимин поднялся, тяжело опираясь о стену, достал флягу, повертел в руках и убрал под броню. "Этого не хватит. Что реактор плевком охлаждать. Ещё и "Торий"... ну да, как он тут мимо пройдёт? Исследователь... биолог, мать моя пробирка... Не нравится мне всё это. Реактор нравится, а остальное - нет."
  ...Ночь всё ещё тянулась. Гедимин знал, что до нового дня ещё пять земных часов, а до первого света - и того больше, но, выглянув из шлюза в черноту над Элидгеном, всё равно шёпотом помянул уран и торий. Айзек сочувственно хмыкнул.
  - Жрецы ждут от тебя письменного послания?
  Гедимин мигнул.
  - Д-да... - он неуверенно кивнул, с трудом вспоминая, кто и чего хотел от него вчера. Холодная вода, вылитая на голову, не помогла - череп охладился, а до мозга не дошло.
  - Да ты заходи, - Айзек легонько толкнул его в сторону внутреннего шлюза. - Здесь сядем и спокойно всё напишем. А отправим уже снаружи. Есть под рукой что-нибудь горючее?
  Гедимин оглянулся на купол, подсвеченный красным фонарём. Следов ядерного взрыва вокруг не было, купол не бликовал, - реактор, оставленный под присмотром Гварзы, похоже, не пострадал. "Закончим с этим бредом, и я пойду на пост," - думал он, заходя в лабораторию. "Посмотрю на омикрон-излучение. От этого обычно в голове проясняется."
  - В день Огня, после второго рассвета, - еле слышно проговаривал Айзек, выводя на обрезке какой-то мутной плёнки размашистые значки - сверху вниз, справа налево. - Держащие Пламя в руках Дим-мин и Айсиек готовы прийти в Шакху... М-да, местный официальный стиль я знаю нетвёрдо... обойти весь город, не пропустив ни мастерской, ни жилища, чтобы каждый мог выйти... Ага. Вроде всё. Маршрут, встреча и сопровождающие... Да, кейек. Напишу про кейек. Про асбест писать?
  Гедимин сердито сощурился.
  - Лучше напиши про образцы для "Тория"... Им, наверное, больно будет срезать часть гривы. Пиши про обычную шерсть - с него хватит.
  Айзек хмыкнул.
  - Хорошо, что он тебя не слышит. Ладно, пишу... Всё. Далеко там у тебя местная ворвань? Долго она может гореть?
  ...Предбанник был сплошь занавешен нижней одеждой, - комбинезоны, видимо, уже высохли, и их увезли. Гедимин протиснулся вдоль стены, глядя на однотипные жёлтые штаны, рубахи и носки. Пористого гзеша теперь хватало на всех - сармат не нашёл ни одного предмета из рыхлой местной ткани. "Альгот работает. Снабжает базу одеждой," - он невесело ухмыльнулся. "А я так и не придумал, чем расщеплять растительное сырьё. Зато стал жрецом. Так что мне на стенах-то рисовать? И чем?.."
  - Закрой дверь, - распорядился Айзек, прикрывая стиральные приспособления защитным полем и деловито оглядываясь по сторонам. - Ага, вот здесь положим. Будет искрить - пусть искрит, лишь бы горело. Готов?
  Осколки костей, шкурки и шелуха, пропитанные ворванью, вспыхнули от первой искры - и тут же зачадили. Столб дыма упёрся в потолок и расплёлся на отдельные потоки, утекая в вентиляцию. Гедимин сквозь тёмный щиток смотрел на изжелта-зелёное пламя. Такого оттенка он ещё не видел.
  - Двадцать пять, двадцать шесть... - шёпотом считал Айзек, отмеряя секунды. На счёте "тридцать три" пламя шевельнулось.
  Гедимин уже видел, как из огня высовывается когтистая рука, но вздрогнул, как в первый раз. Айзек, коротко сказав что-то по-джагульски, сунул под лапу туго свёрнутое письмо. Пальцы сжались. Рука даже не втянулась в огонь - просто растаяла. Дым стал гуще.
  - Гасить? - Гедимин кивнул на чадящий костёр. "Зря притащили это в душевую. Надо было на улице, под куполом. Стены ещё отмывать..."
  - Погоди, - остановил его Айзек, пристально глядя в огонь. - Подождём ответа.
  - Да они там спят, наверное, - пробормотал Гедимин, покосившись на часы. В памяти всплывали все его попытки официальной переписки.
  - По крайней мере, одному не спится, - Айзек сдержанно хмыкнул. - Заодно выясним, насколько им это важ... Ага!
  Из огня высунулась рука. На ладони лежал плоский кусок сыроватой глины. Она дымилась, твердея на глазах, но сквозь пар были отчётливо видны выдавленные значки.
  - Tza! - Айзек, бегло просмотрев короткие надписи с двух сторон, вскинул кулак к потолку. Гедимин, озадаченно глядя на него, пропустил момент, когда исчезла огненная рука. Костёр из костей и шкурок уже угасал - и чадил так, что огня было не видно.
  - Послезавтра пойдём, - Айзек повернулся к Гедимину. - Нас встретят и проводят. Надеются, что новое Пламя будет благосклонно к Шакхе. Ты определился со словесной формулой и символом? Завтра нам надо будет потренироваться.
  - Уран и торий... - пробормотал Гедимин, глядя на дымящиеся угли. "Чем только ни приходится заниматься!"
  - Вот и хорошо, - кивнул Айзек. - Коротко, просто, привычно. А рисовать предлагаю трилистник. Даром он, что ли, горел тут на полнеба...
  
  5 день Лучей, месяц Кислоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Огня
  Тёплое волокно на запястье выпустило отростки, растянуло их вдоль пальцев, дрогнуло и пропало. Гедимин еле слышно хмыкнул.
  - Вот и я думаю - полный бред. Чтобы реактор был богом?!
  Волокно на секунду прилипло к затылку, распустило отростки вдоль шеи. Гедимин дёрнул плечом.
  - Щекотно... Я слышал - дикари выдумывали богов. От страха и недостатка информации. Но ты-то не выдуманный. Чушь какая-то.
  Волокна - теперь уже два - оплели левое плечо и вытянулись вдоль руки в разные стороны. Гедимин снова хмыкнул. "Контакт-то налицо. Ещё бы понять, что именно оно говорит..."
  - И Маккензи туда же, - он криво ухмыльнулся. - Бредит вместе с дикарями. Чтоб я притащил в их город ирренциевый стержень... На стол ему стержень!
  Волокно на левой руке доползло до запястья и теперь изучало пальцы, прирастая то к одному, то к другому. "Оно, скорее всего, меня вообще не слушает. Или даже не слышит," - Гедимин невесело усмехнулся. "Да мне не привыкать..."
  - Отнесу им реактор сфалта, - сказал он, дотянувшись левой, обмотанной щупальцами рукой до плазмореза. - Вскрою там корпус... проёмом в потолок, естественно... и пусть он светится. Заодно цера подзарядится, город прогреется. От сфалта ему вреда точно не будет. Уже пробовали...
  Щупальца туго сплелись на левом локте, ещё одно на долю секунды обожгло висок. Гедимин мигнул.
  - Кто-то к нам идёт? - он покосился влево, на лестницу, упирающуюся в невидимый в темноте люк. Наверху заскрежетал гравий, и на лестнице зажёгся жёлтый свет. Невесомые щупальца растаяли.
  - Сидишь? - Айзек слабо ухмыльнулся и надвинул на глаза тёмный щиток, прежде чем заглянуть в зеркало-"монитор". - Всё в норме?.. Вставай, моя смена.
  - Хранитель тебя видел, - пробормотал Гедимин, не дослушав - а через полсекунды растерянно мигнул.
  - Твоя? Я тут пробыл всего полсмены. Пять часов осталось...
  - Да иди ты, иди, - отмахнулся Айзек, отгоняя сармата от "монитора". - Не будем сбивать график. Ты ещё в первую ночь за все смены отсидел. Иди!
  ...В шатре Гедимина встретил озадаченный Вепуат. Он стоял над шевелящимся мешком и под хрюканье "трилобитов" рылся в карманах. Все перья его брони были оттопырены, все ниши открыты, на подстилке лежала горка нераспознаваемых образцов.
  - Дела... - пробормотал сармат, растерянно глядя на Гедимина. - Я вчера не отдавал тебе сэтский пропуск?
  Гедимин качнул головой.
  - Мы с Айзеком ночью не стали тебя тревожить. Ты вчера сунул его в карман...
  - Вот и я помню - сунул, - вздохнул Вепуат, рассовывая образцы по нишам. - А теперь его нет.
  Гедимин огляделся по сторонам, потянулся за сканером, - ничего, похожего на костяную подвеску с бахромой, вокруг не было.
  - Нигде не мог выронить? Может, в душевой?
  ...Дрон, в последний раз мигнув бортовыми огнями, сел Гедимину на руку. Сарматы переглянулись и одновременно пожали плечами.
  - Никто у тебя в шатре не рылся? - спросил Гедимин.
  - Я никого не заметил, - отозвался Вепуат, ощупывая пластины брони. - Кто-то, похоже, разбирается в устройстве наших скафандров. И умеет не привлекать к себе внимания.
  - Опять Райвиги?! - Гедимин поддел когтем обшивку дрона, добираясь до слотов внутреннего диска.
  - Это вряд ли. Сигнал на Райвига сработал бы. Я его не отключал, - сказал Вепуат, глядя на мигающий передатчик на руке сармата - информации на диске накопилось много, Гедимин давно её не переписывал. - Не нравится мне всё это. Кому оно понадобилось?
  - Ничего. Нас без пропуска пустят, - буркнул Гедимин, досадливо щурясь. "Может, Вепуат выронил, а местные нашли и уничтожили сэтскую цацку? С них станется."
