Токацин : другие произведения.

Обратный отсчёт-3: Распад. Часть 14. 8-30 день месяца Мысли. Равнина, Сфен Земли, долина Элид - Сердце Пламени - Сфен Огня

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    О тварях в темноте, о бытовых технологиях и о вылазках в Сфен Огня.

  Вепуат и
  8 день Мысли, месяц Мысли. Равнина, Сфен Земли, долина Элид
  - Дим-мин...
  Что-то несильно стукнуло сармата в наплечник, потом ещё раз. Прикрытые глаза неприятно обжёг белый свет, и Гедимин зашевелился, пытаясь уткнуться лицом в подстилки. Под шлем подсунули что-то твёрдое и светящееся, и сармат, помянув про себя уран и торий, нехотя открыл глаза.
  - Чего?
  Над ним стояло, склонив прикрытое тёмной маской лицо, существо в красной чешуе и шипах. Посох в его когтистой лапе медленно погас, и в шатре снова стало темно. Гедимин сел и потянулся за флягой с водой. "Первый час? Утро? А чего Калиг в лагере? Шёл бы к себе в пещеру..."
  - Дим-мин, - негромко повторил Калиг, наклоняя рогатую голову ещё ниже. - Сегодня нехороший день, и Ауна не отпустит своих стражей к вам. Вы тут будете одни. Я решил - надо тебе сказать...
  Он шумно вздохнул, и Гедимин прикусил язык - ему очень хотелось что-нибудь сказать про Ауну, стражей, их работу и её полезность. "Слушай. Он не просто так тебя разбудил. Да и задержался в "нехороший день" тоже не просто так."
  - Будет сразу два плохих дня, - сказал страж и снова вздохнул. - Очень плохих. Завтра с неба упадёт хашт. А послезавтра - зажигай все огни и жди тьмы.
  Гедимин услышал шорох в темноте, вскочил, хватаясь за фонарь, жёлтый свет разлился по шатру, но внутри уже никого не было.
  - Калиг! - он высунулся наружу. Световое пятно захватило пару десятков метров, разогнало мрак ещё на двух десятках, Гедимин увидел шатры сарматского лагеря, потушенные жаровни, огоньки полевых кухонь - но страж исчез. Сармат с тяжёлым вздохом шагнул назад и опустил полог. "Когда он уйти успел? Упрыгал? Телепортировался? И, главное, без единого шороха..."
  Он отхлебнул из фляги, плеснул под скафандр, - сонный туман понемногу отступал. "С неба упадёт хашт," - повторил сармат про себя. "Жди тьмы... Второе похоже на солнечное затмение. Но ведь здесь нет... Hasu! Хватит думать о ерунде. Где Айзек? Надо предупредить."
  ... - Fauw! - коротко вскрикнул Айзек, подлетев на полметра и резко выпрямившись. Глаза он открыл уже потом, когда стоял посреди шатра с кинетической винтовкой в руках. Гедимин ошалело мигнул, увидев, что её сопла смотрят ему в грудь. "Ух ты... Странно, что все аборигены ещё живы. Или они его не будят?"
  - Гедимин! - Айзек со вздохом опустил винтовку - и тут же вздрогнул всем телом. - Чего молчишь? Авария? Взрыв?!
  - Да чтоб вас всех... - Гедимин раздражённо сощурился. - Приходил Калиг. Тут надвигаются очередные катаклизмы. Что такое хашт?
  ...Айзек молча дослушал, жестом позвал сармата за собой и вышел на середину лагеря, по пути сняв с жаровни крышку. По шатрам разлился красный свет. Айзек молча нажал что-то на запястье, и Гедимин услышал оглушительный звон - будто целое здание из рилкаровых плит рассыпалось на осколки. Через пару секунд все сарматы были у жаровни - от Вепуата с плазмомётом наперевес до последних филков, не успевших надеть шлемы.
  - Айзек, ты в своём уме? - хрипло спросил Гварза, опуская плазмомёт - он тоже выскочил с оружием.
  - Лучший способ всех созвать, - пожал плечами командир. - Калиг, спасибо ему, перед уходом оставил прогноз погоды. Завтра тут пройдёт кислотный ливень. А послезавтра будет полное затмение - весь день, считай, потерян.
  "Мать моя колба..." - Гедимин наконец сообразил, что всё это значит для него и его робких попыток составить график работ. "Значит, Текк"ты не приползут ни сегодня, ни завтра. Затмение им, наверное, не помешает, но под кислоту они точно не полезут. Бригада Нурру будет работать - они под крышей, с освещением - но проку от их арматуры, если её некуда ставить?!"
  - Saat has-sesh, - выдохнул Кенен Гварза, единственный, кажется, кто понял, о чём речь. Гедимину даже показалось, что он побледнел. Остальные смотрели на Айзека с нарастающим недоумением.
  - А это... очень опасно? - подал голос кто-то из филков. - Разве эта спецодежда не должна защищать от опасных веществ?
  Гедимин нашёл его взглядом и сердито фыркнул.
  - Шлем надень!
  Айзек тяжело вздохнул.
  - Аборигены выживают, прячась в своих башнях. Вот и проверим надёжность их систем пассивной защиты. Гедимин, Вепуат, вам... придётся снова побыть ликвидаторами. Я не попадал под разливы хашта - но любая кислота, разлившись, потом испаряется. И вот это хуже всего.
  Вепуат мрачно кивнул.
  - Все по баракам - и не вылезать! - он обвёл притихших филков угрюмым взглядом. - Надеюсь, эта штука о себе хоть чем-нибудь предупреждает. А что с затмением? Тоже по нашей части?
  - По вашей, - подтвердил угрюмый Айзек. - Гедимин, у тебя ещё осталась цера? Смешай её с чем-нибудь вязким и подготовь плоские поддоны. Надо будет сделать из них световое заграждение.
  "А как я её потом выцарапывать буду из "чего-нибудь вязкого"?" - Гедимин недовольно сощурился, но Айзек уже забыл о нём и повернулся к зашумевшим филкам. По долетающим до ремонтника фразам он понял, что "недомеркам" объяснили про специфику Равнины столько же, сколько и ему - а может, даже меньше.
  - Всем ходить группами и держаться обитаемых мест! - повысил голос Айзек, когда сармат уже отступал к лаборатории. Спать ему давно расхотелось. Над холмом постепенно устанавливалась тишина, и озадаченные сарматы расходились по лагерю, по дороге надевая шлемы.
  - Если шлем не защищает от этих лучей, на кой его носить? - донеслось до Гедимина, и он криво ухмыльнулся. "Вот дам тебе щелбана - узнаешь."
  Он зашёл в шатёр и остановился, задумчиво глядя на поршневую машину. "Собрать, что ли, подъёмник, пока тихо..." - мелькнуло в голове, но тут же сармат вспомнил, что сегодня этот механизм никому не понадобится. "Да, точно. Текк"ты сегодня не появятся. У них день мысли..."
  Он устроился за столом, выгреб из кармана ворох мятых чертежей, посмотрел на них и сердито фыркнул. "День мысли! Вот если бы в этот день хоть какие-то мысли лезли в голову... Вот это вот - на что мне смотреть тошно - придётся ставить на атомной станции вместо системы управления. Мысли, уран и торий... Какие могут быть мысли, когда тут шестерни взрываются?!"
  Он скомкал было чертежи, но вдруг остановил руку и замер на месте. "Взрываются... А ведь я не изучал это явление. Есть же разные траектории вращения, разные варианты... запас прочности, в конце концов, - ты же видел, разные вещества взрываются по-разному... Хм. А это, пожалуй, мысль."
  Гедимин достал из стола деревянные детали подъёмника - расколотые деревяшки, больше ни на что не годные - и задумчиво посмотрел на кипу листьев местных растений - белых, лиловых, жёлтых и даже чёрных. Лист был плотным, кожистым; он подсох, но отчасти сохранил эластичность. "Материал непрочный, но так даже лучше - опыты пойдут быстрее. Пять сантиметров в поперечнике, без крупных прожилок. Нарезать десяток кругляшей и проверить..."
  Через пару минут в кювете перед сарматом лежала стопка круглых обрезков листа с отверстиями внутри и несколько тонких палочек - круглых, квадратных и даже треугольных в сечении. Сармат насадил первый кругляш на штырёк и покосился на кое-как набросанный план экспериментов. "Пункт первый - вращение на неподвижном штыре перпендикулярно земле, по часовой стрелке" - Гедимин аккуратно совместил риску, начерченную на кругляше, с той, что была проведена по палочке. Штырь был закреплён на струбцине, она - обёрнута защитным полем, и сармат, выпустив коготь, легонько тронул листок, начиная вращение. Руку он отдёрнуть успел - кругляш провернулся пять раз, прежде чем его разорвало по всем направлениям. Защитное поле даже не зарябило.
  "Показательно," - сармат осмотрел штырёк и нашёл, что он ещё годится. Обрывки листа вытряхивать не стал. "Пункт второй - против часовой стрелки... А, надо ещё добавить про скорость вращения. Выяснить, на что она влияет..."
  Вскоре у него закончились листья, и он нарезал ещё пару десятков. Палочка пока держалась. Гедимин думал, рассеянно глядя на неё, что впереди ещё опыт по вращению неподвижного листа на штыре - и опыты по движению штыря по круговой траектории, как с вращающейся насадкой, так и с фиксированной. На столе, в нижней части защитного купола, постепенно росла горка мелкого мусора.
  "Приклеиваем насадку..." - Гедимин встряхнул палочку, проверяя, прочно ли держится лист. "Теперь закру..." - оборвав себя на полуслове, сармат выпустил штырёк из пальцев и досадливо сощурился. "Щепка прочная - значит, бахнет в разы сильнее. Надо её чем-нибудь закрутить - так, чтобы руку не отшибло."
  "Установка", собранная из камешка с углублением и тонкой верёвки, даже по местным меркам выглядела примитивно. Гедимин, морщась, пристроил конец штыря в лунку, обернул тросиком и снова сомкнул защитное поле, пропустив верёвку под ним. "Считать обороты," - напомнил он себе, закручивая палку с насадкой вокруг оси. На краю поля зрения что-то шевельнулось - под пологом пролез любопытный нхельви, приподнялся на задних лапах - и с истошным воплем вылетел на улицу. Гедимин дёрнулся, пропустив пару оборотов, но силой заставил себя остаться на месте. Палка, и правда, была прочной - её разорвало на тридцатом обороте. Защитное поле всколыхнулось, от углубления на камне-подставке пошли мелкие трещины. Гедимин смотрел на обрывки тросика и драные листья, постепенно оседающие на стол. "Насадка взорвалась первой," - отметил он про себя. "На три оборота раньше палки. И двадцать семь оборотов спустя. В три раза больше наилучшего результата для вращающихся насадок. Видимо, прочность считается для конструкции в целом. Теперь - прогон для вала без насадки..."
  Он наматывал тросик на очередную палочку, когда кто-то отдёрнул полог и ввалился в шатёр, едва не выбив костяные подпорки.
  - Гедимин!
  Сармат резко развернулся, отпустив концы верёвки, - ему сразу стало не до экспериментов.
  - Чего? Авария? Где?
  Айзек, влетевший в его шатёр, говорить не спешил - он смотрел округлившимися глазами на примитивную "установку" и самого Гедимина заметил секунды через две.
  - Гедимин, - мягко, даже вкрадчиво начал он, - ты чем это занят?
  - Опытами с вращающимися телами, - ответил сармат, озадаченно глядя на Айзека. "Ты ко мне за этим прибежал? И было с чего шатёр ломать?"
  - Любопытное явление, - он показал Айзеку план с мелкими пометками. - Тут, похоже, много факторов. Если вращать образец вот в этой плоскости, взорвётся через пять оборотов. А вот в этой - только через девять. А ведь точка одна и та же... и Равнина вроде не движется, верно? Не смещается в пространстве? Интересно, чем отличается эта плоскость от той. Ты ничего на эту тему не выяснял?
  Айзек мигнул.
  - Уг-гум-м... Вот чем, значит, ты занят.
  Гедимин сердито фыркнул - он так и не понял, с чего к нему прицепились.
  - А чем заниматься? Текк"тов нет. Ирренция мало. Мне что, сходить в Сфен Огня - запастись стеклом?
  Айзек едва заметно вздрогнул.
  - Да нет... пожалуй, не нужно. Ты височные пластины не сдвигал? Ничего странного не мерещилось?
  Гедимин помянул про себя спаривание "макак". "А, вот чего он подорвался. Видимо, тот напуганный нхельви до него добежал. Пришёл проверять, в своём ли я уме."
  - Я нормальный, - сердито сказал он. - Ты за филками следи. Бегают без шлемов... Значит, вращение тут никто не изучал?
  Айзек покачал головой.
  - У них тут нет таких скафандров. И защитных полей нет. Ладно, изучай. Только осторожно. И не сдвигай пластины!
  ..."Шесть, семь, во..."
  Круглый листок разорвало в клочья. Гедимин стряхнул с палочки последние обрывки. Защитные поля он уже не ставил - от взрыва листка пальцы ощущали только порыв ветра. Из-за соседнего шатра блестели глаза пары десятков нхельви - зверьки распластались по земле и пристально наблюдали за сарматом и палочкой в его руке. Насадив на неё очередной листок и совместив две риски, Гедимин шагнул в сторону. "В каждой точке - свой результат. Чем они, интересно, отличаются?"
  - Гедимин! - окликнул его Вепуат, а следом зашумели крылья, и затрещали щитки панциря. Разведчик вышел к шатру с "трилобитом" на руке. Гедимин увидел, как топорщатся чешуи-пластины на предплечье, и недовольно сощурился.
  - Ты сам себя не царапаешь?
  Вепуат шевельнул рукой, плотно прижимая чешуи к телу, и еле слышно фыркнул.
  - Они гладкие. Это я поднял, чтобы Сокол лучше держался.
  - А остальные где? - Гедимин только сейчас заметил, что на плечах у разведчика нет "трилобитов", и стойки у соседнего шатра пусты.
  - Отнёс в лабораторию, - Вепуат махнул свободной рукой в сторону бронехода. - Не знаю, что на них действует, - но пусть сидят за экранами, пока всё не закончится!
  Гедимин мигнул.
  - Ты уже что-нибудь... замечал?
  Вепуат пожал плечами.
  - Я не очень понимаю, на что смотреть... А что у тебя за палочка?
  - Так, для экспериментов... - махнул рукой Гедимин, думая уже о вращающихся телах, их форме и траектории движения. - Надо сходить к местным - листья кончаются. Поможешь с переводом?
  ...В лагере аборигенов было непривычно тихо - не гремели черпаки, не стучали пересыпаемые коренья, никто не верещал. На волокушах Броннов и Скогнов стояли вытащенные из-под навеса жаровни. Ещё одна была поставлена посередине между повозками. Все, кто был в лагере, собрались вокруг неё. Бронны и Скогны не смешивались - сидели своими группами, образуя довольно плотное кольцо, и молча передавали по кругу плетёнку с ягодами курруи. Увидев Гедимина, аборигены повернулись к нему и насторожили уши. Среди собравшихся у жаровни сармат разглядел самку в четвероухой шапке - и её подмастерья тоже были тут.
  - Нурру! - Гедимин недовольно сощурился. - Что они тут забыли? Опять работа встала.
  - Им всем тут явно не по себе, - заметил Вепуат, глядя на притихших аборигенов. - Чего у них попросить? Сушёных листьев?
  - Спроси сначала, что тут делает Нурру, - угрюмо сказал Гедимин. - Кислота с неба ещё не льётся. Можно было бы заняться делом.
  Вепуат заговорил - его голос звучал, как сильно приглушённое верещание. Аборигены начали отвечать, не дослушав до конца, но Нурру открыла рот, когда разведчик замолчал - видимо, сначала он обращался не к ней.
  - Она говорит, что плашки лежат в котле, - перевёл Вепуат. - Доставать их рано. Здесь она из-за ягод курруи - у неё с собой не было. А в этот день надо есть ягоды курруи. Они и нам предложили...
  Он кивнул на Скогна с плетёнкой - тот уже выбрался из кольца и протягивал корзинку Гедимину. Сармат мигнул.
  - Они во все дни едят эти ягоды, - хмыкнул он, немного успокоившись. В словах Нурру был смысл - процесс пропитывания, и правда, шёл со своей скоростью, и Бронны, где бы они ни сидели, никак не могли на него повлиять. "Пусть сидят и жуют, если им так спокойнее," - думал Гедимин, глядя на аборигенов почти с сочувствием. "Будь во мне метр росту, я бы тоже всего боялся."
  Вепуат снова заговорил, и карлик с ягодами, дёрнув ухом, вернулся в круг. Другой полез на повозку и начал рыться в корзинах - судя по шороху, там были листья, и через десяток секунд на край волокуши вывалили целый ворох растительного сырья. Гедимин сгрёб всё, не разбираясь, - он уже израсходовал под сотню одноразовых насадок и подозревал, что изведёт не одну тысячу.
  Кто-то из Броннов дотянулся до Вепуата, тронул когтем его скафандр и запищал, указывая на лагерь. Его поддержали соплеменники - и вскоре аборигены гомонили, уже не понижая голос.
  - Чего они? - Гедимин покосился на ворох листьев. - Что, я взял лишнего?
  - Да нет, они не о том, - качнул головой Вепуат. - Им не нравится, что филки ходят тут поодиночке. Просят нас сказать им, чтобы ходили группами, не разделяясь - и пришли за ягодами курруи.
  Гедимин мигнул.
  - Спроси их, в чём состоит опасность, - велел он. Ему было не по себе. Он покосился на дозиметр, потом - на анализатор, - состав воздуха над холмом за сутки не изменился, да и фон не вырос. "Ауна говорила о галлюциногенах," - думал Гедимин. "Но приборы ничего не чувствуют. И местные - непохоже, чтобы их донимали галлюцинации. Но чего-то они определённо боятся."
  Аборигены ответили коротко, одинаковыми жестами указывая на лоб и глаза. Вепуат озадаченно хмыкнул.
  - Они говорят - можно увидеть, чего нет, или не понять, что увидел. Лучше никуда не ходить и сидеть тихо. Сегодня всё может быть странным.
  Гедимин невесело ухмыльнулся.
  - А в другие дни оно нормальное?.. Ладно. Предупреди филков, если встретишь. Пусть, и правда, ходят группами. Но мутагены не жрать! А я пойду работать.
  Он был почти уверен, что Вепуат никаких филков искать не пойдёт - разве что случайно на них наткнётся - и сам бегать за ними по лагерю не собирался. "Айзек приволок сюда эту мелюзгу. Пусть он и следит, чтобы они не убились," - думал сармат, вороша мелкий гравий у шатра. "Плоские тела вращения - хорошо. Но надо бы проверить объёмные. Шар, куб, многоугольник... Будет форма влиять на взрывоопасность или нет?"
  Гедимин подобрал пару камешков, выпрямился - и увидел в десяти метрах от себя на земле жёлтый комбинезон. Филк лежал ничком, отчасти зарывшись в гравий, и пытался погрузиться ещё глубже.
  - Эй! - Гедимин шагнул к нему, и малорослый сармат дёрнулся всем телом. Его трясло.
  - Л-ложись, - донеслось из-под шлема. - Он-но зд-десь...
  - Что? - Гедимин быстро огляделся по сторонам. Вокруг не было ничего, кроме гравия, тройки шатров и - вдалеке - ангара душевой.
  - Ничего нет, - он, сев на корточки, тронул филка за плечо. - Всё тихо. Вставай!
  Тот приподнял голову - и с утробным воем уткнулся лицом в гравий. Гедимин вздрогнул, как от ледяного ветра. "Так вот оно что... Галлюциноген!"
  Он схватился за приборы. Анализатор, поднесённый к шлему дрожащего филка, по-прежнему ничего не видел, а вот по экрану дозиметра ползла слабая волна - график сигма-излучения начал выгибаться плавными дугами. "Пульсация," - мелькнуло в мозгу Гедимина, и он, подавив желание убрать с висков пластины и самому проверить, что тут мерещится, взялся за генератор защитного поля. Купол накрыл филка с головы до ног и уплотнился до непрозрачности. "Надеюсь, поможет. Они же ходят тут почти голышом. Конечно, излучение действует..."
  Сначала прекратился вой, потом - скрип и шорох. Потом гравий под куполом снова зашуршал, но уже громче. Гедимин просунул коготь в воздуховод и потыкал филка в бок.
  - Ты там как?
  - Эхм... странно, - под куполом снова зашуршало. - Гедимин? Это ты меня прикрыл? А зачем?
  - Тебе мерещилась какая-то дрянь, - ответил сармат, оторопело глядя на купол. - Решил зафиксировать, пока не покалечился. Ты что, ничего не помнишь?
  - Эй! - донёсся из-за шатров голос другого филка. - Бласко, ты где? И... Fauw!!!
  Гедимин бросился на крик. Следом заверещали Скогны. Вылетев из-за шатра, сармат увидел филка, с бочкой наперевес несущегося к обрыву. Шар защитного поля поймал его в двух шагах от края; Гедимин, вытянув поле в жгут, дёрнул его к себе и уплотнил до предела. Через десять секунд из вытянутого кокона раздалось удивлённое хмыканье. Скогны, окружив его, тихо попискивали и, кажется, выражали сочувствие.
  - Гедимин! - из-за шатра, придерживая за плечо другого филка, выбрался Вепуат. Вид у него был растерянный.
  - Has... уран и торий! - Гедимин вытряхнул филка из кокона и взял его за плечо. - И куда ты нёсся?
  Тот мигнул.
  - Я? Чего?
  - Понятно, - пробормотал Вепуат, подталкивая "своего" филка к Гедимину. - Увидели то, чего нет?
  - И теперь ни кварка не помнят, - Гедимин угрюмо сощурился. - Этот едва не убился. А тот, того и гляди, сдох бы от страха. И их тут ещё во... Hasu! Вепуат, скажи местным, чтобы этих двоих никуда не отпускали!
  "Местные" и так уже окружили сарматов. Только они, кажется, и понимали, что происходит - и уже совали филкам ягоды курруи.
  - По одному не ходить, - предупредил "мелюзгу" Гедимин, оглядываясь по сторонам. "Ещё восьмеро... И что теперь с ними делать? Говорил же - дайте им нормальные скафандры!"
  Когда из-за лабораторного шатра вышел Таркасан, Гедимин вскинул генератор поля. Филк, растерянно мигнув, подался назад.
  - Что у вас тут? Я слышал крики, - пробормотал он. - Что-то ещё взорвалось?
  Гедимин сердито фыркнул.
  - Где остальные филки? Им сказали, что сегодня небезопасно?
  Таркасан мигнул.
  - Айзек говорил что-то про завтра и послезавтра. И вечером собирался со мной ехать... А что такое? Кочевники?
  Гедимин облегчённо вздохнул. "Вот что значит - нормальный скафандр. Говорил же Айзеку - с защитой не шутят!"
  - Тут дрянное излучение, - мрачно сказал он. - Всех, кто без шлема, кроет галлюцинациями. Двоих мы отловили. Где остальные?
  Таркасан махнул рукой в сторону лаборатории.
  - Кенен собирал их там. Кто не пришёл - наверное, в душевой... А как мы тогда поедем? Айзека тоже накроет?
  - Иди с нами, - велел ему Вепуат. - Гедимин, я в лаборатории филков не видел. Давай проверим душевую.
  Гедимин едва не предложил разделиться, но вовремя опомнился - пусть нейротоксичное излучение не пробивало скафандры, среди галлюцинаций могло быть что-то реально опасное. "Айзек и Гварза в броне. Их не достанет. А вот филкам лучше сидеть под куполом. Поставлю его над бараком - и пусть там сидят."
  Душевая была закрыта. Гедимин толкнул дверь - и обнаружил, что створку изнутри держит засов. Шагнув назад, он увидел, что закрыты и вентиляционные лючки - все, по всей длине, плотнее даже, чем в режиме герметизации. Вепуат, проследив за его взглядом, беззвучно что-то прошептал и схватился за пульт управления дронами. Гедимин, опомнившись, сам взял сканер и направил "щупы" на душевую. "Что у них там, мать моя колба?!"
  Филков он нашёл сразу - они втроём стояли за плотно закрытым шлюзом. Каждый держал в руках оторванную деталь водопровода - кому досталась труба, кому - шланг с насадкой, кому - пластина-нагреватель. Встав друг к другу спиной, филки затравленно озирались. Гедимин покосился на дозиметр - сигма-излучение тут пульсировало сильнее, и пики с каждой секундой становились выше.
  - Да чтоб вам всем... - выдохнул он, растягивая защитное поле над ангаром. - Вот втроём они пошли - а что проку?!
  - М-да-а, - протянул Вепуат, глядя на сообщения от подоспевших дронов. - Их там снесло нешуточно... Дай купол подержу! Он точно поможет?
  - Не знаю, - буркнул Гедимин. - Сверху прикроет. А снизу...
  Из душевой донёсся негромкий стук. Потом затрещали крышки лючков - кто-то открыл вентиляцию. Ещё пара минут - и последняя дверная створка отъехала в сторону. Наружу выглянул растерянный филк.
  - Вы там что, совсем мутировали?! - с ходу возмутился Таркасан, до того молча наблюдавший за ангаром и двумя ликвидаторами. - Душ на кой ломать?!
  Филк посмотрел на трубу в своей руке и ошалело мигнул.
  - Это мы?! Я не... - он перевёл взгляд на Гедимина и, переменившись в лице, подался назад. Ремонтник с огромным трудом разжал кулаки. "Ничего. Это можно починить. А вот всю эту мелюзгу пора засунуть за экраны. Говорил же - дайте им нормальную защиту!"
  ...В лаборатории было шумно. Все - и филки, и Айзек с Гварзой - столпились в первом отсеке и куда-то, кажется, собирались. Когда Гедимин втолкнул внутрь ещё троих, все разом вздрогнули, потом Айзек шумно выдохнул и криво улыбнулся.
  - Идите все сюда! Надо пересидеть, пока Пламя не начнёт гаснуть. Тогда действие станет слабее.
  "Ну, хоть какая-то информация," - подумал Гедимин, отступая в шлюзовую камеру.
  - Вепуат, сиди здесь. Я схожу за теми двумя.
  Он шёл по пустому лагерю, вполглаза следя за извилистой линией на экране. "Сигма" пульсировала - на первый взгляд хаотично, но это не было похоже на "кипящую" пульсацию перед аварией; Гедимин не сомневался, что тут есть чёткая последовательность, просто она так длинна, что не помещается на экран. "Вот же бредовая планета," - думал он, угрюмо щурясь. Так и подмывало убрать пластины с висков, "потрогать" излучение, - сармат несколько раз отдёргивал руку, тянущуюся к шлему. "Тут безо всякого излучения все мозги вытекут. А кому-то здесь работать..."
  Филков он увидел сразу - они сидели в плотном кольце аборигенов, отстегнув шлемы, и что-то жевали. Один из них взял из корзины ягоду курруи и под одобрительный писк местных сунул в рот. Гедимин вслух помянул спаривание "макак". Филки вздрогнули и повернулись к нему.
  - Оба за мной, живо, - буркнул он, подумав, что орать про опасность ксеноорганики уже поздно. - Отведу к Айзеку. Все там.
  ... - Жрали ксеноорганику, - выдохнул Гедимин, подталкивая обоих филков к Айзеку. - Вепуат, у тебя есть, чем их промыть?
  - Курруи? - Айзек наклонился к филкам, заглянул каждому в глаза, посмотрел на поспешные кивки и облегчённо вздохнул. - Сидите здесь! Как только Пламя угаснет, процесс пойдёт на спад.
  Вепуат, начавший было рыться в своих запасах, недоумённо хмыкнул - филки уже шмыгнули за стол и растворились среди сородичей, на максимальном расстоянии и от Гедимина, и от "медика".
  - Айзек, - снова подал голос озадаченный ремонтник. - Куда ты их отпустил? Они ели местные ягоды. Это опасно...
  Айзек отмахнулся.
  - Не беспокойся, атомщик. Это не первые ягоды, которые они съели. Курруи, конечно, не панацея, как считают Бронны, но и вреда от него никакого нет. Заходи, чего стоишь на пороге? Мы сейчас распределимся по отсекам...
  Гедимин быстро скользнул взглядом по филкам в поисках видимых мутаций, ничего не нашёл и безнадёжно покачал головой. "Эксперименты, уран и торий! Очередные эксперименты. То-то они так бодро ели эту дрянь... Надеюсь, мне ещё ничего не подсунули?" - он с подозрением покосился на флягу с Би-плазмой. Ничего постороннего в ней не плавало - но мало ли чего подмешали в субстрат...
  - Я пойду, - мрачно сказал он. - Опыты с вращением. Лучше без посторонних. Если что - я в шатре.
  - И я... - начал было Вепуат, но Айзек крепко схватил его за плечо, а шлюз за Гедимином уже закрывался. Ремонтник отвернулся от крышки, уходящей в паз, и тяжело вздохнул. "Сначала - беготня без скафандров, теперь - ксеноорганика... Точно какие-то опыты по ненаправленной мутации. Да тут и скафандры, того гляди, мутируют..."
  Он с подозрением покосился на свою броню, провёл пальцем по щиткам, - никаких подозрительных неровностей на них не было, только постепенно копились микроскопические царапины и выбоины на нейтронностойком слое. "Всё-таки надо уговорить Вепуата переплавить обшивку. Мы же не останемся жить на Равнине. Нам не надо мутировать под неё. Нам надо вернуться на Землю. Нормальными, без чешуи и перьев."
  ...Диск, вырезанный из белесого листа, разорвало на части. "Семь оборотов," - отметил в журнале Гедимин. "Значит, с точкой не ошибся. И она не смещается. Три прогона - один и тот же результат. Теперь возьмём насадку с углами..."
  Он надел на тонкий вал вырезанный из такого же белого листа квадрат, совместил риски и тронул угол когтем, раскручивая насадку. Защитное поле сармат уже не выставлял - от слабеньких взрывов даже перчатка не теплела. "Шесть, семь, восемь, девять... Ага!" Мелкие обрывки листа разлетелись по столу, ветерок сдул мусор на пол, к уже накопившимся растительным остаткам. "Девять оборотов," - Гедимин озадаченно посмотрел на неподвижную палочку. "Девять против семи. Повторный прогон..."
  ... "Четыре, пять, шесть," - Гедимин подставил коготь, останавливая вращение тёмно-синего диска. Ещё оборот - и кругляш, вырезанный из древесного листа, разорвало бы в клочья. "Шесть. Теперь - обратно."
  Сармат осторожно провернул насадку против часовой стрелки и отдёрнул коготь. Лист замер. Гедимин снова тронул его, поворачивая по часовой, - один раз, тот оборот, которого не хватило до взрыва. Ничего не произошло.
  "Вот оно как..." - Гедимин поддел насадку когтем, ускоряя вращение. Листок взорвался - ровно один оборот спустя.
  "Ага, понятно," - сармат покосился на анализатор и дозиметр, уложенные на стол рядом с экспериментальной установкой - если так можно было назвать палку, воткнутую в камешек. Оба прибора не фиксировали ничего необычного - ни при вращении насадки, ни перед взрывом, ни после. "Что-то на эти кругляши всё-таки наматывается. И можно успеть размотать обратно. Вот только что именно, и чем ему мешают лишние углы? Вещество зафиксировал бы анализатор. Какие-то кванты, которые не берутся дозиметром? Они могут. Омикрон и сигма сперва тоже не брались..."
  Сармат тяжело вздохнул, отложил бесполезные приборы и надел на палочку красный диск. "Шесть оборотов по часовой, два - против. Посчитать обороты до взрыва. Мать моя колба, опять листья кончаются..."
  ...Полог шелохнулся в шестом часу вечера, когда снаружи уже ощутимо стемнело. Гедимин нехотя отвернулся от установки, на которой вращался, проходя третью сотню оборотов, диск, выкованный из ипрона, и встретился взглядом с Вепуатом. Разведчик осторожно пробрался в шатёр и встал у порога, придерживая за шлейки тройку "трилобитов".
  - Не помешал?
  - Ты чего не в машине? - удивился Гедимин. Вепуат дёрнул плечом.
  - Они поехали. Все вместе, полный бронеход. Так, мол, всем спокойнее. Да снаружи уже нормально - твои столяры ушли работать, нхельви бегают...
  Гедимин криво ухмыльнулся.
  - Трилобитам ничего не мерещится?
  - Да кто их поймёт, - Вепуат покосился на животных, спокойно сидящих на его плечах. - Никуда не рвутся - уже хорошо. Сегодня вокруг тихо - кочевники ушли, звать некого... А у тебя тут что? Так... Ложись!
  Лечь в лаборатории было особо негде - половина Вепуата в шатре поместилась, остальное вылезло наружу. Гедимин покосился на ипроновый диск - анализатор уже записал четыреста оборотов - и еле слышно хмыкнул.
  - Не взорвётся. Это ипрон. Я с ним до тысячи доходил.
  - Да? - Вепуат осторожно приподнялся с земли. - Вот ты экспериментатор... Ипрон такой прочный?
  Гедимин пожал плечами.
  - Может быть, он вообще не взрывается. Должно же тут хоть что-то быть нормальным. Хотя бы ипрон.
  
  9 день Кислоты, месяц Мысли. Равнина, Сфен Земли, долина Элид
  Чужих шагов Гедимин не слышал. Проснулся от того, что кто-то пинком подбросил его расслабленно лежащую кисть и вполголоса помянул размножение "макак". Уже выпрямившись и перехватив плазморез пониже приклада, Гедимин увидел жёлтый свет и Кенена Гварзу - тоже с тяжёлым стволом наизготовку.
  - Чего разлёгся? Купол ставить, бегом! - Гварза, бросив плазмомёт за плечо, резко развернулся и вышел. Шатёр колыхнулся - полог откинули так, что едва не содрали весь кожух с опор.
  - Купол? В такую рань? - Гедимин, ошалело мигнув, вышел вслед за Кененом. "Сейчас какой день-то? Вчера или сегодня?"
  В лагере было светло - все, кто мог, повытаскивали жаровни на открытое место. Вдоль шатров уже наметился контур широкого защитного купола; к нему и направился Гварза - ставить опоры, растягивать нематериальную плёнку. На окраине в пятне света перекликались, шуршали и чем-то гремели аборигены. "Все проснулись. Видимо, уже сегодня. И кислотный ливень на подходе," - подумал Гедимин, поднимая взгляд к небу. Оно было тёмно-лиловым, изрезанным частой сеткой вспыхивающих расщелин - то жёлтых, то зелёных, то светло-розовых. "Будто молнии в грозовой туче," - Гедимин невольно поёжился.
  Он уже обошёл лагерь и выбрался на окраину, к полевым кухням. Вокруг них ходил ходуном гравий - крупные плоские звери закапывались в него, уходя на глубину дециметр за дециметром. Гедимин видел на экране сканера, как они пробиваются к материковой плите и ложатся на неё, прикрывая панцирем голову и лапы. Небо снова вспыхнуло, и холм на секунду залило нежно-розовым светом. "Zaa hasu," - беззвучно выдохнул сармат, хватаясь за генератор защитного поля. "Не нравится мне это..."
  Волокуши аборигенов остались на месте, рядом со штабелями бочонков, - жители растаскивали только корзины, на ходу доедая ягоды курруи. На каждую брошенную батарею бочек или повозку был накинут грубый кожух из плотно сшитых шкур. Они были покрыты выцветшими пятнами, местами расслаивались, видны были трещины, чем-то наскоро заклеенные. Скогны и Бронны возились, придавая каждому кожуху строго остроконечную форму, - что-то должно было стекать по нему без задержек. Внизу, там, где края "шатра" ложились на гравий, расставляли поддоны - как разглядел Гедимин, такие же облезлые шкуры с подвёрнутыми кверху и так подшитыми краями. Место для них выбирали тщательно, по нескольку раз передвигали поддон то под один край кожуха, то под другой, осторожно заглубляли в гравий, выкидывали насыпавшиеся камешки. Гедимин заинтересованно хмыкнул. "Что-то готовятся собирать," - думал он, уплотняя купол, поставленный над лагерем. "Надо мне вынести свои чашки. Интересные у них ёмкости - будто падающее вещество будет распределяться по площади, а не по объёму..."
  У лаборатории с куполом возились Вепуат и Айзек. Вокруг сновали взбудораженные нхельви, то взлетая на крышу, то скатываясь по трапу. Из открытой шлюзовой камеры выглядывали филки.
  - Скогны здесь будут? - спросил Гедимин, уплотняя защитное поле над бронеходом. - Места хватит? Лучше их внутрь, где кислород...
  Айзек, обернувшись, еле слышно хмыкнул.
  - Местные идут в душевую. Устроятся там, рядом с водой. Я сказал, что ты разрешаешь.
  - Hasu! - выдохнул Гедимин, роняя руку вместе с генератором поля. - Какая вода?! Это же кислотный ливень! Айзек, гони их...
  Командир экспедиции только ухмыльнулся.
  - Они переживают такие дожди в своих башнях, забыл? Ты свои строил по их образцу. Они должны защищать от всего, что тут есть. Вот и случай испытать их. Дасьен!
  Филк выглянул из шлюзовой камеры.
  - Забирай воду и бегом в барак! Все твои пусть сидят там и не высовываются до общего сигнала. До сигнала, понял? Не до последней капли дождя. Закончит лить - начнёт испаряться!
  Филк, ошалело мигнув, подхватил бочонок на ремнях и поволок к бараку. Секунду спустя его догнали ещё двое. Теперь груз тащили втроём. Последние филки спускались по трапу, оглядываясь на бронеход с явным сожалением, и нехотя ускоряли шаг. Ещё одна вспышка накрыла холм - в этот раз полыхнуло зелёным. Гедимин поглядел на подсвеченную дверь барака и помянул про себя спаривание "макак". "Их и правда там оставят. Всех. Без респираторов, без кислорода, без ничего."
  - Айзек! - он шагнул к командиру, щурясь от бессильной злости. - Верни их в машину! У них даже респираторов нет!
  - Как и у местных, - Айзек кивнул на Броннов, с корзинами наперевес бегущих к душевой. Сверху ещё не капало, но каждая вспышка заставляла карликов сжиматься и ускорять шаг. Вдалеке стучали крышки вентиляционных лючков - и аборигены, и сарматы герметизировали свои убежища.
  - Местные - мутанты, а филки тут при чём?! - Гедимин хотел схватить Айзека за плечо, но тот проворно подался назад. - Я не испытывал барак под кислотным ливнем. Если что-то пойдёт не так...
  Вепуат опустил ладонь ему на плечо.
  - Ты испытывал душевую, - хмыкнул он. - Под расплавленным ливнем. Думаешь, этого мало?
  Гедимин сердито фыркнул.
  - Одно дело - высокая температура, и другое - агрессивные реагенты. Ты хотя бы знаешь, что именно сегодня польёт?
  Вепуат пожал плечами.
  - Миски поставишь - узнаем. Эй! Айзек, ты видел столяров?
  Гедимин, вздрогнув, повернулся к обрыву. Защитный купол уже уплотнился, побелел, осталось лишь несколько продухов, за которыми виднелись разноцветные вспышки. Они участились и стали ярче; теперь преобладали зелёные.
  На дне долины лежали присыпанные гравием штабеля тектоновых заготовок, разобранный подъёмник - каменные балки, складчатые крышки шахт... Очередная вспышка осветила длинный ангар. Его дверь была плотно закрыта, снаружи ничего не осталось. На экране сканера Гедимин увидел ряды захлопнутых лючков - и несколько открытых, для притока воздуха. Сармат мысленно проследил путь, по которому этот воздух пойдёт в жилую камеру. Ему было не по себе - но расчёты показывали, что последние капли едкой взвеси осядут на тряпках, прикрывающих внутренние лючки. Бронны внутри подготовились тщательно - обрывки подвесили небольшие, но в несколько слоёв. Сармат недоверчиво покачал головой, глядя на закрытые "шлюзы" мастерской. "Если они и правда пережидают такие явления в таких постройках... Если им всем не повыжигает там лёгкие..."
  Резко развернувшись, он посмотрел на защитный купол. Под ним исчезли шатры и бронеход; вдалеке виднелись кожухи над повозками и бочками, в другой стороне - длинные складчатые крыши двух ангаров. Ни над одним из них защитного поля не было.
  "Экспериментаторы, мать их пробирка..." - Гедимин, угрюмо щурясь, зарывал каменные металлосборники в гравий под краями купола. Вспышки так участились, что темнота уже не смыкалась - холм накрывало волной то жёлтого, то зелёного света. Выпрямившись, сармат посмотрел на закрытые продухи. Ещё можно было сделать для себя лаз и уйти под купол...
  ...Внутренние засовы отчего-то не задвинули - Гедимин одним когтем открыл дверь. За собой он её закрыл на блокиратор - как и следующую, и все остальные. На выходе из последнего шлюза его ждал ухмыляющийся Вепуат, обвешанный "трилобитами". Вокруг - везде, и в предбаннике, и в душевой - на полу устроились Бронны, Скогны и нхельви. Их было больше, чем Гедимин когда-либо видел, - даже на праздник конца месяца не собиралась такая толпа. Едва сармат вошёл, все повернулись к нему и замолчали.
  - Здесь все, - сообщил Вепуат, обведя помещение широким жестом. - Даже нхельви. И никто не ушёл, и под куполом не остался. Дырки мы заткнули...
  Гедимин скользнул взглядом по рядам лючков, закрытых деревянными створками и заткнутых ветошью, и с силой втянул воздух.
  - Думаешь, защитит?
  - А ты как скажешь? - ухмыльнулся Вепуат, почёсывая "трилобита" под головным щитком. - Ты же видишь такие вещи - что будет работать, что развалится, что взорвётся. Вот эта твоя штука под кислотным дождём - будет работать?
  Гедимин тронул ближайшую стену и нехотя кивнул.
  - Мне кажется - будет. Но лучше бы все сидели в бронеходе.
  Бронны зашевелились, зашуршали плетёнками, кто-то снова принялся жевать - всё те же ягоды курруи. "Откуда у них столько этого добра?" - задумался на секунду Гедимин. "Под холмом я плантаций не видел. И зачем сейчас их есть? Корешки или лепёшки были бы сытнее..."
  Вепуат покосился на запястье и повернул дрон, лежащий у стены, на пару градусов. Поодаль, у другой стены, лежал второй; их сигма-сканеры были включены, двигатели - выключены.
  - Буду сканировать изнутри, - сказал Вепуат, перехватив взгляд Гедимина. - Тут говорят, что литься в разное время будут разные жидкости - "едкие воды", как их тут называют.
  - Хашт, - прошептал Гедимин. - Это собирательный термин?
  Вепуат пожал плечами.
  - Такого слова я вообще не слышал. Ну... оно хотя бы произносимое. Называй их так, если надо. Местные термины ты не проверещишь.
  За неплотно заткнутыми лючками что-то негромко зашкворчало, и аборигены затихли, закрывая лицо и едва не вжимаясь в пол. Гедимин быстро перевёл взгляд на экран сканера. Первые капли с неба были мелкими, больше похожими на водяную взвесь; ещё секунда - и на душевую обрушился ливень.
  "А вот такого я не видел," - отметил про себя Гедимин, глядя на сканер. Это было что-то из отряда неорганики - короткая молекула, несколько знакомых атомов... Вещество ручьями текло по складкам крыши, и гравий под ними вскипал пеной. "Растворяются остатки органики," - подумал сармат. "М-да, почва в таких условиях точно не образуется..."
  Земля уже была покрыта пеной; новые капли, падая, размывали её. Реакция прекратилась - видимо, растворилось всё, что могло. Ливень притих было, но через пару минут полил с новой силой. Гедимин поднёс анализатор к продуху, заткнутому ветошью, - состав воздуха был в норме, испарения, проникая внутрь, размазывались по стенам.
  - Стихает, - отметил вслух Вепуат. "Трилобиты" на его плечах беспокойно зашевелились, выпустили хоботки, к чему-то принюхиваясь, и снова их втянули и замерли. Аборигены сидели на полу тихо, переговариваясь вполголоса, но кто-то уже достал камешки, костяшки и расчерченный лист - что-то вроде игральной доски, Гедимин видел такие на каких-то полузабытых картинках в сети...
  - Тихо, - сказал Вепуат, глядя на экран передатчика. - И ветра нет.
  - Что, это всё? - Гедимин недоверчиво покосился на дверь. Отчего-то выходить наружу не хотелось.
  - Непохоже, - пробормотал Вепуат, глядя то на экран, то на спокойных аборигенов. - Так, тут снова... Ага, вот и оно.
  Снаружи зашипело, зашкворчало, затрещал лопающийся камень. Крупные капли падали часто, но их стука Гедимин не слышал - только шум пара, бьющего с каждого квадратного сантиметра крыши. Из слоя гравия рвались наружу гейзеры, разбрасывая мелкие камешки. Температура одним скачком поднялась на два десятка градусов.
  "Реакция," - Гедимин неотрывно смотрел на экран, отслеживая, как жидкости смешиваются. "То, что льёт сейчас, - не кислота. Это щёлочь. Мать моя пробирка..."
  Шипело долго - дождь то затихал, то усиливался. Гедимин видел, как пенятся внутренние стены - мелкая взвесь оседала на них и смешивалась с остатками кислоты из недавнего дождя. Волокна ветоши пожелтели, а потом и почернели, сармат взялся за генератор защитного поля, но шипение снаружи наконец утихло. Гедимин слушал, как в наступившей тишине падают последние капли. Им уже не с чем было реагировать.
  - Удаление опасного реагента, - еле слышно хмыкнул Вепуат. - Что характерно - без нашей помощи. Удобно!
  Гедимин покосился на аборигенов. Они, уже ни на что не обращая внимания, играли в фишки, кто-то задремал, подсунув шапку и кулак под голову. Один Бронн возился с вентилем, пытаясь пустить воду. Вокруг с нетерпеливым писком толпились нхельви.
  Пока Вепуат переводил, чего они хотят, а Гедимин скручивал из защитного поля широкую поилку, снаружи снова зашипело, и из гравия ударили гейзеры. Третье вещество реагировало с продуктами первой реакции; Гедимин предположил, что это кислота, более сильная, чем первая. На экране высветилась ещё одна незнакомая молекула с парой известных атомов. Почерневшие волокна ветоши начали рассыпаться пылью, но толстые затычки ещё держались - волокон в них было много. Вепуат, проверив состав воздуха, одобрительно хмыкнул.
  - Как потом отмывать эти складчатые стены... - Гедимин угрюмо сощурился на анализатор. Вепуат ухмыльнулся.
  - Подожди. Может, само отмоется.
  ...Тишина длилась уже четверть часа, и, кажется, начинал подниматься ветер. Гедимин слышал его свист в складках стены. Он смотрел на сканер - прибор фиксировал потоки испарений над долиной. Ветер сносил их с холма, и состав воздуха постепенно менялся. Ещё через пару минут двое аборигенов отложили игральные фишки, и один из них поднял другого к заткнутому продуху. Гедимин не успел их остановить - Бронн выдернул клок ветоши и прижался к продуху лицом, шумно втягивая воздух.
  - Стой! - Вепуат ухватил сармата за плечо. - Они не сдохнут! Видишь?
  "Трилобиты" на его броне развернули хоботки и зашевелились, выпуская крылья. Бронн, отвернувшись от продуха, радостно заверещал. Все, рассовав по карманам фишки и разрисованные листья и шкурки, разбежались по ангару, выдёргивая затычки. В душевой потянуло сквозняком. В нём ещё были какие-то испарения, но никого из аборигенов они не беспокоили.
  - Можно открывать, - сказал Вепуат, прислушавшись к оживлённому писку со всех сторон. - Первая гроза ушла. Ещё одна придёт до того, как погаснет Пламя. Они говорят, чтобы мы следили за небом... и оставили двери для них открытыми.
  - Будет ещё одна? - Гедимин настороженно сощурился на экран сканера. - Может, им всем пересидеть здесь?
  - Они куда-то очень рвутся, - качнул головой Вепуат. - Выпускай! Это не первая такая гроза. Разберутся!
  Из открытого ангара рванули все - и обутые Скогны, и босые Бронны, и нхельви с их короткими лапами. Гедимин стоял на пороге, с опаской глядя на мокрый гравий. На тёмных камешках виднелась едва заметная зеленоватая пыль. Гедимин тронул её - хрупкий налёт осыпался на землю и исчез среди камней. Ветер свистел в наушниках - такой сильный, что "трилобиты" втянули крылья и прижались к скафандру Вепуата.
  - А быстро тут всё очищается, - заметил разведчик, проверяя состав воздуха. - Будто ничего и не было. Что там с минералами?
  - Ничего нового, - ответил Гедимин, поднимаясь на ноги. - Органику растворило, соли впитались, испарения сдуло. Ни одного нового атома...
  Он покосился на сизое небо. Вспышки практически угасли, но расщелины среди серых и синеватых складок ещё посвечивали. Свет был белым, с очень слабыми оттенками зелени и желтизны; розовый пропал вовсе.
  - Затишье, - пробормотал сармат. - Я пойду работать. Филков выпустим?
  - Можно, - согласился Вепуат. - Посмотришь, что у тебя в чашках? Тут всё так быстро впитывается. А мне интересно, что получилось в итоге. Семь реагентов из одной тучи!
  "Из семи туч," - угрюмо сощурился Гедимин. "И все они образовались в разных местах. И не смешались между собой даже сейчас - иначе все реакции прошли бы ещё в воздухе. Не знаю, как тут вообще что-то выживает, в этом бредовом мире. Надо посмотреть, что с деревьями..."
  Дверь барака была закрыта изнутри на засов. Гедимин погремел бронёй, Вепуат прошёл вдоль стен с воплями "Heta!" и "Отбой!", но реакции не последовало. Сарматы, переглянувшись и пожав плечами, двинулись к обрыву.
  Столярная мастерская уже была открыта; котёл на улицу не вытащили, но Бронны выбрались - и возились с кожаными поддонами, вытряхивая из них зеленоватую пыль. Собирали её осторожно, стараясь не просыпать мимо мешочка, и, кажется, были довольны собранным и его количеством.
  - Ждут следующего дождя, - хмыкнул Вепуат, глядя, как Бронны расставляют пустые поддоны по прежним местам - или переносят на более подходящие точки. Кто-то пытался соскоблить зеленоватые кристаллы с плоского камня. Для них принесли отдельный мешочек. "Более грязное сырьё," - подумал Гедимин с невольной ухмылкой. "С примесями... Кажется, эта зелёная пыль для чего-то нужна. Проверю чашки..."
  - Эй, там! - донёсся из-под посветлевшего дырявого купола голос Гварзы. - Не расходиться!
  - В небе тихо, - отозвался Вепуат. - Пока нет вспышек, бояться нечего. Ты не собирал зелёный осадок?
  Гварза сердито фыркнул.
  - С вами тут сам выпадешь в осадок! Не разбегаться, быть в пределах видимости, - оба слышали?
  Гедимин поморщился.
  - А филки всё-таки вышли, - еле слышно сказал Вепуат, прислушиваясь к шуму лагеря. - Айзек до них докричался. Мы с тобой, видно, менее убедительны.
  Гедимин остановился у ямы. На её дне лежала каменная чаша-металлосборник, частично засыпанная гравием, - бурно исходящий пар разбрасывал камешки, и часть улетела на дно. Они лежали там, наполовину погружённые в мелкие зеленовато-серые кристаллы. Ветер не выдул их из углубления, - Гедимин набрал целую горсть и ещё немного наскрёб по стенкам.
  - А то, что собрано со шкур, сильно светлее, - заметил Вепуат. - Там какая-то ещё реакция идёт, которой на камнях нет. Но и это вроде годится. Только я не понял, для чего. Пойду спрошу.
  Гедимин покосился на контейнер из чёрного стекла, доверху наполненный порошком, и пожал плечами.
  - Это, наверное, для Айзека. Не по моей части. Разве что реагирует на омикрон или сигму.
  - Проверь, - кивнул ему Вепуат. - Ты собери, что осталось, а я - к местным.
  ...Ни на "омикрон", ни на "сигму" мелкие кристаллы не реагировали - ни по одному, ни в массе. Светиться, как цера, излучать или поглощать тепло они тоже отказывались. Гедимин, потеряв к ним всякий интерес, поставил контейнеры на край стола и придвинул к себе стопку подсушенных листьев. Статистика по вращению плоских тел понемногу накапливалась; пока что сармат знал, что треугольные насадки прочнее всех, а многоугольные постепенно приближаются по взрывчатости к круглым. "Интересно то, что эту штуку можно размотать обратно," - думал Гедимин, вырезая из листа примитивные шестерни. "Даже для такого непрочного объекта. Диск из рэссены, наверное, сотню оборотов выдержит. Можно делать крепёж с винтовой резьбой. Взорваться не успеет. Да и вентили нормальные тоже..."
  В шатёр вошёл Вепуат.
  - Снаружи тихо, - доложил он. - Даже Гварза почти успокоился. Айзек через пару часов уезжает - ничего от него не надо?
  Гедимин пожал плечами.
  - Мне надо из чего-то сделать объёмные насадки. Что-то непрочное и лёгкое в обработке. Грязь какая-нибудь, что ли...
  - Угу, - кивнул Вепуат, разглядывая обрывки листьев на полу. - Что-то такое было. А тот ипроновый кругляш уже взорвался?
  Гедимин кивнул на кювету с мягкой подложкой. Золотистый диск лежал там, на самом видном месте, - как остров стабильности посреди бредового мира.
  - Как-нибудь сделаю привод и оставлю его вертеться на неделю, - пообещал он. - Ипрон, похоже, не реагирует ни на что. Не участвует ни в каких странностях... Может, сделать из него все ключевые узлы?
  Вепуат хмыкнул.
  - Не думаю, что у них столько есть. Он даже тут редкость... А что с зелёной пылью? По твоей части или нет?
  Гедимин качнул головой.
  - Можешь забрать. Что это вообще за штука?
  - Часть моющего состава, - ответил Вепуат. - Вроде бы основная. Той грязи, которой наши филки моются, помнишь? Ещё её смешивают с песком и волокнами и чистят всякие вещи. И шкуры в ней замачивают, чтобы шерсть и чешуя легче сходили. В общем, полезная штука.
  - Ага, - кивнул Гедимин, вспомнив "грязь", которой натирались несчастные филки. Вроде бы кожа с них пока не слезала.
  - Отнеси Айзеку, - попросил он, протянув Вепуату контейнеры. - Пусть разберётся в составе и сделает своё мыло. Не такое поганое на вид.
  ...Шарики и кубики, слепленные из странного сиреневого ила, подсыхали в горячем воздухе. Гедимин, поднявшись из-за стола, смотрел на небо. Сквозь отверстие в крыше были видны темнеющие сизые складки и слабо вспыхивающие разломы. "Гроза приближается," - думал сармат, глядя на подстилки в шатре. Некоторые из них были сильно похожи на те шкуры, в которые аборигены собирали зелёную пыль. "Положу вот это на дно чаши. Посмотрим, какое вещество получится. Пусть у Айзека будут все образцы. Моющее средство - штука полезная."
  
