Токацин : другие произведения.

Обратный отсчёт-3: Распад. Часть 13. 31 день месяца Металла - 7 день месяца Мысли. Равнина, Сфен Земли, долина Элид - Сердце Пламени - Дальний Край

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    О ручных зверьках, о подрывах того, что не взрывается, и о прочности сарматских костей.

  31 день Молнии, месяц Металла. Равнина, Сфен Земли, долина Элид
  Диск из светло-синего металла покрылся мелкими каплями конденсата - пар оседал на остывшей до минус тридцати заготовке и постепенно превращался в лёд. Второй образец уже побелел от микроскопических ледяных кристаллов. Особенно густо их щётки вырастали на дне вычеканенных линий - составляющих символа Льда.
  - Работает, - прошептал Вепуат, поднося коготь к помеченному образцу. Его палец побелел от замёрзшего конденсата, и сармат отдёрнул руку и зябко поёжился.
  - Холодает!
  - Угу, - отозвался Гедимин, перекладывая оба диска в контейнер с прилепленным к крышке осколком кейека. Стенки изнутри тут же побелели от ледяных кристаллов.
  - Рискованно, - хмыкнул Вепуат, разглядывая контейнер. Гедимин кивнул и подобрал его со стола.
  - Отнесу в шатёр. Ты сканер оттуда уже забирал?
  Вепуат качнул головой и прикрыл ладонью респиратор, но сармат всё равно услышал его зевок.
  - Сейчас и заберу. Мало ли, что за ночь насканировал...
  ...В зелёном свете круглого фонаря был хорошо виден светловатый налёт на почти чёрном дереве - стол основательно присыпало пылью и спорами огнелюбок. Гедимин, досадливо щурясь, протёр его ветошью. "Сказать Айзеку - в следующий раз пусть прихватит робота-уборщика. На аборигенов надежды никакой."
  За ночь жёрнов проделал в опорах глубокую борозду. Гедимин, перекрыв клапаны, отцепил провисшие тросы и смотал их. Улёгшись на пол, он пару минут возился с цилиндрами, выгребая из углублений обломки камня и закладывая на их место металлические пластины. Прилепив к установке термодатчики, сармат поднялся, отряхнулся от гравия и открыл клапаны. Ветер снова загудел, поршни застучали, Гедимин посмотрел на датчики, на анализатор и сдержанно улыбнулся.
  - Жёрнов привязывать не будешь? - Вепуат, оторвавшись от лениво просматриваемых кадров записи, кивнул на круглый камень и смотанные тросы. Гедимин отобрал у него сигма-сканер и сунул в нишу скафандра, подальше от местных неизученных излучений.
  - Хватит камни толочь, - отозвался он, разглядывая истёртый верх опорной башни. - С установкой и так всё понятно. Досчитаю КПД... и поищем ей более полезное применение.
  Он задумчиво сощурился на цилиндры. Вепуат зашевелился за столом, но тут с улицы донёсся трубный рёв на две глотки и более приглушённые, но вполне различимые вопли ещё четырёх. Разведчик вполголоса помянул размножение "макак" и вылетел из шатра. Гедимин, пожав плечами, достал ежедневник и выдрал ещё один листок. "Итак, движитель есть. Теперь - опоры, блоки и тросы..."
  ...Текк"ты сегодня прибыли вчетвером, громко гудели, нависая над обрывом, и Гедимину даже стало страшно за Руниена - страж со светящимся посохом стоял под головами гигантских змей и рядом с ними казался особенно мелким и хрупким.
  - Что здесь? - обеспокоенно спросил сармат, останавливаясь чуть в стороне от Руниена с генератором защитного поля наготове. - Текк"ты недовольны?
  - Совсем нет, Дим-мин, - страж смотрел на него спокойно, даже слегка улыбался. - Мы говорили, каких новшеств им от тебя ждать. У тебя их всегда много...
  Гедимин смущённо хмыкнул. "Как они без сканера в мозги влезают?!"
  - Новшества будут, - пообещал он, доставая из кармана пригоршню мелких каменных деталей. - Трое пусть спускаются в шахту и копают дальше по меткам. А одному нужно будет кое-что для меня слепить...
  ...Гедимин сидел на валуне у обрыва и смотрел, как Текк"т лепит из утрамбованного камня детали блочного механизма. Над холмами перекликались "трилобиты" - видимо, кочевники со своими ручными тварями были где-то неподалёку. "Опять заминируют вырубки," - лениво думал Гедимин, глядя на отремонтированную перчатку, снова покрытую слоем чёрного фрила. "Ничего, Руниен здесь - обезвредит..."
  За спиной застучали камешки - подземный червяк вылетел из гравия в полуметре от сармата, обдав его градом мелких обломков. Гедимин повернулся к колючему существу, копошащемуся в камнях, резким движением заглубил яму на полметра, сунул его в неё и засыпал. Идж не возражал, даже не пытался прикусить перчатку, - похоже, такое обращение по их меркам было ласковым.
  Издалека донёсся гневный ультразвуковой вопль и шум сползающего брезента. Обернувшись, Гедимин увидел, как ближайший к нему шатёр заваливается набок. Луч сканера нащупал выбитые опоры и разбросанные подстилки - кто-то из Иджей вылетел из земли в шатре Гварзы. Самого сармата Гедимин не нашёл, зато под луч тут же попали четверо Броннов и двое Скогнов-копейщиков. Червяка, вцепившегося пастью в древко, вытащили за шатёр и, раскрутив копьё, отправили существо в полёт. Оно шмякнулось на гравий в паре метров от Гедимина.
  - Что им наверху-то надо, мать моя колба?! - сармат раздражённо сощурился и пошёл закапывать очередного червяка, прислушиваясь к возмущённому верещанию аборигенов. Кто-то из недовольных Броннов добрался до полевой кухни, и теперь загомонили и там, перекрывая порой даже вопли Сокола и Чужака.
  - Гедимин! - из-за перекошенного шатра вылетел Вепуат. Сармат, забыв о червяках, резко выпрямился - голос разведчика звенел от волнения, что-то явно было не так.
  - Что? Авария?!
  - Has-sulu! - Вепуат, едва не налетев в полумраке на Гедимина, шарахнулся назад. - Я всё-таки нашёл эту тварь. Смотри сюда!
  На экране передатчика был остановленный кадр - волокуши полевой кухни, дремлющие аборигены, Бронн, возящийся с жаровней, плоские звери на склоне холма... ничего странного не было, кроме узкой полосы белесой ряби.
  - Дальше, - отрывисто сказал Вепуат, переключая кадры. Пятно выросло, приблизилось и обрело очертания явно гуманоидного существа. Оно ползло по гравию, опираясь на локти, то и дело вжимаясь в землю и вскидывая растущие на длинномордой голове перистые антенны. Их разглядеть было труднее всего - то и дело они превращались в пятна мелкой ряби.
  Существо залегло на склоне и долго так лежало, покачивая антеннами. Аборигены просыпались, доставали посуду, копались в корзинах с припасами, кто-то побежал за водой. Через несколько минут чужак поднялся во весь рост и пошёл к лагерю. Всё его тело рябило, временами превращаясь в облако помех. Оно подошло к корзинам и запустило руку в короб с грибами. Гедимин и Вепуат растерянно переглянулись.
  - Оно ест и говорит с Броннами, - прошептал разведчик, останавливая промотку. - Они все тут... и им явно не по себе.
  - А вон там Скогн с копьём, - указал Гедимин на ещё один силуэт у края экрана. - Смотрит прямо на них и проходит мимо. Охранники, м-мать моя колба!
  Его пальцы сжались в кулак.
  - Дальше смотри, - прошептал Вепуат. - Ему достали какое-то варево. Из куджаглы, что характерно... ничего себе оно жрать...
  - Прямо на кухне, - Гедимин угрюмо кивнул. - Привадили нергона и кормят. А потом кидаются на безобидных зверей...
  - Выдры драные, - выдохнул Вепуат, оглядываясь на невидимые в темноте подпорки, где сидели Сокол и Чужак. - Так, оно наелось, теперь... Hasu! Оно потопало к шатрам! Прямо тут по лагерю шаталось, заглядывало всюду...
  - И в лабораторию, - Гедимин поморщился. - Уборщики не заходят, а всякая дрянь лезет. Зря я вчерашнюю мину дал обезвредить...
  - Яд-дро Сатурна, - Вепуат растерянно покачал головой. - Оно ещё обратно вернулось. Видишь - идёт мимо кухни... а тут ложится на землю и уползает. Зачем ложится? Все, у кого есть глаза, его уже видели.
  - Кроме нас, - Гедимин подумал о копающемся в его лаборатории чужаке, и его передёрнуло. - Дай ещё раз кадры, где он в шатре. Рассмотрим как следует...
  Существо было заметно крупнее Бронна или Скогна - ростом со среднего филка, если не считать длиннющих перистых антенн. Их оно берегло - аккуратно складывало и прижимало к телу, проходя под пологом шатра. Они сильно рябили, распространяя вокруг себя пульсирующее сигма-излучение, но Гедимин, приглядевшись, заметил ещё один источник пульсации - внутри вытянутого черепа, посреди покатого лба.
  - Смотри, оно озирается, - Вепуат снова запустил промотку. Чужак стоял у стола Гедимина и водил из стороны в сторону длинным рылом, приоткрыв редкозубую пасть. Его антенны, перестав мерцать, то раскрывались, то схлопывались, но излучатель внутри черепа продолжал пульсировать.
  - Что-то чует, - предположил Гедимин. - Может, "сигму" от сканера? Кейланны и Мальгесы её чувствуют. А эта штука - сама ходячий излучатель...
  Странное существо пришло голышом, даже без набедренной повязки - только в собственной длинной шерсти, не считая широких браслетов на ногах. На этих "поножах" были какие-то кармашки с камнями, кусочками растений, чем-то сыпучим... Гедимин разглядел даже намертво закреплённый чехол для маленького каменного ножа на костяной рукоятке. "Разумное, а одежду не носит," - сармат недоумённо хмыкнул. "И ещё эти усы на башке... Что за тварь?"
  - Вот тебе и лазутчик нергонов, - мрачно пробормотал Вепуат, выключая передатчик. - Не видел его только слепой... и мы, сонные комки Би-плазмы. Так и знал, что без наших друзей-недомерков не обошлось. Пойдём покажем Айзеку. И стража позовём - пусть посмотрит.
  "Эта тварь копалась в моей лаборатории," - Гедимин поморщился. "В двух шагах от моего шатра. Ещё, небось, ко мне заходила. Могла бы мину поставить под пологом. Или в ящик стола засунуть. Чего мы тут настроим, когда повсюду шпионы, диверсанты и их пособники?!"
  ...Все собрались за столом Вепуата; Гедимин держался поодаль, но в дела не зарывался, с интересом наблюдая за стражем. Когда Руниен увидел существо на кадрах, он саданул посохом об пол, да так, что бронеход содрогнулся. К ногам Гедимина подкатилась волна белого света - и опала прежде, чем он поднёс к ней дозиметр.
  - Во имя богов! Райвиг был на холме?!
  "Райвиг," - повторил про себя Гедимин. "Значит, зверёк известный. И непростой. В последний раз Руниена так трясло, когда он про Сэта услышал..."
  Страж бормотал ещё секунд тридцать на каком-то непонятном наречии, пока Айзек, раздражённо вздохнув, не тронул его за плечо.
  - Не знаю, что это за знаменитость, но мне совсем не нравится, что сюда ходит кто попало. А то, что ваши друзья их прикармливают...
  Руниена передёрнуло.
  - Ты не знаешь, о чём говоришь, Айсиек. Вы ведь Равные Куэннам. Вы можете увидеть Райвига сквозь личину. Это воистину дар богов...
  Он резко замолчал и, смахнув световую волну с посоха, развернулся к двери.
  - Броннам нужна помощь. А может, и Скогны уже под чарами. Надеюсь, повезёт их развеять. Айсиек, Кен-нен, вы пойдёте со мной? Мощь Равных Куэннам там была бы полезна...
  Шлюзовая камера закрылась. Гедимин растерянно посмотрел на Вепуата, тот озадаченно мигнул в ответ.
  - Нас вроде не звали, но я бы сходил. А то опять всё пропустим.
  Можно было открыть оба шлюза одновременно, но Гедимин не захотел рисковать на чужой планете - и, когда все механизмы сработали, а сарматы добрались до окраины лагеря, там уже сбились в кучу все аборигены, до самого последнего нхельви. Весь гравий вокруг полевых кухонь был влажный, на нём сидели мокрые зверьки с непривычно тощими хвостами и нервно отряхивались. Между волокушами стояла бочка, над которой поднимался заметный даже днём серебристый свет. Мрачный мокрый Бронн держал в руках здоровенный черпак и подсовывал его под нос каждому, кто к бочке подходил. Аборигены прижимали уши, но жидкость выпивали и шли дальше - туда, где Руниен молча брал очередного жителя за шиворот и совал головой в бочку. Управлялся он одной рукой и без особых усилий. Мокрый абориген выбирался, отряхиваясь, устраивался рядом с большой корзиной и набивал рот перламутровыми ягодами.
  - Курруи, - опознал растение Вепуат. Он говорил шёпотом, но в полной тишине, нарушаемой только плеском воды, его голос показался Гедимину чересчур громким.
  - Что это за процедура? - тихо спросил ремонтник у молчаливого Айзека. Тот стоял невдалеке от бочки и наблюдал за маканием аборигенов, не вмешиваясь.
  - Весь холм под чарами! - Руниен, выпустив очередного бедолагу, повернулся к сарматам; он был мрачен и даже напуган. - И повозки, и ваши шатры... Не заходите в них пока. Потом ваши вещи вынесут на просушку.
  Гедимин мигнул.
  - Чем ты собрался мочить мой шатёр? - сердито спросил он. - Что вообще происходит? Это биологическая опасность? Может, с этого холма лучше уйти?
  - Пока всё не настолько плохо, - отозвался хмурый Айзек. Нелепое зрелище даже не заставило его ухмыльнуться - его глаза были тёмными, и Гедимину стало не по себе.
  - Руниен закончит свою очистку, и всё будет в порядке... до следующего Райвига, по крайней мере, - Айзек досадливо поморщился. - Эти нергоны что-то делают с чужими мозгами. Заставляют видеть вместо себя что-то другое. Например, Бронна или Скогна. И... похоже, все наши аборигены видели его, но теперь ни черта не помнят. И очень боятся.
  Гедимин снова мигнул - вокруг опять происходило что-то странное.
  - Не помнят? Чего тогда боятся? Видели Бронна - и он с их повозки жрал ядовитые грибы? И это было нормально?! - ремонтник сердито фыркнул. - Врут твои аборигены. Видел я таких... А Руниен с ними что делает?
  - Лечит, надо полагать, - по лицу Айзека пробежала волна. - Это воздействие Райвигов сильно портит мозги. Какие-то межнейронные связи... В общем, не ходи тут без скафандра. И шлем не снимай.
  - Это-то понятно, - Гедимин угрюмо сощурился на черпак с водой - "хорошо лечение...". - Нейротоксины, как у моллюсков с Илэна-Карит? Вот ведь пакость... И что, это опрыскивание их нейтрализует?
  К ногам Руниена мокрые аборигены подкатили бочонок и вынули верхнее дно. Страж опустил внутрь навершие посоха и поднял его над головой вместе с повисшим на кольце водяным пузырём. Секунду спустя светящийся пузырь лопнул и серебряным потоком упал в бочонок.
  - Пройди там с анализатором, - вполголоса посоветовал Гедимину Айзек. - Это не вещество, скорее излучение, - но вдруг следы остались.
  Скогны с бочонком и метёлками побежали к шатрам, распрыскивая вокруг светящуюся воду. За ними помчались нхельви. Их шерсть высыхала быстро - хвосты уже начали распушаться. Руниен, с силой ударив посохом по ближайшей волокуше, шумно выдохнул и воткнул "палку" в гравий.
  - Морок отступил, - он улыбнулся краем рта. Повеселевшие, хоть и мокрые, аборигены утащили пустую корзину из-под ягод и отодвинули с дороги бочку, опустошённую на три четверти. Вода в ней уже не светилась, да и посох стража заметно потускнел.
  - И что теперь? - озадаченно спросил Гедимин. - Тварь попортила всем мозги и нашпионила в лагере. Ты их вроде как подлечил. Завтра тварь опять придёт. Скогны её не распознали в прошлый раз... и стражи тоже... и опять не распознают. Где она вообще живёт? На кого работает? На кочевников?
  Руниен ещё на первой его фразе уткнулся взглядом в гравий и так и стоял, разглядывая камешки под ногами.
  - Стражи будут бдительны, - пообещал он, глядя мимо Гедимина, и, крикнув что-то Скогнам-опрыскивателям, быстро пошёл за ними. Сармат сердито фыркнул.
  - Это всё, что он может сказать? Тогда ты, Айзек, скажи... что-нибудь дельное!
  - Зря ты перестал обносить лагерь стеной, - вполголоса сказал командир, повернувшись к нему. - Как стемнеет, выстави барьер по склону холма... только не забудь про отхожие места. Их тут два, у Скогнов своё, и у Броннов своё.
  "Вот мартышки," - поморщился Гедимин, оглянувшись на волокуши. Там снова возились аборигены; вода с них уже не капала, и сами они не выглядели так подавленно. "Ладно. Насчёт барьера - идея неплоха. Если только этот нергон не умеет разрушать поле..."
  ..."И два крюка..." - Гедимин сделал на обрывке листа последнюю пометку и, повернувшись к самодельной установке, потянул за нитку. Миниатюрный подъёмник выпрямился, камешек-груз пошёл кверху. Гедимин тронул крошечный рычаг, разворачивая конструкцию вбок.
  "Если я всё верно рассчитал, с подъёмником управятся четверо Скогнов," - думал сармат, глядя, как тоненький "канат" скользит в пазах. "Местные тросы... всё упирается в них. Насколько они приспособлены к такой нагрузке? Всё-таки девяносто метров, постоянное трение..."
  - Айзек! - позвал он, постучав пальцем в переборку. В отсеке что-то зашуршало.
  - Гедимин, ты не забыл, что через час... - начал было Айзек, но увидел миниатюрный механизм и осёкся. - Это ещё что?
  - Подъёмник. Не видно, что ли? - Гедимин слегка сощурился. "Кто-то слишком много общается с дикарями - забывает простейшие вещи!"
  - Ага. Подъёмник... - протянул Айзек, разглядывая конструкцию со всех сторон. - Для чего?
  - Для шахты, - отозвался Гедимин. - Поднимать камни. Чтобы Текк"ты занимались работой, а не ерундой. С этой штукой управятся четверо Скогнов. Скогнов проще найти, чем Текк"тов.
  - Верно, - с вялым удивлением признал Айзек, трогая рычажки. - Четверо? Там камни по два центнера. А блоков тут у тебя не так уж много. Не надорвутся?
  - Поднимать будет машина, - Гедимин положил перед Айзеком полный чертёж. - И разворачивать - она же. Дело Скогнов - переключать режимы. Ну, и крюк освобождать. Но тут не столько сила нужна, сколько ловкость. Ничего сложного. У меня почти всё готово. Только нужно сто метров троса - вот тут параметры. Я у них такие видел. Если они брёвна таскают...
  - Угу, - Айзек подобрал листки и снова тронул рычажок, поднимая каменный грузик со стола. - Толково. Практическое применение твоих... огнелёдных поршней?.. Верёвку, думаю, найдём быстро.
  Гедимин хмыкнул. "Огнелёдных? Местная терминология, мать её колба... Ладно, хорошо, что он согласился. Думал, придётся уламывать."
  ...Над лабораторным шатром висел дрон-разведчик. Его оператор стоял неподалёку и пытался заставить "трилобита" приносить камешки. То ли это был Чужак, то ли Сокол ещё не проголодался, - дело не шло.
  - Как думаешь, поможет поле против лазутчиков? - спросил Вепуат, едва Гедимин к нему подошёл. Тот качнул головой.
  - Не уверен. Тут у многих странные способности. Может, оно понизу прокопается.
  Между шатрами, едва не опрокинув жаровню, вылетел из гравия подземный червяк. Бронн-уборщик, подскочив, огрел его метёлкой. Гедимин хмыкнул.
  - М-да, гости явно надоели, - пробормотал Вепуат, проследив за его взглядом. Пока Идж зарывался в гравий, его ударили три раза. Кусаться он, впрочем, не пытался - возможно, метёлка его прочные покровы только щекотала.
  - Я поставлю оповещалки, - прошептал Вепуат Гедимину в наушник. - И на дроны, и на сканер. Райвиг появится - мы услышим. Поймать не сможем, так хоть напугаем.
  Вдалеке что-то громыхнуло. Гедимин, обернувшись на звук, увидел завалившуюся набок волокушу, опрокинутые корзины и сбежавшихся отовсюду аборигенов. Через пять секунд непрерывных воплей там же заблестел белый посох - откуда-то вынырнул Руниен.
  - Что у них там? - Вепуат взялся за пульт, направляя свободный дрон к волокушам.
  - Повозка упала, - отозвался Гедимин, прислушиваясь к воплям - похоже, страж аборигенов не успокоил. - Интересно, как это вышло. Иджи, что ли, снизу поддели?
  Вепуат фыркнул.
  - Так и есть, - он тронул наушник. - Иджи. Опрокинули какую-то похлёбку... Ядро Сатурна! Ремонтник, пойдём, пока там никого не убили!
  Когда сарматы подошли к волокушам, никто никого не убивал. Опрокинутая повозка так и лежала на боку - только упавшие с неё вещи отнесли в сторону, да двое Броннов собирали рассыпанные грибы и корешки. Все остальные столпились вокруг Руниена. Гедимин окинул быстрым оценивающим взглядом повозку и недовольно поморщился. "Всё цело. Загородку поправить. Почему лежит? И из-за чего шум?"
  - Мастер Дим-мин! - Руниен обернулся к сарматам, странным жестом прижимая посох к груди. Аборигены замолчали и расступились, пропуская Гедимина и Вепуата в центр круга.
  - Чего? - ремонтник настороженно сощурился. - Меня тут не было. Если поломалась волокуша...
  - Она цела, Дим-мин, - отмахнулся Руниен. - И разбитый горшок - небольшая потеря. Но что тут делают Иджи?
  - Корген привёл, - ответил Гедимин. - Ставить подземную разметку. Они остались. Вроде не мешали.
  Видимо, Руниен перевёл аборигенам его ответ - едва он замолчал, все вокруг заверещали. Гедимин, досадливо щурясь, в очередной раз пожалел, что открыл наушники. "Как-то надо защититься от высоких частот. Всё равно ничего не понятно, а уши болят."
  - Ты, конечно, очень гостеприимный, - пробормотал Руниен, глядя на Гедимина с непонятным выражением лица. - Пригласить Иджей на холм...
  Кто-то из Броннов перебил его и проверещал короткую фразу, размахивая черпаком.
  - Все хотят, чтобы они ушли, - сказал Руниен, помрачнев. - Чтобы не приближались к шатрам и волокушам. Они всем очень мешают... и просто опасны.
  Гедимин мигнул.
  - Кого-то укусили? - он вспомнил смятые куски металла в круглых пастях. "Тогда без крови бы не обошлось..."
  - Нет, Дим-мин, никто не ранен, - поспешно сказал Руниен, и отчего-то все аборигены притихли. - Но все будут рады, если ты уведёшь этих... гостей подальше. Чтобы они не прикасались к вещам Броннов и Скогнов... и то, что делаете вы, Равные Куэннам, тоже не портили.
  Гедимин оглянулся на когда-то перекошенный шатёр - все опоры давно поставили прямо. "Он прав. Надо отогнать их от жилых секторов. Пока не дошло до серьёзной аварии."
  - Иджи под землёй, а я наверху, - недовольно сощурился он. - Как их созвать для переговоров? Они вроде не агрессивные, им просто ничего не видно сквозь гравий...
  Вепуат еле слышно хмыкнул и ткнул его в бок.
  - Скогны с тобой не слишком-то согласны...
  "И понимают по-нашему лучше, чем я думал," - Гедимин недобро сузил глаза, глядя на гомонящих аборигенов. Те из них, кто жался к Руниену и как бы невзначай держался за его посох, пока говорил сармат, теперь бурно что-то объясняли. Страж слушал их и едва заметно морщился.
  - Скогны говорят, что нельзя доверять нергонам, - нехотя ответил он на вопросительное хмыканье Гедимина. - Они опасны для всех тут. Даже для тебя. Стража холма требует выгнать их как можно скорее... или уничтожить.
  Гедимин сердито фыркнул.
  - От этих червяков за день было больше пользы, чем от твоей стражи за месяц. Мы лучше выгоним этот мелкий сброд... - он кивком указал на Скогнов и услышал гневное шипение. Они точно понимали по-сарматски - по крайней мере, те, кто цеплялся когтями за белый посох...
  - Тихо! - Вепуат шагнул вперёд. - Попробуем сделать так, чтобы никого выгонять не пришлось. Надо поговорить с Иджами. Руниен, придержи свою толпу, чтобы обошлось без драки...
  Страж молча склонил голову и ударил посохом в гравий. Гедимин ожидал, что камешки полетят во все стороны, но они не шелохнулись, зато от палки ударила световая волна. Стало тихо. Скогны молча скалились на Гедимина, сжимая копья. Сармат услышал тихий скрежет, потом под его ногами дрогнула земля. Руниен проворно шагнул в сторону, и из гравия там, где страж только что стоял, высунулась колючая голова. Рядом с ней из каменного бугорка появилась ещё одна, выпустила щупальца и тут же их втянула. Пара секунд - и маленькая площадка между сарматами и стражем, окружённым аборигенами, оказалась утыкана шипастыми выступами. Здесь собралось десятка три - ещё больше, чем Гедимин видел пару дней назад в "ободранной" низине.
  - Гу?
  "Они не враждебны," - сармат пристально следил за Иджами, пока они ощупывали окрестности, втягивали все выросты и замирали в ожидании. Можно было бы принять их за странные растения или минерал причудливой формы... "Они вообще видят нас? Меня, Руниена, сборище Скогнов? Реакция, в любом случае, отсутствует. Но чего-то они ждут..."
  - Спроси их, почему они до сих пор на холме, - сказал Гедимин Вепуату. - Коргена нет, работы для них - пока тоже, а значит, еды не дадут. Могут перебираться в низины, если тут им надоело.
  Вепуат еле слышно хмыкнул.
  - Надоело? А что, похоже?.. Ладно, перевожу.
  Когда он перестал гудеть и щёлкать языком, площадка, утыканная "растениями", задрожала. Часть информации, кажется, передавалась инфразвуком, и Гедимин чувствовал неприятное давление на височные кости. "Как Вепуат всё это понимает?" - думал он. "Нам, сарматам, даже слышать это нечем..."
  - Они держатся рядом с равными Куэннам, - перевёл, озадаченно мигнув, Вепуат. - Потому что равные Куэннам делают странное. Если Иджи не будут рядом, они ничего не узнают. И им нечего будет рассказать.
  Теперь мигнул Гедимин.
  - Они... наблюдают за нами? Как нхельви... и эти, притворяющиеся охранниками? - он покосился на недовольных Скогнов. Вепуат кивнул.
  - Никогда бы не подумал, что на Равнине скучно жить. Но местным виднее.
  Гедимин пожал плечами.
  - Скажи им тогда - пусть смотрят, но не мешают. Не ломают наши шатры и волокуши. Тут полно свободного места, где можно вылезти. Чужие вещи портить незачем.
  Вепуат снова хмыкнул.
  - Есть одна проблема, ремонтник. Трудно будет подобрать слова для понятия "чужое". Да и со словом "наше" тоже проблемы...
  Он вновь загудел и забулькал под сердитое шипение Скогнов. Руниен сдвинул брови - что-то в происходящем ему не нравилось.
  - Они говорят, что не будут ползать там, где ты не хочешь, - перевёл Вепуат. - Но они не понимают, где это. Снизу всё одинаковое.
  Гедимин облегчённо вздохнул. "По крайней мере, они согласны. Дело за малым..."
  - Если я расставлю метки, заметные из-под слоя гравия, Иджи будут обходить их стороной? - спросил он.
  Из толпы Скогнов донеслось перепискивание, в котором сармату почудилась насмешка - да и гримасы карликов уже напоминали не оскал, а кривые ухмылки. Он заставил себя смотреть под ноги, на колючие выросты, совсем не похожие на разумных существ. "Вот тебе многообразие форм жизни. А когда-то нам не нравились "макаки"..."
  - Иджи сделают, как ты скажешь, - подтвердил Вепуат, и писк и смешки в толпе аборигенов стали громче. - Они не хотели злить равных Куэннам. Им не нравится, что так вышло.
  "Значит, дело за метками..." - Гедимин уткнулся взглядом в гравий. Материковая плита, которую предстояло разметить, лежала в шести метрах от поверхности. "Что-то заметное, однотипное и понятное... вот для этих скальных червяков. М-да..."
  Он оглянулся, резким жестом отогнал с дороги стаю нхельви и отмерил два метра от волокуш.
  - Пусть все отойдут к краю! - громко сказал он, повернувшись к Руниену. - Иджи тоже.
  Последним задержался Вепуат, но Гедимин отогнал и его нетерпеливым жестом. Ещё секунду он разглядывал гравий под ногами, потом решительно снял с плеча сфалт и направил сопло в землю. "Если это им не метка, то я уже не знаю..."
  Над холмом громыхнуло, вверх ударил столб багрового дыма. Когда Гедимин повесил сфалт на плечо, небольшая ямка ещё дымилась. Сканер показывал тонкий бугристый конгломерат из сплавленных обломков, протянувшийся от поверхности к материку, и звездообразную впадину на нижней плите - плазма не поплавила её, но надколола.
  - Спроси у Иджей, - сармат повернулся к Вепуату. - Они видят метку, которую я оставил? Отличат её от других углублений и трещин?
  Он только теперь заметил, как тихо стало на холме - даже перекликающиеся "трилобиты" внезапно заткнулись, а кто-то из Броннов даже заполз под приподнятую часть волокуши. На площадке, где только что торчали колючие "пеньки", не осталось ничего, кроме взрытого гравия, и он ещё колыхался - Иджи стремительно закапывались.
  - Эй! - запоздало крикнул Вепуат, пиная камешки. Гравий перестал шевелиться - червяки достигли материковой плиты и нырнули в неё. Гедимин растерянно мигнул.
  - Чего они?
  - Твоё оружие пробивает скалы, - медленно улыбнулся Руниен, и окружившие его аборигены зашевелились, приподнимая прижатые к голове уши. - Оно напугало нергонов, и они сбежали. Если их страх достаточно силён, они не вернутся докучать нам.
  Гедимин снова мигнул, оглянулся на Вепуата - тот тоже был в недоумении, как и сам ремонтник. Оживившиеся Бронны и Скогны снова полезли на волокуши, начали рыться в корзинах, опрокинутую повозку наконец подняли, кто-то засмеялся и застучал колотушкой по подвернувшейся поверхности. Гедимин встряхнул головой. "Ничего не понимаю..."
  - Руниен, - он шагнул к стражу, уже собравшемуся куда-то уходить. - Зови их обратно. Сейчас им бояться нечего. Я хочу договориться миром...
  Руниен улыбнулся - одними губами, не показывая зубов, но так, что кончики рта едва не достигли ушей.
  - Ты хорошо договорился, Дим-мин. Ты прогнал целую стаю нергонов. Они далеко от холма и уже не услышат моего зова. Ауна скажет Коргену, чтобы впредь не приводил сюда таких... созданий. Можешь о них не беспокоиться.
  Гедимин еле слышно помянул спаривание "макак". Вепуат осторожно тронул его за руку.
  - Ну... тоже результат, - он едва заметно ухмыльнулся.
  - Я не хотел никого прогонять, - пробормотал Гедимин, угрюмо щурясь на неподвижный гравий. "Вот только-только что-то пошло по плану - и опять свалилось в какой-то бред... И чего нам не сиделось в Ураниум-Сити?!"
  ...Кто-то постучал пальцем по столу. Гедимин нехотя поднял взгляд - и ошалело мигнул: над ним нависал Кенен Гварза.
  - К ночи нужна будет купальня, - сказал он, глядя мимо ремонтника. - Вода должна быть нагрета - и течь, где положено.
  Гедимин снова мигнул. "Чего он-то пришёл? Такой важный вопрос?"
  - Будет, - сдержанно пообещал он, покосившись на часы. Шёл шестой час вечера. "Ладно, пойду набирать воду."
  У входа в душевую горел одинокий жёлтый фонарь. Гедимин толкнул дверь - она отъехала по направляющим почти бесшумно, открывая светлое помещение предбанника. Там тянуло сквозняком - вентиляционные лючки были распахнуты настежь, душевую продувало со всех сторон.
  - Прохладно тут, - заметил Вепуат, закрывая за собой дверь. Тяга стала чуть меньше. Гедимин прошёл по предбаннику и душевой, прикрывая лючки, достал из ниши в полу пластины-обогреватели и подвесил одну из них посреди помещения.
  - Расставь фонари, - попросил он Вепуата и втиснулся в закуток на дальнем торце. "Отсек управления" был там. Покрасить рукоятки пока не вышло - Гедимин обмотал их тонкими кольцами жёлтого гзеша, чтобы различать хотя бы по количеству полос. Одна из них поднялась, запуская маятник отсекателя, и сармат услышал прерывистый плеск - вода потекла в первую цистерну.
  Гедимин открывал промежуточные клапаны, когда в предбаннике что-то зашуршало, потом тихонько отодвинулась дверная пластина. "Филки, что ли?" - подумал он, недовольно щурясь. Вода зашумела громче, и сармат, подтянувшись на каменных выступах, добрался до "горячей" цистерны и положил туда раскалённую пластину. "Можно было бы на штырь приделать... А, ладно, положат вручную. Рукоять есть, руки не обожгут."
  - Можно проверять, - сказал он вслух, прислушиваясь к плеску и трогая поверхность воды в "горячей" цистерне. - Открывай все вентили!
  - Ага, сейчас, - отозвался Вепуат. - Только местных выгоню.
  Снаружи, в ярко освещённой душевой, уже негде было ступить - на полу расселись нхельви. Они сбежались сюда со всего лагеря и по дороге разбудили и поваров, и дровосеков, и местную охрану - сейчас она с копьями толпилась в предбаннике, а самые смелые Скогны уже вошли в душ и оглядывались, тыкая когтями во все стороны. Верещали они пока сдержанно, вполсилы, но кое-кто уже тянул руки к шлангам. Гедимин рявкнул, шагнул вперёд - аборигены подались к предбаннику, но, немного отступив, остановились.