  - Нас-то пустят, - Вепуат сощурился в ответ. - А вот кто по этому пропуску пойдёт... Найдёт себе кто-то приключений!
  Гедимин внимательно посмотрел на него.
  - Думаешь, кто-то специально... - он не договорил. От мысли о ворах, вскрывающих ликвидаторскую броню, в груди похолодело. "Этого нам ещё не хватало..."
  - Да есть подозрения... - Вепуат болезненно поморщился. - Ладно, идём. И так я тебя от дел отвлекаю...
  Гедимин, смутившись, что-то пробормотал. Его мысли опять прочитали без мозгового сканера, - тратить время на тренировку чужих зверей ему совершенно не хотелось. "Ему бы филка-биолога в компанию. Я-то там зачем? Как подставка для "трилобитов"?"
  ...Жёлтые огни то вспыхивали среди скал, то угасали. Сегодня Сэта не выходили на дорогу - только выглядывали из-за камней. Гедимин не присматривался, но ему казалось, что они то появляются, то пропадают, а следующий огонёк зажигают уже другие.
  - Что-то их сегодня мало, - вполголоса заметил он, когда Вепуат, закончив тренировку, отпустил зверей размяться в свободном полёте.
  - Да нет, много, - качнул головой разведчик. - Тут, наверное, десятков пять перебывало. Но надолго не приходили. Видимо, жрецы их заняли делом. Готовятся к празднику.
  Гедимин смущённо хмыкнул.
  - Да так себе праздник...
  - Можно подумать, к ним каждый день приходят Куэнны, - ухмыльнулся Вепуат, хлопнув его по броне. - Да ещё с настоящим Пламенем! Я думаю, там весь город сбежится. Не подведи их, ладно?
  Гедимин поморщился.
  - Я ещё узнаю, что они сделали с тем инженером, - хмуро пообещал он. - Не хватало ещё, чтобы его убили из-за такой ерунды.
  - Интересно, тебя попросят ещё раз благословить тот цех? - задумался Вепуат. - Мы-то прошли там безо всяких обрядов. А теперь они увидят, как это на самом деле делается. Приведут вас туда ещё раз или нет?
  Гедимин хмыкнул.
  - Если то благословение не считается, тогда тот инженер - не преступник. Посмотрим. Надо бы его вытащить. А то мне неспокойно.
  Вепуат молча кивнул.
  ...На окраине лагеря загудела труба. Из шатра высунулся Вепуат. С его скафандра свисали прицепившиеся "трилобиты", на холоде быстро втягивая крылья. Гедимин озадаченно на него посмотрел.
  - Heta! - разведчик стряхнул с себя зверей, и Гедимин услышал хитиновый треск - существа перебрались на стойку и завозились там, устраиваясь поудобнее. - Слышал? Караван у холма!
  - Караван? - Гедимин озадачился ещё сильнее, но тут труба загудела снова. "Точно. Образец для звукового сигнала. Едва не пропустил. Надо идти, пока они все там, со всеми своими гуделками."
  ...Носильщики быстро разгружали повозки, собирали пустые бочки и корзины, на полевых кухнях возились поварские отряды, закладывая в котлы новую гору мяса, грибов и кореньев - то, что наготовили с утра, недавно доели Текк"ты. Гедимин и Вепуат устроились у свободного края волокуши, в толпе ничем не занятых аборигенов - в основном "воинов" из недавно поставленных шатров. "Воины", как думал Гедимин, должны были патрулировать холм, но вместо этого болтались среди полевых кухонь и складов - ремонтник ни разу не видел их на дальних окраинах. Сейчас они столпились вокруг сарматов и глазели на них и на разложенные на чистой подстилке дудки и трубы. Их в лагере оказалось полтора десятка, и все разные - даже Гедимин чётко различал издаваемые ими звуки.
  - Вот эта, - указал он на странное устройство из чьей-то кости с длинными полыми отростками. "Воин" поднёс один из отростков, расплющенный на конце, ко рту. Труба хрипло рявкнула и издала протяжный вибрирующий звук.
  - М-да, - Вепуат похлопал себя по наушнику. - Ну, а вот эта?
  Над холмом пронёсся вопль, переходящий в пронзительный визг. Чья-то раковина со множеством полых отростков и грубо просверленных отверстий от лёгкого дуновения взвыла так, что у Гедимина заложило уши. Скогн-"музыкант" зажал пару отверстий, и сармат вздрогнул - переливчатый вой звучал очень знакомо.
  - Это, - он протянул руку к раковине. Скогн с явной неохотой отдал её, остальные расступились, глядя на сарматов исподлобья.
  - Верну, - пообещал Гедимин, жестом "смахивая" все остальные дудки с волокуши и выкладывая "трофей" на ровное место. - Сниму слепок и отдам. Вот, значит, как выглядит мундштук под удлинённые челюсти...
  Он тронул плоскую деревянную насадку, закреплённую на отростке раковины. "Что-то подобное можно насадить на стеклодувную трубку. Если в дудку дуть с ней получается, то и стеклянную массу как-нибудь раздуют. Попробуем..."
  ...Две волокуши, нагруженные пустой тарой, уехали сразу же. Третья стояла рядом с полевой кухней. Её возчики пробились к Гедимину и пристально наблюдали, как он сканирует раковину-трубу. Сармат озадаченно на них покосился и тут же о них забыл. "Ага, всё ясно. Тут отросток убрать, а тут закрепить заслонки на тяжах. И при их сокращении..."
  - Эй, у волокуши! - в расступившуюся толпу Скогнов вошёл Кенен Гварза. - Опять донимаешь аборигенов?
  Гедимин досадливо сощурился.
  - Снимаю слепок, - буркнул он. - А чего они тут застряли - не знаю.
  - У тебя их важная дудка, - хмыкнул Гварза, указав на чужую волокушу. Гедимин, пожав плечами, протянул уже ненужную "дудку" ближайшему возчику. Скогны зашевелились. Через пять секунд вокруг никого не стало - только волокуша медленно сползала вниз по склону.
  - Интересно, что это была за штука, - Вепуат уже вторую минуту копался в передатчике. - В базах ДНК её нет. Отверстия внутри отростков - они же естественные, ты заметил? А зачем они?
  Гварза шумно выдохнул и отодвинул его от волокуши.
  - Это тебе, Кет.
  На его ладони лежал губчатый кусок светлого металла. Гедимин изумлённо мигнул.
  - Крица?!
  - Крица, - с кривой ухмылкой подтвердил Гварза. - Видел белый металл у Скогнов? Это оно. Местный аналог болотного железа. Добывается из донного осадка.
  - Название известно? - быстро спросил Гедимин, сжимая крицу в кулаке. "Новый металл. По-видимому, лёгкий в обработке. Надо проверить свойства..."
  - Водяной металл. По-местному - ullsshenea, - Гварза взглянул в горящие глаза Гедимина и сдержанно усмехнулся. - В Сфене Воды на каждом дне тонны такого осадка. Айзек изучает его в живом виде. А с тебя хватит и выжимки из окаменелостей.
  "Осадок, продукт металлоконденсирующих бактерий," - щёлкало в мозгу сармата, пока он разглядывал светлую металлическую "губку". "Видимо, добывается из водоёмов, пересохших или осушенных. Или собирается по берегам - что выкинет волной. Навряд ли у местных есть подводные шахты."
  - А, вот что Скогны куют такими полосками, - Вепуат пошевелил пальцами, изображая волны. - Видел такие лезвия? В Сердце Пламени есть охранники с такими. Белые лезвия с волнистым узором.
  - Узором? - Гедимин задумчиво сощурился. - Местный булат? Не обратил внимания... Покажи мне, как увидишь, ладно?
  Он оглянулся на "воинов", снова занявших "посты" среди бочек и волокуш. Древки у их копий были короткими, а наконечники - длинными, - это было, похоже, рубящее или дробящее оружие, а не колющее. "Вот лезвие из рэссены. И ещё одно. Булатных не видно. И вообще белых не видно. Зато куча костей и каменных насадок. Любопытно... Инструменты у них тоже каменные. Украшения из белого металла я видел, а вот что-то для дела... Металл настолько мягкий или хрупкий? Уступает кости? Или - всё-таки трудности с добычей?"
  - Ты хотел делать сирену, - напомнил Вепуат, поворачиваясь к обрыву - там, за холмами, уже пробивался зелёный свет.
  - Сделаю, - отозвался Гедимин, мимо волокуш и вылезающих аборигенов глядя на световой гейзер. - Подожди, дай посмотреть.
  ...Рэссеновые обломки плавились медленно. Гедимин увидел выступающий на них сероватый "пот", одобрительно кивнул и закрыл литейную станцию защитным кожухом. Рэссена ещё только начала размягчаться, а с пожелтевшей "губки" в соседнем тигле уже текли крупные капли, а кверху тянулись струи чёрного дымка - выгорала какая-то органика, остатки топлива от предыдущей плавки.
  - А чего две опоки под рэссеной? - Вепуат заглянул через плечо и удивлённо хмыкнул. - Две ракушки будешь отливать? Вторая что-то тонкая...
  Гедимин досадливо сощурился - вопрос сбил его с мысли.
  - Стеклодувная трубка это, - буркнул он, перебираясь за стол. Там уже лежала деревяшка - заготовка под мундштук. "А вот черпак мне делать не из чего," - думал сармат, включая лучевой резак. "Нет крупных заготовок. Хоть по сантиметру его собирай. Может, поискать кость с вмятиной? Не из рэссены же его ковать..."
  - Стеклоду-увная? - протянул Вепуат. - У тебя же литейная станц... Ядро Сатурна! Так ты хочешь, чтобы местные... Это для них, верно? Новая технология?