  10 день Мрака, месяц Мысли. Равнина, Сфен Земли, долина Элид
  Гедимин заворочался на подстилках, наткнулся на стол и нехотя открыл глаза. Над головой светил зелёный шар. Снаружи тихо шуршал гравий, попискивали пробегающие мимо зверьки, издалека доносился спокойный голос Айзека, и хрюкали друг на друга "трилобиты", разминая крылья. Гедимин поднялся на ноги, взглянул на часы и озадаченно хмыкнул. "Второй час утра. Никто не разбудил..." - он встряхнулся, отгоняя сонную одурь, и потянулся за флягой с водой. "Значит, пока тихо. Темень... Это снаружи затмение или ещё нет?"
  Он посмотрел в дырку в крыше. Небо над ней было иссиня-чёрным, и по нему медленно расходились тонкие, едва заметные концентрические круги - серебристые с прозеленью. "Красиво," - подумал Гедимин, наблюдая, как тает слабое свечение. "Как треки сигма-квантов на защитном куполе."
  В шатёр заглянул Бронн-уборщик, пискнул что-то приветственное и, подобрав подстилки, на которых недавно лежал сармат, выскользнул на улицу. Гедимин откинул полог и проводил его взглядом. Бронны сновали по лагерю, никуда не прячась, и особо испуганными не выглядели - только уши плотно прижимались к голове, не высовываясь из-под капюшонов.
  "Понятно. Ну, хорошо. Хотя бы от затмений они не зарываются в землю. Может, Текк"ты вернутся к работе. Им-то какая разница, светло наверху или темно?" - со слабой надеждой думал Гедимин, устраиваясь за столом. За ночь кто-то прибрался в лаборатории - мелкие ошмётки сухой глины под ногами больше не валялись, крупные уже размокли - можно было заново лепить насадки для экспериментальной установки. Гедимин придирчиво осмотрел вал, недовольно сощурился и достал из ящика новую палку. "Третий за день. Глина взрывается сильнее. А с прочностью у неё не очень. Двенадцать оборотов - предел. Чуть больше, чем у листа. А ведь должна быть гораздо прочнее..." - сармат перевёл задумчивый взгляд на таблицу с результатами опытов. Вчера он взорвал много заготовок - как плоских, так и объёмных.
  "Видимо, на объём "наматывается" больше этой... энергии, или что у них тут," - Гедимин покосился на молчащий дозиметр и досадливо сощурился. "Мне бы хоть что-нибудь для её измерения. А то так вслепую долго можно тыкать..."
  Он взял с поддона глиняный кубик, покосился на едва заметную насечку на ребре и надел очередную насадку на вал. Над установкой поднялся купол защитного поля. "Ещё один прогон..."
  - А, вот ты где, - Айзек откинул полог и зашёл в шатёр. - И спишь тут? Не тесно?
  Гедимин аккуратно раскрутил кубик в обратную сторону, отсчитывая обороты, - эксперимент пока откладывался, и взрывчатую "энергию" надо было размотать.
  - Что там, снаружи? Затмение? - спросил он, остановив вращение насадки. Айзек покосился на неё и еле слышно хмыкнул.
  - Утро. Но светлее уже не станет. До завтрашнего дня - точно. Ты был в душевой? Если нет - сходи. Она нам снова будет нужна.
  "А. Значит, местных я переоценил. Снова будут прятки," - Гедимин досадливо поморщился.
  - Нам? Ты про аборигенов? - уточнил он со слабой ухмылкой. Айзек качнул головой.
  - Нам всем. Аборигенам, филкам... ну, и нашей четвёрке. Страж навряд ли придёт. Но там и без него будет тесно.
  Гедимин мигнул.
  - Филкам? А это зачем? Так боятся темноты? Они ж не дикари, чтоб не знать астроно...
  Он осёкся - на плоской Равнине затмения, чем бы они ни вызывались, определённо не были связаны с движением планет относительно звёзд. "Тут, скорее всего, реактор стопо... Да нет, навряд ли. Никто его не стопорит. Не открывают коридор оттока, и всё. Обычное отключение энергоподачи. Местные нервничают, ладно. А мы чего?"
  Айзек молча смотрел на него и был предельно серьёзен.
  - У тебя поддоны готовы? - спросил он, когда Гедимин стёр с лица ухмылку. - А факелов много? Доставай всё, и идём. Надо посмотреть на месте, как всё это лучше распределить.
  Когда Гедимин с охапкой поддонов, натёртых светящимся жиром, вышел к душевой, её двери были открыты настежь, а внутри горел свет - более яркий, чем обычно, будто кто-то натыкал в пазы лишних фонарей.
  - Предельная освещённость, - донёсся из ангара голос Айзека. - Свет должен быть со всех сторон. Да, и в шлюзах тоже. Любая тень - уязвимость.
  Ему вторил приглушённый писк - аборигены впятером бродили по ангару, заглядывая в каждый продух. Гедимин, заглянув в душевую, увидел карлика в четвероухой шапке - Нурру тоже была здесь и вместе с двумя соплеменниками что-то высматривала и явно беспокоилась. В дверях стоял Вепуат и внимательно слушал. Вид у него был озадаченный.
  - Защитное поле, - услышал Гедимин голос Гварзы. - Поверх ангара, над источниками света... Может, прибегнуть к маскировке? Этих... существ привлекает именно свет?
  "Существ?" - Гедимин мигнул. "Так тут ожидается нападение? Н-ну да... под прикрытием затмения только и нападать. Тогда чего мы лезем в ангар? Чтобы нас там подожгли со всех сторон?"
  - Тени в складках стен, - снова заговорил Айзек. - Положить снаружи поддоны, осветить межстенье... или лучше факелы высунуть наружу?
  - Факелы прибережём для внутреннего пространства, - отозвался Гварза. - А снаружи - поддоны. Подзаряжать их излучением при необходимости. А защитное поле я всё-таки выставлю. Внутри. Не от тварей, так от заряжающего луча - прикроет.
  Гедимин тронул Вепуата за плечо. Тот едва заметно вздрогнул.
  - Чего они там? Ничего не понимаю. Что за проблема с темнотой?
  - А, Гедимин. Иди сюда, - поманил его Айзек. Он был предельно серьёзен.
  - Смотри, - он указал на длинную стену с открытыми вентиляционными лючками. - Мы закроем почти все продухи, оставим самый минимум для притока воздуха. Сколько оставить, и какие именно?
  Гедимин потыкал когтем в лючки.
  - Вот эти. Хватит для перетока... Вы все сюда набьётесь? Весь лагерь? Тогда ещё вон те два - так дышать будет легче.
  - Ага, - Айзек оглянулся на одну стену, на другую, пошевелил пальцами, что-то подсчитывая. - Немного. Смотри. С той стороны за каждым лючком должен лежать поддон и освещать межстенье. И стену снаружи, чем ярче, тем лучше. Ни один открытый проём не должен смотреть в темноту. Понятно?
  Гедимин мигнул.
  - Зачем? Если все будут внутри, кому нужен свет снаружи?
  Гварза приложил к респиратору ладонь и со вздохом покачал головой. Айзек недовольно на него покосился и повернулся к Гедимину.
  - Дело не в темноте, атомщик. С затмением придут некоторые... существа. Если в ангаре останутся тёмные места, для них это будет... как открытая дверь. Нам надо выстроить стену из света. Как можно ярче и шире, чтобы не дать им приблизиться. Аборигены уже собрали все свои светильники, мы задействуем факелы и поддоны... Ты сможешь подзаряжать их по ходу дела?
  Гедимин снова мигнул. С вялым удивлением он отметил, что от услышанного бреда почему-то не гудит голова - то ли за месяц на Равнине у сармата развился иммунитет, то ли бред не такой уж бредовый.
  - Я их сейчас заряжу, хватит на три дня, - сказал он. - Эта цера не так быстро высвечивается.
  Айзек и Гварза переглянулись.
  - Будет гораздо быстрее, - мрачно сказал командир экспедиции. - Атомщик, я знаю, как всё это для тебя звучит. Но тут никто не шутит. Заряди их до отказа и держи излучатель наготове. За полчаса до восхода мы все должны быть в укрытии, и вокруг должно быть светло, как на Меркурии. Понятно?
  Гедимин качнул головой.
  - Айзек, ты сам видел такие затмения? Или только слышал от местных?
  Сарматы снова переглянулись. Гварза поморщился.
  - Местные, в отличие от тебя, не склонны к глупым шуткам. И их слушать - имеет смысл.
  Гедимин фыркнул.
  - Когда я глу...
  - Heta! - крикнул Айзек, вставая между сарматами. - Вот нашли же время!.. Атомщик, всё очень серьёзно. Час, два или все восемь, - но каждый клок тени будет смертельно опасен. Нам нужно очень светлое укрытие, источники света со всех сторон.
  "Смертельно опасен," - повторил про себя Гедимин. "Некоторые существа... Он так говорит о них, будто каждое страшнее звёздного крейсера. Существа, избегающие света... Sa hasu! Кто кого ещё должен бояться?!"
  - Ладно, свет будет, - кивнул он, угрюмо щурясь на Айзека. - Наши фонари тащить? Запитаем от реактора...
  Айзек, быстро переглянувшись с Гварзой, покачал головой.
  - Может быть непредвиденная реакция. Обойдёмся церой и кейеком.
  - Лагерь куполом накрывать? - деловито спросил Гедимин. - А почему прячемся не в бараке? Потолки низкие, но места там больше.
  - Слишком много перегородок, - серьёзно ответил Айзек. - Тени. Пустой ангар осветить легче. Лагерь оставим, как есть. Никаких полей не надо. Кенен, будешь ставить - точно по стенам, без затемнения, ладно?
  Гварза молча кивнул.
  - Как есть? - Гедимин оглянулся на лабораторию. - Без прикрытия? Тогда вещи нужно перенести...
  Айзек качнул головой.
  - Места не хватит. И потом - тени... Оставь всё как есть. Из бронехода я выну стартёр, а остальное... - он махнул рукой.
  Гедимин мигнул.
  - Что значит - как есть? У меня оборудование в шатре. Машина, сырьё, ирренций... Тут будут враждебные твари - что, оставить всё им?
  - Не тронут, - отозвался Айзек, думающий уже о чём-то своём. - Никто ничего не тронет... Давай, пока есть время, проверим световую защиту. Кенен, иди внутрь. Гедимин, расставь поддоны у стены. Посмотрим, как хорошо всё будет освещено...
  ..."Оставить всё неизвестным чужакам?" - Гедимин заглянул в шатёр и брезгливо поморщился. В лагере по-прежнему было темно - даже стало темнее, когда сарматы перенесли все источники света в пустой ангар. В чёрном небе мерцали серебристые кольца, расходясь по складчатому куполу, как круги по воде. Шатёр изнутри освещался только фонарём на поясе Гедимина - всё остальное забрал Айзек.
  "Какие-то дикари будут тут рыться..." - Гедимина передёрнуло. Он плотно закрыл ящики и повернулся к поршневой машине. "Ещё хватит мозгов её запустить. И, чего доброго, взорвать..."
  Он вскрыл цилиндры и вынул все термоэлементы - а потом, соединив их попарно, обернул защитным полем и сложил в стол. "Хотя бы не взорвётся," - криво ухмыльнулся он, глядя на пустые цилиндры.
  - Гедимин! - в шатёр заглянул Вепуат. - Работаешь?.. Айзек попросил за тобой приглядывать. Мол, нам лучше не расходиться.
  Гедимин кивнул.
  - Где трилобиты? - спросил он, посмотрев на пустые плечи разведчика. Дронов у него тоже не было - только плазмомёт за спиной.
  - В душевой, - ответил тот, нервно усмехнувшись. - Лежат клубками на полу. Им тоже не по себе. Заметил - уже позднее утро, а ни на фотон не посветлело?
  Гедимин снова кивнул.
  - Столяров не видел? Поднялись из долины?
  - Уже в ангаре, - ответил Вепуат. - И повара к ним подтягиваются. Без вещей, даже кружек не взяли. И полные карманы этих их ягод... Я так думаю, это нейролептик. Съел - и ничего не волнует. Ни рана, ни галлюцинации, ни затмение...
  Гедимин дёрнул углом рта - сегодня шутки его не веселили. "Чужаки будут рыться в лаборатории..." - он поморщился. "Хорошо, если не всё растащат. А Айзеку ни до чего нет дела. Уже наелся успокоительных ягод?"
  - Ты что-нибудь понял про это затмение? - спросил он. - Чего все боятся, почему не осветить весь лагерь, зачем вещи бросать?
  Вепуат пожал плечами.
  - Я только вижу, что местным очень страшно, - тихо сказал он. - Они с утра сами не свои. А из-за них и мне не по себе.
  Гедимин прислушался к шорохам за стеной. Со стороны полевых кухонь доносился приглушённый писк - кто-то из аборигенов ещё оставался там, не все перебрались в душевую.
  - Пойдём спрашивать местных, - сказал он. - Может, они объяснят внятно. От Айзека проку не добьёшься.
  ...Между двух волокуш стояла жаровня; все колпаки с неё сняли, раскалённое содержимое разворошили, и оно горело вчетверо ярче обычного - световое пятно расплылось до самых шатров. Гедимин, выйдя к лагерю, услышал встревоженный писк; аборигены вокруг жаровни зашевелились, поднимаясь на ноги. Вепуат издал несколько повизгиваний, и существа с нервными ухмылками снова сели на землю. "Они, похоже, не были уверены, что мы - это мы," - подумалось Гедимину. "И ждали кого-то другого..."
  - Спроси - не пора им ещё в укрытие? - он кивнул на дальний ангар. - Там светло, и им будет спокойнее.
  Аборигены запищали - еле слышно, с опаской оглядываясь на тёмные холмы. Кто-то низко поклонился - и тут же выпрямился, с испугом глядя себе под ноги.
  - Они благодарят нас всех, - озадаченно перевёл Вепуат. - За сияющую башню и укрытие в ней. Они желают нам всем увидеть новый восход. И предупреждают, что нужно беречься теней.
  "Теней?" - Гедимин обернулся. От его тела в темноту тянулась длинная чёрная полоса - красный свет кейека причудливо растянул её и деформировал. "Что опасного в тенях? Все предметы их отбрасывают."
  - Спроси, какие существа придут сюда в темноте, - сказал он Вепуату - и увидел, как Бронны и Скогны вздрагивают и съёживаются. Он расслышал несколько шелестящих звуков, ещё более тихих, чем испуганная речь.
  - Какая-то поганая разновидность нергонов, - сказал Вепуат. - Ну, как я понял. Здесь их называют "Икси".
  - Икси? - Гедимин неуверенно усмехнулся - название показалось ему забавным. Аборигены при звуках этого слова съёжились, как от удара, и сармат убрал с лица ухмылку. "Так. Нергоны... Не нравится мне это."
  - Это нергоны? - уцепился он за знакомое слово. - Как Джагулы и Сагаты?
  Аборигенам, кажется, хотелось зарыться поглубже в гравий.
  - Как Сэта и Райвиги, - мрачно перевёл Вепуат. - Гедимин, у тебя фонарь далеко? Что-то тут темнеет...
  Гедимин достал земной фонарь. Круг белого света расплылся нешироко, но аборигены зашевелились и заговорили чуть громче - кажется, свет и впрямь успокаивал их.
  - Эти нергоны приходят для грабежа? - спросил он. - Почему никто не прячет вещи? Можно закрыть их в ангаре, там есть комнаты...
  Он замолчал - на него смотрели уже с нескрываемым ужасом. "То ли я не то сказал, то ли Вепуат не так перевёл. Чего они трясутся? Их тут много, все с оружием, мы рядом..."
  - Икси не берут вещей, - сказал разведчик. - Ничего, кроме воды. Может быть, куджаглу. Им оставили на виду...
  Один из Скогнов указал на волокушу - там на видном месте стояла открытая корзина с шипастыми грибами.
  - Они только смотрят. А запирать от них бесполезно. Где есть тени, там они пройдут. Чем больше вещей, тем больше теней для Икси.
  Гедимин неуверенно ухмыльнулся - всё это было очень похоже на бред. Вот только голова не гудела...
  - Если Икси ничего не трогают, зачем от них прятаться? - спросил он. - Работайте спокойно. И укрытие тогда не нужно. Они же посмотрят и уйдут, так?
  - Ну ремонтник! - укоризненно протянул Вепуат, глядя, как аборигены шарахаются от него к жаровне. - Вот зачем было их пугать?
  - Я не понимаю, из-за чего столько шума, - сердито прошептал Гедимин. - И мне не нравятся диверсанты в лаборатории. Эти твари всё-таки приходят, чтобы убивать и грабить? Тогда надо встретить их с оружием. Заминировать холм по периметру, закидать световыми гранатами...
  Вепуат протяжно заверещал. Аборигены, сбившиеся в кучку вокруг жаровни, смотрели то на него, то на Гедимина, и сармат не мог понять, о чём говорят их взгляды.
  - Сегодня день, в который ходят Икси, - перевёл Вепуат, виновато разводя руками. - Их день. Если их не пускать в такие дни, они будут ходить, когда им вздумается. И никто не будет знать заранее и не успеет защититься. Они... то есть - местные... очень просят тебя ничего странного не делать. Они пойдут сейчас в убежище и тебя зовут туда же. Икси не могут пройти туда, где свет. Но они его не любят и стараются погасить. Их будет много вокруг - сегодня очень тёмный день. Ты... в общем, будь осторожен, ладно?
  Гедимин мигнул - кажется, последнюю фразу Вепуат добавил от себя. Скогны вытряхнули из жаровни весь кейек на расстеленную шкуру, подняли её за края, стараясь не рассыпать камешки, и понесли к ангару. Бронны поспешили за ними, стараясь не выходить из светового пятна. Сармат протянул вслед им руку с сигма-сканером, но ничего странного не увидел - темные участки от освещённых не отличались ни для сканера, ни для дозиметра.
  - Ничего странного не делать, - пробормотал он и еле слышно фыркнул. - После таких-то рассказов... Как думаешь, эти их Икси существуют?
  Вепуат пожал плечами.
  - Им очень страшно, - тихо повторил он. - И моим трилобитам тоже. И вот это мне совсем не нравится. Животные не бывают суеверными.
  Гедимин мрачно кивнул.
  - Значит, нужно много света... - он оглянулся на шатёр. - Вот что. Нужен лабораторный облучатель. Отдам его Айзеку, пусть поддерживает светимость внутри. А я останусь снаружи.
  ...На сияющий изнутри ангар было больно смотреть - Гедимин взглянул и невольно потянулся за тёмным щитком. Внутри между рядами источников света на полу свернулись Бронны, Скогны и нхельви. Филки стояли вокруг; теней они не отбрасывали - слишком много пересекающихся лучей было со всех сторон.
  - Уверен, что останешься? - отрывисто спросил Айзек, выглянув наружу. Светло было и здесь - вокруг ангара лежали вымазанные церой поддоны, освещая всё вокруг на два десятка метров. "Нас видно за сотню километров," - думал Гедимин, оглядываясь в темноту. Ему казалось, что этот ангар - единственный источник света... может, даже и на всей Равнине.
  - Буду следить, - он кивнул на поддоны. Сфалт лежал на его плече - протяни руку и стреляй.
  - Будь осторожен, - тихо сказал Айзек, глядя ему в глаза, и шагнул назад. Гедимин слышал, как стучат двери и засовы - шлюзы закрывались один за другим, пока не настала тишина. Сармат шагнул на границу света - теперь он не отбрасывал тени на ангар. Жёлтый камень блестел в перекрестье десятков лучей, и казалось, что он светится изнутри.
  - Ну что? - донеслось из-за дома.
  - Тихо, - отозвался Гедимин, взглянув на сигма-сканер. - Вот с дозиметром что-то странное.
  Он щёлкнул по корпусу прибора. Цифры мигнули. Если им верить, интенсивность сигма-излучения здесь достигла минус десяти микрокьюгенов в час - и медленно приближалась к минус двадцати.
  - И у меня, - признался Вепуат, удивлённо хмыкнув. - Минус двадцать, да? В первый раз такое вижу... Эй! Видел?
  Гедимин вскинул руку со сканером, запоздало тронул экран, воспроизводя недавний участок записи. Длинная размытая полоса ряби мелькнула на краю плато - и вскоре сармат увидел ещё одну.
  - Пришли, - криво ухмыльнулся он, закрывая экран дозиметра и поворачиваясь лицом к лагерю. Он не увидел ничего. В двадцати метрах от ангара смыкались чёрные стены. Темнота казалась сплошной и ощутимо-твёрдой - так и хотелось её пощупать.
  За чёрной стеной что-то зашелестело - но не листья и не полог шатра. Это было похоже на голос, и вскоре ему ответили. Сканер показывал, как гравий вокруг ангара постепенно покрывается полосами ряби. Они двигались, переплетались, расходились, отращивали "хвосты", - там определённо было что-то живое и фонящее. Гедимин невольно покосился на дозиметр и сердито фыркнул - "Нашёл время сбоить! Какие ещё минус три кьюгена?!"
  - Свет! - крикнул Вепуат, и Гедимин вздрогнул. Световое пятно вокруг ангара незаметно ужалось - между сарматом и чёрной стеной оставалось всего десять метров. Он вскинул сфалт, полоснул по ближайшим поддонам ослабленным омикрон-лучом - они вспыхнули с удвоенной яркостью, чёрная стена шарахнулась назад, и что-то за ней прерывисто зашипело - будто кто-то дышал приоткрытым ртом, сначала часто, потом - замедленно.
  - Гребаные Икси, - пробормотал в наступившей тишине Вепуат. - Нет, ты смотри!
  Дозиметр показывал минус восемнадцать кьюгенов - только это Гедимин и успел заметить, когда его накрыла чернота. Он шарахнулся, одним прыжком перемахнул через поддоны и, прижавшись спиной к стене, схватился за сфалт. Свет отшвырнул чёрную стену - скорее, накатывающую со всех сторон волну - на пять метров назад. Шипение в темноте стало громче и чаще. Гедимин криво ухмыльнулся, покосился на отчего-то озябшую руку - и ухмылка перешла в оскал. Чёрные щитки от запястья до локтя были пропороты до ипронового слоя, по всему предплечью протянулись царапины сантиметровой ширины.
  "Saat hasesh!" - он развернул облучатель к гаснущим поддонам. Они тускнели на глазах - цера выгорала, едва успев зарядиться.
  - Держи их! - донёсся из-за ангара испуганный голос Вепуата. - Прибавь лучей - поддоны гаснут!
  Гедимин шагнул ближе к границе темноты и двинулся вдоль стены. Поддоны вспыхивали по его следу, и что-то шипело за чёрной стеной. На экране сигма-сканера мелькнула когтистая кисть с неестественно длинными пальцами и тут же пропала. Ни скелета, ни чёткой структуры у неё не было - только рябь сигма-помех.
  - И тебя задели? - Вепуат протяжно присвистнул, взглянув на Гедимина. Броня разведчика была покрыта золотистыми полосами, одно из креплений плазмомёта покорёжилось и чуть не отвалилось.
  - Что они делают с церой? - сердитым шёпотом спросил Гедимин. Только что заряженные поддоны успели потускнеть. Между ангаром и чёрной стеной осталось три метра - только-только пройти.
  Он достал фонарь, протянул к плотной темноте - с той стороны что-то зашелестело, и сармату послышалась насмешка. Он ткнул фонарём в черноту - корпус вздулся изнутри и упал сармату под ноги покорёженными обломками. Гедимин вслух помянул уран и торий.
  - Держи! - вскрикнул Вепуат, хватаясь за облучатель. Освещённое пространство ужалось до двух с половиной метров. Гедимин сдёрнул сфалт с плеча.
  - Купол над ангаром! - скомандовал он, недобро щурясь. - Я им сейчас посвечу...
  Чернота над лагерем вдруг вспыхнула белым огнём - будто сигнальная ракета ушла в небо и там разорвалась, на секунду отогнав мрак. За первой вспышкой последовала вторая, что-то вокруг зашелестело, по пальцам потянуло холодным ветром, и темнота внезапно отступила на пятнадцать метров.
  - Дер-жи-и-и-тесь! Я-а-а иду-у-у! - заорал где-то рядом знакомый голос, и ещё одна "ракета" вспыхнула над холмом. Гедимин на долю секунды увидел притихшие шатры, бронеход, очертания фигуры с белым посохом в руке - а затем крик оборвался протяжным воем. Вспышки били уже на земле, часто, но неярко, а шипело вокруг так, будто пробился паровой гейзер. Гедимин схватил сфалт и выстрелил в небо, ярчайшая вспышка разметала темноту, за ней, отстав на долю секунды, ударила ещё одна, но шар белого света на земле уже погас. Вепуат с гневным воплем выстрелил ещё раз - над самыми шатрами. Слабая белая вспышка сверкнула снова, кто-то вскрикнул, будто от боли. Темнота заколыхалась, чёрные волны двинулись к ангару, и Гедимин, уже не думая ни о чём, содрал с реактора защитные пластины и вскинул его высоко над головой. Ослепительный зелёный свет ударил во все стороны, сармат зажмурился, на ощупь бросая в сторону ангара шар защитного поля. От холода не осталось и следа - пальцы жгло, виски жгло, из зажмуренных глаз сочилась жидкость.
  - Луч и радуга! - заорал кто-то совсем рядом. - Великое пламя! Падальщики - прочь!
  Гедимин на ощупь задвинул пластины на место, кое-как, проморгавшись, открыл глаза. Он стоял на ярко освещённой площадке, за спиной поднимался белесый купол защитного поля, чуть в стороне виднелся бронеход, а ещё дальше - шатры, - все, насквозь, до самого края лагеря и волокуш полевой кухни. Перед Гедимином стоял Вепуат с плазмомётом на плече, его грудь наискось пересекали золотистые полосы. Из полумрака, прихрамывая и опираясь на сверкающий посох, вышел Хассинельг.
  - Падальщики - прочь! - повторил он с радостной клыкастой ухмылкой. - На дно ущелья - и не вылезать! Великое пламя, вот это был свет так свет!
  На его руках и груди запеклась кровь от длинных рваных ран, голень кто-то пробил зубами насквозь, едва не откусив ногу, но Хассинельг, будто не чувствуя боли, восторженно смотрел на сарматов и широко ухмылялся.
  - Что ты тут забыл? - сердито спросил Гедимин. - Вепуат, помоги ему! Есть чем сделать перевязку?
  - Это царапины, - отмахнулся Хассинельг, слизывая кровь с руки. - На свету им не разойтись. Вот посиди я в темноте...
  Он шагнул к светящемуся поддону и подставил разодранное предплечье под яркий свет - и Гедимин изумлённо мигнул. Края царапин стремительно смыкались, ткани соединялись, кожа разглаживалась, - ещё секунда, и от раны осталась только размазанная кровь. Хассинельг покосился на сармата и издал негромкий смешок.
  - Раны от Икси легко лечить. Нужен только свет. А вот в темноте - проест насквозь вместе с костями. Вы-то не ранены?
  Вепуат, уже подставивший свету ободранный рукав, досадливо хмыкнул.
  - Жаль, на скафандр не действует. Так тебе точно не нужна помощь? И... что ты, правда, тут забыл? Я думал, все ваши сидят по пещерам.
  Хассинельг, всё ещё прихрамывая, поставил прокушенную ногу между двумя поддонами - теперь она освещалась с двух сторон.
  - И я сидел, - он уткнулся взглядом в гравий. - Пока сюда не стянулись Икси со всей округи. Нельзя же было оставлять вас с ними одних.
  "Он ещё и пересчитал их?" - Гедимин еле слышно хмыкнул - и услышал радостный вопль Вепуата. Разведчик, отступив от светящихся поддонов, указывал на длинные чёрные холмики на гравии. Они на глазах оседали, едва заметно дымясь. Гедимин шагнул к ним, зажигая фонарь, - чёрный дым повалил столбом, странная субстанция стремительно разрушалась. Через полсекунды на остатки сверху упал купол защитного поля, а Вепуат, возмущённо фыркнув, оттолкнул Гедимина и склонился над непрозрачным колпаком с сигма-сканером в руке.
  - Ну, теск! И как мне теперь их исследовать?!
  - Извини, - смущённо пробормотал Гедимин, глядя, как незащищённые остатки Икси на свету разлетаются дымом. То, что лежало под непрозрачным куполом, ещё частично сохраняло форму, - что-то вроде черепа, полуразрушенные челюсти с острыми треугольными зубами, хребет с длинными остистыми отростками... Вепуат вытряхнул из-под брони складной контейнер с непрозрачными стенками и принялся аккуратно, прикрывая проём от света, проталкивать его под купол. Гедимин погасил фонарь и встал между сарматом и светящимися поддонами. "А вокруг светлеет," - с удивлением отметил он. "Небо чёрное, а тут... Не как днём, конечно, но на раннее утро похоже."
  Хассинельг, уже не хромая, подошёл к Вепуату, засунувшему что-то в контейнер и теперь просвечивающему ящик сигма-лучами.
  - Так его! - одобрительно ухмыльнулся он, показав острые зубы. - Чтоб неповадно было угрожать Куэннам. Сюда падальщиков никто не звал!
  Он вскинул над головой посох, и белая кость ярко вспыхнула. Точно над ней в чёрном небе зажёгся ярко-зелёный "трилистник". Он растянулся над лагерем и повис над землёй - яркая голограмма, заметная, наверное, с любого холма Дальнего Края. Гедимин еле слышно хмыкнул и оглянулся на реактор. Пластины были плотно сомкнуты, сфалт больше не "фонил".
  Поблизости застучали засовы, зашелестели в пазах сдвижные створки, и Гедимин, обернувшись, увидел распахнутую дверь душевой. Из неё, вереща и толкаясь, вылетали нхельви.
  - Куда?! - крикнул из ангара сердитый Айзек. За зверьками из душевой с пронзительным визгом повалили аборигены. Они останавливались у порога, задирали головы, махали руками и плотными группами разбегались по лагерю. Вскоре весь холм заверещал - аборигены сновали повсюду, разглядывая каждую палатку и камешек так, будто впервые их видели.
  - Пускай выходят, - успокоил Айзека Хассинельг, ухмыляясь во всю пасть. - Мрак ушёл и не вернётся. Вот это была вспышка! Падальщики её надолго запомнят.
  Айзек молча пожал лапу Хассинельга и жестом велел всем выходить из душевой. Гварза встал рядом с ним, скользнул угрюмым взглядом по Гедимину и Вепуату и повернулся к стражу.
  - Опасности больше нет? Ты уверен?
  Хассинельг звучно щёлкнул хвостовой клешнёй.
  - Как в могуществе Куэннов. Сегодня падальщики не сунутся к холму. Надолго забудут сюда дорогу. Вы полхолма засыпали их прахом!
  Гедимин смущённо сощурился и незаметно погладил корпус плазмореза. "Реактор - полезная штука. Даже на самой бредовой планете."
  Скогны и Бронны, убежавшие было в лагерь, вернулись к душевой, деловито сгребли на шкуры рассыпанный по полу кейек и понесли его на кухню. Потом пришла Нурру с подмастерьями. Каждый выдернул из стены по фонарю и, помахав ими Гедимину, все отправились к той же кухне. Филки, переглядываясь, начали разбирать "факелы". Сармат посмотрел на зелёный шар, утащенный из его лаборатории, подобрал его и пошёл к шатру. "Вроде как всё кончилось... Поддоны пока оставлю - с ними всем спокойнее."
  Откинув полог, он просунул внутрь "факел". Ничего по углам не шевельнулось. Поршневая машина стояла на своём месте, ящики стола вроде бы никто не двигал... только ипроновый диск, прошедший уже десять тысяч оборотов и так и не взорвавшийся, кто-то снял с вала и положил рядом. Гедимин, морщась, вытер его драными листьями. "Диск-то им чем помешал?"
  Поблизости захрюкал, стуча щитками панциря, кто-то из "трилобитов". Вепуат цыкнул на него, а через пару секунд заглянул в шатёр Гедимина - уже без животных, с чёрным контейнером в руках.
  - Трилобиты успокоились, - доложил он. - Снова рвутся летать. Думаю, это хорошо. Им виднее, что тут опасно, а что нет. И вот эта штука...
  Он щёлкнул пальцем по крышке контейнера.
  - ...Им сильно не нравится. Можно, я с ней к тебе?
  - Садись, - пожал плечами Гедимин, возвращая ипроновую насадку на вал. Он полез в ящик за термопластинами - хотел собрать и запустить поршневую машину, подсоединить передачу и снова закрутить диск на валу, но взглянул на рукав скафандра и обо всём забыл. Чёрная обшивка была вспорота, из-под неё торчал ипрон - и, что хуже, её собственные щитки выгнулись и покрылись гребенчатыми выступами, на схождении которых что-то поблескивало и вроде даже шевелилось. "Гребучая мутация!" - сармат сковырнул щиток и поднёс его к свету. "Has-sulu, опять вся броня в чешуе..."
  - Всё в переплавку, - пробормотал он, угрюмо щурясь на содранные щитки. - Из-за грёбаных нергонов мутация ускорилась. Вепуат! Ты свою чешую переплавлять собираешься?
  - Хм-м? - донеслось из-за стола. Вепуат, просунув в узкую щель "щупы" сигма-сканера, увлечённо исследовал останки Икси. Что происходит вокруг, он, похоже, не замечал.
  - Ладно, как хочешь, - пробормотал Гедимин, сдирая щитки с рукава. - Что, интересный образец? Взял пробу ДНК?
  - ДНК? - пробормотал Вепуат, в этот раз что-то расслышавший. - Нет у них ДНК. Вообще ничего нет. Ни состава, ни структуры. Одни контуры.
  Гедимин, на время забыв о "мутировавшем" скафандре, взялся за сканер - и изумлённо мигнул. От Икси осталась голова и кусок позвоночника с чем-то вроде лопаточной кости; их ещё соединяла какая-то ткань, покрытая короткими шипами, но даже сигма-лучи не отличали её от костей и зубов. Она была однородной при любом приближении - будто останки слепили из неопознаваемого материала. Гедимин попытался определить состав - экран почернел, и ни одной строчки на нём так и не проступило.
  - Вот же пакость, - он брезгливо поморщился. - Дозиметры на них сбоят, сканеры сбоят... Скальпелем ковырнуть не пробовал?
  За его плечом что-то шумно вздохнуло. Хассинельг, незамеченным войдя в шатёр, теперь стоял у стола и, отставив посох, разглядывал ящик и приборы в руках сарматов. Заметив чужие взгляды, он, кажется, смутился.
  - Да, это так... - пробормотал он, едва открывая пасть. - Всё правильно... Вы только, когда закончите всё это... вы оставьте его, где темно и тихо. На открытом каком-нибудь месте. Чтобы он ушёл спокойно.
  Вепуат, отдёрнув руку от образца, изумлённо мигнул.
  - Ушёл?! Так оно ещё живое?!
  Хассинельг смутился сильнее прежнего.
  - Ну... - он посмотрел себе под ноги. - Это Икси. Они всегда... не очень живые. Так уж устроены. Вы его выпустите потом, ладно? Нельзя, чтобы он вот так... застрял.
  Гедимин мигнул. То, что лежало в контейнере, не проявляло никаких признаков жизни... да и признаки существования были весьма сомнительными. "Не очень живые? Так устроены?.." - мозг отказывался обрабатывать такую информацию, но с ходу вцепился в другое. Хассинельг за "не очень живую" тварь явно... переживал?
  Вепуат, подумав о том же, еле слышно хмыкнул.
  - Тебе что, жалко стало? Они ж тебя живьём чуть не сожрали!
  Хассинельг покосился на разодранную руку - сейчас на ней и шрама не осталось - и шумно вздохнул.
  - Могли сожрать. Мы, стражи, с ними не очень ладим. Но... они тут очень нужные, вот что. Без них всё перепутается.
  - Что? - Вепуат мигнул. Гедимин согласно наклонил голову - ему тоже хотелось что-нибудь понять.
  - Тут, на Равнине... - Хассинельг с трудом подбирал слова. - Тут очень тесно. Негде устроить мир мёртвых. Поэтому всё очень близко. Иногда путается. Живые там, мёртвые здесь... Икси их разбирают и показывают дорогу. Это в ущелье падальщиков - там прямой путь... Только они и умеют ходить и там, и там. Без них будет страшная путаница.
  Гедимин мигнул. "Мир мёртвых?" - ему на секунду стало не по себе. Может, это и звучало как дикарские сказки, но... Ему вспомнилась долина, покрытая ирренциевой пылью, и очертания давно разрушенных АЭС на горизонте. Он встряхнулся, отгоняя видения, и преувеличенно громко хмыкнул.
  - Они типа проводники мёртвых? - первым переварил услышанное Вепуат. - Ага, понятно. Работа такая. А чего они шастают среди живых и нападают на всех подряд?
  Хассинельг вяло махнул хвостом.
  - Это из-за войны. С ними не очень поладили... хорошо, хоть договор соблюдают. Вообще - они в свой день всё обходят. Ищут мёртвых. Кто-то уже мёртвый, кто-то не хочет или не может жить... Кого найдут - уводят. Ничего больше не трогают. Но из-за войны...
  Он развёл руками, едва не сшибив пару опор. Вепуат фыркнул.
  - Так ты, по их мнению, жить не можешь или не хочешь? Или вообще умер? И мои зверьки - тоже дохлые?
  С улицы донёсся приглушённый трубный рёв, и Гедимин невольно ухмыльнулся.
  - Я же сказал - с ними не поладили, - насупился Хассинельг, глядя на сарматов исподлобья. - Плохо, но так уж вышло.
  Гедимин покосился на тихий контейнер. "Наверное, не очень приятно лежать куском," - мелькнуло в мозгу. "Он понимает, что мы тут говорим? Навряд ли."
  - А чего ты тогда кричал им "прочь"? - Вепуат недоверчиво усмехнулся. - Вроде рад был, что их... отогнали. А теперь рассказываешь тут, какие они полезные. Как я должен вот этого освободить... А он тебе опять ногу прокусит.
  Хассинельг снова вздохнул - ещё громче и протяжнее.
  - Мы с ними не дружим, - пробормотал он, разглядывая столешницу. - Но делать их работу нам тоже не хотелось бы.
  ...Полог шатра тихо опустился. Гедимин и Вепуат молча рассматривали экраны приборов. Ничего нового там не появилось - Икси, живой или мёртвый, не разлагался и не пытался отрастить потерянные части тела. Взаимодействовал с окружающей средой он не больше, чем кусок гравия. Вепуат ковырнул когтем его "шкуру" - если это была шкура - и пожал плечами.
  - На ощупь как гранит. Только твёрже. Немного холодный.
  - И на дозиметре выдаёт какую-то чушь, - тяжело вздохнул Гедимин, так и не нашедший в приборе неисправностей. - Слушай... Они, как я понял, разумные. Их относят к нергонам. Ты что-нибудь понял из их шипения? Ты же знаешь нергонский...
  Вепуат покачал головой.
  - Ни ползвука. Видимо, их языка в базе не было. Любопытно...
  Он склонился над ящиком и медленно и внятно проговорил несколько фраз - как показалось Гедимину, на разных языках. Выждав пару минут, он выразительно пожал плечами.
  - Может, он чего и понял, но отвечать не хочет. Ладно, вечером пойдём выпускать...
  Он сказал ящику ещё несколько фраз. Гедимин, услышав знакомые звуки, озадаченно хмыкнул.
  - Ты там о чём? О нас?
  - Сказал, что если бы они не напали, мы им не навредили бы, - перевёл Вепуат. - Что с нами можно говорить мирно. Если не вредить нам и нашим друзьям... Попробую налить ему воды. Местные говорят - воду они пьют...
  ...Новый слой нейтронностойкого фрила стал тоньше - Гедимин, пополняя его, выгреб все лабораторные запасы, но всё же щитки немного уменьшились. Ремонтник смотрел, как они медленно остывают, и весь скафандр едва заметно дымится. Щитки снова были гладкими, без посторонних наростов.
  "Надо за ними следить. Так и норовят мутировать," - думал Гедимин, выходя из душевой в уже привычный полумрак. На окраине лагеря зажёг бортовые огни бронеход - Таркасан готовился к отъезду. На крыше машины сидел с плазмомётом Кенен Гварза. К его плечам были прикреплены два жёлтых "факела". У бронехода стоял с горящим посохом в руках Хассинельг, у его ног кружили световые пятна, складывающиеся в радиационный "трилистник". Такой же горел в небе над холмом - за десять часов он так и не погас.
  - Если что - сигналь, - говорил стражу Айзек, тоже "украшенный" "факелами". - Вспышка в небо - и Гедимин тебе посветит. Его реактора на всех хватит.
  Хассинельг щёлкнул хвостовой клешнёй. Гедимин, запоздало сообразив, что страж в момент открытия реакторного кожуха был без скафандра и защитного поля, начал было высматривать следы лучевых ожогов, но тут же бросил это занятие - за десять часов, при такой-то полученной дозе, все признаки поражения давно бы проявились. "Как будто темнота приняла всё на себя..." - Гедимин вспомнил догорающие останки Икси по всему холму и вполголоса помянул уран и торий.
  - Уехали, - тихо сказал Вепуат, подходя к нему с контейнером в руках. - Во-он там тихое место. Шатёр прикрывает от света, получается тень. Пойдём выпускать?
  - Ты всё изучил? - спросил Гедимин, с подозрением глядя на ящик. "А я бы не выпускал. Пусть приносит пользу науке. Компенсация за драные скафандры..."
  - А чего его изучать? - Вепуат дёрнул плечом. - Нулевая реакция на всё, кроме света. А на свету мы их уже изучали. Прикрой меня, я его вытряхну...
  Что-то с шорохом выпало в густую темноту за шатром. Гедимин прикрывал площадку от последних лучей света - и сам не видел ничего, даже собственных ступней.
  - Отойдём? - предложил он, поднимая руку с сигма-сканером. Шорох от падения останков был единственным звуком - сейчас под шатром было тихо.
  - Ага, - согласился Вепуат. - Может, оно стесня... Hasu!
  Фонарь на руке Гедимина вспыхнул сам собой. Сармат увидел Вепуата со сканером в руке - и пустую гравийную площадку без малейших следов чего-то инородного. Существо - живое или мёртвое - исчезло, не оставив ни единой молекулы.
  - Ничего себе скорость, - пробормотал Вепуат, показывая Гедимину экран. В остановленный фрагмент попала размытая полоса ряби - как те, что сармат видел, пока защищал "световую крепость" от чёрных волн.
  - Включил заранее, а направить не успел, - вздохнул Вепуат, перебирая кадры. - Но скорость у них ничего так. Прямо с места в разгон. Как только Хассинельг успевал отмахиваться...
  Гедимин покосился на исполосованную броню Вепуата. Жёлтых полос стало заметно меньше - всё-таки разведчик ремонтировал скафандр, хоть и отказывался переплавлять деформированные щитки... "Да, скорость. И физическая сила. И прочность тканей..." - сармата передёрнуло. "Странные твари. Неудивительно, что у аборигенов играет фантазия. Что там было про отлов беглых мертвецов?.."
  - Пойдём работать, - сказал он вслух. - Поможешь с опытами? Нужен дублирующий сканер для фиксации...
  
  11 день Льда, месяц Мысли. Равнина, Сфен Земли, долина Элид
  - Я, кажется, понял, что они имели в виду, - задумчиво сказал Вепуат, глядя, как "трилобиты" носятся втроём по пустой душевой. Несмотря на нехватку крыльев, Подранок обгонял всех и с места взмывал под потолок - в один "прыжок", не дёргая на полпути хвостом. Существа ловили то брызги на лету, то световые блики на мокрых стенах, - странное, бессмысленное занятие почему-то им очень нравилось.
  - Кто? - озадаченно спросил Гедимин, прислушиваясь к звукам за прикрытой дверью. В соседнем бараке уже колотили железкой о железку - комендант будил жильцов, ещё пятнадцать минут - и проснувшиеся филки должны были потянуться к душевой. "Им ещё кровь сдавать," - вспомнил Гедимин и недовольно сощурился - то же предстояло и ему. "Сегодня декомпрессия. Надо будет первым прийти, чтоб потом не толкаться... Так чего там хотел Вепуат?"
  - Я говорю - понял, что они плели про ловлю беглых мертвецов, - разведчик криво ухмыльнулся. - "Кто не хочет жить, того Икси забирают"... Помнишь?
  - Ну? - Гедимин, уже выкинувший из головы "мартышечьи бредни", с недоумением посмотрел на Вепуата. "Вот было бы над чем мозги ломать! Подумал бы лучше, из чего сделать жёсткие тросы. Из рэссены? Ипроном покрыть, чтобы не заразилась? Ипрона не напасёшься..."
  - Это просто хищники, - Вепуат снова дёрнул углом рта. - Больное, ослабленное животное хищнику прибрать проще. Если у какого-нибудь Бронна нет сил собирать кучу светильников, жечь их... и некому это для него сделать, и к чужим светильникам его не пускают... ну, вот тут Икси его и сожрут. Старую особь, или больную, или просто ненужную. Это была такая... эвтаназия, понимаешь? Самим руки не пачкать, оставить в нужный день в темноте - и всё. Вот и все проводники мёртвых.
  Гедимин поморщился.
  - Тебе больше думать не о чем? - не дожидаясь ответа, он встал, выливая из скафандра остатки воды, включил просушку и пошёл к двери. Снаружи уже шуршал гравий - сонные филки ступали неловко, часто подворачивали пальцы и ворошили камешки с излишним шумом. "Собираются. Вот сейчас "трилобиты" на кого-то нащёлкают..." - он едва заметно ухмыльнулся, но оборачиваться не стал - Вепуат и так знал, как его питомцы относятся к филкам-чужакам. "Эвтаназия, sa has-sulesh..." - его передёрнуло. "С пожиранием дикими тварями... Мразотный обычай. Надеюсь, Вепуату померещилось."
  ...В первом отсеке лаборатории, прямо на столе Вепуата, лежали кровезаборники; рядом сидел Айзек, занося что-то в журнал. Засмотревшись на них и опустевший стол, Гедимин едва не наступил на разложенные на полу обрезки ткани - кто-то бросил их тут, сложив стопкой и придавив парой кювет, но защитное поле сверху не поставил. Рядом лежал жёлтый эластичный жгут, намотанный, по местному обычаю, на пучок тонких костей. "Бельевая резинка," - понял Гедимин, опознав в обрезках раскроенные, но ещё не сшитые тканевые носки. "Опять тут портняжный цех. У кого-то носки протёрлись? Ну да, откуда у этой тряпки прочность..."
  - А, Гедимин, - кивнул Айзек, оторвавшись от журнала. - Без Вепуата? Ну, засядет в очереди... Давай руку. Что с самочувствием? В груди не болит, не душно?
  Сармат, приоткрыв для кровезаборника полоску кожи на запястье, неловко пожал одним плечом.
  - Нормально. Там ветер, жары нет...
  - Ага, холодает, - поддакнул ему Вепуат, заходя в отсек. - С вечера было плюс семнадцать, а сейчас до десяти не дотягивает. Жара, похоже, кончилась.
  Айзек еле слышно хмыкнул.
  - Осень, тески. Начало осени. "Трилобиты" ещё не мерзнут?
  Вполуха слушая обсуждение животных и их повадок, Гедимин рассматривал вороха тряпья на всех стульях - выстиранное бельё после просушки почему-то сложили тут, у его стола, а на соседний стул сгрузили запасные комбинезоны. "Не все," - подумал сармат. "Пять штук. Где остальные? Держали бы их вместе, всей кучей. Будут потом искать по всему лагерю."
  - Тебе прямо сейчас эти стулья нужны? - спросил Айзек, проследив за его взглядом. - Можешь сбросить на пол. Но лучше поработай в шатре - машина скоро уедет, а полчаса тут будет очень тесно и шумно.
  Гедимин мигнул.
  - Мне есть где работать, - угрюмо сказал он. - Почему тут тряпки?
  - Это для новых поселенцев, - ответил Айзек, перекладывая наполненные кровезаборники в отдельные ячейки. - Надо сказать, чтоб носки дошили. В бараке полно места, пусть сидят там и шьют.
  Гедимин и Вепуат переглянулись.
  - Новые? Этих десяти было мало?
  Айзек ухмыльнулся.
  - Ещё пятеро, тески. Понемногу заселяем барак. Гедимин, тебе точно не нужны лаборанты? Новоприбывших надо чем-то занимать.
  - Пусть возьмут с собой большой бак, - отозвался Гедимин, вспомнив об ангаре на дне долины и о попытках запихать семьдесят деревьев в один маленький котёл. - Будут замачивать древесину. Нурру не справляется.
  Айзек весело хмыкнул.
  - Это она тебе сказала?.. Нет, Гедимин, такие операции для новичков сложноваты. Но ты подумай...
  Шлюзовая камера открылась, выпустив в отсек троих филков в мокрых комбинезонах с откинутыми за спину шлемами. Гедимин недобро сощурился. Ближайший филк, поймав его взгляд, на всякий случай подался в сторону, но к шлему даже не потянулся.
  ... - Уже плюс восемь, - сообщил Вепуат, остановившись у трапа. Где-то над лагерем кружили его дроны - Гедимин пару раз видел в темноте их бортовые огни.
  - Надо что-то утеплять для трилобитов, - подумал вслух Вепуат. - Кочевников давно не слышно. Ушли туда, где теплее? Сомневаюсь, что они много возятся с отоплением...
  Гедимин досадливо сощурился на скрытый в темноте край обрыва. "Кочевники пусть хоть провалятся. Мне интересно, где наши строители. Тоже ушли в тёплые края? Три дня потеряли из-за местной погоды. Если их ещё и похолодание отпугнёт..."
  Гравий под ногами мягко дрогнул. Из-за холма донёсся протяжный гул, и в тот же момент над обрывом сверкнула белая вспышка - на краю, над валунами, стоял страж со светящимся посохом и призывно махал им над головой. Сарматы, переглянувшись, быстро пошли к нему.
  - Сегодня все рано проснулись, - сказал, оглянувшись на них, Гор. Он воткнул посох в гравий, пригасил его свечение и слегка наклонил голову в знак приветствия. Гедимин, кивнув ему, подошёл к краю обрыва. Заглянуть в провал он не успел - над скалами уже поднимались огромные змеи.
  Текк"т протяжно гудел, нависнув над Гедимином, а сармат не мог выбрать, в какую пару глаз смотреть. С двух сторон на него глядели ещё два существа - и, насколько он мог видеть, из долины высовывалось ещё пять голов.
  - Зря ты так близко к ним подходишь, - еле слышно прошептал Вепуат ему в наушник. - Им и издалека тебя видно.
  - Что они говорят? - нетерпеливо спросил Гедимин. Ему самому было не по себе от нависшего над ним змея - что-то даже заныло под грудиной.
  - Работы просят, - хмыкнул Вепуат. - Сегодня они тут вдевятером.
  Гедимин мигнул. "Девять Текк"тов? Только крупные особи? По стольку они тут ещё не собирались..."
  - Скажи - пусть копают, - с замирающим сердцем он взялся за сигма-сканер. - Другой работы сегодня нет.
  "И если они все возьмутся за дело," - он смотрел на проставленные под землёй вешки, и его глаза слабо светились. "Если не будет никакого форсмажора... Сегодня они закончат главный корпус. Всю полость, вплоть до патрубков."
  Гул в долине затих, сменившись редким грохотом - кто-то в пещере перекатывал камни, подтаскивая их к выходу.
  - Ищи филка, - велел Гедимин Вепуату, оборачиваясь к лабораторному шатру. - Пора собирать подъёмник.
  ..."Плюс шесть," - отметил сармат, мельком взглянув на анализатор. "Всё ещё холодает. До нуля дойдёт?"
  Вокруг уже посветлело достаточно, чтобы отличать по цвету камешки под ногами - или одну неровную плиту-заготовку, слепленную из тектона, от другой. В одном штабеле был тектон двойной плотности, в другом - тройной; Гедимин уже не путал их на глаз, а на ощупь они отличались ещё лучше. Сейчас сармат искал отличия между недавно слепленными плитами и теми, что почти уже месяц лежали под гнётом. Отличия были - не очень заметные, возможно, мало на что влияющие, но сармат их нашёл и теперь угрюмо щурился на экран сигма-сканера. "Штабеля перевернуть. Выдержать ещё месяц. Всё-таки идёт усадка..."
  - Гедимин! - с обрыва свесился чем-то встревоженный Вепуат. "Трилобит" на его плече вскинул хоботок, но трубить не стал, только громко хрюкнул.
  - Ну? - сармат недовольно сощурился.
  - Твои поддоны таскает какой-то филк! - сообщил Вепуат. - Я хотел его прогнать, но он заявил - Айзек разрешил ему. Чего Айзек хотел от твоих поддонов?
  Гедимин удивлённо мигнул. "Айзек? Филки? Вот только захочешь поработать..."
  ...Филка он поймал за шатром - тот, собрав все светящиеся поддоны и кое-как засунув их под мышки, шёл к душевой. Гедимин хотел схватить его за плечо, но, передумав, просто встал на дороге.
  - Куда? - хмуро спросил он, отметив про себя, что двух поддонов не хватает - видимо, не влезли.
  - Не мешай, я работаю, - отмахнулся филк, даже на него не взглянув, и потопал напролом. Гедимин, изумлённо мигнув, шагнул с дороги. Филк, не оглядываясь, добрался до душевой; её двери были открыты настежь, изнутри шёл свет, показавшийся Гедимину в утреннем сумраке слишком ярким.
  - Айзек просил отделить реагент, - пробормотал филк, обращаясь то ли к себе самому, то ли к назойливому чужаку, вошедшему вслед за ним. Он положил поддоны на пол и склонился над теми двумя, что уже лежали здесь. Они были залиты мутной, слабо светящейся водой. Филк легонько встряхнул один из них, удовлетворённо хмыкнул и, осторожно его подняв, слил вещество в раскладное ведро. Поддон больше не светился, зато ведро зажглось неярким желтоватым светом. Гедимин мигнул.
  - Ага, сойдёт, - пробормотал филк, сливая воду из второго поддона и тщательно вытирая их оба комком измятых листьев. Синеватый металл снова стал зеркально-гладким, без маслянистых потёков.
  - Значит, полчаса на всё, - пробубнил филк, расставляя поддоны на полу. У дальней стены Гедимин увидел трёхногую жаровню; над ней виднелась горловина сосуда из местной керамики, из неё в ближайший вентиляционный лючок уходил пар. Филк сунул в горшок тряпицу на палочке, довольно хмыкнул и снял ёмкость с нагревателя. Жидкость внутри, как успел заметить Гедимин, была синевато-зелёной. Филк, пристроив горшок с ножками у стены, уже черпал из него ракушкой, насаженной на палку - или, может, не ракушкой, а чьей-то полой костью странной формы. Гедимин так ошалел от увиденного, что не сразу вспомнил про анализатор и списки ДНК.
  - Сюда половину, и сюда - половину, - бормотал филк, напряжённо щурясь. Жидкость разливалась по поддонам, затапливая их тонким слоем. Разлив весь горшок, филк взял ведро с водой. Её он уже плескал, не вымеряя, - сколько влезало в поддон. "Аккуратный," - отметил про себя Гедимин, молча наблюдающий за чужими "опытами". "На пол не льёт. Что там за зелёная дрянь? Похожа на кристаллы от кислотных ливней..."
  Филк помешивал костью в поддонах, и жидкость быстро мутнела. Она не пенилась, как ожидал Гедимин от моющего раствора, - но жир, размазанный по металлу, стремительно отделялся и превращался в клубящуюся муть. Филк, проходя мимо ведра с раствором, заглянул в него и снова хмыкнул - там уже отложился слой светящегося осадка.
  - Ну, чего тебе? - спросил мелкий сармат, повернувшись к Гедимину. Ведро с водой уже опустело, во всех поддонах шла реакция, - можно было и отвлечься на чужака. Гедимин попытался изобразить дружелюбную улыбку, но филк настороженно сощурился и подался в сторону.
  - Видишь - занято, - махнул он рукой, указывая на поддоны. - Через час приходи.
  - Я не в душ, - качнул головой Гедимин. - Чем ты тут занят?
  - Не видишь - мою поддоны, - филк недовольно сузил глаза. - Айзек велел. Тут какой-то нужный реагент, надо его отделить. Руками не трогать!.. А, ты в скафандре, - тогда можно.
  - Эта штука расщепляет жир? - спросил Гедимин, кивнув на горшок из-под раствора. - Странно, что не пенится.
  - Ну да, местное мыло, - кивнул филк, и его лицо немного прояснилось. - Да, мы с Айзеком поудивлялись. Бронны в него кладут всякие абразивы, волокна - и так моются. Видел, наверное, эту чёрную грязь?
  Гедимин согласно хмыкнул.
  - Это кристаллы, собранные в кислотный дождь? - на всякий случай спросил он, хотя и сам уже знал ответ. - Просто растворить в горячей воде?
  Филк поднял на него удивлённый взгляд.
  - Тоже химик? Да, они. Полезное вещество. Теперь раствор только выпарить - и снова будет чистая цера. С жиром она к гзешу не липнет...
  - Откуда знаешь? - быстро спросил Гедимин. Сам он такого опыта ещё не проводил - и вообще о чистке поддонов и сборе церы не задумывался, отвлечённый появлением Текк"тов, состоянием тектона и перспективой достройки главного корпуса. "Что это вообще за филк? Опять я что-то упустил, пока возился с шариками..."
  - Сам попробуй, - отозвался филк. - Слушай, ты тут все полчаса будешь стоять? Ничего интересного не будет - я раствор солью и пойду выпаривать.
  - Мне потом вернёшь, - буркнул Гедимин. - Он мой, вообще-то. И поддоны тоже. Помощь нужна?
  Филк ошалело замигал, пристально глядя ему в лицо - но навряд ли видел что-то под шлемом.
  - Твой?.. Да, точно. Айзек говорил... - он наморщил лоб. - Гедимин Кет? Ох-х... Я пока вас плохо различаю. Ничего не видно на такой высоте!
  Гедимин ухмыльнулся.
  - Значит, ты химик? Здорово придумал, - он хотел хлопнуть филка по плечу, но ограничился одобрительной гримасой. - Хорошо, когда много учёных. Как тебя зовут?
  - Альгот, - филк сдержанно улыбнулся в ответ. - Айзеку нужен был химик... и вот - я здесь. Ты... ты ведь шёл куда-то, да? Айзек просил тебя не отвлекать и вообще не трогать. Ты, мол, очень занят...
  Гедимин недовольно сощурился, но спорить не стал - молча шагнул к двери. "Помощь ему, похоже, не нужна," - думал он уже снаружи, глядя на экран сигма-сканера. Филк аккуратно сливал раствор церы в ведро, стараясь не тревожить осадок.
  ... - Ну надо же, - похмыкал Вепуат, вместе с Гедимином выходя к лагерю аборигенов. Только что ремонтник высыпал на просушку влажноватый светящийся порошок - выпаренную церу. Сухие поддоны давно лежали в шатре. Альгот, что-то буркнув в ответ на благодарность, исчез среди палаток - Гедимина он, похоже, побаивался.
  - Ну, толковые сарматы нам нужны, - пожал одним плечом Вепуат. На другом плече сидел, втянув крылья, кто-то из "трилобитов". Ещё двоих, показавших признаки замерзания, Вепуат закрыл в утеплённом шатре. Верхний продух Гедимин прикрыл защитным полем с воздуховодами и полчаса ждал, пока температура внутри установится в пределах двадцати градусов. Сшитые шкуры хорошо держали тепло, да и полог пристёгивался довольно плотно - оставалось выяснить, как аборигены перекрывают верхнее отверстие, когда снаружи холодает.
  - Угу, - отозвался Гедимин. Он уже забыл и о сармате-химике, и о проблемах с теплоизоляцией, - на краю волокуши кружком сидели Бронны-подмастерья и их предводительница в четвероухой шапке. Почуяв холод, аборигены замотались в тряпки и мех плотнее, но эта компания, очевидно, не мёрзла - у каждого в руке была кружка с мутной жижей, и Бронн с черпаком подливал в опустевшие ёмкости местную брагу.
  - Has-sulesh! - выдохнул Гедимин, чувствуя, как пальцы против воли сжимаются в кулаки. - Они когда-нибудь работать будут?!
  - Тихо-тихо, - Вепуат крепко схватил его за локоть и выступил вперёд, прикрывая сармата спиной. Бронны уже заметили их - зашевелились, кто-то даже поднялся, не выпуская кружку из рук. Нурру, вытолкнутая вперёд, скрипуче что-то пропищала и протянула полную ёмкость ближайшему сармату. Гедимин мигнул.
  - Она говорит - у мастерской стоит полный котёл, размокает, - перевёл Вепуат, всё так же крепко держа ремонтника за руку. - И пока он стоит, они поднялись сюда. Они сложили в штабеля ровно половину заготовок. Думают, что после этого не помешает кружка браги. И будет хорошо, если ты выпьешь с ними за правильно сделанную работу.
  Гедимин снова мигнул.
  - А, значит, котёл стоит... - пробормотал он, почти уже успокоившись. "Верно. Сейчас работает раствор. Они ему не помогут и не помешают, где бы ни сидели. А насчёт половины работы - вот пойду и пересчитаю."
  ...В помещении с низким потолком было светло - Бронны перенесли "факелы" из мастерской на склад. Гедимин, устроившись со сканером на полу, рассматривал высокие штабеля - слой деревянных заготовок, плоский камень и снова дерево. Первые "башни" уже остыли, уложенные недавно ещё источали тепло. Сармат глядел на расплющенные заготовки, изменившие форму и снова улёгшиеся плотно волокна и довольно ухмылялся. "Ради хорошего материала можно и выждать. Полости блоков закончат небыстро, и они тоже должны будут устояться. Арматура понадобится нескоро. Пока - разобраться бы с контролем и управлением..."
  