  - Они что, душевых не видели? - ремонтник сердито фыркнул. - Вепуат, гони их в шею!
  Сармат издал несколько пронзительных звуков, прислушался к ответному гомону и развёл руками.
  - Они слышали о купальнях Куэннов в Сердце Пламени. Но никогда не видели купален сарматов. Слушай, а может, так пустим воду? Вымокнут - их проблемы.
  Гедимин пожал плечами.
  - Мне без разницы. Механизм надо проверить. Запускай!
  Последний клапан открылся, и сармат прижал палец к трубе под потолком, улавливая вибрацию. Вепуат, перешагивая через снующих под ногами зверьков, щелчками сбивал вентили, и из каждого распылителя ударял вертикально вниз поток крупных капель. Вода была тёплой, и в душевой резко потеплело. Гедимин посмотрел на струи, сбегающие в водосток, и довольно хмыкнул.
  - Работает. Выключай.
  Дверь между сырой душевой и сухим предбанником закрыть не успели - теперь вода была и там, и там. Мокрые нхельви отряхивались, Бронны и Скогны выжимали одежду - и гомонили, и верещали, хватаясь за всё подряд.
  - Ну, хоть в карманы не суют, - шумно выдохнул Вепуат, нетерпеливыми жестами подгоняя чужаков к выходу. Они больше не сопротивлялись - галдящими группами вываливались из душевой и уходили в темноту, всё так же не закрывая рта. Гедимин прислушался к удаляющемуся гаму и потёр наушник.
  - Давай ещё раз. Теперь - без зверьков.
  ...Гедимин посмотрел на термометр и пожал плечами.
  - Что тут горячего? Всего пятьдесят. И ещё остынет.
  - Забирай, забирай пластину, - нетерпеливо помахал из душевой Вепуат. - Кому "всего", а кому ожоги лечить.
  - Какие ожоги, мать моя колба... - Гедимин, досадливо щурясь, вынул из воды нагреватель. "Пока филки соберутся, тут всё остынет десять раз. И так-то вода чуть тёплая..."
  - И всё-таки напор слишком сильный, - Вепуат, сдвинув одну из рукояток, смотрел на падающие капли. - Вентили выбивает. Нигде там нельзя подкрутить его?
  Гедимин сунул ладонь под струю и пожал плечами.
  - Да какой там напор...
  Он подвигал рукоятку и озадаченно хмыкнул - у неё, и правда, оказалось только два крайних положения, в срединных она почему-то не держалась. "Чего-то не учёл, пока избегал вращающихся деталей..."
  - Нормальный напор, - буркнул он, окинув взглядом ряды шлангов. - И вода, кстати, холодная.
  Вепуат хмыкнул.
  - Что ты там проверяешь сквозь перчатку?! - он тронул пальцем щитки на ладони, обнажая руку до запястья. Когда Гедимин, ошалело мигнув, схватился за генератор защитного поля, разведчик уже сунул ладонь под струю и задумчиво сощурился.
  - Хм... Для меня терпимо, а филкам будет тяжеловато, - подытожил он, закрывая вентиль. - Убавь напор!
  - Все краны откроются - сам убавится, - буркнул Гедимин, пристально следя за смыкающимися пластинами на его руке. - Куда лезешь без защиты?!
  Вепуат ухмыльнулся.
  - Филки сюда придут голышом, - напомнил он. - Для чего душевую строили? Чтобы мыться в скафандрах?
  Гедимин ошалело мигнул.
  - Ты что, тоже защиту снимешь?! - он недоверчиво покачал головой и стряхнул капли с локтя. - Давно на дозиметр не смотрел?
  Вепуат пожал плечами.
  - Таркасан вон не смотрит, а щупальца пока не отрастил... - его взгляд внезапно стал неприятно пристальным. - А ведь ты и в Ураниуме из скафандра не вылезал. Даже во сне...
  Гедимин сердито фыркнул и потянулся к верхним вентилям. "Ладно, убавлю ему напор. Пусть моются водяной взвесью."
  - Хватит болтать, - буркнул он, не глядя на Вепуата. - Где у Айзека мыло?
  ...Гедимин в душевую не пошёл - остался у бронехода и следил из темноты, как филки вместе с Айзеком и Гварзой заходят в предбанник и задвигают за собой дверь. Вентиль водоподъёмника оставили открытым, за ним следил Вепуат, - если что, опустевшая цистерна тут же наполнилась бы, а сармат подогрел бы воду специальной пластиной. Где-то через полчаса - Гедимин уже хотел идти проверять, что там случилось - филки начали выбираться наружу. Вид у них был ошалевший. Кто-то возился внутри, открывая лючки на проветривание. Потом за дверь вышел Гварза.
  - Бронны приберутся, - донёсся из предбанника голос Айзека. - Вывесят всё на просушку. Там вода ещё осталась - не спускай её... А, Гедимин? Ну, хорошо. Да, иногда его не поймёшь. То в реактор голыми руками, то каждого кванта боится...
  Гедимин сердито сузил глаза и отступил дальше в темноту. "Он что, тоже мылся голышом? И Гварза?! Чем им тут так выжгло мозги?.."
  Когда чужие шаги стихли, он зашёл в здание. В предбаннике висели вдоль стен мокрые куски рыхлой ткани и кое-как прополосканные полотнища войлока, побуревшие от местного "мыла". Бочонок с ним Айзек забрал с собой. Гедимин подумал, что немало этого вещества к утру осядет на фильтрах отстойника. На секунду мелькнула даже мысль о его повторном использовании, но сармат отогнал её и закрыл за собой дверь душевой. Увеличить напор было делом одной секунды; Гедимин состыковал шланг и патрубок и пустил воду в скафандр. "Остыла," - недовольно сощурился он. "Ничего, внутри подогреется."
  Он сел у стены и, блаженно щурясь, ждал, пока моющие жидкости очистят, согреют и охладят его кожу. Запах мыльного раствора внутри скафандра был сильным, но приятным... по крайней мере, привычным. Гедимин покосился на оставшиеся на стене потёки бурого "абразива" - кто-то из филков неосторожно размахнулся мочалкой - и брезгливо поморщился. "Натирать грязью кожу... Ладно, недомерки тут подопытные. Но Гварза с Айзеком... и Вепуат туда же..." - его передёрнуло. "Нет, такие опыты - без меня."
  
  32 день Жизни, месяц Металла. Равнина, Сфен Земли, долина Элид
  - Не, - Вепуат качнул головой. - Всю ночь было тихо. Никаких чужаков. Похоже, есть прок от твоей стены...
  Сарматы стояли чуть поодаль от лагеря и смотрели, как плоские тягловые звери таскают расколотые пополам стволы. Аборигены начали работу задолго до рассвета - Гедимин, выйдя в первом часу из шатра, обнаружил, что один караван уже разгрузился и снова уходит в степь. Судя по воодушевлённому гомону Броннов и Скогнов, в этот раз обошлось без минирования и внезапных налётов, и даже на горизонте живые танки кочевников не маячили.
  - А они, пожалуй, успеют, - не без удивления заметил Вепуат, пересчитывая брёвна. Гедимин молча кивнул. Сегодня он собирался, как посветлеет, выйти в степь и наконец дотащить остатки древесины до лагеря... но, кажется, аборигены обошлись без него. "Ну, хоть что-то," - думал он, машинально поправляя криво лежащие обрубки и выравнивая ряды. "Завтра, если местные не ошиблись, пройдёт первичная прокалка. Что не дойдёт до кондиции - закопаю в земляную печь. Останется сгрузить всё это на хранение. Куда-нибудь в место с сухим воздухом..."
  В кармане у него лежал чертёж примитивного ангара с двумя наклонными стенами и узкими торцами - склада, совмещённого с мастерской; сармат только не определился, куда его ставить - на вершину холма или на дно "ободранной" долины.
  Пока он раздумывал, Вепуат неслышно отошёл в тень; через пару минут мимо сармата пронёсся чёрный силуэт, ярко сверкнул в свете наручного фонаря, развернулся в воздухе и, обогнув Гедимина, промчался мимо. Послышалось одобрительное хмыканье и знакомое чавканье - дрессировка "трилобитов" продолжалась.
  ...Айзек копался в образцах на столе Вепуата. Гедимин покосился на него, но прошёл мимо - в тигле уже "дозревала" рэссена. Пока сармат спускал шлак и осматривал в последний раз подготовленные опоки, шорох и звон затихли. Айзек остановился у литейной станции.
  - Что это?
  - Инструмент, - буркнул Гедимин, убирая руку от миниатюрной опоки. "Даже с орнаментом," - криво ухмыльнулся он. "Но камешки вставлять не буду."
  - Для кого? - не отставал Айзек.
  - Арматуру будут делать местные? - полуутвердительно спросил Гедимин, накрывая формы кожухом. - Для них. А то приедут с каменным...
  Он брезгливо поморщился. Айзек еле слышно хмыкнул.
  - Ну, хоть в этот раз не пытаешься построить станцию в одиночку. Убедился, что от местных бывает польза?
  Гедимин пожал плечами.
  - Работа несложная. Раскалывать дерево они умеют, отёсывать - тоже. Сказал Кайшу, что нам нужны их плотники? Инструмент могут не брать - у нас будет.
  Он кивнул на литейную станцию. Айзек едва заметно усмехнулся.
  - Местные рабочие без инструмента не ездят... А где ты собираешься всё это хранить? Стволы и каменные плюхи можно не прятать, а вот пруты и балки...
  Гедимин кивнул.
  - Будет склад. И мастерская... - он задумчиво сощурился, вспоминая, с каких работ можно на время отозвать Текк"та... если эти существа, конечно, сегодня вообще приползут на стройку. Литейная станция замигала светодиодами - жидкий металл потёк в опоки, и сармат на время забыл и о Текк"тах, и о каменном ангаре, и об Айзеке.
  Когда он отвернулся от остывающей установки, командир экспедиции ещё был тут - и даже не копался в вещах Вепуата, хотя какую-то коробку под локоть сунул.
  - Раз у тебя тут строительство, - едва заметно усмехнулся он, поймав удивлённый взгляд Гедимина, - попроси слепить ещё одну штуку. Она сильно меньше и проще твоего ангара. Чан для Би-плазмы на полтора куба. Чертежи для примера нужны? Вещь, в общем-то, стандартная...
  Гедимин мигнул.
  - Для Би-плазмы? Из местного камня? Но её же есть потом... мутагены... и стекла у меня нет.
  Айзек отмахнулся.
  - Будет стекло - добавишь. О мутагенах не волнуйся. Чего тут только ни ели...
  Он вышел. Гедимин проводил его угрюмым взглядом, достал свою флягу с Би-плазмой и подозрительно сощурился на кассету с субстратом. Вроде бы их загружали на базе, в Ураниум-Сити... вроде бы он брал новую из стопки с фирменной маркировкой... Он отхлебнул немного, прислушался к ощущениям и тяжело вздохнул. "Как свяжешься с биологами..."
  Он достал белый листок из кармана и начал чертить. Через пару секунд обнаружил какие-то лишние линии - и сердито фыркнул, комкая подвернувшийся под руку лист белого дерева. "А ведь и до этого дойду. Главное, потом прожилки на масштабную модель не переносить."
  ...Бронеход медленно сползал по склону, унося с собой остывающие отливки и Айзека - он снова уехал, оставив всех, кроме Таркасана, ждать его на холме. Вепуат, кажется, его отъезда не заметил - сквозь трубный рёв Сокола тяжело было что-то расслышать. Тренировки "трилобита" закончились, его пересадили на стойки у шатра, и он снова призывал самок - и ему даже кто-то отвечал. "А кочевники не так далеко," - заметил про себя Гедимин, машинально прикинув по звукам расстояние. "Держатся поблизости. Хотя - кто их разберёт, с Равниной и её разломами. Может, до них сто парсеков..."
  Что-то зашуршало под ногами. Гедимин опустил взгляд и увидел, что нхельви, с трудом дотянувшись, поставил передние лапы ему на колено. Рядом сидели ещё четверо; заметив, что сармат их видит, они тут же встали и изобразили из себя указатели - хвостами к Гедимину, мордами чётко к полевым кухням. Сармат озадаченно хмыкнул, но пошёл за ними.
  На краю лагеря Бронны разгружали одинокую волокушу и закидывали на опустевшую повозку ненужные корзины и бочонки. Завидев Гедимина, один из них перекатил что-то на край "телеги" и заверещал, размахивая подвернувшимся листком. У его ног, закрывая карлика до пояса, лежали жерди, туго обмотанные длинной верёвкой.
  "Трос для подъёмника!" - Гедимин довольно хмыкнул и сгрёб жерди в ладонь (поместились не все, но нести груз было удобно). Бронн перестал верещать, изобразил почтительный жест и спрыгнул с волокуши. Ни Вепуата, ни стражей вокруг не было, переводить было некому, - и Гедимин, буркнув "спасибо", направился к лабораторному шатру. "Вовремя привезли. Пока Текк"тов нет, соберу подъёмник."
  Вепуата брать с собой он не собирался - тот сам нарисовался за плечом, стоило Гедимину подойти к спуску.
  - Вниз? Зачем?
  - Собирать подъёмник, - сармат кивнул на уложенные под обрывом каменные балки и на всякий случай "посветил" на них и себе под ноги лучом сканера. - А ты думал - в Сфен Огня?
  Вепуат хмыкнул.
  - В Сфен ты бы меня позвал. Ну, надеюсь. Идём вдвоём, мало ли, кто прискачет из степи...
  ...Когда Гедимин закончил работу, внизу уже было светло, как днём - даже светлее, без мельтешащих повсюду теней. Блоки смазали чем-то маслянистым из запасов Вепуата - "не взрывается, и ладно", как сказал, махнув рукой, Гедимин. Теперь он задумчиво передвигал рычаги, наклоняя и разворачивая массивную лебёдку. Ход у неё был лёгкий, ничего пока не скрипело, - механизм примитивный, но вроде бы рабочий...
  - Не слишком тонкий? - Вепуат с сомнением подёргал свисающий трос.
  - Две тонны на разрыв, - отозвался Гедимин, наклоняя лебёдку над шахтой. - Тебя выдержит.
  Сармат хмыкнул - и, поддев пальцем стопор, взялся за трос.
  - Майна! - скомандовал он, подходя к шахте. - Вот сейчас и проверим.
  Гедимин застопорил механизм и выбрался из-за рычагов.
  - Становись за пульт. Проверять будем на мне.
  Вепуат мигнул.
  - Уверен?
  - Спущусь вниз и прицеплю тебе камни, - Гедимин навалился на крышку, сталкивая её на самый край. - Полный груз. Если что-то не так, мы сразу увидим. Потом опустишь крюк, и я поднимусь.
  - Кольца Сатурна... - еле слышно пробормотал Вепуат, становясь к рычагам. - Ладно, давай. Осторожнее там!
  Гедимин ухватился за узел на тросе, осторожно поставил ступни на лапы кованого крюка. Лебёдка сделала полуоборот, и мимо сармата проплыл край каменного колодца. Первые двадцать метров его опускали очень осторожно, потом Вепуат, освоившись, убрал ещё один балансир - и сармат полетел вниз так быстро, что заложило уши. Трос в его руках дёрнулся, закачался, спуск прекратился. Гедимин посмотрел вверх - сквозь маленькую дырку где-то в вышине зеленело небо, и просматривалась лебёдка подъёмника.
  - Э-э-эй! - донеслось сверху - Вепуат сел у края и заглянул в шахту. - Ну как?
  - Tza-a-a! - крикнул Гедимин, мягко спрыгнув на каменный пол. Крюк почти его коснулся - оставалось сантиметров тридцать.
  - Поле над установкой поста-авь! - крикнул он в гулкий колодец и вынул из пояса жёлтый "факел". Световое пятно растеклось на десяток метров в разные стороны, осветив округлые, на удивление ровные стены, чёрные провалы вспомогательных шахт и изрытый массив ещё не извлечённого камня. Рядом остались глыбы, уже вывороченные, но ещё не поднятые; Гедимин, стараясь шагать потише и не тревожить эхо, подошёл к ним и поднял один из массивных камней. Весил тот немного - всего-то центнера три. Осмотрев его, Гедимин еле слышно хмыкнул - Текк"ты, похоже, снимали камень с массива лентой, и она сама закручивалась тугой спиралью - оставалось слегка её примять и откатить слепленный "валун" в сторону.
  - Э-эй, внизу-у! - снова подал голос Вепуат. - Ты где-е?
  "Беда без нормальной связи," - поморщился Гедимин, снимая с плеча сфалт. "Вот так их поставить и разом пробить отверстие. Ter, du, un..."
  - Я зде-есь! - крикнул он, нанизывая дымящиеся камни на металлизированный трос. Нагрелись они не так уж сильно - пальцы почти не жгло.
  Крюк он выковал из рэссены, по образцу костяных приспособлений Броннов, - только лапы удлинил и добавил симметрии. Первые два камня насадились легко, ещё два пришлось подвигать - крюки входили не до конца, но вроде бы всё держалось. Гедимин взялся за трос двумя руками, приподнял валуны над поверхностью, секунд тридцать напряжённо вслушивался, боясь услышать треск или скрип.
  - Вира! - скомандовал он, шагнув назад и натянув поперёк колодца защитное поле. Трос пошёл вверх.
  Гедимин следил за ним до самой поверхности, пока не увидел, как лебёдка поворачивается в сторону от шахты, и не услышал грохот падающих валунов. Вепуат стряхнул их с первого раза; ещё пара секунд - и конструкция повисла над колодцем, заслонив небо.
  - Тросы проверь! - крикнул Гедимин, убирая защитное поле. "Работает," - довольно ухмыльнулся он, глядя на "стрелу" самодельного "крана". "Ещё один рабочий механизм на Равнине. Странно, что у аборигенов ничего подобного не было. Что там они говорили про огонь и лёд?.."
  Стены шахты слабо дрогнули, и что-то ударило Гедимина по ушам, больно надавило на височные кости. Пол едва заметно вибрировал. Вокруг сармата вспыхнул шар защитного поля, он запоздало помянул про себя спаривание "макак", наверху отчаянно взвыл Вепуат. Что-то сверкнуло в жёлтом свете "факела", на мгновение выглядывая из скалы и на огромной скорости проносясь мимо, и защитный купол лопнул, даже не успев мигнуть. Сверху загудело, и из стены на три метра высунулась огромная змеиная голова. Гедимин шагнул назад.
  - Э-эй! - донеслось сверху. - Ты там цел? Они хотят поднять тебя!
  Гедимин посмотрел на Текк"та, кажется, озадаченного не меньше, чем сам сармат, на свисающий из колодца трос, подёргал его - вроде бы установка уцелела...
  - Скажи им, что мы проверяем подъёмник, - крикнул он в шахту. - Пусть уберут головы и хвосты из колодца! Механизм уцелел? Сможешь меня вытащить?
  - Яд-дро Сатурна... - пробормотал Вепуат. - Да, смогу! Уверен, что надо?
  ...Поднимали его медленно, ещё медленнее и осторожнее, чем первую четвёрку камней; за процессом из стены наблюдали несколько пар серебристых глаз - Текк"ты сильно не высовывались, но Гедимин отлично их видел. Подъёмник не скрипел - нагрузка была далеко не предельной, да и смазки хватало - но сармату было не по себе, особенно - от существ, выглядывающих из скалы.
  - Работает, - деловито сказал он, ступив наконец на твёрдую поверхность. Рядом лежали камни с отверстиями. Защитного поля над подъёмником не было - видимо, змеи и его смахнули.
  - Что машина? Были сбои? - быстро спросил Гедимин, делая вид, что его интересует только поршневый агрегат. Он подошёл к механизму и опустился рядом с ним, придирчиво осматривая клапаны. "А что ему будет, - это даже не нагрузка... Главное, чтобы его никто хвостом не задел," - сармат покосился на Текк"тов, нависших над ним со всех сторон, и невольно поёжился.
  - Хороший подъёмник, - отозвался Вепуат и неуверенно ухмыльнулся. - Думаю, двое Скогнов тут справятся. У рычагов лёгкий ход, главное - смазывать вовремя. У них что-то должно быть... выварка из червяков или ещё что...
  Гедимин кивнул и повернулся к Текк"там. Они, оставив в покое сармата, склонились над подъёмником и со всех сторон его обнюхивали. Гедимин недовольно сощурился - его механизм рядом с гигантами казался неприятно хрупким.
  - Скажи им, что эта штука нужна для подъёма камней, - попросил он Вепуата. - Чтобы не отвлекать Текк"тов на эту ерунду. Здесь работать будут Скогны. Пусть Текк"ты обползают эту штуку осторожно! И да... когда выдирают камни, пусть проделывают в них вот такие дырки. Можно не сквозные.
  Текк"ты склонились над продырявленными валунами, обнюхивая отверстия. От неосторожного прикосновения жёлтый камень захрустел и подёрнулся трещинами. Гедимин поёжился. "Скогнам тут явно будет не по себе... Хотя - они привычные. Вон, мешки из пастей вытаскивают..."
  - Текк"ты говорят, что про эту штуку всё поняли, - перевёл Вепуат. - Она похожа на башни Куэннов - такая же прозрачная. Они думают, что она очень хрупкая для камней, но тебе, наверное, виднее. Чем ты сегодня их займёшь?
  Гедимин покосился на штабеля тектоновых заготовок.
  - Двое пусть копают, двое - месят камень. Копателям скажи - пусть тащат валуны к подъёмнику, когда внизу не останется места. Постереги установку, я пойду за добровольцами.
  Вепуат, весело хмыкнув, опустился на сидение.
  - Деревяшку эту надо будет чем-то обить. Без скафандра на ней жёстко.
  Дрон-разведчик, пискнув, отделился от обрыва и повис над шахтой, сканируя окрестности. Гедимин подозрительно покосился на соседний холм и быстрым шагом направился к лагерю. Из-под ног прыснули нхельви - зверьки незаметно стягивались к странному сооружению, но близко не подходили. Сармат прошёл мимо плотной шеренги вдоль обрыва - существа смотрели на дно "ободранной" долины, вытянув шеи и навострив уши. "Изучают подъёмник?" - он еле слышно хмыкнул. "Странно, что ещё никто не влез на балки и не повис на тросе. А забавно было бы их приспособить двигать рычаги - они разумны, а тонкая моторика там не требуется..."
  Первым делом, ещё не обойдя лагерь, сармат наткнулся на десяток расколотых стволов - их выложили напротив полевой кухни. Пройдя ещё несколько шагов, Гедимин увидел и остальные заготовки - им не хватило места на отведённом складе, и их по десять-пятнадцать штук растащили по свободным пятачкам вокруг лагеря. Сармат, проходя мимо, машинально поправил неровно лежащие стволы и выровнял ряды. "Сто тридцать, сто тридцать пять... Да, всё на месте. Всё-таки успели до ливня..."
  От полевых кухонь доносилось верещание, треск костяных барабанов, рёв дудок и плеск разливаемого варева. Дровосеки столпились на волокуше, их окружили Бронны-повара и уборщики, с соседней повозки одобрительно верещали Скогны, поднимая высоко кружки с какой-то пеной. "И тут брожение," - отметил про себя Гедимин. "Взять, что ли, пробу?"
  - Мастерр Дим-мин! - услышал он голос Ауны. Страж выглянул из-за волокуши, приветливо помахал посохом и быстро направился к сармату. Гедимин остановился. "А вот и Айзек," - он покосился на сармата, осторожно прикасающегося пальцем к ладони Бронна-дровосека и нюхающего пенную жидкость в чашке. "И Гварза там же. Принимали работы? Он что, пить это будет?!"
  Айзек, к его облегчению, ничего пить не стал и от волокуши отошёл, провожаемый широкими и не очень трезвыми ухмылками - Бронны вроде как были довольны жизнью и собой. Ауна, проследив за взглядом сармата, сдержанно фыркнула.
  - Брронны сделали большую рработу для Рравных Куэннам, - она слегка наклонила голову. - У них есть одна прросьба...
  - Ко мне? - Гедимин удивлённо мигнул. - Айзек - командир, почему...
  - Ну, тогда эта просьба и от меня, - сказал Айзек, остановившись рядом. - Можешь к третьему часу вечера подготовить им купальню? Набрать воды, там, нагреть... У них сегодня банный день.
  Гедимин снова мигнул.
  - А. У нас мыла хватит?
  - У них своё, - Айзек как будто подавил облегчённый вздох, словно от согласия Гедимина зависело что-то важное. - Сделай им воды и покажи, как там всё работает. В их городах есть бани, но без таких... технических новшеств.
  Гедимин пожал плечами. "Не знаю, в чём тут состоит новшество, - "жидкая молния" у них есть, трубку скрутить несложно..."
  - Они что, празднуют? - он недовольно сощурился на шумный лагерь. - Вот это не вовремя... Знаешь, где взять четверых трезвых Скогнов? Нужны добровольцы...
  Теперь мигнул Айзек.
  - Добровольцы? Та-ак... Ты что, уже построил свою машину?! - он резко повернулся к Ауне. - Подъёмник для камней, о котором мы говорили с Кененом... Так он работает?
  Гедимин смущённо сощурился.
  - Естественно. Нормальный подъёмник. Только нужны операторы. Трезвые.
  Айзек хрюкнул в респиратор, не обращая внимания на недовольный прищур Гедимина. Ауна пробормотала что-то непонятное.
  - Для машины, равной по силе Текк"ту, Скогны найдут работников, - заверила она с какой-то странной, незнакомой Гедимину интонацией. - Мы все хотим на неё поглядеть. Жди здесь!
  Она вскинула посох над головой и всадила его в гравий на полметра. Световая волна растеклась по холму. Дозиметр Гедимина громко пискнул и замолчал, и тут же затихли гомонящие аборигены вокруг волокуш. Ещё несколько секунд сармат, ошалело мигая, наблюдал, как со всех сторон сбегаются Бронны, Скогны и нхельви. Из-за шатров выглянул филк, и Айзек поманил его к себе.
  - Как видишь, в добровольцах недостатка нет, - сказал командир экспедиции с едва заметной ухмылкой. Гедимин недоверчиво хмыкнул, глядя на столпившихся вокруг аборигенов. Они таращились на него, повернув заострённые уши к Ауне - она что-то быстро объясняла, попутно пытаясь расшатать и выдернуть из гравия глубоко засевший посох. Гедимин уже хотел ей помочь, как она рывком вытащила палку и развернулась к нему.
  - Все здесь, Дим-мин. Готовы смотреть на твою машину.
  "Это-то я вижу..." - Гедимин недовольно сощурился.
  - Смотреть не надо. Надо работать, - буркнул он, пристально вглядываясь в лица аборигенов. Он плохо понимал, как именно местный алкоголь действует на существ, - на его взгляд, у всех было что-то не то с координацией движений, зато взгляд фокусировался отменно... "Ладно. Посмотрим на месте."
  - Кто-нибудь остался на постах? - он скользнул взглядом по нестройной толпе копейщиков. - Ауна, отправь охранников охранять. Пока все глазеют на подъёмник, сюда как раз набегут кочевники...
  Ауна махнула рукой, и несколько воинов отделились от толпы и с явно недовольным видом побрели к шатрам. Гедимин угрюмо сощурился им вслед. "Явно на постах они долго не пробудут. Через пару минут подтянутся к обрыву..."
  Он спустился первым, обогнав даже стаю нхельви, и обрадовался, увидев, что Вепуат на месте, а лебёдка подъёмника медленно выпрямляется, вытаскивая из шахты груз.
  - Уже переполнили склад? Так быстро? - удивился Гедимин.
  - Да нет. Текк"ты захотели посмотреть, как оно работает, - отозвался Вепуат, следя за узлами на тросе. - Ага, вот оно...
  Из шахты плавно поднялся кованый крюк, с четырёх сторон увешанный каменными "блинами". Текк"ты постарались выполнить указание насчёт дырявых камней - и даже слегка перестарались, вылепив вытянутые обручи, из дырок состоящие наполовину. Вепуат тронул рычаг, разворачивая лебёдку к обрыву. Там на квадратной площадке, обведённой жирными чёрными линиями (кто-то нашёл горелую органику), лежали валуны, поднятые Гедимином. "Обручи" свалились рядом с ними.
  Вепуат, поставив механизм на стопор, хотел что-то сказать, но его слова заглушило верещание. Скогны, оттеснив и Броннов, и нхельви, облепили подъёмник со всех сторон, ощупывали тросы и блоки, кто-то даже забрался на балку. Гедимин хотел рявкнуть, но внезапно шум утих, и аборигены, оставив в покое движущиеся части механизма, столпились вокруг центрального движителя - поршневой машины. Кто-то осторожно, когтем, потыкал в части шатунного привода, и Скогны снова загомонили, обступив блестящие синие цилиндры. К ним уже руки тянули осторожно - подносили и тут же отдёргивали. "Обожгутся," - забеспокоился Гедимин, вспомнив, что цилиндры при работе и нагреваются, и охлаждаются довольно ощутимо. "Надо было сплошной кожух поставить, не только термоизоляторы..."
  Он опасался, что кто-нибудь полезет открывать клапаны или дёргать крышки лючков, но Скогны ничего не трогали - видимо, жар на поднесённой к металлу руке впечатлил их достаточно. Они приглушённо что-то обсуждали, потом один из них окликнул стража. Ауна близко подходить не стала - что-то ответила издалека. Вепуат еле слышно хмыкнул.
  - Они спрашивают, что движет твою штуковину - ветер или вода.
  Гедимин подозрительно покосился на Ауну, вспомнив реакцию стражей на применение кейека и "вечного льда" в одном механизме.
  - И что она ответила?
  - Что это знаем только мы. Ну что, посадить кого-нибудь за рычаги?
  - Давай, - Гедимин оглянулся на притихших аборигенов. "Лучше сажать Скогнов. Бронны, вон, даже близко не подходят. И у Скогнов меньше верёвок на одежде. Что-то надо будет делать с этими их хвостами и бахромой..."
  Вепуат протяжно что-то проверещал и встал с места, сдвигая планку сидения почти вплотную к рычагам. Он тронул их и поманил к себе Скогнов. Несколько секунд те переглядывались, потом двое выступили вперёд.
  - Мастерр Вепу-а, - зашевелилась Ауна, поднимая посох. - Скогны говоррят, что эта машина пострроена для Рравных Куэннам. Она слишком тяжела для Скогнов, ни один из них не прриведёт её в движение. Тем более - в столь малом числе.
  Вепуат изобразил дружелюбную улыбку и кивнул на сидение.
  - Пусть они попробуют. Здесь нечего бояться.
  Гедимин всё-таки не рассчитал - даже в нижнем положении планки ноги Скогнов, сидящих на ней, не доставали до земли. "Надо будет сделать подпорку," - думал он, глядя, как аборигены под негромкие скрипучие фразы Вепуата берутся двумя руками за рычаги. Тот, кто снимал механизм со стопора, сильно волновался - от резкого движения трос закачался и немного съехал вниз. Второй Скогн не с первого раза, но всё же довернул лебёдку до шахты и подвесил крюк над ней. Вепуат загудел, окликая Текк"тов; ему ответили сразу же, и он жестом скомандовал "майна!".
  - Справляются, - прошептал Гедимин, внимательно следя за аборигенами. Крюк спускался плавно, цепляться ему было не за что, ниже дна шахты он уйти не мог, а Текк"ты внизу его ждали, - сармату только и оставалось, что смотреть на полосатые рукоятки рычагов. Скогны могли держать их одной рукой, но, видимо, очень волновались. "У них должны быть похожие механизмы," - окончательно уверился Гедимин. "Что-то такое они раньше видели. Вон, сразу нашли силовую установку..."
  Трос, перехваченный стопорами, замер. Вепуат, прижав палец к наушнику, напряжённо прислушивался. Не прошло и минуты, как со дна шахты донёсся низкочастотный гул, и сармат тронул пальцем стопорную рукоятку и жестом скомандовал "вира!"
  Когда лебёдка начала выпрямляться, Скогны на "лавке" подпрыгнули и заверещали так, что Гедимин испугался, не придавило ли их рычагами. Окрестные аборигены ответили оглушительным визгом. Сармат быстро закрыл наушники и не прогадал - крик не смолкал, пока крюк не показался над колодцем, и лебёдка не качнулась в сторону, сбрасывая груз на очерченную площадку. Гедимин оглянулся туда, где двое Текк"тов разминали камень. Два гигантских блестящих клубка так и лежали, слабо колыхаясь - никто даже не поднял головы, чтобы посмотреть, откуда шум. "Не исключено, что Текк"ты просто не слышат этого визга," - подумал сармат. "Слишком высокочастотный..."
  Вепуат сказал "подопытным" что-то одобрительное и стал показывать, как настраивать высоту планки. К первым Скогнам подошли ещё четверо. Остальные, внезапно притихнув, о чём-то вполголоса переговаривались. Гедимин открыл наушники - понятнее не стало.
  - Ремонтник, - Вепуат повернулся к нему. - Покажи им, как подсоединять привод... и про клапаны тоже объясни.
  - Пусть идут сюда, - Гедимин, пожав плечами, перекрыл оба клапана и отсоединил приводы. - Покажу на месте. Вон тут камень со ступенькой, на него можно встать, тогда до всего дотянешься.
  Привод Скогны подсоединили с первого раза, хоть и не без усилий. Гедимин щурился на их украшения и думал, съёмные они или нет - и не замёрзнут ли аборигены, работая без верхней одежды. Он показал, как открывать и закрывать клапаны, и шагнул в сторону, кивком попросив повторить за ним. Скогн протянул руку к первому клапану - и остановился. Глядя на сармата в упор, он что-то проверещал. Гедимин мигнул.
  - Они всё-таки хотят знать, на чём эта штука работает, - перевёл Вепуат, оторвавшись от объяснений про блоки и стопоры. Гедимин поморщился.
  - Обычная термодинамика, расширение нагретого газа, - буркнул он. - Вот здесь кейек, а здесь лежит ледышка...
  Вепуат проверещал ответ и вернулся было к блокам - но объяснять было уже некому.