  Гедимин оглянулся на плотно задвинутую переборку и досадливо поморщился.
  - Не ори ты, - прошептал он. - Ну да, для местных. Есть сырьё - надо использовать.
  - Ядро Сатурна... - повторил Вепуат, понизив голос и придвинувшись к Гедимину вплотную. - У кого сырьё-то? У Сэта? Эта штука для Сэта?
  - Пока - для Скогнов, - отозвался Гедимин, убирая резак от деревяшки - с висящим на плечах Вепуатом ничего путного вырезать было невозможно. - Будет и для Сэта. С другой формой мундштука. У них другие челюсти. Может, вообще не получится.
  - Надо для Сэта, - убеждённо сказал Вепуат. - Если уж взялся разбрасываться технологиями... Они хотя бы знают, где это стекло взять и как расплавить. А что с челюстями? Немного длиннее? Если ты про губы - губ и у Скогнов почти что нет. Если Скогнам не мешает...
  Гедимин повернул деревяшку другой стороной.
  - Скогны умеют дуть в дудки. Есть с чего скопировать мундштук. Чтобы Сэта дули в дудки, я не слышал. Где образцы для копирования?
  Вепуат хмыкнул.
  - Завтра идёте с Айзеком на праздник, так? Вот и наслушаетесь дудок. Попроси одну в жертву Пламени - вот тебе и будет образец.
  Гедимин недовольно сощурился - за сколько-нибудь осмысленной работой вспоминать о завтрашнем бредовом представлении совсем не хотелось. "В жертву, мать моя пробирка..."
  - Может, у них на праздник не бывает дудок, - буркнул он. - Только барабаны. И реактору они без надобности.
  Вепуат обхватил его за плечо и прижался к наушнику уже вплотную - Гедимин едва удержался, чтобы его не скинуть.
  - Давай напишем Сэта, чтобы завтра принесли дудки, - прошептал разведчик. - Мол, они нравятся Пламени. Не хочешь просить в жертву - тихонько отсканируешь, потом выберешь по сканам, что тебе нужно. Гедимин, ты же жрец! Нельзя так стесняться.
  - Да чтоб вам всем... - беззвучно выдохнул сармат, стряхивая с себя чужое тело. - Ты мне дашь поработать?!
  - Сначала попросим дудок, - Вепуат, проворно отскочив, снова навис над столом. - Гедимин, ну минутное же дело! Ты же сам затеял эту стекольную промышленность. Идём!
  ...Кусок коры, испещрённый значками, выглядел ещё хуже, чем вчерашний свиток, - свиток хоть отдалённо был похож на официальное письмо, а это... Гедимин недовольно щурился и очень хотел охладить "горящие" скулы. "Послание, называется. От высокоразвитой цивилизации..."
  Вепуат, довольно хмыкая, дочертил последний значок и шёпотом перечитал их.
  - На листке было бы аккуратнее, - признал он, оглянувшись на Гедимина. - Но листок обуглится - ничего не прочтёшь. Разжигай!
  Костерок из горки объедков в этот раз прикрыли защитным полем, воздуховоды, скрутив в трубки, вывели прямо в вентиляционные лючки, - Гедимин не хотел ещё раз загадить душевую копотью, пусть даже Бронны её и отмыли. Огонь вспыхнул - даже ярче прежнего, дым с гулом устремился по воздуховодам, защитный купол побагровел изнутри. Секунду спустя появилась первая жёлтая вспышка, через пару секунд из костра высунулась рука. "А смотрят они, куда суют руки?" - на мгновение задумался Гедимин, вкладывая в ладонь письмо. "Мало ли, что в дальнем костре, и кто там стоит рядом..."
  Рука исчезла. Гедимин и Вепуат переглянулись. Разведчик придвинулся ближе, пристально глядя в пламя.
  - Интересно, они всегда пишут на глине или... Ха! Вот и ответ.
  На когтистой ладони шипел и дымился расплющенный ошмёток чёрной глины. Просыхал он неравномерно, сколько-нибудь долго это послание сохраниться не могло, - когда Вепуат его схватил, на табличке уже проступали первые трещины.
  - Всё будет, - разведчик довольно ухмыльнулся. - Сэта рады, что узнали от нас хоть что-то. Куэнны никогда не приходили к ним с ритуалами.
  "Да уж наверное," - Гедимин тяжело вздохнул. "Всё-таки высокоразвитая цивилизация."
  ...Волокнистые щупальца хранителя на секунду обвились вокруг запястий, прикоснулись ко лбу и пропали. Гедимин сел перед "монитором", сверился с приборами внутри реактора и довольно хмыкнул - хотя бы тут всё шло по плану. "Пока я тут сижу, как раз отливки остынут," - подумал сармат. "Поработаю с новым металлом, попробую выдуть стекло. Нужен ещё будет доброволец из Скогнов - надо же проверить, удобно им или нет..."
  - Гедимин, - подал голос Айзек - он, оказывается, ещё не ушёл, так и стоял у лестницы, глядя на сармата перед "монитором". - Ты отрабатывал ритуал? Надо потренироваться, не то завтра будем глупо выглядеть.
  Гедимин фыркнул.
  - Мы и так будем глупо выглядеть, - проворчал он, оглядываясь на реактор. - Ну, давай выйдем, потренируемся под куполом.
  Айзек невесело усмехнулся.
  - Думаешь, оттуда хранитель не увидит?.. Ну, давай. Мы завтра спускаемся в город, в один из этих его кварталов. Я говорю встречающим пару слов, относящихся к делу, ты стоишь с умным видом. Потом я скажу "tza", и тут уже ваша со сфалтом очередь. Что ты делаешь?
  Гедимин покосился на реактор, потом перевёл взгляд на сфалт. Ему было неловко.
  - Поднимаю его на вытянутых руках и вскрываю корпус. Вот так, чтобы луч ударил в потолок, - пробормотал он, поднимая плазморез над головой. Зелёное свечение вокруг на секунду стало ярче.
  - Хорошо, - кивнул Айзек. - И ты говоришь "уран и торий". Я беру зелёную церу и рисую значки... не забудь её, кстати, хорошо облучить перед выходом - она у нас тускловата. А ты, если кто подойдёт для личного благословения, делаешь жест, который показывал Маккензи. Повтори его.
  Гедимин, угрюмо щурясь, положил ладонь на приклад сфалта, подержал секунду и прижал кулак к груди. Щупальца хранителя намотались на руку и так на ней и висели - и от этого сармат смущался ещё сильнее.
  - Это... Пламя... силой Пламени? - неуверенно пробормотал он, растопыренными пальцами касаясь груди Айзека. Тот одобрительно хмыкнул.
  - Во имя Пламени. Так лучше звучит, - поправил он. - Под тёмным щитком можешь щуриться, сколько влезет. Никто не увидит. А потом и смущаться перестанешь. Ещё раз!
  ...Холодная вода помогла не сразу - щёки, уши и затылок "горели" прямо под струёй, будто их нефтью облили. Гедимин вполголоса помянул спаривание "макак". "Да, тут только под тёмным щитком. Без него никак. Почему от меня вечно хотят какого-то бреда? Вот стекло выдувать я бы их научил. Увлажнитель для асбестового цеха. А весь этот жреческий балаган..."
  ...Светящаяся масса пузырилась под защитным полем. Вепуат вертел рэссеновую трубку в руках и с опаской следил за расплавом. Гедимин соединял камни, подтачивая неровные кромки. Плавильная камера получалась небольшая - на полкилограмма загрузки. "Странная технология. Кислород не нужен, зато надо ворошить кейек. А состояние расплава проверять на глаз."
  - Ничего себе оно распузырилось, - пробормотал Вепуат, заглядывая под защитное поле. - Вот с чего оно такое мутное в тех бусинах... Оно и в литейной станции себя так же ведёт?
  Гедимин угрюмо кивнул.
  - Литейная есть литейная. У нас тут другие способы... - он взял со стола разрезанный надвое круглый гриб и сунул его в расплав. Внутри зашипело, защитное поле заволокло паром. Вепуат ошалело мигнул.
  - Куджаглу туда зачем?!
  - Надо, - отозвался Гедимин, пристально глядя на светлеющий расплав. Газ выходил бурно, стеклянная лепёшка клокотала, но с каждой секундой пузырьков внутри неё оставалось всё меньше. "Ну вот, заготовка есть. Теперь часть выдавим, а часть оставим так..."
  Стеклянная "лапша" повисла между поддонами. Гедимин срезал почти все полосы, оставив одну, и оглянулся на Вепуата.
  - Попробуй накрутить её на палку. Вот так, виток на виток...
  - Криво, - пожаловался Вепуат, вертя палку то в одну сторону, то в другую. Гедимин, запоздало вспомнив о проблемах с однонаправленным вращением, про себя помянул спаривание "макак". "Вот сколько на ровном месте затыков из-за всякой ерунды!"
  - Повози по краю поддона, - вслух сказал он. - Ничего, что криво. Раскаталось? Теперь сжимай с нижнего края. Всё, стряхивай.
  - М-да, - протянул Вепуат, глядя на перекошенное стеклянное колечко, остывающее в поддоне. - Тут нужен навык.
  - Нормальная бусина, - отозвался Гедимин. - По местным меркам - вполне годная. Остынет - станет прозрачной...
  - На кольцо она больше похожа, - пробормотал Вепуат, разглядывая нагревшийся конец трубки. - Кольцо или круглая подвеска... Ладно, покажу Скогнам - может, понравится. Слушай, а отливать в формы эту твою штуку нельзя? Сделать круглую форму, воткнуть палочку...