  12 день Пустоты, месяц Мысли. Равнина, Сфен Земли, долина Элид - Сердце Пламени
  "Омикрон-поток можно отслеживать рамочными шкалами в ключевых местах," - Гедимин в задумчивости вышел из шатра и остановился, глядя в темноту, подсвеченную красными и жёлтыми фонарями. "Полосами тусклой церы - там, где возможны вспышки. Температуру... в крайнем случае - сосуд с водой. Закипит - пошёл перегрев. Очень точные значения тут не нужны, главное - не упустить опасный расклад..."
  Сармат прошёл ещё несколько шагов, тихо обогнул закрытую лабораторию на бронеходе и снова остановился, глядя на световые пятна вдоль длинных стен двух ангаров. В бараке пока было тихо, а вот из душевой доносились какие-то звуки - кто-то в первом часу утра выбрался помыться.
  "Манометры для систем охлаждения... Трубки с поплавком достаточно. Здесь давление - не ключевой показатель. Нейтронный поток... вот с этим будет проблема. И сигма... пульсирующая сигма..." - Гедимин досадливо сощурился и поднёс руку к шлему. "А ведь за ней нужно будет следить. Что-то в этом бредовом мире должно на неё реагировать..."
  Он тяжело вздохнул, резко встряхнулся и направился к душевой. "Надо охладиться. Может, мозг заработает. Что, кроме защитного поля, может реагировать на сигма-кванты?.."
  В открытом настежь предбаннике из каждой стены торчали длинные палки - точнее, слегка изогнутые тонкие кости. С них свисали пёстрые рубахи, носки и подштанники. Вдоль них бродил угрюмый филк в жёлтом комбинезоне, щупал голой рукой сырую ткань и морщился. С самой толстой жерди свисала охапка лёгких "скафандров", вывернутых наизнанку.
  - Ни астероида не сохнет! - пожаловался филк, через плечо оглянувшись на Гедимина. - Комбинезоны - ещё так-сяк, а вот эти тряпки...
  Он помял в кулаке свисающий рукав и досадливо поморщился.
  - От похолодания, наверное. Влажность сразу возросла... Придётся ещё день их тут держать. А сарматам - ходить ещё день во вчерашнем. Мн-да-а, соблюдёшь тут гигиену...
  Гедимин мигнул.
  - А чего они тут висят? В лаборатории воздух суше, - сказал он, присматриваясь к вентиляционным ходам. "Можно и здесь осушить. Сейчас достану термопластины... Надо будет составить инструкцию для таких случаев. Раз они здесь устроили сушильню..."
  - Из лаборатории Айзек выгнал, - вздохнул филк, стаскивая с жерди комбинезоны. - Сказал - пять комплектов он бы ещё выдержал, а пятнадцать - уже много. Мн-да-а... Придётся по два дня ходить в одном исподнем. В чёрную дыру такую колонизацию!
  - Подожди, - сказал Гедимин, приоткрывая вентиляционные лючки. - Попробуем форсировать просушку.
  "Вот не подумал бы, что тут такие проблемы," - вертелось в голове, пока сармат перекладывал термопластины и настраивал ток воздуха так, чтобы лишнюю влагу выдувало из предбанника, и она стекала по наружным складкам стены, не впитываясь обратно в сохнущую ткань. Свою одежду Гедимин выполаскивал вечером в горячей воде с завезённым с Земли моющим раствором. Высыхала она после двух-трёх встряхиваний и пары минут на сквозняке. "Ну да, рыхлое растительное волокно... или животное, кто его тут разберёт. Тянет воду, как губка. Ага, вот так..." - он подставил руку под поток подогретого воздуха. Развешанные тряпки заколыхались - жидкость улетучивалась, масса уменьшалась. Гедимин довольно хмыкнул и, шагнув назад в "мокрую" душевую, закрыл за собой дверь. "Так и умыться забудешь!"
  ...Когда Гедимин с прояснившейся головой выбирался из ангара, в предбаннике стоял филк, щупал сохнущую ткань и задумчиво щурился. Выглядел он уже не таким мрачным.
  - Инструкция, - буркнул ремонтник, сунув ему листок с наскоро набросанным чертежом и парой пояснений. - Там всё указано. Станет сырее - делаешь так. Станет суше - эдак.
  - Угу, - отозвался филк, глядя то на листок, то на тряпки. - Надо ж мне было влезть в коменданты!
  ...Текк"ты явились к холму в третьем часу утра - только-только начинало светлеть. Гедимин, услышав низкочастотный гул на окраине, с облегчённым вздохом поднялся из-за стола. "Надо было с утра ставить опыты с шариками. И то было бы больше проку!"
  - Плюс два, - сообщил, сверившись с термодатчиками дронов, Вепуат. Он сидел на валуне, нахохлившись, и ни одного "трилобита" с ним не было.
  - Туман, - вздохнул он, кивнув на дальние холмы. Все низины затянуло дымкой. В свете жёлтых фонарей блестело дно "ободранной" долины - туман отсюда ушёл, оставив капли конденсата.
  - У филков бельё не сохнет, - пробормотал Гедимин, глядя на сверкающие змеиные тела, кольцами свернувшиеся на дне долины. В этот раз Текк"ты выползали осторожно - защитный купол над подъёмником остался нетронутым, и Бронны у мастерской кипятили отвар и караулили котёл, ни за что не хватаясь и не дёргаясь.
  - Ага, сыро и холодно, - кивнул Вепуат, стряхивая конденсат с чешуй скафандра. - Погода нелётная. Даже Сокол отказался выходить. Где-то надо их вылетать и при этом не поморозить...
  Текк"т подтолкнул рылом горку валунов и негромко что-то прогудел. Вепуат оглянулся на Гедимина.
  - Так куда их сегодня послать? Там, внизу, всё докопано?
  - Один из трёх корпусов, - поправил его Гедимин, глядя на экран сигма-сканера. - А так - там ещё копать и копать. Скажи им расчищать ходы вон к тому склону, а когда закончат - расширять полость за ними. Один пусть останется наверху и месит камень.
  Массивная крышка шахты от лёгкого тычка съехала по направляющим и остановилась, едва с них не соскользнув. Единственный змей, оставшийся на поверхности, сгрёб все валуны в кучу, оттащил их подальше от разобранного подъёмника, смял в огромный ком, небрежно поделил его надвое и свернулся над ошмётками камня в огромный клубок. "Сорок пять метров длины," - отметил про себя Гедимин. "В последнее время на замеску становятся самые крупные. Кто помельче - копает."
  Глубоко под поверхностью протянулись цепочки вмурованных в камень вешек - намеченные под землёй туннели-переходы. На экране сканера было видно, как Текк"ты наматываются на них спиралями и выдирают из массива каменные комья. Бесформенные валуны вылетали в пещеру главного корпуса и откатывались на середину.
  - Как у них всё быстро, - пробормотал Вепуат, заглянув из-под локтя Гедимина в экран. - Скоро накидают на подъём. Пойду за филком. И ты иди - пока смонтируешь...
  Гедимин качнул головой.
  - Сегодня подъёмник не нужен. Пусть камни лежат внизу. Там их и будут перерабатывать...
  Он посмотрел на полость, чётко просматривающуюся на экране, и очертил участки у стен, отдалённых от ещё не расчищенных ходов.
  - И готовые плиты надо будет спустить. Завтра, наверное. Когда расчистят ходы, и освободится место. Вот тогда пригодится подъёмник.
  ...Гедимину хотелось спуститься в главный корпус, обойти его, потрогать стенки. Он был расчищен только начерно - чистовую отделку сармат оставил на самый конец работ: постоянно проползающие Текк"ты и пролетающие валуны разбили бы разглаженные стенки в крошево. И всё-таки сармату хотелось спуститься - удерживало только присутствие Вепуата. Пока сармат стоял у штабеля тектоновых заготовок и в очередной раз осматривал и простукивал их торцы. Заготовки за месяц припорошило пылью и мелким гравием, но сами они не трескались и не покрывались выбоинами - и расплавленный металл, и несколько видов щелочей и кислот стекли по ним, не причинив вреда. Сармат вынул из щели между плитами комок застывшего расплава, не без труда смял его и сунул в карман.
  - Спускать будем по одной, на тросах, - он тронул ладонью верхнюю заготовку. Текк"т, чуть в отдалении лепящий новые плиты, повернул голову к сармату и прислушался. Вепуат коротко что-то прогудел, и существо, помедлив пару секунд, вернулось к работе.
  - Близко встали, - сказал разведчик, отступая на два шага вдоль штабеля. - Он нас боится задеть.
  Гедимин, морщась от боли во внезапно занывших рёбрах, отошёл к самым дальним плитам.
  - Двух Текк"тов придётся привлечь, - заговорил он снова, когда старые шрамы успокоились. - Одного - на обвязку, одного - на укладку. Слишком большой вес... а подъёмник у нас - стационарный. Стрела не дотянется...
  - Да я вообще опасаюсь за трос, - покачал головой Вепуат, делая вид, что приподнимает верхнюю плиту. - Они все за тонну весом. Одно дело - тебе один раз спуститься, другое - перетаскать вот это всё.
  - Значит, нужен новый трос, - не стал спорить Гедимин - он и так думал, хватит ли того, что есть, на обвязку. - До завтра привезут...
  Над холмом взорвалась белая вспышка, и тут же наверху пронзительно заверещали десятки глоток, и кто-то загрохотал железкой о железку. "Поддоны?!" - то, чем грохотали, Гедимин опознал с полузвука. "М-мать моя пробирка!"
  ...Те, кто подговорил филка греметь поддонами, рассчитали всё до секунды - когда сармат, сильно обогнав Вепуата, взлетел на холм и добрался до источника шума, филк, всё бросив, нырнул за спину Айзека, а оттуда - за шатры. На Гедимина смотрели, сложив руки на груди, Айзек и Гварза, а вместе с ними - двое стражей и растянувшийся на земле Мальгес.
  - Heta! Никого не убивать! - Айзек шагнул к Гедимину, показывая пустые ладони. - О, Вепуат тоже тут... Все в сборе.
  Руниен, вытащив из гравия застрявший посох, слегка наклонил голову.
  - Любишь ты играть с огнём, Айсиек, - заметил он, с опаской глядя на озадаченного Гедимина. - Дим-мин стремителен, как лавина. Тот несчастный, за шатром, - его не покарают смертью?
  Гедимин мигнул, наклонился за брошенными поддонами, - прочный металл выдержал варварское обращение, на гладкой поверхности не осталось ни царапины. Внимательно осмотрев вещи, сармат выпрямился и смерил Айзека недобрым взглядом.
  - Это ты так меня звал? Ничего умнее не придумал?
  Айзек развёл руками.
  - На крики и свет ты не отзывался. Вепуат! Ты-то что не толкнул его в бок?!
  Вепуат раздосадованно дёрнул плечом.
  - Мы работали. Не до пустяков. А что вам надо, я до сих пор не знаю.
  Гварза фыркнул в респиратор.
  - Заразился от Кета, - сказал он, ни к кому не обращаясь. - Следовало ожидать.
  Айзек недовольно посмотрел на него.
  - Мы через полчаса уходим в Сердце Пламени. Гедимин, останови своё колесо - уборщики боятся подходить к шатру. Вепуат, собирай всех "трилобитов" - Кайшу хочет их видеть.
  Гедимин еле слышно фыркнул - получилось одновременно с Вепуатом.
  - Это ипроновое колесо, оно не взорвётся.
  - За полчаса ты местным этого не докажешь, - отозвался Айзек. - Тески, давайте поживее. Нас ждут.
  Гедимин выбрался на окраину первым - и как раз успел увидеть, как Бронны привязывают тяглового зверя к наспинным шипам Мальгеса длинными верёвками с накидными петлями. Оба существа никак на это не реагировали. Когда тросы были закреплены, Руниен шагнул на спину зверя, потыкал в панцирь посохом - существо встало, сделало два шага вдоль лежащего Мальгеса и снова слилось с гравием.
  - Дасьен, Альгот, идите сюда, - поторопил мелких сарматов Айзек. - Руниен...
  Страж склонил голову и приветственно помахал посохом.
  - Садитесь сюда! - он указал на плоский панцирь. - И не касайтесь земли, пока не услышите рёв Мальгеса!
  - Глаза держать закрытыми, - хмуро дополнил Кенен Гварза, глядя, как филки с опаской забираются на панцирь и садятся, украдкой нащупывая края. - Иначе будет худо... Кет, ты идёшь с другой стороны.
  Гедимин, засмотревшийся на животное и его седоков, и не собирался устраиваться рядом, но на фразу Кенена сердито фыркнул.
  - Руниен, прикрой безоружных спереди, - Айзек огляделся по сторонам и, увидев Вепуата с "трилобитами", облегчённо вздохнул. - Гварза пойдёт за вами. Вепуат, Гедимин, вы - с этой стороны, а я - впереди. Правила безопасности все помнят?
  Вепуат подтянул свисающую шлейку и досадливо поморщился.
  - Поморозим всех зверей с этими прогулками. На кой они Кайшу?! Она, тыщу лет тут живя, "трилобитов" не видела?
  Все три зверя сидели на его броне, втянув крылья и хоботки, и старались не шевелиться - даже при виде филков только их хвосты слабо дрогнули.
  - В защитное поле их? - вполголоса предложил Гедимин. - Или из скафандра обдув можно вывести...
  Гварза ударил ладонью о ладонь, и металлический грохот прервал все разговоры. Мальгес медленно поднялся с земли и встряхнулся всем телом. Его яркая шерсть местами слиплась от росы. Он ударил лапой по гравию и взревел, глядя куда-то за холмы. Когда эхо его рёва затихло, Айзек - а за ним и все сарматы - вцепились в спинные шипы Мальгеса, и Гедимин закрыл глаза. "Восемь световых часов мы пройдём за тридцать минут. Существо работает - лучше не мешать!"
  ...Он открыл глаза снова на спиральной улице древнего города, под удивлённое попискивание сбежавшихся аборигенов. Скогны со дня последнего захода в их поселение успели найти обувь, надеть шапки и вообще утеплиться, но всё так же сидели по мастерским на улице - и тыкали когтями в сторону "трилобитов", будто впервые этих животных увидели. Вепуат с каменным лицом подтягивал шлейки - кто-то из зверей в пути забеспокоился и пытался сорваться с привязи, но теперь угомонился и снова прижался к чёрной броне. Филки, встряхиваясь и растерянно хмыкая, спустились на твёрдую землю. Руниен отцепил петли от шипов Мальгеса и смотал тросы.
  - Зачем мы это с собой взяли? - тихо спросил Гедимин у оказавшегося рядом Айзека. - Филки пешком не дошли бы? Таркасан вроде добирался...
  - Это для груза, - прошептал Айзек. - Обратно много везти. Кое-что и для тебя...
  - Ну что, идём? - громко спросил Гварза. Он стоял во главе процессии, обогнав даже Руниена, и сам страж косился на него недовольно. Филки, оглядевшись по сторонам, что-то пробормотали и шмыгнули за спину Айзека. Гедимин встал рядом. "Им тут не по себе. Да и мне тоже."
  Туман добрался и сюда - и почему-то не развеивался, белесой дымкой окутывая шпили над Куэннскими бараками и центральным строением. Белое вещество, соприкасаясь с ним, покрывалось зеленоватыми искрами. Гедимин покосился на дозиметр - вокруг плавно пульсировало сигма-излучение, и стрелка уверенно указывала на центр гигантской спирали. "Пламя фонит. Раньше такого вроде не было."
  ...В полутёмной комнате Вепуат забрался в дальний угол и утащил с собой кресло-подушку. Там он и сидел, успокаивающе поглаживая "трилобитов", и всё равно из полумрака только и слышались щелчки спинных пластин. Старейшина Кайри и ещё двое Броннов с выцветшими, как и у него, волосами даже встали в креслах, чтобы лучше разглядеть всех зверей. Вепуат угрюмо щурился и пару раз оглянулся на Гедимина - как тому показалось, с мольбой.
  - Три нергонских зверя! - Кайри еле слышно пощёлкал когтями; из угла ему ответили треском наспинных щитков. - И ты носишь их каждый день на себе... Чудны дела богов! И что, они подчиняются твоему слову? Прилетают к тебе, когда позовёшь?
  - Угу, - буркнул Вепуат, придерживая "трилобита" за шлейку.
  - И мне на руку они сядут по твоему слову? - не отставал Кайри. Он придвинулся ближе, и Гедимин увидел, как "трилобиты" поднимают спинные щитки и елозят по броне, будто примеряясь для прыжка.
  - Тише там, - недовольно сощурился он. - Отодвинься, а то цапнут. Они Броннов не любят.
  Айзек укоризненно покосился на него и сам встал из кресла.
  - Правда, старейшина Кайри, не надо их дразнить. Твои сородичи кидаются на них с копьями. Они хорошо помнят ваш запах.
  - И мы это знаем, - отозвался Бронн, нехотя возвращаясь на место. - Но я хотел бы увидеть, как эти звери подчиняются чужаку без нергонской крови. Если Вепу-а согласится...
  - Нет, - буркнул, не дослушав, Вепуат и прикрыл животных бронированной рукой. - Ничего хорошего не выйдет.
  - Старейшины могут и отойти, - сказал Айзек, подходя к нему. - Животные не будут на них отвлекаться. Можете с Гедимином показать, как "трилобит" прыгает с руки на руку? Или без корма они работать не будут?
  Вепуат поморщился и очень неохотно поднялся из кресла.
  - Чего вам неймётся?.. Ладно. Отгони всех к двери. Гедимин, поможешь?
  Никакой еды у сармата с собой не было - и он, встав у дальней стены, с сомнением смотрел, как Вепуат распутывает шлейки. Освобождённый "трилобит" зашевелился, вытягивая крылья, и перебрался с плеча на предплечье.
  - Чужак, - вполголоса пояснил Вепуат, глядя Гедимину в глаза. - Руку чуть выше. Ага... Tza!
  То ли этот возглас, то ли громкий щелчок языком - но что-то заставило "трилобита" сорваться с места. Долю секунды спустя он сидел на предплечье Гедимина, расправив все крылья и приподняв голову.
  - Tza! - ремонтник подбросил его под грудной сегмент. Чужак выписал над головой Вепуата полукруг и сел на подставленную ладонь. Сармат перехватил его понадёжнее и усадил на плечо.
  - Heta, heta...
  - Да-а, чудны дела богов, - пробормотал у двери кто-то из старейшин. - Видели бы нергоны, как их звери подчинились иноземцам...
  - Они видели, - ровным голосом проговорил Айзек. - Старейшина Кайри, мы тут не слишком засиделись?
  Кайри склонил голову, приложив обе ладони к груди, и быстро отступил в коридор.
  - Хранящее и хранимое сердце ждёт вас.
  ...Оба филка, синхронно вскинув головы к гигантскому светящемуся диску, повисшему в воздухе, резко выдохнули и подались к стене. Гедимин покосился на Айзека - даже сквозь респиратор была видна его ухмылка - и недовольно сощурился. "Их тоже не предупредили, чего тут ждать? Ну и что в этом забавного, sa hasulesh?!"
  - Новые хранители пламени на нашей Равнине, - донёсся из мерцающей линзы голос, и её поверхность превратилась в горящий зелёный "трилистник". - И те, кто уже выходил сюда... Мастер Дим-мин, рада видеть тебя в добром здравии. Ни мощь Текк"та, ни холодное дыхание Икси не способны сокрушить тебя.
  Гедимин уткнулся взглядом в реакторную шахту. "Всякая ерунда тут разносится быстрее сигма-потока. Кто разболтал про Икси? Хассинельг?"
  - Ваш город на краю Равнины растёт с каждым днём, - снова заговорила Кайшу, и её световая метка переползла с груди Гедимина на скафандр Айзека. - Я слышала о его нуждах - и мы собрали всё, что смогли для вас найти.
  Айзек благодарно склонил голову.
  - И три мешка золотистой глины, - продолжила Кайшу. - Старейшина Кайри спрашивает, долго ли вы будете отказываться от ягод курруи. Ваши поселенцы едят их, и им от этого одна польза.
  Гедимин удивлённо мигнул - и увидел, как Айзек, на секунду задумавшись, наклоняет голову.
  - Я не откажусь от ягод. Старейшины Броннов очень щедры.
  "На кой ему этот мутаген?" - Гедимин хотел перехватить взгляд Айзека, но сармат смотрел на светящийся диск. Филки зашевелились, послышался тихий шёпот; Гварза, придвинувшись к мелким сарматам, коротко что-то прошипел, и они снова притихли.
  - Двое, о ком ты предупреждал меня, здесь? - спросила Кайшу, и Гедимин растерянно мигнул, но Айзек, не мешкая, протянул руку к филкам.
  - Дасьен и Альгот здесь. Они от имени новых поселенцев и города Элидген будут говорить с народами договора. Пусть их обучат вашей речи.
  Гедимин резко выдохнул, подался было вперёд, но сбоку крепко вцепились в его локоть. Зелёный "трилистник" внутри сверкающей линзы превратился в многоцветное сияние. Широкий луч накрыл обоих филков, и они замерли на месте.
  - Дас-энн и Алгот, - повторила Кайшу. - Видно, вы ещё не раз встанете тут, над Пламенем... Будь по-твоему, мастер Айсиек. Если нет ни у кого никаких других просьб...
  Гедимин беспокойно шевельнулся. "Рассказать ей о колёсах," - мелькнуло в мозгу. "О подсчете оборотов, блокираторах, открутке... Они бы могли использовать механизмы вращения. С оглядкой, но могли бы..."
  - Если просьб ни у кого нет - возвращайтесь в Элидген, - закончила фразу Кайшу. - Пламя знает о твоих новых ранах, мастер Дим-мин. Оно позвало бы тебя, но не хочет тебе навредить. Сегодня вы говорить не будете.
  Гедимин растерянно мигнул. Он уже готовился к вспышке перед глазами и странным видениям облучённого мозга - и не сразу понял, о чём Кайшу говорит. "Раны? Они и существу рассказали? И оно поняло, о чём речь?!"
  - Я... Ну, как оно хочет, - пробормотал он, пожав плечами. - А переломы уже не болят... А можно будет спуститься к его... жилищу? Туда, в реактор?
  С двух сторон от сармата громыхнули о шлем перчатки - и Гварза, и Айзек приложили руку к лицевому щитку, и так синхронно, будто пару дней тренировались. Гедимин сердито фыркнул. "Ну что опять не так?!"
  - Столь сильного огня не выдержишь даже ты, мастер Дим-мин, - невозмутимо ответила Кайшу. - Будь осторожен - то Пламя, что ты носишь на спине, только слабый отблеск Пламени Равнины. Ступай!
  ...Филков сразу увели вниз. С ними пошли Гварза и Айзек, оставив Гедимина и Вепуата следить, как аборигены грузят на спину вьючного зверя тюки, мешки и бочонки. "Своё" животное сармат опознал только по тросам, прикреплённым к панцирю. Их так и оставили, а новый груз найтовали так, чтобы не задевать эти крепления. Зверь спокойно лежал, ни на что не реагируя.
  - Ну его и нагрузили, - вполголоса заметил Вепуат. - Филкам сесть будет негде. Да и стражу придётся идти пешком. Смотри, какая бочка!
  - Угу, - отозвался Гедимин, глядя на огромную (по меркам аборигенов) бочку. Все патрубки у неё были снизу - очевидно, для стока жидкости: её не предполагалось набирать в другие ёмкости, её просто выливали. Вместе с ней на спину зверя уложили длинные толстые кости, местами обвязанные кожаными ремнями; на вид они были тяжёлыми, но на деле - раза в два легче из-за многочисленных полостей внутри. Следом погрузили три массивных мешка с чем-то комковатым; это вещество Гедимин узнал без сканеров - по желтоватому налёту в местах, где кожи, составляющие мешок, сшивались вместе. Всё свободное место заняли неровные пласты растительного волокна - довольно жёсткое, оно так и росло, переплетаясь, его просто срезали с места роста и в чём-то выварили в попытке размягчить. На них укладывали простёганный войлок - и просто куски войлока, и пучки костей, обмотанных тонким шнуром, и мешки, набитые лепёшками необработанного сеша и комьями сухой слизи... Когда пирамида груза поднялась в рост сармата, аборигены наконец перестали бегать к ней с волокушами и встали вокруг, проверяя в последний раз найтовочные тросы.
  - Филки точно пойдут пешком, - прошептал Вепуат, поглаживая притихших "трилобитов". - Оно само-то до Элидгена добредёт?
  - Тут мало тяжёлого, - отозвался Гедимин. - Войлок и плетёнки объёмные, но весят мало. Глина, бочка, кости, может, сеш... Довезёт.
  - Отличные спальные коконы для мастеров-сарматов! - громко сказал, повернувшись к Гедимину и Вепуату, незнакомый Скогн и широко улыбнулся. - Надеюсь, их хватит на всех. И Дим-мин и Вепу-а не будут больше лежать в своих мастерских, как брошенный инструмент. Хорошие тёплые коконы, и очень крепкие!
  Гедимин только и успел мигнуть, как с другой стороны навьюченного животного выглянул Бронн и сморщил нос с выразительным фырканьем.
  - Скогны! Только и хотят всех связать и придушить. И отчего Кайшу их слушает?! Мы привезли бы лучшие коконы для мастеров-сарматов. Лучшее волокно, лёгкое, прозрачное... Заматываться в душную шерсть! Будто на деревьях Равнины мало листьев!
  Теперь фыркнул Скогн.
  - Спать в драных листьях, как дикий зверёк? Только Бронн до такого додумается. Сколько жучков по утрам копошится в твоей голове? Говорят, они ещё заползают в уши...
  Бронн, дёрнув ушами, фыркнул ещё громче. К нему - как и к Скогну - постепенно стягивались сородичи.
  - От листьев приятный запах, и дышать в них легко. Полежишь в валяной шерсти - встанешь весь в поту, грязный и в колтунах. Даже жучки побрезгуют!
  Скогн, быстро оглянувшись на сарматов, протяжно проверещал что-то на родном языке. Бронн ему ответил. Вепуат шумно выдохнул и двинулся вперёд, отделяя одну группу аборигенов от другой. Гедимин следил за ними, держа наготове генератор защитного поля - ссора началась из-за ерунды, но могло дойти и до драки. Несколько секунд поверещав друг на друга, Бронны и Скогны разошлись, пренебрежительно фыркая. Вепуат облегчённо вздохнул - до защитного поля не дошло.
  - Похоже, старый спор, - пробормотал разведчик, возвращаясь к Гедимину. - Даже, пожалуй, традиционный.
  Гедимин посмотрел на вьючного зверя и туго увязанные скатки войлока на его спине.
  - О чём они вообще спорили? Спальные... коконы? Это вроде одеял? Для филков?
  - Ты же слышал, - отозвался Вепуат. - Это всё - для обустройства барака. Подстилки, одеяла...
  - И филки будут спать в мешках из... валяной шерсти? - Гедимин вспомнил комья разнородных волокон в запасах Вепуата. - Без комбинезонов, в одежде из такой же... ксеноорганики?
  Вепуат пожал плечами.
  - А на чём спать предлагаешь ты? Гзеш - штука неудобная, на камне - холодно и жёстко. А всё остальное - ксеноорганика. Радуйся, что обошлось без коконов из листьев! Бронны взаправду так спят. Про жучков - не знаю, но, наверное, заползают иногда.
  Гедимина передёрнуло.
  ...Руниен с довольным видом взобрался на вершину пирамиды тюков и оттуда, наклонившись, потыкал нагруженного зверя посохом в панцирь. Животное молча поднялось на ноги и медленно побрело к воротам. Руниен покачивался на верхушке пирамиды и широко улыбался.
  - Дас-энн и Альгот уже в Элидгене, - сообщил он. - С ними Гор и корзина ягод курруи. Но и ты, Айсиек, за ними приглядывай. Мы не знаем, как сильны ваши малорослые родичи, и скоро ли они встанут на ноги.
  Айзек молча кивнул. Его лицо немного прояснилось, но выглядел он задумчивым.
  - Вепуат, - заговорил он, когда ворота заброшенного завода остались позади. - Среди твоих образцов есть что-то, при реакции дающее густую пену? Может, бактерии с бурным газовыделением?
  Вепуат озадаченно хмыкнул.
  - Не слышал о таком. Даже местное мыло не мылится.
  - Вот то-то и оно, - Айзек тихо вздохнул. - Ладно, будем искать.
  ...Три мешка золотистой глины Гедимин забрал в шатёр. Удалось отбить и четверть сырья для варки гзеша. Остальное Айзек увёз в лабораторию - переводить на комбинезоны для новых переселенцев. Гедимин, вечером проходя мимо барака, видел яркий свет и шевелящиеся тени - филки всей толпой сшивали по кускам растительные плетёнки и войлок. Сармат даже посмотрел (на экране сканера) на готовые изделия, на обустроенную по местным обычаям комнату, - сшитый из плетёнок настил на полу, два расстеленных войлочных кокона у стен, плетёные ящики в ногах, занавесь из вытертых шкур над дверью... "Стойбище дикарей," - думал Гедимин, едва заметно морщась. "Разве что из шатров переехали в каменный дом. Да и дом - дикарский..."
  - Прозрачный блин, - услышал он, проходя мимо барака, громкий голос филка. - Висит прямо в воздухе над здоровенной дырой. И по-всякому светится. Ну чем это может быть, по-твоему?! Ясное дело, голограмма!
  Гедимин мигнул.
  - А тут не нужно сложных проекторов, - продолжал горластый филк - видимо, кто-то возразил ему, а Гедимин не расслышал. - Нужен яркий фонарь и несколько стекляшек. Где-то там в стенах дырки, в них светят, а за ними - отсеки с системами линз. Перед ними держат местного слизняка, а мы видим вот этот здоровенный блин. Ну, и говорят оттуда же - через рупор. Это дело нехитрое. Дикари дурят дикарей... ну, и наши делают вид, что верят. Ну не может ни одна живая тварь выглядеть вот так! И разумным блин быть не может. Где в нём мозг?! А зачем? Ну, кто знает этих дикарей...
  Гедимин еле слышно хмыкнул. "Линзы и рупор, значит. Здравомыслящие филки. Вот только планета тут бредовая. Нет там ни линз, ни рупора. И эта штука - живая и настоящая."
  
  13 день Воздуха, месяц Мысли. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Гедимин проснулся рано - ветер свистел в наушниках, и на этом ветру хлопал непристёгнутый полог. Достав фонарь, сармат увидел, что и весь кожух шатра заметно полощется, а одна из костей-опор уже готова вылететь из гнезда. Загнав её поплотнее в щель между камнями, Гедимин посмотрел на подстилки. Их приподнятые края дрожали на ветру.
  "Ветрено сегодня," - сармат покосился на термометр. "И холодно. Что там у Вепуата с его зверинцем?"
  Полог шатра Вепуата был пристёгнут на все крючки и чем-то дополнительно изнутри придавлен. Гедимин поднёс ладонь к прикрытому проёму - пальцы почувствовали тепло. На "крыше" дрожала на ветру закреплённая жердями шкура. Она почти полностью перекрывала продух. Никаких защитных полей ни над, ни под ней не было.
  "Технологии "мартышек"?" - Гедимин криво ухмыльнулся, "просвечивая" шатёр насквозь лучом сканера. Вепуат был внутри - выпустил полетать "трилобитов" и пытался давать им команды. Зверьки метались по тесному шатру, едва уворачиваясь от стен и подпорок, и недовольно хлопали спинными щитками.
  - Гедимин! - донеслось из шатра. Вепуат поймал "трилобита" за шлейки и поднялся на ноги.
  - Я тебя вижу. Ты там по делу или так?
  - Так, - отозвался смутившийся Гедимин. Ничего, похожего на "дело", у него не было - по крайней мере, пока не приползут Текк"ты. "Вот, выяснил, что диск из золотистой глины при вращении взрывается. Никак не удаётся обойти этот дурацкий местный закон. Досадно..."
  - А я вот пытаюсь вылетать "трилобитов", - вздохнул Вепуат, рассаживая животных по стойкам. - Тут тесно, снаружи - холодно. А подолгу сидеть на месте им нельзя.
  - Пойдём в душевую, - предложил Гедимин. - Я её подогрею.
  Пока Вепуат собирал зверей и выходил из шатра, ветер усилился - теперь в наушниках свистело без перерыва. Натянутые тросы звенели, провисающие кожухи хлопали, между ними сновали Бронны-уборщики - и их начинающийся ураган совсем не пугал.
  - Надо будет подъёмник прикрывать от ветра, - вслух подумал Гедимин. - С качающимся тросом мы наработаем...
  "Трилобиты", прижатые защитным полем к броне Вепуата, недовольно ёрзали и нащупывали хоботками продухи. Их свисающие наружу хвосты болтались на ветру и бились о скафандр. Выпускать крылья никто даже не пытался.
  Что-то шмякнулось Гедимину на плечо, сармат рефлекторно схватил предмет - он задёргался в пальцах, и Гедимин еле успел подставить под него ладонь. Приплюснутая сфера дрожала и подпрыгивала, быстро сматывая длинный хвост из расставленных по спирали лопастей. Когда все лопасти прижались к ней, сфера замерла. Гедимин щёлкнул по ней когтем, потом ещё раз, но никакой реакции не дождался.
  - Семена, - сказал Вепуат, поймав на лету ещё одну сферу. Он зажал её между пальцами и помахивал ей из стороны в сторону. Она не шевелилась, и расправленные лопасти реяли над ней, дрожа на ветру. Ещё один небольшой предмет упал на холм, скатился по куполу шатра, быстро смотал хвост и слился с гравием.
  - Град, - хмыкнул Гедимин, поднимая над головой защитное поле. "Семена" падали нечасто - по паре штук в минуту - и скорость их на подлёте к земле была невелика, но сармат решил поберечь броню - и свою, и "трилобитов". Животные на "град" не реагировали - эти штуки были живыми, но, видимо, несъедобными.
  Последняя "градина" упала на крышу ангара и скатилась по желобку, на лету втягивая хвост. Под вой ветра сарматы втиснулись в узковатую дверь, и Гедимин плотно её задвинул. Внутри тянуло теплом - и "трилобиты", приободрившись, выпустили крылья и беспокойно зашевелились. Вепуат, придерживая их за шлейки, прошёл в душевую, Гедимин остался в предбаннике - оценивать температуру и скорость воздушных потоков и прикидывать, как их отрегулировать.
  Пока его не было, в предбанник успели затащить бочку - ту, что привезли вчера из Сердца Пламени. Её нижние патрубки были открыты, внутренние стенки частично обсохли, но внизу ещё были сырыми - с вечера в неё, похоже, наливали жидкость. Рядом стояли прислонённые к стене кости, обмотанные кожаными ремешками; их поставили обмотанной частью кверху. Гедимин тронул её когтем - на ней была влага и следы какого-то обезжиривающего химиката. Здесь же, у стены, лежали кости-вешалки для сохнущих комбинезонов. Их повытаскивали из пазов - в этот раз одежда к утру просохла. Гедимин сам в этом убедился - у самой двери стояли плетёные короба полутораметровой высоты, один - со сложенными комбинезонами, другой, разделённый изнутри натрое - с тряпичным бельём.
  Сармат, прислушиваясь к клёкоту "трилобитов" и отрывистым командам из душевой, приоткрыл короб и посмотрел на аккуратно сложенную одежду. Верхняя рубашка лежала так, что на виду была часть спины чуть ниже ворота. На ней, на фрагменте из лилового волокна, ярко желтел номер "Э-1-001". Гедимин еле слышно хмыкнул, поднял над коробом фонарь - свет отразился от прозрачной плёнки над номером: цифры, чтобы не стирались вместе с грязью, залили сверху тонким слоем сеша.
  - Хэ-э! - крикнул Вепуат, и Гедимин услышал треск - панцирный хвост "трилобита" ударил по крышке короба. Животное, извернувшись в воздухе, пронеслось мимо, шарахнулось от стены к стене и нырнуло в плетёный контейнер.
  - Hasu! - не сдержался Гедимин, вытаскивая извивающееся тело за шлейки. "Трилобит" цеплялся крюками за всё подряд и хлопал крыльями. Подоспевший Вепуат перехватил шлейки и держал животное, пока Гедимин отцеплял от его брюшных крючьев чью-то мятую рубашку.
  - Сильно порвалось? - спросил он, нашипев на "трилобита" и пристегнув его к плечу.
  - Тут не поймёшь, - Гедимин досадливо щурился на рыхлую ткань. Вроде бы крючья воткнулись между нитей... Сармат помял тряпку в попытке закрыть слишком широкие проёмы между нитками. "Вроде хуже не стало... Как носят то, что рвётся от косого взгляда?!"
  - Heta, heta! - Вепуат постучал по щитку брони, и "трилобиты" нехотя притихли. Разведчик облегчённо вздохнул.
  - Не очень удобно им тут летать, - сказал он, оглядываясь по сторонам. - Конечно, тут тепло. Но помещение узкое. Им надо делать широкие круги, расправлять внутренние полости. А тут - только гонять их по прямой. Лучше, чем ничего, конечно...
  Гедимин недовольно сощурился.
  - Чем мог - помог. Можно ещё поставить купол пошире, внутрь сложить термопластины и подождать...
  Вепуат махнул рукой.
  - Не дёргайся по пустякам, ремонтник. Это моё зверьё. А у тебя своей работы полно.
  Дверь открылась. В предбанник, потирая макушку, вошёл полураздетый филк.
  - Что за дрянь тут валится с неба? - сердито спросил он.
  - Шлем надень... - открыл было рот Гедимин, но тут же осёкся. У филка не было не только шлема, но даже и комбинезона - он пришёл в одном нательном белье, босиком, держа носки в руке. Обогнув сарматов, он деловито скинул с себя тряпки, затолкал их в пустой короб, выдернул из горшка на полу шматок войлока, вымазанного в чёрной грязи, и потопал в душевую. Гедимин растерянно мигнул.
  - Тьфу ты! - раздалось за дверью. Не успел ещё первый филк прикрыть душевую и включить воду, как в предбанник вошли ещё двое - тоже босиком и в одном белье. Один, морщась, потирал плечо.
  - Это не град. И не камни. Какие-то живые твари, - сказал второй, огибая, как ни в чём не бывало, растерянных сарматов. - Оно трепыхалось на лету. На обратном пути прикрывай голову!
  - Будто в плечо получить намного легче, - пробормотал ушибленный филк, вытягивая из горшка войлочную полосу. В душевую уже заходила третья группа, и, судя по недовольным голосам в отдалении, к ангару приближались отставшие - восемь или девять сарматов. Вепуат подтолкнул Гедимина к двери.
  "Трилобиты", оказавшись на холоде, втянули крылья, поджали хвосты и даже не щёлкали щитками на филков, проходящих мимо. "Град" заметно ослаб - Гедимин ждал три минуты, но увидел только одно "семечко", упавшее в отдалении. Ветер свистел над холмом, трепал шатры, пытался сдуть зверьков с крыши бронехода - но нхельви упорно лежали там, подобрав под себя пушистые "парусные" хвосты.
  - Вот не знал, что их гоняют голышом, - пробормотал Гедимин, оглядываясь на душевую. Все филки уже вошли, плотно, чтобы не отапливать долину, закрыли двери, изнутри доносился шум воды.
  - Думал, у них по два комбинезона, - ещё тише проговорил сармат, вспоминая довоенный Ураниум и работу на шахте. "Даже у нас тогда было по два. Никто не ехал в шахту голым. И босиком по улице не бегали."
  - Кстати - спасибо, - буркнул, оглянувшись на Гедимина, проходящий мимо филк-комендант. Он шёл последним - в комбинезоне и даже с пристёгнутым шлемом. Из нагрудного кармана выглядывал рамочный радиометр.
  - Пожалуйста, - отозвался ремонтник. - Чего комбинезоны в барак не носишь? Голышом бегать холодно.
  - А босиком - опасно, - добавил Вепуат, подбирая из кучки гравия что-то симметричной формы. Издалека оно было похоже на камешек; Гедимин даже не сразу опознал одну из падающих сфер, хоть и видел их вблизи. Хвост из лопастей исчез, на его месте зияло широкое углубление. Сфера вытянулась книзу и заметно сузилась, превратившись в конус.
  - А комбинезон на старую одежду - грязно, - буркнул недовольный комендант. - Только мыл их изнутри и снаружи! Оденутся в чистое - тогда пускай.
  Не дожидаясь, что ещё ему скажут, он быстро направился к душевой. Сарматы переглянулись.
  - Как-то не так у них всё организовано... - пробормотал Гедимин. В бытовые дела "недомерков" ему лезть хотелось менее всего - только ремонтный рефлекс срабатывал на криво работающие "механизмы"...
  - Та-ак... А вот этой ДНК у меня в базе нет, - услышал он шёпот Вепуата. Разведчик держал упавшую с неба сферу - точнее, теперь уже конус - и проверял анализатором.
  - Точно нет, - прошептал он. - Что-то новое ветер принёс... Hasu!
  Ещё одна сфера пролетела в сантиметре от него, хлестнув хвостом по руке. Гедимин взглянул на белое небо. По нему, закручиваясь плавными вихрями, тянулись синеватые и лиловые полосы. Трещин видно не было - только неспешное движение вихрей. "Будто смотришь на планету из космоса," - подумал Гедимин. По ту сторону небесной дымки что-то двигалось - не с вихрями, поперёк них - и сармат, покосившись на дозиметр, увидел плавную пульсацию сигма-излучения. Вот пиков на графике стало больше - и Вепуат выставил над головой защитное поле, прикрываясь от участившегося "града".
  - Кто-то летит, - сказал Гедимин, пытаясь просканировать небо. - А это с него падает.
  - А. Ну, как обычно, - Вепуат пожал плечами и сунул подобранные "градины" в карман. - Говорю же - семена. Пойду изучать. А ты куда?
  Гедимин не успел ответить - с окраины лагеря донёсся низкочастотный вибрирующий гул.
  ...Остаться на дне долины сармату не дали. Едва он объяснил, как накидывать обвязку на плиту и как сдёргивать её при укладке в штабель, самый крупный из Текк"тов протяжно загудел и опустил перед ним голову на землю. Остальные подались в стороны, частично втягиваясь в скалу. Вепуат подтолкнул Гедимина в бок.
  - Чего встал? Залезай. Он в броне, ему не больно.
  Гедимин мигнул.
  - Зачем? - он озадаченно смотрел на сверкающие щитки на "макушке" Текк"та.
  - Нас поднимут на обрыв, - пояснил Вепуат. - Чтобы мы тут... в общем, чтобы мне опять не бинтовать твои рёбра.
  Гедимин сердито фыркнул, но признал, что предложение разумно - и через пять секунд оба сармата, скатившись с головы Текк"та, встали у обрыва. В утреннем свете уже и без фонарей был виден пятидесятиметровый змей, свернувшийся у подъёмника. Взяв в пасть плиту тектона, он защемлял её между кольцами тела, рывком головы накидывал тросы обвязки и, придерживая за них, насаживал очередной груз на крюк подъёмника. За рычагами, под ненадёжным куполом защитного поля, съёжился филк в жёлтом комбинезоне. Гедимин хотел усадить туда Таркасана в его упрочнённой "защите", но сообразил, что от случайного тычка пятидесятиметрового Текк"та не спасёт даже ипроновая броня. Филк, не глядя по сторонам, вяло дёргал рычаги - а ориентировался, видимо, по скрипу нагруженной стрелы. Гедимин следил за плавным спуском плиты на дно шахты и думал про себя, что Текк"т очень хорошо управляется с обвязкой и точно определяет центр тяжести. Луч сканера "видел" на дне колодца второго змея, тоже из крупных - он свернулся вокруг штабеля тектоновых плит и ждал ещё одну. Пятеро мелких сородичей, пройдя до конца туннели между главным и вспомогательным корпусами, выгрызали камень, расширяя подземную полость. Валуны, уже не проделывая в них отверстий, скидывали горкой за туннелями.
  - За сегодня они штабеля разгребут, - уверенно сказал Вепуат, глядя, как очередная плита исчезает в шахте. - Значит, подъёмник больше не нужен?
  Гедимин фыркнул.
  - Туда надо будет спускаться для контроля. На сканере всего не увидишь. Потом будем спускать материалы - ту же арматуру, глину, тросы...
  Он вспомнил о растущих ворохах скомканных чертежей по всем карманам и досадливо сощурился. "А я до сих пор не знаю, как это всё будет работать. Насовать ирренция в каменную бочку - дело нехитрое. Даже реакция пойдёт. Даже не поубивает всех вокруг. А вот дальше..."
  - Спускаться? - Вепуат поёжился. - Да, верно. Текк"ты вылепят - но монтировать будем мы. М-да... Как-то не тянет меня туда. Гедимин, а ты уже придумал, как передавать энергию? С реактивным дроном вроде не задалось?
  Гедимин мигнул. Передача энергии сейчас занимала его в последнюю очередь. "Дрон? Это он про ту штуку на местной смоле? Не знаю даже, куда её дели. Наверное, утилизировали."
  - Может, прямым лучом в небо? - пробормотал он. - Выжать энергию на верхнее кольцо мачты, и пусть светит. Вокруг заэкранировать...
  - Восемьдесят метров? - Вепуат еле слышно хмыкнул. - Ну да, можно так. Но ты вроде хотел что-то взлетающее. И лучи во все стороны...
  "Взлетающее..." - Гедимин хотел фыркнуть, но ему вспомнились "катапульты" для спор - туго натянутые тяжи, ломающие непрочную опору и отстреливающие споры в небо. "У местной фауны всё получается. Значит, надо думать. Отстрел... Катапульту сделать нетрудно. Старт из шахты, взлёт вертикально... Сложнее всего, похоже, будет её вернуть. Взлетающий фрагмент накопителя... он должен провисеть в воздухе, пока разряжается. Хотя бы секунд тридцать. Хм... Система воздушных пузырей?"
  Он потянулся за листком для чертежа. Под руку попался светло-жёлтый лист дерева.
  - Придумал? - зашевелился Вепуат. Гедимин недовольно сощурился.
  - Разве что пузыри. Базовый - большой. Прицепить кольцо. По бокам - малые. На взлёте вскрываются. Выверить струи для ровного подъёма. Поднялись - газ кончился. Базовый пузырь плавно опускается. Рассчитать, чтобы хватило подъёмной силы... Надо пробовать.
  Он аккуратно сложил исчирканный листок и перевёл взгляд на подъёмник. "А ведь можно для катапульты использовать ворот. Прочный, чтобы выдержал намотку. Потом всё равно размотается... и разминируется. Рассчитать, чтобы не взорвался... Надо поработать с рэссеновыми дисками. Отследить процессы. Если с каждым разом нужно меньше оборотов для подрыва, это надо выяснить. Итак, гзеш для пузырей и пруты из рэссены... Вернётся лаборатория - займусь."
  ...Гедимин разрушил защитное поле, и жёлтая плёнка, более не поддерживаемая изнутри, упала на стол. Она уже полностью остыла, затвердела и не липла к пальцам. Гедимин намотал эластичный мешок на кулак, задумчиво подёргал и нехотя кивнул - всё, что можно было выжать из жёлтого гзеша, он выжал. Снова создав внутри пустой плёнки шар защитного поля - в точности по форме её стенок, с максимальным растяжением - сармат перетянул её горловину кованым зажимом (специально сделал для такого вот опыта, пока гзеш медленно остывал на растяжке) и встал рядом, направив на жёлтый шар сигма-сканер. В растянутом виде заготовка была, в общем-то, не шарообразной - такая "колбаса" двух метров в длину, чуть меньше метра в поперечнике. "В шахту шире не влезет. Для роста объёма можно наращивать только длину," - думал сармат, разглядывая экран сканера. Жёлтый гзеш был довольно прочным - и самым лёгким из местных эластомеров; не хватало ему только термостойкости. "Объём - около метра, максимальная температура - восемьсот кельвин... М-да, на горячем воздухе оно далеко не улетит. Подобрать газ полегче..."
  - Гедимин! - Айзек откинул полог шатра и остановился на пороге, удивлённо глядя на большой жёлтый шар. - Ого! Что, праздник намечается?
  Гедимин досадливо сощурился.
  - Это для энергопередатчика. Раз нормальный реактивный двигатель тут не сделать... Зачем пришёл?
  - Передатчик?! Ядро Сатурна... - Айзек недоверчиво покачал головой. - Смотри только, чтобы не вращался... А что у тебя остывает на литейной станции? Очень уж похоже на тела вращения...
  Гедимин снова сузил глаза. "И как догадался?!"
  - Я ставлю опыты, - буркнул он, недовольно глядя на Айзека. - По выводу энергии со станции. Или прямым лучом в небо - или запускать вот такие шары. Для запуска нужна катапульта. Тела вращения - для неё. Можно сделать вороты из рэссены. Рассчитать прочность. Пару тысяч оборотов выдержат. После запуска раскрутить обратно. Взрывчатая дрянь с них смотается. Если она не накапливается... Ну, вот я и проверю, накапливается или нет.
  Нырнуть в размышления о свойствах "взрывчатой дряни" мешал пристальный взгляд Айзека. Сармат смотрел со странным прищуром, и его рот под респиратором едва заметно подёргивался.
  - А, вот как, - задумчиво пробормотал Айзек. - Ну, Кенен так и думал... Нет, так не пойдёт. Можешь даже время не тратить. Никаких вращающихся элементов на станции. Нужно что-то запустить? Лучше взрывчатку под него подсунь. Но никаких вращений, ясно?
  Гедимин мигнул.
  - Я же рассчитаю всё, чтобы... - начал было он, но осёкся под холодным взглядом Айзека. Тот молча покачал головой и развернулся к выходу.
  ...Жёлтый шар уже не рвался в воздух - восьмикилограммовый камень тянул его к земле. Гедимин, проверив прочность зажима, закинул "экспериментальную установку" на крышу бронехода и сам забрался следом, вспугнув стайку нхельви. Зверьки отступили на край, но вниз не пошли - так и остались сидеть, глазея на Гедимина и жёлтый шар в его руках. На их беспокойное попискивание со всех сторон сбегались другие нхельви; потом подтянулись и Скогны, которым вроде бы полагалось охранять лагерь. Гедимин нахмурился, резким жестом отогнал всех от бронехода и поднял шар с грузом на вытянутых руках. "Форма, конечно, неточна. Но вес правильный, и общую картину опыт даст..."
  Шар медленно, плавно поплыл к земле. Камень лёг на неё, а надутая плёнка осталась над ним висеть - лёгкий горячий газ ещё не остыл. Гедимин сканировал шар, проверяя на целостность и прочность. Аборигены глазели со всех сторон, но подойти не решались. Из-за фургона выглянул сармат в чёрной броне, покачал головой и исчез.
  ... - Подняться на сто-сто пятьдесят метров и плавно спуститься ровно в то же отверстие, - Гедимин навалился грудью на стол и тяжело вздохнул. - Отверстие метрового диаметра... Мне уже кажется, что проще будет персоналу торжественно выносить этот излучатель со станции. Поднимать на шест и излучать во все стороны. Или, как Куэнны, пучок излучения в небо...
  Вепуат сочувственно хмыкнул. В чертежи он не лез - сидел поодаль от стола, поглаживая озябших "трилобитов". Сидеть в шатре зверькам было скучно, летать над холмом - холодно.
  - Немного спасает, что Равнина не вращается, - Гедимин снова вздохнул и придвинул к себе чертёж. - Итак, облучаемые тяжи...
  - А может, всё-таки ракету? - зашевелился на стуле Вепуат. - Можно же сбалансировать, чтобы не вертелась? Поставить четыре по периметру твоего шара. Топливо выгорит - всё вместе спустится...
  - Четыре ракеты, - Гедимин задумчиво сощурился. - Топливные капсулы сверху, постепенное вытекание, зажигание от осколков кейека... Попробовать можно. Но начальный толчок всё равно понадобится... А, он как раз и запустит отток топлива. Ага, понятно...
  ...Жир из белесого стал рыжеватым, потом красным, потом побагровел - и наконец вспыхнул красноватым пламенем. Неожиданный жар обжёг подставленную ладонь, Гедимин отдёрнул её, покосился на термометр и довольно хмыкнул.
  - Сойдёт!
  - Угу, - пробормотал Вепуат, глядя на костяные и "резиновые" трубки с нарастающим опасением. - Ничего так температура... А шар оно нам не расплавит?
  - Шар будет здесь, - Гедимин поднял ладонь над столом. - А поджиг - здесь. Подогреет - ничего страшного.
  Он уже копался в мелких камешках, подбирая балансиры. "Должно упасть в точку взлёта. На Земле - не взялся бы. А здесь... ну, больше ничего не остаётся. Надо пробовать. Костяная ракета... Видел бы это Линкен!"
  - А всё-таки тот твой мазут нравился мне больше, - вздохнул Вепуат, глядя на горшок с ещё не подожжённой ворванью. У горшка было три ноги, - очередная ёмкость, привезённая из Алвена или Синви...
  - Мазут был лучше, - признал Гедимин. - Но и это сойдёт. И как горючее, и как более распространённое сырьё... А корпус потом из рэссены сделаю.
  ...Запускали ракету они уже в сумерках - Гедимин долго не мог решиться: уж очень по-дурацки выглядела костяная трубка с засунутым в неё мешочком полужидкого жира и вставленным сбоку раскалённым камешком. Он долго возился с балансирами, замерял скорость оттока - и снова стряхивал жир в "топливный бак" и туго его затягивал. Вепуат успел отнести "трилобитов" в тёплый шатёр и теперь сидел на краю стола, угрюмо щурясь на Гедимина и его несчастную ракету.
  - За бараком, - предложил он. - Глухая стена, никто не увидит. Или - давай на дно, к шахтам?
  Гедимин резко качнул головой.
  - У барака - филки. Им этого лучше не видеть.
  Вепуат, раздражённо вздохнув, спрыгнул со стола и протянул руку к ракете.
  - Дай сюда! Сам запущу. Скажу - это моя. Ну что с ней такого-то, мать твоя колба?! Не взлетит? Взорвёт весь Элидген?
  Гедимин отобрал у него ракету, помянул про себя спаривание "макак" и пошёл к выходу. "Взлетит - не взлетит? Ничего я не понимаю в костях и ворвани..."
  ...Для испытаний они устроились у спуска, с противоположной стороны от "ободранной" долины - там, как думал Гедимин, в сумерках никто не лазил. Не успели два сармата подготовить "стартовый стол" - ямку, обложенную гравием - как на краю светового пятна зажглись десятки глаз. Первыми подтянулись нхельви, за ними из темноты выступили охранники-Скогны, и кто-то из них позвал Броннов. Когда Гедимин, установив ракету так ровно, как только мог, на перекошенной во все стороны поверхности, обернулся, на него молча глазела целая толпа. Он на секунду зажмурился, сказал про себя несколько слов из запасов Иджеса и резко развернулся к ракете.
  - Вепуат, отгони их. Упадёт кому-нибудь на голову...
  Вепуат заверещал и махнул рукой. Аборигены молча попятились, но далеко не ушли - через пару метров остановились и снова уставились на сарматов. Гедимин вскинул генератор защитного поля, обнося место испытаний полупрозрачной стеной с козырьком.
  - Дроны готовы? - угрюмо спросил он. Вепуат поспешно закивал.
  - Да запускай уже! Вот как раз сейчас филки сбегутся...
  Гедимин щёлкнул по костяной трубке, выбивая блокатор, и шарахнулся в сторону, накрываясь защитным полем. Секунду спустя ракету подбросило на месте, ещё секунда - и она взлетела вертикально вверх, оставляя за собой красноватый дымный след. Гедимин видел, как слабо вздрагивает трубка на лету - она двигалась неравномерно, толчками, но балансиры не давали ей завалиться на бок, и она летела всё выше, пока не исчезла в белесом небе.
  - Вижу, - отрывисто сказал Вепуат, впившийся взглядом в экран передатчика. - Идёт, идёт... Ага! Топливо кончилось.
  Гедимин схватился за сканер. Он не сразу нашёл крошечную ракету в затянутом рябью небе. Маленький продолговатый объект, слегка подёргиваясь на лету, шёл вертикально вниз. Через пять секунд он врезался в землю, разметав гравий - на очерченном пятачке метрового диаметра, на два сантиметра левее точки запуска.
  - Двести пятьдесят метров, - сообщил Вепуат. - Много топлива налил! Ещё чуть-чуть, и улетела бы в несканируемое.
  Гедимин, не отвечая, осторожно вынимал ракету из гравия. Трубка была горячей, даже дымящейся; её вколотило в гравий на двадцать сантиметров, от нижней части откололся фрагмент, но кость, против ожидания, не треснула и не развалилась в руках. Снизу висели лохмотья расплавленного и застывшего гзеша; Гедимин поддел их, выдернул трубку с капсулой, - они были целы, верхняя часть ракеты едва нагрелась до сорока градусов.
  - Ну что? - нетерпеливо спросил Вепуат. - Четвёрка таких поднимет твой шарик?
  Гедимин молча держал ракету на ладони и думал об атомной станции. Перед его мысленным взглядом сарматы в радиозащитной броне готовили "дрон" к запуску - надували центральный баллон, заправляли жиром костяные ускорители, насаживали сверху потемневшее, фонящее кольцо энергонакопителя... "Увижу Маккензи - постучу им об стену. И вот за это тоже."
  Жёлтое световое пятно до половины перекрылось белым. Аборигены, до того сидевшие тихо, зашевелились и запищали, оглядываясь на подошедшего стража.
  - Вепу-а и мастерр Дим-мин! - Ауна протянула светящийся посох к ракете, и свет стал немного ярче. - Я увидела стрранную искрру в небе. Что-то случилось? Вы кого-то прризывали?
  Гедимин и Вепуат переглянулись.
  - Просто испытания, - сказал разведчик с нервной ухмылкой. - У вас такое запускают, когда кого-то зовут? Сигнальные ракеты?
  - Зов о помощи, - посох в руке Ауны качнулся. - Видимый издалека. Если кто-то из стрражей ррядом...
  Над тёмными холмами сверкнула белая вспышка. Ещё одну Гедимин увидел сбоку, среди багровых огней далёкой вулканической цепи. Ауна вскинула посох и вонзила в гравий, отправляя в небо световую ракету. Ещё тридцать секунд холмы "перемигивались", и долина сверкала, затем всё стихло.
  - Стрражи удивились, - сказала Ауна, выдёргивая посох из гравия. - Ваша штука не грремела и горрела так тускло. Они не уверрены были, зачем вы её послали. Значит, вы никого не зовёте? Тогда подождите до света. Не надо ночью сбивать стрражей с дорроги...
  Пятно белого свечения скрылось за шатром. Вслед за стражем потянулись попискивающие аборигены. Гедимин и Вепуат переглянулись, и разведчик еле слышно хмыкнул.
  - Тут, оказывается, столько народу бегает по ночам... Интересно, куда их несёт?
  Гедимин молча дёрнул плечом и огляделся по сторонам в поисках обломков ракеты. Она упала одним куском, ничего не потеряв на лету, - только при ударе о землю один балансир перекосился.
  - Хватит на сегодня. Завтра запустим четвёрку с грузом, - мрачно сказал он. Перед глазами так и стояли сарматы в тяжёлой "защите", заправляющие костяные ракеты ворванью. "Сделаю я корпуса из рэссены. Пусть хоть в сто раз тяжелее..."
  В бараке шуршали филки, устраиваясь на ночь. Гедимин мельком увидел чей-то спальный "кокон" - и вправду похожий на кокон, зашитый со всех сторон, кроме одной. Филк вытряс какие-то подстилки, разложил их внутри и заполз туда сам, подвернул верхнюю часть кокона под локоть, уткнулся в него щекой и отключился. Гедимин беззвучно вздохнул. "А стерилизовать всё это мы будем нейтронно. Любая грязь в этот валяный мех впитается намертво. Никакие химикаты не помогут."
  Он думал, что в душевой никого не увидит - и сам себе не поверил, услышав из-за двери глухие удары, плеск и тяжёлое дыхание. Посреди "мокрого" отсека стояла уже знакомая Гедимину здоровенная бочка. Филк в жёлтом комбинезоне нависал над ней, насколько хватало роста, и без остановки лупил что-то, засунутое внутрь, двумя костяными "жердями". От ударов что-то плескало и влажно шмякало. Опустив жерди в последний раз, филк шумно выдохнул, провёл рукой по мокрому лбу и, наклонившись, резким движением выдернул из патрубков затычки. Под ноги хлынула мутная с прозеленью вода. Мелкий сармат вынул из бочки жерди, прислонил их к стене и, низко наклонившись, выкинул содержимое бочки на пол, под бьющую из шланга чистую воду. Гедимин увидел пёстрый ком белья. Струя раскидала вещи по камню, из кома выпали носки, рубашки, подштанники. Филк, шумно дыша, потоптался по ним, пока стекающая зеленоватая муть не сменилась чистой водой, переключил вентиль и подобрал что-то из вещей с пола. Гедимин смотрел, как он прополаскивает одну рубаху, потом другую, тщательно выкручивает и кидает в намокший короб.
  - Ну чего встал? - филк, выжав разом три пары носков, оглянулся на сармата и сердито сощурился. Он весь был в воде и в поту и очень тяжело дышал; Гедимину даже стало не по себе.
  - Что у тебя тут? - спросил он, кивнув на короб с бельём.
  - Не видишь - стирка, - фыркнул мелкий сармат и, протащив отяжелевший контейнер мимо Гедимина прямо по полу, выбрался в предбанник. Ремонтник выключил воду - она так и хлестала из шланга в сточные желобки, хотя в этом уже не было надобности. Филк в предбаннике шумно возился, втыкая в стену кости-перекладины и развешивая по ним выстиранное. Когда Гедимин, сообразив, что надо бы помочь, высунулся из душевой, мелкий сармат уже шёл обратно, почти погребённый под охапкой из тринадцати комбинезонов. Затолкав их в бочку, он вытряхнул из костяной трубки почти горсть зеленоватого порошка и сунул внутрь шланг, снова переключаясь на горячую воду. Гедимин по шуму прикинул, сколько жидкости осталось в подогретой цистерне, - меньше трети.
  - Да иди ты уже! - сердито фыркнул филк, проходя мимо с тяжёлым комбинезоном в руках. Распялив его на костях, он ушёл в предбанник и вернулся с охапкой шлемов. Их было всего пять - те, в которые вместо стекла был вставлен рыбий пузырь, филк кинул в стирку вместе с комбинезонами.
  "Мать моя пробирка..." - Гедимин, ошалело мигая, смотрел, как мелкий сармат трёт шлемы изнутри и снаружи мокрым куском войлока на палке. Вниз капала помутневшая, позеленевшая вода. Выдернув шланг из бочки и направив на рядок шлемов, филк с тяжёлым вздохом расстегнул свой комбинезон. "Защита" была надета на голое тело; теперь сармат кинул её в бочку и, снова вздохнув, взялся за костяные "жерди".
  - Помочь? - Гедимин протянул к ним руку. Филк снова фыркнул.
  - Ага, два раза! Ты порвёшь, а мне чинить!
  Гедимин отступил в сторону, подобрал свободный шланг и подсоединил к патрубку скафандра. Тёплая вода потекла по коже. Филк всё "избивал" комбинезоны, наклонялся над бочкой, ворошил их и снова начинал колотить. Гедимину очень хотелось себя ущипнуть - это выглядело, как на редкость бредовый сон.
  Когда он, слив последнюю перемену воды, включил внутреннюю просушку и встал, широко расставив руки, филк уже вываливал комбинезоны на пол и смывал с них "мыло". Стали они чище или нет, Гедимин не видел - но мелкий сармат, довольно хмыкнув, поднял один из них, долго тряс - и унёс в предбанник. Когда ремонтник вышел за ним, филк развесил уже десять комбинезонов - все изнанкой наружу. Его чистая одежда - в свёртке из вытертой шкуры - лежала в стенной нише, но сармат не спешил одеваться.
  - И что, ты каждый раз... так? - спросил Гедимин. Ему было не по себе. "Понятия не имел, как они поступают с одеждой. Да я, как это у нас-то делается, с трудом представляю..."
  - Сколько времени? - вместо ответа угрюмо спросил филк, растягивая на костях двенадцатый комбинезон. - А... Надо сюда второго - одному долго. Ну чего смотришь?! Я - комендант. Следить за вещами - моё дело. А тут прачечной не предусмотрено. Хоть бочку привезли, уже легче...
  Гедимин, помянув про себя спаривание "макак", молча вышел за дверь. Выполосканная и мгновенно высохшая ткань комбинезона приятно согревала тело. Воздух снаружи был на порядок холоднее, чем в горячей, завешанной сырыми вещами купальне; сармат подумал о режиме просушки, но решил, что с этим комендант сам справится. "Вот, значит, как..." - он растерянно покачал головой, оглядываясь на душевую. Там уже ничего не шмякало и не плескалось, только кто-то тёр сухим войлоком мокрый эластомер. "Бытовые технологии, м-мать моя колба. Специфика Равнины..."
  В шатре Айзека было темно и тихо, жаровню, светившуюся красным светом, накрыли колпаком; Гедимин не нашёл бы сармата без помощи сканера - тот в чёрной броне лежал, закопавшись в одеяла, и не подавал признаков жизни. Фонарь, поднесённый к шлему, заставил его беспокойно дёрнуться, он заворочался и привстал на локте, нехотя открывая глаза.
  - Гедимин? - он, проснувшись до конца, растерянно мигнул. - Что-то серьёзное?
  Сармат прикрыл фонарь ладонью.
  - Технология стирки. Вот эта, с бочкой и палками. Твоя идея?
  Айзек протяжно зевнул в респиратор.
  - Только заметил?.. Спасибо Скогнам. Руками Дасьен полдня бы возился...
  Гедимин фыркнул.
  - Будто сейчас ему легче! Что, тут больше ни до чего не додумались?
  Айзек недовольно сощурился.
  - А ты что предложишь?
  - Можно же собрать простую центрифу... - Гедимин оборвал себя на полуслове и шёпотом помянул уран и торий. Айзек невесело ухмыльнулся.
  - Ну вот видишь...
  Гедимин снова фыркнул. "Вот же бредовая планета! Ладно, попробуем по-другому..."
  - В ядерный могильник центрифугу. Пусть будут механические палки. С приводом от поршневой машины. И пресс для отжима. Пресс-то можно сделать?
  Айзек пожал плечами.
  - Пресс?.. Спроси Дасьена. Удобно ему будет или нет. Твоя машина, так-то, небезопасна... У-уэ-эх-х... Атомщик, иди спать. Кто как, а я устал.
  Он отвернулся от Гедимина и снова закопался в одеяла. Ремонтник, сердито фыркнув, поднялся на ноги.
  - Набрались от дикарей... Завтра же сделаю привод.
  Гравий под ногой спружинил как-то странно. Наклонившись и посветив, Гедимин увидел миниатюрную чашку. Её края чуть поднимались над россыпью камешков, дно конусом уходило на десяток сантиметров вниз. На экране сканера отобразилась знакомая структура - сферы, утром упавшие с неба, за день вытянулись в длину и сформировали из себя глубокие чаши, сместив все плотные "детали" к их конусовидному дну. Оно ещё оставалось мягким; верхние стенки утончились и затвердели. Гедимин озадаченно хмыкнул. "Оно как будто готовится что-то... собирать? А, мать моя колба! Закопаю обратно и пойду спать. А завтра займусь прачечной."
  