  Вокруг машины в долю секунды стало пусто. Аборигены волной отхлынули к дальнему обрыву. На опустевшей площадке остались сарматы - и Ауна с мерцающим посохом. Ещё секунды две Гедимин прислушивался к нестройному писку вокруг, потом все голоса стихли. Сармат видел, как Бронны медленно, украдкой поднимаются вверх по склону, а за ними поодиночке отступают Скогны. Нхельви уже были наверху - вжались в гравий и осторожно выглядывали из шевелящихся огнелюбок.
  - Что произошло? - резко спросил Гедимин, глядя то на Ауну, то на растерянного Айзека. - Куда они все?
  - Спасаться, - бесстрастно ответил человекопёс. - Соединить мощь Огня и Льда и дерржать их вместе могут рразве что Куэнны. Вы - Рравные Куэннам, может, ваше чарродейство вас не убьёт. Но Скогны - всего лишь Скогны. Они не хотят, чтобы их рразоррвало на куски.
  Айзек тяжело вздохнул.
  - Досадно. Наверное, Гедимин, не стоило раскрывать им устройство твоей машины...
  Ауна оскалила клыки.
  - Так ты хотел отпрравить их на веррную смеррть?! Я думала, Айсиек, что твой наррод благорроден...
  Гварза, до сих пор молчавший, со вздохом покачал головой.
  - Как видишь, Кет проявил обычное благородство... и честность, как у него водится.
  Гедимин сердито фыркнул.
  - Эй, вы все! Эта машина неопасна, - он хлопнул ладонью по синим цилиндрам. - Даже если они напутают с клапанами, будет только небольшой хлопок. Ауна, зови Скогнов обратно. Они же видели, что машина работает, никому от неё не было вреда, - объясни, что бояться нечего!
  Страж низко опустил голову.
  - Я не буду вррать им, Дим-мин. Когда эту штуку рразоррвёт - я не хочу, чтобы кто-то умерр из-за моего прриказа. Мы оставим тебя с ней. Лучше бы ты рразобрал её, но тут уж тебе виднее...
  Она, не оборачиваясь, поднялась по склону, и вместе с навершием её посоха исчезли из зарослей последние нхельви. На дне долины остались только сарматы - и Текк"ты, занятые обычной работой и, возможно, вообще ничего не заметившие.
  - Грёбаные дикари... - прошептал Гедимин, с трудом разжимая онемевший кулак. Он сжал пальцы так, что щитки обшивки потрескались, и сам этого не заметил, пока не посыпалась чёрная крошка. Вепуат, быстро подойдя к нему, положил руку ему на плечо.
  - Я могу работать на подъёмнике, если так вышло, - сказал он, дёрнув краем рта - даже кривая ухмылка у него не получилась. - У меня сейчас мало работы...
  Айзек протяжно вздохнул.
  - Вот этого не надо, Вепуат. Кириг! Бласко с тобой? Да, спускайтесь оба!
  Он рывком поднял опущенную планку сидения и зафиксировал её на высоте полуметра.
  - Гедимин, объясни ещё раз, как работать на этой штуковине. Кириг и Бласко будут тут сидеть посменно, заходами по восемь часов. Скоординируйтесь с Текк"тами, чтобы они знали, когда вы готовы - и приступайте. Мне эта штука нравится - а Гедимину, думаю, виднее, взорвётся она или нет.
  Гварза сдержанно фыркнул и побрёл вверх по склону, немного обогнав Айзека. Вепуат придержал Гедимина за плечо. Филки уже стояли у рычагов, с опаской разглядывая лебёдку.
  - Мы вас огородим защитным полем, чтобы Текк"ты не ползали, - мрачно сказал Вепуат, наклоняясь к планке сидения. - К ним не суйтесь, ясно? Очень сильные существа. А с машиной управляться легко...
  ...Из долины донёсся гул. Гедимин, отложив недоделанную модель ангара, поднялся с валуна. Отсюда хорошо было видно, как опускается над шахтой лебёдка. Текк"ты накопили камней, и теперь по их сигналу Кириг начал подъём. Вепуат стоял рядом, почёсывая Сокола под головным щитком, и следил за приводами. Первые четыре камня, поднятые из шахты, раскатились по площадке - филк стряхивал их старательно, но неумело. Гедимин пригляделся к их форме и еле слышно хмыкнул. "Теперь это сплющенные восьмёрки, а дырка только сверху. А завтра смена ещё что-нибудь придумает. Не забыть объяснить им про подъёмник..."
  Мимо что-то прошуршало. Гедимин оглянулся и увидел стайку нхельви. Существа практически на брюхе подползли к краю обрыва, заглянули с него в долину и так же отползли обратно. Сармат невесело ухмыльнулся. "И правда, ждут, что подъёмник взорвётся с минуты на минуту. Ничего не понимаю..."
  Он сел на валун и подобрал недоделанный макет. Нижняя часть ангара была уже готова, сармат возился с верхней, покрытой складками, и вполглаза присматривал кусок холма, который можно обрушить и пустить на материалы. "Завтра, после ливня, займёмся стройкой. Теперь, с подъёмником, дело пойдёт быстрее."
  ...В долине загудело. Гедимин задержался было на валуне, но вслед за протяжным гулом снизу донёсся свист.
  - Э-эй! Гедими-ин!
  Сармат подошёл к обрыву. Лебёдка подъёмника была поднята и застопорена, Кириг скучал у рычагов, дожидаясь сигнала. Из скалы рядом с горкой уже вынутых камней высовывалась огромная сверкающая голова. В паре метров от неё стоял Вепуат и нетерпеливо махал руками.
  - Гедими-ин! У тектонщиков кончилось сырьё!
  Сармат растерянно мигнул.
  - Совсем?!
  Он оглянулся туда, где вдоль обрыва лежали расплющенные камни. Жёлтая горка исчезла - не осталось даже кучки гравия. Сармат перевёл взгляд на жалкие остатки насыпи - оттуда жёлтый пласт давно вывернули. Он посмотрел на недавно поднятые камни и пожал плечами.
  - Пусть переработают эту горку и займутся рытьём. Или ползут отдыхать, если устали.
  Текк"т осторожно поддел головой валуны, скатывая их в один большой ком, и погнал мимо подъёмника к ровным штабелям тектоновых заготовок. Кириг опасливо следил за ним - между змеем и защитным куполом оставались считанные сантиметры. Гедимин направил на купол свой генератор, надеясь, что он выдержит если не удар головы Текк"та, то хотя бы случайное столкновение с огромным камнем. Существо медленно проползло мимо, старательно отодвигая валун к обрыву. Кириг шумно выдохнул.
  - А нельзя было как-то... чтобы не с ними вплотную?
  ...Воды было много - Гедимин наполнил все цистерны, под присмотром Айзека нагрел воду до тридцати пяти градусов и теперь наблюдал издалека за аборигенами. Они подогнали почти к самой душевой пустую волокушу - на неё складывали заранее снятую верхнюю одежду, в предбанник заходили уже в нижнем белье - той же конструкции, что сшили для филков, такой же пёстрой расцветки, разве что с лишними ремешками и какими-то пучками волокон, нашитыми под одеждой и сильно истёршимися. Гедимина оставили смотреть, если вдруг понадобится помощь - с водой, подогревом, или кто-то с непривычки выломает вентиль; он от скуки изучал снаряжение аборигенов - и мозг, не занятый делом, вскоре нашёл себе работу.
  "Они все без носков и обуви," - думал сармат, глядя, как Бронны плотной стайкой заходят в душевую. "Но на штанах снизу - какие-то завязки... крепления для чего-то, и, кажется, предполагаются ещё парные. Видимо, есть вариант обуви... на зиму, скорее всего. На холодное время. И у Скогнов тоже. Хм... У Скогнов одежда на пуговицах, а у Броннов везде ремешки. А ведь пуговицы должны знать и те, и другие - они всё время общаются. Интересно, почему не было заимствования..."
  Когда последние Скогны задвинули за собой дверь, Гедимин подошёл к ворохам одежды, громоздящимся на волокуше. Что он там рассчитывал найти, он и сам не знал, - всё, что могло хотя бы издали сойти за механизмы, он и так знал наперечёт.
  "А вообще - у них в одежде не так уж много слоёв," - с удивлением заметил он, глядя на вещи, сложенные вместе кем-то из Броннов (судя по завязкам на соединяющихся деталях и отсутствию пуговиц). "Нижний из двух частей - и верхний из двух... и что-то вроде нагрудника у солдат. Чешуйчатая шкура... хм, а она довольно плотная... и жёсткая." Сармат потыкал металлическим когтем в чей-то нагрудник, украшенный по краям цветной бахромой и каменными бусинами - пластина, несмотря на сильное нажатие, прогнулась совсем чуть-чуть. "Из-за кусков, нашитых поверх, кажется, что слоёв много. А это всего одна... куртка, кажется. Тут свисает какая-то ерунда, и тут свисает. И сзади хвост..."
  Кто-то оставил свою "куртку" растянутой во всю ширину спиной кверху. По оси симметрии были в два ряда нашиты костяные бусины, с двух сторон от неё - пропущенные сквозь камешек пучки чёрного волокна. "Это вдоль позвоночника, а вот это прикрывает лопатки. И идёт вниз, как бы защищая лёгкие... Любопытно. Эти волокна могут погасить удар?" Гедимин потыкал в куртку когтем, стараясь сильно не давить, и разочарованно хмыкнул - никаких странных свойств волокна не проявляли. "Символическая защита. Ну, для дикарей, наверное, важно."
  Он осторожно развернул другую куртку - с костяными пуговицами и крючками вместо петель - и задумчиво на неё посмотрел. "Та же конструкция. Двойная полоса на позвоночнике и пучки на лопатках. Общий алгоритм у двух народов. Любопытно. Видимо, в самом деле что-то важное... ну, в отсутствие настоящей защиты и символическая сгодится... О, а тут ещё пояс со всякими креплениями. А карманов они делать ещё не умеют. Ни Бронны, ни Скогны..."
  Поизучав ещё немного чьи-то верхние штаны (орнамент, вышитый мелкими чешуями, щитком прикрывал колено и полосами - голень), сармат сложил всю одежду и бесшумно отошёл от волокуши. "У них точно есть обувь," - окончательно убедился он. "Даже в двух вариантах. Эти ремешки на украшение непохожи. Что-то к ним должно крепиться..."
  Он еле слышно хмыкнул и отошёл к лаборатории, глядя на световые пучки из крошечных вентиляционных проёмов. Изнутри доносился плеск и воодушевлённые визги. "Вроде бы воды им хватает. Завтра не забыть набрать... если душевая не развалится под металлическим ливнем. Надо будет оставить внутри термодатчики, пособирать показания..."
  
  33 день Металла, месяц Металла. Равнина, Сфен Земли, долина Элид
  В небе изжелта-зелёные полосы медленно отступали к гряде вулканов, сменяясь багровыми. Гедимин, вполглаза следя за изменением цвета небесных складок, разбирал подъёмник. Балки, прикрытые на всякий случай защитным полем, остались лежать на дне долины; мелкие детали, смотанные тросы и остывшую поршневую машину сармат сгрёб в охапку и понёс в лагерь.
  Уже с обрыва он окинул "ободранную" долину последним взглядом - шахтные крышки лежали на местах, плотно прикрывая колодцы, штабеля тектоновых заготовок выстроились уже в два ряда, жёлтого камня нигде не было - Текк"ты собрали всё до последнего обломка. "Сегодня тектонщикам работы не будет," - думал Гедимин, поднимаясь по трапу в лабораторию. "Сегодня все копают и копят материал. И ещё двоих отправлю строить. Цистерну для Айзека, ангар для столяров..."
  Готовая модель каменного ангара лежала у него на столе. Сооружение получилось приземистым - Гедимину туда пришлось бы входить внаклонку, и даже низкорослый филк не везде мог бы выпрямиться. Рядом на поддон сложили изрядно потускневшие деревянные фонари. Гедимин пересчитал их, добавил те, что лежали в его карманах, - вынутые из ниш душевой, лабораторного шатра и нарукавных креплений.
  В лабораторию, держась двумя руками за плечи, вошёл Вепуат. На плечах у него ёрзали, порываясь взлететь, два "трилобита". Оба недовольно щёлкали щитками и выпускали воздух из каких-то подщитковых полостей.
  - Чего они? - вяло удивился Гедимин, возясь с облучателем. - Должны чуять, что снаружи опасно...
  - До опасности ещё два часа, если не больше, - отозвался Вепуат, пересаживая "трилобитов" на подвесные полки. - А сейчас - время орать на улице. Кочевники, кстати, где-то рядом. Тоже не торопятся.
  - Ну, может, они сидят у разлома, - пожал плечами Гедимин, вынимая из-под защитного поля ярко вспыхнувшие фонари. - Держи. Вот эти - для филков. Позови их, а я - в шатёр.
  Зелёный цвет с неба уже ушёл, оно от края до края стало тёмно-багровым, только на дне его складок поблескивало что-то рыжеватое. Из-под ног порскнули нхельви - их было много вокруг лаборатории, они вертели головами и то и дело оглядывались на Гедимина, будто хотели что-то сказать. Сармат обошёл их и направился к шатру. С собой он нёс заряженные фонари и поршневую машину - всё, чему лучше было находиться снаружи, подальше от лабораторных экранов, от которых местные минералы теряли странные свойства.
  Вдалеке заскрипели волокуши. Гедимин выглянул из-за шатра - все полевые кухни снялись с места и, погрузив бочонки и корзины, подползали к лаборатории. Погонщики, увидев сармата, спустились на землю и поклонились почти синхронно. Гедимин кивнул в ответ. "Сегодня их много," - отметил он про себя. "Даже дровосеки не уехали. Все остались на холме. Ну ладно, защитного поля на всех хватит..."
  - Кет, мать твоя колба! - из темноты вынырнул чем-то недовольный Кенен Гварза. - Ты купол ставить собираешься?!
  - Два часа до дождя, - Гедимин указал на тёмно-багровое небо. Гварза сердито фыркнул.
  - Какие два часа?! Уже плюс тридцать! Накрывай лагерь, я буду здесь. Живей, живей, не спи!
  Гедимин смерил его угрюмым взглядом и покосился на аборигенов. Они только плотнее кутались в верхнюю одежду, будто хотели завернуться в неё, как в кокон. "Непохоже, что им жарко," - сармат посмотрел на термометр и озадаченно хмыкнул. "И правда. Уже плюс тридцать два. Ладно, пойду накрывать..."
  Пока он растягивал над шатрами многослойные изолированные купола и запитывал их на непрерывную генерацию, по небу протянулись ярко-оранжевые складки, явно подсвеченные изнутри. Гедимин покосился на них, прислушался к отдалённым воплям "трилобитов" и еле слышно хмыкнул. "Кочевники совсем не торопятся. А в степи теплеет..." Он схватил стопку каменных чаш-металлосборников и придвинул к краю купола. "Вроде хватает. Закопаю по углам. Металл всегда пригодится."
  Гравий в метре от него зашевелился, Гедимин оглянулся и встретился взглядом с одним из плоских тягловых зверей. Существо всем телом закапывалось в мелкие обломки, и земля от него вибрировала. Ещё несколько секунд - и оно полностью зарылось в гравий. Гедимин покосился на сканер - зверь лежал, подвернув морду и лапы под выгнутое брюхо и вздыбив треугольные спинные щитки. Сармат покачал головой. "Чего им под куполом не сидится?! Зажарится заживо..."
  - Гварза, - окликнул он "командира", забравшись под лабораторный купол. Там уже было тесно. Аборигены притащили все волокуши и устроились сами - кто наверху, кто под ними, кто вокруг. Всю крышу бронехода покрывал ровный слой нхельви - зверьки сидели хвост к хвосту, голова к голове, не оставив ни одного свободного сантиметра, и смотрели сквозь ещё прозрачный купол на небо. Небесные складки понемногу белели.
  - Гварза! Скажи местным, чтобы загнали зверей под купол! Хотя бы между шатрами, - всё безопаснее!
  Кенен, оторвавшись от разговора с кем-то из филков, сердито фыркнул.
  - Сами разберутся. Лагерь накрыл? Куда пошёл?!
  - В душевую, - махнул рукой Гедимин, выбираясь из-под купола и закрывая за собой временный шлюз. В респиратор ударил горячий воздух, и сармат притронулся к шлему, опуская последние заглушки. "Плюс пятьдесят уже," - с удивлением отметил он. "Не помню в прошлый раз таких эффектов..."
  Он огляделся по сторонам. На холмах и в низинах не осталось ничего живого - огнелюбки, ещё вчера выпустив споры, рассыпались в пыль и затерялись среди гравия, складчатые деревья прикинулись камнями, только над соседним плато одиноко развевался на ветру жёлтый перистый лист. "Сломался втяжной механизм," - подумал Гедимин; что-то слабо кольнуло под лопаткой - от тишины и напряжённого ожидания мозг порождал странные образы.
  - Кет! - крикнул сармату в спину Гварза; тот обернулся и увидел непрозрачный купол с одиноким шлюзом. - Куда полез?!
  - Я буду в душевой, - кивнул сармат на длинное строение. - Просканирую воздушные потоки. Датчики не дают полной картины.
  Гварза мигнул.
  - Какие потоки?! Под купол сейчас же!
  Гедимин сдержанно хмыкнул.
  - У меня работа. Закрой шлюз, тут плюс пятьдесят пять!
  Двери душевой были открыты настежь - она проветривалась для ускорения просушки. Гедимин замерил влажность, довольно хмыкнул и задвинул створки - и штатную, и "аварийные", как раз приделанные для таких случаев. "Вот сейчас и проверим скогнийские проекты..." - сармат прошёл по зданию, закрывая и открывая лючки. В ключевых точках уже стояли термодатчики, но Гедимин включил ещё и сканер. Ему было не по себе. "Здание выдержит," - думал он, устраиваясь посреди предбанника. "И металл стечёт, куда надо. Проблема только в воздухе. Насколько он тут прогреется?"
  Он напомнил себе, что Скогны в своих каменных башнях переживают ливни и не сгорают заживо, и снова посмотрел на анализатор. Воздух в душевой остыл до пятнадцати градусов, но заметно увлажнился. "Снаружи плюс шестьдесят. Настоящее испытание будет, когда..."
  Кто-то робко поскрёбся в дверь, и Гедимин вздрогнул. Он решил сначала, что у входа шуршат камешки, но шорох сменился громким писком, а потом и уверенным стуком. "Hasu!" - вздрогнув всем телом, сармат шагнул к шлюзу. "Они там в своём уме?!"
  В приоткрытый шлюз тут же влетело полтора десятка нхельви. Это была только первая волна - за ними, съёжившись, протиснулись четверо Броннов, столько же Скогнов и ещё двадцать зверьков. Последним вошёл Вепуат.
  - Привет, - криво ухмыльнулся он, выгоняя аборигенов из шлюза и плотно закрывая двери. - Мы с Соколом тут побудем, ничего? Я уберу, если он нагадит.
  Гедимин секунду молча смотрел на него, пока не дошло, что разведчик не шутит.
  - Вепуат, - прошипел он, сузив глаза. - Живо всех в поле и гони под купол! На кой ты их притащил?!
  Вепуат хмыкнул.
  - Не я их. Они меня. Пошёл провожать - так, на всякий случай. Очень рвались сюда. Научное любопытство, знаешь ли...
  - Какое любопытство?! - Гедимин на долю секунды стиснул зубы. - И они сдохнут, и Сокол твой тоже! Под купол их, живо!
  Он развернулся к аборигенам - их разметало вдоль стены, и они продолжали отступать, как будто их выгоняли не под безопасный купол, а прямо под расплавленный металл. Гедимин вполголоса помянул спаривание "макак".
  - Чего ты разволновался? - с кривой ухмылкой спросил Вепуат; он, как и Сокол на его плече, выглядел до омерзения спокойным. - Ты же рассчитал всё, чтобы внутри без купола не зажарились?
  Гедимин гневно фыркнул.
  - Проку будет от тех расчётов, если... - не договорив, он взглянул на анализатор. Внутри было плюс двенадцать, снаружи температура подходила к семидесяти, и сверху налетали порывы воздуха, раскалённого местами до двухсот. "Sa has-su..." - обречённо выдохнул он, оглядываясь на дверные створки.
  - Гони всех в душевую, - скомандовал он. - Снаружи закроем. Ещё один шлюз - может, спасёт...
  Аборигены, кажется, обрадовались, что гонят их внутрь, а не наружу, - двуногие заулыбались, четвероногие первыми забрались в душевую и расселись вдоль стен, обернув лапы хвостами. Гедимин задвинул последнюю створку до упора и взглянул на сканер. "Внутри плюс восемь. Будет совсем плохо - разломаю испаритель. Там ледышки, хоть какая-то подмога..."
  В продухах завыл ветер - какой-то из потоков снаружи ударил прицельно в проём. Гедимин вздрогнул.
  - Скогны живут в таких штуках, - напомнил Вепуат, почёсывая Сокола под головным сегментом. - Защитных полей у них нет. Не задыхаются как-то... А кочевники, кстати, не уходили, пока не поднялся ветер. Говорят, они прячутся в панцири своих зверей...
  Гедимина передёрнуло.
  Ветер снова завыл, внешние датчики показали плюс пятьсот. Гедимин быстро взглянул на внутренние. В душевой по-прежнему было плюс восемь; Бронны и Скогны, устроившись на полу, кутались в куртки и играли в какие-то камешки со значками. "Чего их сюда принесло?!" - Гедимин резко развернулся к закрытой двери. "Плюс двенадцать. Шлюзы пока держат..."
  - Сегодня какой-то сверхмощный нергет, - вполголоса сказал Вепуат, прислушиваясь к свисту в продухах. - Чуть ли не раз в год такой бывает. Металла наберёшь...
  - Да чтоб вам всем... - Гедимин стиснул зубы. - Почему не остановил дикарей?!
  Вепуат пожал плечами.
  - Теперь уже поздно. Слышишь?
  Снаружи что-то зашипело, потом зашкворчало - над толщей расплава трескалась тающая корка, из-под неё пробивался пар. Анализатор тревожно пискнул - какой-то из внешних датчиков показал две тысячи. Ещё секунда - и пищащие звуки слились в непрерывный вой.
  - Heta-a! - Вепуат на удивление крепко вцепился в запястье Гедимина. - Плюс двадцать внутри-и! Я слежу-у!.. Уф-ф, здоровый ты, всё-таки...
  Гедимин, глубоко вдохнув, посмотрел на анализатор. Снаружи по крыше бежали металлические ручьи. Первый термодатчик уже расплавился, ещё три на экране горели красным, и Гедимин мысленно попрощался с ними, прежде чем перевести взгляд на зелёное, "безопасное", поле. Второй ряд датчиков уже прогрелся до трёх сотен градусов, но там, где стояли сарматы, всё ещё было плюс тридцать - а за вторым шлюзом, в душевой, только-только дошло до плюс двадцати.
  - Когда тут станет жарко, пойдём к ним? - спросил Вепуат, поглаживая свернувшегося "трилобита". - Сокол боится.
  - Иди хоть сейчас, - буркнул Гедимин, сканируя воздушные потоки. "Здание греется, но медленно. Воздух на складках сильно остывает. Если этот ливень не затянется надолго..."
  Снаружи взвыл ветер. Замерять его температуру было уже нечем - внешние датчики поплавились. Второй слой показывал полтысячи градусов, но снаружи определённо было больше. Гедимин посмотрел на медленно белеющую часть экрана и выдохнул сквозь стиснутые зубы - температура поднялась до плюс сорока.
  - Я внутрь, - сказал Вепуат, осторожно отодвигая створку и прошмыгивая в душевую. Аборигены, оторвавшись от игры, приветливо ему помахали. Нхельви лежали вдоль стен, почти не подавая признаков жизни - только бока вздымались. "Плюс тридцать," - Гедимин посмотрел на показания термодатчиков. "Внизу даже холоднее. Им, похоже, просто страшно. Ну вот чего под куполом не сиделось?!"
  Крышу заливало расплавленным металлом. Он сбегал по складкам быстро, не задерживаясь, но сверху падали новые капли, и каждый поток превращался в ручей. Гедимин не слышал ничего, кроме грохота тяжёлых капель и шипения испаряющейся органики. "Снаружи две тысячи, не меньше," - он подошёл к двери и притронулся к деревянной пластине. "В шлюзе уже плюс четыреста. Скоро и здесь потеплеет."
  Минуты тянулись мучительно медленно. Ливень снаружи не ослабевал. Гедимин смотрел на пожелтевший экран. Там, где он стоял, было плюс пятьдесят пять, за последней дверью перевалило за сорок. Аборигены, оставив игру, устраивались на полу - обстоятельно, подкладывая мягкое под голову... Гедимин стиснул зубы и шагнул к двери.
  - И ты сюда? - посмотрел на него Вепуат. Он стоял над аборигенами, даже не прикасаясь к генератору защитного поля. Сокол лежал на полу, свернувшись в плотный клубок. В душевой было тихо, только шипел снаружи плавящийся камень. "Плюс сорок пять," - Гедимин взглянул на термодатчики. "Всё-таки не рассчитал я..."
  - Ты там куда? - спросил Вепуат, глядя, как сармат сдвигает массивную крышку.
  - Ломать испаритель, - отозвался тот. - Да слезь ты с люка! Тут есть ледышки, надо вынуть их...
  Вепуат встал на крышку на удивление "удачно" - даже Гедимину никак не удавалось его спихнуть.
  - Ты что, мутировал?! - вскинулся он, поднимаясь во весь рост.
  - Погоди с ледышками, - Вепуат сделал успокаивающий жест. - Ливень уже слабеет.
  - Слабеет?! - Гедимин взглянул на неподвижных аборигенов, накрывших головы куртками. - Они тут сдохнут, пока он слабеет!
  - Они в норме, - отозвался Вепуат, задвигая крышку на место. - Слышишь? Металл уже не течёт, только капает.
  Гедимин посмотрел на термометр. В душевой было плюс пятьдесят. Шум снаружи, и правда, притих - стука уже не было слышно, и даже шипение ослабло.
  - Если они не выживут, я тебе шею сверну, - тихо пообещал он, глядя Вепуату в глаза. Тот пожал плечами.
  - Выживут.
  Снаружи было тихо. Внешние датчики показывали под тысячу. В предбаннике держалось плюс шестьдесят. Гедимин считал про себя секунды. "После нергета обычно приходит..."
  Ветер взвыл. Всё здание - и, кажется, весь холм - зашипело под потоком холодного воздуха. Камень, не выдержав резкого охлаждения, хрустел и звенел, Гедимин ждал грохота, но крыша пока что держалась. "Плюс двести во втором круге!" - сердце сармата радостно дрогнуло. "Охлаждение... давай, ещё порыв... А вот и вода!"
  Снаружи снова загрохотало, зашипело - вода испарялась на лету, но падала снова и снова, пока по складкам крыши не побежали уже водяные ручьи. Они кипели, всё вокруг шипело и трещало, но термодатчики второго круга показывали восемьдесят.
  - А здесь ещё долго не остынет, - нарушил молчание Вепуат, посмотрев на анализатор Гедимина. - Когда снаружи станет нормально, откроем лючки - пусть проветрится.
  Гедимин открыл дверь в предбанник. Там было плюс сорок - усилившийся ветер быстро охлаждал здание. Аборигены на полу зашевелились, нхельви подняли мордочки, Сокол растопырил щитки, и Вепуат опрыскал его из пульверизатора.
  - Он знает, что сейчас идёт дождь, - пояснил он вполголоса. - И что уже можно дышать.
  Гедимин открыл респиратор и вдохнул полной грудью. Снаружи уже было плюс сорок; внутри температура снижалась медленнее. Сармат открыл ещё пару лючков, усиливая приток воздуха. Сокол развернул крылья и перебрался на плечо Вепуата. Нхельви поднялись с пола и высунулись в предбанник, жадно принюхиваясь.
  - Иногда после нергета они находят что-нибудь жареное, - сказал Вепуат. Гедимин фыркнул.
  - Тягловых зверей, например...
  Вепуат посмотрел на него с укором.
  - Вот хорошо, что тебя тут никто не понимает!
  Снаружи воздух остывал быстрее; Гедимин открыл лючки настежь и отодвинул дверные створки, оставив только одну. В предбанник вышли все. Бронны и Скогны держались спокойно, вполголоса о чём-то переговариваясь. Выждав ещё пять минут, сармат открыл последнюю дверь. Ветер ударил ему в грудь. Снаружи ещё лило, среди гравия дымились багровые капли рэссены, над металлосборными чашами стоял пар. Бронны и Скогны выглядывали из-за спины Гедимина, но наружу никто не лез.
  - Пойдём, - тронул сармата за плечо Вепуат. - Металл соберёшь, пока не застыл. Чужак там волнуется... О местных не беспокойся - им ещё полчаса снаружи делать нечего.
  Гедимин оглянулся на нхельви, тихо сидящих в предбаннике.
  - Чем они отмерят полчаса?
  Вепуат весело хмыкнул.
  - Да не волнуйся, у них это не первый нергет. Смотри! Вон твои жареные звери.
  Вдалеке, у непрозрачного купола, шевелился гравий. Плоское существо выбиралось наружу, прижимая к спине щитки. Отряхнувшись от камешков, оно вытянуло морду кверху и высунуло язык. "И не захлебнётся же," - покачал головой Гедимин, тщетно выискивая следы ожогов. Рядом лежали обгоревшие щитки - похоже, они приняли удар на себя; если панцирь странной твари и был повреждён, на ней это никак не отразилось.
  Кто-то осторожно постучал по скафандру Гедимина. Обернувшись, он увидел Скогна. Тот что-то быстро пищал, прижимая ладони к груди и то и дело наклоняя голову. Остальные ждали поодаль, старательно разглядывая мокрый пол - воду задуло внутрь.
  - Чего он? - Гедимин оглянулся на Вепуата.
  - Благодарит, что позволил им тут укрыться, - перевёл разведчик. - В огнестойкой башне Куэннов. Ну, он думал, что Куэнны строят только из костей земли. Но когда они берут камень, получается так же хорошо, как будто это кости земли. В общем, твоя душевая им понравилась.
  Гедимин хмыкнул.
  - Ну, хорошо, что все живы.
  Он отвернулся, скрывая смущение.
  - Пойду собирать металл.
  ...Аборигены выбрались из душевой нескоро - не раньше, чем разрушился купол над лабораторией и лагерем. Гедимин, вытряхивая остывающий металл из каменных чаш, видел, как погонщики собирают выкопавшихся зверей, и волокуши медленно отползают на край плато. Металла натекло много - вдвое больше, чем в прошлый раз; одна из чаш треснула, не выдержав перепада температур, но она с самого начала была повреждённой - Гедимин неосторожно резал камень... Сквозь затихающий дождь доносился рёв "трилобитов" - Сокол навёрстывал упущенное... и кочевники, похоже, выбрались в Сфен Земли, едва скалы чуть-чуть остыли. Гедимин думал о прочности покровов местных животных и о том, что к возвращению Текк"тов надо собрать подъёмник. Из задумчивости его вывел Айзек, с размаху ударив по плечу. Гедимин едва не ответил кулаком в респиратор - хорошо, что успел притормозить.
  - Равный Куэннам! - Айзек широко ухмыльнулся. - Здорово у тебя вышло с терморегуляцией. Покажешь потом записи. Скогны только и говорят, что о твоей башне. К следующему нергету они, наверное, все туда набьются и зверей притащат.
  Гедимин смущённо сощурился.
  - Башня как башня, - пробормотал он. - Внутри было плюс пятьдесят, все чуть не сдохли. О чём тут говорить?!
  Айзек громко фыркнул. Его глаза весело блестели.
  - Это был сильнейший нергет за год! А там только-только стало жарко. Никого даже не вывернуло, никто не потерял сознание... Не пугайся, если увидишь у душевой толпу Скогнов. Они теперь не отстанут от твоей вентиляции.
  - Да пусть, - пробормотал Гедимин, наклоняясь за полуостывшим комком металла. "Не понимаю я этих Скогнов. Строить они и так умеют. Лучше бы поршневую машину позаимствовали..."
  Айзек за его спиной еле слышно хмыкнул.
  - Вытряхни металл из деревяшек, - посоветовал он. - Если не хочешь оставить его Скогнам. Они уже присматриваются, но пока не рискуют - не уверены, что ты разрешишь.
  ...Расколотые брёвна почернели и дымились. Некоторые из них треснули "по швам" ещё на две-три части, не выдержав резкого охлаждения. Скогны, выкопав где-то рукавицы, бродили вокруг с шестами, ловко, как пинцетом, выдёргивая мягкие металлические лепёшки. Их кидали в бочонок с водой, и она от нагрева уже бурлила. Пустые деревяшки переворачивали кверху выпуклой частью и так оставляли.
  "Процесс ещё идёт," - Гедимин, отложив сканер, простучал одно из брёвен когтем. Прогретые волокна остывали медленно, сколько бы воды ни выливалось на внешний слой - да и слой этот состоял из прогоревшей органики. Кора отслаивалась от легчайшего прикосновения, рассыпаясь в пепел, но внутренний слой по прочности сравнялся с металлофрилом. Гедимин обходил заготовки и изредка недовольно щурился, встречая неравномерно прокалённые участки. "Всё-таки естественный процесс..." - он покосился на рыжевато-красное небо, покрывшееся серыми пятнами. "Я бы на него не полагался. Что-то придётся дожаривать вручную."
  Кто-то шумно вздохнул за спиной и зазвенел чем-то металлическим. Гедимин обернулся. Страж Корген широко улыбнулся, прикрыв ладонью зубастый рот.
  - Мастер Дим-мин! Зря я не пришёл сюда с утра. Никогда не видел Куэннских каменных башен.
  - Ещё и ты, - еле слышно пробормотал Гедимин. - Обычная душевая.
  Он вспомнил кое о чём и смутился ещё сильнее.
  - Иджей прогнали, - сказал он, разглядывая гравий. - Не знаю, где они теперь. Жаль. Я не хотел пугать их.
  Камешки зашуршали - Корген поворошил их посохом; он сам внезапно смутился и уткнулся взглядом в землю.
  - Это я злоупотребил гостеприимством сарматов, - пробормотал он. - Привёл сюда Иджей без предупреждения... Мало кто способен вытерпеть их хотя бы одно утро. Не беспокойся, я уже видел их по пути. Они быстро соберутся. Метки у тебя?
  - В шатре, - Гедимин вспомнил о несобранном подъёмнике и заторопился. - Идём. Возьму пару вещей и спущусь с тобой в долину. Текк"ты не появлялись?..