  - Погоди с формами, - Гедимин вглядывался в расплав, дожидаясь нужного момента. - Попробуем по-другому... Дай сюда трубку.
  Отстёгивать респиратор и трогать ксеноорганику губами сармату хотелось меньше всего. Он задержал дыхание и невольно поёжился, когда конец трубки коснулся расплава, вбирая в себя стеклянную массу. "Примитивные технологии, мать их колба... Вот так и станешь по ним экспертом."
  Раскалённый дожелта пузырь раздулся неожиданно легко, светящиеся вязкие стенки вспухли и замерли. Гедимин подставил ладонь, выкатывая донце в конус, прокатил ещё раз, вытягивая пузырь в цилиндр, придавил пальцем горловину, а когда она обозначилась, чиркнул по ней когтем. Порыжевший пузырь лёг в поддон, не смявшись, - масса остывала, эластичность стремительно падала, ещё пара секунд - и отсекать переохлаждённый сосуд пришлось бы лучевым резаком. Гедимин облегчённо вздохнул и только теперь почувствовал во рту слабое жжение - всё-таки технику безопасности он нарушил.
  - Мать моя пробирка... - Вепуат, опустившись на корточки, завороженно разглядывал остывающий сосуд. - Вот как, значит, это делается...
  - Старая технология, - сказал Гедимин, ненадолго выпустив флягу - ожог был очень слабым, уже заживал, но губы от него ссохлись. - Красивая. Как раз для местных. Попробуешь? Ртом не вдыхать!
  - Ой-ёй, - Вепуат заглянул под защитное поле, где белели остатки расплава, и поёжился. - Я лучше это... с палочкой и бусами. Можно их наматывать из лепёшки? Или полоски нужны?
  - Из полосок удобнее, - ответил Гедимин, подбирая с поддона заготовку. - Остыли, надо снова прогреть. Держи вот так, когтями. Пожелтеет - пробуй крутить. Два оборота выдержит. Потом покатаешь по поддону. Или с ладони убери чёрный фрил, покатай по ладони. Дело навыка.
  "Надо сначала самому освоиться, а потом совать эту штуку местным," - думал Гедимин пять минут спустя, сплющивая донце очередного стеклянного пузыря. На боках остывающей ёмкости остались симметричные вмятины; сармат сунул её обратно в "печь", покатал по гладкому поддону, посмотрел на то, что получилось, - широкое и круглое снизу, длинное и узкое сверху... "Какая-то колба недоделанная," - досадливо сощурился он, отсекая горловину. "А вот для этого надо бы сделать рэссеновые ножницы. Когти Скогнов для таких дел непригодны."
  - Слушай, - Вепуат ненадолго оторвался от выкладывания кривоватых бусин в ряд; последние две у него получились почти одинаковыми и довольно близкими к окружности. - А красить такое стекло можно? Если взять часть прозрачного, часть чёрного песка, и ещё ксенофторида туда...
  Гедимин допил остатки из фляги и закрыл лицо респиратором. Слизистые зудели - кажется, трубка всё-таки была коротковата, и техника безопасности соблюдалась через раз. "Надо переделать," - думал он. "Хорошо, что не всучил сразу местным. У них-то нет такой регенерации..."
  - Можно красить, - согласился он. - Узнать побольше о минеральных красителях... Пока спрячь всё это. Местным не показывай. Технология ещё сильно недоработана. Я ей займусь, но это небыстро.
  - Не показывать? - Вепуат с расстроенным хмыканьем склонился над поддоном. - Зря ты это. Хорошие бутылки получились. Местным было бы интересно. Может, я им хотя бы бусины отнесу?
  Он провёл ладонью по поддону, скатывая стеклянные кругляши на край.
  Защитное поле Гедимин выставить успел. Вепуат, от резкого удара в грудь вывалившийся из шатра, тут же возмущённо завопил и полез обратно, но ремонтник не обратил на него внимания. Он смотрел на багровый шар защитного поля, раздутый изнутри раскалённым газом. Кромку рэссенового поддона срезало, как ножом, край среза светился красным и дымился, но обугленные остатки подстилок на полу дымили сильнее. Шар защитного поля скатился в полуметровую яму и теперь лежал на её дне. Гедимин слышал, как гравий под ним шипит и булькает.
  - Яд-дро Сатурна... - выдохнул Вепуат, наклоняясь над ямой и глядя на дымящиеся камни. - Совсем забыл, что нельзя вращать... А что с поддоном?
  - Прожгло, - буркнул Гедимин, по светящемуся краю среза прикидывая начальную температуру газового облака. "Плазма какая-то, а не осколочный снаряд. Не помню при взрыве камешков и деревяшек такого нагрева. Может, защитный купол так сплющил газ? Да нет, непохоже..."
  - Ядро Сатурна... - повторил Вепуат, растерянно глядя на побелевший шар. - Выходит, бусины надо делать кривыми. И чем кривее, тем лучше. Правильно ты сказал - местным такое показывать рано.
  Гедимин вскрыл защитный купол и услышал тихий звон - тонкая стеклянистая плёнка, застывшая по стенкам шара, проломилась и обсыпалась внутрь. Ещё секунда - и хрупкий дымящийся шар растрескался и лопнул, оставив на дне ямы горку прозрачных осколков. Гедимин подцепил один из них - фрагмент расслоился, треснул по всем швам и ссыпался с его когтя на землю. Сармат осторожно, помогая себе генератором защитного поля, выгреб всю горку со дна ямы. Когда он закончил, внутри сформированного шара остался мелкий стеклянный песок.
  - В переплавку, - буркнул Гедимин, ссыпая осколки в ещё не остывшую "печь". Вепуат, склонившись со сканером над подстилками, выловил ещё три куска стекла - тонкая прозрачная плёнка разлеталась от малейшего дуновения, трескаясь на мелкие части и впиваясь во всё подряд.
  - Больше не видно, - доложил Вепуат, вернув Гедимину последние осколки. - Вот как оно, значит, работает... А если это на открытой местности? Там же всё будет в этой дряни...
  "И кто-нибудь точно её вдохнёт," - закончил про себя Гедимин. "Или проглотит. Она довольно лёгкая, будет распространяться с ветром... Мать моя колба! Я хотел дать местным новый удобный материал. Почему опять получилась бомба?!"
  - А что, больше лепить не будем? - разочарованно вздохнул Вепуат, глядя, как Гедимин роняет светящийся стеклянный комок на поддон и выключает "печь". - Я хотел попробовать сделать кривые бусы...
  - В другой раз, - буркнул Гедимин, задвигая повреждённый поддон с остывающим содержимым в самый дальний угол. - Тут ещё много надо доработать.
  Он достал ежедневник и открыл на чистой странице. "Формовочные черпаки и отрезные лезвия... и трубку надо будет удлинить. Может, частично сделать её из кости? Вес получается большой, карликам будет неудобно..."
  ...Защитный купол остался за спиной. Снаружи было светлее, но ненамного - на холме постепенно темнело, и аборигены поснимали колпаки с фонарей. Гедимин свернул к передвижной лаборатории, но дойти не успел - его окликнул Вепуат. Догнал он ремонтника у трапа и отчего-то выглядел смущённым. Гедимин мельком отметил, что щитки на пальцах разведчика - только на пальцах и на лице они ещё оставались щитками, хоть и стали похожи на мелкую чешую - заметно оплавились. Вепуат потёр их о броню в тщетной попытке разровнять и быстро шагнул в шлюзовую камеру.
  - Уже остыло? Опробуем?
  Гедимин смерил его угрюмым взглядом.
  - Ты про что?
  Он остановился у литейной станции, взглянул на табло и протянул руку к опокам, отмеченным зелёными сигнальными светодиодами, - там температура уже снизилась до безопасной. Переплавленная серебристая крица застыла небольшими слитками, ракушка из рэссены окончательно посинела. Гедимин рассовал слитки по карманам, подобрал раковину, сунул коготь во внутреннюю полость и довольно хмыкнул. Мембраны и тяжи для акустического устройства уже были готовы, оставалось их установить.
  ...Гедимин оглянулся на плотно задвинутую переборку (за ней вроде бы никого не было - с тех пор, как сарматы пришли в лабораторию, из дальнего отсека не доносилось ни звука), покосился на Вепуата, нависшего над столом, и, прижав литую раковину ладонью к столешнице, аккуратно дёрнул за жгуты. По ушам ударил пронзительный вой. Гедимин чувствовал, как звук вибрирует, а вместе с ним вибрируют кости. "Так и нырнул бы на три метра в землю," - думал он, болезненно морщась. Вепуат шарахнулся к переборке, схватившись за наушники. В соседнем отсеке что-то громыхнуло, во весь голос помянули спаривание "макак", переборка с лязгом влетела в паз, и в лабораторию вывалились четверо филков. За ними, бормоча что-то по-сарматски, вышел Кенен Гварза.
  - Кет, мать твоя колба! Это ещё что?!
  Сирена ещё подвывала, хоть и вполголоса, - мембраны внутри вибрировали всё слабее. Гедимин покосился на секундомер. "Быстро она выдыхается. Надо будет доработать. Хотя бы до пары минут."
  - Сирена для станции, - ответил вместо него Вепуат, кивнув на ракушку. - Ничего так воет. В бункере услышишь!
  Гварза сердито фыркнул.
  - А предупреждать о проведении таких испытаний уже не принято? - он прижал ладонь к наушнику и оглянулся на притихших филков. Все четверо до сих пор морщились и тёрли уши, а один - локоть. Гедимин смущённо сощурился.
  - Сирена и должна быть громкой, - пробормотал он. - Чтобы никто не пропустил сигнал. Поставлю её у реактора, и если будет пробой...
  Гварза тяжело вздохнул.