  14 день Воды, месяц Мысли. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Над головой что-то зашуршало, и на лицевой щиток Гедимина упала капля воды. Сармат перевернулся набок. Сверху снова капнуло - теперь на ладонь. Шорох стал громче.
  "Вода?" - непроснувшийся мозг соображал медленно. "Я же вроде в лаборато... Hasu!"
  Генератор защитного поля сработал, накрыв все внутренности лабораторного шатра прозрачным водонепроницаемым куполом - и только тогда Гедимин поднялся из-под стола, загородившего ему обзор, и увидел, что отверстие в "крыше" прикрыто пологом. Пристёгнут он, видимо, был неплотно - порыв ветра сдвинул его, и дождь просочился внутрь. Несколько капель упало на стол - на забытые с вечера чертежи, размеренно вращающийся ипроновый диск на стержне и деревянные заготовки для нового привода. Гедимин, сердито фыркнув, промокнул ветошью белые листья - чертил он на них, земную краску инопланетный лист впитывал с трудом, некоторые линии сильно размыло.
  Полог снова хлопнул - скорее, зашуршал, размахнуться как следует ему мешали крючки-фиксаторы. Гедимин услышал шум падающей воды - потоки били с большой силой, шкура, натянутая на опоры, даже прогибалась внутрь. "Ливень," - сармат сунулся было к выходу, но, передумав, взялся за анализатор. "Из чего на этот раз? Простая вода? Странно."
  Он сел за стол, заглянул в прикрытую защитным полем кювету - обломок жёлтого камня, оставленный на ночь в растворе "мыльного" порошка, на вид ничуть не изменился, и вода не помутнела. Гедимин, недоверчиво хмыкнув, занёс над ней "щупы" анализатора. "Не растворяется... Надо бы проверить под нагрузкой. С другой стороны - ему ведь не месяцы напролёт мокнуть. Пара часов - и на просушку. Главное, чтобы не крошился... Ладно, возьму кусок тектона. У обрыва остались образцы..."
  Под полог просунулась рука в бронированной перчатке, откинула крючки, и в шатёр, капая со всех чешуй, ввалился Вепуат. Вслед ему с улицы донёсся трубный рёв, приглушённый шумом дождя.
  - Ничего так поливает, - сообщил Вепуат, стряхивая с себя лишнюю воду. - Бронны говорят - это до самой ночи.
  - Ясно, - рассеянно сказал Гедимин, придвигая к себе деревянные заготовки. "Пресс. Он не должен проворачиваться. Взять вал с квадратным сечением..."
  Вепуат шумно вздохнул и опустился на ближайший стул.
  - Выходит, сегодня нам ракет не запускать. Погода совсем не лётная. И для моих тварей тоже. Досадно... Чем займёмся?
  Гедимин покосился на подмокший чертёж, закрепил заготовку в тисках и включил лучевой резак.
  - Ты - чем хочешь. А у меня работа.
  - Серьёзно? - оживился Вепуат, придвигаясь ближе и капая на стол. - Что за штуки? Это для чего?
  - Приводы для толкача и пресса, - отозвался Гедимин, думая, что плавить и ковать рэссену придётся в лаборатории - слишком длинная заготовка, неудобно будет возиться с ней "на руках". - Филкам нечем стирать. Маются, как дикари. Вот, сконструировал...
  Вепуат озадаченно хмыкнул.
  - Филки? А что там за пробле... А-а, эти их... натуральные тряпки. Что, правда нечем?
  Гедимин досадливо сощурился.
  - Иди да спроси. А я занят.
  ...Следить за нагревом рэссены на литейной станции остался Вепуат. Гедимин пошёл за камнем для пресса. За шлюзами всё так же лило; сквозь защитное поле, прикрывающее лицевой щиток, сармат видел небо - тёмно-синее, в волнистых зеленоватых разводах и белых крапинах, будто разрисованное несимметричным орнаментом. Снаружи посветлело, но незначительно - стена воды не пропускала видимый свет, где бы ни находился его источник - над головой или за холмами. Гравий колыхался под ногами; иногда вода чуть приподнималась над ним, но тут же впитывалась в нижние слои и по руслам на материковой плите убегала в долину. Гедимин опасался, что лагерь подмоет, но всё, что могло смыть, видимо, смыло в предыдущие годы.
  К обрыву он подходил с опаской, но увидел, что все валуны на месте, и ни один не сдвинут, и приободрился. На дне долины виднелись надвинутые крышки шахт и наглухо закрытый ангар столяров. Сканер показал, что внутри работа идёт - Бронны как раз поливали вымоченные заготовки жиром и держали наготове крышку с вынутыми пробками. Вентиляционные лючки в мастерской были открыты нараспашку; те, что были в стенах склада, по большей части закрыли, пару оставшихся занавесили облезлыми шкурами. Влажность внутри ангара повысилась, но незначительно.
  "Надышатся они там чёрт-те чем," - Гедимин, угрюмо щурясь, глядел на Броннов, даже не прикрывших лица тканью. "Снаружи испарения выветривались. А внутри, практически без вытяжки... Попробовать ещё раз объяснить им про респиратор?"
  Мокрый камень под узким потоком плазмы зашипел, в небо ударил паровой гейзер, а потом и второй - отрезанный фрагмент упал рядом подогретым срезом кверху, и вода, попав на него, тут же испарилась. Гедимин смотрел, как камень остывает под дождём, и следил за мелькающими за водяной стеной тенями. Бронны и Скогны прикрыли вещи кожухами, растянули тент над каждой повозкой, но сами не сидели по укрытиям, а спокойно сновали вокруг, пристраивая под дождь пустые ёмкости. Из лишних подстилок соорудили водосток, снизу, на выступе склона, пристроили большую бочку, и она постепенно наполнялась тем, что сбегало по искусственному руслу. Бронн следил за наполнением, время от времени перекликаясь с теми, кто остался наверху, - бочку держали на тросах и готовились всем стойбищем тащить наверх. У Скогнов был свой водосток; Гедимин нашёл его лучом сканера и убедился, что воду, собравшую неизвестно что в облаках и всю грязь с подстилок, набирают именно в питьевые бочки, и никто её даже не фильтрует.
  "Дикари!" - сармат вспомнил, как наливал эту воду в скафандр, и его передёрнуло. "А кто-то это пьёт..." На секунду всплыла робкая надежда, что аборигены всё же процедят содержимое бочки через песок или войлок, но Гедимин только криво ухмыльнулся и провёл пальцем по респиратору, в очередной раз мысленно поблагодарив Кумалу и всех химиков "Гекаты". "Без фильтров ничего не пить!" - напомнил он себе, с остывшим камнем в руках выбираясь к шатру. "И в скафандр не лить! Странно, что тут никто ещё не мутировал..."
  - Из бочек без фильтра не пей, - угрюмо предупредил он Вепуата, дотачивая камень до ровного диска. Диаметр стиральной "цистерны" он помнил - пресс должен был входить в неё без зазора, плотно прижимая мокрую массу и выдавливая воду вниз, в патрубки.
  - Что, видел водосбор? - Вепуат сочувственно хмыкнул. - Их можно понять. Столько полезного вещества выливается зазря. Видно, у них это уже отработанная процедура, - что положить, куда, где что подставить...
  - Хоть бы сквозь песок отфильтровали, - буркнул Гедимин, разворачивая каменный диск в другую сторону. "Воду брать только в душевой!" - мысленно напомнил он себе. "Фильтры всё выдержат, но лучше их поберечь."
  ... "Проворачиваться - не - должно," - размеренно повторял про себя Гедимин, придавая раскалённому металлическому пруту квадратное сечение. Пластичная рэссена поддавалась легко - сармат уже привык с ней обращаться. "Так, подогреть..."
  - Ого! - Вепуат под шумок поднял со стола каменный "блин" и быстро положил его обратно.
  - Не лезь, - буркнул Гедимин, слегка удивлённый его реакцией. "Чего он?.. А, некогда. Нагрев!" Из-под инструмента снова посыпались искры; они были не белыми, к каким сармат привык на земле, - рэссена даже искрила синевой.
  - Эй, ремонтник! - Вепуат чуть повысил голос, перекрикивая удары молота. Гедимин сунул остывающую балку в самодельный горн и оглянулся через плечо.
  - Ну?
  - Эту штуку будут монтировать сами филки? Собирать, засовывать в бочку? - уточнил Вепуат. Гедимин утвердительно хмыкнул, одним глазом следя за цветом нагревающегося металла. "Двадцать семь, двадцать восемь... Есть нагрев!"
  - Гедими-ин! - Вепуат даже подпрыгнул на месте, отчаявшись привлечь внимание. - Они это не подни-имут! Оно ж полтонны весит!
  Гедимин ошалело мигнул.
  - Где полтонны?! Диск совсем тонкий...
  Вепуат выразительно хмыкнул.
  - А дай филку его поднять! Он без палки тяжеленный, а с ней - его вообще только ты и сдвинешь!
  - Да чтоб вам всем, - обречённо выдохнул Гедимин, выдёргивая побелевшую балку из печи. "Придётся облегчать. Перековывать квадрат на двутавр..."
  ...Пока двутавровая балка остывала, Гедимин с Вепуатом обсуждал, как подвесить её вместе с насадкой к потолку - чтобы филки, передвигая пресс к бочке и занося его над ней, уж точно не надорвались. Разведчик весело хмыкал, ремонтник морщился - по всему выходило, что пора строить отдельное помещение для прачечной. Гедимин придирчиво осматривал кости-била, сверлил отверстия под новые крепления, - прочная кость должна была выдержать механическую "руку", не треснуть и не раскрошиться.
  Он как раз проделывал последний паз, когда услышал сквозь шум воды протяжный низкочастотный гул.
  - Уран и торий, - прошептал Гедимин, прорезая последние миллиметры и откладывая кость в сторону. - Всё-таки пришли.
  - Ага, - поддакнул Вепуат, глядя на экран передатчика. - Смотри! Только макушка из скалы торчит. Воду они, похоже, не любят.
  Гедимин посмотрел на прибор и недовольно сощурился.
  - Твои дроны в небе? Гони их под крышу. Погода нелётная.
  - А, не промокнут, - отмахнулся Вепуат. - Зато всё видно. А то сидишь в палатке, как слепой... Ну что, идём, или пусть уползают?
  ...Стражи, похоже, тоже не любили воду - ничей посох не светился над обрывом, когда Гедимин и Вепуат вышли под дождь. На дне долины блестели торчащие из скалы длинные тела - огромные змеи чуть-чуть "всплыли" из камня, но большая их часть осталась под землёй. Гедимин увидел на одном из фрагментов оттопыренные пластины брони, образовавшие козырёк, и еле слышно хмыкнул. "Там у него ухо. Прикрывает..."
  - Ты до них докричишься через эту воду? - Гедимину пришлось повысить голос - тут, на обрыве, прямо из-под ног, из-под пласта гравия, били водопады, а внизу уже бурлил ручей. Вода, не застаиваясь, утекала к "неободранным" краям; там уже разлились озёра, и сармат, оторопело глядя на них, думал, правильно ли он всё рассчитал, и не затопит ли шахты. Вепуат, отрывисто кивнув, прижал руки к респиратору и что-то прогудел. Текк"т, выглядывающий из обрыва, загудел в ответ. Потоки, падающие сверху, задрожали вместе со скалой, разбрызгивая воду во все стороны.
  - Скажи - пусть спускаются и копают, - Гедимин, убедившийся, что станцию не затопило, облегчённо вздохнул. - Шахты не открывать!
  Блестящие выступы ушли в скалу, гравий едва заметно дрогнул. Гедимин оглянулся на лагерь - только они с Вепуатом и остались под открытым небом, остальные, даже аборигены-водосборщики, попрятались. Бронехода не было - уехал на малую декомпрессию.
  - Говоришь, погода нелётная? - Вепуат потыкал в запястье, подзывая ближайший дрон. - Ладно, заберу, пусть из шатра сканируют.
  Гедимин молча кивнул. Он думал о воде - и о том, почему не размывает пласты гравия. Что-то показалось ему странным только у шатра, когда он пропускал Вепуата с дроном под мышкой вперёд.
  - А чего они у тебя здесь? Не отдал на декомпрессию?
  Вепуат дёрнул плечом.
  - Забыл.
  - Зря, - Гедимин неодобрительно посмотрел на его чешуйчатый скафандр - щитки не топорщились, плотно прижатые к ипроновому слою, но все их гребни и выступы были отлично видны. - Мутируют.
  Вепуат опустил мокрый дрон на стол, посмотрел на него и со вздохом потянулся за ветошью.
  - За сутки? Ничего им не будет. Завтра отправлю, на большую декомпрессию... А, надо ещё второй выловить...
  Он потыкал в передатчик. Гедимин следил за ним с нарастающим недоумением. "Он что, регулярно их тут забывает? А возможно... Я-то не смотрю, где они у него. Надо будет проверить их - давно не проверял. Может, что поломалось."
  Вепуат выглянул из шатра и вернулся обратно с выключенным дроном в руках. Теперь оба аппарата лежали на столе Гедимина среди деталей разобранных механических приводов - аккуратные корпуса из металлофрила рядом с откованными вручную "железками" и грубыми деревяшками. Ремонтник взглянул на них - и резко отвернулся. Что-то кольнуло в груди.
  - Ну так что, пойдём испытывать? - громко спросил Вепуат, подобрав костяные била. Ему они были по руке, не то что низкорослому филку.
  - Пойдём, - согласился Гедимин, заворачивая приводы в защитное поле. "Соберу на месте. Так, пресс, сама машина... Что там говорил Вепуат? Пресс тяжёлый? Приводы ему отдам, а это понесу я."
  - На чём испытывать будем? - Вепуат, нехотя отдав била, развешивал свёртки с деталями по оттопыренным чешуям; на них вещи держались лучше, чем на штатно отодвинутых пластинах брони - Гедимин на секунду даже задумался о модификации своего скафандра, но вовремя себя одёрнул.
  - На моём комбинезоне, - сказал он, недоумённо хмыкнув, и тут же осёкся. - Да, верно. Наша одежда не подходит. Она из скирлина... И твоя из скирлина?
  Вепуат, нагнувшись, вытянул из-под верхних подстилок неровный лоскут войлока.
  - Это сойдёт? По крайней мере, из местного материала...
  Гедимин сгрёб с пола всё, что подвернулось, - войлок и вытертые шкуры вперемешку - и замотал в шар защитного поля.
  - Хорошо придумал. И испытаем... и, может, в шатре будет почище. Не видел, как аборигены стирают это добро, и где сушат? Филкское бельё постоянно в душевой висит, а вот подстилок я там не видел.
  Вепуат, внезапно смутившись, отвёл взгляд и пару раз пожал плечами.
  - Вот это тоже брать?.. Ага, идём. Тебе не тяжело?
  ...Пустая стиральная бочка, оставленная в душевой, успела немного обсохнуть на сквозняке - как и стены, и пол, и развешенные в предбаннике тряпки. Гедимин покосился на остатки влаги во впадинах камня - тёплый ветер вытягивал воду, но сам по себе был слишком влажным. "Медленно сохнет. Надо ускорить, пока водоросли не завелись."
  - Ага... угу... - доносилось из душевой, пока Гедимин настраивал переток воздуха. Вепуат крутился вокруг бочки и даже успел взять со внутренних стенок смывы и насканировать что-то в патрубках.
  - Так я и думал, - сказал он удивлённому Гедимину, поднимаясь с пола. - Дезинфицировать придётся нейтронно. Местные такие вещи, должно быть, прожаривают...
  Гедимин фыркнул.
  - У местных нет микросканера. И понятий о дезинфекции. Что, уже развелась ксенофауна?
  - Пока немного, три вида, - кивнул Вепуат, разглядывая экран прибора. - Хм... а этого у меня в базе не было. Гедимин, у тебя есть источник нейтронов?
  - Где я здесь возьму нейтроны?! - сармат досадливо дёрнул плечом. Он пристраивал у стены поршневую машину и искал, чем её подпереть, чтобы не запрыгала от тряски. "Или к полу присверливать, или утяжелители... Ага, нашёл. Вот так. Теперь смонтировать привод..."
  Вепуат, на время забыв о нейтронной дезинфекции, затыкал патрубки, вынимал из стенной ниши горшок с зелёными кристаллами и складывал в бочку "образцы" нестиранных подстилок.
  - Не знаешь, какая вода тут нужна? - он оглянулся на подогретую цистерну - нагреватель в неё положили недавно, но и воды в ней оставалось немного. - Ещё подержать, или хватит?
  - Тут нужен минимум кипяток, - отозвался Гедимин, проверяя ход механических колотушек. - Но взять негде... Запускай, как есть.
  Он выждал пять минут, глядя на мутно-зелёную воду под колотушками - уже через несколько секунд мути стало так много, что замоченные тряпки пропали из виду. "Местные определённо их не стирают," - думал сармат и брезгливо морщился. "Так... Мало мытья скафандра, придётся его ещё и прожаривать. И всю эту дрянь в шатре - тоже. А я-то на ней лежал..."
  Песты опустились в бочку. Вода брызнула, попав и на приводы, и на Гедимина. Вепуат шарахнулся от фонтана, приглушённо ругаясь, Гедимин рухнул на пол, ближе к клапанам, настраивая ход. Брызги из бочки сыпаться перестали.
  - Ты тут всё-таки осторожнее, - попросил Вепуат, недовольно щурясь. - Это же тряпьё, а не металл.
  Гедимин выждал пару минут - колотушки поднимались и опускались, машина не прыгала, бочка не разваливалась. Перекрыв клапаны, он вынул обе кости из "цистерны" и заглянул внутрь. Там клубилась тёмно-зелёная муть.
  - Они там не растворились? - Вепуат, перегнувшись через край, потыкал в воду "щупами" анализатора. - А, нет, плавают. Сливаем?
  Зелёная муть выплеснулась из патрубков. Гедимин, вспомнив, как филк выкидывал вещи из бочки и прополаскивал их, снова сунул в "цистерну" шланг. Вода из патрубков потекла обильнее; Вепуат костяным шестом поворошил вещи на дне, и она снова помутнела.
  - Ну, в целом, лишнее вымылось, - неуверенно сказал он через пару минут, глядя на посветлевшую воду. - Что, попробуем отжать?
  Гедимин возился с подвесным прессом и ответил не сразу. "По-моему, рычаг удобный, и ход лёгкий," - думал он, сдвигая по направляющим подвешенный груз. "Но надо бы проверить на филке."
  - Давай, - согласился он. - Веди эту штуку к бочке, заноси и цепляй вот это вот сюда. А это я отсоединю...
  Он поставил к стене мокрые колотушки. На кожаную оплётку налипли клочья шерсти. Гедимин озадаченно смотрел на волокна, гадая, откуда они могли насыпаться в его шатре. "Нхельви, что ли, полиняли? М-да-а, хорошо местные прибираются в шатрах. Надо было взять робота!"
  Камень на шесте опустился до упора. Бочка затрещала. Из патрубков брызнула мутноватая вода с мелкими волокнами. Гедимин приподнял пресс и опустил его снова; второй отток был уже слабее. Сармат подождал, пока из патрубков перестанет капать, опять поднял камень и опустил его. На пол упало несколько капель.
  - Кривоватый какой-то подвес, - хмыкнул Вепуат, глядя на сдвижные крепления пресса. - Не перекосит его?
  Гедимин пожал плечами.
  - Месяц отработает, а там - деформация выровняет... Ну что, вытаскивать?
  За тряпками полез Вепуат. Гедимин застопорил все механизмы, отсоединил приводы и теперь смотрел, как разведчик поднимает ком сырых подстилок и роняет его на пол. Ком, упав, расплющился - вернулся к форме, которую принял под прессом - но на куски не развалился. Вепуат, не без усилия выдернув одну подстилку, растянул её в руках и недоумённо хмыкнул.
  - Э-э-э... Мы тут, похоже, перестарались.
  Гедимин растерянно мигнул. В руках у разведчика был кусок войлока - материал ещё опознавался - и даже довольно чистый кусок... но съёжившийся вдвое, комковатый и местами расслоившийся. Вепуат выдернул из общего комка ещё несколько предметов - одни из них от деформации порвались, другие разлохматились, и все сильно сжались.
  - И хорошо так перестарались, - разведчик подобрал обрывки войлока. - Всё-таки ты не рассчитал силу удара!
  Гедимин недовольно сощурился. Что перестарались, он и сам видел... но на каком этапе?
  - Натуральные материалы, sa has-sulu, - еле слышно пробормотал он, разглядывая съёжившийся войлок. - Вечно с ними какая-то... Погоди. Вот это - температурная деформация. А вот это - механическая... Да это не материал, а просто комок волокон. Естественно, он ведёт себя, как вздумается. У филков в одежде нет ничего войлочного. Надо проверять на ткани!
  Вепуат медленно развернулся к предбаннику.
  - На ткани? Ну, если не порвётся, то к вечеру высохнет... Одолжим у филков носки. Но ты перенастрой колотушки! Удар слишком сильный, сделай мягче. И пресс. Можно же сделать так, чтобы он не грохал со всей дури?
  Гедимин поморщился.
  - Иди за носками, - буркнул он, подходя к прессу. "Сделать движение плавнее, чтобы нажимать, а не бить... Ну, может, и имеет смысл."
  Из предбанника донёсся громкий вздох Вепуата.
  - Вот чем только ни займёшься, когда ракеты не запускаются!
  ...Каждый носок из кучи на дне бочки был осмотрен со всех сторон, ощупан и едва ли не просканирован. Гедимин молча ждал, когда Вепуату надоест возиться с тряпьём. Он и так видел, что новых отверстий в носках не появилось, и в объёме они не ужались - хотя помялись ещё сильнее.
  - Ага, - сказал Вепуат, сгребая носки в кучу и прижимая к груди. - Правильно мы снизили температуру. Ну что, всё на просушку - и зовём филков?
  Гедимин угрюмо сузил глаза.
  - Поставь над тряпками защитное поле. Я облучу бочку - а потом пройду по предбаннику. От этого полоскания ни одна бактерия не сдохла. Может, омикрон-луч их возьмёт.
  ...За филками отправился Вепуат. Гедимин возился с дозиметрией - он облучил всё здание душевой и очень надеялся, что не прохлопал какие-нибудь легкозаражаемые вкрапления. Что на дозиметрии лучше было оставить Вепуата, он понял, только когда на пороге появился Кенен Гварза.
  - Гедимин, ты здесь? - обогнав его, мимо вешалок с мокрым бельём протиснулся Айзек. - Ага-а... Вот оно что. Ты мне об этом вчера пытался сказать? Я спросоня туго соображал... Смотри, Кенен. Гедимин тут развернул стиральную установку!
  - Угу, - отозвался угрюмый Гварза. Он уже стоял у поршневой машины и рассматривал отсоединённый привод. Переведя взгляд на подвешенный под потолком и заведённый к стене пресс, он брезгливо поморщился и щёлкнул пальцем по плоскому камню.
  - Химически устойчиво?
  - За ночь не размокло, - ответил Гедимин, стараясь держаться спокойно.
  - Пресс как пресс, - вмешался Вепуат, протягивая командирам мятые сырые носки. - Мы уже его проверили. Уж никак не хуже, чем руками и ногами!
  - Ногами? - Гварза, скривившись, быстро оглянулся через плечо, но там никого не было. Айзек успокаивающе похлопал его по локтю.
  - Филки не слишком сильны физически. Справляются, как умеют. И что, ткань не страдает от такого... способа стирки?
  Вепуат растянул перед ним мятый носок.
  - Ткани даже легче под прессом, чем когда её руками крутят. Меньше рвётся. А сама стирка - теми же палками, что у филков. Только палками машет машина. Хочешь - запустим, сам посмотришь.
  Айзек покачал головой.
  - Это надо вечером показывать Дасьену. Вы пока идите отдыхать. А я предупрежу его, чтобы не пугался.
  Гварза поднёс палец к цилиндру поршневой машины.
  - Эта штука - насколько она управляема?
  - Чем тут управлять? - отозвался Гедимин. - Цепляешь привод, открываешь клапаны. Закрываешь клапаны, убираешь привод, цепляешь другой. Этому зверька можно обучить, не то что филка!
  - Зверька... - Гварза едва заметно поморщился. - Ладно. Вечером, после водных процедур, придёт Дасьен. Если он это одобрит - мне без разницы.
  Айзек кивнул.
  - Предупрежу Дасьена, - повторил он, подозрительно щурясь на примитивный механизм. - Атомщик... Ты ручаешься, что эта штука не взорвётся?
  ..."Взорвётся, взорвётся... Да что у них всё взрывается?!" - Гедимин, стараясь не щуриться слишком заметно, по второму разу объяснял Дасьену, как управляться со стиральной установкой. Предупреждал его Айзек или нет, но на машину филк косился с явной неприязнью.
  - Ну, я в целом понял, - перебил он Гедимина. - Но этот реактор - он же от подъёмника, так?
  "Реактор?!" - Гедимин с присвистом втянул в себя воздух, но вовремя захлопнул рот и ограничился сдержанным кивком. "М-да, вот такие теперь у меня реакторы. И кому я только что полчаса всё разжёвывал?!"
  - А подъёмник работает и днём, и ночью, - продолжал филк. - И как мне брать эту штуку для стирки?
  - Подъёмник пока не нужен, - успокоил его Гедимин. - А если будет нужен - я постараюсь не занимать его в твои часы. Ты ведь стираешь по плану - в середине ночи?
  Филк обрадованно закивал.
  - Да, в одно и то же время...
  Он оглянулся на короб с грязной одеждой, оставленной филками в предбаннике.
  - Опробую твой реактор, - он нервно усмехнулся. - Не уходи пока, ладно? Вдруг что-то взор... заклинит?
  ...Предбанник снова завесили сохнущим тряпьём и вывернутыми наизнанку комбинезонами. Гедимин следил, как филк настраивает вентиляцию и разворачивает приводы для лучшей просушки. Поршневую машину ремонтник вытер ветошью и забрал с собой - до следующего вечера. Филк вроде выглядел довольным... ну, хотя бы менее заморенным, чем вчера.
  "В этой бочке помещается одежда пятидесяти филков," - думал Гедимин, выбираясь из душевой. "Можно напихать больше, но стирать будет неудобно. Значит, для второй полусотни придётся ставить вторую бочку и второй привод... или делать бак нормального объёма. И отдельное помещение. Но это уже внизу, в жилом корпусе... Хм. Колотушки придётся делать самому. И, по возможности, не из костей. Жаль, тут не поставишь нормальную центрифугу. Запитать её - есть, от чего, но взорвётся же..."
  Запнувшись обо что-то в задумчивости, он едва не потерял равновесие. Крупный предмет, непохожий на привычные камешки, выкатился из-под ступни и упал ворсистой выпуклостью кверху. Занеся над ним фонарь, Гедимин увидел комки гравия, плотно оплетённые сетью корешков. Он перевернул растение корневой системой вниз и растерянно хмыкнул, увидев ступенчатые синевато-серые наросты вокруг центральной чашки - то ли гриб, то ли лишайник.
  Прикопав растение обратно в гравий, сармат огляделся по сторонам. По краям светового круга поднимались другие "грибы" - чашевидные выросты, на несколько сантиметров выпирающие из гравия. Гедимин подошёл к одному из них, по пути заметив ещё три таких же, наклонился, тронул когтем поблескивающие наплывы вокруг центральной чаши. Поверхность на ощупь напоминала бугристую кожу, на ней блестели мелкие капли - и на дне углубления уже скопилось немного жидкости, по составу - обычной трёхкомпонентной воды.
  "Похоже, вчерашний "град" пустил корни..." - сармат без усилий выдернул растение из гравия. Под ним висел плотно оплетённый комок камешков - вдвое больше той части "гриба", что торчала над поверхностью. "Надо под ноги смотреть внимательнее. Тут этих штук много."
  Он потыкал "гриб" когтем, попытался его процарапать - поверхность оказалась неожиданно плотной, куда более прочной, чем Гедимин подумал сначала. "Чашка" по центру растения явно предназначалась для сбора жидкости - здесь, на многометровом слое гравия, искать воду в почве было бесполезно. Сармат покосился на небо - оттуда, как он уже знал, могло литься всякое. "Эта штука не выглядит жаропрочной," - подумал он. "И она очень... основательная. Будто закрепилась тут надолго. Уж точно не на сутки или двое. А если пройдёт металлический ливень? Или их с гарантией не будет... ну, в течение жизненного цикла вот этой штуки?"
  Гедимину вспомнился кислотно-щелочной ливень и втянутые листья местных деревьев. "Грибу-чашке", как он решил обозначать новое растение, втягиваться было очевидно некуда - и она точно не могла сложиться в вытянутый конус, с которого кислота быстро стекла бы. "Проверить на химическую устойчивость," - Гедимин вспомнил, что из образцов "хашта" у него остался только итоговый продукт множества реакций, и досадливо сощурился. "Что есть, тем и проверю. Ксенолитиевой щёлочью, тающим песком... Если есть защитный механизм, он сработает. Может, из этой штуки удастся добыть что-нибудь полезное..."
  
  15 день Камня, месяц Мысли. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Дождь ночью пару раз начинался - Гедимин слышал шум падающих капель и стекающих ручьёв - но к утру окончательно утих. Мокрый гравий блестел в красном свете фонарей. В лагере было тихо, только на окраине копошились аборигены. Гедимин оглянулся на отсыревший полог шатра и недовольно сощурился. Воздух над холмом не двигался - после позавчерашнего урагана и вчерашнего ливня настал штиль. "Слишком много воды. И материалов, подверженных гниению. Вся эта ксеноорганика..." Он замерил температуру воздуха - она держалась чуть выше "земного" нуля. "Холод должен сдерживать микроорганизмы. Хотя - кто их знает тут, на Равнине..."
  В задумчивости он зацепил ногой выступ на привычно гладкой поверхности и зашипел от досады - одно из вчерашних растений опять попалось на дороге. От пинка оно откатилось на полметра; когда Гедимин его поднял, он не нашёл повреждений - и плотный ком корневой системы, и верхняя чашка со ступенчатыми наплывами были целы, даже не надломились. Сармат сунул растение в оставшуюся от него ямку и еле слышно хмыкнул. "Кажется, о них часто спотыкаются. Если бы я его не подобрал, оно и на новом месте прижилось бы."
  Для проверки гипотезы он аккуратно пнул другое растение. Откатившись на метр, оно легло на бок - наклонно, корнями приблизительно вниз. Сармат воткнул рядом с ним вешку из яркого фрила. "Пронаблюдать... Защитным полем, что ли, прикрыть, чтобы не трогали?"
  Он вспомнил о другом растении - вчерашнем образце, принесённом в шатёр. Оно и сейчас сидело в глубоком контейнере, нетронутое, со своим комком субстрата - и даже чего-то наконденсировало за ночь из воздуха внутри шатра. "Вот так на нём и буду экспериментировать. На живом," - решил сармат. "Для полноты картины. Пока темно, всё равно больше делать нечего."
  Когда Гедимин вышел к душевой, из-за прикрытой двери уже доносились плеск, бульканье и хитиновый треск. Вепуат поднялся затемно и теперь "выгуливал" тройку "трилобитов" по ангару. Дверь в предбанник была предусмотрительно закрыта. Гедимин боком протиснулся мимо белья, вывешенного на просушку, мимоходом тронул пальцем чью-то рубаху, - ткань ещё была влажной, несмотря на сквозняк, местами переходящий в ветер. "Осушитель справляется, но на пределе," - заключил сармат. "Если влажность будет расти, добавлю вторую пластину для тяги."
  Дверная створка затрещала - кто-то из "трилобитов" не успел вовремя притормозить и хлестнул по ней бронированным хвостом. Гедимин, покачав головой, завернулся в защитное поле - всё-таки оно было мягче скафандра, и у хитинового покрова были шансы уцелеть...
  - Уран и торий! - Вепуат с радостной ухмылкой помахал Гедимину и щёлкнул языком, заставив летящего "трилобита" резко сменить направление. - Надо всё-таки куда-нибудь убрать бочку. И пресс. Особенно пресс!
  Гедимин посмотрел на подвес - в него недавно кто-то врезался, а потом неловко пытался поставить все крепления, как было. Вепуат, проследив за его взглядом, развёл руками.
  - Тесно! Я боюсь, полёты придётся свернуть. Пока тут все не побились...
  Он подставил руку, и ближайший "трилобит" спикировал на неё, на лету меняя угол наклона крыльев и изгиб хвоста. Вепуат сунул ему микроскопический клочок мяса и шумно вздохнул.
  - Кочевники из долины ушли. Видимо, тоже из-за холодов. Стражи говорят - тепло ещё будет, но холода больше.
  Вода в скафандр Гедимина уже набралась и теперь бурлила, отделяя комбинезон от кожи и омывая сармата со всех сторон. Пока насосы работали, Гедимин неспешно прошёл вдоль стены, рассматривая узлы трубопровода. Их примитивной конструкцией он был недоволен, и с каждым днём недовольство усиливалось. Заглянув в технический отсек, он проверил уровень воды в двух цистернах. Дасьен вчера обещал проследить, чтобы они обе наполнились, и своё слово сдержал. Гедимин направил луч сканера вниз, на водяную линзу между пластами осадочной породы, и еле слышно хмыкнул. Вода вчерашнего ливня нашла путь в "водохранилище" - и уровень в нём повышался миллиметр за миллиметром. "Ага, запасы пополняются," - думал сармат, разглядывая тонкие "капилляры"-протоки в толще камня. "Теперь всё зависит от частоты таких ливней. Хватит на постоянное восполнение, или придётся в конце концов бурить новую скважину..."
  Вдалеке раздался громкий лязг - в бараке филков кто-то объявил побудку. Гедимин слил воду из-под брони и, широко расставив руки, встал на просушку. Вепуат, досадливо хмыкнув, полез за мясом - пора было усаживать "трилобитов" на плечи, пристёгивать их и освобождать купальню. Существа недовольно щёлкали спинными щитками, беспокойно вертелись, выпуская крылья, и порывались взлететь.
  - Стой! - Вепуат неожиданно крепко ухватил одного из них за панцирь и повернул к себе другим боком. - А... нет, показалось. Но когда-нибудь они побьются всерьёз. Тут тесно. Да ещё эта бочка...
  - И пресс, - буркнул Гедимин, угрюмо щурясь. "Прачечную перенести можно. Более того - придётся. Она сюда уже с трудом влезает. Но зверинец тоже надо куда-то деть. Здесь ему определённо не место."
  ...На обратном пути Гедимин подобрал пригоршню гравия - и в шатре высыпал его растению в кювету. Пока сармат купался, с "грибом" не произошло ровно ничего - он всё так же сидел на видном месте, понемногу растворяя ком субстрата и осаждая водяной пар на стенках "чашки". Вепуат, увидев его, выразительно хмыкнул.
  - Тоже стало интересно? Местные их называют туманниками.
  Гедимин подсыпал в кювету гравия, взял пустую ёмкость и потянулся к штативу с чёрными пробирками.
  - Хочу проверить на химическую устойчивость. Как-то оно должно переживать кислотные дожди.
  - Не-не-не, - Вепуат проворно отобрал у него кювету с растением и передвинул на свой край стола. - С живыми организмами работаю я. Что за дрянь в пробирке?..
  ...Раствор "тающего песка" Гедимин готовил сам - подогревал воду, поставив над ней два фонаря, добавлял реактив и следил, как он клокочет. "Держать на свету..." - повторил он себе, выливая бурлящую жидкость в чашу "гриба". Предыдущий состав из неё вылил Вепуат. На дне осталось полсантиметра слизи - едва первая капля щёлочи упала на дно, "гриб" начал сочиться чем-то серым, и за полчаса тихого шипения оно переработало гидроксид ксенолития на связанный ксенолитий и воду. Вепуат хотел проследить, что потом происходит с содержимым чаши; Гедимин решил сначала закончить свои опыты и собрать образцы, а потом отдать ему растение, и пусть хоть "трилобитам" его скармливает.
  Поверхность "гриба" - его ступенчатый край, куда до сих пор едкие растворы не попадали - подёрнулась слоем серой слизи. В чаше клубилась муть - слизистые нити всплывали со дна, распадались на клочки и снова погружались. Вепуат уткнулся в экран сигма-сканера. Гедимин перебирал осколки "вечного льда" и косился на бочонок с кейеком. "Проверить на устойчивость к холоду..."
  Из чашки закапало. Вепуат подставил пробирку.
  - Смотри, реактив вытесняется, - удивлённо сказал он. - Слизи столько, что места не хватает. И она ещё сочится... Ага, понятно. Этот реагент - сильнее, его не переварить. Только вылить вон.
  Гедимин проследил за вытекающей жидкостью. Края, с которых она капала, располагались так, что капли не попадали на нижний ярус - не прикрытые слизью корни.
  - Выливай, - скомандовал он. - Теперь его надо подморозить. Эта часть года - холодная, так?..
  ...Когда из-под холма донёсся протяжный гул, давящий и на уши, и на кости черепа, в Элидгене уже светало. В кювете на столе Гедимина лежал почерневший фрагмент "гриба" - часть, погибшая от переохлаждения; выжившее при минус тридцати растение уволок к себе Вепуат. Гедимин не возражал - на устойчивость к радиации и высоким температурам "гриб" уже проверили. Второй отмёрший кусок в кювете "образовался" как раз при плюс тридцати - жара туманнику очень не нравилась.
  На площадке между шатрами растений не было - зато, стоило выйти за шатры, они торчали через каждые два метра. "Град" выпал не только на Сарматском холме - Гедимин видел серовато-синие пятна на гравии везде, куда доставал его взгляд. На ободранном дне долины растений отчего-то не было - ни живых, ни мёртвых. "Кто-то уже съел," - решил сармат и тут же забыл о местной флоре - на него выжидающе смотрел сорокаметровый змей. Внизу, в долине, ждали ещё двое - вода стекла, и Текк"ты могли больше не прятаться в скале.
  Первую за день группу Гедимин обычно посылал копать - и запасать камень для вечерних месильщиков. Пока он жестами объяснялся с Текк"тами, из ангара столяров выглянули Бронны - сначала Нурру, затем - её подмастерья. Они даже не делали вид, что следят за котлом, оставленным у ангара - просто глазели на Гедимина и гигантское существо, нависшее над ним. Сармат старался не обращать на них внимания. Свою работу они делали, как могли - Гедимин уже привык, что их торопить бесполезно. Каждый день в ангаре прибавлялось две башенки из деревянных заготовок и плоских камней - запасы будущей арматуры росли...
  "Светло. Можно запускать ракеты," - думал Гедимин, возвращаясь к шатрам. "Только предупредить стража..."
  Свечение белого посоха он увидел у шатра. Страж - Хассинельг, из-за похолодания надевший длинную стёганку - стоял в кольце Броннов и Скогнов и слушал их приглушённое верещание. Гедимин прошёл бы мимо - но кольцо собралось вокруг маленького защитного купола, которым он прикрыл перевёрнутое растение. И купола там уже не было.
  - Дим-мин! - страж поднял посох повыше, и аборигены расступились, пропуская Гедимина к разрушенному куполу. Вешка - и растение рядом с ней - была на месте, вот только туманник кто-то вкопал корнями вниз.
  - Угу, - сармат недовольно сощурился. "Чего они сбежались? Валяется растение - непорядок, надо воткнуть?.. Купол они сами сломать не могли. Это Хассинельг. А ему-то чего неймётся?!"
  - Зачем убрал купол? - хмуро спросил он. - Он был тут для дела.
  При первых звуках его голоса аборигены - кто стоял ближе к стражу - зачем-то схватились за белый посох и навострили уши, переглядываясь и перепискиваясь. "Как будто так они понимают, что я говорю," - подумалось Гедимину. "Хм... А если правда?"
  - Твой купол? - протянул Хассинельг, глядя на сармата с непонятным выражением на чешуйчатом лице. - О нём я тебя и спрошу. Зачем ты вывернул туманник из земли? Незачем было это делать.
  Гедимин мигнул.
  - Я хотел посмотреть, как он заново пустит корни, - честно ответил он, озадаченно глядя на аборигенов. "Они правда сюда сбежались из-за дикого растения?!"
  Бронны быстро переглянулись, один испустил протяжный писк. Хассинельг сухо щёлкнул хвостовой клешнёй.
  - Туманники пускают корни, да... - нехотя подтвердил он. - Не нужно больше так делать. Понапрасну портить растения.
  Гедимин снова мигнул.
  - Так это местные... посадки? Их специально выращивают? Не знал. Ладно, не буду портить ваши... насаждения.
  Бронны снова запищали - казалось, они и впрямь понимают земную речь. Гедимин покосился на посох в руке Хассинельга. "Любопытная всё-таки штука. Интересно, на меня сработает?"
  - Не специально, - отозвался страж. - Но... хорошо будет, если ты не будешь попусту их портить. Можешь брать воду или сок, если тебе нужно... но у тебя и так много воды, в твоём колодце, разве нет?
  Гедимину надоело мигать. "Сок," - машинально отметил он. "Это они про ту слизь? Хм-м... А ведь от неё в самом деле может быть польза. Адсорбент..."
  - Воды много, - сдержанно согласился он, выдёргивая из гравия уже ненужную вешку. - Значит, туманник зароется снова в землю, если его случайно опрокинуть?
  - Да, так, - подтвердил Хассинельг и протяжно что-то пропищал. Аборигены нехотя расступились, кто-то сделал пару шагов к шатрам, но там и остановился.
  - Когда Бронны держатся за посох, они понимают, что я говорю? - быстро спросил Гедимин. Хассинельг, поднявший было палку над гравием, снова воткнул её в землю. Дозиметр на запястье сармата мигнул, зафиксировав выброс сигма-квантов - похоже, страж собирался телепортироваться, но оборвал процесс в самом начале.
  - В общих словах, - нехотя признал Хассинельг. - Не совсем чётко. Чтобы хорошо понимать, посоха мало.
  - А на меня сработает? - Гедимин быстро протянул руку к палке. - Я пойму их речь? Если голой рукой, без брони?
  Хассинельг смерил его долгим взглядом и с явной неохотой протянул ему посох.
  - Можешь взяться.
  В мозгу мелькнуло что-то про облучение и мутагены, но сармат оборвал разумные мысли, сдёрнул перчатку и крепко обхватил белые позвонки. Кость оказалась очень гладкой, тёплой на ощупь... и ещё было ощущение, что странный материал вытекает из-под пальцев. Хассинельг что-то проверещал, Скогны, а затем и Бронны, вразнобой ему ответили. Гедимин разочарованно вздохнул. "Ни одного понятного звука. Ну, так я и думал..."
  - Спасибо, - буркнул он, разжимая пальцы, и быстро вставил руку в перчатку. "Пойду мыть. И флоний надо бы ввести. Сколько на этой штуке? Два-три милликьюгена?"
  ... - А, вот ты где, - Айзек, сделав пометку в журнале, взял со стола пустой кровезаборник и выразительно им помахал. Гедимин мигнул - о сегодняшней декомпрессии он как-то забыл.
  - Ага, сейчас, - отозвался он. - Только руки помою.
  Айзек еле слышно хмыкнул.
  - Что ты ими потрогал?
  Гедимин поморщился.
  - Как палка стража помогает понимать чужой язык? На местных действует, на меня - нет...
  Айзек шумно вздохнул.
  - Можешь сильно не намываться. Akkhadalis практически стерилен. Дасьен, к слову, с утра хвалил твою стиралку. Не автомат, но процесс сильно облегчила.
  Гедимин пожал плечами.
  - Может, проще было бы возить в Ураниум стирать? Я не уверен в местном дезинфектанте. А кипячение эти тряпки не вынесут. У меня вон подстилки...
  Сообразив, что сболтнул лишнего, сармат закрыл рот. Айзек еле слышно усмехнулся и прикрепил кровезаборник к его руке.
  - Войлок - вообще материал специфический... Аборигены таскают его по камням и бьют палками. В крайнем случае - осторожно полощут в ручье.
  Гедимин вспомнил, как спал на веками нестиранных подстилках, и поморщился.
  - Будем дезинфицировать нейтронно, - буркнул он. - В бараке филков тоже... полощут в ручье? Раз в неделю надо всех оттуда выгонять и облучать помещение. Всё-таки будет почище.
  Айзек хрюкнул в респиратор.
  - Это ликвидаторская профдеформация?.. Ладно, обсудим. Лучше скажи, что у вас за опыты с воздухоплаванием? То баллоны, то ракеты... Местные сильно озадачены.
  Гедимин досадливо сощурился. "Вот назойливые мартышки! Тут хоть что-то можно сделать, чтобы ни один зверёк носа не сунул?"
  - Местным скажи - пусть полощут войлок, - буркнул он. - А мы собираем энергопередатчик. Будет взлетающим. Баллон по центру, ракеты - по краям. Если отработать плавную посадку, будет нормально.
  Айзек мигнул.
  - То есть - неуправляемый излучающий дрон?.. Ну-у... Опыты уже были?
  - Говорю же - надо отработать посадку, - Гедимин недовольно сузил глаза. Недоделанные механизмы он обсуждать не любил - особенно здесь, на Равнине, где не мог вообще ни за что поручиться.
  - Отрабатывай, - хмыкнул Айзек, отцепляя от его запястья кровезаборник. - Только постарайся никого не покалечить... Что у тебя внутри баллона? По описанию он небольшой. Что там с подъёмной силой? Кольца-накопители не такие уж лёгкие.
  - Привези одно на пробу, - мрачно сказал Гедимин. - Проверю.
  Айзек едва заметно вздрогнул и придвинулся к нему.
  - Ты это серьёзно?
  - Да чтоб вас всех... - Гедимин с тяжёлым вздохом поднялся из-за стола. - Кто-нибудь, кроме меня, строит эту несчастную станцию?
  ...Зверей и растение заперли в тёплом шатре. Место для испытаний выбрали на окраине, подальше от аборигенов - и, разумеется, не успел ещё Гедимин прикрепить к баллону пару ракет, как на краю "полигона" собрался первый десяток зевак. Когда ракеты были прикреплены, а балансиры - выверены, собралось уже полсотни, и к аборигенам присоединился страж. Увидев его, Гедимин досадливо поморщился, протянул собранный "дрон" Вепуату и вышел к "зрительским трибунам".
  - Эй, Хассинельг! Вот эта штука с большой вероятностью упадёт вам на головы. Гони всех отсюда!
  Хассинельг не двинулся с места, только успокаивающе помахал посохом.
  - Всем интересно, Дим-мин. Со мной или без меня - они придут. И будут смотреть.
  Гедимин фыркнул.
  - Это опасно, ты понимаешь? Там кейек и горящий жир. Ты их палкой, что ли, прикроешь, когда всё начнёт падать?
  Хассинельг наклонил голову.
  - Я их прикрою, если что. Не смотри на нас, Дим-мин. Никто не хочет тебе мешать!
  Он что-то пискнул, и аборигены с явной неохотой отступили от невидимой ограды на пару шагов. Гедимин тяжело вздохнул и хотел продолжить уговоры, но потерявший терпение Вепуат уже тянул его за руку.
  - Да ну их всех! Как-нибудь не сдохнут, - сказал он, протягивая Гедимину "дрон". - Запускаем уже, нет?
  Ремонтник нехотя кивнул.
  - Ставь на землю. Вот тут, по центру ямки. Обе ракеты должны взлететь одновременно.
  - Давай вместе с двух сторон, - предложил Вепуат, осторожно опуская аппарат на "стартовый стол". - Ты там, я здесь. На счёт "ter"?
  - Tza, - кивнул Гедимин, в последний раз покосившись на аборигенов. "Надеюсь, до них много не долетит. Хорошо, тут нет горючих материалов..."
  - Un... du... ter!
  Кто именно промахнулся с запуском на долю секунды, Гедимин так и не понял. "Дрон" по плавной дуге взмыл на двадцать метров - и, кувыркнувшись, направился к земле. Сармат вскинул "арктус", уже видя, что перехват не сработает. Защитное поле поднялось над толпой аборигенов - и лопнуло, как мыльный пузырь: Хассинельг, высоко подняв посох над головой, раскручивал его, и его белое свечение веером расходилось во все стороны. Не долетев до него пары метров, кувыркающийся пузырь резко, почти под прямым углом, свернул в сторону и упал между аборигенами и Гедимином, подёргиваясь и дымясь. Вепуат потрясённо выругался. Гедимин, окинув быстрым взглядом дикарей (вроде бы кипящим жиром никого не ошпарило), бросился к упавшему "дрону".
  Он упал на одну из ракет; полая кость треснула, жир вытек и теперь дымился на камнях и оболочке пузыря. Гедимин, смахнув догорающие обломки, сунул пузырь во влажный гравий, надеясь, что это немного охладит его. Вторая ракета, как ни странно, уцелела - во время кувырков что-то пережало трубку жиропровода, и жир перестал вытекать и воспламеняться. Гедимин вынул осколки кейека, поднял надутый шар - тот ещё не сдулся, а значит, оболочка была цела, хоть и сморщилась от перегрева - и наконец обратил внимание на аборигенов. Они так и стояли на краю "полигона", глазея на сармата, и Хассинельг был с ними.
  - Все целы? - спросил Гедимин, угрюмо щурясь на спокойного стража. Он вспоминал веера белого света, расходящиеся от посоха. Какой-то из них сбил падающий пузырь, заставив его изменить траекторию; как это соответствовало законам физики, Гедимин старался не думать.
  - Целы, - подтвердил Хассинельг. - Но я скажу всем, чтобы не становились так близко. Никто из нас не желал твоей штуке сломаться. Но всякое бывает.
  Аборигены вокруг него виновато прижали уши. Гедимин мигнул. "Тут что-то было про местные традиции? Ничего не понимаю."
  Он услышал за спиной негромкий писк и обернулся. На плечо Вепуата сел дрон, и разведчик принимал от него какую-то информацию - передатчик на запястье мигал и попискивал. Поймав взгляд Гедимина, Вепуат быстро закивал.
  - Заснял! Тут всё, по секундам. Я думал, оплошал на старте, а нет - первые шесть метров оно поднималось нормально! Это потом его повело... Посмотри, ты тут больше поймёшь!
  Он протянул Гедимину руку с передатчиком. Сармат машинально кивнул, протянул свою, соединил слоты - и только теперь сообразил, что здесь не так.
  - Дроны? Они что, не на декомпрессии? Машина же уехала...
  - Яд-дро Сатурна! - Вепуат хлопнул ладонью о кулак. - Вот что я, оказывается, забыл. Ну ничего, зато - удачная запись...
  Гедимин сузил глаза.
  -Ты специально держишь дроны без декомпрессии? Ждёшь, пока щупальца отрастят?
  Вепуат обиженно хмыкнул.
  - Ты чего? Вот стоило пару раз о чём-то забыть... Завтра утром отправлю. Как встану, отнесу их в машину. Чтоб уж наверняка не забыть. Так ты посмотрел мои записи?
  ...От шатра до "полигона" сарматов провожала полусотенная стая нхельви. Гедимин угрюмо щурился, смотрел только на "дрон" в руках и приделанные по бокам ракеты-ускорители. Пузырь, несмотря на покоробленную от жара оболочку, ещё был пригоден для испытаний, вот только балансировать его пришлось заново. Гедимин думал, остановиться на двух ракетах или добавить третью - что так, что так устойчивость системы была очень сомнительна.
  Окраина встретила сарматов радостным визгом - Бронны и Скогны уже рассредоточились по краям "полигона" двумя изогнутыми шеренгами, как на трибунах. Там, где дуги шеренг сходились, стоял Хассинельг и приветливо махал посохом. Гедимин, стиснув зубы, отвернулся от него, быстрым шагом вышел в центр площадки и раскидал гравий, готовя новый "стартовый стол".
  - Отойди, - буркнул он, отгоняя Вепуата от ракет. Тот обиженно фыркнул, но отступил на пару шагов и прикрылся защитным полем. Аборигены притихли.
  "Ter - du - un... Attahanqa!" - Гедимин щёлкнул когтями по костяным корпусам ракет. Из-под пузыря ударили дымовые гейзеры, и "дрон" рывком подбросило на пять метров. Он шёл вверх толчками, слегка покачиваясь, но Гедимин видел - при каждом отклонении он тут же выравнивается. "Балансиры работают," - сармат с замиранием сердца следил за дымным следом. В странном пятнистом небе высоту мог измерить только сигма-сканер - и Гедимин перевёл взгляд на него. "Сто десять... сто двадцать... Ровно идёт, хорошо... сто сорок... сто пятьдесят... скоро кончится топли..."
  Плоский зубчатый силуэт с длинным хвостом пронёсся по сканируемой области, заложил резкий вираж вокруг "дрона" и "клюнул" округлой башкой летящий пузырь. Тот дёрнулся в воздухе, выровнялся было, но вторая тварь вылетела с другой стороны и навалилась на него, растопырив зубцы-крылья. "Дрон", кувыркаясь, пошёл к земле.
  Вепуат выстрелил первым, Гедимин отстал от него на полсекунды, летуны шарахнулись, мигом исчезнув с экранов, - а через пару секунд на площадку шмякнулся рваный пузырь. Он едва не свалился за край обрыва - ракета застряла в гравии и задержала его, пока Гедимин к нему шёл. Сармат, помянув про себя спаривание "макак", подобрал остатки "дрона". Горячие ракеты ещё дымились, но топливо уже выгорело. Как ни странно, они уцелели - порвалась только оболочка, прогрызенная в четырёх местах. Гедимин машинально попытался прикинуть, как устроены у летучих тварей челюсти, но спохватился и только тяжело вздохнул. "Ещё и фауна... Маккензи, драная мартышка, во что ты нас втянул?!"
  - Всё цело? - спросил Вепуат, влезая под локоть и дёргая за свисающие клочки. - Это, наверное, в переплавку? А балансиры не отвалились?
  - Чертёж цел, - буркнул Гедимин. Он успокоился быстро - достаточно было сосредоточиться на вертикальном взлёте и уверенном подъёме "дрона" - и на расчётной точке его посадки. "В целом, всё работает. Осталось проверить спуск... Может, перед запуском пострелять - расчистить воздушный коридор?"
  Последнюю фразу он, не заметив, сказал вслух - и услышал смешок Вепуата. Притихшие было аборигены зашевелились, заверещали, смешали ряды. Секунду спустя двое уже стояли рядом с Гедимином и дёргали за обрывки "дрона", пытаясь что-то рассказать сразу с двух сторон. Сармат, сердито фыркнул, поднял разорванный пузырь повыше.
  - Они видели, что тебе помешал зверь, - заговорил незаметно подошедший Хассинельг. - От твоей штуки пахло жиром, а у этих зверей хороший нюх. Если твоя штука будет пахнуть жиром, они так и будут её трепать.
  - И что дальше? - мрачно спросил Гедимин, про себя подбирая состав топлива. "Найти снова ту смолу? Тогда для неё всё пересчитывать заново..."
  Один из Броннов громко взвизгнул, заставив остальных притихнуть, и быстро-быстро заговорил, в такт речи дёргая Хассинельга за накидку. Страж терпеливо выслушал, поправил накидку и снова перевёл взгляд на угрюмого Гедимина.
  - Чтобы звери сбились со следа, нужно, чтобы эта штука сильно воняла. Тогда она будет летать, где ты захочешь. Надо её натереть очень-очень вонючими вещами.
  Вепуат, не сдержавшись, фыркнул в респиратор. Гедимин недобро на него покосился. "Отлично. Ещё и вот это вот... А я не удивлюсь, если сработает."
  - У них есть что-то подходящее? - спросил он, думая про себя, сгодятся ли для такой цели экскременты - самих аборигенов или их зверей. Существа в небе сами были животными - значит, не должны были страдать брезгливостью... но, может, они опасаются карликов-охотников - и их следов?..
  Бронн снова заверещал, указывая когтем на сармата. Он что-то говорил и после того, как Хассинельг громко щёлкнул хвостовой клешнёй и поднял посох, явно показывая недовольство.
  - Они не всегда думают, что говорят, - пробормотал он, разглядывая гравий под ногами.
  - Что он сказал? - нетерпеливо спросил Гедимин.
  - Он говорит про вашу пищу, - пробормотал Хассинельг, всё так же уткнувшись взглядом в гравий. - Ну, ту белую... жидкую штуку. Ничего хуже неё на этом холме не нюхали. Звери от её запаха улетят в соседний Сфен.
  Гедимин мигнул. Он бы принял это за попытку оскорбить, но...
  - Это? - он достал из-под брони контейнер с Би-плазмой. Аборигены с испуганным писком шарахнулись к шатрам. Нхельви, рассевшиеся у них под ногами, метнулись во все стороны. Гедимин посмотрел на общие попытки прикрыть рот и нос и еле слышно хмыкнул. "Это отпугивает зевак. Уже полдела."
  - У Би-плазмы очень слабый запах, - Вепуат насупился, с подозрением глядя на стража. - Что, и тебе она воняет?
  - Она... не очень приятная, - с явной неохотой ответил Хассинельг. - Особенно на вид. Я не чуял ничего совсем уж плохого. Но я не с Равнины...
  Сарматы переглянулись.
  - Нхельви от Би-плазмы шарахаются, - вполголоса сказал Гедимин. - Может, и правда... Ладно. Попробуем. С летучей фауной надо что-то делать. Может, натравить на неё твоих "трилобитов"? Они вроде хищные?..
  ...Вепуат отлучился в шатёр - проверить температуру воздуха, напомнить животным о своём существовании. Все "трилобиты" сидели на привязи за плотно опущенным пологом, вокруг открытой жаровни, ветра сегодня не было - всё тепло должно было достаться им.
  "Хорошо, что ракеты уцелели. Ещё бы и с ними возиться..." Гедимин неторопливо накачивал лёгкий нагретый газ в новый воздушный шар. Газ отделялся бурно, нагревался естественным путём, оставалось аккуратно его стравить и удержать в эластичной плёнке. "Вот так и будут делать на атомной станции. Каждый день, как раз перед выбросом энергии... Может, проще было дырку над реактором сделать? Для естественного оттока квантов..."
  - Ещё качаешь? - спросил, войдя в шатёр, Вепуат. - О, оно уже приподнимается... Может, взять плёнку полегче?
  - Некуда легче, - отозвался Гедимин, глядя на расправляющийся шар. Газ понемногу раздувал оболочку, унизанную балансирами. Без утяжелителей и пары ракет по бокам она давно взлетела бы над столом.
  - Ещё полчаса, - сказал он, покосившись на Вепуата. - Не хочу спешить.
  - Ага. Ну да, - закивал разведчик. - А Би-плазма? Уже помазал?
  Сармат поморщился.
  - Вот ты и займись. Думаешь, твоя пахнет лучше?
  - Я-то тут при чём? - пробормотал Вепуат, но в карман полез и контейнер достал. Гедимин, увидев, как он капает жижей на полунадутый шар, невольно принюхался - вдруг с Би-плазмой за время пребывания на Равнине в самом деле что-то случилось, а он пока не заметил? Би-плазма, как и положено, не пахла ничем.
  ...На полигоне было пусто. Нхельви, высунувшийся было на ровное место, фыркнул, чихнул и исчез - только полосатый хвост мелькнул за шатром. Через пару секунд из-за палаток начали выглядывать - издалека и с большой опаской. Гедимин отвернулся от лагеря и в очередной раз проверил пусковые механизмы. "Надо продумать общее зажигание. Для синхронизации..."
  - Un - du - ter! - громко досчитал до трёх Вепуат, и две ракеты, выплюнув дымок, подбросили пузырь на семь метров вверх. Следующий рывок был чуть короче, но конструкция уверенно поднималась в небо, не отклоняясь от вертикали. Гедимин щурился на дымный хвост, высматривая балансиры. Вепуат уткнулся в экран передатчика - два дрона следили за шаром в небе, замеряя скорость подъёма и высоту.
  - Sata! - вскрикнул Вепуат, отрываясь от прибора и указывая вверх. Размытая тень мелькнула в нескольких метрах от баллона - и тут же пропала. Гедимин успел увидеть ещё две, прежде чем топливо в ракетах закончилось, и конструкция, плавно набирая скорость, пошла вниз. Снижалась она небыстро, немного покачиваясь - и села точно на "стартовый стол", в вырытую ямку, не обрушив её края.
  - Ага! - Вепуат широко ухмыльнулся. - М-да... Похоже, Би-плазма всё-таки воняет. Для местных носов.
  - Пусть жуют корешки, - буркнул Гедимин, поднимая "дрон" из ямки и придирчиво осматривая оболочку и балансиры. "Что ж, конструкция рабочая. Из костей и палок, но всё-таки летает. Завтра, если позволит погода - контрольные прогоны... И можно будет звать Айзека. И Гварзу. Куда без него..."
  Гедимин представил себе, как перекосит Кенена Гварзу от такой "высокотехнологичной" конструкции, и криво ухмыльнулся. "Если Айзек ещё привезёт накопитель для опытов - будет совсем хорошо. Сразу проверим с рабочей нагрузкой. Можно даже облучить..."
  Он подумал о ручных облучателях, потом - о возможной конструкции полуавтоматического - экранирующая трубка с прорезями, кусок ирренция, маятники с ипроновыми пластинами-отсекателями, разные комбинации длин нитей и весов гирек... "Хорошо, всё-таки, что мне на этой станции не работать! А вот филкам не позавидуешь..."
  