  Когда он, прихватив некрупные запчасти, вернулся в шатёр, Корген с пакетом металлических обломков ещё был там - сидел на корточках перед поршневой машиной и внимательно её разглядывал. Шипы на его плечах задумчиво колыхались.
  - Это и есть твоя огнелёдная машина? - спросил он то ли с почтением, то ли с опаской. - Ауна говорила, что она отработала вчера весь день. И ничего с ней не случилось. Скогны тут спорили, куда она делась - одни видели, как ты нёс её в шатёр, другие - нет.
  Гедимин хмыкнул.
  - И что? Кто победил в споре?
  Не дожидаясь ответа, он поднял агрегат, подвесил его на спинные крепления и примотал к себе защитным полем. В руках он держал мотки тросов и всё, что не влезло в карманы.
  Гравий на вершине холма обсыхал быстрее; на дне долины, в углублениях, поверх слоя застывшего металла ещё держались горячие лужи. Крупные балки подъёмника лежали под защитным полем - его никто не убрал после нергета, а само оно ещё до конца не развеялось. Корген заглянул под купол, позвенел шипами и отошёл подальше - к самым штабелям тектоновых заготовок.
  - Скажи Иджам, чтобы не лезли на поверхность рядом с шахтой, - предупредил Гедимин, собирая подъёмник. Балки немного нагрелись от горячей скалы; она и сейчас хранила тепло, но уже не настолько, чтобы кого-то обжечь. Краем глаза сармат увидел белую вспышку и через пару минут услышал, как булькает "жидкий" камень - Иджи действительно были недалеко. Ещё через минуту бульканье затихло, и, обернувшись, Гедимин уже никого не увидел - Корген нырнул в скалу. Сармат покосился на сканер - крупный силуэт летел в толще горных пород, окружённый стаей мелких. Гедимин едва заметно усмехнулся. "Ну, хоть один этап работ можно будет считать законченным. И копание вроде быстрее идёт. Осталось запастись тектоном..."
  Думать о строительных работах было легко и - с тех пор, как Гедимин начал понимать, куда двигаться - даже приятно. Вот глубже стен и перекрытий сармат старался не лезть - там только-только что-то начинало брезжить. "Да даже и реактор собрать, в общем-то, несложно," - думал Гедимин, перебирая в памяти все свои реакторы - начиная с того, недостроенного, в канадском лесу... "Ирренциевые вообще просто устроены. И реакция пойдёт. А вот состыковать его со всей остальной станцией... М-да, тут надо много думать."
  - Э-эй! - крикнул с обрыва Вепуат. Он стоял среди валунов, и с его плеч свисали два "трилобита". Сокол, видимо, утомился - свернул хоботок и висел молча.
  - Ну что, работает?
  - Что ему будет... - Гедимин тронул блок и недовольно сощурился. - У тебя ещё осталась та смазка? Хотя - лучше найти другую. Консистенция неудачная.
  Вепуат развёл руками.
  - У меня ещё есть какая-то жирная дрянь, но лучше спросить у Скогнов. Сходить к ним?
  Гедимин покачал головой.
  - Ты сходи. Но мне нужно что-то, что можно добывать в промышленных масштабах. Для станции этого вещества надо будет очень, очень много...
  ...Вепуат вернулся раньше, чем Корген вынырнул из скалы. С ним пришли Скогны, стая нхельви и увязавшиеся по дороге Бронны. К Гедимину, возившемуся с подъёмником, рискнул подойти только сармат - остальные встали поодаль, с опаской глядя на поршневую машину и еле слышно что-то обсуждая. Гедимин даже фраз не слышал - только невнятное попискивание на грани воспринимаемых частот.
  - Скогны всё смазывают топлёным жиром, - Вепуат протянул Гедимину полую кость, обрубленную с одного конца и заткнутую пробкой. Пучок волокна, забитый в отверстие для уплотнения, помогал слабо - текучий жир пропитал и его, и затычку. Гедимин тронул когтем бесцветное вещество и еле слышно хмыкнул.
  - Жир? Откуда он берётся?
  - Внутренний жир какой-то летучей твари, - пожал плечами Вепуат. - По их описаниям ничего непонятно. В древности "макаки" что-то такое использовали, пока не разобрались с переработкой нефти. Вроде им хватало.
  Гедимин поморщился.
  - Тварь крупная? Распространённая?
  Скогны, переглянувшись, запищали немного громче, но так и не перешли на обычный режущий уши визг - видимо, поршневая машина сильно их смущала. "Надо её с собой носить," - мелькнуло в голове Гедимина. "Хорошо влияет на аборигенов. А то уши болят."
  - Примерно с тебя размером, - перевёл Вепуат. - Их косяки пролетают здесь в месяце Жизни. Ну, или надо идти за ними в Сфен Жизни. Но это, похоже, небезопасно. Ты опробуй, может, тебе эта дрянь не годится...
  Гедимин опустил рычаг и прислушался к звукам подъёмника.
  - Слишком жидкая смазка, - он тронул когтем каплю, вытекающую из-под сочленения деталей. - Может, перегрели. Спроси, могут они привезти нетоплёный жир? А если нет - то бочонок топлёного?
  ...Защитное поле снова не выдержало - Текк"т на полной скорости смахнул его, не заметив, и непрерывная генерация не помогла. Гедимин недовольно покосился на "арктус" - определённо, земная техника постепенно портилась на бредовой планете, и никакие ипроновые экраны не могли её защитить.
  Вепуат, поднявшись на валун, издал несколько лязгающих и звенящих звуков - Гедимин даже не пытался думать, что в голосовом аппарате сармата могло бы их производить. Текк"ты ответили протяжным гулом и оглянулись на подъёмник - он стоял посреди долины, без защитного купола, но неповреждённый.
  - М-мать моя колба... - одними губами прошептал за плечом Гедимина побелевший Кириг. Сармат оглянулся на него и одобрительно кивнул - филк, как и двое сарматов, примчался на подземный гул, значит, был настроен работать.
  - Огромная масса и слабое зрение, - вздохнул Гедимин. - И полевые генераторы выдыхаются... Повезло, что подъёмник уцелел.
  Кириг, ничуть не успокоенный такими соображениями, нервно поёжился.
  - А никак нельзя управлять им... по радио, что ли?
  Гедимин, не сдержавшись, хрюкнул в респиратор. Вепуат, перестав отчитывать Текк"тов, оглянулся на филка и осторожно, одним пальцем, похлопал его по плечу.
  - Что-нибудь придумаем. А пока... ну, всё-таки поле берёт на себя часть урона.
  Гедимин пересчитал Текк"тов и задумчиво сощурился. "Откуда всё-таки отламывать камень? С того же склона, что для душевой? Да, соседние холмы пока трогать не будем..."
  - Отправь двоих копать, - распорядился он. - А для двоих будет особая работа.
  Он поднял на ладони резной макет ангара - первого хоть и примитивного, но цеха.
  ...С валуна эта часть долины просматривалась плохо, и Гедимин перебрался ближе к ней. Вепуат остался у подъёмника - помогать Киригу, пока тот не вытащит все накопанные камни - но вскоре Гедимин обнаружил, что разведчик стоит за его плечом и так же, как он, смотрит, как Текк"ты катают по дну долины огромный каменный шар. Иногда кто-то из змеев проползал сквозь комок камня, превращая его в здоровенный бублик.
  - Филк тут сказал про радио... - пробормотал Вепуат, задумчиво глядя на холмы. - А в самом деле - как управлять станцией? Электронику на местном материале не соберёшь.
  - Тросы, блоки, рычаги, - пожал плечами Гедимин. - Поршневые машины там, где нужна большая сила. Да в принципе вручную можно стержни таскать...
  Вепуат хмыкнул.
  - Это надо ещё узнать, когда тащить, - покачал он головой. - В реакторе ведь куча датчиков. Всякое там излучение, давление... ну, ты лучше меня знаешь. А как ты поймёшь, что там что-то не так, если датчиков нет? На ощупь?
  Гедимин хотел сказать про дозиметр, но осёкся, вспомнив, для чего заказывал "плохую церу". "А он прав. Ладно, у меня есть индикатор интенсивности излучения. Может, примитивный жидкостный термометр соберу... или даже термопару, если здесь этот эффект работает... Но реактор и машзал - в одном отсеке, а контроль и управление - в другом. Их надо ещё как-то связывать... М-да, на Земле было не в пример проще."
  - Там ещё стены, - продолжал Вепуат, оглядываясь на шахту. - А если убрать их, кому-то придётся сидеть в самом реакторе. Чтобы видеть, что там делается, и успеть, если что... А это ведь опасно, верно? Даже в машзале опасно. А уж внутри...
  Гедимин угрюмо кивнул.
  - Надо соединить отсеки, - неохотно сказал он. - Системой зеркал, что ли... Чтобы операторы хоть на приборы могли смотреть. Стержни можно уронить вручную, системой рычагов, поднять - тоже. Коридоры там есть - проложить по ним тросы, сигнальные зеркала...
  Вепуат снова хмыкнул.
  - Зеркала? Металлические сгодятся? Наверное, потери будут большие. А с прозрачным стеклом тут...
  Он покосился на соседний холм. Гедимин проследил за его взглядом и поморщился.
  - Помню. Надо всё-таки... налаживать отношения. Уникальный ресурс... попробуем договориться.
  - Когда? - встрепенулся Вепуат, заглядывая ему в глаза. Гедимин задумчиво сощурился.
  - Мне тут нужно запустить несколько процессов... и кое-что доработать. Если наша затея сорвётся, у Айзека хотя бы останутся образцы механизмов.
  - М-да, умеешь ты подбодрить, - пробормотал Вепуат и зябко поёжился. - Ладно, скажешь, как будешь готов. Только один не ходи...
  Гедимин кивнул. Он смотрел, как Текк"ты, разорвав огромный каменный ком на части, раскатывают их по дну долины, и думал о небольшой колбе из "чёрного песка". "Совсем забыл про те молекулы с крючками. Надо будет с ними поработать. Омикрон-чувствительный полимер... может, нам всё-таки не придётся ронять стержни вручную."
  
  34 день Мысли, месяц Металла. Равнина, Сфен Земли, долина Элид
  В душевой было жарко, тихо и практически сухо. В предбаннике на принесённых кем-то длинных костях висело бельё филков. Гедимин мимоходом тронул его когтем - вентиляция сработала отлично, влагу вытянуло не только с пола и стен, но и из рыхлой натуральной ткани. Сармат прошёл по просохшей душевой, отодвинул массивную крышку, открывая технологическое помещение, заглянул в цистерну и удивлённо хмыкнул. "Воды осталось много. Набирали заново, что ли?"
  Он отодвинул ещё одну крышку, посветил фонарём в отстойник - там было почти сухо, над фильтрующим слоем блестел тонкий слой воды. "Всё просочилось. Видимо, расход воды был небольшой. Где-то половина от того, на что я закладывался. Странно. Кто-то не пришёл купаться? Может, Айзек и Гварза помылись в скафандрах? Хорошо бы - не хватало ещё им мутировать..."
  Он прошёл по душевой, закрывая лишние лючки, и убрал пластину-нагреватель в неприметную нишу. "Надо спросить Айзека. Если ему и сегодня вода не нужна, я наберу половину."
  Едва выйдя за порог, сармат услышал приглушённый гул. Не успел звук утихнуть, как из-за шатров донёсся трубный рёв - Сокол проснулся и заголосил в надежде призвать самок. Гедимин тихо вздохнул и направился к шатру Вепуата. Земля загудела снова - в низине, похоже, затемно собрались Текк"ты. Его пока не искали, и это было подозрительно.
  - У-у-э-эх! - протяжно зевнул Вепуат и запоздало прикрыл респиратор ладонью. - Вот казалось бы - шестнадцать ночных часов, хоть успись. А вот поди ж ты...
  Он собрал в кулак шлейки Сокола и сдёрнул его с опоры, пересадив к себе на плечо. Животное ненадолго притихло. Второго "трилобита" уговаривать пришлось дольше - он хлопал щитками и порывался перебраться на Гедимина.
  - Проверил дроны, - сообщил Вепуат, поправляя шлейки. - Всю ночь было тихо. За стену прошли двое стражей - и всё. Никаких лишних чужаков.
  - Хорошо, - отозвался Гедимин - без особого воодушевления. Ему всё равно было не по себе на продуваемом всеми ветрами холме. "Здесь и захочешь, так ничего не спрячешь. Лагерь как на ладони," - он покосился на светло-фиолетовое небо, всё в серебристых веерных разводах. Издалека донёсся приглушённый расстоянием рёв "трилобита" - кто-то услышал Сокола, и ему ответили. "Кочевники," - Гедимин недовольно сощурился. "Всё ещё здесь, в долине. Чего они там ждут?"
  ...Крышка главной шахты лежала на прежнем месте, наглухо закрывая колодец. В "пещеру" сегодня никто не спускался. Все Текк"ты - три гиганта и полтора десятка "недомерков" по пятнадцать-двадцать метров - собрались поодаль, у громадной каменной "кюветы". Длиная крыша ангара лежала там, опрокинутая кверху внутренней полостью. В жёлтом свете фонаря Гедимин разглядел внутренние перегородки, мелкие выступы и ниши. Внутри никого не было - Текк"ты, окружив ангар со всех сторон, формировали на его боках складки.
  Свет потревожил существ - они на секунду замерли, потом один из гигантов поднял голову на уровень обрыва. Гедимин с трудом удержался, чтобы не шарахнуться - огромные змеи двигались на удивление быстро. Сармат изобразил дружелюбную ухмылку и поднял руку в приветственном жесте.
  - Сегодня они хотят доделать твоё задание, - перевёл протяжный гул Вепуат, прогудев что-то в ответ. - Они будут лепить ангар. Если кто-то ещё приползёт, можешь послать его копать, но им пока не до этого. Нижняя часть у них уже готова - и ещё маленькая круглая штука с двумя крышками. Ты будешь смотреть?
  ...Пасти Текк"тов открывались очень широко. Вроде бы змеям так и полагалось, но Гедимин всё пытался представить, какую именно добычу они постоянно глотают, что она с таким трудом пролезает в рот... и где эта добыча живёт, когда её не едят Текк"ты, и что будет, если существо с такими параметрами вылезет под атомной станцией. С трудом отогнав непрошеные мысли, Гедимин перевёл взгляд на предмет, осторожно поставленный Текк"том на землю. Цельнокаменный чан для Би-плазмы наводил на сармата оторопь - вроде знакомая с первых дней вещь, и такая... странная.
  - Сойдёт, - буркнул он, сдвинув верхнюю крышку и посветив на проводящую подложку - пятисантиметровый слой камня, сплошь в мелких отверстиях. Здесь Би-плазма дотягивалась до подсунутого под чан субстрата и понемногу растворяла его, наращивая массу. Гедимин не был уверен, что дырявый камень заменит ячеистый фрил "настоящих" чанов, но здесь выбирать не приходилось. "Тектон для Би-плазмы малосъедобен," - думал сармат, обматывая чан тросами - тащить его к лаборатории предстояло самому, не подпускать же гигантского змея к хрупкому оборудованию... "Но постепенно она и его изъест. Лет через пятьсот подложка разрушится, придётся менять..."
  Не успел он дойти до лаборатории, как в глаза ему ударил свет - белый направленный луч земного фонаря. Айзек стоял у трапа - и, увидев Гедимина, облегчённо вздохнул.
  - Думал посылать за вами нхельви, - сказал он, недовольно щурясь. - Невозможно работать без связи!
  - Твой чан готов, - Гедимин сгрузил массивный и неудобный в переноске объект на землю и положил руку на верхнюю крышку. Айзек скользнул по нему рассеянным взглядом и кивнул; мыслями он явно был далеко.
  - Поставь пока в шатре, - пробормотал он. - И забери свои кюветы, пока мы не уехали. Вы с Вепуатом пару часов проживёте, никого не убив? Нам с Кененом надо отъехать.
  Гедимин сердито фыркнул.
  - Когда я кого убивал?!
  С трапа донёсся тяжёлый вздох.
  - Опять пытаешься договориться с Кетом? Не надоело ещё? Пора уже вносить в планы: "очередная глупость Кета - на покрытие ущерба столько-то..."
  Гедимин, недобро сузив глаза, перевёл взгляд на Гварзу. Теперь вздохнул Айзек.
  - Вас что, по разным холмам расселить?! Гедимин, оставь чан и иди за кюветами. И скажи Вепуату, чтобы забрал свой корм - он расползается!
  ..."Вот это и вот это придётся прокаливать повторно," - Гедимин тронул когтем светловатую древесину, нанося едва заметные метки. Разрубленные пополам стволы уже не дымились, выгоревшие внутренние волокна рассыпались в пепел, и их выдуло ветром, всё вокруг было засыпано почерневшей отслоившейся корой - она по мере остывания отваливалась кусками и, видимо, ни для кого не представляла ценности.
  "Работать пора," - сармат с тихим вздохом оглянулся на лабораторный шатёр. Там его ждали два десятка образцов полимерных плёнок - жёлтый и зелёный гзеш, в разных пропорциях смешанный с "молекулами-крючками", реагирующими на омикрон-излучение. "Надо всё облучить и провести замеры..."
  Он снова вздохнул и достал из кармана провод, туго обмотанный эластичной жёлтой лентой. Термопара из рэссены и ксеномеди так и не показала никаких признаков возбуждения - ни в экранированной лаборатории, ни здесь, под "излучением" Равнины. Гедимин покосился на прибор, аккуратно сдвинул щитки и тронул её голым пальцем. "Ничего. Видимо, здесь этот эффект не работает. Ну, следовало ожидать..."
  Он даже не сильно расстроился - после "магнитных катушек" и "жидкой молнии" было понятно, что не зря у Скогнов - и даже у Куэннов - нет электричества. "Ладно. Придумаем другой термодатчик. Можно, в конце концов, подвесить полосу рэссены. А на мониторе рядом с ней - цветовой эталон. Цвет другой - значит, перегрев..."
  Он сунул термопару в карман и хотел уже идти к шатру, как вдруг над лагерем пронёсся визг. Из темноты вынырнуло что-то плоское, промчалось над гравием, врезалось в ногу Гедимина и шмякнулось рядом, разбрызгивая тёмную жижу. Следом выскочили с разных сторон четверо Скогнов-копейщиков. Оружие одного из них было измазано свежей жижей - она даже ещё капала.
  От визга четырёх глоток у Гедимина зазвенело в ушах. Он вскинул фонарь, шагнул к дёргающемуся тёмному пятну на земле, и Скогны попятились.
  - Hasu!
  Видимо, существо среагировало на звук - из последних сил оттолкнувшись от земли, оно расправило цветные крылья, ударилось жёстким брюхом о скафандр сармата и сползло вниз. Из-под деформированных спинных щитков сочилось тёмное.
  Гедимин вскинул руку. Шар защитного поля оттолкнул Скогнов - они (и подбежавшие на крик соплеменники) шарахнулись в темноту. Сармат склонился над раненым "трилобитом".
  - Sa has-su... - беззвучно выдохнул он, глядя на треснувший и вмятый внутрь спинной щиток и криво свисающее крыло. "Вот Вепуат "обрадуется"... Всё-таки добрались до животных, выдры драные. Мирный народ, sa has-sulu..."
  Гедимин поднял "трилобита", прилепил его к плечу полосой защитного поля и выпрямился. Существо (не то Сокол, не то Чужак - сармат так и не научился их различать) даже не пыталось выпустить брюшные крючки - так и повисло с полувтянутыми крыльями. "Сдохнет," - мелькнуло в мозгу сармата. "А может, уже..."
  Убрав защитный купол, он шагнул было вперёд, но остановился. Скогны никуда не ушли. Они так и стояли тут с копьями, и один что-то говорил, показывая то на животное, то на сармата. "Улыбается," - Гедимина передёрнуло. "Будто так и надо. Убить питомца Вепуата, животное на привязи..."
  - Пошли вон! - рявкнул он, сжимая пальцы в кулак. - Где второй зверь? Чем они вам мешали?!
  - Гедимин! - донеслось из-за шатра. Красный свет в проёме сменился жёлтым, и сармат услышал знакомое щёлканье и булькающие звуки. Из освещённого круга вышел Вепуат, и оба "трилобита" висели на его плечах, раздувшись и растопырив спинные щитки. Скогны попятились.
  - Что тут... - Вепуат осёкся, уставился на раненого "трилобита" и шумно выдохнул:
  - Has-sukemesh!
  - Он ранен, - буркнул Гедимин, покосившись на животное. Оно при виде сородичей начало подавать признаки жизни - спинные щитки вяло шевельнулись. "Ещё один "трилобит"," - думал сармат, глядя на недовольных Скогнов. "Если выживет - будет третий."
  - Тащи в шатёр, - скомандовал Вепуат, хватаясь за шлейки и накрепко пристёгивая к себе разволновавшихся "трилобитов". Они уже рвались куда-то, громыхая спинными щитками, и били хвостами по обшивке скафандра. Гедимин показал глазеющим Скогнам кулак, жестом велел им валить подальше и быстро пошёл к шатру.
  ... - Куда его?
  У шатра сердито булькали и рвались с привязи Сокол и Чужак. Вепуат, пристегнув их, тут же вошёл в палатку, сгрёб в кучу подстилки и бросил поверх них лист прозрачного скирлина.
  - Давай сюда, - велел он, загоняя под крышу ближайший дрон. - Клади, как есть, сам ляжет, как надо.
  "Трилобит" поджал крылья, сомкнул щитки и притворился мёртвым - только "плавник", торчащий из-под разбитой пластины, слабо подёргивался. Весь бок животного был в крови, она размазалась по клеёнке, но сильного истечения Гедимин не заметил - видимо, пробитый сосуд был некрупным. Вепуат уткнулся в экран передатчика и сидел над ним, морщась, хмыкая и пожимая плечами.
  - Метеороид его разберёт, - пробормотал он минуту спустя, выключая прибор, и полез в карман. На подстилку лёг шпатель в чехле, перевязочный пакет и рулон липучек.
  - Ты что, умеешь лечить ксенофауну? - удивлённо мигнул Гедимин, глядя на приготовления. Разведчик пожал плечами.
  - Копьём в него больше не тычут - это уже на пользу. А дальше... посмотрим.
  - Ему крыло защемило, - заметил Гедимин, глядя, как Вепуат прижимает животное к полу. - Если эти штуки отжать...
  Вепуат молча хлопнул его по протянутой руке и взялся за шпатель. "Трилобит" дёрнулся, брызнула кровь, но пластины, приподнявшись, легли ровно. Разведчик выдернул мелкий обломок щитка, повертел в пальцах и бросил на подстилку.
  - Не знаю, как это у них отрастает, - пробормотал он, вытирая кровь с пластин. - Может, так и останется с дефектом...
  "Крыло больше не прижато," - Гедимин тронул свисающий "плавник"; тот дёрнулся, развернулся чуть шире и наполовину сложился. "Но эта штука всё равно не втягивается. Что-то внутри поломано..."
  - А крыло так и останется? - спросил он, глядя, как Вепуат заклеивает рану. "Трилобит" не сопротивлялся - скорее всего, даже не чувствовал липучек на щитках.
  - Понятия не имею, - пробормотал разведчик, вытаскивая на середину пустого пространства большой короб с тёмными стенками. - Больше ничего трогать не буду. Выживет - его счастье.
  Когда Гедимин выходил из шатра, Сокол и Чужак зашевелились, но не стали ни щёлкать, ни клекотать. Они свисали со своих жердей тихо, втянув хоботки и подобрав крылья. "Как будто им не по себе," - подумал сармат. "Интересно, что они делают с ранеными? Едят или изгоняют?"
  ...Из ящика стола выглядывали шевелящиеся листья огнелюбки - незамеченная спора проросла. "Ну, хоть не по всему столу ковром," - невесело хмыкнул Гедимин, вынося растение за порог и засовывая в гравий. На дне ящика остались микроскопические углубления - корни огнелюбки раздвинули волокна плотной древесины, но закрепиться как следует не успели. Сармат подумал о дверных створках в душевой, но вспомнил, что это сооружение Бронны-уборщики чуть ли не языками вылизывали - навряд ли споры долежали там до прорастания.
  "Скажу Айзеку, чтобы привёз робота," - вздохнул Гедимин, уже привычными движениями сворачивая над столом защитное поле - камеру облучателя и закрепляя на столешнице сфалт с убранными внутренними экранами. "Излучение эти плёнки не поглощают, только реагируют. Поставить их все в ряд или проверять по очереди?.."
  ...Гедимин открыл сопло излучателя. Смятые плёнки в кюветах снова сжались в микроскопические комочки. Сармат покосился на сканер. "Пока без изменений. Интересно, сколько таких циклов они вообще могут выдержать? Сделать хотя бы сотню прогонов..."
  Гравий за опущенным пологом захрустел. Один из невидимых прохожих опирался на широкие ступни, другой - на узкие жёсткие опоры.
  - Воины Скогнов защищают лагерь, как могут, - услышал Гедимин голос Гора. Гигантский "богомол" был чем-то недоволен - его жвалы еле слышно поскрипывали.
  - Их предупреждали, что этих зверей трогать не следует, - отозвался Айзек, и Гедимин, прикрыв сопло сфалта, медленно развернулся к "двери". "О чём они там? О Вепуате и его тварях?"
  - Летучие лазутчики Скогнов опасны, - снова заскрипел Гор. - Вепу-а добр и милосерден, но ему надо быть осторожным. Он их кормит и держит при себе, но они никогда его не признают. Это звери нергонов...
  Гедимин еле слышно хмыкнул. "До сих пор с этими существами было меньше проблем, чем с твоими карликами. Может, они неприятно кричат, но не прикармливают шпиона с нейротоксинами..."
  - Мастер Дим-мин занят работой? - под полог пролез наконечник белого посоха и слабо засветился.
  - Не надо его трогать, - поспешно сказал Айзек. - Вепуат! Что с твоим новым животным? Оно выживет?
  Гедимин отодвинул полог и выбрался наружу.
  - Пока живое, - буркнул Вепуат. Он стоял у своего шатра и неприязненно щурился на пришельцев. Сокол и Чужак при виде стража раздулись и застучали спинными щитками - "богомол" с его посохом стоял слишком близко.
  - При нём не было зрячих камней или опасных знаков? - спросил Гор, не обращая внимания на животных. - Нергоны не отпускают своих лазутчиков просто так.
  Вепуат пожал плечами.
  - Чисто. Я проверил. И на холме ничего не валяется. Ты разбираешься в лечении таких существ?
  Гор качнул посохом.
  - Могу принести ягод курруи. Большинству живых существ они идут на пользу.
  Гедимин поморщился. "Развитая медицина..."
  - Ладно, держи его пока тут, - сказал Айзек. - Вечером, как лаборатория вернётся, можешь... Хотя - нет. Скорее всего, места не будет.
  Он повернулся к удивлённо мигнувшему Гедимину.
  - Бак у тебя готов? Помоги донести.
  ...Верхняя крышка плотно закрылась. Гедимин направил на светло-жёлтую стенку сканер. Внутри бака было тепло - достаточно, чтобы десять литров вылитой в него закваски пришли в движение. Сармат видел, как вязкая жижа просачивается в узкие поры на дне и дотягивается до пласта субстрата.
  - Состав газа внутри придётся проверять вручную, - сказал он, глядя на затянутые рыхлой тканью патрубки. - Конвекция конвекцией, но может и задохнуться.
  Айзек махнул рукой.
  - Выживет. У тебя в шатре хватит места для этого бака? Филки хотели взять его к себе, но у них точно тесно.
  - Можно поставить в душевой, - предложил Гедимин. - Тебе что, в лаборатории он не нужен?
  - Его сделали из местных материалов, - Айзек хмыкнул. - Как по-твоему, для чего? Пару часов я за ним тут понаблюдаю, а потом перенесём его... вот насчёт душевой - идея не очень. Запах...
  Гедимин мигнул.
  - С каких пор Би-плазма пахнет?
  - Спроси у нхельви, - Айзек проверил, насколько плотно закрыта нижняя крышка, и снова выпрямился. - Освободи немного места в шатре. И проход к нему. Когда чан наполнится, черпай Би-плазму свободно - там хватит на всех.
  Гедимин поморщился.
  - Обойдусь без мутагенов, - он посмотрел на патрубки, вспомнил о тканевых фильтрах и о проросшей на его столе траве. - Привези сегодня робота-уборщика. Аборигены у меня не убираются, а там растёт всякое. И у тебя в чане вырастет.
  Айзек едва заметно усмехнулся.
  - Вырастет - не обрадуется... Ладно, поищем робота. Только вывозить его на декомпрессию не забывай.
  ...Один каменный куб весил ровно килограмм, другой - десять. Гедимин покосился на жёрнов, оставшийся от испытаний поршневой машины. "Ладно, до этого дойдёт. Начнём с килограмма."
  Он уже прикрепил к торчащему из камня анкеру косу из туго перевитых жёлтых плёнок, как земля под ногами мягко дрогнула. Тут же под приподнятый полог протиснулся нхельви и что-то процокал. Гедимин прикрыл недособранную установку защитным полем и вышел.
  - Текк"ты тебя не дождались, - сообщил мрачный Вепуат. Он стоял у обрыва, сложив руки на груди, и выглядел нахохленным. Гедимин заглянул в долину, посмотрел на подъёмник, так сегодня и не запущенный ("разобрать его, что ли?"), убедился, что механизм ещё цел, и снова повернулся к Вепуату.
  - Чего тогда звали?
  Разведчик пожал плечами.
  "Трилобит, похоже, не выжил," - подумал Гедимин, отходя вдоль обрыва к длинному жёлтому ангару на дне долины. Сооружение стояло на равном удалении от каждого из двух холмов. По двум длинным скатам крыши и аккуратным скруглениям на торцах протянулись продольные складки с миниатюрными тёмными отверстиями продухов. Крыша была изрезана ими до середины - дальше камень остался гладким, видимо, Текк"ты не успели над ним поработать. Гедимин посмотрел на экран сканера, проверяя внутренние перегородки и полости, и довольно хмыкнул. "Жаль, не успели испытать эту постройку дождём из металла. Ну, какие-нибудь катаклизмы тут ещё будут..."
  - Вечером вернутся? - спросил Гедимин у мрачного Вепуата. Сармат так и стоял у обрыва, разглядывая что-то у горизонта. С его плеч свисали притихшие "трилобиты".
  - Обещали, - отозвался Вепуат. Гедимин подождал немного, но разведчик больше не сказал ни слова.
  "Похоже, не выжил. А на вид рана была несмертельная..." - сармат тихо отошёл от Вепуата. В шатре ждали тросы из сжимающихся плёнок, и Гедимин уже думал, как приспособить такой к самому примитивному радиометру - хотя бы зашкаливающий "омикрон" измерять, что ли...
  ...Жгут дёрнулся, сокращаясь вдвое. Каменный куб проскользил по натёртому жиром поддону и замер, упёршись в подставленный Гедимином палец. "Перестарался со смазкой," - недовольно сощурился сармат, закрывая сопло излучателя. Верёвка обмякла.
  "Ещё раз..." - Гедимин взял куб и свесил на жгуте с края стола. На другом краю столешницы уже лежали куски необработанного жёлтого камня - набор противовесов. Верёвка растянулась почти до земли. Несколько секунд сармат её сканировал, настороженно глядя на тонкие жёлтые жгуты - всё-таки этот сорт гзеша был не самым прочным, а испытания шли второй час. "Держится. Выдержит. Ещё раз..."
  Излучение усиливалось плавно, и жгут медленно сокращался, подтягивая десятикилограммовый груз к столешнице. Защитное поле, в которое бил проходящий сквозь верёвку луч, горело яркой зеленью и слегка рябило от непрерывной генерации. Когда камень повис, едва не касаясь столешницы, сармат подставил под него ладонь и выключил излучатель.
  "Неплохие результаты," - думал Гедимин, разглядывая жёлтый шнур из нескольких жил. Сканер показывал внутри равномерно распределённые молекулы в форме спиральных галактик. На их рукава наматывалась полимерная плёнка, сокращаясь по мере их сжатия. "Можно было бы сделать подъёмник. Взять побольше плёнок, переплести их, выставить экран и постепенно облучать..."
  Он перевесил сфалт за спину, собрал все проверенные жгуты и отдельные волокна и поднёс к ним дозиметр. Пока прибор замерял фон, сармат смотрел на ящик стола, в котором лежали прокалённые деревяшки, и задумчиво щурился. "Подъёмники подождут. Сначала попробуем собрать дозиметр..."
  ..."А держать эту штуку придётся строго вертикально. Иначе намеряет ерунды."
  В руках Гедимина была примитивнейшая конструкция из четырёх деревяшек, камешка-подвеса и тоненькой жёлтой верёвочки - даже, скорее, ниточки. Каменный стерженёк с балансирами скользил на нити между двух планок с чёрточками-рисками. Их (и цифры рядом с ними) Гедимин натёр ксенофторидом "лития" - жёлтый на буровато-чёрном выделялся довольно ярко.
  Подвес отклонился от планок, и сармат приподнял конструкцию, выравнивая его. Растянутая нитка свисала до нижних рисок, показывая условный ноль. Риски шли кверху, упираясь в максимальную отметку в одну десятую кьюгена - на большие диапазоны этот радиометр рассчитан не был.
  "Проверяем," - сармат поднёс конструкцию к соплу излучателя. Нитка, резко дёрнувшись, подтянула камень к середине шкалы. "Пять милликьюгенов," - Гедимин покосился на наручный дозиметр. "Пять и две десятых... ну, сойдёт."
  Он дотянулся до излучателя, меняя настройки. Подвес "радиометра" пошёл вниз и остановился на отметке в двадцать пять микрокьюгенов. "Двадцать семь на моём," - проверил сармат и нехотя кивнул. "Ладно. В принципе, работает. Для деревяшки - так даже неплохо."
  ...Снаружи гудело, потом хрустело и шуршало, и кто-то кого-то вроде бы звал. Гедимин покосился на полог, но тут же обо всём забыл. Он размечал очередную шкалу. Перед ним на штативах стояли два радиометра - точнее, омикрон-метра: ничего, кроме омикрон-квантов, эти примитивные устройства не фиксировали. Третий, с ниткой из зелёного жгута, измерял в диапазоне ста кьюгенов; его рабочую часть Гедимин проверял на запущенном реакторе, теперь осталось только аккуратно разметить шкалу и нанести краску. "Ну вот, дозиметры для разных диапазонов," - с довольной ухмылкой покосился на приспособления Гедимин. "Если их ещё заэкранировать и собрать в одну батарею, будет универсальный омикрон-метр..."