  - Такое ощущение, что я со столом разговариваю. Ты об испытаниях предупредил?
  - Кто же знал, что вы там? - снова влез Вепуат. - Мы специально сюда пришли, чтобы никого на холме не напугать. А могли бы испытать снаружи, чтобы вся Равнина слышала. Вот было бы весело!
  Гедимин подобрал сирену со стола, обогнул спорящих сарматов и боком протиснулся в шлюз. "Куда бы забраться, чтоб там не достали? В реакторный бункер, что ли? Да, точно... там и проверю сирену под облучением. Заодно хранитель её послушает."
  ...Айзек, оглянувшись на Гедимина, удивлённо хмыкнул.
  - Чего пришёл? Лучше бы отдохнул перед сменой. Волнуешься из-за обряда?
  Гедимин досадливо сощурился.
  - Я сделал аварийную сирену, а Гварза не даёт её испытывать. Прикрой наушники, сейчас тут будет громко.
  Айзек посмотрел на металлическую ракушку и её подпорки и тронул пальцем выпуклости на боку.
  - Слепок с биологического образца?
  - С местного музыкального инструмента, - Гедимин вспомнил "голос" сирены и поморщился. - Мерзко воет. Не проспишь и не прослушаешь. Отодвинься, я реактор открою.
  Посреди коридора с тихим хлопком растянулось защитное поле. Гедимин тронул жёлтый камень и почувствовал, как тёплые волокна оплетают его пальцы.
  - Я принёс одну штуку. Она предупредит нас, если у тебя случится авария. Как только излучение наверху станет сильным, начнётся вой. Мы его услышим и придём тебе на помощь.
  Гедимин не был уверен, что его услышат - глаза у существа он замечал, а вот уши из реактора пока не торчали - но волокна, потеплев, дотянулись до его головы, сплелись на висках и затылке и стекли на лопатки. Хранитель "улёгся" сармату на загривок и отпускать его, по-видимому, не собирался. Гедимин, еле слышно хмыкнув, ещё раз проверил положение сирены и отодвинул заслонку.
  Сквозь вибрирующий вой он услышал ругань Айзека - наушники сармат всё-таки не прикрыл. Сирена дрожала, чуть не подпрыгивая вместе с подпорками. Хранитель "переполз" Гедимину на грудь, но признаков страха не проявлял - казалось, он заинтересованно прислушивается.
  - Завода ей хватает ненадолго, - сказал ремонтник, когда вой притих. - Думаю растянуть действие хотя бы до пары минут.
  - Н-не надо, - отозвался Айзек, прижимая ладонь к наушнику. - Оно и так воет достаточно долго. Если кто-то это за десять секунд не услышит - он уже помер.
  - На станции будут закрытые помещения, - качнул головой Гедимин. - Там могут и не расслышать.
  - Дублирующие посты, - Айзек снова потёр наушник. - Чтобы на вой главной сирены включали ещё несколько - и так, пока вся дежурная смена не сбежится. И ещё какую-нибудь штуку, чтобы предупреждала, когда тревога минует.
  Гедимин пожал плечами.
  - Можно и такую. Чтобы срабатывала на растяжение жгутов, а не на сжатие...
  - Главное - с другим звуком, - Айзек неприязненно сощурился на металлическую ракушку. - Говоришь, это местный музыкальный инструмент? Или в него при нас не дули, или ты его серьёзно доработал. Кенен это слышал?
  Гедимин поморщился.
  - Он выгнал меня из лаборатории. Я, что ли, виноват, что он из отсека не подавал признаков жизни?!
  Айзек хрюкнул в респиратор.
  - Значит, Кенен услышал вот это вот без предупреждения? Н-ну... Я бы тоже выгнал. Надеюсь, слышать её мы будем нечасто.
  ..."Ковкий при четырёх сотнях по Цельсию, при семи - жидкий," - Гедимин, устроившись у зеркала-монитора, задумчиво рассматривал деформированный слиток "водяного металла". "Удобно его обрабатывать при местных технологиях. Это, выходит, что-то вроде меди - ковкое, но мягкое. Можно увеличить прочность, но... другое, кажется, важнее. Отражающая способность..."
  Он поднёс слиток гладкой стороной к зеркалу и вгляделся в позеленевшую поверхность. На ней проступило размытое, но всё же различимое отражение радиометра.
  "Если нанести расплав тонким слоем на стекло..." - сармат снова задумался, теперь уже надолго. "Проще всего, для местного использования, - внутрь ещё горячего сосуда. Пока он надет на трубку, взять ещё одну и влить расплав. Получится ёмкость, зеркальная внутри. Осторожно подогреть, разрезать и растянуть... Надо будет попробовать. Для станции такие зеркала не годятся. А вот аборигены... думаю, оценят."
  
  6 день Огня, месяц Кислоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Огня, город Шакха
  - Ну вот, - Гедимин с тяжёлым вздохом уткнулся лбом в корпус реактора. - Сегодня пойдём в Сфен Огня. Будем благословлять целый город твоим именем. Ещё бы я знал, как тебя зовут...
  Щупальца хранителя сплелись на затылке и протянулись вдоль хребта, выпустив два ветвистых отростка на плечи. Существо сегодня было общительным и вроде бы спокойным, только Гедимину было не по себе.
  - Тут, за монитором, будет Гварза, - предупредил он хранителя, перебираясь ближе к пульту. - Но он тебя не тронет. Только проследит за показателями. Сидите оба тихо! Мы вас надолго не оставим.
  Одновременно со скрежетом сдвигаемой каменной крышки снаружи донёсся негромкий смешок.
  - Уговариваешь хранителя? - Айзек, погасив фонарь, спустился к "монитору" и приподнял руку в приветственном жесте. - Хорошо, что Кенен этого не слышит.
  Гедимин поморщился.
  - Скажи Кенену, чтобы не вздумал выходить на контакт! Нам тут только аварии не хватало.
  - Не запугивай хранителя раньше времени, - отозвался Айзек, недовольно щурясь. - Кенен ничего плохого ему не сделал. Может, они вообще поладят. Иди наверх и поспи хотя бы четыре часа! Перед рассветом встречаемся у разлома.
  ...Через три часа Гедимин стряхнул тяжёлую дрёму и поднялся с подстилок. "Пора сделать хоть что-то полезное," - он выложил из кармана слиток ульсены, придвинул ближе полупустую ёмкость с кейеком и полез в ящик - там лежали массивные детали каменного горна. "Опробую все инструменты, а если успею - позову Вепуата. С зеркалом одному возиться будет тяжело."
  Звать Вепуата не пришлось - он сам выбрался из шатра, когда Гедимин проходил мимо - в ту же секунду, будто сидел и ждал его, прислушиваясь к шагам.
  - Ты куда? Ещё не уходите?
  - Рано, - отозвался Гедимин, настороженно глядя на разведчика. - Чего не в Сфене Огня? Погода нелётная?
  - Уже отлетали, - сказал Вепуат, вслед за сарматом поднимаясь по трапу. - Сегодня будешь плавить стекло? Я вот думаю - по такой технологии ведь можно сделать чашку? Горловину, там, расширить...
  - Чашку? - озадаченно повторил Гедимин. "Да, верно. Как раз случай опробовать разные инструменты."
  ... - Это всё для нашей работы? - Вепуат тронул пальцем блестящие, только-только с заточки, металлические инструменты. - А черпак зачем?
  - Чтобы по ладони не катать, - отозвался Гедимин, покосившись на руку разведчика. За ночь щитки на его пальцах приняли нормальную форму - даже ненужные шипики и гребни куда-то делись. "Переплавил. Жаль, на остальные перья ему времени не хватило," - сармат посмотрел на пернатую броню Вепуата и едва заметно поморщился. "Хвост и крылья у него там ещё не прорезались?"
  Черпак был костяной - отобранная у филка-коменданта лопата без черенка. Костяную лопату Гедимин выменял на кованую, из рэссены; филк пять минут фыркал, что она тяжёлая и неудобная, ещё десять минут по очереди с добровольцами тыкал ей в гравий и нехотя согласился, что "и такая сойдёт". Сармат вспомнил, какими большими глазами на обращение с рэссеновой лопатой смотрели Бронны-уборщики и сбежавшиеся охранники, и покачал головой. "Ну удобнее же работать широким лезвием. Этими их костями ничего не накопаешь, разве что дырку провертишь."
  ...Обломки кейека, вываленные в печь, порыжели, но на этом дело и кончилось. Гедимин, досадливо щурясь, направил на них сопло сфалта. Камни накалились добела, в плавильном конусе забулькало, и сармат плотно прикрыл проём.
  - Мало кейека, - буркнул он. "Надо было вместо камней положить термопластины... Хотя - местные-то их сделать не смогут... или смогут? Рэссену они кое-как обрабатывают. Добавить в неё кейек, повысить степень нагрева..."
  - Мало - не мало, а всё работает, - отозвался Вепуат, сосредоточенно глядя на печь. Гедимин озадаченно на него посмотрел. "Далось ему это стекло... Так, трубку я переплавил - а где штырь?"
  Стержень для намотки стекла обнаружился в ящике стола - и Гедимин его туда точно не клал. Металл заметно потемнел, и на нём проступили светлые полосы - кто-то неуклюже оббил его от налипшего расплава и поцарапал.
  - Ты возился со стеклом? - сармат повернулся к Вепуату. Тот быстро отвёл взгляд.
  - Я хотел почистить - много налипло...
  Гедимин открыл было рот, но тут под пологом зашуршало - в шатёр сквозь воздуховод защитного купола пытался протиснуться нхельви. Вепуат нашипел на него - существо попятилось, выдернуло голову из проёма и шмыгнуло на улицу. Гедимин взялся за генератор поля, разветвляя и сужая проёмы. "Вот аборигенов тут точно не надо. Никаких. Пока мы сами с технологией не разберёмся..."