  16 день Земли, месяц Мысли. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Чёрные складки неба стали светло-оранжевыми; хаотичные пятна сменились не всегда упорядоченным, но всё же орнаментом из полос и окружностей. Голограммы-светила ещё не "зажглись" - Гедимин сегодня проснулся в последние минуты ночи и вышел из шатра вскоре после того, как часы показали начало нового дня. Обойдя шатёр, он посмотрел под ноги - где-то тут на дороге рос крупный туманник, в прошлый раз сармат уронил его, и пришлось сажать обратно. Сегодня туманника не было - ни растущего, ни опрокинутого. Оглядевшись по сторонам, Гедимин нашёл его - к растениям поодаль от "натоптанных троп" прибавилось ещё одно, и вчера его определённо там не было. Подойдя ближе и присмотревшись, сармат нашёл на кольчатом "стволе" вмятину - недавнее "ранение", след от бронированного сапога. "Точно. Оно," - он оглянулся на "тропу", где растение было вчера. "Пересадили? Местные? Верно. А я-то чего не додумался?!"
  Он обогнул подсвеченную с двух сторон лабораторию, вышел к каменным ангарам - и тут же остановился. Из барака филков выбирался Кенен Гварза. Дверной проём был ему тесен, он неуклюже протискивался боком, но через пару секунд всё-таки оказался снаружи - и быстро, не глядя по сторонам, пошёл к душевой. Гедимин, недовольно щурясь, шагнул в тень лаборатории - встречаться с утра с Гварзой ему не хотелось. Он слушал, как отодвигается деревянная створка, обшивка скафандра задевает стену, потом створка едет на место - и чуть погодя начинает шуметь вода. "Рано я вышел," - думал Гедимин, оглядываясь на шатёр. Уже было понятно, что придётся возвращаться... ну, или рисковать сцепиться с таким же недовольным Гварзой. "Встал же он в такую рань. Ещё и к филкам успел зайти... Так. А филки, что, уже проснулись?"
  Вода в душевой перестала шуметь. На дальней окраине абориген спустился с волокуши и стал собирать с земли вылизанные животными горшки и миски - Гедимин слышал шорох и негромкое бряканье. В бараке филков было тихо - никто не возился с одеялами, подстилками и занавесями, не шлёпал босиком по каменному полу и - уж тем более - не громыхал железкой о железку, объявляя побудку. "Спят," - окончательно убедился Гедимин, направив на барак рассеянный луч сигма-сканера. Всматриваться он не стал - силуэты филков, свернувшихся на тонких матрасах, и так были хорошо различимы и опознаваемы. "Все спят. Даже комендант. Кого тут искал Гварза? Мог бы понять, что в такую рань никого не добудишься."
  Он хотел выключить сканер, но остановился - луч "высветил" дальний конец коридора и длинный ворох подстилок в проходе. Поверх них лежал свёрнутый мешок, сшитый из войлока - один из местных "спальных коконов" - и двухметровому филку он был явно велик.
  "Очень длинный. В такой я бы влез," - думал Гедимин, озадаченно глядя на очертания мешка. "И в длину, и в шири... Hasu! Это что, постель Гварзы?!"
  Казалось бы, удивляться было нечему - после полутора-то месяцев, прожитых на тех же грязных тряпках, и ладно бы в бараке, а то - в шатре... Но Гедимина при попытках представить, как он залезает в войлочный кокон и зарывается в подстилки, отчего-то передёргивало. "И чего Гварзе в лаборатории не жилось? На полу-то зачем спать, есть же комнаты..." - он брезгливо поморщился и, не оглядываясь, зашагал к шатру. На ночь он собрал всё тряпьё и шкурки в шар защитного поля и вогнал в них два кьюгена чистого омикрон-излучения, - минеральная пыль от этого не растворилась, но бактерий определённо стало меньше. "А Гварза облучал кокон, прежде чем в него лезть? Надеюсь, облучал. Не идиот же он - самому на себе ставить такие опыты..."
  В душевую Гедимин дошёл через час, повозившись немного с маятниками-отсекателями и пропустив перед собой толпу филков. Когда шум на окраине стих, он вышел - и столкнулся с Вепуатом и всем его зверинцем. "Трилобиты" сидели, вцепившись в броню и втянув в себя всё, кроме хвоста - даже глаза прикрыли. "Плюс один по Цельсию," - Гедимин покосился на термометр и сочувственно хмыкнул.
  - Может, на них чехлы сшить? У Скогнов полно войлока...
  Вепуат протяжно вздохнул.
  - На крылья тоже чехлы?.. С термоизоляцией у них порядок. У них с поддержанием активности проблемы. Ты в душевую? Не знаешь, вода там горячая?
  ..."Трилобиты" метались по душевой, периодически задевая то шланги, то стены, то двери. Вепуат следил за ними из-под тонкого защитного поля и задумчиво щурился.
  - Говоришь, Гварза спит на полу? Так отсеки-то для филков. Ему тесно, - сказал он, не выказав особого удивления. - Ну что, сегодня будем пускать ракеты? Погода вроде лётная...
  Пускать ракеты было ещё рано, и можно было бы вернуться к отсекателям, но на полпути к шатру Гедимин увидел, как абориген с ложкой аккуратно вычёрпывает воду из "чаши" туманника и переливает в небольшой кувшин. Сармат озадаченно хмыкнул и оглянулся на Вепуата. Абориген, вычерпав воду до половины, перешёл к следующему растению. Сарматов он не замечал.
  - Чего это он? - вполголоса спросил Гедимин. Вепуат дёрнул плечом - он смотрел только на экран передатчика, принявшего какие-то сигналы от дронов-разведчиков.
  - Ну надо же... сегодня, видно, день такой - все какие-то странные, - услышал Гедимин его растерянное бормотание и придвинулся ближе. "Что там ещё?"
  За полевой кухней двое аборигенов выкапывали из гравия и складывали в кучу лепёшки помёта. Такое Гедимин уже видел - за тягловыми животными убирали каждое утро, сбрасывая всё накопанное под холм, в компостную яму. Но в этот раз над аборигенами нависал длинный силуэт филка. Низкорослый сармат тоже собирал помёт, и контейнер в его руках был наполнен почти доверху. Пока Гедимин изумлённо мигал, филк наполнил ёмкость и плотно закрыл крышку.
  - Берёт пробы? - неуверенно предположил сармат. Вепуат фыркнул.
  - Чего там брать?! У меня по этим животным полная база - и по пище, и по внутренней флоре. Кому надо, берут и читают. И потом - на какие пробы нужна такая куча?!
  Гедимин кивнул. "И правда. Пары пробирок хватило бы. М-да, Вепуат прав - сегодня все какие-то странные..."
  ...Пузырь, обмазанный Би-плазмой, запустили в небо в шестом часу утра, когда уже как следует посветлело, а Гедимин вернулся из "ободранной" долины, раздав указания строителям. "Надо будет сделать запуск из наших спецшахт," - думал он по дороге. "Смоделировать все условия. Тогда будет ясно, получилось или нет. Вот днём Текк"ты уползут, и спущусь к шахтам..."
  - А местным ещё не надоело, - вполголоса заметил Вепуат, кивнув на шатры - из-за них выглядывали любопытные мордочки и лица. Близко, впрочем, не подходил никто, а страж и вовсе не показывался.
  - Пусть смотрят, - буркнул Гедимин, ставя конструкцию на "стартовый стол". "Нам всё это ещё Гварзе показывать. Я бы предпочёл аборигенов."
  ... - Да точно он сел, точно, - Вепуат постучал пальцем по наплечнику Гедимина и потыкал в передатчик. Сармат, измеряющий сканером расстояние от намеченных цветных камешков до горячего пузыря, только отмахнулся.
  - На три сантиметра мимо, - сказал он, угрюмо щурясь. - Опять балансировать...
  - Три сантиметра? Всего-то? - Вепуат недоверчиво хмыкнул. - А тебе чего надо? Микронной точности? От неуправляемого дрона?! На три метра по ветру не улетел - уже подарок!
  Гедимин поморщился.
  - Он должен вернуться точно в шахту. И не разбиться о стенки.
  "Итак, в дождь его запускать нельзя, при сильном ветре - нельзя..." - Гедимин вспомнил световой гейзер, бьющий в небо над Равниной каждое утро, и снова поморщился. "Может, и правда - снять крышку с реактора? Или с мачтовой сборки хотя бы? Какой-то очень ограниченный передатчик получается..."
  ..."Пока и прочность, и эластичность в норме," - Гедимин накрутил на палец трубку жиропровода и задумчиво её подергал. "Это четвёртый запуск для этой пары ракет. Надо бы высчитать, сколько запусков в среднем они выдерживают. Рано или поздно придётся менять. Скорее рано, чем поздно, - всё-таки это кость и каучук..."
  Вепуат шумно выдохнул Гедимину в наушник. У сармата в ухе защекотало, и он, недовольно щурясь, отступил в сторону.
  - Чего?
  - Световой день не бесконечный, - отозвался Вепуат. - Нормально он сел, чего тебе ещё надо?! Зови Айзека, пока он никуда не удрал!
  Гедимин поморщился.
  - Айзека... - повторил он. "Испытания в шахтах," - щёлкнуло в мозгу. "Текк"ты только что уползли, значит, пара часов у нас есть..."
  - Ладно, зови, - он осторожно прижал остывающий "дрон" к груди. - Пойду ракеты заправлю.
  ...Когда у шатра послышались чужие шаги, Гедимин недовольно сощурился. "Гостей" было трое, и все - в тяжёлых скафандрах. "Ну естественно," - он потянулся к шлему - глаза лучше было убрать под тёмный щиток. "Не мог же Гварза такое пропустить. Ладно, Гедимин. Держи язык за зубами. Ничего лишнего, только о деле."
  Когда полог приподнялся, он отодвинулся от стола, на котором стоял заправленный и готовый к испытаниям "дрон", и молча кивнул на аппарат - "вот". Секунду спустя в шатре стало очень тесно. Айзек и Гварза подошли вплотную, и Вепуат, еле-еле нашедший себе место, выглянул из-за их спин и жестом сказал Гедимину: "Только спокойно!"
  - Это оно? - уточнил Айзек, наклонив голову набок и пристально глядя на пузырь. - Это... окончательный вариант?
  - Без кольца-накопителя, - отозвался Гедимин. - Пока заменил его камешками. Когда привезёшь? Надо опробовать с рабочей нагрузкой. Под излучателем...
  Гварза с присвистом выдохнул в респиратор.
  - Это из чего? - спросил он, ковырнув когтем пожелтевшую ракету. - Это движущий механизм? Что внутри?
  - Реактивный движитель, - отозвался Гедимин. - Полая кость, внутри - мешок с жиром, от него - трубка к зажигателю.
  - М-мать моя пробирка, - пробормотал Гварза, медленно поднимая взгляд на ремонтника. - И это должно летать?
  - Нормально оно летает, - пробубнил обиженный Вепуат. - Гедимин уже всех задрал своими испытаниями. Теперь ещё и ты...
  Айзек сердито шикнул на него и, осторожно подняв "дрон" со стола, повертел в руках.
  - Довольно лёгкий, но... подъёмная сила невелика. Ладно, поднимут его ракеты... Садится он плавно? Не побьётся на спуске?
  Гедимин качнул головой.
  - Эта модель села трижды. Я ничего не заменял. Единственное - при сильном ветре или столкновении с фауной...
  - А это что? - перебил его Гварза, тронув когтем блестящее пятно на верхней части пузыря. Би-плазма ещё не высохла - Гедимин только что нанёс новый слой, чтобы уж с гарантией всех распугать.
  - Защита от ксенофауны, - отозвался он. - Отпугивающий состав.
  Гварза и Айзек переглянулись.
  - Бред больной макаки, - пробормотал Кенен. Айзек укоризненно хмыкнул.
  - Я бы посмотрел эту конструкцию в деле. Вепуат, у тебя есть записи с испытаний? Дай на минутку, мы с Кененом определимся...
  Вепуат протиснулся к столу и сел рядом с Гедимином. Айзек и Гварза с двух сторон нависли над его передатчиком. Гедимин старался не прислушиваться к их шёпоту - говорили они тихо и быстро, и, судя по интонациям, ни у кого из них увиденное радости не вызвало. Гедимин сидел молча, стараясь не морщиться. "Можно подумать, мне эта дрянь нравится. Но ведь вы же сами меня сюда притащили! Да, тут не из чего делать нормальный дрон. Выбрали бы нормальную планету..."
  - Я думаю - можно рискнуть, - громко сказал Айзек, выключая передатчик Вепуата. - Гедимин, ты ещё не пробовал запускать свой излучатель из малых шахт? Если он поднимется на нужную высоту и вернётся точно в створ... я думаю - задачу можно будет считать решённой. Кенен, что скажешь?
  Гварза болезненно поморщился.
  - Запуск покажет.
  ...Гедимин спускался первым, проверяя своим весом подъёмник, - конструкцию давно не собирали в "ободранной" долине. Внизу было пусто и на удивление просторно. Текк"ты поддерживали порядок, оставляя необработанные валуны в одной части пещеры, а готовые тектоновые плиты - в другой, ровными штабелями. Штабеля медленно, но верно росли - как и уходящая в темноту полость вспомогательного корпуса. Гедимин посветил на стены - сперва фонарём, затем - сканером - и одобрительно хмыкнул. Эхо подхватило звук и ещё десяток секунд гоняло его под сводами. Потом у него появилась новая "игрушка" - на дно шахты, держась за трос подъёмника, неуклюже шагнул Айзек.
  Гедимин, стараясь не издавать лишних звуков, подошёл к малой шахте и запрокинул голову, высматривая выход. Отверстие в десятках метров над головой казалось микроскопическим; дневной свет не доставал и до середины глубины, озаряя только края. Гедимин поднял "дрон" на руках, примеряя к проёму. Он проходил, но почти впритык, не оставляя места для несбалансированного раскачивания или промаха при посадке.
  За спиной Гедимина приглушённо выругался Гварза. Сармат и рад был бы этого не слышать, но звуки тут же подхватило эхо. Гварза выругался ещё раз.
  - Неудобно замерять высоту, - сказал он Айзеку, уже не понижая голос. - Угол слишком мал.
  - Вепуат снаружи померит, - успокоил его Айзек, с любопытством оглядываясь по сторонам. - Смотри вокруг! Какой-то год - и это место станет совсем другим.
  Гедимин досадливо сощурился - думать о строительстве в целом ему совсем не хотелось. "Отдельные детали. Проработай хотя бы детали. Может, пока Текк"ты копают, ты соберёшь все детали в единое целое..."
  Он вымерил расстояние и трижды царапнул когтем камень, прежде чем поставить на него "дрон". Ракеты встали точно на метки. "Пол закоптим, а вымыть нечем," - запоздало сообразил сармат. "Ладно, забутовка скроет..."
  - Готово, - вслух сказал он, глядя только на "пусковые механизмы" ракет. Двое сарматов были где-то неподалёку - Гедимин слышал их дыхание.
  - Запускай, - разрешил Айзек. Следом хлопнуло защитное поле - кто-то из сарматов выставил купол. Гедимин покосился на свой "арктус", помянул про себя уран и торий и щёлкнул когтем по переключателям.
  "Дрон" не промахнулся. Гедимин, запрокинув голову, видел сквозь дым, как аппарат поднимается всё выше по узкой "трубе" - и наконец сливается со световым пятном высоко над головой. Теперь его видел только сканер - и радостно вопящий снаружи Вепуат, и, возможно, верещащие где-то наверху Бронны. "Двадцать один, двадцать два..." - считая про себя секунды, Гедимин готовил для "дрона" демпфер из защитного поля. "Вот это надо будет продумать. На станции не будет генераторов поля. Какие-то эластичные маты, возможно..."
  Наверху завопил Вепуат - и сарматы за спиной вполголоса помянули спаривание "макак". "Дрон" провалился в шахту и плавно пошёл вниз. Последние секунды показались Гедимину вечностью. Он видел, что аппарату уже некуда деться, и что снижается он с безопасной скоростью, - но вздохнул с облегчением, лишь когда "дрон" лёг на подготовленный демпфер. От пузыря и ракет шёл пар, оседая на камнях и пластинах скафандра мелкими каплями. Айзек прошёл мимо Гедимина и склонился над аппаратом - без сканера в руке, просто разглядывал его с разных сторон.
  - Хм-м... А ведь работает, - его голос задрожал от радости, и он резко развернулся к Гварзе. - Работает! Кенен, ты это видел?
  - Угу, - Гварза его радости не разделял. - Фокус удался... на этот раз. До завтра мне чертёж и полную роспись материалозатрат. И ещё... какой срок службы у этого... агрегата?
  Гедимин пожал плечами.
  - Проверять надо. У местных нет традиции воздухоплавания? Хотя бы запуска надутых баллонов... эластомер-то они добывают?
  Айзек тяжело вздохнул.
  - Проверь, атомщик. На местных надежды мало. Я заберу эту штуку?
  Он, прицепив "дрон" за спину, поднялся первым, за ним шёл Гварза. Гедимин, выбравшись на поверхность, смотал трос и начал разбирать подъёмник. Ему было неспокойно.
  - Ну? - тут же налетел на него Вепуат. - Что они сказали?
  - Как обычно, - Гедимин поморщился. - Айзек одобрил, Гварза скорчил рожу. Такое ощущение, что его для этого и брали. Он сам-то хоть что-нибудь соорудил?!
  Вепуат сочувственно похлопал его по плечу.
  - Ага, точно... Гедимин! Ну ведь нас, одобряющих, трое - против него одного!
  Гедимин еле слышно хмыкнул.
  - Предлагаешь его побить? Айзек не одобрит.
  Вепуат отмахнулся.
  - Зачем "побить"? Устроим голосование. Кто за то, что дрон пригодный...
  Гедимин развернулся к полуразобранному подъёмнику.
  - Тебя что, макаки покусали?! Где ты их только нашёл, на Равнине-то...
  
  17 день Лучей, месяц Мысли. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  "Голосование, sa has-sulu. По производственным вопросам..." - Гедимин, болезненно морщась, перекатился с боку на бок. "По вопросу пригодности агрегата... Надо же было додуматься! Видимо, все мы тут, на Равнине, понемногу сходим с ума..."
  Видимо, резкое движение потревожило приборы на запястье - сармат увидел из-под брони слабое свечение. Тяжело вздохнув, он похлопал по запястью - свечение не угасло. "Дозиметр," - наконец шевельнулось в сонном мозгу. "От тряски не просыпается. Что-то учуял..."
  Он сел, сдвинул пластины с запястья и ошалело мигнул. Дозиметр "учуял" десятикратное повышение общего фона. "Омикрон - сорок микрокьюгенов..." - сармат, рывком поднявшись на ноги, сдёрнул со стола сфалт, вцепился в корпус реактора, - все пластины были на месте, излучение наружу не просачивалось. Он поддел когтем ящик стола, в котором лежал другой омикрон-источник - образец ирренция - но и там всё было в полном порядке. "Сорок микрокьюгенов..." - Гедимин уставился на стрелку-указатель, плавно качающуюся из стороны в сторону, как будто всё вокруг было источником сильного омикрон-излучения. "И это, похоже, именно фон..."
  Полминуты спустя он стоял у барака филков и держал под мышкой охапку лёгких комбинезонов - всё, что посдирал с вешалок в душевой. Он хотел грохнуть кулаком по двери, но с сомнением покосился на не такую уж толстую створку и вместо этого ударил кулаком о кулак - раз, другой, третий, пока из барака не отозвались разбуженные филки.
  - Тихо там! - рявкнул Гедимин, прервав тираду коменданта о "полоумных громилах". - Фон по омикрону - сорок микрокьюгенов! Без защиты из барака не выходить!
  Он толкнул в сторону створку. Она поддалась, хоть и не сразу - кто-то отодвинул внутренний засов. Гедимин сунулся в барак - и в "шлюзе" столкнулся с угрюмым Гварзой.
  - Чего орёшь? - сармат посмотрел на свой дозиметр и досадливо сощурился. - Пятьдесят по омикрону... Что там у тебя рвануло?
  ...Комбинезоны он всё-таки забрал. Гедимин, отходя от барака, слышал, как Гварза даёт указания коменданту и другим филкам. Дозиметр показывал шестьдесят микрокьюгенов - и по-прежнему не видел источника. Небо над лагерем окрасилось в холодный цвет черенковского свечения.
  - Фонит? - с порога спросил у Гедимина Вепуат и угрюмо кивнул. - Сам вижу, что фонит. С самой смены дат, и чем дальше, тем сильнее... Кстати - ты стражей в лагере не видел?
  Гедимин мигнул. "Странное у него "кстати"..."
  - Так я и знал, - Вепуат помрачнел. - Опять какой-то местный шторм, и стражи сидят по норам... Филки в курсе?
  - Дорастёт до милликьюгена - всех засуну в машину, - пообещал Гедимин, чувствуя в груди неприятный холодок. - Как думаешь, могло что-то случиться с этим их реактором, Пламенем?
  Вепуат хмыкнул.
  - Что-то серьёзное - вряд ли. Вон, "трилобиты" спокойны, аборигены не верещат... Они бы, наверное, первыми поняли, нет?
  Гедимин пожал плечами. Ему было не по себе.
  "Семьдесят микрокьюгенов" - бесстрастно показал дозиметр за шатром. Мимо пробежала стайка нхельви, за ними неторопливо прошёл Бронн с ложкой и маленьким кувшином на ремешках. Внутри что-то булькало. "Собирает воду из туманников," - Гедимин еле слышно хмыкнул. "На кой им эта вода? В душевой, что ли, грязная течёт?"
  Он мельком подумал, что надо бы разбудить и расспросить Айзека - может, он разбирается в скачках естественного фона? - но на полпути отвлёкся на странные звуки и свернул за шатёр. В темноте блеснула жёлтая "ткань" комбинезона. Одинокий филк сидел на корточках и тяжело, с присвистом, дышал. Его рука была крепко прижата к животу.
  - Ранен?! - Гедимин шагнул ближе, опуская фонарь к предполагаемой "ране". Филк сидел согнувшись, и ничего, кроме плотно прижатой ладони, видно не было, но кровь из-под неё вроде не сочилась. Мелкий сармат, не поднимая глаз, резко мотнул головой и снова застонал.
  - Жив-вот... дав-вит... больно...
  Он на секунду отвёл руку от живота, попытался выпрямиться; Гедимин прижал пальцы к "раненому" месту и растерянно мигнул - что-то несильно, но отчётливо выпирало из брюшной стенки. Прикосновение заставило филка зашипеть и странно дёрнуться. Гедимин мигнул.
  - Это выделительная систе... Hasu! Ты что, ел мартышечье?!
  Филк дёрнул головой.
  - У местных... - прошептал он, утыкаясь взглядом в гравий. Гедимин шёпотом помянул спаривание "макак".
  - Терпи! - приказал он, судорожно вспоминая дорогу вниз по склону. - Это система выделения сработала. Тебе надо слить жидкость. Где у них было отхожее место?..
  ...Сливом жидкости дело не ограничилось - филк, похоже, съел и переварил пару мисок какой-то дряни. Гедимин обернул его защитными полями для поддержки и встал неподалёку, отвернувшись и стараясь не прислушиваться к кряхтению, стонам и мокрым звукам. Над головой попискивали аборигены; минуту спустя кто-то из них спустился и запищал уже на филка. Гедимин резким жестом послал его прочь, и абориген отступил, оставив грубый кувшин, наполненный водой. "Да, верно," - запоздало сообразил сармат. "Филку помыться точно не помешает. Чего он наелся, мать его пробирка?!"
  Через пятнадцать минут воды в кувшине не осталось, а филк выбрался из защитных полей и слабо кивнул Гедимину - "идём". Он был бледен, покрыт испариной, дышал тяжело, но за живот больше не хватался.
  - У местных ничего не жрать, - хмуро сказал ему Гедимин. - На кой ты вообще это делал? Что, Би-плазма кончилась?
  Филк покачал головой и уткнулся взглядом в гравий. Гедимин фыркнул. "Надо с Айзеком поговорить. Спать на шкурах и бегать босиком - ещё ладно, но такие эксперименты на разумных - уже перебор!"
  С окраины донёсся протяжный гул. Гедимин вздрогнул, повернулся к филку - тот уже ускорил шаг и секунду спустя нырнул за ближайший шатёр. Под холмом снова загудело, и сармат, на время забыв об экспериментах Айзека, быстро, почти бегом, направился к дальнему обрыву. "Сто микрокьюгенов," - мельком взглянул он на дозиметр. "Хорошо, что хотя бы излучения Текк"ты не боятся!"
  ...В шатрах Айзека не было, и сканер его не видел. Гедимин, отключив прибор, развернулся к лаборатории. Уже немного посветлело - достаточно, чтобы отличить невысокие выросты туманников от гравия под ними. Там, куда доставал свет фонарей, в "чашках" растений блестела вода - всё, что не вычерпали аборигены. Все туманники были целы - кроме, возможно, того, что попал на опыты к Вепуату. "Надеюсь, его никто из филков не надкусил," - мрачно думал Гедимин, закрывая за собой шлюзовую камеру. "То ли Айзек их совсем распустил, то ли так и задумано..."
  - Эй... - начал было сармат, выходя из шлюза, но под ногами что-то сердито фыркнуло, и он, вздрогнув, отступил к переборке. Посреди отсека был расстелен прозрачный скирлин, а на нём сохли бугристые листы желтоватой массы. Вроде как их основой был один и тот же жёлтый гзеш, но в него чего-то напихали - где-то чёрного, где-то красного, то волокнистых вкраплений, то пузырчатых... Над листами стоял с щупом в руке очередной филк и настороженно смотрел, как Гедимин пытается обойти "сушильню" по периметру.
  - Что, гзеш запорол? - спросил сармат, перешагивая через последнюю желтую лепёшку. - Расплавь и отдели на катушках. Чистый образец для катушки найдёшь?
  Филк неопределённо хмыкнул - похоже, он не понял, чего от него хотят. За приоткрытой "дверью" дальнего отсека что-то зашуршало.
  - Что там, Альгот? - услышал Гедимин недовольный голос Айзека. - Не спеши, дай образцам остыть! От температуры свойства могут значительно меня... А, Гедимин. Это ты в дверях застрял.
  Сармат недовольно сощурился. "Это у них образцы? М-да, мог бы сам понять. Ну, лучше портить гзеш, чем кормить филков дрянью."
  - Айзек, там твой филк наелся местного и теперь мучается, - мрачно сказал он. - Их тут что, не кормят? Для кого я строил пищеблок?!
  Айзек ошалело мигнул.
  - Мучается? Где? Где ты его бросил? - он двинулся к шлюзу. Альгот с воплем расставил руки, прикрывая собой полуостывшие образцы. Гедимин, пожалев его, растянул над лепёшками защитное поле. "Тяжело без ручного генератора!"
  - Показал, где отхожее место, - буркнул он. - Вроде теперь ему легче. Твоя идея была послать его к местным за едой? Он ведь не один такой, верно?
  Айзек шумно выдохнул и остановился в полушаге от защитного купола.
  - Не моя. Личная инициатива, - холодно ответил он. - Полезно для акклиматизации... но, пожалуй, этот филк перестарался. Не запомнил, как он выглядит?
  Гедимин пожал плечами.
  - Я их не различаю. Собери их всех и скажи, чтобы местной еды не жрали... Ну, или построй им отдельное место для отходов. Чтобы холм не загадили.
  Айзек поморщился.
  - Хватит уже этой темы, Гедимин. Я разберусь.
  Он забрал у филка щуп и поддел одну из лепёшек.
  - Выжди ещё полчаса. Толщина... Будь они тоньше, процесс шёл бы быстрее.
  - Надо было ещё подержать их под прессом, - недовольно сказал филк. - На таком толстом слое мы ничего не увидим. Попробую их разрезать...
  - Подожди резать, - остановил его Айзек. - Сначала проверим как есть. В целом - какая-то пористость чувствуется.
  Гедимин мигнул.
  - Что тут за штуки, и что вы с ними делаете? - спросил он, цепляя когтем крайнюю лепёшку. Защитное поле над ними давно разрушилось - Айзек неосторожным движением снёс его... а может, и собирался снести. Раздутый изнутри гзеш странно колыхнулся и застыл.
  - Альгот надеется заставить его пропускать воздух, - ответил Айзек. - Сделать более похожим на наш скирлин. Если повезёт, можно будет носить это на голое тело... а то - сам видел, во что приходится одевать поселенцев.
  "А! Ну вот, хоть кто-то занялся полезным делом," - Гедимин одобрительно хмыкнул и хотел взять кусок гзеша в руку, но Альгот резким движением выдернул подстилку вместе с образцами из-под сармата и положил к дальней переборке.
  - Не надо ничего трогать, - угрюмо сказал он. - Не стоило сушить это на проходе.
  Он выразительно посмотрел на Айзека. Тот, кивнув, повернулся к Гедимину.
  - Что с излучением снаружи? Ещё растёт?
  "Да, излучение," - Гедимин, забыв о филках и их опытах, выбрался наружу и взглянул на дозиметр. Пока сармат сидел в лаборатории, фон снаружи вырос ещё на два десятка микрокьюгенов. Аборигенов это, по всей видимости, не беспокоило - нхельви стаями шныряли вокруг шатров, Бронны-уборщики собирали по лагерю подстилки, складывали в корзины и уносили на окраину, охранник с копьём, на секунду попавшийся Гедимину на глаза, поднёс руку ко лбу и шевельнул ушами. Он почему-то был с непокрытой головой, да и уборщики поснимали капюшоны. Сармат посмотрел на термометр и удивлённо мигнул - воздух над холмом прогрелся до плюс десяти.
  Часа через два у шатра-лаборатории послышались шаги, а вместе с ними - сухой треск панцирных щитков, клёкот и похрюкивание. "Трилобиты отогрелись," - мельком подумал Гедимин и тут же забыл о Вепуате и его питомцах. Он даже не стал поворачиваться к "двери". Полог изнутри был загорожен защитным полем. Ещё один экран стоял напротив стола; если хорошо присмотреться, можно было различить на нём концентрические круги из тонких красных линий - невидимый поток квантов сигма-излучателя упирался прямо в поле.
  Миниатюрный излучатель Гедимин закрепил на струбцине параллельно столу и теперь осторожно, кончиками когтей запускал крохотный маятник. Тут всё было слишком маленьким -ипроновая трубка-корпус в палец толщиной, образец ирренция за тонкой мифриловой мембраной, ипроновая пластина-отсекатель, микроскопическая гирька на эластичной нити... Гедимин помнил о прочности ипрона и местных эластомеров, и всё равно ему казалось - стоит дёрнуть чуть сильнее, надавить пальцем, и весь излучатель сплющится в лепёшку.
  Маятник качнулся. Гедимин быстро перевёл взгляд на экран дозиметра. Его "щупы", вытянутые на всю длину, пересекали сигма-поток, и по экрану уже пошла волна - "сигма", рассекаемая ипроновой пластиной, размеренно пульсировала. "Заряда" хватало надолго - Гедимин не один час возился, подбирая длину и толщину эластомерной нити и вес грузика. Стоило волнам на экране начать менять форму, сармат остановил маятник, несколько секунд удерживал его в руке - и запустил снова, уже с другой силой. Придержав когтем струбцину, он нашёл очередную риску - отметку, до которой была оттянута гирька - и тронул пальцем передатчик, внося в журнал новую запись. "Какое оно всё мелкое..." - сармат ненадолго прикрыл глаза, уставшие от высматривания миллиметров. Дозиметр фиксировал происходящее и без него - главное было твёрдо держать руку.
  "Ага... Кажется, понял. Теперь попробуем задать вот такую пульсацию..." - Гедимин поймал гирьку, остановил отсекатель и задумчиво сощурился. "Да, эту задать получится. А для вот этой нужен будет второй маятник. И надо отработать вариант вертикального корпуса. Для подачи сигналов на взлёте..."
  График снова запрыгал вверх и вниз. Гедимин подсчитывал зубцы и плато и довольно хмыкал - эта кривая уже почти не отличалась от той пульсации, что "выжимала" энергию из полузаряженного накопителя. "Ещё два-три прогона - и отличаться перестанет," - думал сармат. "Осталось проверить на "живом" накопителе. Айзек ничего не привёз, - досадно... Может, вынуть из сфалта?"
  Он покосился на нижний экран дозиметра - тот, не занятый графиками сигма-излучения, принимал сигнал от свободных детекторов и фиксировал общий фон. На рассвете тот замер на двух сотнях микрокьюгенов - и с тех пор не менялся.
  "Не полезу я в сфалт," - решил Гедимин. "Мало ли, что с чем среагирует. Не знаю, что у них так фонит - направление не определить... Подожду до завтра. Есть вероятность, что фонить перестанет. А филкам надо бы выдать флония. Милликьюген они сегодня точно наберут. А то и все четыре."
  
  18 день Огня, месяц Мысли. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Дозиметр показывал пять микрокьюгенов. Гедимин, тяжело вздохнув, поднялся с лежака. Интенсивность излучения начала спадать ещё вчера, сразу после "заката" - а вот теперь вернулась к позавчерашнему показателю. "И что вчера фонило, так никто и не узнает," - сармат снова вздохнул и, оставив в покое дозиметр, сел за стол. Глоток Би-плазмы и вылитая под скафандр вода заставили мысли проясниться. Гедимин допил остатки воды и перевёл взгляд на прикреплённый к столу древесный лист. "Продолжаем отработку пульсаций. Если увеличить амплитуду колебаний..."
  Опыты с излучателем и его примитивнейшей "автоматикой" отчего-то завораживали - несколько часов Гедимин запускал маятники и измерял излучение, отвлекаясь только на запись очередного результата. Единственное, о чём не хотелось думать, - о практическом применении такого "пульсатора". Дёргать гирьки и высчитывать миллиметры предстояло не запрограммированным автоматам, а обычным поселенцам - и Гедимин совсем не был уверен в их памяти, твёрдой руке и хорошем глазомере. Он и в себе-то не был уверен - по крайней мере, пока не проверил "пульсатор" на веществе, с гарантией отличающем правильную пульсацию от неправильной. Накопителя для опытов у него не было, а кривые на экране дозиметра... на этой ненормальной планете Гедимин не был уверен даже в дозиметре.
  "А выбирать ведь не из чего," - думал он, глядя на ползущую кривую. "Без пульсирующего излучения команду не отдашь. Или "пульсировать" его вручную, или... вот такими маятниками-отсекателями. Хорошо бы, филки смогли это освоить! Двигать пластины вручную - ещё хуже."
  Гравий на улице зашуршал громче обычного - к шатру подошёл кто-то массивный и не пытающийся скрыть свою массу. Потом металлический коготь поддел полог, и внутрь просунулась рука.
  - Гедимин, ты здесь? - Вепуат откинул было полог, но упёрся в защитное поле поперёк дороги и озадаченно хмыкнул. На его хмыканье отозвались, захрюкав, три летучих "трилобита". Все они сидели на скафандре Вепуата и топорщили спинные щитки - Гедимину издалека показалось, что они раздулись, но это была только "взъерошенная" броня.
  - Так и сидишь тут с утра? - спросил Вепуат, озадаченно глядя на струбцину с закреплённым на ней излучателем. - Я тебя снаружи не видел. Там рассвело уже, ты в курсе?
  Гедимин мигнул.
  - Уже день? - он крепко зажмурился и медленно поднялся из-за стола. Только теперь он почувствовал, как устали глаза, и сводит мышцы. "Восемь часов мелкой возни... Понятно, почему думать мне уже нечем."
  - Текк"ты не появлялись? - спросил он, думая, что неплохо было бы размяться - хотя бы пройтись по складчатой крыше барака, дать тренировку ступням...
  Вепуат покачал головой.
  - Ты бы заметил, - сказал он. - Сегодня что-то запаздывают. Так ты выйдешь? Столько работать, наверное, вредно!
  ...После пробежки по крыше барака в голове и правда прояснилось. Когда Гедимин, трижды проделав путь от торца до торца, спрыгнул на землю, из здания уже выглядывал угрюмый комендант. Показав сармату кулак, он громыхнул дверной створкой и скрылся. Гедимин оглянулся на барак и пожал плечами. "Чего ему не так? Крыша прочная. Я же всё рассчитал..."
  Мимо мелькнула крылатая тень, и на плечо сармата сел "трилобит". Гедимин быстро собрал в ладонь свисающие шлейки и огляделся в поисках Вепуата. Тот уже выходил из-за шатра, недовольно щурясь и щёлкая когтем по броне.
  - Разболтались без нормальных тренировок, - сказал он, забирая "трилобита" у Гедимина. - Надо погонять их ещё пару часов. Вовремя потеплело - я уже не знал, что с ними делать.
  Гедимин покосился на красно-оранжевое небо, рассечённое жёлтыми разломами. Они светились, как раскалённый добела и теперь остывающий металл. "Плюс пятнадцать" - выдал термометр, - ни свет, ни жар с неба до земли не доходили.
  - Думаешь, потеплело надолго? - спросил он. - Тут же какая-то смена сезонов...
  "И мы все о ней ничего не знаем," - закончил он про себя. "Зато навезли сюда поселенцев. И строим атомную станцию."
  - Что там дымится? - насторожился он, увидев, что воздух за шатром странно помутнел - как будто в небо поднималась струя пара. Таких струй на холме было много - и справа, и слева от лагеря. Ничего не дымилось только на пятачке между шатрами.
  - Дымится? - Вепуат проследил за его взглядом и облегчённо вздохнул. - А, это... Ты ещё не видел? Это туманники. Оправдывают своё название.
  Издалека Гедимину показалось, что растения стали больше, особенно в ширину; он подумал было, что просто наблюдал за ними не слишком внимательно, но вблизи убедился - живые чаши и впрямь растянулись вдвое, выступы над ними сложились и разгладились, и по всей поверхности блестела тонкая водяная плёнка. Над каждой "чашей" поднималась синеватая дымка.
  - Испаряют лишнее? - предположил Гедимин. Вепуат качнул головой.
  - Охлаждаются. В чашке температура на десять градусов ниже. Такой механизм терморегуляции... Местные сегодня из них даже воду не черпали.
  Жидкость на дне "чаши" всколыхнулась. С окраины донёсся прерывистый низкочастотный гул. Гедимин невольно поморщился от давления на височные кости - сегодня Текк"ты "говорили" как-то особенно "громко".
  - Пришли! - Вепуат хлопнул ладонью о ладонь. - Пойду спрошу, где их носило.
  Трое Текк"тов свернулись на дне долины между складчатых крышек шахт. Они поднялись на поверхность целиком, на всю длину, и места в низине осталось очень мало. Бронны, выглянувшие из мастерской, теснились на метровом пятачке у самой двери. Их котёл, отодвинутый к обрыву, лежал среди витков чьего-то хвоста. Едва Гедимин вышел на край скалы, Текк"ты вскинулись и загудели снова. Сармат судорожно сглотнул - болели и височные кости, и уши. Вепуат, вздрогнув, издал похожий низкочастотный звук, потом ещё несколько - но, видимо, с другой интенсивностью: боль в ушах не стала сильнее. Гедимин быстро прикрыл наушники и шагнул назад. "Что-то тут не так. Они встревожены или... разозлены?! Дождусь перевода..."
  Вепуат развернулся к нему, что-то крикнул, потом протянул руку к его наушникам. Гедимин снова сглотнул и открыл один из них. Боль почти уже утихла, и слух вроде восстановился.
  - Что, сильно пришибло? - Вепуат смотрел на него с сочувствием. - И от меня тоже? Они... немного волнуются, не рассчитали. А я сам не почувствовал. Вот что странно...
  Гедимин раздражённо сощурился.
  - Чего они волнуются? Что-то случилось?
  Вепуат мрачно кивнул.
  - Кьюссы... Стой! Сфалт тебе зачем?!
  Гедимин медленно опустил оружие.
  - Чего "Кьюссы"?
  - Здесь их нет, успокойся, - быстро проговорил Вепуат, с опаской глядя на сфалт. - Пока нет. Но с утра Текк"ты их видели. Они прилетели к лежбищу и привезли угощение. Хорошее угощение на всех. Текк"ты сильно удивились - Кьюссы давно ничего не строили, а просто так они не кормят. Думали, что снова позовут на строительство. Но никого не позвали.
  - И что? Кто-то отравился? - Гедимин снова пересчитал змей на дне долины. "Мало. Вчера было больше. Правда, что ли, отравились?!"
  Вепуат, ухмыльнувшись, что-то прогудел. Текк"ты ответили - уже тише, без такого надрыва. Гедимин в очередной раз пожалел, что на его мозг Куэннских технологий не хватило, и местные языки он так и не выучил.
  - Нет, все здоровы. Это была хорошая пища, - сказал Вепуат. - Но было много споров. И многие из-за этого свернули. Это из-за Кьюссов. Они хотели увидеть постройки равных Куэннам. Просили, чтобы Текк"ты провели их сюда. Обещали много хорошей еды и полезного камня. Вот эти Текк"ты - они знают, что ты не любишь Кьюссов...
  Гедимин мигнул - о чём-о чём, а уж о Кьюссах он с подземными змеями точно не говорил - и вообще не помнил, чтобы разговаривал с ними на отвлечённые темы.
  - Из-за того, что они поломали твою штуковину, которую ты починил, - пояснил Вепуат. - Эти Текк"ты сразу сказали, что никого сюда не поведут. Только по твоему слову. А другие Текк"ты - они стали думать и спорить. Было много споров по дороге, и почти дошло до драки. Текк"ты расстроены из-за этого. Но они всё равно пришли. Дашь им работу?
  Гедимин кивнул.
  - Погоди. Не нравится мне всё это... - он обвёл настороженным взглядом долину. - Значит, со дня на день сюда пролезут Кьюссы - и заминируют нам шахты?
  Вепуат развёл руками.
  - Что мне сказали, то я перевёл, - пробормотал он, глядя мимо Гедимина. - Знаешь... Кьюссы до сих пор ничего нам не минировали. Не уверен, что это в их обычаях.
  Гедимин тяжело вздохнул.
  - Хоть сам минируй входы. Жаль только - Текк"ты тоже подорвутся...
  Он задумчиво сощурился на дальний холм и шагнул к обрыву. Текк"ты, спустившиеся было на дно долины, приподняли головы в ожидании.
  - Я дам им работу, - мрачно сказал Гедимин. - Но ещё скажу кое-что для Кьюссов. Если им от меня чего-то нужно, пусть говорят со мной. Приходят и говорят, не прячась по норам и не подсылая шпионов. Если они придут с миром, я тоже стрелять не буду.
  Вепуат быстро оглянулся на него и кивнул; его глаза слегка посветлели. Гедимин слушал негромкий гул и смотрел, как Текк"ты ныряют в скалу - и задумчиво щурился.
  "Интересно, почему Кьюссы одни сюда не пришли. Видимо, им не сдвинуть шахтные крышки. Нужно, чтобы кто-то открыл... Теперь надо будет проверять долину каждое утро - мало ли, кто тут ходил..."
  - Повесь дрон над обрывом, - вслух попросил он Вепуата. - Может, кого-нибудь зафиксирует. Я бы поставил тут охрану, но от местных...
  Он замолчал и двинулся к спуску.
  - Идём, надо Броннов предупредить.
  Дверь столярной мастерской уже была прикрыта, хотя секунду назад Гедимин точно видел подмастерьев на пороге, - дождавшись, когда Текк"ты скроются в скале, они тихо отступили в ангар. Сармата, протиснувшегося внутрь, встретили удивлёнными возгласами. Гедимин попытался было выпрямиться, но вовремя спохватился и сел на пол.
  - Вепуат, скажи им - сюда могут явиться Кьюссы. И, скорее всего, - когда нас тут не будет. Пусть на ночь уходят наверх, в лагерь, чтобы им не повредили.
  Нурру, жестом велев подмастерьям притихнуть, слушала Вепуата молча, навострив уши. Страха на её лице не было.
  - Она говорит, что они себя защитят, - перевёл разведчик. - И что очень скоро их работа будет закончена. Они уйдут, а твои деревяшки останутся. Тебе надо бы думать о них. Они сами не защитятся.
  Гедимин хмыкнул. Оттуда, где он сидел, хорошо просматривались ряды башен, покрытых шкурами, - заготовки, уложенные под гнёт, большей частью уже остыли и не дымились. В углу мастерской осталась небольшая горка расколотых деревяшек - и что-то ещё лежало в котле, недавно попавшем под хвост Текк"та, но всё-таки уцелевшем. "Верно. Работа кончается... Какой-то этап работы. А когда будет следующий?"
  - Спроси, когда они вернутся, - сказал он. - Мне нужна арматура, а не просто прямые деревяшки.
  Вепуат еле слышно хмыкнул.
  - Думаю, они об этом не забыли, - пробормотал он, прежде чем приступить к переводу. Нурру ответила быстро - Вепуат только успел замолчать, как снова пришлось открывать рот.
  - Это будет в середине месяца Кислоты, дней через сорок или чуть больше, - перевёл сармат. - Если Нурру не сможет, приедет другой отряд. В Уште хорошие мастера, не то что в Синви или Сэви.
  Гедимин прикусил язык, сдерживая нервный смешок. Смешного, в общем-то, ничего не было, но после полутора месяцев среди местных традиций...
  - Скажи, всё-таки, чтобы были осторожны, - попросил он. - Не знаю, чего хотят Кьюссы, но с Броннами они вроде бы не ладят.
  ...Снаружи было тепло. Синеватый туман поднимался над каждым чашевидным растением - они давно должны были пересохнуть, но всё ещё что-то испаряли. Гедимин вышел к обрыву, скользнул подозрительным взглядом по плотно задвинутым крышкам шахт, посмотрел на сигма-сканер. Текк"ты-рабочие ушли, шпионов и их пособников пока не было. Над обрывом, чуть поодаль, скрываясь за валунами, висел сканирующий дрон. Судя по отсутствию сигнала, он тоже никого не видел.
  "Интересно, а можно сделать, чтобы мина не реагировала на представителей двух народов?" - думал сармат, прикидывая про себя, где лучше выставить заряды. "Как-то... рисовать нужный символ вдвоём, может? Или один поверх другого? Когда уйдут Бронны, ангар всё-таки придётся минировать. А я-то думал, Кьюссы оставили нас в покое..."
  
  19 день Молнии, месяц Мысли. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  - Нет, сигнала не было, - покачал головой Вепуат, проверяя ночные записи. Он сидел в шатре Гедимина, за столом; на краю столешницы повис "трилобит", ещё один устроился на спинке кресла. Их полувыпущенные крылья выжидающе дрожали в воздухе. Гедимин косился на них с опаской - летать в шатре было негде - но зверьки, видимо, и сами оценивали доступное пространство и пока в воздух не стремились.
  - Никакого сигнала, - повторил Вепуат, закрывая передатчик. - Никто не приходил, ничего не приносил. Жаль. Я уже ждал новой партии зрячих камней. Зря мы всё-таки их уничтожали, - штука-то полезная...
  Гедимин поморщился. "Ну вот как они мысли читают без мозгового сканера?!"
  - Если бы мы ещё знали, как их использовать, - буркнул он, поднося руку к очередному маятнику. Излучатели - два, вертикальный и горизонтальный - испытывались третий день, и работать с ними стало ощутимо легче - Гедимин уже точно выверял небольшое усилие, и отсекатель выдавал ту амплитуду колебаний, которая требовалась.
  - Мы знаем, кто знает, - со слабой ухмылкой сказал Вепуат, глядя куда-то мимо Гедимина. - И знаем, что мы им интересны. Взаимный интерес - уже половина дела...
  Гедимин снова поморщился. Что-то подобное бродило и в его мозгу, вот только он не решался довести мысль до конца.
  - Кто их разберёт, что им интересно, - пробормотал он, запуская два маятника. Излучение пульсировало, по защитному полю бежали красноватые волны. "Алгоритм отработан. Осталось итоговое испытание. Где взять накопитель?"
  ...Над холмом поднимались столбы тумана. Гедимин покосился на термометр. Сегодня температура не опускалась ниже плюс пятнадцати, и сармат всё сильнее недоумевал, откуда у туманников такие запасы жидкости. Он свернул с дороги, заглянул в чашку ближайшего растения, - на дне блестела влага, все выступы и наплывы были мокрыми. "Где-то тут явно нарушен закон сохранения," - думал сармат, проходя мимо дымящихся "грибов". "Из воздуха столько жидкости не выжмешь, корнями они никуда не дотягиваются, дождей давно не было..."
  Можно было бы просканировать туманники, но были заняты руки - Гедимин нёс под мышками два дрона. Отлавливать их над холмом пришлось самому - Вепуат "вылётывал" свой зверинец на дальней окраине и, похоже, напрочь забыл обо всех механизмах на свете. Гедимин пару минут, недовольно щурясь, наблюдал за дронами, кружащими над холмом, потом махнул рукой и взялся за излучатель. Была даже идея проверить новенький, маятниковый, но сармат не рискнул - и так способ посадки был нештатным и небезопасным. Теперь оба отключенных дрона были у него в руках, и он нёс их в передвижную лабораторию. До отъезда оставалось полчаса.
  В лабораторию уже набились филки - их голоса доносились из-за отодвинутой переборки, кто-то устроился за столом Вепуата. Все были без шлемов, и Гедимин недовольно сощурился.
  - Ага, клади сюда, - Айзек, оглянувшись на сармата и его дроны, рассеянно кивнул в угол. Сам он стоял над столом Гедимина; рядом сидел филк - на удивление, в шлеме - и разглядывал неровный жёлтый лист, расстеленный в поддоне.
  - Лучший результат, - пробормотал он и нервно усмехнулся.
  - Ну да, - Айзек кивнул. - Очень даже ничего. Что по сканированию, что на коже, - не хуже стандартных скирлинов. Прочность, конечно, пострадала...
  - Всё ещё в разы прочнее натуральной ткани, - буркнул филк. Гедимин, собиравшийся было выйти, повернулся к нему. "Та-ак... У них получился дышащий гзеш?!"
  - Ну так на этом и остановимся, - сказал Айзек, поднимая пласт гзеша за край. - Образец неплох, дело за одеждой. Начни с носков. Две пары, на филка и на Старшего. Кенен вызвался участвовать в эксперименте...
  При последних словах Гедимин удивлённо мигнул. Потом мигнул ещё раз - когда увидел, как филк резко вскидывается и меняется в лице.
  - А ему сказали, из чего это?
  Айзек пожал плечами.
  - Мелкодисперсные растительные остатки. Ты же сам их обрабатывал. Если все параметры оптимальны, какая разница, из какого сырья они получены?
  Филк скривился.
  - Может, Старшим и без разницы. Но я надеялся, что с этим... источником сырья работать больше не придётся.
  Айзек едва заметно усмехнулся.
  - Если проблема в объёмах, я выделю тебе помощника. Прикинь, сколько сырья надо. Не знаю, обеспечит наше стадо весь лагерь или нет, но на две пары носков должно хватить. Только предупреди аборигенов, чтобы не носили помёт в яму - оттуда его добывать сложновато.
  Гедимин ошалело замигал. "Помёт? Значит, это их хорошее сырьё... Has-sukemesh!"
  - Эй, - он шагнул вперёд, занося руку над пластом гзеша. Он выглядел очень тонким и каким-то бархатистым; поверхность потемнела от мелких волокнистых вкраплений. Филк дёрнулся было к поддону, но Айзек придержал его за плечо.
  - Пусть возьмёт. Если на ком испытывать прочность, то только на Гедимине. Бери, не стесняйся. Можешь растянуть и подёргать!
  Гедимин тронул желтоватую поверхность пальцем. Она действительно была бархатистой - видимо, микроскопические волокна выходили наружу. "Не будут отшелушиваться?" - задумался на секунду сармат. "А, в любом случае, - это гзеш, а не рыхлая тряпка из ниток! Если его правда можно носить на теле..."
  - Хорошая штука, - сдержанно признал он, скрутив лист в тонкий жгут и растянув его между пальцами. Гзеш не потрескивал. В принципе, Гедимин мог бы его порвать, даже одной рукой, но пришлось бы прилагать усилия - и сармат решил не портить образец.
  - Всё-таки нашли замену тряпкам?
  Айзек, кивнув, положил руку филку на плечо. Тот недовольно сощурился.
  - Альготу пришлось повозиться. Но дело того стоило. Этот материал пропускает кислород и водяные пары. Кожа под ним не будет преть. Надо, конечно, проверить... Альгот, так когда будут готовы носки?
  - Когда соберу ведро помёта, - мрачно ответил филк, выворачиваясь из-под его руки. - И скажи Старшему со зверьками, чтобы перестал на меня таращиться!
  Гедимин, не сдержавшись, фыркнул в респиратор.
  - Так это было сырьё для гзеша? - он взглянул на лист, уложенный в поддон. - Я расскажу Вепуату. Он не будет смеяться. Здорово, что ты до такого додумался.
  Филк настороженно на него сощурился и подался в сторону.
  - Альгот, Гедимин прав, - сказал Айзек. - Нам тут приходится быть изобретательными и небрезгливыми. Если волокна нужных параметров проще всего вымыть из навоза - надо собирать навоз. Сходи, предупреди аборигенов! Правда же, - они всё закопают, потом будешь рыться...
  Филк, сердито фыркнув, встал из-за стола и пошёл к двери. Айзек покосился на часы и кивнул.
  - Только быстро, туда - и сразу назад!
  Гедимин прижал пальцем жёлтый лист и задумчиво сощурился.
  - Значит, волокна вырабатывают звери... Чем их сейчас кормят? Туманники ведь есть нельзя?
  - Можно, - один в день на всё стадо, - ответил Айзек. - Они лекарственные, так что... Кормят - листвой, привозят с другими припасами... М-да, бедный Альгот.
  Гедимин досадливо сощурился.
  - Это просто мелкодисперсные волокна. Если они получаются внутри животного, можно получить их в химическом реакторе. Дробление, ферментация... У Вепуата в базе есть всё по этим животным. Какая среда у них внутри, как они жуют... Думаю, можно это воспроизвести.
  Айзек еле слышно хмыкнул.
  - Неплохо будет, если Вепуат за это воспроизведение возьмётся. Опасаюсь проблем с реагентами. Помёт собрать проще, чем правильный фермент из желудка. Потрошить своих зверей аборигены не дадут, а наживую...
  Гедимин поморщился.
  - Может, получится и без фермента, простыми кислотами и щелочами. Ты пробовал?
  Айзек покачал головой.
  - Без доступа к Сфену Кислоты... боюсь, будут проблемы с кислотами и щелочами. Разве что подождать кислотного ливня - как раз в следующем месяце пойдут.
  Гедимин фыркнул.
  - Ну, собирайте помёт. Попросишь Броннов - привезут с караваном... Айзек, где моё кольцо накопителя? И что с тем пузырём? Пойдёт в дело, или давно выкинули?
  Айзек быстро оглянулся на отодвинутую переборку и слегка сощурился.
  - Скорее пойдёт, чем нет. Но Маккензи наотрез отказался выделять целое кольцо. У него там опять "Вестингауз"... Тебе обязательно нужно кольцо?
  - Мне нужен накопитель - проверить систему управления, - качнул головой Гедимин, про себя назвав Маккензи драной мартышкой. - Хватит и фрагмента. А как вы на глазах у "Вестингауза" протащите толпу филков в инопланетных тряпках?
  Айзек тяжело вздохнул.
  - Вот это уже не твои проблемы, атомщик. И я бы на твоём месте этому радовался! Фрагмент, говоришь... Ну, попробуем.
  ..."Трилобиты" метались в полумраке над шатрами. То и дело кто-то садился на подставленную Вепуатом руку или его шлем. Корма у сармата не было, да зверьки его и не искали - садились и тут же летели дальше.
  - Значит, даже помёт на что-то годен, - пробормотал Вепуат, глядя, как за полевыми кухнями аборигены - Бронны отдельно, Скогны отдельно - складывают собранные "отходы" в кучки. - Я так подозреваю - без ферментов не обойдётся. У этих зверей внутри целый химкомбинат. Синтез сложной органики "на коленке"... Разве что ты потянешь. Я не возьмусь.
  Гедимин качнул головой. О ферментах он не знал почти ничего - так, общие сведения из сносок в "справочнике ликвидатора".
  - Я не химик. Хольгер взялся бы... - в груди кольнуло, и он замолчал. "Хольгера давно нет. Когда же перестанет ныть под рёбрами?!"
  - Надо будет механизировать обработку, - быстро сказал Вепуат, мельком на него взглянув. - Чтобы филкам было проще. Как-нибудь прослежу, как они своё сырьё перерабатывают, и тебе расскажу.
  Гедимин молча кивнул.
  ...Текк"ты, выглянув из скалы и погудев на прощание, снова нырнули в камень, и холм слабо дрогнул. Гедимин опустил руку, поднятую в ритуальном жесте, в последний раз взглянул на ангар столяров и котёл с очередной партией отмокающих заготовок и развернулся к шатрам. Красный свет фонарей подсвечивал столбы тумана - растения всё выжимали из себя воду и никак не могли охладиться. "Где-то тут явно нарушается закон сохранения..." - Гедимин, задумчиво глядя на подсвеченный пар, пошёл к бронеходу. Машина уже остановилась, шипела пневмозатворами, выдвигала трап. "А я давно не был в Ураниуме. Вон, уже и Маккензи распустился - не даёт материалов. Врёт, небось, про "Вестингауз", а Айзеку его не продавить..." - сармат с тяжёлым вздохом шагнул в сторону, пропуская толпу филков. "Четырнадцать, пятнадцать... Хм, что-то их много."
  - Шлем надень! - привычно рявкнул он на замыкающего. Тот растерянно таращился по сторонам, будто впервые всё это видел. "Точно. Впервые. Это новичок," - сообразил наконец Гедимин. "Айзек притащил ещё пятерых. Лучше бы привёз накопитель!"
  - А! - командир экспедиции, увидев Гедимина в отсеке, коротко усмехнулся. - Так и думал, что тебя долго искать не придётся. Кенен, что там с дроном?
  Гедимин вздрогнул, но из соседнего отсека донёсся голос Гварзы, и сармат выдохнул. "Ну конечно, не Маккензи. Ещё бы Маккензи сюда полез..."
  - С дроном - ещё не время, - недовольно сказал Гварза. - Образец можешь отдать. И напомни ему, что он тут не сам по себе. Когда пришлёт нормальные отчёты?
  Гедимин мигнул. Айзек едва заметно сощурился и виновато посмотрел на него.
  - Забирай, - он кивнул на непрозрачный контейнер на краю стола. - Можешь вынести в шатёр - это вещество не трансформируется. И с отчётами... всё-таки хотелось бы посмотреть, над чем ты там работаешь.
  - Излучатель полуавтоматический, - отозвался Гедимин, взвешивая контейнер на ладони; получалось чуть больше ста граммов - Маккензи не слишком расщедрился. - Для сигма-сигналов. Дрону, реактору, чему придётся. Нужен будет доброволец из филков. С твёрдой рукой и хорошей координацией движений. Устройство выходит... не очень удачное.
  Айзек мигнул, пару секунд внимательно смотрел на него, потом наклонил голову.
  - Сначала покажешь мне, потом пойдём за филками. Когда будешь готов?
  