  - Атомщик! - крикнул Айзек, с силой отдёрнув полог и едва не сорвав шатёр с его опор - одна из костей-подпорок даже выскочила из гнезда. - Ты что, уши заклеил?!
  Гедимин ошалело мигнул.
  - Чего тебе? - спросил он, недовольно щурясь. "Ну вот, чуть шкалу не испортил..."
  - Иди в лабораторию, - бросил Айзек уже на бегу, выбираясь из шатра. Гедимин, озадаченно хмыкнув, пристроил третий омикрон-метр на штатив, поправил опоры и вышел, едва не наступив по дороге на любопытного нхельви. "Чего все бегают? Авария, что ли?"
  Бронеход вроде стоял на месте, и его обшивка была цела и не дымилась. Оглянувшись на лагерь и убедившись, что и там ничего не взорвалось, Гедимин пожал плечами и направился к лаборатории. Её уже облепили нхельви - может, не авария, но что-то интересное тут намечалось.
  - Зря пришёл, - буркнул, покосившись на него, Вепуат. Он стоял у переборки, скрестив руки на груди, и угрюмо щурился на контейнеры с полупрозрачными стенками. Они были сделаны из реакторного рилкара - это Гедимин определил сразу, ещё до того, как разглядел их содержимое. В каждом из шести длинных ящиков лежал приплюснутый "червяк" с крупными чешуями на спине.
  - Зелёные Пожиратели? - сармат покосился на дозиметр и облегчённо вздохнул - реакторный рилкар худо-бедно "держал" излучение. - А чего им ничего не положили?
  Гварза, склонившийся над контейнерами, выпрямился с шумным вздохом и опустил ладонь на лицевой щиток. Айзек укоризненно посмотрел на него и через силу улыбнулся.
  - Перед вывозом их кормили. А завтра покормят уже на новом месте. К ночи попробую дать им местной воды. Высаживать из контейнеров не будем... А что с транспортировкой?
  Вепуат - почему-то Айзек обращался к нему - раздражённо дёрнул плечом.
  - В карман не влезут, - буркнул он. - У местных есть мешки? В бочку ещё можно засунуть.
  - В бочку... - повторил Айзек, переводя взгляд на Гедимина. - А ты что предложишь? Нужно довезти этих существ живьём до Сердца Пламени.
  Гедимин задумчиво посмотрел на контейнеры.
  - Скоро ехать в это Сердце? Пару суток рилкар выдержит без заметной деформации. Где их там собираются держать? В каком-нибудь Куэннском садке?
  Айзек невесело усмехнулся.
  - Значит, так и нести... Приделай к ящикам какие-нибудь обвязки. Они все вместе весят три центнера. Думаю, разделив между собой, мы их донесём.
  Гедимин подошёл к своему столу, порылся в карманах, заглянул в ящики, - все тросы из земных материалов, если от них ещё что-то осталось, лежали где-то здесь. Над столом Вепуата и разложенными там контейнерами всё стояли Айзек и Гварза, негромко что-то обсуждая. По отсеку прошёл сквозняк - Вепуат тихо открыл шлюзы и вышел. "К контейнерам даже не подошёл," - заметил про себя Гедимин, перебирая обрезки тросов и ремней. "Так расстроился из-за дохлого "трилобита"? Слишком он увлёкся этими тварями. Не нравится мне это..."
  
  35 день Кислоты, месяц Металла. Равнина, Сфен Земли, долина Элид - Сердце Пламени
  Плавный график интенсивности омикрон-излучения вдруг взвился острыми зубцами до краёв экрана. Гедимин саданул по клавишам, уже зная, что не успеет - стержни испарятся, не долетев. По ушам ударил дребезжащий звон, и сармат вскочил, хватаясь за генератор защитного поля. Затрещали выдранные из фундамента кости-опоры, и плотная "ткань" шатра легла сармату на плечи.
  "Hasu!" - он сердито сдёрнул с себя сшитые шкуры, наклонился за костью-подпоркой. Замолкший было передатчик снова задребезжал. Гедимин встряхнул головой. "Что за... А, вспомнил. Тревога! Сигнал от дрона!"
  Подобрав сфалт, он вылетел на улицу, там крутнулся на месте со сканером на вытянутой руке - и слева от лагеря, у просевшей стены защитного поля, увидел знакомое пятно ряби.
  Гедимин хотел обогнуть шатёр тихо, но не успел - пятно ряби на экране уже отступало за стену и сползало вниз по склону. Сармат в два прыжка добрался до прозрачного "ограждения", полоснул по нему генератором, открывая шлюз, и выстрелил плазменной "пулей" поверх холмов. Громыхнуло в тишине так, что сам сармат оторопел. Пятно ряби мгновенно пропало с экрана, зато на нём появились мелькающие тени - какие-то твари, вспугнутые взрывом, носились над холмами.
  Гедимин хотел сплюнуть, но респиратор помешал - и он, заделав дырку в стене, только вздохнул и повернулся к лагерю. У шатров стояли, уставившись на сармата, четверо Скогнов-копейщиков.
  - Райвиг, - буркнул Гедимин, махнув сфалтом в сторону тёмной долины. Сквозь защитное поле приборы видели плохо, а глаза и вовсе были бесполезны. "Эта тварь - ходячий сигма-сканер. Она там без фонаря сориентируется..." - Гедимин поморщился и снова хотел сплюнуть, но вспомнил про респиратор.
  "А Вепуат не вышел," - подумал сармат, огибая шатры. После сна о взорвавшемся реакторе ложиться ему не хотелось. Дроны молчали - вспугнутый шпион пропал в темноте, больше никто под луч сканера не попадал. "Вепуат не вышел," - повторил про себя Гедимин. "А он должен был слышать тревогу..." Он покосился на дальний шатёр - полог был опущен, и свет наружу не просачивался.
  ..."Воды на вечер хватило," - отметил про себя Гедимин, устраиваясь у стены душевой. Шланг, воткнутый в патрубок скафандра, накачивал под броню тёплую воду. "Им хватило, и мне оставили. Айзек и Гварза опять не мылись? Зря. Тут удобнее, чем в бочке. Если не раздеваться, конечно."
  В руке он держал вертикальную рамку с подвесом - самый чувствительный из омикрон-метров. Камешек чуть приподнялся, насчитав четыре микрокьюгена, и на этом остановился. "Работает," - хмыкнул Гедимин, чуть наклоняя рамку и глядя, как подвес отклоняется от вертикали. "Но шкалу надо чем-то прикрыть. Кожух с прозрачной стенкой сделать, что ли..."
  Издалека донёсся протяжный низкочастотный гул. Гедимин досадливо сощурился. "Только зайдёшь помыться..." Он отсоединил шланг и сдвинул пластину брони, позволяя воде вытечь. "Надо найти Вепуата. Или стража - кто там из них сегодня..." Гул прозвучал снова - громче и протяжнее. "Сначала покажусь им, потом пойду за переводчиком," - решил Гедимин, быстро выходя из душевой. "И что им всем не работается по графику?! Приползали бы с рассветом..."
  Под обрывом сверкали, отражая свет жёлтого фонаря, клубки гигантских змей. Одна из них приподнялась, заметив силуэт на скале, и снова загудела. Остальные зашевелились, расползаясь, и Гедимин увидел на освободившемся пятачке длинный каменный ангар. Вся его крыша, переходящая в стены, была изрезана бороздами, в них чернели продухи, а с торца - широкий проход, пока не прикрытый никакими створками. "И склад, и цех достроены," - сармат посмотрел на экран сканера, просвечивающего сооружение насквозь, и довольно ухмыльнулся. "И Текк"ты вроде как хотят работать дальше..."
  Он огляделся по сторонам. На валуне, выжидающе глядя на него, сидели нхельви, ещё один осторожно свешивался с обрыва - этот смотрел на неподвижный подъёмник, с которого опять "слетело" защитное поле. "Да далась им эта машина," - Гедимин недовольно сощурился.
  - Мастер Дим-мин?
  В полумраке зажёгся яркий белый свет. Руниен с посохом в руках вышел к обрыву, жестом отогнал зверьков от края и слегка наклонил голову.
  - Кто-то потревожил тебя на исходе ночи?
  Гедимин поморщился.
  - Райвиг бродил вдоль стены.
  Руниен едва заметно вздрогнул.
  - Райвиг? В каком обличии?
  Гедимин пожал плечами.
  - Видел только на сканере. Большое пятно ряби. Это из-за излучения... Тьфу! - он встряхнул головой и развернулся к обрыву. - Руниен, помоги с переводом. Тут Текк"ты, надо послать их работать.
  ...Вокруг длинного ангара никого не осталось. Последний хвост блеснул над скалой и ушёл в камень. Кто-то снизу поддел головой крышку, и шахта открылась. Сканер показывал скальный массив и пятерых Текк"тов, вгрызающихся в него на разных участках. Гедимин едва заметно улыбнулся. "Может, догоним график. Если эта пятёрка нормально поработает..."
  - Что это за амулет? - нарушил молчание Руниен. Он разглядывал рамку радиометра - Гедимин, как вышел из душевой, так и держал её в руке - строго вертикально. "Семь микрокьюгенов," - машинально снял показания сармат. "Что-то фонит. То ли Текк"ты, то ли разломы..."
  - Радиометр, - ответил он. - Фиксирует излучение.
  - Что он делает с ним? - переспросил озадаченный Руниен, протягивая палец к камешку-подвесу. От прикосновения тот качнулся, а нитка дёрнулась кверху, намерив ещё пару микрокьюгенов. Гедимин мигнул.
  - Стой, - он быстро поднёс к руке Руниена "щупы" дозиметра. Ошибки быть не могло - страж "фонил" и в омикрон-, и в сигма-диапазоне, и как раз сейчас излучение быстро убывало, сходя к привычному фону.
  - У тебя что, ирренций в кармане? - пробормотал Гедимин, обходя с дозиметром на руке вокруг стража. Тот смотрел на сармата озадаченно, но не сопротивлялся. "А ведь действительно - фонит," - думал Гедимин, глядя на стрелку-указатель. "Только не он, а эта белая палка. Вот всегда эти штуки мне не нравились..."
  - Эта палка фонит, - сказал он, протягивая руку к посоху. - Что это? Какой-то механизм? Из чего он?
  - Кости мира - akkhadalis, - нараспев проговорил Руниен, отодвигая посох. - Осторожно, Дим-мин. Мало ли что будет от столкновения двух сил...
  Гедимин мигнул.
  - Кости мира? Куэннский материал? Это Куэнны сделали? - он впился взглядом в палку, подозрительно похожую на чей-то позвоночник. "А ведь это неслабый сигма-излучатель. Особенно когда... когда им что-то делают. Светят, посылают сигнал..."
  - Ты знаешь, что внутри?
  Руниен подался назад, прижимая посох к груди и стремительно мрачнея.
  - Дим-мин, ты...
  Шахта громко загудела и загромыхала. Гедимин схватился за сканер, Руниен шагнул к обрыву, наклоняя потускневший посох над долиной.
  - Текк"ты говорят - внизу камни, а поднять их некому, - сказал он. - Что им делать - поднимать самим или ждать твоей помощи?
  Гедимин оглянулся на лагерь.
  - Скажи - помощь будет, - он быстро зашагал к шатру филков. "Надо посадить кого-то на подъёмник. Меня самого планка не выдержит. И рычаги... всё-таки не под себя делал. И чем дикарям эта машина не нравится, мать моя колба..."
  ... - Чем ты меня мажешь? - настороженно спросил Бласко, глядя на полую кость у Гедимина в руке. Сармат сделал из неё дозатор - так смазка распределялась по деталям, а не вокруг них, и более-менее равномерно, а не как повезёт. Но что-то из брызг долетело и до филка-оператора, и он с опаской смотрел на прозрачные капли на комбинезоне. Вытереть их было нечем - ни травы, ни даже камешков.
  - Жир какой-то, - пожал плечами Гедимин, стирая "грязь" с чужой одежды. Это вещество не разъедало гзеш, даже жёлтый, - сармат вымачивал в нём лоскут почти сутки и никаких изменений не нашёл - но филк уж очень недовольно щурился.
  - Держи дозиметр, - хмыкнул Гедимин, вспомнив, что так и носит с собой примитивный прибор. - Прикрепи к груди. Раз в полчаса смотри, что покажет. Есть на чём записывать?
  Филк недоверчиво покосился на рамку на ручке.
  - А чем оно показывает? Вот этой желез... Это что, камень?!
  - Тут без разницы, что подвешивать, - отозвался Гедимин, выпрямляя наклонённую рамку и показывая на сдвоенную шкалу. - Нужен груз - и ровный край, чтобы ложился на риску. Видишь?
  Он сунул филку под нос наручный дозиметр - в этот раз показания приборов расходились всего на один микрокьюген. Бласко растерянно покачал головой.
  - Л-ладно, буду записывать...
  ...Под ногами шевелились огнелюбки - было уже настолько светло, что Гедимин мог отличить лиловые от красных. Трава пустила спороносные колоски - через два-три часа споры должны были взлететь. Гедимин смотрел издалека на шатёр на окраине лагеря, накрытый белым шаром защитного поля. "Пролезут споры или не пролезут? Пыль - ладно, а вот трава на столе мне без надобности..."
  Айзек, Гварза и двое стражей стояли над контейнерами, обёрнутыми каким-то тряпьём. Из-под тряпья торчали шлейки. Ещё несколько стражей разбрелись по холму - Гедимин видел тут и там светящиеся навершия посохов.
  - Трревожиться не о чем, - сказала Ауна, принюхиваясь к ветру. - Кочевники ушли. Надолго ли - никто не знает... но, так или иначе, мы будем ждать вашу машину у самых воррот. Как только Тарр-ка веррнётся, его доведут до холма под надёжнейшей охрраной.
  Гедимин хотел фыркнуть, но в последний момент решил сдержаться. "Надёжнейшей, sa hasu," - недобро сощурился он, окидывая угрюмым взглядом лагерь. "Одного Райвига прогнать не могут. Или не хотят - и это не лучше."
  Что-то крупное мелькнуло на краю поля зрения. Повернувшись к полевой кухне, Гедимин увидел Вепуата. Разведчик копался в корзинах, набивая мешок какой-то ксенофауной - то ли рыбой, то ли кальмарами.
  - Он начал есть, - отрывисто сказал он, оглянувшись на Гедимина. Его глаза посветлели, и он уже не хохлился. Гедимин мигнул.
  - Раненый трилобит? Я думал, он ещё вчера...
  Он осёкся. Вепуат сдержанно фыркнул.
  - Он жив. Шуршит и принимает пищу. Пока даю ему нащипанное мясо. Жаль, от Би-плазмы воротит хобот...
  "Трилобиты" у шатра встретили сарматов широко разведёнными крыльями, вытянутыми хоботками и странным пощёлкиванием откуда-то из-под щитков. Вепуат вынул из мешка пару тушек, сунул оставшееся в руки Гедимину - "покорми!" - и скрылся под пологом шатра. Сармат озадаченно хмыкнул, но "трилобиты" уже наседали с двух сторон. Кормление не затянулось - пищу всосали так, будто в животе у каждого заработал вакуумный насос. Вытерев руки, Гедимин приподнял полог и заглянул в шатёр. Вепуат сидел у короба, прикрытого подстилками, и смотрел на приоткрытый проём, изредка макая кусочки размятого мяса в воду и подкладывая на край. Что-то подбирало их по одному и утягивало в темноту.
  - Всё, - сказал Вепуат, прикрывая проём. - Больше не хочет. Хорошо, что начал есть. Может, ещё полетает.
  Гедимин неуверенно усмехнулся.
  - А что с раной? С крылом? - спросил он, прислушиваясь к шорохам в коробе. Вепуат пожал плечами.
  - Крови нет. Повязку я убрал - она его беспокоила. А крыло... похоже, крыло отсохнет. Или сразу ампутация... ну, посмотрим, что будет завтра.
  Даже стоя рядом с Гедимином, он глядел куда-то мимо. Ремонтник отвернулся, скрывая недовольный прищур. "Псих с ксенофауной..." - мелькнуло в мозгу, и Гедимин криво ухмыльнулся. "Вот не думал, что он к этим тварям так прикипит. Интересно, можно будет взять их в Ураниум?"
  На выходе Вепуат задержался, перебирая свисающие шлейки. Сокол и Чужак, притихнув, как будто чего-то ждали. Гедимин вспомнил, что сегодня не слышал призывных воплей - кочевники со своими животными ушли, и Сокол, видимо, чуял, что звать некого.
  - Надо с ними заниматься, - пробормотал самому себе Вепуат, усаживая зверей на плечи. В этот раз даже Чужак не сопротивлялся - только раз дёрнулся в сторону Гедимина и тут же успокоился.
  - Может, его тебе отдать? - странно усмехнулся Вепуат, смерив ремонтника задумчивым взглядом. Тот фыркнул.
  - А тебе - опыты со жгутами?
  Над окраиной лагеря сверкнула белая вспышка. Световая волна подкатилась к ногам Гедимина и растаяла. Сармат с досадой покосился на дозиметр, так ничего и не зафиксировавший.
  - Нас зовут. Мальгес, наверное, пришёл...
  ...Мальгес сидел у контейнеров с живым грузом и сосредоточенно их обнюхивал. Руниен - единственный из стражей, оставшийся на окраине - его не отвлекал, а молча стоял, облокотившись на посох, и смотрел куда-то вдаль.
  - Сегодня идём с Пожирателями, - сказал Айзек сарматам, едва они подошли. - Понесём их мы с Кененом. Гедимин, ты нас прикрываешь. Если что, бей на поражение. Не в воздух, а на поражение, ясно? Вепуат, ты...
  Разведчик мотнул головой.
  - У меня раненый в шатре, - буркнул он. - Некогда мне бегать. Повесьте ящики на Мальгеса, он сильный.
  Гедимин ошалело мигнул.
  - Твой раненый полежит спокойно в шатре, - отозвался Айзек. - Чем меньше ты его теребишь, тем быстрее он оправится. Привяжи, чтоб не упрыгал, и собирайся. Этих двоих можешь взять с собой.
  Вепуат, задумавшись на секунду, нехотя кивнул и пошёл к шатру. Гедимин угрюмо сощурился ему вслед. "А меня за такое пообещали бы выслать. И сказали бы что-нибудь про эа-мутацию. Мартышки!"
  Он подошёл к ближайшему расколотому стволу - эти заготовки так и лежали вокруг лагеря, никто к ним не прикасался. Древесина уже остыла, кора отслоилась и лежала рядом, на поверхности остались отдельные обугленные пряди. Сканер показывал, как плотно спрессованы волокна внутри - почти равномерно, не считая внутренних "швов", по которым заготовку и предстояло раскалывать.
  - У Кайшу надо попросить столяров, - сказал Гедимин, обращаясь к Айзеку. - Пора делать арматуру. Склад уже построен...
  Руниен тронул деревяшку посохом - кость слабо засветилась, дерево осталось тёмным.
  - Не знаю, что ты намерен из этого сделать, но сейчас - ещё рано. До сорокового дня Металла это дерево должно лежать. Но если ты предупредишь Хранимое Сердце заранее, будет время подобрать мастеров. Что они будут делать?
  Гедимин открыл было рот, но Айзек ткнул его кулаком в бок.
  - Стены для вместилища Пламени, - сказал он, глядя Руниену в глаза. - Гедимин думает, что оно выдержит. Но если хоть одна щепка ляжет не так, как он замыслил...
  Гедимин ошалело замигал - такой интонации у Айзека он ещё не слышал. "Он говорит, как та живая линза," - сармат встряхнул головой, отгоняя желание проверить кого-нибудь на эа-мутацию. "А говорят ещё, что я пугаю аборигенов..."
  - Я слышал твои слова, - пробормотал Руниен, разглядывая посох, будто впервые его увидел. - Пусть их услышит и Кайшу. Дела Равных Куэннам слишком сложны для меня. Я - только страж договора.
  Айзек выразительно посмотрел на Гедимина и наклонился за контейнером. Сармат помог ему накинуть не слишком удобные лямки. Внутри ящиков зашуршало - Зелёные Пожиратели, потревоженные встряской, на пару секунд проявили признаки жизни. Гедимин покосился на дозиметр, поднёс его к вентиляционному отверстию, заткнутому фильтром, - негерметичные ящики слегка фонили, добавляя к общему фону пять микрокьюгенов. "Мелочи," - решил сармат. Воспоминания о мире, где из-за одного микрокьюгена вызвали бы отряд ликвидаторов, ещё не стёрлись, но заметно потускнели. "И всё-таки - хорошо, что я в скафандре."
  ...Гедимин шёл впереди, вровень с Руниеном, крепко закрыв глаза и держась одной рукой за гребень на спине Мальгеса, другой - за уложенный на плечо сфалт. Как предполагается стрелять (или хотя бы заметить угрозу) с закрытыми глазами, он старался не думать. Под ногами то шуршало, то хрустело - Мальгес неторопливо переходил из Сфена в Сфен. "Восемь световых часов преодолеть за пятнадцать минут..." - Гедимин подавил желание открыть глаза и только покачал головой. "Как же тут вывернуто пространство, мать моя пробирка..."
  Мальгес встряхнулся всем телом и заревел, хлеща хвостом; он даже зацепил чей-то скафандр - Гедимин услышал звон брони и открыл глаза, хватаясь за переключатель на корпусе сфалта. Реактор в пути не глушили - достаточно было пустить луч в плазменные камеры и выстрелить... если бы ещё понять, куда.
  Мальгес возмущённо ревел, глядя куда-то вверх. Не успел Гедимин проследить за его взглядом, как путников сверху накрыл прозрачный купол - кто-то из сарматов дотянулся до генератора защитного поля. Прямо над отрядом, бросая на него тень, парил гигантский "трилобит".
  Это существо с симметричными щитками на брюхе явно было в родстве с теми, кто сидел на плечах Вепуата, - только в длину оно было метров пятнадцати. Два ряда ярких "плавников" медленно колыхались, как будто животное качалось на невидимых волнах. В воздухе дрожали длинные усы - два сверху, два снизу, меж круглых выпуклых глаз. Чуть дальше, в районе шеи, между мелкими щитками приоткрывались и захлопывались тёмные щели. За ними что-то просвечивало; ещё секунда - и Гедимин разглядел длиннопалую руку, короткий светло-серый мех на запястье и длинную мохнатую морду с двумя пучками длинного меха из-за ушей.
  - Кьюссы! - Руниен взмахнул посохом. Сноп белого света ударил существу в жабры, и оно захлопнуло их и втянуло воздух гигантской пастью.
  - Стреляй! - крикнул Гварза и огрел Гедимина кулаком.
  - Не достать - разломы, - отозвался тот, с досадой глядя на сигма-сканер. Летучая тварь снова открыла жаберные щели, и сармату показалось, что Кьюсс за решёткой ухмыляется.
  - Поле уплотни! - крикнул Гедимин, не оборачиваясь. Купол побелел, тень, накрывающая отряд, пропала. Мальгес тряхнул головой, проворчал что-то, и Гедимин едва успел закрыть глаза, как его качнуло и поволокло куда-то вбок. На ногах он удержался, но голова кружилась ещё долго.
  ... - Сперва - Сагаты, потом - Джагулы, теперь и сами Кьюссы... - негромко рассуждал Айзек, повернувшись к Руниену. Гварза стоял рядом с ним; в руках у него был сканер - он проверял, как чувствуют себя "червяки" в контейнерах. Гедимин, допив воду и вылив остатки под респиратор, на грудь, огляделся по сторонам. Мальгес терпеливо ждал путников посреди главной улицы древнего города; она плавной спиралью закручивалась вправо, с двух сторон поднимались башни из огромных белых шаров, темнели среди них складчатые строения Скогнов, навесы бросали тень на обочину, под ними колыхались переполненные садки размером с небольшой ангар. Скогны уже заметили чужаков - оставили свои занятия и стянулись к обочине. Кто-то смотрел издалека, показывая на сарматов когтем. Гедимин услышал негромкие попискивания. Вепуат громко фыркнул и сложил руки на груди.
  - Дались им эти звери...
  Гедимин покосился на его "трилобитов". Оба сидели спокойно, туго притянутые шлейками к броне сармата, и даже не шелохнулись, увидев садки с ещё живой едой.
  - Да, Кьюссы явились сами, - тяжело вздохнул Руниен; его посох неровно мерцал и вообще заметно потускнел. - Вы - Равные Куэннам. Ещё бы им не были интересны ваши дела!
  Гедимин вспомнил белую морду за "решёткой" жабр. На долю мгновения он предположил, что громадный "трилобит" был механизмом... или биомеханизмом, вроде мианийских кораблей, - но предположение не прожило и секунды. "Никакой техники. Живая тварь. Как только они ей в жабры влезли? Больно же, наверное..."
  - Надо известить Хранимое Сердце, - заключил Руниен, оглядываясь на Гедимина и Вепуата. - Пойдём скорее.
  - Никто никуда не отходит, - вполголоса напомнил Айзек, смерив сарматов холодным взглядом. Гедимин тронул корпус сфалта, перевешенного за плечо - как там заглушенный реактор? - и, убедившись, что всё в порядке, пошёл за отрядом. "Надо найти столяров," - напомнил он себе. "И... может, Кайшу объяснит остальным, что подъёмник не взорвётся?"
  ...Их ждали. Старейшина Кайри стоял посреди дороги, а рядом с ним, перегородив проход, смирно сидели четверо Мальгесов. Стоило Айзеку подойти, как сморщенный Бронн шагнул вперёд и отвесил поклон.
  - Мастера-сарматы! То, о чём просила Кайшу, Хранящее Сердце, - оно здесь?
  Айзек кивнул, поддевая плечом лямку "рюкзака".
  - Звери в ящиках. Есть куда пересадить их?
  ...Люк был приоткрыт - фрагменты зубчатого орнамента разошлись, открыв подсвеченный проём. Гедимин понимал, что створки раздвинуты не полностью, но никак не мог найти, где они, и высчитать, на сколько метров этот проём распахнётся, когда они разойдутся до упора. Куэннский завод, даже заброшенный, отчаянно "фонил" - дозиметр показывал мощные потоки сигма-квантов. "Тянуло" в основном снизу - вот и этот люк "светил" в сигма-диапазоне. Никого это, по-видимому, не волновало - Бронны столпились вокруг, прямо на створках, и с нетерпением глядели на большие корзины.
  Это были просто корзины, Гедимин видел такие у Броннов в лагере; изнутри их обтянули какой-то шкурой, на ней же держались крышки. Их сейчас откинули, и старейшина Кайри, стоя вплотную, молча смотрел, как Айзек вытряхивает в корзину Зелёного Пожирателя.
  - Есть чем покормить их? - спросил командир экспедиции, открывая второй ящик. Пожиратель выкатился на дно корзины, прямо на первого, и, свернувшись клубком, свалился рядом с ним. Там ещё оставалось место для третьего. Гедимин, стиснув зубы, смотрел на дозиметр. "Видел бы Ассархаддон..."
  - Внизу всё готово, мастер Айсиек, - ответил Кайри, осторожно накрывая корзину крышкой и стягивая ремешки. Едва он отошёл, четверо Броннов схватились за ручки с двух сторон и чуть ли не бегом помчались к люку. "Пролезут?" - Гедимин с сомнением посмотрел на узкий проём. Тут же створки раздвинулись на два метра. Сармат успел увидеть колонну с изогнутыми отростками разной длины - по ним Бронны и запрыгали, огибая колонну по спирали. Разглядеть, куда они спускаются, уже не удалось - створки снова сомкнулись, оставив небольшой проём.
  - Осторожнее с ними, - предупредил Айзек, провожая взглядом вторую корзину. Её, как и первую, закрывал и завязывал лично Кайри; ещё четвёрка Броннов подхватила её и уволокла в подвал. Бежали по неудобным ступенькам они проворно, хотя на вид были не моложе самого Кайри... впрочем, Гедимин мало знал о признаках и специфике старости у аборигенов Равнины.
  - Мы надеемся, что их род умножится, - Кайри низко склонил голову. - Хранимое Сердце благодарно вам, сарматы. Эти звери помогут сбалансировать потоки и умерить их ярость. Идёмте - вы ещё не отдохнули с дороги, а путь был долгим...
  ...Гедимин смотрел, как ровно светит жёлтый "факел". Самодельное приспособление было не тусклее местных фонарей-кристаллов. "Интересно, как они вспыхнут, если их облучить," - думал сармат. "Я ставил опыты только на низкокачественной цере. А эта, как я понял, самая лучшая..."
  - Райвиг! И Кьюссы! - старейшина Кайри поднялся на ноги, чудом балансируя на мягкой неустойчивой подушке. - Без Кьюссов тут обойтись не могло. Как только я услышал о Райвиге... Кочевников они презирают. А вот Кьюссы - другое дело. Чем-то вы поразили их...
  Айзек раздражённо вздохнул.
  - Значит, вы не можете защитить стройку от шпионажа и диверсий? Может, вам и не стоило звать нас сюда? Мы пришли работать, а не вникать в тысячелетние свары.
  Кайри низко наклонил голову и прижал руки к груди.
  - Ради всех богов! Разве кто-то из твоих мастеров пострадал? Вы призвали воду, вы соединили огонь и лёд, - разумеется, Кьюссы не могут сидеть спокойно, когда о таком слышат. Теперь вы ещё и приручаете их зверей...
  Вепуат поморщился. Гедимин обменялся с ним долгим тоскливым взглядом. "Зачем мы вообще тратим время с этими карликами? Два часа запросто сэкономили бы."
  ...На запястье Гедимина вспыхнул красный светодиод - как сармат ни отодвигал "планку" тревожного сигнала, здесь, над шахтой древнего реактора, излучение всё равно зашкаливало за все диапазоны измерения. Огромная живая линза висела в воздухе, и зажёгшийся внутри неё радиационный "трилистник" холодного зелёного цвета заставил сармата недовольно сощуриться. "И дозиметр, и это... и местные бегают тут без скафандров. Интересно, на сколько лет хватает одного аборигена? И что выгорает сначала - кости или мозги?"
  - Мастера-сарматы! - "трилистник" расплылся от края до края линзы и ярко сверкнул. - Радостно видеть вас снова. Моя просьба исполнена, диковинные звери доставлены живыми... Дровосеки работали на вас, вернулись и принесли столько странных историй... Как твоя рука, Дим-мин? Кости срослись?
  Гедимин растерянно мигнул, не сразу даже вспомнив, о чём речь. Новый слой нейтронностойкого фрила он давно напылил, и перчатка выглядела как новая.
  - Всё цело, - ответил он. - Почему обычные рисунки действуют так... как действуют? Они ведь не могут ничего нагреть, охладить или взорвать!
  Внутри линзы пробежала световая рябь.
  - Ты же видел, что могут, - отозвалась Кайшу. - Теперь будь осторожен - и со знаками разрыва, и со всеми остальными.
  "Остальными?!" - Гедимин впился взглядом в светящуюся линзу. Только теперь до него дошло, что тремя значками набор не исчерпывается - и что странное явление гораздо более обширно и... странно, чем он предполагал.
  - Нам нужны ещё рабочие, - сказал, двинувшись вперёд, Айзек. - Вместилище для нового Пламени будет построено из камня и дерева. Нам нужны мастера, чтобы расколоть брёвна и сделать решётки. Много одинаковых решёток. Их замуруют в стены, и в них не должно быть изъянов.
  В толще линзы поднялись две световые волны, налетели друг на друга и отхлынули. По стенам побежали серебристые блики.
  - Много одинаковых решёток без единого изъяна... - задумчиво проговорила Кайшу; внутри то вспыхивали, то пропадали изображения скал, деревьев и каких-то деревянных заготовок. - Задача для Куэнна, мастер Айсиек. Есть похожие деревья, из них делают похожие доски, но вот одинаковых я не видела. Впрочем... я найду вам мастеров. Ждите в первых днях месяца Мысли. Я пришлю лучших - и если они не справятся, удачи вам в поиске мастеров-Куэннов.
  Гедимин угрюмо сузил глаза. "Месяц Мысли - это скоро?.. Ладно - в конце концов, у меня даже котлованы ещё не выкопаны. Не спеши..."
  - Я сделал им инструменты из рэссены, - сказал он. - Им будет чем работать. Если справятся - могут забирать. Всё удобнее, чем острые камни.
  Кайшу снова подёрнулась световой рябью.
  - Ты отчего-то не любишь камни, мастер Дим-мин, - заметила она. - А ведь делаешь из них странные штуки. Дровосеки видели, как из камня вытекала вода - холодные и горячие ручьи. Ты поднял её из земли и удерживал своей силой всю ночь.
  Гедимин мигнул.
  - Вода была в цистерне, - буркнул он. - Никто её не держал. Это просто катушка, любой может её сделать.
  - Может быть, в твоём мире, - серебристый свет сменился красными вспышками. - Ещё одна странная вещь из твоего мира... есть многие, кого это беспокоит. Может ли из заражённого мира прийти зараза? Могут ли стражи её не распознать?
  Гедимин оглянулся на Айзека. Тот смотрел на живую линзу, угрюмо щурясь, и, кажется, понимал больше, чем ремонтник.
  - У нас нет никакой заразы, - мрачно сказал Гедимин. - Ничего опасного я твоим карликам не даю. Они часто пугаются там, где не следовало бы. Я построил подъёмник для камней, а они шарахаются, как от обломков реактора. Объясни им, что он не взорвётся!
  Он увидел, как руки Гварзы и Айзека непроизвольно дёрнулись - если бы сармат не стоял далеко от них, наверняка получил бы пару тычков под рёбра. Он едва заметно ухмыльнулся, похвалив себя, что в этот раз решил увеличить дистанцию. "Нечего меня затыкать! Сами не можете ничего объяснить - буду спрашивать тут."
  - Подъёмник? - внутри линзы поднялась красная волна, схлестнулась с серебристой и превратилась в чёрное облако. - Это в нём ты огонь соединил со льдом? Заставил их работать вместе? Трое стражей не смогли тебя отговорить. Я попросила их тебе не мешать. Но я не буду называть смертельно опасное безопасным.
  Гедимин мигнул.
  - Ты даже не видела чертежей. И саму машину не видела. Откуда ты знаешь, опасна она или нет? Таких были построены тысячи... там даже пара нет!