  ...Гедимин прокрутил трубку в пальцах, нажал, вдавливая свёрнутую спиралью ножку в заготовку и снова тронул лезвием вращающийся широкий край. Чашка расширилась, стенки вывернулись наружу, и сармат снова сунул заготовку в горн. "Загнуть их или подобрать? Подберу - так вроде удобнее."
  - Ага, вот так... на бутон похоже, - Вепуат навалился грудью на столешницу, завороженно глядя на светящуюся заготовку. Гедимин молча ровнял лезвием края и смотрел на свёрнутую спиралью ножку - или рукоятку. "Сделать снизу плоско? Или конусом, чтобы втыкать в землю? А, так оставлю. Всё равно в переплавку."
  - Гедимин, держи её! - услышал он голос Вепуата, и к чашке сбоку прилипла стеклянная полоса - одна из заготовок для бус. Она свисла было к столу, но Вепуат подхватил её, прижимая к чашке вторым концом. Схватилось неплотно - свечение успело из жёлтого стать рыжим - но прилепленный элемент кое-как держался.
  - Это что? - спросил Гедимин, машинально сунув заготовку в горн и поправляя размягчившуюся полосу. Вепуат уже тянул к нему вторую, быстро остывающую на весу.
  - Поверни... ага, сюда её, - разведчик прилепил стеклянную "лапшу" к чашке и поддел её, придавая полосе выгнутую форму. - Это будут ручки. Ручки у чашек, - ты что, не видел?
  "Всё равно в переплавку пойдёт," - Гедимин, подавив тяжёлый вздох, опустил на поддон побагровевшую заготовку - почти ровную чашку со спиральной ножкой и несимметричными ручками почти одинаковой формы. Вепуат радостно ухмылялся.
  - Я же дал тебе делать бусы, - Гедимин кивнул на край поддона, где лежали два маленьких остывающих многоугольника. Острые углы у Вепуата не получились - бусины всё равно были округлыми, но хотя бы удалось сбить симметрию.
  - Я делал. Заготовки кончились, - развёл руками сармат и снова уставился на расплав в печи. Хорошо облучённый кейек ещё не остыл, и стекло оставалось жидким. "Всё-таки надо больше камней," - подумал Гедимин. "Или на камнях попробовать выцарапать тот значок. Интересно, кто-нибудь пробовал?"
  - Ладно, - сармат сунул в печь тигель с расплющенной серебристой лепёшкой. - Больше не дам. Поможешь мне с большой вещью. Если получится - будет хорошо.
  Вепуат заинтересованно хмыкнул и придвинулся ближе.
  - Что за металл? Мифрил?
  Гедимин поморщился.
  - Мифрил при такой температуре только-только нагреется. Это ульсена. Попробуем её напылить. Сможешь держать трубку, аккуратно вращая?
  ..."Полчаса до рассвета."
  Вспомнив о предстоящем ритуале, Гедимин угрюмо сощурился.
  "Время ещё есть," - он встряхнул головой и снова впился взглядом в светящийся стеклянный цилиндр. Сам он уже остыл до красноты, но внутри ярко горел тонкий слой расплавленного металла. "Схватилось? Ага, готово..."
  Отобрав у Вепуата трубку, он сунул заготовку в опустевший, но ещё раскалённый горн. "Двадцать два, двадцать три... Так, а теперь - очень быстро."
  - Держи, - сунув трубку Вепуату, Гедимин чиркнул по стеклу когтем, вспарывая цилиндр снизу доверху. Ещё доля секунды - и к надрезанному краю прилипла полоса металла. Стеклянная лента, отсечённая от трубки, повисла, налепленная на штырь. Гедимин следил, как она из рыжеватой становится красной и медленно гаснет.
  - Готово, - он опустил затвердевший стеклянный лист на поддон. В гладкой поверхности на секунду отразилась его ладонь, Вепуат со стеклодувной трубкой в руках, костяные опоры шатра... Гедимин повернулся к горну, выгребая раскалённые камни в огнестойкий бочонок, отряхнул руки и закинул забытый на столе сфалт на плечо.
  - Последи, пока остынет. Потом засунь всё в ящик, - сказал он Вепуату и с трудом сглотнул слюну - что-то сдавило горло. "Возня со стекляшками хотя бы имеет смысл... Ладно, обещание есть обещание. Пойдём изображать жрецов."
  ...Айзек стоял у разлома и тихонько что-то насвистывал. Увидев Гедимина, он едва заметно ухмыльнулся и поправил крепления заплечного плазмомёта.
  - Думал уже, придётся тебя разыскивать. Посвети вот сюда, - он поднял на вытянутой руке круглый сосуд с двумя горловинами. - Зелёная цера с ворванью. Надеюсь, этого количества хватит.
  Из горловин ударил зелёный свет. Гедимин быстро прикрыл проём в корпусе сфалта пластинами - от слишком долгого облучения цера могла воспламениться.
  - Взял плазмомёт? - он кивнул на оружие за плечом Айзека, где-то оставившего свою кинетическую винтовку.
  - Одолжил у Кенена, - отозвался тот. - Очень надеюсь, что не пригодится. Ну что, идём?
  Он коснулся шлема, опуская на глаза тёмный щиток, и Гедимин повторил его жест. Ему было не по себе. "Интересно, Айзек знает язык Сэта? Или... может выучить по ходу?"
  ..."Плюс девяносто," - Гедимин скосил глаз на термометр. "Хорошо, что мы в скафандрах."
  Зал в форме приплюснутой полусферы с узким отверстием в потолке охлаждался плохо, грубая каменная кладка практически перекрывала отток воздуха - и к тому же внутрь набилось четыре десятка Сэта. Гедимин стоял в центре, сложив руки на груди, и, по совету Айзека, "делал умное лицо". Из того, что говорил Айзек, а периодически - жрецы и кто-то из вождей, сармат не понимал ни слова. Он даже не был уверен, что это жрецы и вожди - только скользил растерянным взглядом по их украшениям. Стоило поднять взгляд выше, туда, где разрисованная чёрными и белыми узорами крыша стыковалась со скальными стенами, - и он упирался во вмурованные в стык черепа. Их было много, и, кажется, иногда добавлялись новые - третий ряд "украшений" был незамкнутым. Черепа были разные, вытянутые и приплюснутые, жёлтые и почерневшие, будто обугленные; кто-то аккуратно замазал глиной проломы, вставил камешки вместо недостающих зубов и соединил нижние челюсти с верхними под небольшим углом. "Вон там - явно Скогны. Или Бронны... или Бронны мельче?" - Гедимина передёрнуло, и он перевёл взгляд на воинов в рэссеновых кольчугах. Металлического оружия не досталось даже им - в руках они держали костяные копья, судя по множеству нелепых отростков и вставленных куда попало камешков - не боевые, а церемониальные. "Ну так ритуал, а не война," - сармат криво ухмыльнулся и покосился на Айзека. "Ничего не понимаю. Ни звука. Начинать, или ещё рано?"
  Айзек вскинул руку. Сэта слаженно шагнули назад, прижимаясь к стене. Гедимин мигнул.
  - Уран и торий! - Айзек, повернувшись к нему, поднял к груди сжатый кулак. Гедимин, помянув про себя спаривание "макак", сдёрнул с плеча сфалт и вскинул на вытянутых руках к потолку. Под пальцем хрустнула, сдвигаясь, экранирующая пластина, зелёный луч ударил в разрисованный свод.
  - Уран и торий! - выдохнул сармат, чувствуя, как пальцы обжигает горячий ветер. Пластина тут же встала на место, но стены уже зажглись - луч задел звено какой-то разветвлённой цепи, и вмурованные тут и там осколки кейека накалились докрасна. С потолка сверкнули ослепительно-белые узоры - цера, напитавшись омикрон-квантами, тоже зажглась ярче прежнего. Коротко взвыли и тут же замолчали дудки. Айзек протянул руку к стене. Видно, он тренировался долго - через пять секунд на красном камне горел ядовито-зелёный трилистник, ровный, как по трафарету.
  - Уран и торий! - Айзек поднёс ладонь к трилистнику и, повернувшись к безмолвным аборигенам, провёл рукой вдоль их строя. Сэта зашевелились, переглядываясь, Гедимин услышал шорох и треск со всех сторон; потом один из жрецов двинулся вперёд.
  "А, совсем забыл," - сармат быстрым жестом приложил ладонь к сфалту, ткнул себя кулаком в грудь и повёл ладонью, будто стряхивая что-то с пальцев на собравшихся. Жрец остановился, слегка наклонил голову, прижимая сжатые кулаки к груди, и заговорил. Гедимин растерянно оглянулся на Айзека.
  - Сейчас пойдём по городу, - быстро перевёл тот. - Они извиняются, что он такой запутанный. Несколько кварталов пройдём насквозь, а благословлять начнём с больших цехов. Вон в той стороне выход.
  ...Сарматов действительно ждали. Гедимин, проходя сквозь кварталы-колодцы, старался смотреть перед собой и головой не вертеть, но видел краем глаза, что на узких террасах и нависающих со всех сторон ступенях нет свободного места. Сэта смотрели на пришельцев с каждого камня. Голосов Гедимин не слышал - всё заглушали рявкающие за спиной дудки и взвизгивающие рамки с натянутыми на них нитками - местные струнные инструменты. Нитки были из серебристого "асбеста" - всё, что Гедимину об этих приспособлениях удалось понять.