  20 день Жизни, месяц Мысли. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Под ногами что-то блеснуло. Гедимин наклонился и увидел россыпь обсидиановых "капель" - миниатюрных фрагментов расплава, застывших в толще пемзы. Серая пемза раскрошилась и рассыпалась по камням, обсидиановые "бусины" выкатились и остались лежать, стеклянно поблескивая. Гедимин опустился на камень, подобрал несколько - отчего-то они не держались на ладони, сыпались обратно. Чёрная капля, только что гладкая, внезапно проросла гранями. Гедимин поднял её к солнцу, хотел рассмотреть на просвет, но тут склон содрогнулся от оглушительного грохота. Выронив обсидиан, Гедимин медленно поднялся на ноги. Прямо над плато, в полусотне метров от поверхности, разворачивался, горя на лету, атомный крейсер. Его несло по странной траектории, защитные поля слетели, и сармат, сжимаясь в клубок, покатился вниз по склону в тщетной попытке увернуться от падающей громадины. "Не успеть," - уже понимал он. Ещё секунда - и от страшного грохота потемнело в глазах, и Гедимин вскочил, ошалело мигая на зелёный шар-светильник. Ни гор Кагета, ни атомных крейсеров рядом не было. Он стоял посреди лабораторного шатра... но что-то всё-таки громыхало неподалёку, волоча неудобный длинный груз по гравию. Гедимин на секунду зажмурился, встряхнул головой, - громыхать перестало, но в отдалении раздались знакомые голоса. На окраине - где-то между шатрами и полевыми кухнями - Айзек переговаривался со стражем Руниеном, а рядом попискивали взволнованные аборигены.
  "Нхельви. Проснулись," - Гедимин снова встряхнул головой и выбрался из шатра, на ходу доставая флягу. "Если они вообще спят... Это они так громыхали?"
  На окраине лагеря в белом свете посоха, воткнутого в землю, блестели многоцветные щитки панциря. Под посохом, обернув его хвостом, лежала длинная бронированная ящерица с неуклюжими складками вдоль тела. Складки частично состояли из тонких, но жёстких элементов, и поэтому сворачивались плохо и топорщились во все стороны. Опознал существо Гедимин далеко не сразу.
  - Уран и торий! - Айзек, обернувшись, поднял руку в приветственном жесте. - Я подозревал, что кого-то мы разбудим. То ли у тебя самый чуткий сон, то ли ты - самый неленивый в лагере.
  Гедимин недовольно сощурился. Айзек улыбался, говорил много, но в его поведении чувствовалась нервозность. Руниен с укоризненной гримасой покосился на небо и протянул руку к посоху.
  - Над Сердцем Пламени давно светло. Айсиек, если мы вылетаем, то вылетаем. У всех будет много времени для спокойного сна.
  Гедимин мигнул.
  - Ты куда в такую рань? - спросил он. Айзек едва заметно поморщился.
  - На переговоры, - он криво ухмыльнулся. - О поставках важного сырья. Я бы лучше пошёл с Мальгесом, но тут есть только свободный Кейланн.
  Кейланн, у которого забрали посох, заворочался, поднимаясь на короткие лапы, и повернул голову к Айзеку. Руниен забеспокоился, издал несколько странных горловых звуков и тронул Айзека за локоть.
  - Иду, - кивнул тот. - Гедимин, мы ещё раз громыхнём, и станет тихо. Можешь спать, можешь работать. Вокруг холма спокойно - кочевники появились на горизонте, но сгинули.
  Гедимин отступил на десяток шагов и наблюдал издали, как Айзек устраивается среди выростов на спине Кейланна, и как Руниен проверяет какие-то ремешки и костяные защёлки. Ещё секунда - и страж шарахнулся к шатрам, поднимая посох над головой. Кейланн ударил хвостом по камням, развернул неуклюжие крылья - и одним рывком подпрыгнул на полсотни метров. У Гедимина от громового раската заложило уши, он встряхнул головой, на долю секунды упустив существо из виду - и нашёл его на самом краю неба, на дальнем конце инверсивного следа.
  ...Весь шатёр изнутри был обмотан защитным полем. Гедимин уплотнил его до непрозрачности и, подумав, поставил на непрерывную генерацию. На пустом столе осталась пластина энергонакопителя, излучающая трубка на вырезанной из камня подставке (кованые струбцины Гедимин убрал подальше, под непроницаемые экраны) и вынутые из скафандра дозиметр и сигма-сканер. Глубоко вдохнув и на секунду задержав дыхание, сармат положил рядом сфалт и вскрыл корпус, направляя излучение вертикально вверх. Защитный купол вспыхнул зеленью.
  "Двадцать восемь, двадцать девять... Хватит," - сармат убрал потемневшую пластину из-под излучения и прикрыл "фонящий" реактор щитками корпуса. Сфалт на это никак не отреагировал - неприметное табло на прикладе показывало, что реактор работает, не выдавая ни всплесков мощности, ни падений. Накопитель из красного стал багровым; анализатор показывал, что насыщение достигло восьмидесяти процентов. Гедимин вставил пластину в каменный штатив и протянул руку к излучателю. Защитное поле вокруг стола погасло и снова стало непрозрачно-белесым, - пока под куполом ничего не "фонило".
  На тёмной деревянной станине излучателя ярко желтели чёрточки-риски. Гедимин сделал две опоры под два маятника; с одной стороны они были расчерчены сверху донизу, на другой сармат оставил только основные выверенные метки. Длинные пояснения не влезли; Гедимин вырезал и натёр жёлтой краской короткие условные обозначения, надеясь, что филк-подопытный их поймёт и запомнит, хотя бы после двух-трёх разъяснений.
  "Вроде бы ничего сложного," - думал сармат, запуская маятники. Теперь на пути "управляющего" луча было не только защитное поле, но и полузаряженный накопитель - и он должен был отреагировать первым.
  Защитное поле вспыхнуло зеленью, дозиметр заверещал - и Гедимин, не глядя на экран, медленно улыбнулся. "Сработало. Потом проверю, на сколько. Сейчас - ждать затухания."
  Маятники качались долго - Гедимин устал считать секунды; купол погас гораздо раньше. Сармат тихо сидел у стола и смотрел на посветлевшую пластину накопителя. Отсчитав ещё пять секунд, он остановил маятники и посмотрел на сигма-сканер. "Разряжено в ноль. Очень хорошо. Ещё один прогон..."
  ...Когда за шатром громыхнуло, Гедимин выходить не стал - излучатель выдал сбой, и сармат разбирался в причинах, а как прилетают Кейланны, он уже видел. С чем бы ни прилетел Айзек, в лабораторный шатёр он не пошёл. Пока шли опыты, к Гедимину не заходил никто, и он был этому только рад.
  "Ладно, хватит," - сармат ещё раз проверил, не "фонит" ли посветлевшая пластина, защёлкнул миниатюрные блокираторы на корпусе излучателя и начал разбирать многослойный защитный купол. Когда последний его слой посветлел, сармат увидел на той стороне пятерых нхельви. Они стояли на задних лапах, передними опираясь на купол, и пытались по нему постучать, но поле их отбрасывало.
  - Чего? - спросил Гедимин, уничтожив последнюю преграду. Нхельви от неожиданности шарахнулись, выгибая спины, земля под ногами ощутимо дрогнула, и сармат сам едва не упал. Зверьки метнулись к выходу, и Гедимин, помянув про себя размножение "макак", пошёл за ними. "Вот как эта мелюзга встряхивает материковую плиту? Что тут вообще с законами физики?!" - с тоской думал он.
  Пока Гедимин возился с излучателем, снаружи стало светло, как днём - только предметы ещё не отбрасывали теней, а значит, день ещё не начался. Из-за шатров доносились резкие щелчки и короткие возгласы - Вепуат вынес "трилобитов" на улицу и теперь гонял их кругами над холмом. Вверх по склону холма из "ободранной" долины медленно поднимался плоский зверь. На спине он нёс одну из местных печей - и большой грубо слепленный котёл с крышкой. Все отверстия в ней были плотно заткнуты. Рядом со зверем шёл столяр-подмастерье; Гедимина он не заметил - так пристально следил за котлом и найтовочными тросами.
  Нхельви уже сбежали вниз по склону и теперь звали Гедимина со дна обрыва нетерпеливыми криками. Сармат растерянно оглянулся. "Ага, Бронны уезжают... Кажется, нужен будет перевод."
  - Э-эй! Вепуа-а-ат!
  На плечо Гедимина с треском опустился "трилобит". Часть его шлеек была отстёгнута, но как минимум одна - явно оборвана. Секунду спустя Вепуат его догнал, поймал за свисающие "хвосты" и перекинул на своё плечо. Гедимин удивлённо мигнул - на его памяти этот процесс занимал больше времени.
  - Бронны уезжают, - сказал он, кивнув на зверя с котлом на спине, и двинулся вниз по склону. Двери столярной мастерской были открыты, изнутри доносились тонкие голоса. Нхельви, увидев, что сарматы спускаются, влетели в ангар и тут же, выскочив, кинулись вверх по склону. Поравнявшись с Гедимином, они что-то процокали. Вепуат едва заметно ухмыльнулся, но переводить не стал.
  У дверей ангара Гедимина уже ждали. Наружу высунулся было подмастерье, но Нурру, одёрнув его, вышла сама. Говорила она, глядя Гедимину в лицо, хотя это нелегко ей давалось; сармат, подавив желание сесть на землю и хотя бы частично сравнять рост, оглянулся на Вепуата.
  - Эта часть работы закончена, - перевёл тот. - Все заготовки уложены под пресс. Их там столько, сколько ты дал. Иди и проверь.
  Сармат покосился было на сигма-сканер, но, махнув рукой, втиснулся в ангар. В мастерской было пусто, лишь инструменты, выкованные им когда-то из рэссены, лежали на пульте управления вентиляцией. Синий металл блестел ярко - ни на нём, ни на пульте под ним не было ни пылинки. Подмастерья отступили к стене, пропуская сармата на склад.
  Эти пирамиды из дерева, камня, истёртых шкур-кожухов и костяных подпорок Гедимин видел много раз. Сейчас их ряды протянулись через весь ангар. Те, что стояли к выходу ближе всего, ещё дымились, остывая после бурной экзотермической реакции, и сармат слышал очень тихий хруст - волокна древесины проседали, медленно распрямляясь.
  - В двадцатый день Кислоты эти башни надо будет разобрать, - услышал он после пары тихих фраз Нурру голос Вепуата. - Приедут из Ушта за день и сделают эту работу. Ты проследи, чтобы до двадцатого дня никто их не трогал. Не убирал шесты и не снимал шкуры. Всё должно стоять, как поставлено.
  - Прослежу, - пообещал Гедимин, высчитывая про себя, когда будет этот двадцатый день. "Через месяц," - кажется, он не сбился в подсчётах - давно пора было вникнуть в местный календарь, но всё не находилось места в мозгу. "Что ж, всё нормально. Спешить всё равно некуда. Пока все пещеры выроют, пока опрессуют, пока они отстоятся, пока отлежится тектон..."
  - Нурру помнит, что ты обещал им эти инструменты за работу, - снова заговорил Вепуат, когда сармат выбрался в "предбанник". Мастер-Бронн стояла у пульта управления вентиляцией, рядом с предметами из рэссены, но их не трогала и на них не указывала.
  - Работать ещё долго, но, если ты разрешишь, они их заберут сейчас, - сказал Вепуат. - Чтобы все в Уште видели твою щедрость.
  - Пусть забирает, - отозвался Гедимин. - Делалось для них. Мне не по руке.
  Нурру показала острые зубы в короткой ухмылке и сгребла инструменты, быстро увязав их в свёрток из обрезка шкуры.
  - Они уходят сейчас, - сказал Вепуат. - Уже светло. Хорошее время для отъезда.
  Гедимин кивнул.
  - Пусть будут осторожны, - сказал он. - Кьюссы лезут в наши дела. Если поймут, что эти Бронны работают на нас - могут напасть.
  Нурру снова усмехнулась и издала пронзительный писк. Вепуат что-то ответил на том же языке.
  - Бронны проскользнут между стеблей, - перевёл он. - До Ушта хорошая дорога - летучий зверь не увидит.
  ...Айзека в лаборатории не было. Гедимин, выдрав лист из ежедневника, прикрепил к переборке короткую записку и ушёл в шатёр. Опыты откладывались, и сармат отодвинул каменные штативы на край стола и ненадолго задумался. "Системы контроля и управления... Вот это самое слабое место. Их у нас, считай, нет. Хоть сажай кого-нибудь в реактор..."
  Полог шатра откинулся. Айзек, придержав его, остановился и оглянулся.
  - Таркасан! Да, звали именно тебя. Нет, заходи. Нет, не взорвётся!
  Филк в утяжелённом комбинезоне медленно вошёл и с опаской посмотрел на стол перед Гедимином. Он так и маячил бы на пороге, если бы следом не ввалился Айзек, вытолкнув его ближе к оборудованию.
  - Излучатель готов? - быстро спросил командир экспедиции. - Работает, ты проверил?
  Гедимин кивнул.
  - На выходе - рабочие пульсации, - сказал он, возвращая штативы на прежние места. - Для управления накопителем - сойдёт. Я отрабатывал и для реактора, но... проверить пока не на чем.
  - Ага, - Айзек, отодвинув Таркасана, подошёл к столу и склонился над миниатюрным излучателем. - Угу... Ипрон, ипрон, гзеш, древесина... Минерал не подвержен заражению?
  - Проверял, - отозвался Гедимин. - Вот в стойках не уверен. Дерево почти сырое, рано или поздно "уедут" метки. Заменю на отлежавшееся... месяца через два, или когда оно отлежится.
  - Досадно, что мы так и не разработали жёсткий пластик, - сказал Айзек, разглядывая деревянные опоры. - Может, за два года что-нибудь изменится... Любопытно выглядит эта штука. Жёлтый металл, чёрное дерево... Похоже на старинное стрелковое оружие. О-очень старинное. Таркасан, смотри внимательно. Видишь, на подпорках - метки?
  - Эти камешки нужно дёргать? - филк недоверчиво щурился на странное устройство, но близко не подходил. - А внутри - ирренций?
  - Десять граммов, - ответил Гедимин. - Следи за герметичностью. Хотя - вы тут позавчера наполучали доз, флония вам никто не дал, и вроде бы все живы...
  Таркасан возмущённо фыркнул и ткнул пальцем в левое запястье.
  - Как же, не дали! Полдня с распухшей рукой...
  - Три часа, не больше, - недовольно сощурился Айзек. - К тому же - ночью. Кому сказали не проявлять активности, пока опухоль не спадёт?!
  Гедимин растерянно хмыкнул. "Всё-таки флоний им дали. Хорошо. Я уже боялся..."
  - Работать будем? - угрюмо спросил он - разглядывание излучателя явно затягивалось. "Что мог сделать, то и сделал. Нормальная конструкция. Рабочая. Не нравится - шли бы к Гварзе за микропроцессорами..."
  - Инструктируй, - Айзек подтолкнул Таркасана к столу. - Я пока заряжу накопитель.
  Гедимин озадаченно покосился на сфалт, но Айзек, отгородившись защитным полем, достал лабораторный облучатель. "Ну да, пока я объясню, что к чему, как раз пластина зарядится," - решил он. "Правильно придумал. Реактор при филке лучше не открывать. И так они запуганы..."
  ...Защитное поле снова позеленело. В этот раз Таркасан дёрнулся, но уже слабее - видимо, начинал привыкать. Айзек одобрительно кивнул. Куда он смотрел, Гедимин понять не мог - то ли на филка, то ли на посветлевший накопитель. Впрочем, цвет накопителя менялся не так уж явственно - Айзек заряжал его на десять процентов, пластина и так была не слишком тёмной...
  - Работает, - подытожил командир, отодвигая Таркасана от стола и неуверенным движением останавливая маятники. - И, в общем, неплохо работает. Это пульсации для накопителя... Говоришь, можно будет ими же "крутить" реактор?
  Гедимин кивнул.
  - Без разницы, что. Главное - не ошибиться в пульсации. Можно было бы тот же ипроновый лист двигать вручную. Промигаешь правильный код - будет результат.
  Таркасан беспокойно зашевелился.
  - Эти... маятники - их ведь как потянешь, так и будет? Тут нет никакого... ограничителя, предупреждений там?
  Гедимин мигнул.
  - Ты же держал эту штуку, - напомнил он, кивая на излучатель. - Видел, как она устроена. Где там могут быть предупреждения?
  Таркасан смотрел на него, угрюмо щурясь.
  - А если кто-то дёрнет не так? Сильнее, слабее, в другую сторону? Или трубку перекосит, или верёвки растянутся? Оператор хотя бы поймёт, что сделал не так?
  Гедимин пожал плечами.
  - Силу надо соизмерять, оборудование - проверять и чинить. А поймёт... Ну, не сработает сигнал - тогда и поймёт.
  - А если сработает, но не тот? - не отставал Таркасан. - И разнесёт всю станцию?
  Гедимин снова пожал плечами.
  - Я бы сказал - незачем тут вообще строить. Тем более - ИЭС. Раз мы здесь, работаем с тем, что есть. Ну, или Гварза изобретёт что-нибудь получше. За два года, может, справится.
  Айзек недовольно на него покосился и снова перевёл взгляд на миниатюрный излучатель.
  - На эту ювелирную штуку так и просится орнамент. Или инкрустация... Ладно, атомщик. Я её пока заберу и у себя ещё проверю. Накопитель тебе нужен?
  Не дожидаясь ответа, он прибрал со стола и трубку на опорах, и каменный штатив с энергонакопителем - и остановился, задумчиво щурясь.
  - Значит, управляющие коды для реактора у тебя... в принципе, есть? И автоматическая система глушения... Нет только реактора для испытаний. Хм-м... А ведь рано или поздно придётся работать с живым реактором. И лучше бы начать заранее...
  - Ты там о чём? - подозрительно сощурился Гедимин. Сердце сделало лишний удар.
  - Для отработки самых базовых вещей - сколько твэлов тебе нужно? - деловито спросил Айзек, жестом выпроваживая Таркасана за порог. Гедимин заглянул ему в глаза и не увидел ни тени усмешки.
  - Одного хватит, - сказал он, невольно понизив голос; Таркасан, конечно, вышел, но болтающийся полог отлично пропускал звуки. - И накопитель. Одного осколка мало.
  - Посмотрю, что можно сделать, - пробормотал Айхек, задумчиво щурясь. - Потому что всё равно придётся... У тебя был проект корпуса реактора из камня и золотой глины. Насколько безопасный? Если поставить на холме с минимальным заглублением...
  Гедимин мигнул.
  - Тогда глины мало. Надо блокировать сигму. Нужен ипрон.
  - Ипрон... - Айзек снова сощурился. - Регулярно обновляемые защитные поля? Частичный экран на ключевых направлениях? Это ведь сигма, не омикрон и не нейтроны. Если даже кто-то влезет...
  Гедимин поморщился.
  - Или выжжет мозги, или твэл взорвётся. Выбирай, что лучше. Нет, я могу понавешать полей...
  Айзек кивнул.
  - Сделай мне проект такой установки. Корпус на один твэл плюс управление, экран, доступ, защита сверху... И, если всё будет нормально, начинай потихоньку его лепить. Тектон возьми из отлежавшихся запасов, глину... Глина ещё нужна? В литейнях Шесека стоят мешки, он недоволен, но терпит. Сегодня я много не взял - не хотел грузить Кейланна - но в Сердце мы ещё поедем.
  - Посчитаю - скажу, - сдержанно ответил Гедимин. Под рёбрами разливалось тепло, но радоваться раньше времени сармат не хотел. "Экспериментальный реактор. Прямо здесь, на Равнине. Мне их в Ураниуме не давали... Так. А где они возьмут немутирующий твэл?"
  - Айзек, стой, - он поймал командира за плечо. - Твэл с Земли брать нельзя. Оболочки, хвостовики, - всё мутирует.
  - Ирренций-то не мутирует? - отозвался Айзек, высвобождая плечо. - Сделаешь пустой каркас из местных материалов, перегрузишь в него топливо и ипрон... Да, чертёж неси мне. С росписью по материалам.
  Гедимин качнул головой.
  - Гварза опять всё запретит. Может, лучше ему поручить всё это... с твэлами и прочим? Раз он лучше знает?
  Айзек досадливо поморщился.
  - Атомщик, не заводись раньше времени. Кенен гораздо умнее, чем тебе кажется. И против очевидно полезных и правильных вещей никогда не возражал. Готовь чертежи, неси мне, дальше я разберусь.
  ...Тени предметов уже пропали, и даже начинало темнеть, но над "чашами" туманников всё ещё тянулась дымка. Гедимин заглянул внутрь и увидел поверхность, блестящую от влаги. "Моя фляга столько не конденсирует, сколько эти штуки," - покачал головой сармат, рассматривая растения. "Интересно, сколько оно может так "дымить" без притока влаги извне. И что будет, когда вода у него кончится..."
  
  21 день Металла, месяц Мысли. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  На подходе к душевой Гедимин увидел в полумраке силуэт филка с волокушей - комендант тащил к бараку короба с высохшим бельём. Сармат отступил в темноту, но на него и так не обратили внимания - филк торопился, а волокуша не всегда ехала ровно, и короба угрожающе раскачивались. Крышки на них вроде были, но для вида, фиксирующие ремешки и завязки свободно болтались. Гедимин проследил за комендантом до барака - пару раз казалось, что бельё вот-вот вывалится на камни, но Дасьен всё же дотянул груз до дверей и втащил внутрь. В бараке было тихо - подъём ещё не объявили, а сами филки, насмотревшись на внешний мир, наружу не рвались.
  В предбаннике душевой из стены торчала одинокая костяная вешалка, через которую были перекинуты две пары тёмно-желтых носков - одна побольше, другая поменьше. "Гварза свои забыл?" - хмыкнул было Гедимин, проходя мимо, но, сделав ещё шаг, остановился и повернулся к вешалке. "А ведь это - не из тряпки и не из скирлина. Это из нового материала, того гзеша с волокнами. Альгот всё-таки сделал носки - а теперь вот их и постирали..."
  Покосившись на прикрытую дверь (комендант, забывший носки, мог за ними и вернуться), Гедимин снял один из предметов с вешалки и задумчиво покрутил в руках. "А ничего. Тонко, на ощупь приятно, стирку выдерживает. Сохнет, наверное, быстро. Только выдавить воду из внутренних пор, а остальное так стечёт..."
  Он собирался уже провести с носком эксперимент, когда снаружи зашуршало, а дверная створка поехала в сторону. Гедимин быстро вернул предмет на вешалку и отвернулся от двери. "Иду в душевую. Ничего не трогаю. Надо будет бочку облучить, вытравить местную фауну..."
  За спиной кто-то весело хмыкнул.
  - Дасьен носки забыл! Вот влетит ему от Гварзы...
  Гедимин обернулся, и Вепуат с ухмылкой помахал ему шлейками "трилобита". Зверёк, сидящий на плече, уже выпустил все крылья и выгибался в дугу, готовый сорваться с места, ещё два беспокойно ворочались, потрескивая спинными щитками.
  - Видел вечером, как Дасьен Альгота гонял? - продолжал Вепуат, заходя в душевую вслед за Гедимином и закрывая за собой дверь в предбанник. Сармат мигнул.
  - Он приспособил твои шланги для промывки своего... сырья, - Вепуат криво ухмыльнулся, кивнув на бороздки в полу. - Прямо тут, в купальне. Так думаю, это не в первый раз. Пол он, конечно, потом моет...
  Он царапнул камень выдвижным когтем и выразительно хмыкнул. Гедимин вспомнил, как Альгот собирал помёт плоских зверей в контейнер, и поморщился. "Куда-то надо переносить такое... производство. Не в душевую."
  - Надо искать другое сырьё, - вслух сказал он. - Тут много волокон разного происхождения. Длинных, коротких, разных. Что, правда не нашли ничего лучше промытого помёта?
  Вепуат развёл руками.
  - Альгот перерыл все мои образцы. Нет, может, есть что-то, чего мы ещё не нашли... Стой!
  "Трилобит", пролетающий над ним, резко сложил крылья и сел ему на шлем. Вепуат досадливо отмахнулся.
  - Те носки, в предбаннике... Это новая ткань, да? Навозный гзеш?
  Гедимин поморщился.
  - Нормальный гзеш, нечего тут... - пробормотал он, но вряд ли Вепуат его слышал - он, увернувшись от "трилобита", приоткрыл дверь, выскользнул наружу и тут же вернулся с носком в руке.
  - Интересная штука, - он намотал гзеш на пальцы, проверяя эластичность, и удивлённо хмыкнул. - Гладкая, вода скатывается...
  - Не совсем гладкая, - сказал Гедимин, разглядывая жёлтую поверхность. - На ощупь странная. Но к коже должно быть приятно. Давай сюда, я его намочу.
  Он макнул носок в ручеёк, сбегающий к сточному отверстию, поднял, встряхивая, и с силой выкрутил. Вода, успевшая затечь в поры, брызнула во все стороны.
  - Тьфу! - Вепуат, зачем-то отстегнувший респиратор, попытался вытереть мокрой рукой забрызганное лицо. - А, всё равно моемся... Дай сюда.
  Он поднёс предмет к лицу и шумно засопел, будто пытался втянуть его носом. Гедимин изумлённо мигнул.
  - Кто как, а я не чую, - сказал Вепуат через пару секунд и протянул носок Гедимину. - А ты? Сырьё само пахнет. Правда, странно. Не меркаптанами, а чем-то... землистым, что ли. А тут и этого незаметно.
  Гедимин снова мигнул.
  - Сарматы в этой одежде почуяли бы, если она пахучая, - неуверенно сказал он. - И отказались бы. Ведь её не на скафандр носят...
  "Они от местной пищи не отказались," - подумал он. "И по гравию босиком бегали. Мало ли что им ещё приказали..."
  - Да, верно, - внезапно согласился Вепуат. Понюхав носок ещё раз, он пожал плечами и сунул его под хоботок ближайшему "трилобиту". Зверёк нюхнул, хрюкнул и отвернулся.
  - Не улетел, - Гедимин вспомнил, как отпугивал летучую фауну от воздушного шара. - Значит, нормально пахнет, просто несъедобно.
  Вепуат опять пожал плечами, помял носок в руке и сунул в карман.
  - Знаешь, такие вещи лучше проверять на разумных. Те хотя бы скажут, если что-то не так. Пойду к Скогнам, дам им понюхать. Если филки, в это одетые, будут рядом с ними жить... лучше их, в общем, предупредить.
  ...Опыт был дурацкий. Гедимин и сам не понимал, зачем он-то пошёл с Вепуатом - и ещё уговорил его подождать, пока сходит в лабораторию, отнесёт Айзеку чертежи... Вепуат за это время успел вернуться в душевую и взять второй носок - "их поодиночке искать тяжело", как объяснил он. "Трилобитов" временно пересадили на жерди у шатра.
  - Я их ещё вылетаю, - обещал Вепуат по пути к полевой кухне. - Сегодня тепло. Интересно, надолго ли это... Ты разбираешься в местном календаре?
  Гедимин качнул головой и покосился на термометр. В последнее время он, не вникая в тонкости вроде пары градусов, определял её по туманникам - они "дымили", а значит, похолодание ещё не наступило. Ещё сармат помнил, что аборигены давно не собирали из живых чашек воду - её там оставалось всё меньше. "Что-то эти штуки должны знать или чуять," - озадаченно думал он по дороге. "Если до сих пор не вымерли. Или они дымят, насколько хватит воды, а потом превращаются в споры?"
  Скогны встретили сарматов оживлённым верещанием. Гедимин успел краем глаза подметить, что на ступенчатой башне, сооружённой для ритуалов, стоят какие-то пустые плошки и чашки. Сарматам никакую еду не совали, только указали на корзинку всё с теми же ягодами курруи. Гедимин качнул головой и отступил от повозки, оставив Вепуата проводить "эксперимент" на местных.
  Разведчик шагнул к заинтересованным Скогнам, проверещал что-то протяжное и положил на повозку носки. Аборигены быстро переглянулись и ответили неслаженным писком. Вепуат заверещал снова. Скогны, ещё раз переглянувшись, выпихнули кого-то вперёд. Он склонился над носками, пошевелил короткими вибриссами и, обернувшись, что-то пискнул. За ним подошёл второй. На четвёртом "испытателе" Скогны решились странный предмет потрогать. Потом сгрудились вокруг носков, немного посопели и запищали уже хором и гораздо громче. Гедимин, вопросительно хмыкнув, тронул Вепуата за плечо. Тот криво ухмыльнулся.
  - Говорят - нормально пахнет. Выделанными кожами. Филки вообще приятно пахнут... пока не достают свою еду. Вот она ну очень воняет!
  Гедимин неприязненно покосился на аборигенов. "Чем может вонять Би-плазма? Странные они тут..."
  Скогн забрался на повозку и протянул Вепуату носки. Когда сармат развернулся к нему, он проверещал что-то, прижав уши к голове. Разведчик мигнул и помрачнел вслед за ним.
  - Что? - забеспокоился Гедимин.
  - А, - Вепуат махнул рукой. - Завтра - опять день Мысли. Нас просят быть осторожными, по одному не бегать... Ну, как обычно.
  Скогн заверещал громче, зачерпнул из корзины ягод и протянул сарматам.
  - И есть ягоды курруи, - вздохнул Вепуат. - Скогны думают, что мы очень неосторожны и совсем не бережём голову. У них много ягод, хватит на всех.
  Гедимин, покачав головой, отступил от повозки на пару шагов. Абориген с досадливой гримасой раздал ягоды сородичам и спрыгнул с волокуши. Скогны, оглядываясь на сарматов, разошлись по загородкам. Вепуат еле слышно хмыкнул.
  - Заметил? Первый случай, когда нас о чём-то предупредили Скогны.
  Гедимин кивнул.
  - Чем им, всё-таки, Би-плазма не нравится?
  Вепуат пожал плечами.
  - Особенности биохимии... Интересно, что Би-плазма, поев местного сырья, приятнее пахнуть не начинает. А должна бы. Надо с Айзеком обсудить...
  С загородки у его шатра донёсся трубный звук и громкое хрюканье, и Вепуат быстро пошёл на шум. Гедимин свернул к лаборатории. Он думал о чертежах, оставленных Айзеку, и о том, полезет ли в них Кенен Гварза - и предупреждал ли его Айзек о планах построить экспериментальный реактор прямо на холме. "Как-то мы тут всё... по отдельности, что ли. Никакой организации," - сармат вспомнил "Гекату" и сердито сощурился. "Трудно без координатора."
  
  22 день Мысли, месяц Мысли. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  - Скафандры не снимать, пластины не сдвигать! - в очередной раз предупредил Айзек, окинув сарматов подозрительным взглядом. Они всей толпой набились в лабораторию - два десятка филков, четверо Старших - и в отсеке стало очень тесно. Гедимин, прижатый к переборке, старался лишний раз не шевелиться - двое в лёгких комбинезонах стояли чуть ли не у него на ногах.
  - Все запомнили? - Айзек повысил голос. - Потерпите без купания до темноты! Когда Пламя угаснет, эффект уменьшится. До тех пор - максимальная осторожность!
  Он выразительно посмотрел на Гедимина. Тот угрюмо сощурился.
  - Ну да. От меня - "максимальная осторожность". А эти пусть бегают в тряпье без шлемов?
  Он повёл плечом, указывая на толпу филков. Те недовольно на него покосились. В этот раз они были в шлемах - и, если они их не поснимают на выходе, была надежда, что ипроновая фольга прикроет мозг от опасного излучения.
  - Шлемы не снимать! - Айзек обвёл мелких сарматов недобрым взглядом. - Респиратор сдвинуть можно, но череп должен быть прикрытым. Сейчас Гедимин и Вепуат отведут вас к аборигенам. Если оттуда уйдёте - передвигаться всей толпой, не разбегаясь!
  - Можно есть их ягоды? - спросил кто-то из филков. - А другую еду?
  Айзек едва заметно поморщился.
  - Только ягоды и чистую воду. Ничего больше у местных не брать. Всем ясно?
  ...Гедимин ещё раз пересчитал филков - вроде бы никто не отстал. Лагерь остался позади, впереди стояли волокуши аборигенов - две полевые кухни с ярко горящей жаровней между ними. Вокруг неё сидели Бронны и Скогны - по нескольку особей с каждой стороны. Собрались ещё не все, но корзинки с ягодами курруи кто-то уже принёс. Завидев сарматов, они зашевелились, кто-то встал с места и протянул ближайшему филку ладонь. На ней было несколько ягод.
  - Как же вас много-то... - пробормотал Вепуат, отступив на шаг от группы филков и окинув её долгим взглядом. - Устраивайтесь тут. Местные говорят, что рады вам. Никуда не бегать, ксеноорганикой не увлекаться!
  Филки поморщились, но промолчали. Гедимин смотрел, как они рассаживаются вокруг жаровни, как из-под каждого навеса приносят ещё одну, и круг аборигенов растягивается в эллипс. Двое Броннов притащили огромную, в их рост, корзину, и сармат удивлённо мигнул - кажется, запасаясь ягодами, они учли всех жителей холма Элидген, до последнего филка. "И меня тоже," - он криво ухмыльнулся. "Моей порции как раз хватит на пять новых филков. Ладно, если им так спокойнее, пусть едят. Где тут отхожее место, они уже знают."
  - Интересно, что Айзек послал их именно сюда, - тихо сказал Вепуат, отходя от полевых кухонь. - Не под лабораторные экраны, не в барак под защитное поле...
  Гедимин пожал плечами. Он смотрел на красную дымку. Подсвеченная жаровнями, она поднималась от поблескивающих "грибов", плохо различимых в темноте. И Гедимин точно помнил, что раньше её столбы вытягивались выше.
  Он подошёл к ближайшему туманнику, заглянул в его "чашку" - её дно было прикрыто водой. Пар еле-еле курился над ней, как будто внутри растения сломался какой-то испаритель. Гедимин, озадаченно хмыкнув, тронул "гриб" пальцем, потом покосился на термометр - за ночь воздух незаметно остыл до плюс девяти. "Ага, понятно," - сармат перевёл взгляд на туманники и слабую дымку над ними. "Уже не так жарко, можно не стараться... Повезло им. Вчера дымили на последнем издыхании."
  - Опять холодает, - вздохнул Вепуат. - Пойти, что ли, вылетать "трилобитов"? На улице уже не захотят, придётся в душевой. Побьются они там когда-нибудь о стены...
  - Сиди в лаборатории, - нахмурился Гедимин. - Мало ли, что им померещится.
  Он покосился на дозиметр. Сигма-излучение пока было слабым, прибор не отметил ни одной вспышки, но сармату было слегка не по себе.
  - Ничего, я куполом накроюсь, - отмахнулся Вепуат. - Пока не рассвело, успеют полетать.
  Он пошёл к бронеходу. Гедимин проводил его недовольным взглядом и свернул к лабораторному шатру. "Излучатель забрали, чертежи ещё не одобрили. Можно поделать опыты с колёсами и шарами. Но смысла в этом мало - применять всё равно не будут. Слишком рискованно... Тогда займусь волокнами. Надо взять у Скогнов то, чем они кормят зверей. И попробовать измельчить и отферментировать..."
  ...Через четыре часа дозиметр зафиксировал первую лучевую вспышку. Гедимин встал из-за стола, прислушался - в лагере было тихо, никто не орал и никуда не бежал. Выждав пару секунд, сармат сел на место. "Вроде всё спокойно. То ли ягоды помогли, то ли шлемы..."
  Ещё через полчаса, утилизировав всё, что осталось после бесполезных опытов, Гедимин вышел из шатра. С волокнами не ладилось. "Всё равно не та структура," - думал сармат, досадливо щурясь. "Очень много грубых остатков. Чем-то ещё надо их расщеплять. Или проварить подольше?.."
  Дозиметр снова сверкнул экраном - эта вспышка была сильнее предыдущих. Несколько секунд Гедимин, застыв на месте, ждал криков, топота, а может, и грохота, но слышал только негромкие голоса на окраине. Филки говорили между собой, аборигены приглушённо попискивали, иногда можно было различить речь филка, перешедшего на местный язык. Сармат осторожно выглянул из-за шатра - все по-прежнему сидели вокруг жаровен, и корзина с ягодами курруи стояла наготове. Бронны пустили по кругу горшок с каким-то питьём, и Гедимин недовольно сощурился, увидев, как из ёмкости отпивает филк - судя по красно-зелёному скафандру, Таркасан. "Вот скрутит ему живот в дороге... Или в портале - тоже не лучше," - сармат, морщась, отвернулся и скрылся за шатром. То, что филки до сих пор не бегают и не орут, пугаясь галлюцинаций, сильно успокаивало, - ради этого можно было потерпеть ксеноорганику.
  На запястье опять засветилось и угасло. Гедимин отодвинул пластину, сверился с дозиметром - вспышка была очень сильной, и за ней шли другие, более слабые, не зажигающие экран, но, тем не менее, фиксируемые.
  "А интересно," - сармат, отступив за шатёр, задумчиво сощурился на дозиметр. "Что именно эта штука делает с мозгом? Что я увижу, если сниму шлем?"
  Он огляделся по сторонам - никого вокруг не было. "Слишком близко к филкам," - подумал сармат, проходя между шатрами. "Надо отойти, чтобы никого не покалечить. Мало ли что мне привидится..."
  Из герметично закрытой лаборатории его никто не мог увидеть, но всё-таки он отошёл ещё дальше, за душевую, и только там остановился и огляделся, запоминая местность. "Тут стена, там склон, там обрыв. Снизу - гравий и растения," - сармат медленно поднёс руку к шлему, сдвигая височную пластину. "Увижу что-то неприятное - снова закроюсь, это недолго."
  Он замер на месте, считая секунды. Вокруг была всё та же равнина, и другие, вдалеке, от неё не отличались. Туманники снова "задымили" - видимо, потеплело - но на этом отличия и заканчивались.
  "Ничего," - подумал Гедимин, выждав пару минут. "Ничего мне показывать не хотят. Вспышка прошла, теперь - ждать следующей. Пойду пока..."
  - Эй, теск!
  Этот голос не принадлежал ни сармату, ни филку - и это точно не был Руниен, единственный человек на Равнине, которого видел Гедимин. В пяти шагах от ангара душевой стояла "макака" в уличном комбинезоне. Шлема на ней не было, респиратор, по "мартышечьему" обычаю, болтался на груди на единственном ремешке. "Макака" приветственно помахала бластером, и Гедимин слегка шевельнул ладонью.
  - Ага, живой, - человек довольно хмыкнул. - И чего встал столбом? Много вас тут ещё?
  Гедимин мигнул.
  - Ты откуда взялся? - спросил он, растерянно глядя на невозмутимую "макаку". Та ухмыльнулась.
  - Я? Мы тут живём. Это вы вечно откуда-то валитесь. Землю загадили, так сюда пришли?
  Гедимин недовольно сощурился.
  - Вы гадили не меньше. И сильно дольше. Так что, люди знают о Равнине?
  "Макака" снова ухмыльнулась.
  - Теск! Вечно вы, переростки, считаете себя умнее всех. Мы давно тут. Во-он там - видишь купол?
  Гедимин ошеломлённо мигнул. Там, где ещё пять минут назад было чёрно-жёлтое плато с редкими туманниками, стоял гигантский составной купол из металла и фрила. Он занимал весь холм - и явно уходил глубоко под него. Над куполом поднимались кольчатые ветвистые мачты.
  - Уран и торий... - пробормотал Гедимин, поворачиваясь к человеку. Тот ухмыльнулся шире прежнего.
  - То-то. Это тебе не флот на Луне!
  - И что, когда мы сюда пришли... - Гедимин уставился на гигантский купол - всё подсказывало ему, что мгновенно такие сооружения не строятся. - Эта штука уже была? Вы за нами наблюдали?
  - За вами, тесками, нужен присмотр, - отозвался человек с кривой ухмылкой. - Не уследишь - уже всё в ирренции, уже натыкано станций... Вы стройтесь, стройтесь. Адаптированная АЭС нам пригодится. А то на экраны ипрона не напасёшься!
  Гедимин вспыхнул. Кулаки непроизвольно сжались, глаза сошлись в узкие прорези. Он двинулся к человеку, но его уже не было. Что-то яркое сверкнуло совсем рядом, и сармат, обогнав грохот взрыва, зарылся в гравий. Он считал секунды, судорожно нашаривая крепления сфалта и ожидая новой вспышки, но всё было тихо. Гедимин привстал на локте - и увидел, как над обрывом разворачиваются орудия крейсера. Новая вспышка заставила его уткнуться в гравий. За спиной громыхнуло.
  "Душевую, наверное, снесёт..." - сармат медленно, вжимаясь в гравий, пополз в сторону. Ему удалось сдёрнуть со спины сфалт, оставалось только подтянуть его под себя...
  Броня на запястье заскрежетала, и Гедимин, изумлённо мигнув, уставился на торчащие из корпуса плазмореза клешни. Приклад ощетинился шипами, между ними смотрели на сармата глаза на коротких стебельках. Гедимин дёрнул руку на себя - и втяжные челюсти, выросшие на месте сопла, изогнулись и ударили его в грудь. Захрустела сминаемая броня.
  - Врёшь! - от собственного вопля у Гедимина зазвенело в ушах. Он крепко зажмурился и ткнул пальцем в шлем, вбивая на место недостающую пластину. "Мой сфалт не может на меня напасть," - пульсировало внутри черепа. "Никогда!"
  Боль в "укушенном" запястье и "ушибленных" ключицах прошла через двадцать секунд. Ещё через десять сармат, тяжело дыша, открыл глаза и приподнялся с земли. Вокруг не было ничего, кроме ангара душевой, гравийных россыпей и редких туманников. Помянув про себя уран и торий, Гедимин выпрямился, быстро оглянулся на лабораторию (не видел ли кто его позора?) и перевёл взгляд на плато, ещё недавно бывшее гигантской купольной колонией. На месте металла и фрила снова был дикий камень, мачты превратились в редко торчащие деревья, но сармат поймал себя на мысли, что хочет подойти и потрогать всё это руками - мозг, подвергшийся лучевому удару, всё ещё путал реальность с галлюцинациями.
  Гедимин провёл пальцем по соплу сфалта (оружие снова висело за плечом - и, скорее всего, там оно и пробыло, пока сармат сражался с видениями) и сердито фыркнул. "Чтоб мой сфалт на меня напал? Надо же было додуматься!"
  Он ещё раз огляделся по сторонам - никого из разумных существ вокруг не было - и, облегчённо вздохнув, пошёл к шатру. "До темноты надо сидеть тихо. Хватит с меня галлюцинаций."
  ...В красном свете жаровен туманники, растущие у лаборатории, тускло блестели. Дымки над ними не было. Гедимин покосился на термометр и кивнул собственным мыслям. "Опять холодает. Местная осень..."
  Он остановился, услышав шипение пневмозатворов и гул трапа - кто-то массивный спускался навстречу.
  - Атомщик! - Айзек подошёл вплотную и подозрительно посмотрел на его шлем. - Ага... Ну, очень хорошо. Я-то опасался, что ты не выдержишь и пойдёшь искать приключений... Ничего странного не видел?
  Гедимин качнул головой.
  - Ну так что решили? - нетерпеливо спросил он. - Строить реактор, или Гварза сам построит?
  Айзек поморщился.
  - Начинай сооружение бункера, - велел он. - Мы с Кененом внесли некоторые коррективы - ничего значительного, так, для подстраховки. Золотую глину не экономь! А вот ипрона пока нет. Экранируй полями, а мы предупредим местных, чтобы рядом не ходили. Насчёт твэла - будем договариваться.
  
  23 день Кислоты, месяц Мысли. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Что-то зашуршало у изголовья, и по пальцам потянуло холодным ветром. Гедимин приподнялся с подстилок, тяжело встряхнул головой и услышал странный хитиновый треск. За рукой, поднятой с пола, что-то волочилось. Сармат кое-как открыл глаза и выпрямился, выбравшись из-под стола на свет, ближе к зелёной лампе.
  - Hasu!
  На его рукаве от запястья до локтя топорщились заострённые чешуи. По центру каждой был пирамидальный выступ, на вмятой вершине которого словно перекатывалась блестящая чёрная бусина. Сармат взглянул на вторую руку и выругался ещё раз.
  "А они... податливые," - отметил он через пару секунд, приглаживая левой рукой вздыбленную чешую на правой. Чёрные щитки легли на золотистую подложку, но все шипы и вмятины остались на месте - нормальный вид обшивка никак не принимала. "Мать моя пробирка..." - Гедимин с тяжёлым вздохом приподнял плечи и резко встряхнулся. По всему телу загремели чешуи, снова становясь дыбом. "Ага, так лучше. Удобнее отламывать."
  С "очисткой" скафандра он провозился чуть ли не час. "Мутировавшая" броня снималась легко, лишь кое-где пришлось поддеть когтем. Ссыпав всё на относительно чистую подстилку из шкуры, сармат положил на стол плазморез и, угрюмо щурясь, свернул из защитного поля плавильную камеру. Секунду спустя горка чёрной чешуи превратилась в кипящий шар расплава. Гедимин "кипятил" её, уже ставшую жидкой и готовую испариться, почти минуту. Она ещё долго булькала и дымилась в глубоких поддонах, и всё равно сармату казалось, что булькает она как-то неправильно. "Надо ещё облучить. Кьюгенов на сто-сто пятьдесят," - мрачно думал Гедимин, в сверкающей золотистым слоем броне выходя из шатра. "Если в душевой свободно, там этим и займусь."
  Попавшиеся по дороге Бронны, волокущие куда-то большой свёрток, остановились и уставились на сармата. На их взволнованное верещание из-за шатров вылетела стая нхельви в два десятка особей - и увязалась за Гедимином. Пока он добирался до душевой, стая выросла до полусотни особей и следовала за сарматом по пятам, будто впервые его увидела. В жёлтом свете фонаря ипрон светился ярко - Гедимин думал, что его видно со всех краёв плато и даже с соседних холмов. Запоздало прикрыв фонарь ладонью, он вошёл в душевую. Нхельви с разочарованным писком отпрянули от закрывающейся двери. "А они, интересно, моются?" - мелькнуло в голове. "Это навряд ли. Животные есть животные..."
  Гедимин пришёл в душевую позднее обычного - сушильня в предбаннике уже была свёрнута и разобрана, вещи комендант унёс в барак (на этот раз ничего не забыв), а из прикрытого помещения душевой доносились клёкот и хитиновый треск - "трилобиты" носились по ангару, щёлкали спинными щитками и перекликались под сводчатым потолком. Гедимин недовольно сощурился. "Зайти через пару часов? Сколько Вепуат будет их гонять - час или два?"
  - Там кто-то есть? - неуверенно спросили изнутри, и дверная створка немного отодвинулась. В неё тут же чуть не врезался "трилобит". В последнюю секунду он извернулся и сел на шлем Вепуата. Разведчик, не глядя, смахнул его на плечо.
   - А! Заходи, чего мнёшься? - радостно ухмыльнулся он, увидев Гедимина. - Плюс пять на улице, но зверинец надо вылётывать. Я немного подогрел тут воздух...
  Гедимин кивнул.
  - Ты надолго? Мне надо обшивку напылять, - он щёлкнул пальцем по своему нагрудному щитку, золотящемуся ипроном. Вепуат хмыкнул.
  - Ещё не надоело? Чем тебе мешают чешуйки? По-моему, удобно.
  Он повёл плечом, и щитки на его скафандре мелко задрожали, сбрасывая с себя воду. Гедимин поморщился. Броня Вепуата давно начала "мутировать" - и сармат видел, что трансформация ещё продолжается. Чешуи всё сильнее вытягивались, превращаясь из аккуратных щитков в удлинённые перья с волнистой кромкой и уже проступающими стержнями и волокнистой структурой.
  - Щупальца не отрасти, - буркнул Гедимин, неприязненно глядя на пернатый скафандр. - Дроны твои, кстати, где? Сегодня декомпрессия, помнишь?
  Вепуат фыркнул.
  - Ночью твоя декомпрессия. Дроны в порядке - ты же сам их вчера проверял. Будешь напылять обшивку? Я тогда отнесу всех в шатёр. Потом полетаем, всё равно нормальной тренировки тут не устроишь.
  ...Чёрная масса после облучения и повторного нагрева до семисот градусов уже не проявляла никаких странностей; новые пластины обшивки ложились на скафандр ровно, не проминаясь и не топорщась. Гедимин вспоминал "пернатую" броню Вепуата и брезгливо морщился. "Вот, казалось бы, - он ликвидатор. Должен знать технику безопасности. Так нет же..."
  Когда сармат выходил из душевой, холм под ногами едва заметно дрогнул, и на окраине лагеря протяжно прогудело. Гедимин довольно хмыкнул, глядя на слегка посветлевшую землю, - сегодня Текк"ты появились рано, не дожидаясь рассвета. "Будут навёрстывать пропущенный день? Было бы неплохо. Интересно, сколько их. Если повезёт, уже сегодня займусь реактором..."
  - Про Кьюссов спроси, - прошептал ему в наушник Вепуат, когда сарматы подходили к обрыву. Гедимин удивлённо хмыкнул.
  - А сам чего не спросишь?
  Сам он про Кьюссов почти уже забыл, хотя дважды в сутки выходил сканировать стройку в поисках посторонних существ и незнакомых предметов. В "ободранной" долине последнее время было тихо - столярная бригада вернулась в Ушт, чужаки затаились...
  Ответить ему не успели - едва жёлтый свет фонарей коснулся обрыва, из долины поднялись сверкающие бронированные змеи. Гедимин, изумлённо мигая, насчитал семерых - Текк"ты и впрямь решили наверстать пропущенный "день мысли". "Как там Айзек говорил? Если им будет интересно..." - сармат едва заметно ухмыльнулся. "От какой ерунды может зависеть стройка целой ИЭС, мать моя колба..."
  - Спроси про Кьюссов, - велел он Вепуату. - И скажи, что мне нужны трое - будем лепить из камня. Остальные могут копать и складывать камни в кучу.
  Громадные существа нависли над ним, склонив к нему головы. Смотрели они именно на него - не на Вепуата, хотя говорил на понятном языке он, а не Гедимин. Сармат подавил дрожь и нервно ухмыльнулся. "Они осторожны," - напомнил он себе. "Ни подъёмник, ни ангар ни разу не ломали. И котёл Броннов не разбили."
  - Они говорят, что Кьюссы снова звали их на вкусную еду, - перевёл помрачневший Вепуат. - Из тех, кто здесь, не пошёл никто. Но они не знают, были ли там другие, что им сказали, и что они ответили. Они думают, что Кьюссы умеют... заставлять делать то, чего не хочешь.
  Гедимин невольно поёжился. Существо ростом чуть меньше него, "заставляющее" гиганта-Текк"та, даже в воображении выглядело очень странно... но сармат знал по опыту, что размер тут не главное.
  - Надеюсь, Кьюссы не причинят им вреда, - пробормотал он, не уверенный, что это стоит переводить. - Если они хотят говорить со мной - пусть приходят, я всегда здесь. А что насчёт работы?
  - Ага, сейчас скажу, - закивал Вепуат. - Стой! Лепить из камня... Это ты реактор будешь строить?!
  Гедимин слегка удивился реакции, но всё же кивнул.
  - Когда-то же надо этим заняться. Мне нужны трое. Двое будут лепить, один - уплотнять гравий на холме. И ещё... - он посмотрел вниз и едва заметно поёжился. - Надо будет спуститься за сырьём в шахту. Нужен отлежавшийся тектон, свежий не годится.
  - В шахту... - повторил Вепуат и тоже поёжился. - Уверен, что это нужно? Может, сканером сверху посветить?
  - Нужно, - ответил Гедимин и угрюмо сощурился. - Переводи!
  Он слушал гул на низких частотах и смотрел, как Текк"ты, небрежно смахнув большую шахтную крышку, ныряют в скалу. Трое, оставшиеся наверху, разлеглись вокруг шахты, и на дне долины стало очень тесно. "Остались самые крупные," - отметил про себя Гедимин. "Опытные рабочие для ответственного задания."
  - Ты жди тут, - сказал он Вепуату. - Я спущусь без подъёмника, на когтях. Скажи одному Текк"ту, чтобы следовал за мной. Отмеченные плиты надо будет поднять на холм. Вот сюда, подальше от тропы.
  - На когтях? На восемьдесят метров? - Вепуат недоверчиво покачал головой. - Зря ты это. Нет никакой спешки. Соберём подъёмник, найдём филка на рычаги...
  Гедимин, молча дёрнув плечом, пошёл к спуску. За спиной что-то загудело, кости черепа неприятно задребезжали, и сармат недовольно сощурился. "Чего кричать-то? Дольше возиться с подъёмником, чем я спущусь и вернусь."
  Кто-то, схватив его за плечо, рванул к себе.
  - Стой! - Вепуат рывком развернул Гедимина и вцепился в него двумя руками. - Никуда не лазь. Тебя спустят Текк"ты!
  Его последние слова заглушил протяжный гул. Он исходил снизу, из шахты, и её ствол, казалось, дрожит от резонанса. Когда все звуки стихли, над сарматом склонился гигантский змей. Зазвенев чешуёй, он опустил голову на край обрыва.
  - Залезай, - поторопил Вепуат оторопевшего Гедимина. - Тебя спустят, на месте всё им покажешь. На когтях! Додумался тоже...
  Сердито фыркнув, он отошёл в сторону. Текк"т снова зазвенел чешуёй - видимо, ожидание начинало его раздражать. Гедимин неуверенно оперся руками на его "макушку", встал на небольшом ровном пятачке, подавляя желание выпустить когти, и уткнулся взглядом в чешую. Текк"т повёл головой - неожиданно плавно, будто в самом деле берёг "седока" - и медленно начал уходить в скалу. Гедимин чувствовал, как опускается всё ниже, пока не завис над тёмным стволом шахты. Внизу мелькнула сверкающая чешуя, а потом мимо поплыли каменные стенки. Кое-где из них выступали витки блестящих спиралей, иногда выглядывал чей-то глаз. Гедимин заставил себя отвлечься от окружающих существ и ненадёжной поверхности под ногами и взялся за сигма-сканер - пока его плавно спускали в шахту, как раз было время "посмотреть" на плиты-заготовки и прикинуть, из чего выбирать.
  Текк"т мягко стряхнул его с макушки. До твёрдой поверхности оставалось метра полтора; Гедимин бесшумно спрыгнул и, прикрепив фонарь к шлему, двинулся к штабелям заготовок. Он внимательно смотрел по сторонам, но видел только одного Текк"та, и то не полностью - тот двигался в толще скалы, оставив над поверхностью всего три метра туловища. Когда сармат подошёл к штабелю, из стены высунулись ещё две головы. Они пристально следили за Гедимином, и ему не сразу удалось сосредоточиться на свойствах камня.
  "Вот эти стопки," - он тронул когтем жёлтую поверхность, немного присыпанную пылью. "Перевёрнутые, к ним ничего сверху не добавляли. Здесь - самые старые заготовки, внизу - более свежие. Так... Верхние четыре плиты, надо полагать. Компактная всё-таки штука - тройной тектон..."
  Полосы распылённого фрила зашипели, остывая на холодном камне. Они легли на плиту крест-накрест, и ближайший Текк"т придвинулся к ней ближе и высунул язык, "щупая" воздух. Гедимин поставил ещё три метки и похлопал ладонью по каждой из плит. Что-то - довольно аккуратно для гигантского змея - толкнуло его в лопатку, сармата повело вперёд, но он удержал равновесие. Когда он обернулся, перед ним была открытая пасть. Текк"т откинул челюсть на девяносто градусов, нелепые длинные зубы выгнулись дугами. Гедимин посмотрел под ноги, на нижнюю челюсть - беззубую, со странными волнистыми выростами, выпирающими из десны. Он услышал громкий гул, тут же подхваченный эхом, и, поёжившись, шагнул вперёд. В пасти он помещался только сидя. Текк"т чуть опустил верхнюю челюсть, и Гедимин пригнулся, опасаясь, что существо его сдавит, но нёбо даже не коснулось его макушки. Змей держал его на нижней челюсти, как на ладони. Качнувшись из стороны в сторону, он рывком поднялся на десяток метров и быстро пошёл вверх по стволу шахты. У Гедимина заложило уши, он судорожно сглотнул - и обнаружил, что его уже поднимают над поверхностью земли, дальше, к обрыву, где стоит, застыв среди валунов, взъерошенный Вепуат. "Все перья дыбом," - нервно ухмыльнулся Гедимин, вылезая из чужой пасти на твёрдую поверхность. Броня блестела от слюны.
  - Спасибо, - выдохнул сармат, обернувшись к долине. Змей уже нырнул в скалу - только сверкающая дуга мелькнула над шахтой. В мозгу мелькнуло что-то про нейтронную дезинфекцию, но из провала уже поднималась ещё одна пасть, сжимающая массивную плиту, и сармат подался назад, отгоняя Вепуата от края. Тот встряхнулся всем телом, с резким стуком опуская "перья" на броню.
  - Такой вот способ перевозки, - Гедимин ухмыльнулся, скрывая волнение. - По мне, на голове лучше. Но им, видно, удобнее в пасти.
  - Ага, - отозвался Вепуат. - Он-ни так всё носят. Чт-тобы не выпало. Н-но выглядело эт-то...
  Он содрогнулся. Гедимин положил руку ему на плечо и снова повернулся к обрыву. Чуть поодаль от тропы уже лежала первая плита тройного тектона, ослепительно жёлтая в жёлтом свете. Из шахты поднимали вторую.
  - Скажи им, чтобы ждали тут, - деловито сказал Гедимин, стряхивая оцепенение - даже в этом странном мире работа оставалась работой. - Я пошёл за глиной.
  ...Гравий дрожал под ногами. Гедимин расставил шире пальцы, балансируя на ненадёжной поверхности. Можно было отойти ещё на десяток метров, но он и так уже отступил дальше некуда. За ангаром душевой, на склоне плато, плавно уходящем вниз, гравий поднимался волнами - над ним вздымались кольца Текк"та. Существо дрожало всем телом, сминая, склеивая и утрамбовывая мелкие обломки, и на десятки метров от него поверхность ходила ходуном. Гедимин стоял поодаль, глядя то на сбоящий сигма-сканер, то на дозиметр, улавливающий мощные волны сигма-излучения. Рядом держался Вепуат - ёжился, морщился, но терпел и не уходил.
  - Когда он - собьёт - камень - плотнее, тряска - должна - ослабнуть, - отрывисто проговорил Гедимин, стараясь не прикусить язык. Кроме волн сигма-излучения, его очень занимали нхельви - где-то сотня особей рассредоточилась по периметру "дрожащего участка". При их малой массе зверьки подлетали сантиметров на пять от каждого сотрясения, но никуда не уходили.
  Гравий замер. Текк"т высунул голову из свежепроделанного проёма и задумчиво лизнул камень.
  - А нам тут обязательно стоять? - быстро проговорил Вепуат, с надеждой глядя на Гедимина.
  - Иди, не держу, - отозвался тот, глядя на экран сканера. Без встречных волн "сигмы" прибор наконец показал структуру недостроенного "бункера" - гравий уже уплотнился на полметра по намеченному контуру, но до монолитного камня ему было ещё далеко. В наступившей тишине был отчётливо слышен грохот на другой окраине - там двое Текк"тов гоняли вдоль обрыва каменный шар, периодически расплющивая его в лепёшку. Тройной тектон был очень плотным, вбивать в него ещё и золотистую глину было тяжело даже подземным гигантам.
  Текк"т убрал голову из одного проёма и тут же высунул её из другого, на пять метров ближе к Гедимину. Это был вход в наклонный коридор. Змей тщательно "облизал" его потолок, ткнулся головой в пол и оглянулся на Гедимина. Сармат одобрительно кивнул и поднял руку в жесте превосходства. В груди пульсировало тепло - в кои-то веки всё шло по плану.
  Существо нырнуло в коридор, и земля снова задрожала. Гедимин повернулся к лагерю.
  - Идём, - сказал он Вепуату. - Контур он наметил, теперь пусть уплотняет. Надо посмотреть, что там у месильщиков.
  ...Рыхловатая порода, содержащая в себе чёрный песок, дробилась легко и безо всяких приспособлений. Разбив в мелкую крошку ещё один кусок спрессованного гравия, Гедимин поднял "мешок" из защитного поля - там уже набралось семь центнеров сырья - и понёс в лабораторию. Трап под его ногами ощутимо поскрипывал, и сармат недовольно щурился. "Расшатали. Пора менять. От полутора тонн скрипеть не должен."
  Его встретило весёлое фырканье - Айзек, устроившийся за столом Вепуата, при виде сармата не удержался от смешка. Гедимин, сдержанно кивнув ему, понёс груз дальше, к литейной станции. Кто-то недавно её занимал - вентиляция работала на полную мощность, тигли дымились, остывая. "Загружу её впритык," - думал сармат, высчитывая про себя объём. "И хорошо, если по второму разу грузить не придётся. Хотя бы четырнадцать килограммов на выходе..."
  - Что там у тебя? - спросил Айзек, оторвавшись от записей.
  - Чёрный песок. Оболочки твэлов, - отрывисто ответил Гедимин, подбирая параметры нагрева. Пустая порода должна была испариться, не слипаясь в комки и не смешиваясь с полезным сырьём.
  Айзек еле слышно хмыкнул.
  - А у тебя тут бурная деятельность. Весь холм трясётся и грохочет. У меня уже все спросили, что нового ты строишь. Ты знаешь, что по местным меркам мы уже город?
  Гедимин мигнул.
  - Какой город?! Это стойбище даже на посёлок не тянет.
  Айзек покачал головой.
  - Каменный город. С тремя длинными башнями. А теперь ещё и четвёртая, только какая-то странная... Гедимин, ты закладываешься на то, что этот длинный корпус будет деформироваться?
  Гедимин едва заметно сощурился - с тех пор, как он переехал на Равнину, все так и читали его мысли.
  - Я и хочу проверить пределы деформации, - сказал он. - Хочу узнать, армировать мне реакторы или нет. Не хочется вносить неоднородность. Тем более - такой... странный материал.
  Айзек кивнул.
  - Да, армировать реактор древесиной - немного... странно. Но металл туда тоже не засунешь. А цельноипроновый корпус мы не потянем... Что у тебя вообще с сырьём? Ипрон, мифрил, - пока хватает?
  Гедимин пожал плечами.
  - Если есть ещё запасы - вези, лишним не будет. Хотел экранировать крышку снизу, чтобы не фонила...
  Айзек качнул головой.
  - Пусть фонит. Все предупреждены, что рядом с ней делать нечего. У тебя, говорят, снова броня мутировала?
  Гедимин скользнул быстрым взглядом по скафандру Айзека - на нём признаков "мутации" не было. "Декомпрессия всё-таки на пользу," - подумал он. "Может, и мне..." Внутренности судорожно сжались, и Гедимин оборвал мысль и недовольно сощурился.
  - Привези ещё чёрного фрила. Пластины с каждым разом тоньше, скоро совсем растают.
  ...Туманники, выкопанные на площадках, где сейчас работали Текк"ты, росли теперь у полевых кухонь. Гедимин уже смутно помнил, где посадил их, и не был уверен, что смотрит именно на них, а не на растения, которые были тут и раньше. Ни один "гриб" не "дымил"; "чаши" до половины наполнились водой. Бронн с ложкой и кувшином обходил растения, собирая жидкость. Его уши были убраны под капюшон, но рядом с Гедимином начинали любопытно топорщиться. Из шатра Вепуата доносилось недовольное хрюканье - "трилобиты" отогрелись и не хотели сидеть смирно.
  "Хорошо, что Текк"ты не мёрзнут," - думал Гедимин, проходя мимо палаток. "А мне в шатре нужна термопластина. Прохладно."
  