  Айзек, дотянувшись до Гедимина, крепко взял его за плечо и дёрнул к стене.
  - Давай без чертежей, - тихо сказал он. - Машина ещё и месяца не отработала, а ты уже понаделал выводов. С реакторами ты был осторожней.
  Красные блики на стенах сменились золотистыми.
  - Мастер Дим-мин, помолчи немного. Пусть говорят другие. Мастер Вепу-а, почему ты так мрачен? Даже твои звери в тревоге.
  Вепуат, едва заметно вздрогнув, поднял взгляд на светящийся диск.
  - Это из-за света - тут слишком ярко. Твои подданные не держат таких животных? Они отчего-то сильно их не любят.
  Блики поплыли по стенам.
  - Это звери нергонов. Всё, что приходит от нергонов, может быть опасно, - отозвалась Кайшу. - Я вижу, что твои звери тебе покорились. Стражи велели не трогать их. Но чужаки, прилетающие на холм... Они всё ещё чужаки. Если кто-то из них принесёт зрячий камень или знак разрыва...
  - А сам он разве не взорвётся? - не сдержался Гедимин. - Он же...
  Линза потемнела, и он прикусил язык.
  - Скажи, чтобы Скогны не кидались убивать всех подряд, - попросил Вепуат; световое пятно остановилось на его груди, но "трилобиты" из-за него не тревожились - так и лежали спокойно, подобрав крылья. - Пусть зовут меня или Гедимина. Он умеет обходиться с любыми камнями. А я поймаю зверя, и он не будет пугать Скогнов.
  Гедимин еле слышно хмыкнул и покосился на перчатку - слой обшивки был восстановлен, но сармат-то помнил...
  - Я скажу стражам долины Эл-лид ловить таких зверей живыми, - донеслось из светящейся линзы. - Они тоже умеют обходиться с камнями, и руки у них потом целы. Я послала благотворный поток раненому зверю в твоей корзине, но он и так уже набирается сил.
  Вепуат ошеломлённо мигнул.
  - Звери из вашего мира приняли ягоды курруи, - обрадованно сказала Кайшу, и в толще линзы проступило изображение Зелёного Пожирателя. - Теперь стражи успокоятся, и будет меньше плохих разговоров.
  "Курруи?" - Гедимин прикусил язык, скрывая нервную ухмылку. "Их тут, похоже, пихают во все места. То раненому "трилобиту", то Вепуату в шлем, теперь вот Пожирателям. Универсальная штука... Ну, надеюсь, не отравятся. После радионуклидов-то..."
  - Дим-мин, - световое пятно остановилось на его груди. - Пламя здесь и хочет говорить с тобой.
  Айзек судорожно сглотнул и, выразительно глядя на Гедимина, притронулся к виску. Ремонтник закрыл глаза и прислонился к стене, поднимая руки к шлему. "Ещё бы оно было не здесь... Тебе скучно, наверное, зверёк..."
  Невидимые шипы впились в его виски, воткнулись двумя рядами вдоль хребта и растаяли, оставив лишь ощущение жара - будто к коже прилегали тёплые, но не раскалённые полосы металла. Гедимин мысленно отсчитал три секунды, сглотнул слюну - боли не было, но перед глазами колыхалось белесо-зелёное пламя. Сармат рискнул поднять веки - картина не изменилась, только в огненном облаке проступила шарообразная структура, со всех сторон пронзённая сверкающими стержнями. Одни вспыхивали ярче, другие тускнели, и отовсюду смотрели глаза - синеватая радужка, ярко-зелёное кольцо у зрачка, белый и как будто раскалённый зрачок. Гедимин насчитал три десятка и сбился со счёта.
  - Тебя видно, - криво ухмыльнулся он, поднимая руку в приветственном жесте. Глаза слезились, то и дело приходилось смигивать; сквозь плёнку слёзной жидкости картинка дрожала и расплывалась - то ли шарообразный реактор с торчащими стержнями, то ли шипастый зверь, свернувшийся в клубок. Он уже начинал разворачиваться, когда кто-то вцепился с двух сторон в шлем Гедимина и с хрустом задвинул височные пластины в пазы. Сармат ошалело мигнул. Он сидел на полу, откинувшись к стене; перед глазами был висящий в воздухе диск, а внутри него дрожал холодный зеленоватый свет.
  - Я его видел, - прохрипел сармат, глядя на Кайшу. Айзек и Гварза уже ухватили его под мышки, помогая подняться на ноги. Он встряхнулся, выпрямляясь, переступил с ноги на ногу и коротко качнул головой - "всё в порядке".
  - Я слышу песню Пламени, - голос Кайшу звенел от волнения. - Оно зажигает огни на башнях Сердца. С тех пор, как вы здесь, огни горят часто. Как во времена Куэннов. Дим-мин, тебя не обожгло? Я видела свет в твоих глазах. И видно, что сегодня ты перенёс его без мучений...
  Гедимин молча кивнул. У него было много вопросов, но, глядя на многоцветную линзу, он уже понимал, что у этого существа ничего не узнает.
  ..."Куда, всё-таки, каждый раз деваются образцы? Мальгес выпивает по дороге?" - ремонтник, покосившись на закрытый вход, тайком зачерпнул серебристой воды из бассейна Куэннов. "В прошлый раз перерыл все карманы - ни воды, ни пустых пробирок..." На стене, уцепившись за выступы на вертикальной цистерне, сидели два "трилобита". Вепуат побрызгал на них водой, но они не стали поднимать щитки - видимо, уже утолили жажду.
  - Старейшина Кайри снова принёс ягоды курруи, - ухмыльнулся Айзек, оглядываясь на Гедимина. - Для тебя, атомщик. Может, всё же попробуешь?
  Гедимин мигнул.
  - Ксеноорганику?! Айзек, ты в себе?
  - А "трилобиты" их едят, - заметил Вепуат, выбираясь из воды. - Только мятые и полежавшие в тепле. Тут какие-то свои аналоги дрожжей... В общем, лишние ягоды можешь отдать мне.
  - Спаиваешь "трилобитов"? - Айзек усмехнулся. - Тут есть какое-то вино из курруи. Говорят, ну очень лечебное. Никто не хочет попробовать? Может, Гедимину было бы полезно...
  Сармат сердито фыркнул.
  - Дурацкие шутки.
  "Надеюсь, никто из них ксеноорганику не жрёт," - он с подозрением смотрел на развеселившихся сарматов. "Нам отсюда надо выбраться живыми. И без непредвиденных мутаций."
  ... - Бласко просил передать.
  Кириг протянул Гедимину сложенный вчетверо листок и рамку омикрон-метра. Сармат пробежал взглядом по коротким записям - время и показания прибора - и, кивнув, отдал листок и омикрон-метр филку.
  - Продолжай измерения, - сказал он, проверяя движущиеся части подъёмника. "Так себе смазка. Быстро испаряется на открытом воздухе. Надо что-то другое подобрать."
  Он прошёл мимо сдвинутой к обрыву крышки шахты, недовольно покосившись на сбитый, надколотый край (кто-то из Текк"тов неосторожно поддел её головой), и, пригнувшись, протиснулся в неудобную дверь ангара. Внутри строение не было рассчитано на сарматов - максимум на филков - и Гедимин сразу опустился на пол и прикрепил к шлему деревянный "фонарь".
  В ангаре было светло и без "факела" - световые пучки из открытых продухов упирались в пол, оставляя яркие пятна, и здание просвечивало насквозь. Гедимин задумчиво смотрел на пазы будущей шлюзовой камеры, на оставленные вдоль крыши направляющие, прощупывал камень - уже осевший на пару миллиметров с тех пор, как Текк"ты закончили работу. Через пять минут он пристроился у стены с листком, выдранным из ежедневника. Ещё через десять - поднялся по склону и, не обращая внимания на прыскающих из-под ног нхельви, пошёл к лаборатории. "Деревяшки, верёвки и немного металла," - думал он с едва заметной ухмылкой. "Странная будет конструкция."
  
  36 день Мрака, месяц Металла. Равнина, Сфен Земли, долина Элид
  Стоило приоткрыть глаза, как сетчатку обжёг ослепительный, неестественно белесый свет. Гедимин вздрогнул всем телом, вскочил, хватаясь за генератор защитного поля - и остановился. Он стоял посреди лабораторного отсека, под "земными" лампами. Рядом валялся брезент - один кусок туго скатанный, другой - смятое широкое полотнище. Гедимин тяжело опустился на ближайший стул, еле слышно хмыкнул и покачал головой. "Как я успел тут заснуть? Была бы работа напряжённая, а то ведь дурью маялся... Кто-то ещё одеяло принёс. Айзек?"
  Он оглянулся на плотно задвинутую переборку - "дверь" соседнего отсека. По ту сторону что-то шуршало, булькало, были слышны голоса. "Айзек уже работает," - Гедимин подобрал брезент, свернул его и переложил на пустующий стол Вепуата. Голова была тяжёлая; вид длинного чертежа, разложенного на столешнице, вызывал брезгливую гримасу. Гедимин перевёл взгляд на заготовки, с вечера вывешенные на просушку над широким поддоном. Они ещё слабо блестели - деревяшки и верёвки, вываренные в растворе сеша, высохли, но теперь поблескивающий эластомер покрывал их снаружи. Гедимин взял обрезок троса, растянул, намотал на руку, - с вечера верёвка была жёсткой, сейчас она слегка растягивалась под пальцами. "Учесть," - сармат проверил другие тросы и склонился над чертежом, внося последние поправки. Деревянные элементы, к счастью, резиновыми не стали - слой сеша лёг поверх, не впитавшись в плотные волокна и не изменив их свойства.
  "Чем только ни приходится тут заниматься..." - покачал головой Гедимин, раскладывая на столе детали будущего механизма - если эту конструкцию из примитивных материалов можно было так назвать. "Когда я в Ураниуме на свалке рылся, и то было легче. Ладно, попробуем собрать..."
  Крупные и "проверенные" детали - дверные створки, крышки вентиляционных лючков - сохли на улице, поставленные на ребро и подпёртые кусками камня. Гедимин обошёл их, проверяя состояние защитной плёнки, и содрал с каменной подпорки накапавший сеш - вещество застыло тонкой серой лепёшкой. Собрав мелкие крышки в "пузырь" защитного поля, он вернулся в лабораторию, заметив краем глаза пару Скогнов-копейщиков, глазеющих на него издалека. "Крышки не тронули... Они вроде пропитывают сешем кожу и ткань. А дерево покрывают?" - на секунду задумался он. "Не видел такого. Насколько это вообще будет эффективно? Бактерии его не едят..."
  На столе места было мало; вскоре сармат перебрался на пол. Ангар, куда планировалось поставить механизм после сборки, был гораздо длиннее лабораторного отсека, тут помещалось от силы несколько повторяющихся узлов; Гедимин решил собирать и проверять их поочерёдно. Когда он наматывал очередной трос под прижимную скобу, за спиной тихо загудел открывающийся шлюз - кто-то вошёл в отсек.
  - Ядро Сатурна! - Вепуат, едва не наступив на разложенные детали, шарахнулся назад. - Ну ты и распределился... Что это за штуки?
  Гедимин, намотав последний виток, повернулся к нему. Вепуат с любопытством разглядывал короб будущего пульта управления с закреплёнными на нём рычагами. Короб был сварной, из рэссены; сармат хотел нанести на него какой-нибудь орнамент, но вспомнил об экспериментах со "знаками" и только намотал на рычаги пару колец цветного гзеша. "Так проще будет различать их. Всё равно я не знаю, как подписывать режимы работы. Да и не влезет, разве что совсем мелко..."
  - Вентиляция для цеха, - пояснил он, тронув один из рычагов. К нему подсоединена была ещё не вся система, но то, что Гедимин успел собрать, шевельнулось и хлопнуло крышкой лючка.
  - Будет управляться с пульта, - сармат кивнул на сварной короб. - И двери тоже. Вот эти рычаги, с красными кольцами, - для режима "саркофаг". А вот эти, с зелёными, - для полного проветривания. Хотел промежуточные режимы сделать...
  - Мать моя колба... - пробормотал Вепуат, измеряя шагами растянутую конструкцию. - Ты вчера времени даром не терял. Будешь ставить эту штуку в ангаре?
  - Протяну под крышей, - кивнул Гедимин. - Что там, снаружи? Текк"ты не появлялись?
  Вепуат покачал головой.
  - Ни Текк"ты, ни тот зверёк с антеннами. Даже Джагулы куда-то откочевали. Видимо, потеряли слишком много "трилобитов". Решили увести остальных, пока не поздно.
  Он едва заметно ухмыльнулся. Его глаза не потемнели, и Гедимин приободрился - смотреть на подавленного, обо всём забывшего Вепуата было жутко. "Входит в норму. Видимо, та тварь не сдохла. Ещё полетает, пусть и без одного крыла."
  - Как там твой... подранок? - спросил он. Вепуат оглянулся на закрытый шлюз.
  - Ты тут сильно занят? Нужна небольшая помощь. Ты был сегодня в душевой?
  ...Ящик, накрытый кожами, нёс Вепуат. Гедимин, обвязанный шлейками, подозрительно косился на двух "трилобитов" - на его плечах им не сиделось, они ёрзали, царапая обшивку, и недовольно хлопали хвостами. Сармат видел, как они выпускают хоботки и "щупают" воздух - видимо, от ящика ещё пахло кровью... или чужаком, незнакомым и нежелательным.
  - Ага, - Вепуат вошёл в душевую, отмерил пять шагов от двери и осторожно поставил ящик на пол. - Сейчас я их отстегну. Воду пускай прохладную и совсем чуть-чуть - самые брызги.
  Он смотал отстёгнутые шлейки и отошёл к ящику. Гедимин покосился на "трилобитов". Первый из них - то ли Сокол, то ли Чужак - вытянул хоботок, понюхал мелкие водяные капли, падающие из закреплённого под потолком шланга, и затрещал спинными щитками, переваливаясь с боку на бок. Через пару секунд он висел на стене, подняв щитки и выпустив из-под них нежные пузырчатые структуры. Гедимин хотел подвесить рядом с ним второго "трилобита", но тот вывернулся из рук, грохоча щитками, запрыгал по полу и в конце концов затих, задрав "морду" на стену и растопырив наспинные пластинки. Вода существам, похоже, нравилась.
  "Чем только ни приходится заниматься," - покачал головой Гедимин, подсоединяя к патрубку скафандра свободный шланг. Вода под броню потекла прохладная - пластину-нагреватель из цистерны с вечера вынули, а положить её обратно сармат забыл, пока возился со "зверинцем" Вепуата. Вепуату, кажется, не было дела ни до чего - он даже на пару здоровых "трилобитов" оглядывался редко, всё вертел в руках неподвижную панцирную тушку с тряпкой на головном сегменте. Подранку замотали ветошью глаза и хоботок; он не вырывался, не пытался скинуть повязку, даже не сворачивался в клубок - только втянул крылья и бессильно свисал с руки сармата. Вепуат переложил его на пол, под мелкие водяные брызги. Почти минуту "трилобит" лежал неподвижно, потом нехотя приподнял спинные щитки. Сармат облегчённо вздохнул.
  - Рана закрылась, - вполголоса заметил Гедимин, глядя на спину подранка. Надколотый щиток приподнимался, как и остальные, на те же несколько миллиметров. Его фрагменты соединились, и ремонтник видел тонкую блестящую плёнку над стыками - похоже, щитки не полностью состояли из мёртвой ткани и могли регенерировать. Все крылья "трилобита" были втянуты, только одно торчало наружу, застывшее, как и позавчера, в одном положении. Оно стало менее ярким - или, возможно, Гедимину только мерещилось.
  - Да, он быстро поправляется, - кивнул Вепуат, разглядывая оттопыренные щитки. - Вот только крыло... Эй!
  Соколу и Чужаку надоело висеть на стене - они разом отцепились и взлетели. Промчавшись под душем, они встряхнулись, прижали щитки к телу и широко расправили крылья. Гедимин только и успел мигнуть, когда существа пронеслись над ним, долетели до дальней стены, развернулись вдоль неё и снова промчались над головой сармата. Гедимина обдало брызгами.
  - Ловить? - спросил он, поднимая руку с генератором защитного поля. Вепуат отмахнулся.
  - Пусть летают, пока дверь закрыта. Интересно, что о стены они не бьются - как будто понимают, что такое жильё. А не должны бы - откуда у кочевников дома со стенами?
  - Ну, в чём-то же они живут, - пробормотал Гедимин, вспоминая громадного "зверя-крепость" и тёмные проёмы между пластинами его брони. "В чём-то или в ком-то. А на спине у этой твари я строений не видел..."
  "Трилобит", подобрав крылья и растопырив щитки, шмякнулся рядом с неподвижным телом и замер, вытянув хоботок. Потом откуда-то из-под его панциря донёсся клокочущий звук. Существо приподняло щитки на хвосте и встряхнуло им, треща и разбрасывая мелкие брызги. Клёкот раздался снова.
  - Смотри! - предостерегающе вскинул руку Гедимин. "Лучше бы его отогнать. Хоботки у них сильные..."
  Существо ткнулось головным сегментом в бок подранка. Тот плотно прижал к телу щитки, но больше никак не отреагировал. "Трилобит" отскочил, согнувшись волной, чуть в сторону и снова затрещал хвостом. Второй приземлился напротив, понюхал подранка и поддел головой его хвост. Щитки на неподвижной спине слабо шевельнулись.
  - Гедимин, подойди, - Вепуат, подняв подранка на руки, склонился над ящиком. Сокол и Чужак уселись сверху, странно булькая и шевеля хвостовыми щитками. Вепуат ловко накинул на них шлейки и кивнул Гедимину - "принимай!"
  Когда они выходили в темноту, Сокол (скорее всего, это был он) вскинул хоботок, коротко рявкнул и снова опустил голову. Над холмами было тихо, только шуршал гравий, и на краю лагеря переговаривались аборигены.
  - Пусть наберётся сил, - вслух думал Вепуат. - И буду понемногу вводить его в стаю. Вроде бы его готовы принять... Да, ослабь ремешок, он сам перепрыгнет. Вот так. Давай сюда.
  Пока он пристёгивал Сокола, Чужак возился на плече Гедимина, царапая обшивку. Вепуат сдёрнул его и пересадил на жердь. Делал он это одной рукой, придерживая второй ящик с раненым животным, и управился за считанные секунды.
  - Ты скоро пойдёшь монтировать свою вентиляцию? - спросил Вепуат, пристраивая контейнер посреди шатра. Гедимин от неожиданности мигнул.
  - Через час-полтора.
  - Ага, - кивнул сам себе Вепуат. - Я помогу. Только покормлю Подранка, и больше дел у меня не будет до вечера.
  Гедимин снова мигнул.
  - А эти? - он кивнул на пристёгнутых "трилобитов". Они уже не ёрзали - сидели смирно, свесив хвосты, и кто-то успел нагадить.
  - А от них до вечера проку не будет, - Вепуат досадливо сощурился. - Вчера пришлось кормить по полной, теперь никакой работы, пока не проголодаются. В общем, если что надо - зови. Подержать там что, привинтить...
  ...Плоский длинный купол защитного поля стоял на своём месте - над полусобранной системой управления для вентиляции. Кто-то любопытный сделал его прозрачным, но совсем убирать не стал. Двое сарматов и сейчас маячили в отсеке - Таркасан рассказывал что-то Айзеку, а тот вертел в пальцах рукоятку омикрон-метра - того самого, на десятую долю кьюгена.
  - Уран и торий! - Айзек повернулся к закрывающемуся шлюзу и приподнял омикрон-метр в приветственном жесте. - Твоё?
  Он указал радиометром на систему управления. Гедимин не понял, что именно командир имеет в виду, но всё же кивнул.
  - Не самые прочные материалы, - заметил Айзек, глядя на тросы, шкивы и шатуны. - Долго продержатся, как думаешь?
  Гедимин пожал плечами.
  - Вот и проверю.
  Омикрон-метр в руке Айзека болтался так, что подвес уехал к верхней отметке и не выпал только потому, что лежал в двух желобках. Гедимин, глядя на обвисшую нить, недовольно сощурился. "Вот сейчас завяжется в узел. Этим шнурам только дай..."
  - Держи рамку ровно, - буркнул он. - Где ты её взял? Отдай филкам, пусть играются.
  Айзек весело хмыкнул, но рамку всё же выровнял.
  - Что это за штука?
  - Омикрон-метр. Не видно, что ли? - недовольно сощурился Гедимин. - Диапазон - ноль один кьюген. Больше тут, вроде как, не нужно.
  Айзек, хмыкнув, поднёс рамку к глазам.
  - И что тут работает измерителем? Вот эта ниточка?
  - Под лучом сжимается, - пожал плечами Гедимин. - Чего ещё надо? Шкалу я разметил. Врёт, конечно. Но что тут не врёт?!
  Айзек фыркнул в респиратор.
  - Он у тебя единственный? - спросил он, разглядывая омикрон-метр. - Я бы его себе взял. Как образец местно-сарматских технологий.
  Гедимин смерил его угрюмым взглядом.
  - Ничего смешного. Прибор работает. Лучше скажи, где взять спиральные молекулы? Я их выделил из таких плёнок...
  Объяснить, откуда взялось омикрон-чувствительное вещество, оказалось непросто. Вепуата с его базой ДНК рядом не было, а в той, что он скинул Айзеку, сарматы ничего внятного не нашли.
  - Угу, - Айзек посмотрел на замолчавшего и очень недовольного Гедимина и задумчиво сощурился. - Допустим. Шторм Жизни я помню, но вот твои "катапульты"... как-то не до них было. А судя по базе, ДНК из них ни с кем соотнести не удалось. Хм... Тогда - или ждать нового шторма, или искать этот организм в Сфене Жизни.
  На последних словах его отчётливо перекосило. Гедимин мигнул.
  - Скоро будет шторм? - спросил он. Айзек задумчиво сощурился на потолок.
  - М-да... Через полгода, не раньше. Начинается местная зима, а во время неё... - он развёл руками. - Да ещё месяц Хаоса... В общем, не знаю. Навряд ли у аборигенов есть запасы. Спрашивал у стражей?
  Гедимин фыркнул.
  - Естественно. Проку от твоих стражей...
  - Угу... - Айзек прижал палец к виску. - Тебе эти молекулы очень нужны? Если только для дозиметрии - их ведь немного надо? Твоих запасов хватит на десяток...
  Гедимин резко качнул головой.
  - В ядерный могильник дозиметрию. Это - автоматика. Система сброса стержней.
  Айзек ошалело мигнул и оглянулся на соседний отсек.
  - Таркасан, зови Кенена. Очень нужен. Атомщик... насчёт автоматики - это ты серьёзно?
  ...Двое сарматов переглянулись.
  - Деревяшки и верёвки... - еле слышно пробормотал Кенен Гварза, глядя сквозь Гедимина. Чертёж, набросанный ремонтником наскоро, лежал посреди стола; Айзек несколько раз протягивал к нему руку, но снова и снова отдёргивал.
  - Специфика местности, - отозвался он. - Деревяшки и верёвки. Железки и верёвки. В крайнем случае - мифрил и верёвки. Но без верёвок не обойдётся.
  - Могу вытянуть проволоку, - буркнул Гедимин, недовольно щурясь. - Но металл не так эластичен. Нет смысла. Могу металлизировать жгуты - будут прочнее. Смысл в том, что они реагируют на скачки интенсивности. И реакция мгновенная. Вспышка - сброс управляющих. Угасание - подъём.
  Он придвинул чертёж к себе и озадаченно на него посмотрел. "Тут же всё понятно намечено. Ну да, рисовал в спешке. Могли бы дать подготовиться. Но и так неплохо вышло. Чего они там мнутся?!"
  - Жгуты металлизированные... - пробормотал Гварза, вытягивая из-под его руки чертёж. - Ну, допустим. Вот здесь заменить на мифрил... Мифрил ещё есть?.. И завтра покажешь рабочую модель.
  Айзек положил руку ему на плечо.
  - Вообще-то, большое везение, что атомщик предложил хоть такую автоматику. Твои микропроцессоры...
  Гварза угрюмо сузил глаза.
  - В этом бредовом мире ничего не работает, как надо! Ведь почти же получилось...
  Не договорив, он резко развернулся и вышел, громыхнув переборкой. Гедимин мигнул.
  - Микропроцессоры?
  - Забудь, - махнул рукой Айзек, заметно помрачневший. - Что не вышло, то не вышло. Сделаешь модель своей... автоматики? Пока ничего не металлизируй - построй так, чтобы работало, и всё. Потом уже разберёмся, что там тянется, что плавится...
  ..."Микропроцессоры..." - Гедимин озадаченно покачал головой. "Даже не знаю, где он их... и из чего..."
  Встряхнувшись, он перевёл взгляд на мифриловые и ипроновые слитки - миниатюрные стержни. В кювете, наполненной "жидкой молнией", отмокал рыхлый жгут, только что сплетённый из волокон. "Ну да, не микропроцессор. Но зато работает. Так, протянем эту штуку через тонкую трубку..."
  
  37 день Льда, месяц Металла. Равнина, Сфен Земли, долина Элид
  Протяжный гул с окраины долетел ещё затемно. Гедимин поднялся, на ходу допивая воду, отогнал от шатра любопытных зверьков и побрёл к лаборатории. В палатке Вепуата было тихо, полог опущен до земли. Гедимин, пожав плечами, прошёл мимо.
  Через пару минут он вышел к обрыву с поршневой машиной за плечами и мотком троса в руках. Разобранный подъёмник лежал на дне долины, прикрытый защитным полем; в этот раз Текк"ты аккуратно его обогнули, и купол остался нетронутым. Гедимин довольно хмыкнул. "Учатся. Ну, или просто повезло."
  Текк"ты поднялись ему навстречу. Гедимин так и не понял, как они его узнают и отличают от других сарматов в чёрной броне, - даже филки первое время всех путали, но гигатские змеи - никогда. Сармат поднял руку в приветственном жесте, покосился на закрытую шахту, купол над подъёмником и гору жёлтых валунов, поднятую за прошедший день из-под земли. "Материал есть. Можно работать."
  Он поднял руку с двумя прижатыми пальцами, указал попеременно на двоих Текк"тов и резко ткнул ладонью вниз, в сторону шахты. Каждый раз он не был уверен, поймут ли существа этот жест. Долго ждать не пришлось - в ту же секунду один из Текк"тов столкнул с шахты крышку, и оба нырнули в скалу. Из-под земли донёсся протяжный гул - существа то ли сообщали, что дошли до места работы, то ли просили поскорее запустить подъёмник. Гедимин повернулся к двум оставшимся, указал на гору жёлтых камней и - попеременно - на штабеля заготовок "двойного" и "тройного" тектона. В этот раз он ждал дольше, глядя то на огромных змей, то на сканер, но ему снова повезло - эти Текк"ты были здесь не первый раз, и вскоре по дну долины уже перекатывались, уплотняясь, комья пластичного камня. Сармат стоял у обрыва, пока первый змей не положил поверх штабеля готовую пластину тектона. Только тогда он повернулся к лагерю и нашёл взглядом ближайшую стайку нхельви.
  - Кириг? - он махнул рукой в сторону шатров и двинулся вниз по натоптанной тропе.
  Кирига нашли быстро - Гедимин едва успел собрать каркас подъёмника и подсоединял его к "мотору", когда мелкий сармат появился на обрыве. Он помахал Гедимину фонарём и начал спускаться. Нхельви, проводившие его до тропы, взглянули на машину под опорами подъёмника - и шарахнулись в темноту.
  - Подержать что-нибудь? - неуверенно предложил Кириг, глядя, как Гедимин соединяет последние детали. Сармат качнул головой.
  "Если бы вокруг не шастали диверсанты..." - Гедимин, угрюмо щурясь, промазывал истирающиеся сочленения бесцветным жиром. "Если бы эту штуку можно было оставить на ночь... Эта беготня каждое утро сильно раздражает. Может, заминировать подъёмник на ночь? Расставить эти их "знаки" с разных сторон, метра на три от машины, машину накрыть полем. Никто, кроме Текк"тов, тут не лазит, а для них такой взрыв - даже не царапина. Филков зацепить не должно - они тоже сарматы... Хм. А с точки зрения этих "знаков" - филки точно сарматы?"
  - Садись, - он шагнул назад, освобождая проход к "скамье оператора". - Можешь работать.
  Он сложил ладони воронкой и плотно прижал к респиратору. Звук получился гулкий, отдалённо похожий на гудение Текк"тов - и они ответили со дна колодца. Гедимин довольно хмыкнул.
  - Внизу готовы. Спускай, пусть цепляют. Надо расчистить им площадку...
  Наверху было всё так же темно и тихо, только шуршали за шатром "трилобиты". В шатре Вепуата тоже что-то шуршало, но свет не загорался, а полог не поднимался. Гедимин "посветил" на палатку лучом сигма-сканера и хмыкнул - Вепуат лежал, свернувшись среди подстилок, а выползший из ящика Подранок копошился в них, ощупывая хоботком всё, что подвернётся. "Есть хочет?" - сармат покосился на флягу с Би-плазмой. "Разбужу Вепуата, пока этот зверь не упрыгал наружу..."
  - А? - Вепуат вскинулся, прикрываясь рукой от резкого света. Подранок затих среди подстилок, втянул крылья и притворился дохлым. Разведчик посмотрел на него, на открытый ящик и покачал головой.
  - М-да, быстро он очухался... Ладно, подберём ему шлейки.
  Гедимин держал "трилобита", пока Вепуат примерял ему "упряжь" и подгонял ремешки по длине; существо, не сопротивляясь, расслабленно висело в руках. Деформированное крыло так и торчало наружу и со вчерашнего дня заметно выцвело и съёжилось. Гедимин потрогал его - "трилобит" дёрнулся и негромко зашипел.
  - Надо будет ампутировать, - пробормотал Вепуат, аккуратно поддевая существо под головной сегмент и перевешивая на горизонтальную опору. - Как только машина вернётся, пойду в лабораторию - там чище... Спасибо, ремонтник. Текк"ты ещё не приползали? Перевод не нужен?
  Гедимин качнул головой.
  - Я уже договорился. Ты лучше скажи... - он задумчиво посмотрел на свою ладонь. - Если я нарисую "знак разрыва", ты на нём не подорвёшься. А филки?
  Вепуат, на секунду задумавшись, пожал плечами.
  - Кто их знает? По-нашему они, конечно, сарматы. А вот по ДНК, например... - он снова замолчал и неуверенно хмыкнул. - Проверить надо.
  ..."Жалко ценного сырья," - Гедимин, угрюмо щурясь, глядел на тонкий лист синей крапчатой фольги - полчаса провозился, раскатывая обрезок рэссено-кейекового сплава до трёх сантиметров в поперечнике. "Вот казалось бы - вся долина фонит, а что-нибудь, содержащее ирренций, попробуй найди..."
  Для эксперимента выбрали место на окраине, чуть поодаль от разлома, обозначенного красным фонарём. В последнее время всё труднее было находить площадки для потенциально опасных опытов - там встала душевая, там, под обрывом, будущий цех... Гедимин прикатил каменный блин из долины и, разрезав надвое, поставил обе половины на ребро - получились не очень удобные скамейки. Теперь он с Вепуатом стоял рядом, дожидаясь, когда вернутся нхельви. Зверьков отправили на поиски филка по имени Бласко, и что-то они задерживались.
  - Тут два возможных варианта, - вполголоса рассуждал Вепуат, глядя на светлеющую гравийную россыпь под ногами - на ней уже можно было отличить траву от камня. - Или ты рисуешь этот значок, а филк к нему подходит. Или он рисует, а мы...
  Гедимин раздражённо вздохнул.
  - Говорил же. Филки не выдержат взрыва. У них брони нет. Только сажать его рисовать, а потом... А, вот он. Идёт.
  Нхельви промчались мимо сарматов, возбуждённо попискивая, и исчезли в зарослях огнелюбки. Филк подошёл ближе, приподнял руку в приветственном жесте и неуверенно улыбнулся.
  - Нхельви чего-то беспокоились, бегали вокруг. Вроде указывали сюда...
  Вепуат удивлённо хмыкнул.
  - Бегали вокруг? Обычно они зовут так... определённо. Не ошибёшься. Ну да ладно. Иди сюда, Бласко. У нас тут...
  Филк мигнул.
  - Я Дасьен, - сдержанно сказал он, подходя к разрезанному камню. Гедимин запоздало вспомнил, что мелких сарматов на холме - пятеро, а не трое, и слегка смутился.
  - А, точно, - отозвался Вепуат. - Дасьен. Но ты нам тоже подходишь. Рисовать умеешь?
  ...Гедимин хотел выдать подопытному белый лист местного растения, но Вепуат воспротивился - заявил, что на листке слишком заметные прожилки, и весь рисунок они испортят. Гедимин сомневался, что прожилки зачтутся как часть орнамента, но всё же нашёл чистый лист ежедневника - и оба сармата, встав за плечами филка, напряжённо следили, как он выводит линии несложного символа. Для рисования взяли жёлтый ксенофторид - пусть Дасьен привыкает к такой специфической краске; получилось не с первого раза, но уже второй рисунок Гедимин соотнёс со "знаком разрыва" и нашёл минимальные отличия.
  - Вообще, когда рисуешь рукой, всегда получается по-разному, - задумчиво сказал Вепуат, глядя на листок. - А уж если двое рисуют... и материал разный...
  - Ты про что вообще? - Гедимин потерял нить мысли.
  - Про то, что у нергонов тоже нет трафарета, - ухмыльнулся Вепуат. - А взрывается всё как надо. Давай ему уже фольгу!
  Гедимин качнул головой.
  - Ещё раз, - велел он, подкладывая Дасьену чистый листок. - Бери меньше краски. Размазывается.
  Третий значок от образца уже не отличался, и Гедимин нехотя положил на ладонь филка закреплённый на камешке лист синей фольги.
  - Подожди, пока мы отойдём.
  Вепуат уже стоял в трёх метрах от филка и смотрел на генератор защитного поля. Едва к нему приблизился Гедимин, разведчик поднял руку, накрывая "рисовальщика" прозрачным куполом.
  - Мы отошли на длину твоей тени, - ухмыльнулся он. Гедимин посмотрел на гравий под ногами, на белое с синими прожилками небо и пожал плечами.
  - Не уверен.
  - Что? - развернулся к нему Вепуат.