  Массивные каменные створки на пути сарматов были отодвинуты до упора и закреплены клиньями. Усиленная вентиляция выдувала из цеховых помещений горячий пар. "Асбестовый цех," - мгновенно определил Гедимин, увидев колодец с прорезанными в стенках желобами, отверстия в полу, забранные решётками, и корзины с белесым волокном, пучками торчащим наружу. К работе никто не прикасался - все Сэта, что были в цеху, выстроились вдоль стен и уставились на пришельцев. Дудки взвыли громче. "Хвост" из местных жителей, идущих за сарматами и вокруг них, распределился по свободным местам, и в цеху стало очень тесно. Айзек повернулся к стене, высматривая ровный участок. Один из "инженеров" с серебристыми шнурами в волосах замахал рукой, показывая на выступ между желобами. Там на высоте, удобной для Сэта, уже виднелись какие-то полустёршиеся значки.
  - Уран и торий! - Айзек повернулся к Гедимину. В тишине было слышно, как вдалеке, за множеством поворотов, шипит пар над термальными источниками. Сармат криво ухмыльнулся. "Пора," - он вскинул сфалт над головой. Зелёный луч вспыхнул, зажигая намазанную на стены церу белым огнём. Гедимин порадовался, что он в шлеме, - его уши сейчас, наверное, горели ярче. "Слово... есть... слово," - повторял он про себя, выдыхая заученную формулу. "И мы его сдержим."
  ...Комната с термальными источниками была всего одна. К ней со всех сторон лучами сходились асаановые цеха - множество помещений, где камень дробили, несколько открытых "печей" для прожарки волокна, узкие многоярусные пещеры чесален... Гедимин ждал, что дальше их выведут в кварталы прядильщиков и ткачей, но коридор от источников резко повернул в сторону.
  - Тут везде много маленьких мастерских, - на ходу пояснял Айзек, сосредоточенный и деловитый. - Но нас сначала отведут к плавильням, а потом - в местные... поля, не то фермы. Видишь, мастер плавилен вышел вперёд?
  Гедимин посмотрел на Сэта, незаметно возглавившего процессию, и беззвучно усмехнулся. "Ну да, кому ещё достанутся кованые браслеты. И даже какая-то каска. Спецовку бы ещё..."
  ...Сюда процессия не влезла - места в узкой выгородке хватило только "мастеру плавилен", зачем-то пролезшим жрецам и самим сарматам. Над Гедимином, уходя к узкому отверстию в потолке, нависла багровая стена, изрезанная террасами и утыканная ступенями. Массивные сдвижные створки прикрывали технологические отверстия. Они тянулись цепью вдоль стены; тут было три печи - три длинных канала, выложенных изнутри кейеком. "Главная полость там," - Гедимин произносил заученные формулы, но думалось ему только о массивной конструкции над головой. "Засыпана кейеком. Там - меньше, там больше... разные температурные режимы?.. Шлак стекает по каналу... ага, вон там лётка, замазана глиной, а вот сюда он выльется. Та-ак... с той стороны печей тоже что-то есть. Кузнечные горны?"
  Он коснулся ладонью багровой стены. "Верно. Три яруса горнов. Кузнечные террасы. Куют рэссену."
  Пять минут спустя сарматы стояли на нижнем из ярусов, и Гедимин видел уже не "внутренним зрением", а своими глазами каменные заслонки горнов, широкие террасы над узким проёмом, натянутые верёвочные мостки, каменные наковальни и костяные протяжные устройства. У Сэта, глазеющих на чужаков с террас, набедренные повязки были длиннее и шире "штатных" и даже отчасти напоминали передники. "А молоты у них из камня," - мельком отметил Гедимин. "На нерабочих поверхностях - резьба. Нашли же, что украшать, мать моя колба..."
  Сарматы выходили из сухих горячих шахт к сырым и относительно прохладным, когда на запястье Гедимина мигнул дозиметр.
  - Айзек! - ремонтник посмотрел на прибор и растерянно мигнул вместе с ним. - Сигма пульсирует!
  - Ага, - отозвался "жрец", тронув запястье. - И давно. Начала после первого зала. Я тебя не стал тревожить... Хорошо пульсирует. Как думаешь, к чему это?
  - Понятия не имею, - пробормотал Гедимин, стараясь не ёжиться. Стрелка под экраном дозиметра металась во все стороны - то ли не находила источника, то ли не могла выбрать между несколькими равноценными. Гедимин прикрыл прибор ладонью - стрелка замерла, уверенно указывая туда, откуда сарматы только что ушли.
  - Это в цехах, - прошептал он. - Видимо, мы... что-то расшевелили. И теперь оно...
  Айзек вцепился в его локоть, и сармат остановился. За спиной заскрипело и завыло особенно пронзительно - "жрецов" привели в очередной "цех".
  Когда музыка смолкла, Гедимин услышал шорох сырой зелени, хруст чего-то сочного и невнятное попискивание. Он стоял у полузаложенного проёма, ведущего в темноватую длинную пещеру. По её потолку тянулась полоса, нарисованная церой, по полу - узкая извилистая тропа, всё остальное место занимали бесформенные заросли.
  Это всё было живым - Гедимин понял это по хаотичному расположению. Безлистные ветки торчали во все стороны и местами срастались, из-под них выпирали бугорчатые шары, на полу лежали ребристые лепёшки, обросшие чем-то волокнистым с рассыпанными по волокну ягодами. Среди зарослей, не обращая внимания на пришельцев, бродили огромные "мокрицы" со странно окрашенным панцирем, рылись небольшие голокожие существа, летали живые пузыри с короткой бахромой. В узкие отверстия в стенах просачивалась вода - они где-то соединялись с термальными источниками - и воздух в пещере был сырым и тёплым.
  "Странный цех," - Гедимин, повернувшись к Айзеку, озадаченно хмыкнул. Теперь он заметил, что пещер здесь несколько, и все они уходят далеко, многократно между собой соединяясь. Жрец, снова вылезший вперёд, дотронулся до камня над низким сводом и что-то прошелестел.
  - Сэта хотят, чтобы священный знак был нанесён на этот камень, - перевёл Айзек. - А обряд пройдёт тут, снаружи. Здесь растёт пища для жителей Шакхи. Это очень важное место.
  "А. Пищеблок. Понятно," - Гедимин уже привычным жестом вскинул сфалт над головой. "Пища - это важно."
  Краем глаза он увидел, как вспыхивает экран на запястье - пульсация усилилась, и у излучения, кажется, появился ещё один источник. Сармат порадовался, что никто не видит его лица, - скрывать тревогу становилось всё сложнее.
  - Сигма, - прошептал он, когда Айзек поравнялся с ним на пути в очередную пещеру. - Она усиливается. Весь город светится. И мы его подогреваем. Предупредить местных?
  - Думаю, они всё чувствуют, - прошептал Айзек в ответ, оглядываясь на многометровую процессию. За сарматами понемногу утягивался весь город; сегодня всем было не до работы. Те, кто шёл рядом со "жрецами", ещё сохраняли торжественный вид, но позади, за музыкантами, уже началось веселье. Гедимин краем глаза видел, как Сэта приплясывают, ухватив друг друга за плечи и выстроившись в цепочку. На ходу раздавали ягоды, нанизанные на нитку. К "официальным" дудкам и рамкам со струнами добавились костяные трещотки и что-то, издающее икающий звук. "Ну, им хотя бы весело," - Гедимин пожалел, что не может вылить на горящий затылок ведро холодной воды. "Не такие уж они дикари. Всё понимают. Хорошо, хоть в лицо не ржут."
  ...По меркам Земли Шакха была даже не городом - так, небольшим посёлком, но Гедимину, проходящему запутанными кварталами, она показалась бесконечной. Множество картинок слились в красно-жёлтую мешанину, оставив в памяти только отдельные детали - куски чёрной руды с горящими внутри красными фрагментами кейека, неожиданно - рэссеновые киянки для выколачивания "огненных камней" из шлака, ряды костей, о которые тёрся, скручиваясь, "асбестовый" трос, лепной сосуд в форме "трилобита" с крыльями и хоботком... Когда процессия вывалилась в последнюю шахту, Гедимин перевёл усталый взгляд на стены, потянулся за сфалтом - и даже не сразу понял, что тут ничего нет - только лестница, уходящая к открытым "воротам".
  - Стой, - Айзек придержал его за руку. - Наша работа закончена. Остались последние формальности.
  Солдаты в кольчугах и рэссеновой чешуе резкими жестами выгнали большую часть процессии в коридор, и она растянулась там, распределившись по трём соседним кварталам. Давки не было - из узких проёмов все проворно разбежались по открытым участкам. В последнем колодце остался только жрец и трое "вожаков".
  - Садись, - прошептал Айзек. - Они ждут, пока мы сядем.
  Гедимин оглянулся через плечо - к ногам сарматов незаметно принесли плоские подушки, застеленные сверху трёхцветной тканью. Полотно было сшито из узких полос, а подушки - скорее всего, из десятка слоёв простёганного материала, - уточнять Гедимин не стал.
  Аборигенам подушек не полагалось, и они, не смущаясь, устроились на полу - хотя кто-то покосился на стену, как будто искал там гамак. Жрец прижал оба кулака к груди и низко наклонил голову, потом вскинул руку и широким жестом обвёл стены колодца.
  - Сэта очень благодарны нам, - бесстрастно перевёл Айзек. - Давно городские каналы не наполнялись так огнём. Камни Шакхи поют. Город будет праздновать... Нас просят присоединиться к пиру.
  Гедимин резко качнул головой. Дозиметр уже не вспыхивал - светился из-под брони ровным ярким светом. Хотелось проверить показания за последние два часа, но при аборигенах было неловко.
  - Нам пора в Элидген. Там реактор... - не договорив, он стиснул зубы. "Реактор! Пока мы тут заняты неизвестно чем... И ещё эта сигма... Кого мы тут разбудили? Как объяснить про сигму местным?!"