  24 день Мрака, месяц Мысли. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Многочисленные крылья "трилобита" затрепетали. Он вильнул хвостом и заложил вираж. Вепуат грохнул кулаком о кулак, но поздно - посреди воздушного манёвра животное с треском врезалось в стену, отскочило к потолку и прокатилось по ребристому полу уже на спине, дёргая брюшными крючьями. Вепуат кинулся к нему. Гедимин, помянув про себя уран и торий, огляделся по сторонам. Второй "трилобит" спикировал ему на плечо. Третий, повиснув на стене, смотрел во все глаза на упавшего сородича, и его полувыпущенный хоботок мелко дрожал.
  - Да чтоб вас всех... - пробормотал Вепуат, поднимая "трилобита" с пола. Тот перевернулся на брюхо и смирно повис на его руке. Беспокойства он не выказывал.
  - Смотри, - буркнул Вепуат, прикасаясь пальцем к одному из боковых щитков. На тонком краешке не хватало фрагмента размером с ноготь.
  - Новый вырастет? - спросил Гедимин. Вепуат поморщился.
  - Это мелочь, слабый ушиб. Но если так и дальше пойдёт, они все побьются. Тут тесно, снаружи - холодно... Ah-hasu!
  Гедимин сочувственно хмыкнул. "Надо же было ему натащить себе зверья! Дроны хотя бы не болеют, месяц пролежав на полке."
  - Как думаешь, - медленно начал он, вспоминая строение Равнины. - Во всех местных областях одинаковый климат? Если, например, выйти из Сфена Земли...
  Вепуат насторожился.
  - Вряд ли он тут одинаковый, - задумался он. - Если даже геология разная - и сильно разная... Где-нибудь в Сфене Льда явно холоднее, в Сфене Огня... Ядро Сатурна! Так вот ты к чему подводишь...
  Оба сармата, не сговариваясь, повернулись туда, где за стеной ангара и дальним обрывом лежал неприметный разлом.
  - Когда я там пробегал, - Гедимин недовольно сощурился, вспоминая неудачную вылазку, - там было заметно теплее. Сейчас - не знаю. Но если название как-то связано с климатом...
  - Вулканическая деятельность должна приводить к нагреву, - уверенно сказал Вепуат. - Даже здесь, на Равнине, лава - горячая, а облака пепла - плотные. Не исключено, что там плюс двадцать...
  Он почесал "трилобита" под головным щитком и надолго задумался.
  ...Блестящая жёлтая колонна, поднявшаяся было на четыре метра, вдруг осела и сплющилась, на глазах превращаясь в бесформенный ком. Два гигантских змея ухватились за него, дёрнули каждый в свою сторону - и ком растянулся в толстую ленту с неровными краями. Её снова скомкали, с грохотом прокатили по площадке, потыкали мордами - и опять растянули измятый камень в ленту, уже более тонкую. Гедимин смотрел, как она скручивается в жгут, принимая форму очень кривой толстой трубы, и только стискивал зубы и сжимал кулаки. Он понимал, что сейчас лучше не влезать, - он дал Текк"там техзадание, а им уже виднее, как его выполнять, - но сдержаться было очень трудно. "М-мать моя пробирка! Почему они делают всё так... нелепо и нелогично?!" - думал он, глядя, как труба растягивается и выравнивается, постепенно теряя форму жгута и обретая более понятные очертания. "Почему... Has-sulu!"
  Что-то не понравилось Текк"там в трубе - они с недовольным лязгом снова скатали её в ком и принялись гонять по площадке, как здоровенный каменный мяч. Сармат стиснул зубы и отвернулся.
  ...На лабораторном столе под защитным полем остывали плёнки и трубки - всё, что можно было сделать из жёлтого гзеша. Гедимин скрутил жгуты из рыхлого волокна и положил их пропитываться в "жидкую молнию". Всего их было четыре - для четырёх "магнитных" катушек. Отдельно остывал пласт красного гзеша - толщиной с ладонь, с семью углублениями с одной стороны. "Будет фонить," - думал Гедимин, в очередной раз проверяя процент металла. "Но разрушиться не должен, даже после заражения. А расплавится - заменить недолго."
  Он отложил анализатор и сел к столу. Перед ним лежали "приборы" - если это можно было так назвать: два планочных радиометра с разной чувствительностью и небольшой шар из жёсткого гзеша, наполненный водой. Фрагмент верхней части шара был срезан и заменён длинным пузырём с тонкими стенками; пустой пузырь сейчас свисал с ёмкости и выглядел донельзя нелепо.
  "Газовый детектор нагрева," - криво ухмыльнулся Гедимин, глядя на шар. "Хорошо, что ни Конар, ни Константин этого не видят. Перегрев он покажет, а большего от него не требуется."
  Гедимин посмотрел на радиометры и задумчиво сощурился. В этом наборе многого ещё не хватало. Нечем было фиксировать нейтронные всплески и пульсирующую "сигму"... да и наблюдать за приборами было очень неудобно. Два из них сармат собирался поставить внутри, в реакторе - и увидеть их можно было, только заглянув в его корпус. "Хоть сиди там, внутри," - думал сармат, болезненно щурясь. "Даже металлическое зеркало не поставишь. Чёрный песок, что ли, отполировать? Если что останется после трубок - попробую..."
  Две из семи "стеклянных" трубок - оболочек для стержней - сейчас медленно остывали на литейной станции, и Гедимин сдерживал себя, чтобы не стоять над ними с утра до ночи - как и над Текк"тами, пытающимися вылепить корпус реактора.
  "И нормального щита управления у него не будет," - думал Гедимин. "Смысла нет. Если ни датчиков, ни управляющих механизмов... Буду ходить с ручным облучателем и управлять с него. Посмотрел в реактор, увидел лишнее - облучил твэлы, облучил катушки, "подогрел" камешки в вентиляции..."
  "Вентиляционная система" и "колонны фильтрации" - если это можно было так называть - сармату тоже не нравились - даже простейший нагнетатель нельзя было поставить, не рискуя взорвать всю конструкцию. Оставалось надеяться на странные свойства местных минералов, конвекцию и батарею из десятка пластов волокна, пропитанных "жидкой молнией". На испытаниях пласты показали неплохой результат - пыль они, худо-бедно, улавливали, мелкую водяную взвесь впитывали... "Ну, вот и проверим, как быстро начнёт фонить вся округа," - мрачно думал Гедимин. "Хотя - она и так фонит. Может, здесь не стоит так уж возиться с очисткой - всё равно никто не заметит..."
  На окраине снова загрохотало - Текк"там не понравился очередной вариант реакторного корпуса, и они опять его смяли. Гедимин еле слышно помянул спаривание "макак" и потянулся к наушникам. Помочь рабочим он ничем не мог, а от того, что он сидел тут и напряжённо вслушивался в каждый звук, проку точно не было.
  Наушники закрыть он не успел - на другой окраине хрипло взревела труба, а через пару секунд в шатёр влетел "трилобит". В этот раз шлейки на нём не болтались - он не сорвался с привязи, его отпустили специально.
  - Работаешь? - Вепуат, увидев, как Гедимин выбирается из шатра, криво ухмыльнулся.
  - Угу, - буркнул сармат, глядя, как "трилобит" садится на подставленную руку, втягивает все крылья и сворачивается вокруг запястья. - Чего зверей морозишь?
  - Согреются, - отмахнулся Вепуат, накрывая животное защитным полем. - Пойдём смотреть на караван?
  Труба снова взревела. Гедимин, встав на возвышении, видел у соседнего холма "знамя" какого-то посёлка. Оно было поднято над парой волокуш, медленно приближающихся к Элидгену. Впереди с посохом в руках шёл Гор. Дойдя до наезженной тропы, ведущей на подъём, он так же неспешно побрёл по ней; караван за его спиной свернул и поехал вдоль склона, пропав из виду. Труба проревела ещё раз и замолчала. Гедимин удивлённо мигнул.
  - Айсиек, - страж, поднявшись на холм, подошёл к командиру экспедиции и притронулся крючковатой клешнёй к своей голове. - И Дим-мин, и Вепу-а, и Кен-нен, - радостно всех вас видеть. Груз для Алгота здесь. Его поставят внизу, у холма. Если этого будет мало, Бронны привезут ещё.
  - Спасибо, - буркнул угрюмый филк. Вепуат, уткнувшись в спину Гедимина, приглушённо хрюкнул. Филк неприязненно глянул в его сторону и отвернулся.
  - Надеюсь, из-за этого сады Алвена не останутся без удобрений, - ровным голосом проговорил Айзек, наклоняя голову. - Груз оставили с подветренной стороны?
  - Да, обычно ветер оттуда не дует, - подтвердил Гор. - Бронны сказали, что этот холм не очень хорош для сада. Но если Алготу нужно, ему выберут хорошую долину. И ещё всем интересно, что именно он хочет вырастить.
  Филк отчётливо скрипнул зубами. Вепуат снова хрюкнул в респиратор. Он уже совсем спрятался за спиной Гедимина - только звуки и выходили наружу.
  - Мы разберёмся, Гор, - отозвался Айзек, жестом показывая филку, что тот может работать дальше. - Спасибо за быстрый караван.
  - Да, мы дошли быстро, - Гор оглянулся на долину. - В этот раз не было препятствий от кочевников. Бронны даже не просили меня проводить караван - ни Сагаты, ни Джагулы не позарятся на такой груз.
  Вепуат высунулся из-за спины Гедимина и прикрыл респиратор рукой, но смешок всё равно прорвался. Айзек недовольно на него посмотрел. Гедимин пожал плечами.
  - Я пробовал сделать такие же волокна, - тихо сказал он Вепуату. - Получилось гораздо хуже. Видимо, дело в ферментах.
  - Да я ничего, - отозвался Вепуат. - Помёт - сырьё не хуже любого другого. Остатками от промывки можно удобрить... что-нибудь. Но местных мы явно озадачили. Вон, посмотри на них!
  Аборигены, оставив печи и горшки, собрались толпой у обрыва, разглядывая остановившийся внизу караван. Гедимин помнил, что именно под этим склоном у них отхожее место - ветер и правда дул в ту сторону и уносил неприятные испарения. "А промывать сырьё Альгот тоже будет там?" - на секунду задумался сармат. "Надеюсь, ему дали кого-нибудь в помощь. Хотя бы первичную промывку провести, до выделения волокон. А волокна пусть полощет в душевой, там всё отфильтруется..."
  Белая вспышка ударила ему в глаза - Гор с силой вбил посох в гравий под ногами. Он вошёл на полметра и "зажёгся", посылая во все стороны световые волны. Аборигены, прекратив перешёптывания и смешки, сбежались к нему. Айзек, уже собравшийся куда-то идти, остановился, поймал за плечо Гварзу и вместе с ним шагнул к стражу.
  - Что случилось?
  С окраины донёсся протяжный гул, а две секунды спустя из гравия в полуметре от Гедимина высунулась бронированная голова. Текк"т не стал всплывать полностью - приподнял над поверхностью только макушку, глаза и верхнюю челюсть. Под землёй снова загудело.
  - Пришёл предупредить всех сразу, - сказал Гор, выдёргивая посох из гравия. Белое свечение погасло.
  - Будет два очень скверных дня, - сказал он. - Первый - завтра, второй - сразу за ним. Завтра придёт лёд, а за ним - пустота.
  Бронн и Скогн, с двух сторон взявшиеся за его посох, заметно побледнели и прижали уши. Гравий заколыхался - Текк"т осторожно вытянул из-под земли ещё метр туловища и что-то прогудел. Страж качнул посохом.
  - Это и так понятно, повелитель камня. Предупреди всех как можно быстрее. Равные Куэннам не осудят ни тебя, ни твоих сородичей.
  Гедимин мигнул. Текк"т, будто что-то понял из речи Гора, мгновенно втянулся в землю. Грохот на окраине затих.
  - Лёд? - озадаченно переспросил Вепуат. - Опять похолодает? Но ведь на Текк"тах это не должно сказаться. Они внизу...
  Посох в руке Гора коротко вспыхнул.
  - Они внизу, но лёд - везде. Завтра нельзя будет спать в шатрах. Берите весь кейек, всё, что даёт тепло, готовьтесь скрываться. Но лёд уйдёт быстро - ещё не его время. Остерегайтесь пустоты!
  ...Двое Текк"тов осторожно, плавно перетекая по поверхности, несли золотистую трубу с патрубками. Третий змей ждал их у неглубокого колодца на склоне. Гедимин и Вепуат стояли поодаль, глядя на гравий, на метр от проёма спрессованный в довольно плотную пёструю массу. Первичная утрамбовка была закончена; Гедимин уже хотел опробовать наклонный коридор, ведущий в реакторную камеру, но Текк"ты его отогнали. Сейчас они заталкивали в колодец недолепленную трубу и закрывали недоделанной крышкой. Третий змей сыпал в наклонный туннель гравий. Потом гравия насыпали и сверху, пока весь "реакторный отсек" не превратился в двухметровый курган.
  - Они говорят, что такой камень не должен трескаться, - тихо переводил Вепуат; его глаза сузились и потемнели, и он то и дело оглядывался на шатёр. - В нём нет... непрочностей. Но его не успели доделать, и сегодня уже не успеют. Его оставят так. Если он всё-таки треснет, его перелепят заново.
  - Похолодание до минус ста... - Гедимин оглянулся на шатры - общее волнение передалось и ему. - Камень, скорее всего, выдержит. А вот двери и окна...
  - Ты же выжигал из дерева влагу, - напомнил ему Вепуат. - И пропитывал поры. Выдержат, я думаю. А где треснут - закроем полем.
  Гедимин поморщился. Он не сомневался, что завтрашний катаклизм переживут и постройки, и существа - и, может быть, даже никто не пострадает. "Завтра - заткнём полем. А вот когда мы уйдём, а станция с филками останется, - чем они будут затыкать трещины?"
  ... - Склад закупорил? - повернулся к Гедимину угрюмый Айзек. Он как помрачнел при новости о "двух скверных днях", так его глаза и оставались тёмными. Гедимину тоже было невесело. Он полчаса провозился с ангаром столяров, раскладывая по вентиляции кейек и закрывая заглушки и шлюзы. Радовало только, что содержимому ангара не нужен был воздух - можно было закупорить его намертво.
  - Завтра с утра добавлю кейека, - сказал Гедимин. - Сегодня нельзя - перегреется.
  - Добавь, - кивнул Айзек. - И облучи как следует. Завтра он будет выгорать быстро.
  Гедимин мигнул.
  - Это как в день Мрака? - вспомнил он, как стремительно "портилась" цера, выгорая за считанные минуты. - Не просто похолодание, а ещё... какие-то твари?
  Айзек покачал головой.
  - Твари маловероятны - всё-таки не их месяц. Да и разломов в их Сфен поблизости нет. Но будет... неприятно. Всё, что может лопнуть от переохлаждения, из шатра неси в машину. Вечером все шатры положат, так что... Стол будешь перетаскивать или оставишь?
  - В ангар столяров отнесу, - решил Гедимин. - Всё равно с утра туда идти. Айзек! А что с местной флорой и фауной? Она как всё это переживает?
  Айзек пожал плечами.
  - Послезавтра увидишь.
  Мимо проехала волокуша. Она была нагружена доверху, а всё, что не поместилось, аборигены взвалили вьючному зверю на спину - он даже шёл, как показалось Гедимину, медленнее обычного. Повозка обогнула бронеход и свернула к бараку филков.
  - В ангар столяров, значит... - задумчиво пробормотал Айзек. - Можно тебя попросить отвезти туда же все волокуши? Бочки нам будут нужны - наберём воды на день, как-нибудь их расставим... А вот волокуши деть некуда.
  Гедимин кивнул.
  - В ангар влезут. Может, лучше отправить аборигенов по домам? Они же раньше уезжали перед опасностью.
  - А теперь не хотят, - отозвался Айзек. - С одной стороны - знак доверия, с другой... М-да, мне было бы гораздо легче, если бы они уехали на пару дней. У нас не так много безопасных помещений.
  ...Опустевший шатёр сложился, проминаясь внутрь, - Скогны вытащили кости-опоры, убрали главный шест, и кожух, больше ничем не поддерживаемый, лёг на фундамент. Зацепиться ему было не за что - Гедимин вынес из шатра всё, от стола до последнего бочонка с "вечным льдом". Недоделанные "магнитные" катушки отправились в лабораторию, материалы, пока ненужные, - в ангар столяров. Посреди опустевшего лагеря одиноко горела жаровня, но и рядом с ней уже стоял абориген и оглядывался по сторонам в поисках напарника. Все работы Скогны и Бронны отчего-то выполняли по двое, очень редко разделяясь, - Гедимин уже много раз это замечал и до сих пор периодически удивлялся.
  - М-да, - услышал он в наушниках тихий голос Вепуата. Разведчик стоял рядом; перистые щитки его скафандра заметно взъерошились.
  - Трилобиты что-то чуют, - сказал он, встревоженно глядя на Гедимина. - Все трое. Плотно свернулись и ни на что не реагируют. Я думал вылетать их напоследок...
  Гедимин пожал плечами.
  - Им виднее. Ты дроны поймал?
  - А! Сейчас поймаю, - Вепуат взялся за пульт управления. Гедимин недовольно сощурился.
  - Тебе пора на декомпрессию. О дронах забываешь, сам весь в перьях...
  Вепуат отмахнулся.
  - Мне не по себе из-за этого похолодания. Только и всего. Ну вот, вот твои дроны...
  Два аппарата с тихим писком выплыли из темноты. Аборигены уже утащили жаровню - теперь лагерь освещал только фонарь у пояса Гедимина.
  - В душевую пойдёшь? - спросил ремонтник у Вепуата. - Я буду закрывать её. Тебя ждать?
  - Ага, отнесу дроны - и сразу туда, - отозвался тот. - Подожди пару минут... Смотри!
  На краю освещённого пятна поднялся жёлтый паровой столб. Гедимин шагнул к нему и изумлённо мигнул - таких "гейзеров" на холме было много. Они поднимались от каждого туманника. Все растения отчаянно "дымили", и сармат видел, как их "чаши", ещё недавно мясистые, сплющиваются, их стенки утончаются и втягиваются в гравий. Теперь они уже не торчали над поверхностью, как грибы, а превратились в заглублённые воронки.
  - Около нуля, - Вепуат покосился на термометр. - Сбрасывают влагу... Вообще, они довольно холодостойки.
  Гедимин пожал плечами.
  - Есть организмы, живущие на поверхности Титана. А там под минус двести. Приспособляемость... Меня больше смущает широкий диапазон температур. Можно жить при минус двухсот, но с разбросом в те же двести... Странные, в общем, тут формы жизни.
  ...Туманники дымили долго - Гедимин успел дойти до душевой, а они всё сбрасывали влагу, выжимая её из каждой поры.
  В ангаре было тепло - комендант недавно стирал вещи в горячей воде, и пар ещё не осел. Гедимин с трудом протиснулся вдоль стены - весь предбанник был занавешен мокрым бельём. Тонкие края тряпок уже покачивались на сквозняке - вентиляция работала на полную мощность, некоторые предметы частично высохли. Гедимин пересчитал их и еле слышно хмыкнул - тряпичных носков уже не осталось, на перекладинах висели только жёлтые, сделанные из пористого гзеша. "Видимо, испытания прошли успешно," - подумал сармат, трогая тонкую, но крепкую "ткань". "Альготу, вон, привезли сырьё для рубах и подштанников. У поселенцев будет нормальная одежда... из странного сырья, но это ладно. Выварка из медуз и слизь червяков - тоже те ещё материалы..."
  Сармат, не останавливаясь в душевой, прошёл в технологическое помещение - перекрыть скважину, проследить, чтобы в трубах не застоялась вода, оценить её объём в цистернах. "Остатки надо будет спустить," - думал он, глядя на термопластины. "Эти штуки понадобятся в жилых зданиях. Душевой придётся пожертвовать. Просушу её с утра... надеюсь, ничего тут не лопнет."
  За спиной прошуршала дверная створка.
  - Вода ещё есть? - спросил Вепуат. - Не остыла?
  Гедимин сунул термопластину в цистерну.
  - Нам хватит. Остатки спустим. Завтра точно будет не до мытья.
  Вепуат вздохнул.
  - Надеюсь, на станции термоизоляция будет работать лучше. Знаешь, что Айзек завтра отменил декомпрессии? Мол, переезд в такую погоду слишком опасен...
  Гедимин пожал плечами.
  - Бронеход должен выдержать... Но без лишнего риска, и правда, лучше.
  Когда сарматы выходили из душевой, воды в цистернах уже не осталось, а по ангару гулял ветер - Гедимин усилил ток воздуха так, что колыхаться начало даже мокрое бельё. Снаружи термометр показал минус пять; в жёлтом свете над туманниками ещё клубилась поредевшая дымка, но паровые гейзеры уже пропали. Гедимин подошёл ближе, посветил на само растение - оно больше не блестело от влаги, утончившиеся стенки потемнели и ссохлись.
  - Может, оно дохнет? - неуверенно предположил он. - Оставит сейчас какие-нибудь споры...
  Вепуат покачал головой.
  - Да нет. Нет там никаких спор. Просто такое сушёное состояние.
  Двери барака были наглухо закрыты; сканер показал, что задвинуто несколько створок - система шлюзов сохраняла внутри тепло. Гедимин видел спящих филков - они все влезли в первые десять отсеков, даже Дасьен, покинув комендантскую, перебрался в спальню. В его комнате, зарывшись в войлок и шкуры, дремал кто-то из Старших. Гедимин направил сканер на дальнюю часть ангара и нашёл второго - тот забрался в спальный кокон вместе с плазмомётом. "Гварза здесь. А в комендантской - Айзек," - сармат недовольно сощурился. "Чего ему в лаборатории не спалось?! Когда потеплеет, соберу все тряпки на дезинфекцию."
  Вепуат еле слышно хмыкнул.
  - Аборигены - компактные существа, - прошептал он, показывая на экране сканера отсеки, наполненные спящими Броннами и Скогнами. Они устроились в комнатах, как в своих шатрах, - полуостывшая печь по центру, горы подстилок по краям, и где-то в этих горах - спящие жители. Ворох шкур у двери зашевелился, одинокий Бронн высунулся наружу, обошёл печь по кругу и снова зарылся в свои "одеяла". "Техника безопасности," - Гедимин беззвучно хмыкнул. "Вполне разумно."
  - Куда дели животных? - спросил он, глядя на стойбище - сканер нашёл Броннов, Скогнов, почти две сотни нхельви - Гедимин даже пересчитал их... Плоских тягловых зверей нигде не было.
  - Они же нас боятся, - напомнил Вепуат. - Где-то тут, в холме. Где тут слой гравия толще?
  Гедимин поднял прибор на вытянутой руке, пошарил лучом по окрестностям, посмотрел на экран - и хмыкнул. Долго искать животных не пришлось - одно из них лежало рядом с покинутым лагерем, второе - поодаль, за последним шатром. Пройдя пять метров гравия, они свернулись в бронированные шары и легли на материковую плиту, не подавая никаких признаков жизни.
  - Надеюсь, аборигены знают, что делают, - прошептал сармат, угрюмо щурясь. - Лучше бы затащили зверей в ангар. Хотя бы к столярам, если воздух им не нужен. Всё-таки минус сто на улице...
  Вепуат отмахнулся.
  - Они знают, что ничего хорошего не будет. Смотри, как свернулись. И зарылись глубже обычного. Как перед металлическим ливнем.
  - Угу, - Гедимин выключил сканер. "Температурный диапазон у этих животных... Плохо верится, что такое возможно. Ладно, не мои проблемы."
  - Я в лабораторию, - сказал он вслух, покосившись на термометр. Пока не холодало - но и "скверный день" ещё не начался.
  - И я туда же, - сказал Вепуат. - Не знаешь, где у Айзека матрасы?
  ...Гедимин положил руку под голову и закрыл глаза. В отсеке было темно - сарматы решили экономить энергию. Под потолком тихо посвистывала вентиляция, пальцы ощущали тёплое покрытие палубы, никаких дыр в крыше не было, - можно было думать, что вокруг Земля, Ураниум-Сити. "Что сейчас по земному календарю?" - засыпающий сармат приоткрыл один глаз, шевельнул рукой, но на полпути решил, что на передатчик посмотрит утром. "Конец апреля, надо полагать. Снег начинает таять..."
  
  25 день Льда, месяц Мысли. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  - Ты куда? - удивился Вепуат, глядя, как Гедимин собирает и встраивает в скафандр баллоны с дыхательной смесью. По привычке он называл их кислородными, хотя от кислорода на них осталось одно обозначение, - сканер показывал, что внутри местная газовая смесь, но с преобладанием одного из компонентов. Именно он, по наблюдениям Вепуата и Айзека, заменял пришельцам-сарматам привычный кислород. Гедимин возился с баллонами дольше обычного, отвлекаясь на всё подряд; ему было не по себе.
  - Наружу, - буркнул он, смыкая пластины скафандра на груди. "Кислорода" у него было на двое земных суток... или, что вероятнее, на одни равнинные - система газовой регенерации с местным воздухом работала плохо, так что восемь часов Гедимин решил урезать. Да он и одни равнинные сутки не собирался сидеть снаружи - но терпеть внутри было уже тяжело.
  - Думаешь, надо? - Вепуат недовольно сощурился и покосился на переборку, "увешанную" "трилобитами". В передвижной лаборатории было тепло - термометр Гедимина показывал плюс восемнадцать - но животные втянули крылья, обернулись вокруг перекладин и даже на щелчки по панцирю реагировали вяло.
  - Может, там новая форма жизни, - сказал Гедимин, в последний раз оглядываясь на стол. Там под вытяжкой остывали серебристые хвостовики и наконечники - детали твэлов. На литейной станции медленно доходили до кондиции пять чёрных "стеклянных" трубок. О сборке твэлов "на коленке" Гедимин старался не думать - немедленно приходило в голову что-нибудь про вакуум и герметичность. Ещё две трубки, пока без наконечников, висели на переборке, под защитным полем, подальше от "трилобитов". Гедимин проверял их с утра, проверил и ещё раз, - следы деформации пока не проявились, но торопиться не следовало.
  - Поле! - напомнил Вепуат, глядя, как сармат "строит" из защитного поля временный шлюз поверх штатной шлюзовой камеры. - Руки прикрой - обожжёшь же!
  - Угу, - не стал спорить Гедимин - тем более, что шлюз за ним уже закрывался. Через десять секунд начал открываться второй. Сармат аккуратно обернул ступни защитным полем, сцепил пальцы в замок и повёл плечом, проверяя, как лежит на нём плазморез. С этим инструментом на такие экстремальные температуры он ещё не выходил и немного за него опасался. На секунду мелькнула мысль прикрыть полем и плазморез, но сармат вспомнил о "новой форме жизни" и только криво ухмыльнулся. "Надеюсь, не пригодится. Но - мало ли."
  Трап под ногами оглушительно затрещал; Гедимин, вздрогнув, посмотрел вниз и увидел сплошную щётку ледяных кристаллов. Каждый шаг по трапу сопровождался их хрустом; за сарматом осталась ровная цепочка следов. На гравий, побелевший от инея, он ступил осторожно, на кончики пальцев - и вздрогнул от треска, больше похожего на визг. Холод выжал из воздуха всю влагу, и она осела на мелких камнях. Ледяные кристаллы проросли повсюду, и сармат не мог сделать шага, чтобы не раздавить хотя бы десяток. Еле слышно помянув уран и торий, он пошевелил озябшими пальцами и поднял к лицу руку с анализатором. От скафандра шёл красноватый пар - что-то испарялось с тёплой брони и тут же конденсировалось в промороженном воздухе.
  "Минус семьдесят пять," - он рефлекторно сжал кулаки, пытаясь отогреть немеющие пальцы. Внутри скафандра было тепло, но нервная система приняла сигнал снаружи - теперь надо было ждать, пока она "успокоится". Гедимин сделал ещё шаг - в полной тишине визг ледяных кристаллов звучал особенно громко - и огляделся по сторонам. Где-то за горизонтом уже "разгорелось" Пламя; от предметов на синевато-серебристом гравии лежали чёткие чёрные тени. Иней покрыл и сложенные кожухи шатров; Гедимин осторожно тронул складку - она была твёрдой, как камень.
  Сармат прошел мимо лагеря и остановился, не доходя до обрыва. Жёлтые валуны блестели от инея. Здесь он был неоднородным - цвет менялся от белого до тёмно-синего; узоры размытой синевы покрывали землю и скалы. Над холмами нависло ослепительно-серебряное небо, прорезанное тёмно-синими трещинами. Синева расходилась от них, постепенно размываясь до бледно-голубого. Смотреть на небо было больно, но Гедимин, прикрыв глаза тёмным щитком, долго следил за переходами цвета. От тишины звенело в ушах.
  Что-то странное мелькнуло на краю поля зрения - серое пятно посреди серебра. Гедимин даже не сразу узнал "чашу" туманника, зарывшуюся в гравий. На ней инея не было. Тронув её, сармат почувствовал под пальцем что-то твёрдое, высохшее и очень холодное. И всё-таки оно было теплее грунта - на целых пять градусов.
  "Какие-то процессы идут. Посмотрим, что будет, когда оно оттает," - думал Гедимин, осторожно перешагивая через серые ямки. Теперь он присмотрелся к блестящей поросли кристаллов и хорошо различал её неоднородности. В одном месте гравий был немного приподнят; сармат направил на него сигма-сканер и увидел на экране крупное панцирное животное, свернувшееся почти в клубок над материковой плитой. Оно не шевелилось, но сигма-лучи "увидели" его тепло - существо не промёрзло даже до нуля.
  На дереве на соседнем холме не было инея. Единственный лист, не втянутый в ствол перед заморозками, склонился до земли и промёрз до каменной твёрдости - Гедимин видел, как он упирается в гравий тонкими краями и при этом не гнётся. Деревья сегодня особенно напоминали валуны и колонны - казалось, что до горизонта остались только камни и лёд.
  "Проверить здания," - Гедимин остановился, пытаясь уловить хоть звук. Кажется, что-то шуршало в бараке филков; сармату даже удалось различить приглушённый голос. Он обогнул неподвижный бронеход, со всех сторон покрытый инеем, посмотрел на примёрзшую к пазам дверную створку барака, прошёл вдоль стены, - пальцы уловили тепло, исходящее откуда-то из каменных складок. Подставив под тёплый поток сигма-сканер, Гедимин довольно хмыкнул. "Плюс пятнадцать внутри. Терпимо."
  Здесь, вблизи, звуки слышны были лучше - кто-то ворочался на матрасе, кто-то переговаривался, булькала вода... Сканер "видел" силуэты внутри - Бронны и Скогны что-то вынимали из печей, разливали жидкость по кружкам, один абориген, разложив на полу листья и камешки, показывал группе филков какую-то игру... Направив луч дальше по коридору, Гедимин увидел Айзека и Гварзу - они склонились над одним передатчиком. Сармат мельком подумал, не поможет ли сигма-излучение увидеть, что у них на экране, сфокусировал поток - и секунду спустя его сканер быстро замигал - изнутри барака ему посылали приветствие. Гедимин мигнул в ответ и отключил прибор.
  "Здесь всё в норме. Проверить душевую..." - сармат повернулся к другому зданию, сверкающему в дневном свете. Белый иней покрыл гребни складок, тёмно-синий - углубления, - из душевой не выходил тёплый воздух, не нарушал процесс роста кристаллов, и полосатое здание выглядело даже красиво. Гедимин обошёл его по кругу и, взяв в руку фонарь, заглянул внутрь. Дверные створки были задвинуты в пазы до предела и там зафиксированы; ледяной воздух наполнил ангар и "облепил" его инеем - здесь кристаллы поднялись сплошной щёткой на пару сантиметров в высоту. Из неё торчали обледеневшие кости-вешалки; бельё с них с утра, ещё до похолодания, кто-то снял. Под пронзительный визг ломающихся кристаллов Гедимин прошёл внутрь, высоко поднял фонарь, освещая трубопровод и его крепления. "Гзеш должен выдержать. Но сейчас его лучше не трогать."
  Мелкие детали крепления невозможно было различить - так густо они обросли инеем. Бочка для стирки обледенела со всех сторон - её не вынесли с утра в барак, так и бросили тут. Гедимин осторожно просканировал стенку - внутри кристаллов не было, волокна лежали плотно. Он перевёл луч на ближайшую крышку лючка - и недовольно сощурился: недообработанная древесина всё-таки набралась воды, и верхние рыхловатые слои волокон раздуло изнутри. "С одного раза, может, не потрескается," - тихо вздохнул Гедимин, выругав себя за несоблюдение технологии. "Но на станции такого лучше не допускать."
  Оставалось ещё одно здание - ангар столяров. На дно "ободранной" долины Гедимин спускался с опаской, оглядываясь по сторонам, - ему мерещилось какое-то движение над ковром инея. "Блики?" - сармат направил на колышущийся воздух луч сканера. "Да, блики. Ничего не видно... Стой!"
  В остановленном "кадре" над заиндевевшей крышкой шахты зависло что-то змееподобное, с длинными волокнистыми выростами по бокам. У организма были тонкие ажурные кости и пасть на четверть туловища. Размером он был чуть больше ладони - и за счёт чего-то не только реял в неподвижном воздухе, но и крайне быстро перемещался, не касаясь земли. Гедимин просканировал долину широким пучком, пролистал "кадры", насчитал десяток летучих "змей", но так и не увидел, кого они там ловят.
  Двери ангара тоже покрылись инеем - и, что хуже всего, проросли им на полсантиметра вглубь. Гедимин досадливо сощурился. "Треснуть не треснут, но деформации не избежать. Значит, пропитки сешем недостаточно..." Он приподнял руку, повернул ладонью к стене, - пальцев коснулся тёплый воздух. "Обогрев работает," - Гедимин хотел отойти от ангара и двинуться вверх по склону, но что-то его смутило. Он снова подставил руку под нагретый воздух. "Температура не та. Проверить..."
  Секунду спустя он растерянно смотрел на анализатор. Внутри ангара было всего плюс семь - и, пока сармат разглядывал экран, температура упала ещё на полградуса.
  "Понятно. Не рассчитал," - он снял с плеча сфалт, в ледяном воздухе Равнины показавшийся ему горячим. "Сейчас подогреем."
  Он не видел термопластин, но помнил, где они лежат. Луч зелёного свечения прошёл сквозь стену, и цифры на экране сканера скакнули - термопластины "разгорелись", выдав лишнюю сотню градусов, воздух над ними задрожал, тепло потекло в ангар. Гедимин ждал, пока внутри не прогрелось до плюс двадцати - и только тогда, удовлетворённо хмыкнув, пошёл вверх по склону. Ему было неспокойно. "Здесь остыло. В бараке вроде нет. Проверить ещё раз."
  Сигма-луч "поймал" силуэт Айзека - сармат стоял в пустом коридоре, держа в руках что-то экранированное. Перед ним в ряд выстроились открытые жаровни. Он отступил на шаг назад и сел на пол, направляя аппарат на них. Сканер Гедимина уловил вспышку тепла, и сармат едва заметно ухмыльнулся. "У Айзека облучатель. Видимо, в бараке тоже похолодало. Ну, хорошо, что он следит."
  ...Лаборатория встретила его теплом, почти обжигающим после промороженного воздуха. "Трилобиты" на стене беспокойно шевельнулись, сворачиваясь ещё туже. Вепуат уплотнил над ними защитное поле, покосился на термометр и слегка сощурился.
  - Хорошо ты там охладился. Что в бараках? Все живы?
  - К вечеру ещё выйду. Склад быстро остывает, - отозвался Гедимин, устраиваясь за столом. - В бараке Айзек следит, облучает, а в низине - некому.
  Он взял со стола полосу красного гзеша - фрагмент направляющей - и задумчиво на неё посмотрел. "Кейек остывает. А ирренций? Тепловыделение у него небольшое. Как поведёт себя промороженный реактор? Пока проверить не на чем."
  Он покосился на сфалт за плечом и едва заметно покачал головой. "Там образцы. Их морозить нельзя. Что ж, проверим на живом реакторе. Думаю, такие дни ещё будут. А там ещё и месяц Льда..."
  
  26 день Пустоты, месяц Мысли. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Когда Гедимина и Вепуата выгнали из лаборатории, небо над Равниной из бело-синего уже стало чёрно-зелёным и подёрнулось глубокими складками - казалось, они свисают над холмом рваной бахромой, Гедимин даже видел, как колышутся их края.
  - Ранний выезд, - бросил на бегу Айзек, поднимаясь по оттаявшему трапу. - Выберемся к порталу затемно и вернёмся, пока не началось. Вепуат, зверей неси в барак, шатры ставить рано!
  - А что должно начаться? - спросил Гедимин, не зная, следить ему за Айзеком или рассматривать оттаявший холм. Иней под ногами больше не визжал, гравий снова стал чёрно-серым, кожухи шатров, потеряв твёрдость, провисли до земли. Из душевой доносился шум воды - филки рискнули выбраться на купание, но ни одного аборигена вокруг не было видно - даже нхельви куда-то делись.
  - Опасайтесь тумана и свечения, - бросил Айзек, пробегая в другую сторону; сегодня он вообще много суетился, и Гедимин смотрел на него озадаченно. - Обычно на холмы не поднимается, но на склонах бывает всякое. Светящиеся потёки, сгустки, - отбегать подальше и стрелять на поражение! Гедимин...
  Айзек повернулся к нему; он выглядел встревоженным.
  - Перед рассветом пройдёшь вдоль склонов с ЭМИА-облучателем. Облучай по кромке. Увидишь светящийся туман - сразу туда плазмой! И... рано ты респиратор открыл.
  Гедимин мигнул.
  - Туман токсичен? - спросил он, думая о направлении ветра. Вчера воздух над холмами не шевелился; сегодня по пальцам немного тянуло - несильно, но достаточно, чтобы сдвинуть с места массу какого-нибудь плотного газа.
  - Туман живой? - спросил на секунду позже Вепуат. Айзек молча кивнул и пошёл к машине. У приоткрытой кабины уже ждал Таркасан; его комбинезон блестел от воды - он даже не успел толком вытереться, так и пошёл из душевой к бронеходу.
  - Респираторы не открывать, без перчаток ничего не тро-огать! - крикнул Айзек в сторону барака, забираясь в кабину. Броня сомкнулась, тяжелая машина медленно поползла к склону. Гедимин и Вепуат растерянно переглянулись.
  - Минус три, - разведчик покосился на термометр, потом - на лежащих на его плечах "трилобитов". - М-да, погода нелётная... Как думаешь, что там за туман?
  Гедимин пожал плечами.
  - Тяжёлый токсичный газ, возможно - взрывоопасный. Где-то вулкан протёк - они тут недалеко... А с чего ты взял, что он живой?
  - Про неживое редко говорят "стрелять на поражение", - пожал плечами Вепуат. - Дронов и прочей автоматики тут ведь нет?
  Гедимин мигнул.
  - Кто их знает... - он обвёл тёмный холм настороженным взглядом. - Неси зверей в тепло, а я пойду мыться.
  ...Оттаявшие двери в пазах ходили свободно - может, чуть тяжелее, чем до замерзания; Гедимин долго простукивал поверхность и недовольно щурился, чувствуя, как проседают рыхловатые волокна. Температура снаружи поднялась уже до нуля, внутри термопластины и горячая вода прогрели воздух до плюс тридцати - видимо, филки соскучились по теплу и немного перестарались с подогревом. На горячем сквозняке сохла бочка для стирки; всё, из неё вынутое, висело на костяных перекладинах, занимая весь предбанник. Филки унесли только комбинезоны.
  "Похоже, всё работает," - Гедимин проверил вентиляцию, агрегаты для стирки, подёргал шланги, - гзеш выдержал проморозку и не потрескался, вентили не перекосило. Воду в цистерны набрали без сармата и уже по большей части успели израсходовать; он запустил водоподъёмник и пошёл мыться. Обычно купание приходилось на вечер, с утра сарматы только слегка споласкивались, но вчера вечером в купальне было минус пятьдесят...
  - А всё-таки они вялые, - заметил Вепуат, глядя на "трилобитов". Животные, принесённые в тёплую душевую, крылья развернули, но летали неохотно - больше висели на стенах, подставляли бока под водяную взвесь и странно похрюкивали, когда сармат пытался запустить их в полёт.
  - Может, газ уже просачивается? - Гедимин покосился на анализатор. Состав воздуха с вечера не изменился, разве что водяного пара стало больше.
  - Да нет, чисто, я проверил, - Вепуат в недоумении пожал плечами. - Но что-то они всё-таки чуют... Ладно, отнесу их в барак.
  До барака Гедимин его проводил, а внутрь не пошёл - встал неподалёку с сигма-сканером и "смотрел" сквозь стены, не втискиваясь в неудобные двери. "А Гварза там как-то ночует," - думал он, глядя на свёрнутый спальный кокон в дальнем конце коридора. По бараку бродили скучающие филки, аборигены взялись что-то варить, нхельви бегали по отсекам, но наружу не высовывались.
  - Это получается - уже два дня без вылета, - пробормотал Вепуат, выйдя из барака. - И завтра, скорее всего, не потеплеет. Сколько на твоём?
  - Плюс один, - отозвался Гедимин. - Я бы всё-таки заглянул в Сфен Огня. Проверил климатические различия. Может, даже сегодня.
  Вепуат на секунду задумался, но тут же решительно качнул головой.
  - Сегодня - не надо. Мало ли, что там за газ. Подожди до завтра. И... я так думаю - с пустыми руками в Сфен Огня лучше не лезть.
  Гедимин мигнул.
  - Ты про этих... Сэта? Да, верно. Взять им... как там эти грибы?
  - Куджагла, - отозвался Вепуат. - Да, хорошо придумал. Вроде как все нергоны едят куджаглу. Возьмём мешок, попробуем договориться миром.
  Гедимин покосился на свой сфалт и чужой плазмомёт. "Айзек вылазку не одобрит... Ладно, без него обойдёмся."
  ...Серые впадины превратились в выпуклости - "чаши" туманников немного приподнялись над гравием. Гедимин в утреннем свете рассмотрел их вблизи, даже потрогал - высохшие и промороженные "грибы" снова набухли и стали упругими, и в "чашках" даже блестела вода - считанные капли, втянутые из холодного воздуха. "Воду им ещё набирать и набирать," - думал Гедимин, сравнивая толщину стеблей (или это были листья?) с данными позавчерашних замеров. Края некоторых "чаш" почернели и, скорее всего, уже отмерли, но ни одного погибшего растения сармат не увидел. "Хорошо они переносят заморозки," - думал он, разглядывая туманники по пути к обрыву. До рассвета оставалась пара часов, возня в бараке подозрительно притихла, - пора было осмотреть окрестности и проверить, не накрыло ли складской ангар облаком вулканического газа.
  Над холмами висело чёрно-зелёное небо. Дерево на ближнем плато выпустило листья; только один, оставшийся вчера на холоде, обмяк, отвалился от ствола вместе с черешком и лежал на камнях. Его успели заметно обглодать - остались только жёсткие фрагменты вдоль прожилок. Разноцветные листья шевелились и внизу, в долинах, - "рощи" и "кустарники" больше не были похожи на груды безжизненных валунов. Гедимин посмотрел на них, на анализатор, пожал плечами и пошёл вниз по склону. Никаких незнакомых веществ в воздухе не было.
  Двери ангара немного пострадали от ледяных кристаллов - Гедимин нащупал разошедшиеся волокна. Внутри было тепло, даже слишком, - сармат приоткрыл пару лючков, выпуская горячий воздух. Лишние термопластины забрали без него - кто-то с утра уже спускался сюда, прошёл по складу, но вентиляцию трогать не стал. "Гварза или Айзек," - решил Гедимин. "Филку тут дышать было бы тяжело. Или не дошёл бы, или открыл бы продухи и проветрил."
  Волокуши никто не забирал - видимо, сегодня филки таскали бочки с водой на руках. Гедимин на секунду предположил, что их могли катить по гравию, но тут же фыркнул в респиратор - если бы кто-то, забывшись, такое проделал, сармат услышал бы грохот взрыва даже из закрытой лаборатории. "Филков много, заняться им нечем," - думал Гедимин, закрывая за собой ангар. "С бочками как-нибудь справятся. Они не такие тяжёлые, просто нести неудобно."
  Повернувшись к "ободранной" долине, сармат растерянно мигнул. Пока он был в ангаре, воздух у обрыва странно помутнел. В два прыжка взлетев вверх по склону, Гедимин окинул долину настороженным взглядом. Так и есть - под скалами залегла сероватая дымка.
  Сканер тоже её видел - там была мелкая взвесь, по составу приближенная к местной органике - что-то вроде очень мелкой лиственной пыли... или, возможно, перегноя. Она стелилась вдоль земли и медленно расползалась от скоплений - и Гедимин, прикинув направление ветра, ошалело мигнул. Что бы там ни было, оно двигалось навстречу воздушному потоку; он немного задерживал продвижение, но остановить не мог.
  Пока сармат, оцепенев, смотрел на ползущий туман, тот загустел и уплотнился - и внутри самого большого из видимых облаков, разросшегося до пары метров в поперечнике, что-то вспыхнуло холодной зеленью. Это - как и предупреждал Айзек - были светящиеся сгустки; они двигались в клубах тумана хаотично, то замирая, то резко смещаясь в сторону. Сканер, направленный на них, показал неизменный химический состав - всё ту же органическую взвесь - и очень рыхлую структуру с лучевой симметрией. Секунда - и внутри облака вспыхнул ещё один сгусток. Глядя на холодный зеленоватый свет, Гедимин поднял руку с дозиметром. "Это омикрон? Нет, оттенок другой..." Дозиметр показывал минус два микрокьюгена.
  - Hasu! - выдохнул сармат, срывая с плеча плазморез. "Стрелять на поражение," - сухо щёлкнуло в мозгу. Шар плазмы ударил в серо-зелёное облако. Холм дрогнул. Гравий, потревоженный воздушной волной, ручьями потёк вниз. Гедимин, встряхнув головой, поднялся на ноги, посмотрел в долину, - последние клочья серой дымки выползали из неё в более широкую низину, под скалой было "чисто". "Has-sulu..." - беззвучно прошептал Гедимин, переводя сфалт в излучающий режим. "Что там Айзек говорил? Надо очертить периметр. С этой штукой неладно..."
  - Всё-таки жахнул?
  Гварза с кривой ухмылкой вышел ему навстречу у третьего спуска, там, где обычно съезжал в долину бронеход. В руках у него был лабораторный излучатель. Сармат посмотрел вниз с холма, тронул переключатель и выпрямился, прижимая агрегат к груди.
  - Свечение... - Гедимин угрюмо сощурился. - Странный там туман. Я прошёл от склада до этой точки. Ты где двигался?
  - От склада, но в другую сторону, - Гварза кивнул на ангары. - Значит, периметр закрыт. Что на дозиметре?
  - Пять микрокьюгенов, - Гедимин сверился с прибором и не удержался от облегчённого вздоха. Дозиметр, уходящий в минус, его пугал.
  - Как дойдёт до нуля, выходи к обрыву, - без тени усмешки сказал Гварза. - Это нельзя пускать на холм. И твой склад... смотри, чтобы туман на нём не лежал.
  - Угу, - у сармата уже не было настроения спорить. - Ты знаешь, что это за штука? Анализатор показывает чушь...
  Гварза пожал плечами.
  - Что-то вроде падальщика. При случае переходит к паразитизму. Держись от него на расстоянии выстрела, ясно? И своему биологу скажи. Полезет ещё за образцами...
  За спиной раздалось сердитое фырканье. Вепуат с дроном на плече вышел из-за Гедимина, смерил Гварзу недовольным взглядом и снова фыркнул.
  - Как что-то изучить, не беря образцы?!
  - Не надо это изучать, - угрюмо ответил Гварза. - Держитесь подальше, вот и всё.
  Он прошёл мимо Гедимина, едва не толкнув его плечом. Сармат озадаченно хмыкнул.
  - Оно движется против ветра. И... у него есть структура. Но, похоже, непостоянная. Очень неустойчивая.
  - Я тут говорил с местными, - Вепуат, оглянувшись туда, куда ушёл Гварза, понизил голос. - Эта штука - из ущелья падальщиков. Оттуда же, откуда Икси. И тоже... не очень живая. Местные говорят - она должна быть там, где мёртвые. Но иногда просачивается.
  Гедимин, не без труда вспомнив, чего пришлось наслушаться в день Мрака, еле слышно хмыкнул.
  - Вроде теневые твари должны отлавливать бродячую мертвечину. Ну вот и где они?
  Что-то колыхнулось на краю поля зрения; обернувшись, Гедимин не увидел ничего - только окраска смятого шатра на долю секунды стала темнее. "Тень чего-то летающего?" - сармат посмотрел на небо. "А, какие тени - Пламя ещё не "горит"..."
  Он покосился на дозиметр. Там по-прежнему горела цифра семь - прибор работал без сбоев.
  ... - Меня укусил трилобит, - пожаловался Вепуат. Они с Гедимином стояли у обрыва, там, где два дня назад была полевая кухня Броннов, и смотрели на затуманенную долину. Сфалт за плечом ремонтника ещё дымился - нагревшееся сопло остывало в холодном воздухе. На пять метров к холму туман не приближался - он клубился поодаль, а метрах в двадцати, у дальних плато, уже вставал серой стеной. Гедимин смотрел на мигающие зелёные огни. Их было много, чем плотнее дымка, тем больше; сармату казалось, что они тоже глядят на него, и ничего хорошего этот взгляд не обещал. "Не знаю, живое оно или нет, но для дохлого - чересчур бодрое," - мрачно думал Гедимин, глядя на дозиметр. Интенсивность фонового излучения снова достигла семи микрокьюгенов.
  - За скафандр? - недоверчиво хмыкнул он, услышав слова Вепуата. - Так проголодался?
  Вепуат еле слышно фыркнул.
  - Я хотел вынести его на улицу, - сказал он. - Ни разу не видел, чтобы они так чему-то сопротивлялись. Я крыло Подранку удалял - он и то не так дёргался!
  Гедимин посмотрел на холодные зелёные огни и потянулся к сфалту.
  - Не достанешь, - предупредил его Вепуат, взглянув на сигма-сканер. - Тут полно разломов.
  - Не нравится мне эта штука, - пробормотал Гедимин, нехотя убирая руку от оружия. - "Трилобитам", видимо, тоже.
  "Два рабочих дня "трилобиту" под хвост," - думал он, угрюмо щурясь на странный туман. "И, главное, непонятно, из-за чего. Экстремальное похолодание - ещё ладно. А вот это что за пакость?"
  Что-то мелькнуло у склона - будто тень дерева внезапно удлинилась... хотя уже и теней-то не было - день закончился полтора часа назад. Туман, всколыхнувшись, отодвинулся вдаль по ущелью, половина огней, мигающих внутри него, погасла. Гедимин покосился на сигма-сканер - на мгновение по экрану пробежала знакомая рябь. "Икси всё-таки взялись за дело," - криво ухмыльнулся он. "Никого не жрут, заняты работой. Эта штука их, кажется, боится... Или мне всё померещилось. Влезли же мы на эту бредовую планету, мать моя пробирка..."
  