  - Здесь тени длиннее на полметра, - сказал Гедимин. - А в Сердце Пламени их вообще нет.
  Вепуат мигнул.
  - Ну, давай на полметра отойдём. Хм... ты хочешь сказать, что в разных областях Равнины мины будут срабатывать на разных расстояниях? А в Сердце не сработают вовсе?
  "Я бы не удивился," - мрачно подумал Гедимин, отходя на шаг назад. Филк под куполом смотрел на него, и он поднял руку - "давай!"
  Через полминуты Дасьен поднял кусочек фольги и показал сарматам. Жёлтый значок на тёмно-синей поверхности показался Гедимину светящимся - хотя дело было определённо в сочетании цветов. Сарматы переглянулись.
  - Положи камень, где стоишь, и беги во-он туда! - велел Вепуат, разрушая защитный купол. Филк проследил за его взглядом и растерянно мигнул - "во-он туда" находилось где-то за стоянкой бронехода, среди шатров.
  - Он нам, может, ещё понадобится, - задумчиво сказал Гедимин. Вепуат отмахнулся.
  - Подождёт там, потом за ним вернёмся. Иди-иди, не задерживай эксперимент!
  Дасьен выразительно пожал плечами и скрылся за шатром. Сарматы снова переглянулись.
  - Стой тут, - буркнул Гедимин, покрывая свою броню защитным полем. Он сделал небольшой шаг и остановился. Кусочек синей фольги блестел на каменной "скамейке" и выглядел совершенно безвредным.
  Через пять секунд он лежал у сармата на ладони. Рядом с Гедимином стоял Вепуат, тоже обмотанный защитным полем, и тыкал в значок когтем. "Мина" срабатывать не собиралась.
  - Понятно, - пробормотал Гедимин, машинально сжимая камень с фольгой в кулаке. - Значит, мы один вид...
  Удар в этот раз был гораздо слабее, и пальцы не прижгло - всё-таки защитное поле взяло на себя часть урона. Вепуат запоздало шарахнулся, отряхиваясь от пыли и брызг металла. Гедимин стряхнул остатки "мины" с ладони и досадливо сощурился - обжечься он не обжёгся, но верхний слой обшивки поплавился - поле всё-таки не выдержало.
  - Ну, и как это понимать? - Вепуат озадаченно хмыкнул. Гедимин подставил нагретую ладонь холодному ветру и пожал плечами.
  - Значит, мы - разные виды. А вот с областью действия аборигены что-то путают.
  "Ну, я на их месте тоже держался бы от мин как можно дальше," - думал он, пытаясь разровнять покоробленную обшивку. "У них скафандров нет."
  - Разные-то разные... - пробормотал Вепуат, разглядывая оплавленную перчатку Гедимина. - Вот только странно... Эта штука нас как будто... не сразу заметила. Будто мы были невидимыми, а потом вдруг появились. Ты её брал аккуратно, подставлял ладонь, и она не реагировала. А когда сдавил с силой...
  Гедимин поморщился.
  - Это просто фольга с рисунком. У неё нет датчиков давления, - угрюмо напомнил он. - И камеры в неё не встроены.
  Вепуат оглянулся на шатры.
  - Гедимин, у тебя не найдётся ещё образца? Есть одна мысль.
  - Филка взрывать не дам, - предупредил Гедимин. - И остальную фауну тоже.
  Вепуат возмущённо фыркнул.
  - Я тебе что, Ассархаддон? Ставить опыты будем на мне.
  ...Когда Гедимин раскатал в фольгу второй обрезок металла, за шатрами захрустел гравий - бронеход поднимался по склону и устраивался на стоянке. Выходя из палатки, сармат услышал голос Айзека, а потом и Гварзы, - оба сармата что-то обсуждали с вылезшим из кабины Таркасаном. Гедимин аккуратно обогнул их и вышел на дальнюю окраину, где его уже ждали Вепуат и Дасьен.
  - Нарисуешь - клади на камень и быстро отходи, - втолковывал филку сармат-разведчик. - Чем дальше, тем лучше. Видел, как Гедимину руку пожгло? Это сквозь защитное поле! А тебе вообще всё поотрывает.
  Дасьен покосился на ладонь сармата и поёжился.
  - Зачем вам вообще я? Экспериментировали бы тут вдвоём.
  - Долго объяснять, - махнул рукой Вепуат. - Гедимин, стой там! Я к тебе пойду!
  Сарматы молча ждали, пока Дасьен закончит рисунок. Гедимин недовольно щурился. "Сырья очень жалко. Кейек - полезный минерал. Нам бы, на Землю, такой термоэлемент - "вечный", не радиоактивный... ну, почти не..."
  - Ну вот, - сказал Вепуат, поднимая руки к шлему. Гедимин с удивлением смотрел, как он сдвигает височные ипроновые пластины. "Убирает экран от сигмы," - думал сармат. "Это тут при чём? Там же не реактор с хранителем. Даже ирренция почти нет. Какая разница..."
  Вепуат сделал большой шаг вперёд, и Гедимин увидел яркую жёлтую вспышку.
  Прочные камни выдержали - их только вывернуло из гравия и повалило, мелкие камешки раскидало вокруг и забрызгало металлической взвесью. Гедимин видел, как она пузырится и застывает хрупкой пеной. Вепуат посмотрел на выбоину, оставшуюся на "скамейке", оглянулся на ремонтника и развёл руками.
  - Не знаю, чем оно видит. Но что видит - это точно.
  - Мать моя пробирка, - пробормотал Гедимин, угрюмо щурясь. "Гребучая бредовая планета! Ладно, когда реактор лезет общаться. Но каждый кусок фольги?!"
  ..."Подъёмник не минировать," - повторил про себя Гедимин, возвращаясь в лабораторный шатёр. Такой вывод из проведённых опытов его ещё как-то устраивал; об остальных, более глубоких, сармат старался не думать. "Подъёмник не минировать, пластины лишний раз не двигать. Кто их знает, что ещё тут сидит и ждёт..."
  - Вот он, - раздалось из шатра, едва сармат приподнял полог. За столом сидели Айзек и Гварза, и последний подозрительно щурился на оплавленную перчатку.
  - И уже попортил снаряжение, - поморщился он. - Где успел?
  - Не надо, - быстро вмешался Айзек. - Об интересных результатах Гедимин обычно отчитывается... Ну, что вышло с системой подвеса? Можешь показать?
  Гедимин, кивнув, заглянул в ящик стола, подтянул винт уже установленной струбцины на краю и достал заготовки.
  - Гляди.
  Он хотел дать сарматам рассмотреть устройство по частям - катушку в мифриловом кольце, второе кольцо с закреплёнными на нём жгутами и подвешенным золотистым стерженьком, более массивный стержень - практически нетронутый ипроновый слиток... Но Гварза скривился ещё сильнее, а Айзек нетерпеливо махнул рукой - "запускай!" Гедимин, пожав плечами, закрепил катушку и осторожно опустил в неё подвес на жгутах. Экран сработал - ипроновый стержень, хоть и лежал рядом с установкой, даже не шелохнулся. "Направленное воздействие," - Гедимин осторожно подставил стержень торцом кверху под катушку и еле успел отдёрнуть руку - защитное поле прикрыло пальцы с ипроновыми щитками. "Тут главное - точно направить. Один стержень - одна катушка..."
  - Ага, - пробормотал Айзек, глядя на слиток ипрона, повисший над столом. Гедимин взял длинную кость и, примерившись, треснул по свисающему стержню. Струбцина дрогнула; слиток не шелохнулся - бредовый равнинный "магнетизм" крепко его держал.
  - Угу... - пробормотал Айзек, с опаской покосившись на кость в руке Гедимина. - Занятное явление. Но мы его уже видели. Что там насчёт автоматического сброса?
  "Этим жгутам пары кьюгенов хватит," - сармат поднял излучатель и проводил взглядом зелёную вспышку на прозрачном защитном куполе. Выпавший стержень, звеня, покатился по столу и ударился о бортик. Подвес, подтянутый сократившимися жгутами к серебристому кольцу, замер под ним, в полусантиметре от опустевшей катушки.
  "Надо было для стержня сделать поддон," - Гедимин выключил излучатель, подобрал выпавший штырь и аккуратно поставил его на прежнее место. Кусок металла тут же подхватило и прижало к такому же, повисшему внутри катушки. "А, вот эту чашку подставлю, как раз по размеру."
  - Вот оно как... - пробормотал Айзек, глядя, как по "сигналу" излучателя ипроновый стержень то падает в чашку, то взлетает к "магнитной" катушке. Во время последних прогонов он, кажется, даже считал секунды... если успевал, конечно, - "магнитные" силы срабатывали мгновенно.
  - Просто, но действенно... - Айзек просунул бронированную руку под купол, жестом велел Гедимину не опускать излучатель и тронул пальцем натянутые, сократившиеся до упора жгуты. - Мгновенное срабатывание... А большой вес это вещество выдержит? Управляющие стержни, так-то, нелёгкие.
  - Выдержит, - отозвался Гедимин, наблюдая за попытками Айзека растянуть сжатый жгут. - Можно сплести трос. Взять другой гзеш. Рассчитать порог срабатывания - сто кьюгенов, пятьсот, тысяча...
  Он выразительно пожал плечами и опустил заэкранированный излучатель. Подвес свалился в катушку, стержень, замерший под ним, взлетел вертикально вверх и повис. Айзек подёргал за него и покачал головой.
  - Очень интересное явление. Что скажешь, Кенен?
  Гедимин, уже забывший о Гварзе, неохотно перевёл на него взгляд - и сузил глаза. Кенен стоял на прежнем месте, сложив руки на груди, и морщился, будто хлебнул лимонной кислоты. "Ну что тебе ещё не так, мать твоя пробирка?!"
  - Значит... - медленно проговорил он, разглядывая подвес. - В активной зоне реактора планируется прицепить резиночки?
  Гедимин сосчитал про себя до трёх и разжал зубы.
  - Гзеш выдерживает высокие температуры без размягчения. Обычная температура внутри альнкита - меньше сотни по Цельсию. С тяжами ничего не случится.
  - А если нагрев разрушит тяжи... - задумался на секунду Айзек, оттягивая провисший жгут. - Хм, а ничего фатального не случится. Стержни рухнут в активную зону с дополнительным куском ипрона. Реакция погаснет... Хм, а мне нравится эта конструкция. Многофункциональная противоаварийная защита. Атомщик, а что насчёт нейтронной вспышки? На неё будет реакция?
  Гедимин мигнул - нейтронами этот вид гзеша он ещё не облучал... и вообще, живя на Равнине, успел забыть об их существовании. "Ещё вопрос, будут ли здесь выделяться именно нейтроны. Омикрон-то будет, куда он денется..."
  - Ну, допустим, - нехотя пробормотал Гварза. - Пусть так. Как быстро это вещество разрушается под омикрон-потоком реактора? Какие при этом проявляются эффекты? На сколько циклов сжатия-растяжения оно рассчитано? И - что это вообще за дрянь? Где ты её выкопал?
  Айзек крепко взял его за плечо и потянул в сторону от установки.
  - Кенен, я же рассказывал. Те самые молекулы из спороносных органов. М-да... Придётся всё-таки ехать в Сфен Жизни. Готовая противоаварийная защита...
  Гварза сердито фыркнул.
  - Пока что мы видели несложный фокус с резиночками. Может, в потоке альнкита они повыгорают в первые же секунды. Кет!
  - Гедимин, - процедил ремонтник, недобро щурясь на Гварзу. "Вот вроде бы дело говорит. Но почему так бесит?!"
  - Гений физики, яд-дро Юпитера... - пробормотал Гварза; его взгляд был не менее "дружелюбен". - Возьмёшь свои резинки и засунешь в миниреактор. Его запустишь. Запущенным он будет не менее восьмидесяти процентов времени. Через месяц такой прожарки проверишь резинки со всех сторон и снова покажешь свой фокус. Тогда будем что-то решать. Всё понятно?
  Айзек хлопнул ладонью по столу. Подвес на струбцине закачался, но стержень так и остался висеть, намертво притянутый к катушке.
  - Что ж вам неймётся-то обоим... Атомщик! Этот эксперимент... ну, он разумен, не находишь? Лучше было бы использовать альнкит, но за неимением... - он развёл руками.
  - Ладно, - буркнул Гедимин. - Приду через месяц. Может, микропроцессоры доделаете...
  Гварза вздрогнул, как от удара, и сжал кулаки, но Айзек, бормоча в респиратор что-то недружелюбное, уже выталкивал его из шатра. Гедимин остался наедине с подвешенным ипроновым стержнем.
  "Значит, месяц..." - он, достав из реактора контейнер для облучаемых образцов, сложил внутрь подвернувшиеся плёнки - из жёлтого гзеша, из зелёного, с высоким и низким содержанием спиральных молекул. "Да я и сам собирался провести такие испытания. И насчёт восьмидесяти процентов Гварза говорит дело. Но почему так бесит-то?!"
  Полог снова приподнялся - в шатёр осторожно заглянул Вепуат. Гедимин, выглянув из-под защитного поля, попытался изобразить улыбку и закрыл корпус реактора. "Запуск... ну вот, пусть работает."
  - Что у вас тут было? - спросил разведчик, присаживаясь на ближайший стул. - Гварза, выходя, чуть ли не зубами скрипел!
  На плече Вепуата ворочался, пытаясь закинуть хвост на другое плечо, "трилобит" с наполовину втянутыми крыльями. Одного не хватало - вместо него была короткая культя.
  - У Гварзы не получились микропроцессоры, - буркнул Гедимин, складывая в ящик мифриловые кольца и ипроновые стержни - ещё на месяц, до новых испытаний. - И он срывается на моих механизмах. Ты не рано вытащил Подранка? Ему уже можно тренироваться?
  - А, - Вепуат переложил хвост "трилобита" себе на спину и потянул его за голову, чтобы она немного перевесила. - Спокойно он всё равно не сидит. Будет ползать и порхать без присмотра, покалечится. Вот, повязку содрал... А что с механизмами? Ты свою штуку для ангара уже собрал? Может, отнесём её на место, пока Гварза не докопался?
  ...Гедимин опустил рычаг и услышал перестук деревянных створок - по всему ангару вдоль двойных складчатых стен закрывались и открывались лючки-воздуховоды. Потянуло сквозняком. Выждав десяток секунд, Гедимин поднял рычаг. Вдоль ангара снова зашелестело и застучало, и ветерок утих.
  - Вепуат, готов? - громко спросил он. Разведчик высунулся из складского помещения и помахал хвостом "трилобита" - Подранок всё никак не мог устроиться на плече и теперь развернулся задом наперёд.
  Гедимин опустил второй рычаг. Едва затих перестук маленьких крышек, с шелестом вошли в пазы массивные дверные створки из прокалённой древесины. Сармат сделал для них уплотнители из прочного красного гзеша; теперь они не громыхали при закрывании - только протяжно шуршали.
  "Здесь плюс пятнадцать," - сармат покосился на термодатчики, выждал ещё пару минут и поднял рычаг.
  - Плюс десять! - доложил Вепуат, быстро выбираясь за дверь. Подранок лежал на его руках, полусвёрнутый, втянув нежные крылья и не подавая признаков жизни.
  "Терпимо..." - сармат перевёл рычаг в режим проветривания. "Не хватает цистерны с холодной водой. К следующему ливню можно будет притащить... Хотя - проще выгонять аборигенов в их посёлки. Всё равно во время нергета никакой работы не будет."
  - Куда?! Сиди, рану запачкаешь! - донеслось из-за ангара, и Гедимин скупо улыбнулся. "Отогрелся... Вепуату надо какую-то накладку на скафандр - животные уже не помещаются."
  
  38 день Пустоты, месяц Металла. Равнина, Сфен Земли, долина Элид
  - И ничего не радиоактивно, - пробубнил Вепуат, под неодобрительным взглядом Гедимина снимая скафандр. Он оставил в предбаннике одежду и влез под тёплый душ. Гедимин, покосившись на дозиметр, поморщился, но промолчал и только включил напор посильнее, чтобы его скафандр поскорее затопило изнутри. Мимо, расплёскивая воду и хлопая по стенам хвостами, проносились мокрые "трилобиты". Сокол и Чужак метались под потолком, Подранок на полувыпущенных крыльях прыгал за ними по полу - чуть медленнее, но довольно бодро. Он уже пробовал подлётывать, но что-то ему сильно мешало.
  - Заваливается набок, - заметил Гедимин, наблюдая за скачущим "трилобитом". - Может, ему протез приклеить?
  - Думать надо, - пробормотал Вепуат, обеспокоенно глядя на Подранка. - Он ещё не вполне окреп. Посмотрим через пару дней. В конце концов, у него много крыльев, не одна пара, - как-то они должны компенсироваться...
  ...Из-под приподнятого полога лабораторного шатра сочился зелёный свет, пересекаемый шевелящимися тенями - в палатке кто-то возился. Заглянув, Гедимин увидел, как Таркасан наливает в ведро шевелящуюся Би-плазму. Оставив до краёв пару сантиметров, он прихлопнул жижу крышкой и защёлкнул фиксаторы. В крышку глухо застучало - подогретая, активная Би-плазма расползалась во все стороны, натыкаясь на препятствия.
  - Облучить? - Гедимин кивнул на сфалт за плечом - "Одного твэла на ведро хватит..." Таркасан проследил за его взглядом, и его передёрнуло.
  - Айзек сказал - неси, как есть, - буркнул он, поднимая ведро. Из закупоренного бака не доносилось ни звука, только луч сигма-сканера, пройдя сквозь стенки, показал, что контейнер заполнен наполовину, и недавно кто-то менял кассету с субстратом. Би-плазма в тепле росла быстро, и Гедимин задумался о погружном охладителе - рано или поздно бак переполнится, и кто будет всё это есть?..
  Филк вышел. Гедимин придвинул ближе бочонок с "вечным льдом" и задумчиво на него посмотрел. "Ледышку надо подогревать куском кейека. Но от него и Би-плазма подогреется. Поместить кейек в верхней части, ледышку - в нижней, трубку сделать полой... Из рэссены выковать? Би-плазма ест рэссену? Надо спросить у Айзека..."
  - Мастер Дим-мин, - под полог просунулся костяной посох. Сармат вопросительно хмыкнул.
  - Говорят, твоя огнелёдная машина до сих пор работает, - в шатёр, пригнувшись, вошёл Гор. - А я не нашёл её в долине... А, вот где она.
  - Не лезь к машине, - дежурно предупредил Гедимин, вставая между механизмом и стражем. "Какой-то он сегодня не такой..." - мелькнуло в голове, когда сармат разглядел Гора чуть лучше. Его посох, обычно сияющий белым даже при дневном свете, сильно потускнел и "горел" сегментами; хитиновые щитки гигантского богомола были покрыты пятнами сажи и чего-то рыжеватого, маслянистого, сильно напомнившего Гедимину сагатскую кровь.
  - Просто любопытство, - сухо щёлкнул жвалами Гор, выпрямляясь во весь рост. Одну из конечностей с лезвиями он держал как-то неуверенно. Лезвия были чистыми - даже нарочито, будто их только что отскоблили.
  - Разреши мне искупаться, - попросил страж, слегка наклонив голову и разведя лезвия в стороны. - Говорят, в твоей купальне вода всегда тепла и приятна.
  Гедимин мигнул.
  - Да, иди, там ещё осталось, - сказал он, вспоминая, какой температуры была вода в горячей цистерне, когда он уходил из душевой. - Ты не ранен? Может, Вепуата позвать? Он немного разбирается...
  Гор свёл лезвия на груди.
  - Не стоит беспокойства, мастер Дим-мин. Мне нужна только вода. А проклятым всеми богами нергонам никакой лекарь уже не поможет.
  Гедимин невольно поёжился.
  - На тебя напали? - он вышел из шатра вслед за Гором, напряжённо прислушиваясь к ночным звукам. В лагере было тихо - даже "трилобиты" молчали, и их никто не окликал из-за холмов. "От дронов никаких сигналов," - думал Гедимин. "Стена нетронута - Гор прошёл, и она закрылась. Где бы ни были кочевники, на холм они не лезут."
  - Далеко, в степи, - шевельнул лезвием страж, показывая куда-то в сторону рассвета. - Беспокоиться не о чем. Очередная выходка отродий Бездны.
  Гедимин мигнул, озадаченно посмотрел на Гора, но тот не стал ничего объяснять - только пощёлкал жвалами и повертел в лапах потускневший посох. Он, и правда, еле-еле светился, и свечение было неровным, неприятным для глаз. Гедимин следил за ним всю дорогу до душевой - и в красном сиянии фонарей, и в темноте, и в жёлтом свете "факелов" посох оставался тусклым.
  - Настоящий образец мастерства Куэннов, - щёлкнул жвалами Гор, останавливаясь посреди душевой. - Что открывает бочку с водой? Вот эти ручки?
  Он сдвинул вентиль и шагнул назад, подставив под падающие капли только лезвия. Гедимин проверил воду ладонью и недовольно сощурился.
  - Остыла. Нагреть?
  - Вода великолепно тепла, - отозвался страж, вешая сумки на ближайший штырь. У него с собой был обрезок грубого войлока и даже полая кость с местным грязевым "мылом". Гедимин, сообразив, что он тут не очень нужен, направился было к двери, но его взгляд снова упал на пристроенный у стены посох. "Еле мерцает. Никогда такого не видел."
  - Эта штука сломалась? - спросил он, протянув руку к посоху - и еле успел её отдёрнуть. Лапа богомола, молниеносно распрямившись, подхватила палку и поставила с другой стороны от душа.
  - Будь осторожен, мастер Дим-мин, - сухо напомнил страж. - Больше я не потревожу тебя и не оторву от дел. Да помогут тебе в них боги.
  Гедимин с трудом удержался от смешка и быстро вышел из душевой. "Куэннскую палку всё-таки поломали. Ну, в драке с кочевниками такое бывает. Хорошо, что сам он выбрался живым и без ранений."
  В лагере и вокруг него было тихо. Гедимин постоял немного на окраине и двинулся к обрыву. Жёлтый луч "факела" упал на дно долины и осветил пустую площадку для вынутых из скалы валунов и защитное поле над разобранным подъёмником. Гедимин посветил на штабеля тектоновых плит, протянувшиеся уже на десяток метров вдоль обрывов. "Весь вчерашний материал переработали," - одобрительно кивнул он. "А на сегодня ничего нет. Значит, всех отправлю копать. До завтра материал накопится..."
  Он взялся за сканер и недовольно сощурился - на дне восьмидесятиметрового колодца, с краю от расширяющейся подземной полости, поднимались груды валунов. Им даже придали удобную для подъёма форму, но вытянуть не успели - они так и лежали в шахте. "А ведь материал есть. Хватило бы на пару плит - как раз, пока внизу копают новый. Может, запустить подъёмник и самому вынуть камни?"
  Он оглянулся на шатры, прикидывая, кто из сарматов сейчас свободен и может посидеть за рычагами подъёмника. И тут со дна долины донёсся шелест и глухой стук.
  Фонарь осветил каменный ангар со складчатыми стенами и закрытой торцевой дверью. Створка была вдвинута до упора. Секунду спустя она с шелестом втянулась в паз. Застучали крышки лючков. Гедимин озадаченно мигнул.
  Дверь закрылась снова, в этот раз не так плотно - кто-то передвинул рычаг "режима вентиляции". Сармат хмыкнул. "Скогны осваивают технику? Непохоже. Слишком тихо..."
  Он быстро оглянулся на лагерь аборигенов - все на волокушах и вокруг них возились с приготовлением еды, даже нхельви сбежались туда и сидели вокруг, обернув лапы хвостами. "Скогны сюда не спускаются. А если бы спустились - тут бы обрыв дрожал от визга. Кого ещё принесло?" - сармат медленно поднял руку со сканером - и вполголоса помянул спаривание "макак". В просвеченном насквозь ангаре у пульта с рычагами стояло пятно размытой ряби. Сквозь лучевые помехи проглядывали мохнатые руки, длинная морда и ветвистые антенны, вскинутые к потолку.
  Гедимин скатился вниз по склону и в два прыжка оказался у двери, судорожно вспоминая, что он вообще знает о Райвигах. "Он влияет на мозги. Но форму тела сменить не может. В окошко не выползет и в скалу не зароется. Sa has-su!"
  Шагнув к открытому проёму, он ткнул когтем в блокиратор. Створки, скользнувшие было к пазам, остановились и отъехали назад. Гедимин быстро сделал шаг вперёд и расправил плечи, перекрывая шлюз.
  - Райвиг?
  Существо действительно было ростом со среднего филка - только более худым и даже не мускулистым - каким-то мягким, оплывшим. Оно повернулось к Гедимину; круглые, немного навыкате глаза слабо блеснули, антенны качнулись к плечам и зашелестели. Оно даже не успело двинуться с места, когда его накрыло защитное поле.
  - Ходит тут всякое... - поморщился Гедимин, просовывая под купол руку и крепко берясь за мохнатое плечо. Под шерстью Райвиг был ещё меньше - сармат даже нащупал под кожей какие-то кости и на всякий случай сжал их пальцами. Существо дёрнулось и медленно повернуло к сармату морду. Его глаза, казалось, выпучились ещё больше. Антенны снова заколыхались, защитное поле подёрнулось красными разводами, и Гедимин крепко встряхнул Райвига за плечо.
  - Пошёл!
  Существо не упиралось, не вырывалось - покорно шло туда, куда сармат его подталкивал, только антенны вздрагивали, покрывая защитное поле всё более плотным красным узором. Гедимин покосился на дозиметр. "Из этой твари сигма лезет, как из реактора!" - он снова встряхнул Райвига за плечо и порадовался плотно сдвинутым пластинам шлема. "Сколько же ирренция нужно было сожрать..."
  Кто-то пронзительно взвизгнул, и перед глазами Гедимина мелькнул широкий наконечник копья. В паре шагов от сармата стояли Скогны-копейщики. Один из них что-то крикнул, указывая на Райвига, другой заверещал, оглядываясь на шатры. Оттуда выбирался ещё один отряд. Сармат растерянно мигнул.
  Один из Скогнов несильно ударил его по руке - той, которой он удерживал Райвига. Гедимин показал ему кулак и двинулся вперёд, волоча за собой пойманного шпиона. Пройти удалось немного - Скогны, встав в шаге от него, плотно сдвинули ряд и вцепились в копья. Один из них указал на Райвига и что-то проверещал. Вид у него был растерянный и как будто обиженный.
  "Они что, хотят, чтобы я его... выпустил?!" - сармат глянул на защитное поле, сплошь в красных линиях. "М-мать моя колба! Видно, сигма просачивается. Они все сейчас видят... Скогна?!"
  - Это - Райвиг, - сказал он, угрюмо щурясь, и крепко встряхнул шпиона - может, настройки излучателя собьются?
  - Где Гор?
  При слове "Райвиг" Скогны с дружным воплем шагнули назад. Вид у них стал ещё более растерянный. Пару секунд они смотрели на сармата, потом кто-то из них, отделившись от группы, метнулся в темноту.
  Антенны Райвига снова заколыхались, и Гедимин просунул вторую руку под защитное поле. Существо впервые рванулось, втянуло голову в плечи и попыталось вывернуться. Гедимин хмыкнул.
  - А если я их оторву?
  Антенны он достать не успел - пока тянулся к вырывающемуся Райвигу, за шатрами сверкнул полупогасший посох. Скогны расступились, пропуская стража, и Гедимин облегчённо вздохнул, крепче вцепился в длинную шерсть Райвига и в очередной раз его встряхнул.
  - Гор, сюда! У меня Райвиг, и он фонит, все Скогны рехнулись!
  В полумраке громко щёлкнули жвалы. Страж, замерев в пяти метрах от Гедимина, вскинул посох и всадил на полметра в землю. Тусклая палка покрылась световыми пятнами, и сармата накрыло сияющей волной. Защитное поле растворилось. Скогны взвыли, хватаясь за копья. Райвиг рванулся с неожиданной силой, оставив в руке Гедимина клок шерсти, бросился к обрыву - и с горловым клёкотом выгнулся назад, пронзённый двумя копьями.
  Гор остановился рядом с ошеломлённым Гедимином и опёрся на погасший посох, бесстрастно глядя на Скогнов. Они уже волокли к лагерю мёртвого Райвига, по пути выдёргивая копья и радостно вереща. Ещё пара секунд - и над стоянкой аборигенов вспыхнули жаровни, а Гедимин услышал пронзительный визг десятков глоток. Он уткнулся взглядом в гравий с маслянистыми пятнами и судорожно сглотнул. "Взял, называется, "языка"..."
  - Моё почтение, мастер Дим-мин, - услышал он ровный голос стража и тихие щелчки жвал. Гор повернулся к нему и низко наклонил голову, прижимая все верхние конечности к груди. Его костяной посох не только утратил свечение, но и его поверхность, казалось, потемнела и как-то ссохлась. "Совсем разрядился," - промелькнуло в голове Гедимина.
  - Как ты справился с Райвигом? - спросил Гор. - Даже мои глаза меня в первый миг обманули. Если бы не твой крик...
  Гедимин поморщился.
  - Скафандр, - он притронулся к шлему. - Защищает от излучения. Райвиг об этом, похоже, не знал. Пытался меня облучить. А когда сообразил - было поздно... Его поторопились убивать. Можно было расспросить...
  Гор щёлкнул жвалами.
  - Ты недавно на Равнине, мастер Дим-мин. Ты очень умён, но знаешь мало. Никто ещё не добился правды от Райвига. Лишняя трата сил на этих существ. Иди в купальню, омой свою броню. И... тебе нужна эта шерсть?
  Гедимин, ошалело мигнув, протянул ему руку. Часть волокнистого меха уже высыпалась на землю. Гор поддел волокна посохом и сгрёб их крючковатой клешнёй, стараясь не выронить ни одного.
  - Лучше сжечь, - пробормотал он, отходя от Гедимина, и снова защёлкал жвалами. Сармат ещё несколько секунд слышал эти звуки в притихшем лагере. В голове гудело. "Дикая планета," - он брезгливо поморщился, глядя на тёмные пятна на гравии. "Что те дикари, что эти. Надо проверить ангар - вдруг его заминировали..."
  ...В утреннем свете над полевыми кухнями - на равном расстоянии между волокушами Броннов и Скогнов, будто по линейке отмеренном - поднимался высокий костяной шест. К нему прикрутили две перекладины; на них висела распяленная кожа Райвига, а на самом верху, на шесте, торчала, свесив переломанные антенны, его голова. Её развернули мордой к степи, но Гедимина всё равно передёргивало, когда он поднимал к ней взгляд.
  - Мн-даа... - промычал Вепуат. Он, обвешенный со всех сторон "трилобитами", вслед за Гедимином вышел на окраину, бросил взгляд на новое "украшение" и тут же уткнулся в смарт.
  - Это же разумное существо было... - Гедимин в очередной раз посмотрел на растянутую шкуру, скривился и отвёл взгляд. Вепуат внезапно дёрнулся, отчего-то сильно смутился и прикрыл ладонью экран.
  - М-да. У них тут... своеобразные традиции, - пробормотал он, борясь с одолевающим смущением, пока Гедимин озадаченно на него смотрел. - Ремонтник, ты это... если поймаешь ещё кого-нибудь интересного, местным не говори. Позови меня или Айзека. По рации ска... А, ядро Сатурна! Тут ведь связь не работает.
  - Я могу посигналить сигма-лучом, - предложил Гедимин, отворачиваясь от "украшения" над волокушами. - Какой-нибудь несложный сигнал.
  Он оглянулся на долину, скрытую за краем плато, - где-то там стоял ангар будущего цеха, и лежал разобранный подъёмник.
  - Подозреваю, пригодится...
  ...Кеззий-серебрянный сплав, подобно ипроновой фольге, экранировал катушку с боков; Гедимин пока не знал, с чем это связано, - он вообще немного ещё знал о местном "магнетизме". Вот и сейчас он задумчиво смотрел на повисший в воздухе бочонок. Внутри осталась пригоршня осколков "вечного льда", ещё один, покрупнее, сармат закрепил в самой катушке. Теперь бочонок висел рядом со столом, намертво приклеившись к "магниту".
  "Любопытно. Через слой древесины магнит пробивает. А через слой кейека - нет..." - Гедимин убрал "ледышку" из катушки, поймал падающий бочонок и вставил между витков фрагмент кейека. Бочонок не шелохнулся.
  "Через слой льда не чует. А если перевернуть..." - сармат поставил ёмкость другой крышкой кверху, и она взлетела на полметра и прилипла к катушке. "Любопытно. Экранируют они друг друга, что ли..."
  Полог качнулся. Рядом с шатром захрустел хитин, потом под "дверь" просунулся костяной посох.
  - Мастер Дим-мин, могу я тебя потревожить?
  Гедимин удивлённо мигнул.
  - Заходи, - он накрыл осколок "вечного льда" защитным полем. "Чего ему вдруг понадобилось? Палку чинить?"
  - Лёд... - гигантский богомол, едва распрямившись, громко щёлкнул жвалами. - Я почуял холодный ветер у твоего шатра. Ты снова неосторожен, мастер Дим-мин.
  Гедимин недовольно сощурился.
  - Ты из-за этого пришёл? У меня опыты со льдом. Скоро закончу. Сильно не похолодает.
  Гор качнул лапами-лезвиями, осторожно прижимая их к хитиновым бокам. Гедимин смотрел на это природное оружие и думал, что навряд ли биологический вид стража отличается миролюбием... и не сродни ли он той саранче, которая сожрала леса вокруг Ураниум-Сити?
  - Я пришёл попросить льда, - сказал Гор, прижимая крючковатые лапы к груди. - Только пару крупиц - и осколок кейека, чтобы не дать им воли.
  Гедимин мигнул.
  - Ночью же, с первой оказией, я его тебе верну, - пообещал Гор, выкладывая на стол кожаный мешок, крепко перетянутый верёвкой. Внутри что-то хлюпнуло.
  - Держи, - Гедимин придвинул к нему кювету с двумя крупными камешками, разложенными на разных краях. - Мешок не прожжёт?
  - Не беспокойся, - Гор быстро обернул раскалённый камень какими-то обрывками, сунул в мешок и тут же затолкал внутрь - уже без обёрток - кусок "вечного льда". Несколько секунд он держал лапу над сумкой, потом заметил что-то и расслабленно опустил лезвия.