  - Не бойся, атомщик, твои мучения очень скоро закончатся, - ровным голосом проговорил Айзек и перешёл на язык Сэта. Когда он начал говорить на нём, а не на Джагульском, Гедимин не заметил, - видимо, как и Вепуат, "освоил по ходу".
  - Сэта были бы очень рады видеть нас на пиру, - перевёл Айзек длинный ответ. - Но они не могут принуждать нас. Они приготовили небольшие подношения и надеются, что они будут угодны Пламени.
  Жрец положил перед сарматами три белых узелка. Протянув к ним руку, Гедимин почувствовал жар.
  - Они поднесли нам кейек, - перевёл Айзек быстрые пояснения. - Потому что кейек нужен даже равным Куэннам. Ещё здесь асаан - разные хорошие нити, потому что они получились хорошими после первого нашего благословения. И ещё - то, о чём мы им сказали. Они не знают, зачем это нам, но уверены, что мы не замышляем ничего злого против них.
  Гедимин, ошалело мигая, открыл последний мешочек. Внутри блестела жёлтая шерсть. Настригли её с одного невезучего Сэта или собрали по клочку с города, - образцов набралось много, вот только лежали все они вперемешку. "А, какая разница," - подумал сармат, убирая подношения в ниши скафандра. "Если ДНК нет, то его ни у кого нет. Ассархаддон убедится - и отстанет."
  - Что с тем Сэта, которого они наказали? - спросил Гедимин. - Он был на празднике?
  Айзек крепко сжал его ладонь и заговорил по-сэтски. По лицу жреца пробежала волна.
  - Тот Сэта мог смотреть на церемонию из своего квартала, - перевёл Айзек. - Это ему не могли запретить. Но на пиру его не будет. Теперь Сэта знают, чего он пытался их лишить. Жрецы постараются сохранить ему жизнь, потому что ты так хотел. Но они не могут заставить Сэта желать ему добра.
  Гедимин болезненно сощурился. "Чего их лишили-то? Возможности пройти толпой по городу? Концерта дудок?!"
  - Попрощайся с ними, - прошептал Айзек, выпустив его ладонь. - И мы пойдём. Мне уже самому неспокойно.
  ...Едва Гедимин открыл экран дозиметра, стрелка-указатель, качнувшись, упёрлась в горизонт.
  - Город, - прошептал сармат, проследив направление. - Теперь светит весь город.
  "Свечение" города он наблюдал, уже стоя над разломом. Здесь интенсивность сигма-излучения достигала десятой доли кьюгена, и сармат не хотел думать, с какой силой оно "горит" в пещерах Шакхи. "Омикрон в норме," - отметил он. "Хотя бы омикрон..."
  - Плюс двадцать, - Айзек щёлкнул по экрану передатчика, отобразившего показания термометра. - Теплеет. М-да, кого-то мы хорошо подогрели...
  Гедимин поёжился.
  - Тут рядом вроде бы нет ирренция. Нечему взрываться.
  - Это успокаивает, - Айзек, убрав с лица тёмный щиток, слабо усмехнулся. - Идём, атомщик. Нас просили - мы сделали. Дальше они разберутся, нравится им такой результат или нет. А тебе надо в душевую. У тебя уже глаза в кучу.
  Гедимин досадливо поморщился - "и как он видит сквозь тёмный щиток?!"
  "Да, в душевую," - подумав о холодной воде, он приободрился. "А потом - изучать сканы. У Сэта всё-таки есть дудки. Но в них почему-то не дуют подолгу. "Вяк" - и всё. Надо посмотреть сканы..."
  ...Едва Гедимин шагнул за разлом, и сканы, и холодная вода вылетели у него из головы. Над Сарматским холмом полыхал зелёный купол, выгорающий изнутри, и захлёбывалась воем сирена.
  ... - Реактор цел! - крикнул, кинувшись Гедимину наперерез, Вепуат, но сармат его почти не слышал - раскалённые невидимые волокна впились в череп. Хранитель "бросился" навстречу, дрожа всеми щупальцами. Купол над реактором горел ровной зеленью. Сирена ещё подвывала, но уже еле слышно.
  - Альнкит заглушен, - буркнул Гварза, через плечо оглядываясь на Гедимина. Между сарматами тут же вклинился Айзек. "Когда он успел под купол? Я же обогнал его ещё в ущелье..." - мелькнуло в голове Гедимина. Он вместе с двумя сарматами склонился над шахтой реактора. Каменная крышка была сдвинута, из проёма в купол бил тонкий зелёный луч, заметный даже при дневном свете. В "изоляции" одной из "магнитных" катушек чернела трещина, а прямо под ней - мелкие отверстия в мифриловом экране, проеденном насквозь.
  - Хорошо, что это не управляющий стержень, - шумно выдохнул Айзек, глядя, как Гедимин снимает повреждённую катушку и отделяет дырявую пластину. Выломав из скафандра ипроновый щиток, сармат заделал отверстие. Зелёный свет погас.
  - Значит, мифрил корродирует, - Гварза, хоть Айзек и отодвигал его от Гедимина, всё-таки подошёл вплотную и уставился на пластину с мелкими отверстиями и пятнами свежей ржавчины. - При всей его химической стойкости... Чем его так?
  - Жидкой молнией, - отозвался Гедимин. Желание оторвать Гварзе голову сменилось холодным любопытством. Сармат разглядывал жёлтые пятна на серебристой поверхности. "Молнии" протекло немного - может, несколько капель просочилось через трещину в изоляции - но реакция, по-видимому, была бурной. Рыхлые жёлтые хлопья отваливались от лёгкого касания. Гедимин надавил чуть сильнее - и коготь, пройдя сквозь когда-то прочный металл, выглянул с другой стороны.
  - Она ещё и растворитель? - Айзек покачал головой. - Вот её мы на это не проверяли. Получается, зря.
  Гедимин оглянулся на реактор.
  - Пойду менять катушку, - буркнул он, щурясь на отверстие, заложенное пластиной его брони. - Текк"ты здесь? Вечером будут? Нужна их помощь.
  ...Тонкий слой "жидкой молнии" покрывал дно стеклянной кюветы уже три часа. Никаких следов коррозии на стекле не видел ни сам Гедимин, ни его сигма-сканер.
  "Ну, допустим," - сармат, угрюмо щурясь, опустил в маслянистую жидкость обрезки мифрила и прикрыл кювету защитным полем. Внутри зашипело. Жидкость помутнела от жёлтых хлопьев и тысяч мелких пузырьков. "Один из атмосферных газов," - Гедимин равнодушно смотрел на анализатор. "Ничего опасного... Стоп. Эта реакция... Она обратима?"
  Издалека донёсся низкочастотный гул, и Гедимин, махнув рукой на все странные реакции, выбрался из шатра. Реактор следовало заэкранировать - а потом, наконец, запустить.
  ...Зеркало-"монитор" светилось с привычной яркостью - там, куда оно "смотрело", снова шла цепная реакция распада. Ирренций "горел", выбрасывая в никуда омикрон- и сигма-кванты. Айзек, оттеснённый от "монитора", несильно толкнул Гедимина в плечо и еле слышно хмыкнул.
  - Я же сказал - всё в норме. Мне уже не веришь?
  - Ты не жрец, а я не дикарь, - буркнул Гедимин и тут же смущённо сощурился - это, пожалуй, было ненужной грубостью. - Хранитель переволновался сегодня. Я к нему зашёл. Ты работай спокойно...
  Айзек ухмыльнулся.
  - Да уж, сегодня все поволновались. Кенен даже не понял, в чём дело, когда твоя автоматика сработала. Скинуть тебе его показания?
  Гедимин покосился на "щит управления" - если эту конструкцию вообще можно было так называть - и брезгливо поморщился. "Мы, с земными приборами, ещё можем фиксировать показания на отрезке времени. А в этой штуке запись не предусмотрена."
  - Там ничего странного, - Айзек кивнул на передатчик. - Пробой экрана, вспышка снаружи - и падение мощности.
  - Сигма, - прошептал Гедимин, разворачивая вслед за зелёной кривой красную. - Почему никто не смотрит на сигму?!
  Сигма-излучение, записанное с дозиметра Гварзы, хаотично пульсировало, заставляя указатель вертеться во все стороны - и мгновенно угасло после пробоя. "Опять то же самое. Кипящее облако..." - Гедимин помянул про себя спаривание "макак". "Повезло, что были слабые места. На катушках, а не в активной зоне. Значит, здесь эта дрянь тоже бывает. Мало тут своей..."
  - Кипящее облако, - тихо проговорил Айзек, глядя на передатчик. - Мало мы знаем об этом явлении. Что ж, будем изучать.
  Гедимин фыркнул.
  - Именно этим мы и должны заниматься. А не обманывать местных дурацкими ритуалами. Хорошо, что больше не придётся туда идти. Затылок до сих пор горит. А работа простаивает.
  - Не придётся? - Айзек перевёл взгляд на него и странно усмехнулся. - Если бы! Этот город Сэта ведь не единственный? И даже не главный?
  Гедимин мигнул.
  - Ты это к чему?
  - К тому, - Айзек тяжело вздохнул. - Один Сэта забрал себе все городские благословения? А один город на отшибе забрал все благословения государства. Не удивляйся, когда придут делегации. Будем надеяться, что мирно - всё-таки мы равны Куэннам, а тут - целое Пламя...
  Гедимин шёпотом помянул размножение "макак".
  - Жители Шакхи не будут рассказывать... - А то без рассказов незаметно, - Айзек криво ухмыльнулся. - Город светит так, что дозиметры зашкаливает! Жди делегаций, атомщик. Только без стрельбы, ладно?
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"