  27 день Воздуха, месяц Мысли. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Огня
  "Трилобит" резко развернулся в воздухе, его распрямлённый хвост ударил по свисающему шлангу, едва не вырвав его из гнезда, и существо, взмахнув крыльями, с грохотом упало в бочку для стирки. Вепуат, громко помянув размножение "макак", бросился к нему. Гедимин, придёрживая шланг, шагнул в сторону - вода в его скафандр только-только начала набираться.
  - Ничего там не сломалось? - спросил Вепуат, доставая трещащего и хрюкающего "трилобита" из бочки. Существо извивалось всем телом, только что из брони не вываливалось, но взлететь никак не могло. Разведчик посадил его на руку и отставил её в сторону, дожидаясь, пока животное приведёт крылья и панцирь в порядок. Мимо промчалось ещё одно, хлестнуло хвостом по стене, отрикошетило на пол и, проехав полметра, остановилось, яростно дёргая брюшными крючками и хлопая крыльями.
  - Чего они так носятся? - недоумённо спросил Гедимин, подставляя существу ступню. Оно в одно движение перевернулось спиной кверху, вскинуло крылья и помчалось дальше.
  - Два дня без движения, - Вепуат проследил взглядом за двумя "трилобитами", поочерёдно гоняющимися друг за другом. - Разминают крылья. Но всё-таки им тут тес... Hasu!
  Два "трилобита", столкнувшись в воздухе, с грохотом рухнули в бочку. Оттуда донёсся громкий треск и хрюканье на два голоса.
  - Может, убрать её в предбанник? - предложил Гедимин, глядя, как Вепуат вынимает животных из "ловушки". - Притягивает она их, что ли...
  Вепуат, стряхнув с себя "трилобитов", махнул рукой.
  - Пора искать нормальное место для вылета. Здесь они что-нибудь сломают. Или себе, или тебе.
  Гедимин задумчиво сощурился, прислушиваясь к свисту ветра в продухах. С утра ветер трепал сложенные кожухи шатров, и даже деревья свернули хрупкие листья и наполовину втянули их в стволы, но аборигены, не обращая внимания на ураган, устанавливали опоры палаток. "Какой сегодня день? Плохой или так себе? Скогны ставят шатры - значит, большой опасности нет..."
  - Сфен Огня... - пробормотал он. - Если там тепло, но ветрено, "трилобиты" смогут летать?
  - Выйдем до рассвета, - отозвался Вепуат. - С рассветом ветер, скорее всего, усилится. При том, что сейчас, летать они смогут.
  Гедимин недовольно сощурился.
  - Лазить по чужому Сфену в темноте? Я бы подождал пару часов. Пусть немного посветлеет для минимальной видимости.
  Вепуат еле слышно хмыкнул.
  - Ты же сам говорил - аборигены светятся. В темноте их лучше будет видно... Или ты передумал со мной идти? Я ведь не настаиваю...
  Гедимин возмущённо фыркнул. Ему было досадно - и из-за глупого промаха со светящимися тварями, и из-за подозрений в трусости.
  - Я иду. Но хочу дождаться Текк"тов. И дать им задание. И так два дня потеряли, а если мы ещё застрянем в том Сфене...
  Стены душевой едва заметно дрогнули, в продухах что-то загудело - как показалось Гедимину, сразу с двух сторон. Вепуат радостно ухмыльнулся.
  - Ну вот тебе и Текк"ты. Идём! И... всё-таки постарайся в том Сфене не застрять.
  Едва выйдя из душевой, Гедимин увидел подвёрнутый бронированный хвост и услышал шорох гравия - двое Текк"тов, свернувшись вокруг недостроенного бункера, вытряхивали из него забутовку и вынимали жёлтую трубу - недолепленный корпус реактора. Увидев Гедимина, существо с трубой в пасти что-то прогудело. Вепуат помахал ему вцепившимся в руку "трилобитом" и повернулся к ремонтнику.
  - Они будут работать тут, если тебе ничего срочно не нужно.
  - Не нужно, - подтвердил Гедимин, глядя на бункер со сдержанной ухмылкой. "Ничего не развалилось. Камень не потрескался. Может быть, к вечеру у реактора уже будет корпус."
  Два предыдущих дня - с самого предупреждения о резком похолодании - сармат не подходил к бункеру и даже его не сканировал; проходить мимо, не влезая внутрь, было трудно, но Гедимин продержался до сегодняшнего утра. "Он ещё не доделан," - напомнил он себе, отворачиваясь от заготовки. Он помнил, как Текк"ты над ней работали, и как тяжело ему было не вмешиваться в малопонятный, но бредовый на вид процесс. "Не буду им мешать."
  - Гедими-ин! - Вепуат толкнул его в бок. С дальней окраины донёсся протяжный гул - Текк"ты, забытые в "ободранной" долине, напоминали о себе. Гедимин, кивнув, ускорил шаг. "Если их там хотя бы двое - одного пошлю месить камень. План по двойному тектону надо выполнить, там осталась-то пара плит..."
  ... - Ну вот, - Вепуат, весело хмыкнув, снова ткнул сармата кулаком в бок. "Трилобиты" перебрались на его плечи и спину и сидели, цепляясь на "перья" на броне. "Оперение" Вепуата слегка топорщилось - то ли подставляло удобные опоры животным, то ли реагировало на усилившийся ветер.
  - Чего "вот"? - сармат угрюмо сощурился на шатры. Их уже поставили; теперь ветер трепал растянутые кожухи и пытался оторвать пристёгнутые края пологов. В свете фонаря мелькнул силуэт аборигена, склонившегося над землёй - он собирал жидкость из "чаши" туманника и переливал в кувшин. Гедимин поднёс фонарь ближе к растению - оно поднялось над гравием, разбухло и стало почти таким же мясистым, как три дня назад. Туманники торчали повсюду вокруг лагеря; дымки над ними не было, и термометр подтверждал - в плюс два перегрева можно не бояться.
  - Как можно что-то строить, когда ничего нельзя спланировать?! - Гедимин раздражённо передёрнул плечами. - Ни количество рабочих, ни число смен в месяце...
  - Ну, пока что у тебя получается, - отозвался Вепуат, пересаживая "трилобита" с локтя на плечо - зверьки опять забеспокоились и принялись ползать по броне. - Даже реактор для опытов... Ага! Звери уже выкопались. И теперь очень голодны.
  Полевые кухни аборигенов стояли на прежнем месте, рядом со штабелями бочек, корзин и бочонков. Ветер трепал навесы, но они держались крепко. Из-за волокуш доносился громкий хруст - кто-то перемалывал жёсткую листву вперемешку с камнями.
  Абориген выволок из-под навеса мешок и, растянув горловину, вывалил на землю ворох чего-то растительного. Хруст стал громче.
  - А к ним два дня не приезжал караван, - пробормотал Гедимин, глядя, как Бронны вытряхивают что-то из почти пустой корзины. - И сегодня его не было - ещё темно. У них вообще ещё есть припасы?
  - Да есть, есть, - отмахнулся Вепуат, обменявшись визгливыми воплями с ближайшим Бронном. - Держи зверей!
  Он ловким движением перекинул Гедимину на броню всех "трилобитов" и сунул обе руки в бочку. Добыть оттуда удалось немного - пару горстей чего-то, похожего на дохлую рыбу; Вепуат быстро рассовал добытое по карманам и отряхнул руки. "Трилобиты" заёрзали по броне, вытянули хоботки. Гедимин сжал в кулаке шлейки и недовольно сощурился.
  - Ку-уджагла... - протянул Вепуат, заглядывая в корзины и бочонки. - Ага, вот она. Немного, но для начала хватит.
  Он достал из-под скафандра странного вида пакет и принялся сгребать в него небольшие колючие шары. "Пакет", похоже, был сшит из особо потрёпанных подстилок - и сшит не привычной скирлиновой нитью, а какими-то жилами. Через пару секунд Вепуат стянул такой же жилой горловину и сунул "пакет" Гедимину.
  - Немного, но для символического подарка - в самый раз. Неси, а я понесу зверей. Tza!
  Он громко щёлкнул языком, и Гедимин едва успел отпустить шлейки - все "трилобиты" перебрались к Вепуату на плечи. Аборигены, молча наблюдавшие за сарматами с волокуш, что-то пропищали и скрылись под навесами. Вепуат ухмыльнулся краем рта.
  - Дались им мои "трилобиты"...
  ...Крышки шахт были плотно закрыты - Текк"ты спустились сквозь скалу, не отодвигая их, и из пещеры не доносилось ни звука. Гедимин направил на шахту луч сигма-сканера и увидел катящиеся камни - существо, которому поручили делать тектон, сгребало сырьё в кучу. Ещё двое вгрызались в скалу поодаль от шахты - вспомогательный корпус будущей станции понемногу разрастался. "По крайней мере, работа идёт," - думал Гедимин, обходя невидимые разломы по пути к соседнему холму. "Есть вероятность, что её закончат."
  - Здесь, - сказал он Вепуату, указывая на слой гравия в полуметре от себя. Что тут есть разлом, "видел" только сигма-сканер, а на то, что тут кто-то бегал, и что-то взрывалось, не указывало уже ничего - гравий лежал ровно, сажу смыло дождями, к оплавленным взрывом камешкам добавились оплавленные металлическим ливнем и подъеденные кислотой... Прямо у разлома из земли торчал крупный туманник. Его чаша наполнилась почти до краёв, ещё немного - и вода полилась бы наружу.
  - Пока не стреляй, но будь готов, - тихо сказал Вепуат. Ему, как и Гедимину, было не по себе. Притронувшись к соплу плазмомёта, он первым шагнул в разлом.
  Гедимин высоко вскинул фонарь, но он не понадобился - безжизненную равнину заливал неяркий багровый свет, и видно было очень далеко - вдоль длинного гребня между цепочками кратеров, на котором стояли сарматы, до большого холма конусовидной формы и светящихся красных пятен на его склонах. Вдалеке что-то прогрохотало, и свет на пару секунд стал ярче.
  - Смотри! - Вепуат указал на что-то рядом с разломом. Из слежавшегося пепла торчала желтоватая ветка... нет, всё-таки не ветка - странно ветвящаяся кость с насаженными на отростки просверленными камешками. Ещё одну Гедимин увидел с другой стороны от разлома - костяные вешки точно обозначали его края. Вепуат еле слышно хмыкнул.
  - Раньше такого не было, - заметил Гедимин, пересчитывая камешки. Их было поровну на двух вешках; совпадали их цвета и размеры - не до миллиметра, но довольно точно. Вепуат снова хмыкнул.
  - Предупреждение, - сказал он; его глаза весело блеснули. - О свирепых чужаках на той стороне. Так и знал, что впечатление мы произведём... Стой!
  Он вцепился в шлейку и перекинул взлетевшего было "трилобита" на плечо. Зверёк недовольно затрещал щитками панциря. Вдалеке снова громыхнуло, и Гедимин настороженно сощурился, но "трилобитам" не было дела до странных явлений - они, развернув крылья и растопырив щитки, уже куда-то рвались.
  - Боятся? - спросил сармат. Вепуат ухмыльнулся.
  - Хотят летать. Ты термометр видел? Плюс двадцать!
  Гедимин шевельнул пальцами. Тепло было не только внутри, но и снаружи перчатки; сильный ветер немного охлаждал броню, но не леденил.
  - Где ты в прошлый раз видел местных? - спросил Вепуат, придерживая "трилобитов" за шлейки. - Сначала - формальности, полёты - потом!
  Вряд ли животные его поняли - но, по крайней мере, хлопать хвостами перестали, только недовольно пощёлкивали панцирем, пока сарматы шли по оплывшему гребню к ближайшему кратеру. Гедимин переложил сфалт на плечо и настороженно оглядывался по сторонам. Вот показался плавный спуск - пепел, как и гравий, уже стёр все следы, но сармат помнил, как тут шёл. "Красно-жёлтые зубцы... А вон там я собирал стекло," - думал он, вглядываясь в красноватое свечение. Светились скалы или сам воздух, - их свет был каким-то неровным и скорее мешал видеть, чем помогал. "Кто-то там есть? Не исключено..."
  - Здесь? - Вепуат остановился, тронул ступнёй плотный слой пепла. - М-да, вулканы тут активны... Видишь уже кого-нибудь?
  Гедимин фыркнул.
  - Сто лет бы их не видеть. Уверен, что они для "трилобитов" неопасны?
  Вепуат молча отстегнул от его пояса мешок с куджаглой и, развязав и растянув горловину, поставил на тропе между кратерами.
  - Проверим. Всё проверим.
  Вокруг было тихо, только ветер свистел в наушниках. Гедимин быстро оглянулся через плечо - ему было не по себе. "Тут точно кто-то есть. Затаился и наблюдает."
  - Знаешь язык Сэта? - спросил он. Вепуат качнул головой.
  - Придётся говорить на джагульском. А что, уже есть с кем?
  - Они тут, - буркнул Гедимин, настороженно щурясь. - Скажи, что мы не нападём, пока на нас не нападут. И что... я в тот раз не хотел никого убивать. И сейчас не хочу.
  - Мы пришли с миром? - Вепуат криво ухмыльнулся. - Не, хорошо всё сказал. Я кое-что от себя добавлю...
  Из его горла послышался рокот, перешедший в гортанные возгласы. От неожиданно громких воплей под ухом Гедимин поморщился. Вепуат резко махнул рукой и согнул пальцы; Гедимин такого жеста не знал, но мирным он не выглядел - разведчик будто что-то выдирал когтями. Ещё раз рявкнув, Вепуат резко отвернулся от мешка, оставленного на тропе, и жестом велел Гедимину идти за ним. "Трилобиты" уже клекотали и рвались с привязи - звуки джагульского языка их только раззадорили.
  - Ты точно говорил о мире? - недоверчиво посмотрел на разведчика Гедимин. Они остановились невдалеке от разлома, и Вепуат отстегнул шлейки. "Трилобиты" рванулись в разные стороны, замелькали тенями в красноватом свете, - Гедимин видел, как они то взлетают почти вертикально вверх, то стелятся над пеплом, едва не касаясь его хвостом. Вепуат спокойно смотрел, как они чертят в воздухе широкие круги, огибая кратеры.
  - Я предупредил, что не желающие мира... не слишком обрадуются, - Вепуат на мгновение уткнулся взглядом в гравий. - У Джагулов есть довольно выразительные... предупреждения. Можешь встать вон там лицом ко мне? Держи, это мясо. Зажми в кулаке и никому не давай, пока я не скажу. Давно их нормально не тренировали...
  Гедимин остановился и выставил согнутую руку перед грудью. Что-то светящееся мелькнуло на краю поля зрения; чтобы увидеть это, нужно было обернуться, но на локоть сармата уже пикировал голодный "трилобит". Вепуат щёлкнул пальцем по броне и резко мотнул головой. Существо вцепилось хоботком в кулак Гедимина.
  - Рано! - Вепуат снова щёлкнул пальцем. "Трилобит", встряхнувшись, медленно втянул хоботок и замер, свесив с руки Гедимина голову и хвост.
  - Теперь можно, - сказал разведчик, довольно хмыкнув. - Запомнил? Вот так он должен сидеть. Пока елозит, ничего не давай!
  Что-то ещё светилось за плечом, но Гедимин возился с кормом для "трилобитов", пытаясь отщипнуть половину рыбьей тушки, и надеялся, что за окрестностями смотрит хотя бы Вепуат. Учуяв корм, на плечо уселся второй зверёк и полез хоботком в кулак. Гедимин перехватил его свободной рукой, едва не стряхнув первого "трилобита", и недовольно сощурился. "И чего Вепуату с дронами не работалось? Они хотя бы не лезут, куда им вздумается!"
  ...Гедимин показал Вепуату пустую руку. Тот, кивнув, отряхнул ладони и щёлкнул пальцем по броне. Три быстрые тени мелькнули над головой сармата и сели на броню, втягивая крылья. Вепуат выждал пару секунд и пристегнул шлейки. "Трилобиты" не сопротивлялись. Они свисали с брони спокойно, слегка оттопырив спинные щитки, будто грелись на тёплом ветру. Гедимин покосился на термометр. "Плюс двадцать три. Вот только пепел летит. Не наелись бы."
  Усилившийся ветер ещё не мог сдвинуть с места сармата, но хвосты "трилобитов" уже трепал, и они изворачивались, чтобы всё легкосдуваемое поставить к нему ребром. Мимо летела мелкая пыль - чешуйки пепла, сорванные с холмов, и Гедимин на всякий случай прикрыл респиратор.
  - Немного размялись, - ухмыльнулся Вепуат, глядя на "трилобитов". - Не полноценный вылет, конечно, но после долгой передышки... Хорошее место. Им явно нравится.
  Гедимин сдержанно хмыкнул. Ему тут не нравилось - особенно стоять спиной к кратеру... и грохот с периодичностью в полчаса тоже внушал тревогу.
  - По крайней мере, было спокойно, - пробормотал он, поворачиваясь к кратерам - и изумлённо мигнул. Там, где сарматы пару часов назад оставили грибы, валялся пустой мешок, придавленный красно-жёлтым камнем. Только из-за камня его до сих пор и не сдуло.
  - Сэта?! Ты их видел? - Гедимин развернулся к Вепуату. Тот уткнулся взглядом в пепел.
  - Да, они долго там стояли и на нас смотрели. Я бы подал тебе знак, если что. Но они были спокойны, и я решил тебя не тревожить. Давай сюда мешок, он ещё пригодится.
  К мешку Гедимин подходил настороженно, готовый в любой момент сорвать с плеча сфалт. Но ничего не случилось, когда он подобрал ненужную вещь с дороги - и, подумав полсекунды, подобрал ещё и камень.
  - Всё унесли, - хмыкнул Вепуат, заглядывая в мешок. - Будем считать, что переговоры прошли успешно.
  Гедимин оглянулся на кратер.
  - На дне что-то блестит. Может, стекло ещё там. Пойти набрать?
  Вепуат резко качнул головой и на всякий случай вцепился в его запястье.
  - Погоди со стеклом. Пусть к нам сначала привыкнут. Завтра придём без мешка - и посмотрим, что будет.
  Подойдя к разлому, Гедимин покосился на костяные вешки и еле слышно хмыкнул. Судя по тому, что никто из Сфена Огня до сих пор не появлялся в долине Элид, это и правда были предостерегающие знаки. "Тут, похоже, нет письменности. Или есть, но сильно не у всех. Слишком сложные знаки, сложнее наших пиктограмм, - сделать надпись было бы проще..."
  ...Крышка смотрового люка легко отъехала вбок. Гедимин просунул руку со сканером в корпус реактора и довольно хмыкнул. "Если что, сдвину стержни вручную. Дикарство, но что поделаешь..."
  За спиной загрохотало. Гедимин, выдернув руку из реактора, обернулся и увидел, как Текк"ты лепят из подвернувшегося гравия толстую лепёшку. Она была уже почти готова; змей придавил её головой, небрежно поддел - и короткий туннель, в котором стоял Гедимин, оказался запечатан. Сармат заорал - крышка отлетела в сторону. Текк"т прогудел что-то негромкое, и снаружи стало тихо.
  - Не испугался? - с ухмылкой спросил Вепуат, глядя на выкатившегося наружу Гедимина. - Они просто хотели примерить крышку. Она кривая, но ты им ничего про неё не сказал - а без неё тебе туннель затопит.
  Гедимин мигнул. "Верно. Вот я идиот! Одну дыру заткнул, про другую забыл."
  - Скоро ливень? - спросил он, разглядывая крышку. Это был приплюснутый ком уплотнённого гравия, без сложных складок и выпуклостей - но люк он закрывал плотно.
  - Завтра день Воды, - ответил Вепуат, повысив голос, чтобы перекричать вой ветра. - Камень не размокнет, но если ты туда засунешь что-то важное... Это я перевожу, чего ты так смотришь?
  Гедимин, хмыкнув, налёг на крышку. Двигалась она легко, легче даже, чем штатная с её направляющими - но та и была сделана из плотного тектона, не из кое-как слепленного гравия...
  - Уран и торий! - раздался за спиной голос Айзека, наполовину заглушённый ветром. Командир экспедиции подошёл к крышке, заглянул в туннель и повернулся к Гедимину.
  - Реактор? Ну как, дело движется?
  - Корпус готов. Бункер - практически тоже, - Гедимин жестом попросил Текк"тов надвинуть крышку на туннель. - Но камень должен отстояться. Усадка, температурные деформации...
  Айзек кивнул.
  - Сколько он будет отстаиваться? Усадка - насколько сильная? Может помешать работе?
  Гедимин качнул головой.
  - Если я правильно рассчитал - не должна. Дай ему дней десять... Следующее похолодание скоро?
  - Такое сильное? Через месяц, не раньше, - ответил Айзек. - Скорее, даже позже. Месяц Кислоты обычно не очень холодный... Десять дней у тебя будет. Сегодня напомню Кенену про накопитель и всё остальное... Быстро ты всё построил. Пустишь посмотреть на корпус?
  Айзек спустился в туннель. Гедимин смотрел, как он водит "щупами" сканера, пока Вепуат не дёрнул его за руку, оттаскивая в сторону от прохода.
  "Про нашу вылазку не спросил," - жестами сказал он и криво ухмыльнулся. Гедимин сузил глаза. "Думаешь, он не должен знать? Он - командир."
  Вепуат беззвучно хмыкнул. "Узнает - никуда мы не вылезем. Забыл про второго?"
  Для Кенена Гварзы своего жестового обозначения не было, но Гедимин и так понял, о ком речь, и снова сощурился. "Помню. Но так неправильно. А если мы не вернёмся?"
  "Я записку оставляю. В шатре. Не вернёмся - будут знать, где искать," - быстро "проговорил" Вепуат и оглянулся на туннель. Айзек уже закончил сканирование и поднимался по наклонному коридору.
  - А где, интересно, стражи? - вслух спросил Вепуат, оглядываясь по сторонам. - Последнего я видел три дня назад. Сегодня не минус семьдесят - почему бы им к нам не прийти?
  Айзек, отлично слышавший его вопрос, протяжно вздохнул.
  - Стражи следят за заготовками сырья. Для нашей станции пришлось мобилизовать всю Равнину. Ни гзеш, ни золотая глина, ни ипрон с мифрилом никогда в таких объёмах не требовались. Руниен хотел оставить стража на холме. Я сказал, что мы справимся. Нас тут много, если ты не заметил. А кочевники ушли на зимовку.
  Вепуат выразительно хмыкнул.
  - Много? Это ты про безоружных филков? А Кьюссы тоже на зимовке? Мои "трилобиты", вон, каждое утро на кого-то орут.
  Айзек поморщился.
  - Следи за окрестностями. И лучше - не "трилобитами", а дронами, - сухо сказал он. - Сегодня, кстати, декомпрессия. Короткую ты пропустил. Надеюсь, про длинную вспомнишь. Гедимин! Что из оружия ты мог бы собрать из местных материалов? Не слишком сложное, чтобы филки с ним справились.
  Гедимин криво ухмыльнулся.
  - Колесо, - он оглянулся на стойбище аборигенов. - Местные металки вполне эффективны. Могу сделать по образцу. Жировые ракеты со взрывчатыми знаками. Жировой огнемёт... только баллоны нужны большие, и будет сильно чадить...
  - А излучатели? - перебил его Айзек. - Что-то вроде бластера-прожигателя? Это было бы привычнее жировых огнемётов.
  - Вопрос в эффективности, - пробормотал себе под нос Вепуат. - Что-то я не уверен...
  Гедимин пожал плечами.
  - Излучатель - можно. Нужен ирренций, ипрон для корпуса... и камни из жаровен - те, которыми огораживают кейек. Чем больше всего этого, тем лучше.
  - Ипрон, где можешь, заменяй - хоть мифрилом, хоть камнем, - сухо отозвался Айзек. - Ирренций будет, о камешках... поговорю. Пока твой реактор дозревает, сделай хотя бы по одному образцу своих вооружений. Подгони по размерам под руку филка. У Вепуата, кажется, была мысль устроить стрелковые соревнования?
  Вепуат мигнул.
  - Гедимин даже делал мишени из гзеша...
  - Пригодятся, - кивнул Айзек. - Если их не переплавили - положи на видное место. Подумайте ещё вдвоём насчёт вооружения. Плазмомёт на местном материале не слепишь. Но минимальную самозащиту надо обеспечить!
  Когда он скрылся за бронеходом, Гедимин и Вепуат озадаченно переглянулись.
  - Стрелковые соревнования, - разведчик еле слышно хмыкнул. - Всё-таки до них дойдёт? И аборигенов позовут? Интересно...
  Гедимин задумчиво сощурился.
  - Огнемёт, пожалуй, лучше не надо. С их комбинезонами... И ракеты... как проверить взрывчатый знак, никого не покалечив?
  Вепуат щёлкнул пальцем по его броне.
  - Да есть один способ... Если хочешь показать филкам, что эти штуки в самом деле работают. Сам знаешь, какой. То есть - я бы сказал, что лучше не надо. Но для их уверенности...
  Гедимин покосился на свой скафандр и еле слышно помянул уран и торий. "Давно на мне оружие не испытывали. Скафандр выдержит. А вот Айзек с Гварзой..."
  
  28 день Воды, месяц Мысли. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Огня
  Проснулся Гедимин от шума дождя. Снаружи лило стеной. Вещи в шатре - и даже подстилки, уложенные в отдалении от неплотно пристёгнутого полога - были сухими, но гравий под ним едва заметно колыхался - где-то внизу по материковой плите сбегала река. Сармат нашёл её на сканере, оценил ширину и скорость потока, мельком удивился, что весь гравий вместе с постройками ещё не снесло с холма, но решил, что если местные аномалии ему на руку, пусть они действуют и дальше. Пристегнув полог поплотнее, он сел за стол и достал из карманов листки, исчерченные и чистые, и пригоршню завалявшихся деталей, обломков кости и камешков. "Значит, примитивное вооружение из местных материалов... и чтоб не покалечило владельца. Надо подумать..."
  Полог заколыхался, потом раздался металлический грохот - кто-то в тяжёлой броне стучал кулаком о кулак. Гедимин недовольно сощурился.
  - Вепуат? Чего не спишь? Погода нелётная! - он кивнул на потоки воды за спиной разведчика. Тот прошёл под пологом и остановился на пороге; по скафандру стекали ручьи.
  - Вот именно - нелётная, - мрачно кивнул Вепуат, приподнимая и опуская чёрные перья - щитки его скафандра окончательно превратились во что-то странное, живущее собственной жизнью. Гедимин покосился на свою броню и подобрал со стола чертежи.
  - Если ты не хочешь, я один пойду, - быстро сказал Вепуат, глядя себе под ноги. - Им нельзя без движения. А в такую погоду... сам видишь - какое тут движение!
  Гедимин хмыкнул.
  - Как они не вымерли до сих пор? Кто их таскает из Сфена в Сфен, когда погода нелётная?
  - Сами улетают, - отозвался Вепуат. - И мои улетят, если спустить их с привязи. Ну а раз я их на ней держу...
  Он развёл руками и покосился на дождь за шатром. Гедимин, спрятав чертежи под броню, поднялся из-за стола.
  - Идём. Одному там опасно.
  ...Живые "чаши" туманников расправились, набухли и переполнились; вода ручейками сбегала по ступенчатым выростам, выливаясь на землю. На окраине лагеря аборигены перетаскивали бочки - первые, подставленные под свёрнутый из шкур водосток, уже наполнились. В мозгу Гедимина мелькнуло что-то про фильтрацию, кипячение и адсорбцию, но он тут же об этом забыл - мокрый Вепуат, выбравшись из шатра, сунул ему в руки пучок длинных просверленных костей. На плечах разведчика сидели недовольно хрюкающие и потрескивающие "трилобиты". Он прикрыл их защитным полем, но они видели дождь - и были согласны с Гедимином, что погода совсем не лётная.
  - Вкопаем стойки там, у кратера, - на ходу пояснил Вепуат, стряхивая воду с лицевого щитка; её было очень много - штатные механизмы очистки не справлялись. - Чем больше мест для посадки, тем лучше. Были бы там деревья или камни...
  - В кратере много камней, - напомнил Гедимин. "И прозрачного стекла," - добавил он про себя. "В дипломатии я не понимаю, лезть не буду. Но ценное сырьё прямо под боком - и не взять... Трудно."
  - Не торопись, - качнул головой разведчик. - Сегодня мы идём с пустыми руками. Будь готов, если что...
  Он коротким жестом указал на оружие за плечом Гедимина. Тот фыркнул.
  - И ты опять поставишь меня спиной к этим... аборигенам? И как я при этом должен готовиться?
  Вепуат уткнулся взглядом в гравий и жестом попросил Гедимина идти за ним.
  ...Сармат остановился за разломом, в шаге от костяных вешек - предупреждающих знаков - и удивлённо посмотрел себе под ноги. Структура пепла была нарушена не только ручьями, стекающими с брони пришельца, но и еле заметными кратерами от точечных ударов. Не сразу Гедимин понял, что он видит.
  Над Сфеном Огня капал редкий дождь. Гедимин начал считать секунды между падениями отдельных капель в поле зрения - выходило от одной до четырёх. Сармат вяло удивился, что при такой "интенсивности" пепел успел подмокнуть - высыхать он должен был быстрее, чем его мочили. "Трилобиты", почуяв тепло, затрепыхались, но команда Вепуата их успокоила. Разведчик огляделся по сторонам и провёл ступнёй черту.
  - Поставь стойки сюда. А мы встанем вон там. Как бы наискось, боком к холму. Ты... только не стреляй сразу, если что заметишь, ладно?
  ...Вепуат помахал в воздухе обрывком мяса и подбросил его на ладони. "Трилобит", вцепившийся в руку Гедимина, беспокойно шевельнулся, но сармат крепко держал шлейки, не давая ему взлететь. Вепуат кинул кусок на пару метров вверх и поймал его другой рукой. Ещё два "трилобита", пристёгнутые к стойкам, наблюдали за ним, беспокойно шевеля крыльями, но взлетать не пытались.
  - Tza! - Вепуат, широко размахнувшись, швырнул мясо куда-то в низину. "Трилобит", сорвавшийся с руки Гедимина, мелькнул в воздухе, разворачиваясь боком, распластался у земли и вернулся к сармату. Куска у него не было, но Вепуат одобрительно хмыкнул.
  - Поймал у земли, - пояснил он Гедимину, забирая у него шлейки. - Так, Чужак отработал, теперь - очередь Сокола. А Сокол, как пить дать, наестся пепла. Так себе из него перехватчик...
  Он привязал Чужака к стойке и потянулся к шлейкам Сокола. Подранок, напоминая о себе, резко взмахнул хвостом, но Вепуат прошёл мимо. Что-то светящееся мелькнуло за плечом Гедимина, сармат развернулся - и увидел желтоватый силуэт на склоне холма, там, где шевелились странные дымящиеся растения. Желтокожее существо, окутанное свечением, наблюдало за чужаками. Ещё одно Гедимин увидел чуть ближе к вершине - оно припало к земле и выглядывало из-за шевелящихся кустов.
  - Там Сэта, - вполголоса сказал он, поднимая руку в приветственном жесте. Яркая вспышка в кустах заставила его мигнуть; когда он открыл глаза, в зарослях уже никого не было.
  - Ага, они, - подтвердил Вепуат. - Интересный у них должен быть обмен веществ, при такой-то нормальной температуре тела. Заметил - капли на них испаряются?
  - И вон на тех кустах, - Гедимин кивнул на мохнатые стелющиеся ветви на холме. Над ними стоял красноватый пар, подсвеченный их же сиянием. Они, видимо, и шипели - этот звук сармат слышал каждую секунду, когда его не заглушал отдалённый грохот.
  - Держи Сокола, - Вепуат сунул Гедимину шлейки, и животное нехотя перебралось на подставленную руку. - Без сигнала не спускай!
  Когда Сокол по команде сорвался с места, Гедимин быстро оглянулся через плечо - в соседнем кратере что-то дымилось. Ещё один Сэта вышел на склон; между ним и сарматами было метров пятьдесят, и он явно смотрел в их сторону. Гедимин помахал ему рукой - существо пригнулось, но осталось на месте. Ещё трое выглядывали из-за скал - и двоих сармат заметил на склоне холма, всё в тех же раскалённых кустах.
  - Догнал! Ну надо же... - услышал он голос Вепуата и едва успел подставить руку прилетевшему "трилобиту". - Всё-таки ускорился. Давай ещё раз!
  ...Сэта никуда не уходили - так и стояли на склоне и выглядывали из укрытий. В последний раз Гедимин оглянулся, выдёргивая из пепла стойку - и насчитал почти десяток аборигенов. Они выбрались из скал и рассредоточились по гребням, разделяющим кратеры. Над ними дрожала прозрачная дымка - дождь ещё капал, и вода испарялась на раскалённой коже. "М-да, странный обмен веществ. И это не броня со внешним термостойким слоем. Они изнутри горячие," - думал Гедимин. Надо было бы включить сигма-сканер, но руки занимала неудобная стойка. Пока сармат разбирал её, Сэта исчезли - последний силуэт мелькнул за кустами на холме, и луч сканера ожидаемо не достал его.
  - Любопытные существа, - пробормотал Вепуат, выбираясь из разлома под дождь. В Сфене Земли посветлело, но видимость не сильно улучшилась - Гедимин только и видел, что воду и какие-то силуэты за ней.
  - Пока не нападали, - пожал он плечами и коротко усмехнулся. - Любят зрелища? Может, позвать их на стрелковые соревнования? Только предупредить всех, чтобы с копьями не кинулись...
  Вепуат еле слышно хмыкнул.
  - А мысль вполне здравая, ремонтник. Только надо подумать, кого именно звать.
  Он надолго замолчал, что-то обдумывая, а Гедимину неловко было открывать рот - он чувствовал, что сказал какую-то глупость, и шутка вышла совсем не смешная. Да и ему было о чём подумать.
  ...Вепуат снова появился в "лаборатории" три часа спустя - и опять напустил в шатёр воды. Встав у порога, он вскинул "перья" и встряхнулся. Гедимин едва успел выставить защитное поле - брызги полетели во все стороны.
  - Ядро Сатурна! - Вепуат хлопнул ладонью о кулак. - Извини, не рассчитал. Ничего не забрызгало?
  "Сидел бы ты в своём зверинце," - Гедимин досадливо сощурился, но головой покачал отрицательно. Поле защитило чертежи - а немногочисленным предметам, выложенным на стол, вода была не страшна.
  - Работаешь? - Вепуат устроился за столом, облокотившись на столешницу, и заглянул в чертежи. - Я нашёл опоры для твоих тканевых мишеней... и, наверное, нужны будут камни. Те, что в долине, слепленные из гравия. Мощное оружие лучше испытывать на камнях.
  Гедимин вспомнил, на чём - точнее, на ком - предстоит испытывать один из самых мощных видов оружия, и еле слышно хмыкнул.
  - Да, камни пригодятся. Вкопаем их вертикально. И будем проверять, повалит или разобьёт...
  Он покосился на чертёж и досадливо сощурился. "Это не приклад. Это наплечная термопластина. Один-два выстрела - и комбинезон расплавится. Добавить термоизоляцию..."
  - Уже что-то есть? Какие-то образцы? - Вепуат попытался заглянуть в приоткрытый ящик. Гедимин поморщился.
  - Кое-что. Из самых примитивных...
  Он выложил на стол несколько ремешков из зелёного и красного гзеша и снова поморщился - на такое "оружие" жалко было ценных эластомеров. Вепуат, наклонив голову набок, заинтересованно хмыкнул.
  - Пальцевые резинки? Было такое, помню. Ещё в поза-ту войну...
  Гедимин кивнул.
  - Повстанческие... штуки. Вариации на тему пращи и рогатки.
  Вепуат привычным движением намотал одну из "резинок" на пальцы, оттянул свисающую петлю до локтя и ухмыльнулся.
  - Хорошее натяжение. Вот только... филки с такими штуками работали?
  Гедимин пожал плечами.
  - Три дня на тренировку - и всё получится. Может, не очень далеко, не всегда в цель... Тут главное - что именно метать.
  Он покосился на "знак разрыва", начерченный на бумаге. Вепуат еле слышно хмыкнул.
  - У этих штук, так-то, дальность метров триста...
  Гедимин отогнал картину отряда филков, закидывающих камнями экзоскелет, и убрал "резинки" в ящик.
  - Кому-то надо будет их тренировать. А я пока... так, тут видно, что эта деталь - съёмная?
  Вепуат посмотрел на чертёж модифицированной копьеметалки и хрюкнул в респиратор.
  - С этим филки точно не работали. С планкой - для кручёных снарядов, без планки - для ударных и взрывчатых?
  Гедимин кивнул.
  - Это не снайперское оружие. Попадут куда-то туда - при достаточной силе взрыва этого хватит. Вопрос в снарядах...
  "Термоизоляция. Хватит такого слоя или нет?" - он задумчиво сощурился на самый сложный чертёж. "Если встроить насос и прокачивать воду, легче оно не станет..."
  Вепуат снова хрюкнул. В наушниках Гедимина защекотало, и сармат, отняв руку от чертежа, недовольно покосился на разведчика.
  - Металлическая труба, а внутри - камня на сантиметр? - Вепуат глубоко вдохнул и щёлкнул пальцем по листу. - Гедимин, ты точно помнишь, что это делается для филков? Сколько оно весить-то будет в итоге?
  Сармат мигнул.
  - Нормально оно весит, - пробормотал он без лишней уверенности. "Если стрелять с опорой на плечо... филк ведь удержит это на плече? Не перекосится? Даже "макаки" как-то пользуются гранатомётами... Hasu! Пехотная броня же, пневмоприводы... М-да, кажется, с термоизоляцией я перестарался."
  - Греться будет, - буркнул он, стирая лишние линии. - Первый же выстрел - и полсотни градусов обеспечено. Горячий газ, жировая взвесь... Надо прикрыть изнутри, иначе стрелок поджарится.
  - Мне так кажется, эту штуку вообще нужно ставить на станину, - пробормотал Вепуат, с сомнением глядя на новый чертёж. - Такой станковый ракетомёт, вроде старинных пушек. Ну, или давать в руки бронированному сармату из Старших.
  Гедимин задумчиво хмыкнул, сгрёб мелкие детали в горсть и медленно высыпал их обратно в кювету. "Станина... А это ведь позволит увеличить калибр. Сюда - податчик снарядов, поджиг будет здесь. А тут стравливается газ..."
  - А чего два ствола? - снова влез под руку Вепуат, оторвав Гедимина от расчётов.
  - Для скорострельности, - отозвался тот, укладывая два чертежа рядом. - И всё-таки я сделаю ручную модификацию. Не сможет стрелять филк - продемонстрирую я. Будут же у них на станции Старшие?..
  
  29 день Камня, месяц Мысли. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Огня
  - Эй! Стой, давай вме... Ядро Сатурна!
  Крышка, сдвинутая Гедимином со входа в туннель, с грохотом проехалась по мокрому гравию, на сантиметр разминулась со второй, "штатной", крышкой и остановилась в двух метрах от пролома. Вепуат досадливо хмыкнул и налёг на неё, пытаясь сдвинуть её обратно, вверх по склону. Гравий захрустел.
  - Подожди, вдвоём поднимем, - отозвался Гедимин, подсвечивая жёлтым фонарём вход в туннель. Про себя он отметил, как привык к этим нелепым устройствам "из глины и палок" - уже давно, когда нужен был свет, он первым делом брался за них...
  Стенки туннеля блестели от конденсата, но сармат сразу отметил, что жидкости немного - крышка прилегала достаточно плотно, а вход в бункер был приподнят достаточно высоко, чтобы вчерашние реки протекли мимо. Сканер их уже не видел - последний дождь прошёл в середине ночи, и за девять часов вода успела сбежать вниз по склонам. Она задержалась только в переполненных чашах туманников - Гедимин в жёлтом свете видел, как они блестят тут и там, налитые до краёв. Водоносная линза под зданием душевой наполнилась почти доверху - сармат с утра включал водоподъёмник, забирал из неё "излишки", освобождая место для дождевой воды. В бункере же было почти сухо. Сармат, подсвечивая фонарём дорогу, осторожно спустился по выбоинам-ступеням. Впереди блеснула золотистая стенка - тонкий корпус будущего реактора.
  - Внутри конденсат, - отметил Вепуат, глядя на экран передатчика. Один из его дронов сейчас висел над бункером - Гедимин "видел" на дозиметре его сканирующий луч.
  - Меньше, чем в туннеле, - отозвался ремонтник, сдвигая боковую крышку. Она с тихим гулом отъехала вбок; теперь в реактор можно было просунуть руку. Гедимин медленно прощупывал стенки изнутри и снаружи, сканировал и снова прощупывал. Странный равнинный "бетон" пока что "вёл себя" неплохо. "Это ещё ни о чём не говорит," - подумал сармат, задвигая крышку и разворачиваясь к выходу. "Серьёзных перепадов температуры он ещё не видел. То, что лежит под землёй, в минус семьдесят не потрескалось. Есть вероятность, что и эта штука выстоит..."
  - Ну что, идём? - нетерпеливо спросил Вепуат, налегая на массивную крышку. Вверх по склону она ехала не так охотно и по мокрому гравию неправильной формы скользила тяжелее, чем по направляющим.
  - Пока темно, филки всё равно стрелять не пойдут, - добавил разведчик, когда крышка легла на место. - И труба твоя ещё толком не остыла... Уверен, что надо её филкам давать? Не покалечатся?
  Гедимин досадливо сощурился.
  - Ничего, местные шаманы вылечат, - буркнул он, подумав про себя, что и правда филки, оставшиеся на Равнине, далеко от портала, надеяться смогут только на местных шаманов. "Как Айзек думает организовать тут медблок? В ипроновом боксе, что ли?.."
  ...Сухой пепел похрустывал под ногами. От вчерашнего слабого дождя не осталось и воспоминаний. Гедимин вдохнул сухой тёплый воздух и сощурился на красно-жёлтые листья на склоне холма. Они вытянулись кверху и шевелились, напоминая издалека языки пламени. "Вот эта штука - откуда она там берёт воду? Или так обходится, какой-нибудь сернистой кислотой?"
  - Давай переберёмся во-он туда, - деловито сказал Вепуат, оглядевшись по сторонам. - Там широкий гребень, удобно будет встать треугольником.
  "Перья" его скафандра были высоко подняты, и "трилобиты" переползали по ним - и, видимо, это их развлекало достаточно, чтобы им не хотелось сорваться с места. Гедимин покосился на них, на "широкий гребень" в полусотне метров от разлома и недоверчиво хмыкнул.
  - Слишком близко к скалам. Ты про местных помнишь?
  Вепуат пожал плечами.
  - Будь настороже, Гедимин. Местные всё равно придут, где бы мы ни встали. Они нас тоже опасаются.
  ...Стойка была надёжно вбита в пепел. Гедимин отмерил десять шагов и встал в отдалении, глядя, как Вепуат пересаживает на неё "трилобитов". Не успел он закрепить шлейки Чужака и Подранка, как за красно-жёлтыми скалами что-то шевельнулось. Гедимин не стал оборачиваться, только выразительно тронул ладонью сфалт. "А ведь они не видели эту штуку в деле," - мелькнуло в голове, и сармат досадливо сощурился. "А плазмомёт Гварзы... навряд ли они успели его рассмотреть."
  - Бросай еду как можно выше, - громко сказал Вепуат, отходя от стойки. - Сокол не всегда успевает её подхватить. Когда будем гонять Чужака и Подранка, так не старайся - им, наоборот, надо кидать наискось, недалеко от земли. Вот только не знаю - это половые различия влияют, или мне попались такие зверьки...
  Гедимин сдержанно хмыкнул.
  - Ты дроны отослал на декомпрессию? Мы вернёмся - Айзек уже уедет!
  Вепуат фыркнул.
  - Вот дались тебе эти дроны. Что им будет за неделю?!
  Он подставил согнутую руку и щёлкнул языком. Первый "трилобит", Сокол, сорвался со стойки и перемахнул на его запястье. Сел он головой к Вепуату, но по тихому щелчку развернулся к нему хвостом. Гедимин тихо вздохнул. "А ведь он этих тварей потащит в Ураниум. А как они там выживут? Ни привычного воздуха, ни пищи..."
  ...Ближайший Сэта стоял, опираясь о скалу, всего в тридцати метрах от сармата - Гедимин мог разглядеть его удлинённую звериную морду в короткой жёлтой шерсти, три пары выступающих клыков и ремешки, бусины и завязки в ярко-рыжей гриве. Одежды у аборигенов по-прежнему не было - так, куцая набедренная повязка, состоящая в основном из тех же ремешков и бус. "Из чего у них ткань? Здесь ни растений, ни животных, с соседями они не ладят..." - мельком подумал Гедимин и тут же забыл о чужаках - Вепуат с соседнего гребня сигналил, что пора запускать Сокола. "Трилобит" сидел на руке Гедимина - довольно смирно, если не считать слабых помахиваний хвостом: это был третий его полёт, шесть кусков мяса уже переправились в его внутренние полости, и он больше никуда не спешил. На стойке нетерпеливо похрюкивали ещё два "трилобита" - эти пока что не наелись... или не налетались.
  - Tza! - скомандовал Вепуат, подбрасывая на ладони приманку. Гедимин отпустил шлейки. Сокол сорвался с места, расправляя многочисленные крылья. Гедимин успел увидеть, как широкая тень мелькнула наперерез ему - и "трилобит" исчез под плоским телом летучей твари. Она выгнулась дугой, встопорщила крылья, рванулась - но её вместе с добычей уже накрыло защитное поле, и прозрачный шар покатился вниз по склону, к красно-жёлтым скалам.
  Гедимин успел к нему первым. Секунду спустя он уже сжимал в кулаке край пластинчатого хитинового диска. Покровные ткани хищника трещали, по пальцам текло тёмно-лиловое, Сокол ожил и задёргался, вырываясь из ослабевших захватов. Длинный тонкий хвост твари судорожно вздрагивал, она была почти разломана пополам, но боковые крючья крепко держались за панцирь "трилобита". Гедимин выломал три пары, прежде чем Сокол освободился и упал ему под ноги. Из его спины, из просвета между щитками, выскользнул тонкий острый шип.
  - Ранен? Сильно? - Вепуат подхватил "трилобита" на руки. Тот втянул крылья и повис, вяло покачивая хвостом. Гедимин увидел на краях его боковых щитков свежие надломы.
  - Его ужалили, - он перевернул хищника кверху брюхом, показывая Вепуату выпущенный острый шип и ещё три прижатых к туловищу.
  - Яд-дро Сатурна... - побледневший сармат схватился за сканер. - Держи эту штуку, я понесу стойку и "трилобитов"!
  Гедимин мигнул.
  - Она не такая тяжёлая, - заметил он, глядя на плоское существо, надломанное с одного края. Оно ещё подёргивалось, шевелило хвостом и недоломанными крючьями-захватами. "Четыре шипа, а в ход пошёл только один," - мелькнуло в голове. "Видимо, обычно одного хватает..."
  - Неси осторожно, не ломай - нам её ещё опознавать! - бросил Вепуат, не оборачиваясь. Он уже бежал вверх по склону, к беспокойно трещащим "трилобитам". Гедимин, вскинув голову, увидел в складчатом небе длиннохвостые тени.
  Мёртвый хищник всё-таки немного поломался - у сармата не было времени укладывать его осторожно. Сорвав с плеча сфалт, он выстрелил в небо и сам зажмурился - такой ослепительной показалась ему вспышка. Когда он секунду спустя с хищником в руках поднимался по склону, облако дыма ещё клубилось над кратером. Светящиеся скалы погасли - если там кто и был, все вжались в землю.
  - Спасибо, - выдохнул Вепуат, выдёргивая из пепла опустевшую стойку. Два "трилобита" сидели на его плечах, третий свисал с локтя, втянув крылья и не подавая признаков жизни.
  ...Стойку Гедимин отобрал и даже поставил у шатра, но пересаживать на неё "трилобитов" не стали - Вепуат, бледный, с потемневшими глазами, отнял расплющенного хищника и убежал к полевым кухням. Когда Гедимин нагнал его, там уже собрались все аборигены с Сарматского холма - и даже Ауна выбралась откуда-то с посохом в руке, хотя с утра ни один из сарматов её не видел. Половина собравшихся склонилась над круглой тушкой хищной твари, половина столпилась вокруг притихшего Сокола. Он так и замер в полусвёрнутом положении, подогнув под себя хвост, будто тело свело судорогой.
  - Нужно прротивоядие, - негромко сказала Ауна, тронув существо посохом. Он коротко сверкнул и погас. Сокол не шевельнулся. "Они обычно опасаются этих палок," - подумал Гедимин, с тревогой глядя на животное. "Противоядие? От ксенояда? Где мы его возьмём?!"
  - Ррана узкая, тррудно будет достать донизу, - заметила Ауна, глядя на небольшой и с виду безвредный прокол на спине "трилобита". - Может, подррезать кррая или взять тонкую палочку... Надо втерреть в неё прротивоядие, чтобы попало в крровь. Ты найдёшь тонкую палочку?
  Вепуат раздражённо дёрнул плечом.
  - Мне есть чем ввести состав в кровь. У меня нет состава. Какое противоядие нужно? Ты знаешь?
  "Втереть в рану... ковыряться в ране палкой..." - Гедимина передёрнуло. "М-да, хороший будет тут медблок. Интересно, филки знают о местных... достижениях медицины?"
  В толпу с пронзительным верещанием вломились двое Броннов. Один из них нёс на вытянутых руках живой туманник. Вода из его чаши выплеснулась, и второй Бронн аккуратно держал над ней осколок кейека. Туманник сочился слизью - она уже покрыла тонким слоем обожжённые стенки и начала скапливаться на дне.
  - Соберрите ему слёзы туманника, - приказала Ауна, оглянувшись на Броннов, чьи руки не были заняты. - Вепу-а, возьми много слёз. Надо ррану наполнить доверрху.
  Аборигены, оставив в покое дохлого хищника, столпились вокруг растения. Его снова вкопали в гравий, кто-то принёс ложку и чашку. Бронн с осколком кейека, зажатым в длинных палочках, стоял рядом и странно попискивал; выглядел он виноватым. Когда слизь в туманнике кончилась, кто-то оглянулся на носителя кейека и протяжно пискнул. Тот, прижав уши, снова занёс горячий камешек над растением. Гедимин смотрел на всё это и растерянно мигал. Ему вспомнилось, как аборигены выносили посуду, чтобы её облизали животные, и его передёрнуло. "М-да, стерильность на высоте... И это - заливать в рану?!"
  - Ты раньше лечила таких животных? - хмуро спросил Вепуат, повернувшись к Ауне.
  - Это зверрь нерргонов. Их не прриносят стрражам на лечение, - холодно отозвалась та.
  - Откуда ты знаешь, что эта слизь его не убьёт? - спросил сармат. - Даже если она помогает Броннам, - у этих животных другой обмен веществ!
  Посох в руке Ауны неярко блеснул и погас.
  - Лучшего прротивоядия здесь нет.
  Бронн, протягивающий сармату наполненную слизью чашку, громко заверещал. Вепуат дёрнул уголком рта и кивнул, изображая благодарность.
  - Идём, - буркнул он Гедимину. - Отсадишь остальных, пока я с ним вожусь?
  ...Когда оба "трилобита" пересели на стойку и были к ней привязаны, Гедимин заглянул в шатёр. Сокол, по-прежнему не подающий признаков жизни, лежал на выстиранных подстилках. Вепуат склонился над ним со шприцом в руке. Из-под отогнутого спинного щитка животного сочилась серая жижа.
  - Я сделал ему инъекцию, - сказал разведчик, не оборачиваясь. - И на всякий случай наполнил раневой канал. Бронны говорят - кочевники тоже собирают слизь туманников. И сажают их потом на место, но они все в ожогах. Броннам не нравится такая жестокость...
  Гедимин еле слышно хмыкнул. "Жестокость... к растению?"
  - Та тварь очень ядовита?
  - Очень, - мрачно кивнул Вепуат, выстраивая вокруг Сокола валик из подстилок.
  - Надо забрать её у Броннов, пока никто не съел, - пробормотал Гедимин, поднимаясь на ноги. Ему было не по себе - как и всегда, когда он очевидно ничего не мог сделать.
  На окраине лагеря он столкнулся с Айзеком. Тот стоял в кольце аборигенов, держал в руках мёртвое животное, перевернув его кверху брюхом, и задумчиво рассматривал выдвинутые шипы. Они были вытянуты на полную длину - тонкие, как иглы, и, судя по всему, очень прочные.
  - Что с Соколом? - спросил Айзек, увидев Гедимина.
  - Плохо ему, - буркнул тот, недовольно щурясь. - А ты чего не в Ураниуме?
  - Сидя в Ураниуме, пропустишь всё на свете, - рассеянно отозвался Айзек. Похоже, сейчас его занимал вовсе не Сокол - он разглядывал шипы и задумчиво щурился.
  - Вепуат взял образец ДНК? - спросил он внезапно. - Если нет - бери ты, потом добавишь в базу. Насколько эти животные распространены и... ценны?
  Гедимин озадаченно хмыкнул.
  - Я видел три особи. Когда убивал вот эту, никто не вмешивался. Хотя Сэта рядом были. Не знаю, имеет это смысл или нет...
  - Понятно, - Айзек обернул тушку защитным полем. - Если что, не затруднишься добыть пару таких же образцов?
  Гедимин мигнул.
  - В них есть что-то полезное?
  - Тонкие полые иглы, - отозвался Айзек. - Значительно тоньше полых семян и костей. Пригодятся будущему медблоку.
  Гедимин с присвистом выдохнул в респиратор.
  - Это - тащить в медблок?! Тут одна стерилизация...
  - Прокалить и облучить - не такая уж проблема, - отмахнулся Айзек, разглядывая пустой шип. - Только проверить, как они это выносят. На Земле долго пользовались многоразовыми шприцами...
  "Мать моя пробирка..." - Гедимин, не найдясь со словами, проводил Айзека растерянным взглядом. "То слизь в рану, то чужие зубы вместо шприцов... Филки-то знают, что их ждёт?"
  ...Гедимин прижал пальцы к тёмно-синему корпусу "ракетомёта". Изнутри, на тонкой выстилке из каменных пластинок, лежал осколок кейека, облучением нагретый до шести сотен градусов. Гедимин приложил вторую ладонь к другому участку корпуса. Ничего, кроме прохлады металла, пальцы не чувствовали.
  "А тут всё-таки греется," - подумал сармат через пару десятков секунд, поднося термометр к нижней части корпуса. Термоизоляция, как он и предполагал, оказалась слишком тонкой - металл прогрелся до тридцати градусов. "Как я и думал - на один-два выстрела. Или со станины, в толстых рукавицах... и пока трубу не поведёт. Рэссена прочна, но взрыв - всё-таки взрыв..."
  За шатром захрустел гравий, потом полог качнулся, пропуская в "лабораторию" сармата в чёрной броне.
  - Ну как? - спросил Гедимин, не оглядываясь. "Оставил Сокола и пришёл? Ну, надеюсь, животное не сдохло. Вепуат тогда очень расстроится..."
  В ответ раздалось сдержанное фырканье.
  - О чём ты, я не знаю, - сказал, угрюмо щурясь, Кенен Гварза, - но у тебя теперь три образца по двадцать граммов. Хотелось бы, чтобы они пошли в дело, а не распределились по окрестностям.
  Гедимин изумлённо мигнул. На его стол легли три миниатюрных полупрозрачных контейнера с серой пылью. Её свечение терялось в ярком зелёном свете настольного фонаря, но сармат всё равно узнал окись ирренция - её он узнал бы и на ощупь.
  - Спасибо, - сказал он, придвигая к себе образцы. "Надо скорее достать их из рилкара и переложить в глину," - мелькнуло в мозгу. "Рилкар - вернуть."
  - Угу, - отозвался Гварза. - Готовишься к стрельбам? Я видел твои чертежи. Очень много внимания знакам разрыва. Ты помнишь, что они реагируют только на живое и разумное? Как планируется их испытывать?
  - На мне, - коротко ответил Гедимин, ещё раз проверяя нагретый металл термометром. "Надо какую-то накладку на плечо. Если стрелять из положения лёжа, газовый поток как раз..."
  Гварза странно булькнул.
  - Ты понимаешь, чем это может кончиться?
  Гедимин дёрнул плечом.
  - В меня много из чего стреляли. Скафандр выдержит. Только пронести снаряды на полигон, не подорвавшись... Вы с Айзеком сможете удержать аборигенов на расстоянии?
  - Меня вся эта затея не слишком радует, - мрачно отозвался Кенен. - Знаки наносить прямо на полигоне, перед собственно выстрелом. Образец у тебя далеко?
  Он отобрал у Гедимина листок с нарисованным на нём знаком разрыва и пошёл к выходу. Сармат растерянно мигнул.
  - Тебе он зачем? Ты же не...
  - Тренировать филков, - ответил Гварза уже с улицы. - Всё равно им всем придётся это выучить.
  "Тренировать? Тренировки уже начались? Но с чем..." - Гедимин, помянув про себя спаривание "макак", сунул руку в ящик стола. С вечера он убрал туда все "резинки" и "палки" - самые примитивные образцы метательных приспособлений. Сейчас в ящике было пусто, а через пять секунд с окраины донёсся грохот - так взрывались обычно тонкие диски, вырезанные из коры.
  "А вот так взрывается камень," - подумал Гедимин, огибая шатёр. Громыхнуло так, что гравий под ногами качнулся... хотя нет - холм действительно слабо дрогнул, но не от взрыва. С окраины донёсся прерывистый гул - Текк"ты сегодня припозднились, но всё же пришли.
  ... - Скажу я Гварзе, чтобы полигон накрыл куполом! - бросил Гедимину взъерошенный Вепуат. Он стоял у обрыва, над ним нависали Текк"ты. Их головы были повёрнуты туда, откуда то и дело доносился грохот. Взрывали попеременно камешки и резные диски; Гедимин не видел за ангарами, насколько удачны стрельбы, но шума было много.
  - Им и под землёй мешает? - удивился Гедимин, посмотрев на Текк"тов.
  - Им - нет, - отозвался Вепуат, приглаживая перья. - А Бронны со Скогнами все туда сбежались. Готовить кто будет?!
  Гедимин мигнул. "Тут купола будет мало. Разве что совсем плотный, чтобы ни один фотон..."
  ...Аборигены действительно собрались тут. Гварза отодвинул их к самым ангарам, за плотную стену защитного поля, - он прикрыл временный полигон полукуполом, а с открытой стороны поставил мишени из кучек гравия. Внутри стояли шестеро филков; один из них перебирал гравий, круглые камешки складывая отдельно. Другой филк озадаченно смотрел на пращу в своей руке. Камешек, который ему протянул Гварза, был неправильной формы - в этот раз ничего взрывать не предполагалось.
  - Странная какая-то штука, - пробормотал филк, комкая свисающий конец петли в ладони. - Как из неё в принципе можно прицелиться?
  Гварза взял его за плечо, разворачивая в нужную позицию.
  - Корпус так, руку - сюда. Сгибаешь локоть, чтобы кулак смотрел кверху... Эй, вы двое! Что, работа вся кончилась?
  Вепуат сердито фыркнул.
  - Как и у тебя, - отозвался он, подходя к полукуполу. - Давай разделим филков надвое. Дело пойдёт быстрее. Гедимин, прикроешь нас плотным полем? От этого грохота весь лагерь встал на уши!
  Гварза поморщился.
  - От ваших стрельб по вечерам не встал, а от слабого треска - встал?.. Ладно, иди сюда. Вот эти трое - твои. Поставишь им правильный бросок. Ещё пару часов позанимаемся - и перейдём к рисованию. Ты сам знаешь, как выглядит знак разрыва?
  Гедимин поднял генератор защитного поля, обводя полигон широким кольцом. Когда стена уплотнилась на два метра в высоту, аборигены разочарованно заверещали. Ещё пару минут они ждали, но купол побелел до самого верха - и двуногие начали разбредаться. Остался десяток нхельви - они учуяли сквозняк из воздуховодов, оставленных Гедимином в нижней части купола, и теперь пытались в них заглянуть. Сармат на секунду подумал расширить проёмы, но сообразил, что за нхельви прибегут все остальные - Бронны и Скогны тоже могут лежать на земле и заглядывать в "окна"... Изнутри донёсся негромкий гул - звукоизоляция поглотила шум взрыва - и Гедимин, довольно хмыкнув, отошёл от купола. В "лаборатории" его ждали кованые мифриловые капсулы и пластины и горка распиленных камешков, каким-то образом фокусирующих омикрон-лучи, - работа над бластерами только начиналась.
  
  30 день Земли, месяц Мысли. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Огня
  Едва Гедимин выглянул из-за бронехода, как увидел филка, тянущего волокушу. На ней стояли никак не закреплённые и даже не закрытые короба с высохшим бельём. Филк был угрюм, волокушу тащил криво, и груз качался во все стороны. Гедимин беззвучно хмыкнул в респиратор и, дождавшись, когда комендант затащит "тачку" в барак, тихо пошёл к душевой.
  Ветерок из приоткрытой двери был тёплым и сухим - даже суше, чем воздух над холмом. Внутри покачивались на сквозняке просохшие рубашки и подштанники. "Филков стало много, и в короба всё не влезает," - подумал Гедимин, скользя по ним равнодушным взглядом. "Пора кому-нибудь помочь Дасьену, он один справляется неважно..."
  На костях-вешалках висели две ярко-жёлтые рубахи - одна на сармата-Старшего, другая - на низкорослого филка. Гедимин тронул их пальцем и снова хмыкнул. "Опять на Гварзе ставят опыты? Видимо, носки испытали успешно. Ну, лишь бы ко мне с этими мутагенами не лезли. Я тут жить точно не собираюсь."
  За спиной зашуршала отодвигающаяся створка. Гедимин ускорил шаг - общаться с чем-то рассерженным комендантом ему не хотелось - но секунду спустя его ухватили за плечо.
  - Постой! - Вепуат развернул его к себе и радостно ухмыльнулся. - Опять пересеклись! Видел в предбаннике рубашку Гварзы?
  Сармат кивнул.
  - Айзек всё ставит опыты на сарматах...
  Вепуат ухмыльнулся. Гедимин заглянул ему в глаза - со вчерашнего дня они заметно посветлели.
  - Антидот сработал? - негромко спросил он. Вепуат ухмыльнулся ещё шире.
  - Сокол уже перебрался на стену, шевелит щитками и тянется к еде. Покормил его - всё равно он сегодня нелётный.
  Гедимин облегчённо вздохнул.
  - Рана заживает? Не было заражения из-за слизи?
  - Вроде всё в порядке, - ответил Вепуат. - Похоже, эти "слёзы" - и правда неплохой антидот. Интересно, как они подействуют на сармата...
  Гедимин недовольно сощурился.
  - Когда много филков, тянет ставить на них опыты?.. Проверь эту жижу сначала на Би-плазме.
  - Ага, - Вепуат уже думал о чём-то другом. - Сходим сегодня в Сфен Огня? Только надо будет присматривать за небом. Возьму с собой дрон, пусть отслеживает фауну.
  ...Гедимин с дроном в руках смотрел, как Вепуат сажает "трилобитов" себе на плечи. Они, почувствовав прохладу брони, частично втянули крылья, но хвосты подворачивать не стали. "Плюс семь на улице. Теплеет," - думал сармат, сверяясь с термометром. На стойке у стены шуршал Сокол, переползая с края на край костяной жерди. Его спинные щитки были приподняты, крылья наполовину выпущены - и в целом он дохлым не выглядел.
  - Если дальше так пойдёт, завтра вынесу его на вылет, - сказал Вепуат, проследив за взглядом Гедимина, и щёлкнул языком, унимая резвящихся "трилобитов". - А панцирь постепенно зарастёт.
  ...Что-то темнело под ногами сразу за разломом, и Гедимин машинально сделал шаг шире и развернулся, растерянно мигая. Вепуат хрюкнул в респиратор.
  - Ну надо же...
  На слежавшемся пепле точно между предостерегающими вешками лежала стопка плоских тушек с длинными хвостами. Панцири летучих хищников почернели и слегка дымились, тонкие выросты крыльев выгорели, но шипы-жала, судорожно прижатые к телу, не пострадали, наоборот, чётче проступили из-под обугленных тканей. Гедимин перевернул верхнюю тушку на спину, тронул основание шипа - оно качнулось, но не надломилось.
  - Ядро Сатурна... - пробормотал Вепуат, глядя на обгоревшие панцири. - Н-ну... я бы сказал - жест понятен... Гедимин, ты что делаешь?
  - Айзек просил добыть образцы, - отозвался сармат, заворачивая тушки в защитное поле. - Думал сам настрелять, но если есть готовые...
  Вепуат криво ухмыльнулся.
  - Н-ну... надеюсь, в небе этих существ стало меньше. Но дрон всё-таки запустим. Отправь его во-он туда, к тому кратеру.
  Дрон, мигнув бортовыми огнями, покрутился над длинным пепельным гребнем и повис над скоплением красно-жёлтых скал. Гедимин шёл, прислушиваясь к хрусту пепла под ногами и шорохам в низинах. Слышно было плохо - всё заглушала нетерпеливая возня "трилобитов".
  - В небе чисто, - сообщил Вепуат, глядя, как Гедимин вбивает в землю стойки. Особенно трудиться не пришлось - на вчерашнем месте остались ямки. Сармат утрамбовал пепел вокруг жердей, направил луч сигма-сканера вверх, очертил им широкий круг и нехотя кивнул. "В небе чисто. А вот понизу много ряби. Они тут что, с ночи места занимают?"
  ... - Иди-иди, ещё три шага... Ага, теперь стой, - скомандовал Вепуат, и Гедимин остановился. В метре от него в воздухе повис Чужак. Держаться на одном месте ему было нелегко, он выгибался всем телом, уравновешивая движение всех крыльев.
  - Иди назад! - скомандовал Вепуат. Гедимин медленно двинулся к стойке для "трилобитов", стараясь не оглядываться на Чужака - вроде бы взгляд мог его потревожить и сбить с выполнения команды... Краем глаза он видел, что существо плывёт по воздуху за ним, но дистанцию всё-таки не выдерживает - дёргается туда-сюда сантиметров на двадцать.
  - Стой! - приказал Вепуат, когда до цели оставалось три шага. - Повернись к нему.
  "Трилобит" шарахнулся на метр назад и на полметра кверху - и полсекунды спустя шмякнулся на стойку, недовольно хрюкая. Вепуат щёлкнул пальцем по щитку на запястье.
  - Прогресс есть, но всё ещё сбивается. Ладно...
  Он сунул Чужаку клочок мяса и пристегнул животное к стойке.
  - Ещё раз, теперь с Подранком. Не устал? Сам знаю - дело нудное...
  Гедимин качнул головой.
  - Ничего. А они сложные команды выполняют. У них развитый мозг?
  - Для трилобитов - вполне, - хмыкнул Вепуат, снимая со стойки второе животное. - Их даже можно послать в незнакомое место по приметам. Я пока не пробовал, но через месяц - может быть... Иди!
  Гедимин развернулся к нему спиной и медленно пошёл в сторону разлома. Краем глаза он видел не только "трилобита", плывущего по воздуху в метре от него, - с двух сторон среди красно-жёлтых скал что-то светилось. В этот раз Сэта совсем уж на глаза не лезли - сармат разглядел только чей-то нос с вибриссами и когтистую руку на камне - жёлтую на красном. Зато нос и рука принадлежали явно разным существам - и даже из разных кратеров.
  ... - Чего они всё по кратерам? - спросил Гедимин, выдёргивая стойку из пепла. Дрон уже сидел на его плече. Вепуат возился с "трилобитами", поправляя шлейки. Последние пятнадцать минут существа уже без команд метались кругами над кратерами и даже что-то там поймали. Хищники не появлялись - Гедимин следил за небом, не полагаясь на дрон, и держал руку на прикладе сфалта, но никого не заметил. Сунув стойку под мышку, он подобрал дохлых животных и оглянулся на кратер. Свечение пропало - существа, поняв, что "развлечение" кончилось, отступили в тень.
  - Там нет жилищ. Я сканировал. Только камни... и стеклянной скорлупы - целые горы, - сармат не удержался от недовольного прищура. - Чего они там сидят?
  Вепуат пожал плечами.
  - Видимо, так им удобнее. Проще спрятаться, если что...
  Гедимин хмыкнул.
  - Руниен и все на той стороне боятся их за умение прятаться?.. С гребня видимость лучше.
  Вепуат снова пожал плечами.
  - Руниен и все остальные... у них большой опыт взаимного общения. А мы пока что малознакомые чужаки. К тому же опасные. И... есть подозрения, что болтовня про равных Куэннам дошла и сюда.
  Гедимин недовольно сощурился.
  - Слишком много местных традиций. Скажи, когда можно будет сходить за стеклом? Куча опытов простаивает...
  Вепуат покачал головой.
  - Всё будет. Пока что к нам неплохо относятся. Не торопись.
  ...Айзек посмотрел на обугленные панцири и еле слышно хмыкнул.
  - Надо было догадаться, что так и будет. Ну что ж, для плазмы - это ещё очень аккуратно. Шипы, похоже, одна из самых прочных частей этого существа...
  Он поддел пинцетом прижатое к панцирю жало и отогнул его, поставив вертикально.
  - Сечение от семи миллиметров, к концу сужается до полутора-двух... Неплохие образцы. Сколько их там ещё осталось? Это были не последние?
  Гедимин пожал плечами.
  - Я их вообще не видел. Только этих, дохлых. Лежали у разлома, сложенные стопкой. Никто на них не претендовал.
  Айзек, оторвавшись от изучения иглы, пару секунд молча смотрел на сармата, потом криво ухмыльнулся.
  - Даже так? Значит, вчерашнее происшествие много кто видел. И... вы там, похоже, налаживаете межвидовые связи. Чего молчал?
  Гедимин недовольно сощурился.
  - Никто ничего не налаживает. Вепуату негде тренировать зверей. А кто там из норы на что смотрит...
  Айзек покачал головой. По его лицу блуждала странная ухмылка.
  - Держи меня в курсе, ладно? Во избежание недоразумений...
  "А Вепуат хочет пригласить Сэта на холм," - думал Гедимин, отступая к шлюзу. "Сказать ему сейчас - или потом, по факту? Может, Вепуат ещё передумает. А я ничего не понимаю в местных традициях."
  ... - Готово?
  Гедимин еле успел прикрыть сопло излучателя экранирующей пластиной - Гварза, войдя в шатёр, небрежно смахнул защитное поле. Оно и так уже истончилось от лучевого потока - Гедимин никак не мог приноровиться к новым "линзам", луч получался слишком интенсивным.
  - В работе, - отозвался ремонтник, в очередной раз вскрывая корпус излучателя. Устроен "новейший бластер" был предельно просто - источник излучения, заэкранированный со всех сторон, кроме одной, батарея каменных пластин, сдвижной листок - ипроновая фольга, закатанная в чёрное стекло... Корпус, рукоять и спусковой крючок были сделаны из рэссены; Гедимин старался защитить её, как мог, но подозревал, что она скоро начнёт фонить.
  - Показывай, - велел Гварза, нависая над столом и подозрительно щурясь на вскрытый корпус. Гедимин вынул одну из линз, задвинул металлическую пластину, восстановил защитный купол и поднял излучатель, придерживая рукоять двумя пальцами. Она была выкована под руку филка, и сармат никак не мог к ней приноровиться.
  - Цельный металл? А ведь кому-то это в руке держать, - Гварза недовольно сощурился. - Хоть бы кожей обмотал.
  Гедимин молча сдвинул ипроновую пластину. Ослепительно-зелёный луч ударил в матовый купол, и поле вспыхнуло зеленью от края до края, быстро становясь прозрачным. Гварза булькнул.
  - Heta! Сколько ирренция туда напихал?
  - Двадцать граммов, - отозвался Гедимин, угрюмо щурясь и стараясь не отводить взгляд от излучателя. "Вот опять он ко мне лезет. А получит в рыло - я же и виноват буду."
  - Настолько сильные линзы? - Гварза взял со стола каменную пластину и повертел в пальцах. - Убавь мощность. И рукоять обмотай. Хотя бы кожаным ремешком. Зачем ты вообще её сделал из металла? Деревяшки не нашлось?
  - Не нравится - делай сам, - отозвался Гедимин, недобро щурясь. - Хоть из костей и хитина.
  Гварза протяжно вздохнул.
  - Не знаю, как Айзек с тобой работал. От крысы проще добиться толка!
  Полог качнулся - сармат вышел. Гедимин проводил его угрюмым взглядом и с трудом разжал кулак. "Пока готовимся к стрельбам, он точно получит в рыло. А насчёт рукояти... Ладно, намотаю ремешок. Может, в окончательном варианте она и правда будет из дерева. На холоде с металлической неудобно."
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"