  - Моя благодарность, мастер Дим-мин, - он изобразил неглубокий поклон. - Как быстро протухают внутренности, уму непостижимо. Как получается, что плоть съедобных тварей хранится много дней, а плоть нергона - меньше, чем горит Пламя?..
  Гедимин сглотнул подступивший комок и быстро перевёл взгляд с сумки на тусклый, черновато-серый посох. "Эта штука совсем погасла. К вечеру, наверное, почернеет."
  - Твоя палка, - он кивнул на посох. - Она чем дальше, тем чернее. Ты что, не можешь починить её?
  Гор, едва речь зашла о его посохе, быстро перекинул сумку с внутренностями нергона через плечо, и Гедимин её больше не видел - и это его радовало. Сармат ждал, что он и посох спрячет за спину и быстро уйдёт, но страж остался на месте.
  - Её силы иссякли, - Гор качнул лезвиями, и сармату показалось, что он расстроен. - Сегодня я безоружен. Я прошу богов, чтобы оружие не понадобилось - или чтоб вашей мощи хватило дать нергонам отпор.
  Гедимин мигнул. Вроде бы страж говорил на известном языке, но понятнее от этого не становилось.
  - А завтра ты что с ней будешь делать? - спросил он. - У вас там мастерская, база ремонтников? Может, послать за Скогнами, - тут они вроде недалеко? Пришлют какого-нибудь наладчика...
  В узкой груди стража что-то захрустело.
  - Скогны? Мастерская?.. Тут нужна сила Пламени. Слишком давно её не погружали в Пламя. Неосторожно с моей стороны...
  Гедимин вспомнил водяной шар над шахтой древнего реактора и костяные "палки", плавающие в нём. "Вот оно что. Это была штатная подзарядка. Интенсивнейшее омикрон-излучение... даже воды налили, чтобы кость не горела. Любопытно..."
  - Я видел, как посохи погружают в Пламя, - сказал он вслух, осторожно снимая со спины сфалт и укладывая на стол. - Плохо, что ты остался без оружия. Тебе же ещё обратно идти. Проводить?
  Гор снова захрустел, защёлкал жвалами, - предложение то ли смутило его, то ли развеселило.
  - Я - страж договора. Это будет не первый опасный поход. Что у тебя там, Дим-мин?
  - Тут миниреактор... ну, такое очень мелкое Пламя, - Гедимин с трудом подавил нервный смешок. - В тысячи тысяч раз слабее вашего. Но на один посох его хватит. Давай сюда эту штуку, попробуем разжечь её заново.
  Две лапы Гора вцепились в тусклый посох. Гедимин набросил на корпус сфалта пузырь защитного поля и осторожно сдвинул экранирующие пластины. Зелёный луч ударил вертикально вверх, и пузырь вспыхнул яркой зеленью.
  - Мрак и радуга! - выдохнул страж. - Ты носишь Пламя на спине?!
  Он шагнул вперёд, протягивая посох Гедимину. Его лапа едва заметно дрожала. Сармат улыбнулся углом рта. Он смотрел сейчас только на зелёный свет. "Нужно накрыть лучом всю кость. Неизвестно, какое удельное поглощение..."
  Он выставил девять слоёв защитного поля, прежде чем решился вскрыть первый пузырь - и сдвинуть пластины до упора, открывая весь реактор. Купол вспыхнул зелёным огнём, зарябил, выгорая изнутри и снова восстанавливаясь. Тусклая кость покрылась белыми пятнами. Несколько секунд они зажигались на тёмной поверхности и сливались друг с другом, пока весь посох не побелел и не вспыхнул неярким серебристым светом. Гедимин задвинул пластины, прикрывая реактор, и уставился на неприметное табло на корпусе сфалта. Управляющий стержень был выдвинут, ирренций "горел", и минутное охлаждение ничуть ему не повредило.
  "Реактор в порядке," - Гедимин, облегчённо вздохнув, сверился с показаниями дозиметра и взялся за посох. Кость на ощупь была тёплой, почти горячей. "Не фонит," - думал сармат. "Ну, почти. Пара микрокьюгенов погоды не делает. Главное - скафандр не снимать. А местные пусть как знают..."
  Он сдёрнул защитные поля и протянул посох стражу.
  - Светится.
  Гор схватил "палку", пару секунд молча смотрел на неё, а потом всадил её прямо в подстилки под ногами - только гравий вздыбился волной.
  - Великое Пламя!
  - Тихо! - вскинулся Гедимин, оглянувшись на зазвеневшие пробирки. Гор прижал посох к груди и шагнул назад.
  - Равный Куэннам, несущий Пламя. Я знал, что Хранимое Сердце не зря позвало вас. Что вы разожжёте новое Пламя на краю мира. Мрак и радуга!
  Он шагнул наружу, едва не сорвав полог, и Гедимин увидел, как гейзер белого света бьёт в небо. "Кажется, перестарался," - он покосился на реактор за плечом, потом - на дозиметр на руке. "Перезарядил. Ну, он, кажется, знает, как сбросить излишки. Лишь бы не рвануло от перенасыщения..."
  Когда снаружи перестало полыхать, раздалось верещание - сперва десятка аборигенов, потом полусотни, и Гедимин, поморщившись, подоткнул полог и снова закрепил катушку на штативе. Через пару минут, когда снаружи стало потише, в шатёр осторожно заглянул Вепуат.
  - Хвала изобретателю наушников! - выдохнул он, прикасаясь к шлему и убирая заглушки. - Чем ты всех опять разволновал? Палка светится на весь лагерь. Но вроде не фонит... хотя филков я от неё шуганул. Твоих рук дело?
  Гедимин кивнул на реактор.
  - Этот материал поглощает омикрон-излучение - и не заражается. Похоже на наш накопитель, но... - он задумчиво сощурился. - Кажется, это вещество ещё сложнее. И свойств у него побольше. Так... что, Гор позволил филкам трогать посох?!
  Вепуат поспешно мотнул головой.
  - Нет, но я всё равно отогнал их. Целее будут. Посох светится, и Гор вместе с ним... Ты сунул его прямо в реактор?!
  Гедимин сердито фыркнул.
  - Видишь же - не влезло бы. Пришлось построить...
  Земля под ногами мягко дрогнула, и издалека донёсся протяжный гул. "Трилобиты" на скафандре Вепуата зашевелились, поднимая хоботки. Гедимин с облегчённым вздохом встал из-за стола. "Текк"ты вернулись. Работа продолжается. Наконец-то нормальная новость!"
  ...Бронеход осторожно спускался с холма, погасив почти все огни. В свете оставшихся ярко горел посох Гора - страж шёл впереди, указывая путь. Изредка в световом пятне мелькали полосатые хвосты нхельви - зверьки бежали вдоль бортов, чудом не попадая под гусеницы. Гедимин развернулся к притихшему лагерю. Скогны-копейщики, попавшие под его взгляд, быстро расступились с неловкими поклонами. Сармат мигнул.
  - Ну, может, перестанут кидаться на тебя с копьями, - еле слышно фыркнул Вепуат. - Так-то их лояльность под вопросом...
  Он посмотрел на Гедимина, и вдруг его взгляд стал пристальным. Отступив на шаг, он осмотрел сармата с ног до головы и ткнул его пальцем в грудь.
  - Ты это видел?
  Гедимин проследил за его взглядом, растерянно мигнул и тронул пальцем пластину обшивки. Это был обычный "внешний" щиток - иссиня-чёрный, из нейтронностойкого фрила... вот только на нём проступили несимметричные рёбра, и он чуть приподнялся. На схождении выпуклых полумиллиметровых гребней виднелся слабый блик. Гедимин прикрыл его пальцем от внешнего света - свечение не погасло.
  - Te"ek dasaja?! - выдохнул он, поддевая когтем щиток - и тут же увидел другой такой же прямо на запястье. Их были десятки по всему телу - чёрные пластины обшивки, похожие на ребристые чешуи с бликующими "глазками" на выпуклых частях. Сармат прижал палец к нормальному на вид щитку рядом с "испорченным" и с замиранием сердца почувствовал едва заметный подъём по центру - все пластины трансформировались, одни быстрее, другие медленнее.
  - Ух ты... и у меня то же самое, - услышал он растерянное бормотание Вепуата. Разведчик ткнул пальцем в один из своих щитков. На нём тоже были выпуклости, только не пересекающиеся рёбра, а концентрические круги волнистой формы - и такой же "глазок" бликовал на самой приподнятой точке.
  - То же самое, но... почему-то другой формы, - Вепуат попытался поддеть щиток, но "чешуя" держалась крепко. - А они теперь двигаются?.. Эй, на них же снизу тоже неровности!
  - Has-sulesh, - пробормотал Гедимин, сдвигая деформированные пластины. Они легко заползали одна под другую - нижние поверхности тоже изменили форму. Весь верхний слой обшивки перерождался во что-то странное, и сармату это очень не нравилось.
  - Интересно, у Айзека тоже? - подумал вслух Вепуат, оглядываясь на лагерь. Передвижная лаборатория уехала, но и Айзек, и Кенен Гварза остались на холме - Гедимин слышал их голоса из-за шатров.
  - Грёбаная мутация! - ремонтник смотрел на щитки с отвращением. Хотелось разобрать весь скафандр на части и проверить себя с головы до ног - вдруг деформация затронула не только верхнюю обшивку? Вепуат уже скрылся из виду; Гедимин услышал его негромкий вопрос, потом разведчик высунулся из-за шатра и поманил ремонтника к себе.
  - Ага... - сказал Айзек, тронув деформированную пластину. Его собственная броня была девственно-гладкой, даже без царапин и оплавлений; на скафандре Гварзы царапины и сколы были, но его щитки не пытались превратиться в чешую.
  - Угу... - сказал Айзек, обходя Гедимина и Вепуата по кругу.
  - Чего "угу"?! - не выдержал ремонтник. - Что это за дрянь, и что с ней делать?
  Айзек и Гварза переглянулись.
  - Равнинная трансформация, - пожал плечами командир. - Верхний слой снаружи, не под ипроновым экраном, вот он и мутирует. Да вас ещё на декомпрессию не возят... сколько уже?
  - Тринадцать местных суток, - вполголоса ответил Гварза. Он смотрел на сарматов со смесью любопытства и брезгливости. Гедимину хотелось показать ему кулак, но он пока сдерживался.
  - И что будет дальше? - спросил Вепуат, искоса разглядывая свои чешуйки. - Мутируем в ящериц?
  - Да нет, не должны, - Айзек внимательно осмотрел его лицо - то, что было видно из-под лицевого щитка. - Всё, что под ипроном, останется, как было. А что снаружи... думаю, трансформация продолжится.
  "Sa hasu!" - Гедимина передёрнуло. Он поддел когтем чёрный щиток - пластина отделилась неожиданно легко, видимо, ещё не успела пустить корни. Сармат зажал её между пальцев и включил лучевой резак. Расплавленный чёрный фрил закапал на гравий. Кто-то укоризненно хмыкнул, кто-то помянул спаривание "макак", но Гедимин их уже не слушал - он быстро шёл к ангару душевой. "Надо бы в лаборатории, но сойдёт и там. Только защитное поле постелить. Равнинная трансформация, sa has-sulu... Не хватало её на моём скафандре!"
  ...Гедимин вытряхнул расплав в холодную воду. Чёрная "смола" вздулась, выпуская щупальца, и так и застыла, медленно опускаясь на дно. Гедимин тронул её кончиком когтя - остывший фрил затвердел и больше никаких странных свойств не проявлял.
  "Положу его в лаборатории. Может, он и вправду очистился," - думал сармат, вставая посреди предбанника и расставляя руки. Его золотая броня дымилась. Чтобы расплавить верхний слой, пришлось как следует её нагреть, но теперь Гедимин наконец чувствовал себя чистым, не затронутым никакой чужеродной заразой. "Жаль, весь фрил в лаборатории," - вздохнул он, с подозрением глядя на чёрный сгусток в воде. В другой ситуации можно было бы расплавить это вещество и снова напылить его на броню, но здесь... "Фрил нужен чистый. Вернётся лаборатория - сделаю себе обшивку. А пока похожу так. Только остыть надо."
  Он не хотел резко охлаждать нагретый ипрон - тонкие щитки, при всей своей прочности, всё-таки могли треснуть. В открытые лючки затекал прохладный воздух; сармат повернулся к нему грудью, остужая золотистые пластины. Двери душевой были закрыты, Гедимин задвинул все створки, чтобы никто не влез под раскалённый поток и не ошпарился. Он прислушивался к звукам за дверьми - рано или поздно в душевую должен был заглянуть Вепуат, его скафандр тоже "испортился" и нуждался в чистке. Но снаружи было тихо.
  Броня остыла до приемлемых сорока градусов, и Гедимин, подобрав бесформенный комок фрила, вышел за дверь. Из-под порога шарахнулся нхельви, ещё несколько зверьков прошуршали в траве и сгинули. Из-за шатров доносились отрывистые команды - Вепуат дрессировал "трилобитов". Гедимин, остановившись, недоумённо хмыкнул. "Так и ходит в чешуе?.. Ладно, душевая свободна, захочет - почистится."
  
  39 день Воздуха, месяц Металла. Равнина, Сфен Земли, долина Элид
  На лабораторном столе посреди шатра стояла маленькая плетёнка с блестящими белыми ягодами. Гедимин, увидев её, озадаченно хмыкнул - ничего подобного он в лаборатории точно не оставлял. Протянув руку к плетёнке, он заметил другую странность - на столешнице не было ни пылинки. Все поверхности в лаборатории, включая цилиндры поршневой машины, были оттерты до блеска, подстилки на полу - перетряхнуты и разложены по цветам... и вот ещё плетёнка с ягодами курруи - Гедимин даже вспомнил, как они называются.
  Снаружи донеслось хрюканье, шипение, полог заколыхался, и в шатёр ввалился крылатый "трилобит". Передвигался он вприскочку, на полувыпущенных "плавниках", за ним тянулись оборванные шлейки. Не успела последняя из них проползти под пологом, как кто-то снаружи схватился за неё и выдернул "трилобита" из шатра.
  - Хоть к столбу приклеивай, - выдохнул Вепуат, вваливаясь в шатёр следом за питомцем. "Трилобита" он держал в руках, ещё двое свисали с плеч и тянули хоботки к свёртку, пристёгнутому к поясу хозяина. Вепуат издал резкий щёлкающий звук, заставив животных подобраться и втянуть выпущенные части, и положил свёрток Гедимину на стол.
  - Дим-мин, - громко и чётко сказал сармат, щелчками привлекая внимание "трилобитов", и указал на ремонтника. Тот мигнул.
  - Поможешь с тренировкой? - заискивающе улыбнулся Вепуат. - Бронны боятся чего-то...
  Гедимин пожал плечами.
  - Давай, пока у меня работы нет... - он скользнул взглядом по нелётному "трилобиту", рвущемуся из шлеек, и недовольно сощурился. - Вепуат. Ты что, броню не чистил?
  Разведчик покосился на свои руки, покрытые разноформенными чешуями с волнистой поверхностью - за день выступы на них стали ещё заметнее - и пожал плечами.
  - Мне не мешает. Зверькам цепляться удобнее... А ты что, весь верхний слой заменил?
  Он смерил Гедимина недоверчивым взглядом и попытался заглянуть ему за спину. Сармат недовольно сощурился. Его скафандр со вчерашнего вечера был покрыт гладкими чёрными щитками без лишних выпуклостей и впадин, похожими на обшивку звёздного крейсера, а не на чешую рыбы-мутанта, - и смотреть на Вепуата Гедимину было не слишком приятно.
  - В лаборатории фрил ещё остался, - ремонтник мельком вспомнил о бесформенном комке, счищенном вчера с брони, размолотом в пыль и засунутом в ящик лабораторного стола. - Потренируешь своих тварей - пойдём и тебя почистим.
  - Незачем, - отмахнулся Вепуат. - Хочу посмотреть, что будет дальше. Да и выглядит забавно, не находишь?
  Гедимин поморщился.
  - Превратишься сам в "трилобита" и будешь прыгать...
  ...Полог всколыхнулся, пропуская Сокола. Существо, подобрав крылья перед препятствием, снова расправило их и, плавно развернувшись в воздухе, село на подставленную руку. Гедимин сунул ему комок грязной ветоши. Вепуат вывалял тряпки в какой-то органической жиже - сармату было противно их трогать, даже в перчатках, но "трилобиты" вцеплялись в них, как в невиданное угощение. Гедимин качнул рукой, стряхивая Сокола, и существо вылетело из шатра.
  Снаружи донёсся негромкий, но давящий на кости черепа гул. Гедимин слегка сощурился, унял участившееся дыхание и шагнул к выходу.
  - Работа! - крикнул он Вепуату, и тот помахал "трилобитом" в ответ. К шатру уже летел Чужак; Вепуат засвистел, но существо, не обращая внимания на сигналы, нырнуло под полог и там зашуршало. Вепуат, досадливо фыркнув, пошёл к шатру. На окраине снова загудело, и Гедимин ускорил шаг. На сегодня было много работы - вырытая на треть полость "главного корпуса", гора камней, ещё не переработанных в тектон, такая же гора, со вчерашней ночи накопившаяся на дне шахты.
  ...Гедимин обошёл очередную груду деревяшек и досадливо сощурился - "И сколько ещё они будут тут валяться?"
  Обещанных рабочих до сих пор не было; заготовленная древесина "блуждала" по лагерю - Скогны перетаскивали её от шатра к шатру, от волокуши к волокуше, Бронны тащили обратно. Гедимин по утрам пересчитывал расколотые стволы, опасаясь, что аборигены под шумок пустят их на что-нибудь полезное, но запасы не убывали - но и на склад не переезжали, и тем более не шли в переработку.
  "Опять перетащили," - Гедимин, помянув про себя уран и торий, начал подсчёты сначала.
  - Да целы твои деревяшки, целы, - прошептал ему в наушник Вепуат, придержав сармата за плечо. - Дроны тут висят, считай, круглые сутки. Всё на месте.
  Гедимин удивлённо мигнул, покосился на синевато-лиловое небо в серебристых разломах, - шарообразный дрон и впрямь висел над лагерем аборигенов, непрерывно сканируя округу. На холм, не обращая на аппарат внимания, поднимался караван под цветными знамёнами - Бронны и Скогны ехали бок о бок, вокруг мельтешили нхельви.
  Пока Гедимин сканировал подвернувшуюся деревяшку и думал, как же ему не хватает синтетических материалов, - естественное дерево, казалось бы, прокалённое, обезвоженное, усохшее до предела, снова дало усадку, - аборигены развернули волокуши и начали стаскивать корзины и бочки. Место рядом с полевыми кухнями освободили загодя, теперь все пустые ёмкости стояли в стороне, ожидая загрузки на волокушу и возвращения в посёлок.
  - Ловко они тягают бочки в четыре себя, - пробормотал Вепуат, глядя на повозки Броннов. Аборигены приехали втроём; один пошёл на кухню показывать местным какие-то ремешки, двое взялись за разгрузку - и управлялись, действительно, быстро. Плетёный задний бортик волокуши откинули, положили пару костяных сходен и по ним вдвоём стаскивали ёмкость за ёмкостью. Гедимин, временно оставив усыхающее бревно в покое, смотрел, как поставленная вертикально бочка, переваливаясь с боку на бок, "идёт" к кухонной повозке. Бронны удерживали её вдвоём, с трудом дотягиваясь до верхней крышки; временами их из-за бочки вовсе не было видно.
  - Эти их грузы довольно тяжёлые, - заметил Вепуат. - Ну, для тебя, конечно, нет, но для существа ростом в метр...
  - Угу, - отозвался Гедимин и недовольно сощурился. "О чём я только что думал? Какой-то коэффициент..."
  Рядом раздался визг, а потом - короткий вопль и громкий треск. Высокая корзина, вытащенная на сходни, качнулась из стороны в сторону - и завалилась вбок, чуть-чуть разминувшись с аборигеном-грузчиком. Тот успел отскочить и теперь сидел на земле, держась одной рукой за ногу, другой - за голову. Голова при этом крутилась во все стороны - он что-то высматривал среди гравия и разбросанных кореньев. Гедимин двинулся было к нему, но Бронны, встревоженно вереща, попрыгали с волокуши, и через несколько секунд раненый уже сидел на ближайшей повозке, прижимал к ушибам размятые ягоды курруи и всё так же вертел головой и коротко взвизгивал в ответ на чужие вопли. Второй грузчик, к удивлению Гедимина, не устроил ругань, не стал грозить когтями и даже о перевёрнутой корзине забыл - он тоже высматривал что-то под волокушей, время от времени поднимал голову и коротко взвизгивал. Ещё через десяток секунд местные Бронны оторвали его от поисков, и разгрузка продолжилась. Теперь каждую спускаемую бочку крутили вчетвером - старый грузчик с одной стороны, трое новых - с другой. Как-то им удавалось придавать ей один и тот же импульс - Гедимин ждал, что первую же ёмкость опять уронят, но её даже не перекосило на спуске. Уроненную корзину подняли, собрали в неё коренья и утащили на склад.
  - Никакой техники безопасности, - пробормотал Гедимин, глядя на раненого. Тот, похоже, почти не пострадал - на лбу осталась небольшая царапина, и через полминуты он слез с волокуши и хромал при этом не сильнее, чем любой Бронн - они все по гравию передвигались с большим трудом.
  - Что у него там? - Гедимин с недоумением смотрел, как грузчик заглядывает под повозки, вертит головой и разворачивается к полевой кухне Скогнов. Те уже закончили разгрузку и теперь собирали пустую тару.
  - Потерял какой-то камень, - ответил Вепуат, озадаченно наблюдая за Бронном. - Только о нём и твердит с тех пор, как уронил бочку. Шнурок порвался, и камень упал. И все из-за этого в печали... Hasu!
  К одинокому Бронну-грузчику, что-то высматривающему под повозками Скогнов, незаметно присоединился ещё десяток - они, кажется, и о разгрузке забыли. Они перебросились несколькими повизгиваниями, и один громко заверещал, обращаясь к Скогнам. Абориген, поднимающий на борт пустую корзину, подпрыгнул, бросил груз, резко развернулся и завопил. В следующую секунду у Гедимина зазвенело в ушах от визга. Теперь орали все, и работа уже никого не интересовала - Бронны и Скогны сбегались со всего лагеря, сбиваясь в плотные и очень недружелюбные стаи. Гедимин ошалело мигнул.
  - Чего они?
  - Плохо, - помрачнел Вепуат. - Всё из-за того камня. Никак не найти. Думают... Tza hasesh!
  Вепуат с пронзительным визгом шагнул вперёд. Бронны и Скогны шарахнулись в разные стороны. Гедимин быстро подошёл, встал рядом с разведчиком, держа перед собой сжатый кулак - и включённый генератор защитного поля, благо он был на том же запястье.
  - Уф-ф, - шумно выдохнул Вепуат, оглядываясь по сторонам. - Гедимин, нам надо искать этот грёбаный камень. Иначе будет грызня.
  - Вот мартышки... - прошептал Гедимин, глядя себе под ноги. Камней там было много - метров шесть крупного и мелкого гравия до самой материковой плиты.
  - Что за камень?
  Двое Броннов уже выступили из толпы и подошли к Вепуату - не вплотную, конечно, только на полтора метра. Один из них что-то быстро объяснял, второй - оцарапанный грузчик - пыхтел и шевелил ушами. Вепуат озадаченно на них смотрел, изредка издавая писк. Гедимин повернулся к угрюмым Скогнам. "Как бы послать их работать? Если хотя бы они будут сидеть тихо, с камнем мы как-нибудь разберёмся..."
  - Ага, понятно, - пробормотал Вепуат - и по голосу было ясно, что ничего он не понял, только сильнее запутался. - У него был сильный камень, оплетённый шнурками. Они перетёрлись, и камень выпал. А куда, он не видел - но вроде бы под волокушу Скогнов.
  Гедимин мигнул. Бронн, перестав пыхтеть, поднял перед собой комок истёртых ремешков. Судя по размеру плетёнки, камешек был небольшой - мельче многих обломков, валяющихся под ногами.
  - Тут такого добра много, - поморщился Гедимин, сдвигая ступнёй верхние сантиметры гравийного слоя. - Если это что-то редкое, можно поискать сканером. Но - образец бы...
  Вепуат коротко взвизгнул. Второй грузчик, вытолкнутый из толпы, нехотя вынул из-под одежды что-то, оплетённое кожаными шнурками. Внутри был осколок дикого камня - что-то вроде серовато-розового гранита. Гедимин направил на него сканер и ошеломлённо мигнул.
  - Там ирренций!
  "И немало ирренция," - щёлкнуло в мозгу. "Полтора процента - хорошая руда... Hasu! Они же все облучатся..."
  - Ремонтник! - Вепуат встряхнул его за локоть. - Давай искать эту штуку. Я пока что Броннов заткнул, но долго они не утерпят!
  "Ирренциевая руда на шнурке за пазухой," - у Гедимина заныли старые шрамы, и он поспешно отвернулся от Бронна-самоубийцы и направил сканер на волокуши Скогнов. Вокруг стало очень тихо.
  "Нет... нет... сколько дряни у них с собой, мать моя колба... нет, не то... другой состав... а это кейек..." - сармат медленно прошёл мимо повозок и направил луч сканера на каменистый склон. На экране мелькнула знакомая строчка.
  - Видишь? - Вепуат пролез под локтем и уставился на экран. Гедимин пытался совместить контуры бесчисленных обломков и их химический состав.
  - Вот оно, в огнелюбках. Вон тот розовый обломок. Только... - сармат посмотрел себе под ноги и досадливо сощурился. - Он лежит над разломом. Я пойду к нему - гравий поползёт прямо туда.
  - Стой где стоишь! - Вепуат щёлкнул пальцем по панцирю притихшего "трилобита" и издал несколько цокающих звуков. Существо расправило крылья и повело хоботком. Вепуат вынул из кармана что-то мокрое и измятое и спрятал в кулак. "Трилобит" взлетел.
  - Есть! - хлопнул себя по бедру Вепуат, подставляя локоть. Животное село и тут же сунуло хоботок в его кулак. Сармат разжал руку, одним движением перекинул "трилобита" на плечо и поднял на ладони розоватый обломок.
  - Оно?
  Гедимин не успел ответить - Бронны уже взвыли. Скогны, что-то проверещав в сторону темнокожих "соседей", снова взялись за пустые бочки и корзины. Вепуат протянул камешек просиявшему грузчику-Бронну и шумно выдохнул.
  - Я сказал ему впредь брать ремешки попрочнее. И менять их вовремя, - проворчал он, отходя от волокуши. Гедимин наконец перестал выискивать у Броннов признаки хронической лучевой болезни и в очередной раз порадовался, что на нём скафандр.
  - Проще было бы просверлить, - сказал он. - Или приклеить к ремешкам, если на то пошло... А с чего он вообще взял, что Скогнам нужна его цацка?
  Бронн забрался на волокушу, другой залез следом, и они принялись распутывать и заново связывать разорванные шнурки. Гедимин только и успел пару раз удивлённо мигнуть, пока они собирали цацку; меньше чем через минуту Бронн-грузчик осторожно убрал её за пазуху и спрыгнул с повозки.
  Скогны, забрав пустую тару у соплеменников, уже спускались с холма; наполовину разгруженная волокуша Броннов всё ещё стояла у полевой кухни. Трое аборигенов, взявшиеся было перетаскивать бочонки, куда-то исчезли, оставив у сходен одинокого грузчика. Он смотрел на напарника и нетерпеливо щёлкал когтями. Тот быстро подошёл, что-то проверещал, и Бронны снова схватились за большую бочку с двух сторон и поволокли её к сходням - так быстро, как только могли.
  Гедимин пристально следил за ними на спуске, готовый, если что, подхватить груз защитным полем, но работа шла гладко - сначала одна бочка заняла своё место на складе, потом другая... Выждав ещё немного, сармат пожал плечами и отошёл в сторону - к Вепуату, спустившему одного из "трилобитов" на землю и теперь его разглядывающему.
  - Вроде работают, - он снова пожал плечами и оглянулся на поцарапанного грузчика; тот двигался быстро, хромать перестал и заметно приободрился. - Что с ним было-то? Так расстроился из-за цацки?
  "Если бы я перестал работать, потеряв цацку," - сармат покосился на свой скафандр, - "все бы сильно удивились. Возможно, даже полезли бы драться. Гварза, например..." - он невольно ухмыльнулся. "А здесь они все перепугались. Непонятно..."
  - Что-то ему не летается... - пробормотал Вепуат, глядя на Подранка. Тот выпустил крылья и пытался взлететь, хлопая хвостом по гравию. Получались только подскоки, и каждый раз существо слегка заваливалось на один бок.
  - Крутящий момент, - Гедимин пожал плечами. - Из-за непарного крыла. Попробовать сделать ему протез? Какие-нибудь костяные штыри на каркас, плёнки поверх, закрепить на обрубке...
  Вепуат задумчиво хмыкнул и, поймав "трилобита", оттянул двумя пальцами остаток крыла.
  - Протез, говоришь... Он же будет невтяжной. Как только оно свернётся и завалится набок, отломит его вместе с культёй.
  Он посадил животное на плечо и в задумчивости прижал палец к респиратору.
  - Убрать крутящий момент... Похоже, придётся. Дня через три, если он не разлетается...
  Вепуат пошёл к шатру. Гедимин озадаченно посмотрел ему вслед, снова пожал плечами и повернулся к лагерю Броннов. Волокушу уже разгрузили; те же двое аборигенов затаскивали на повозку пустые бочонки и корзины. Сканер показывал, что оба осколка ирренциевой руды по-прежнему при них - под ткаными рубахами, прямо на теле. "А надо мной смеялись, что я трогаю твэлы. В скафандре, между прочим..." - Гедимин раздосадованно хмыкнул и пошёл к шатру. "Ничего не понимаю, и объяснить некому."
  
  40 день Воды, месяц Металла. Равнина, Сфен Земли, долина Элид
  "И опять то же самое. Гора камней с вечера осталась неподнятой," - думал Гедимин, "заглядывая" в шахту лучом сканера. В долине было тихо и темно, даже свет жёлтого фонаря с трудом разгонял густой мрак. "И с освещённостью тут что-то странное," - мимоходом подумал сармат, глядя на фонарь. "Здесь светит нормально, туда - еле-еле дотягивается. Вроде заряжал недавно..."
  Облучать собранные по лагерю "факелы" уже вошло в рутину - даже не приходилось гоняться за филками, они сами заходили по утрам в лабораторный шатёр и складывали фонари на поддон. У Гедимина был для них заготовлен полный контейнер "свежих" фильтров к респираторам - он с вечера оставлял пласты волокна пропитываться "жидкой молнией", к утру они доходили до кондиции. Филки уже научились сами их заменять - правда, сармат следил, чтобы никто не облился жгучим составом.
  "С фонарями пока всё в порядке," - решил Гедимин, развернувшись к лагерю и осветив жёлтым "факелом" окраину вплоть до шатров. "А вот что делать с камнями... Оставлять кого-то из Текк"тов наверху ждать материала? Жаль рабочего времени. А когда они уже копают, до них не докричишься. Может, с утра сажать филка на подъёмник и самому спускаться в шахту? Камни не такие уж тяжёлые. Мы бы их подняли... к появлению Текк"тов материал был бы готов."
  Он задумчиво сощурился на разобранный подъёмник. "Где-то я ошибаюсь. Может, лучше бы оставить таскание камней Текк"там..." Он снова посмотрел на экран сканера - подземная полость медленно разрасталась во все стороны, каждый день Гедимин отмечал вынутый объём, но до завершения работы хотя бы над главным корпусом было ещё очень далеко. "Текк"ты пусть делают то, что мы не можем - лепят камень, как глину. А поднять краном пару валунов - элементарнейшая работа. Нечего их на неё отвлекать."
  - Гедимин! - раздался за плечом громкий голос Айзека, и сармат удивлённо мигнул и обернулся. "А он чего не в лаборатории?"
  - Всё-таки тяжело без рации, - шумно выдохнул Айзек, останавливаясь рядом с ним. - Небольшой, казалось бы, лагерь, а никого не найдёшь. Ты чего тут? Ждёшь Текк"тов?
  Гедимин кивнул.
  - А что тут делать? Древесина сохнет...
  Айзек быстро закивал, высматривая что-то на экране смарта.
  - Древесину сегодня перетащат в ангар. Руниен говорит - мастера из Ушта уже в дороге. Завтра доберутся до нашего холма.
  Гедимин мигнул.
  - Ушт так далеко? Даже с Мальгесом идти больше суток? Мы до Сердца Пламени доходили за...
  Айзек нетерпеливо махнул рукой.
  - Дело не в расстояниях. Сегодня - последний день месяца. Странно, что они вообще выехали - но теперь уж точно застрянут до утра в Алвене. Ритуал, катись он на Меркурий... Ритуал никак обойти нельзя!
  - Чего? - Гедимин озадаченно посмотрел на него. - Какой, в ядерный могильник, ритуал?! Зачем им застревать в Алвене? Из-за кочевников?
  "Пора с Вепуатом сходить в ближайшее стойбище," - мрачно думал он. "Местные порядок на дорогах не наведут никогда. Может, они вообще не представляют, что это такое."
  Айзек недовольно сощурился.
  - Я же сказал - последний день месяца! У аборигенов вагон ритуалов вокруг таких дней. Пока все не соблюдут, работать точно не будут. Жди их завтра, когда разгорится Пламя. Алвен близко - во втором-третьем дневном часу будут на холме. У тебя в ангаре всё готово?
  Внизу мелькнул красноватый огонёк, и раздался приглушённый писк. Гедимин, вздрогнув, поднял фонарь над обрывом. Как он пропустил спуск аборигенов в долину, он и сам не понял - но они были там, десятка три Броннов и столько же Скогнов, даже постовые-копейщики. Тот, кто пришёл со светящейся плошкой, осторожно положил её на плоский камень и налёг на дверь ангара. Она, приоткрытая, поддалась легко. Верещание стало громче. Аборигены вереницей зашли в ангар, кто-то добрался до рычагов управления, и на дне долины застучали закрывающиеся створки. Кого-то, судя по недовольному воплю, ушибло, но вопль быстро сменился радостным визгом. Гедимин поморщился.
  - Осваивают новую технику, - весело хмыкнул Айзек, положив руку ему на плечо. - Я как раз и пришёл сказать, что они полезут в ангар - посмотрят на твой новый механизм. Долго объяснял им, что там нет ни огня, ни льда, - они до сих пор опасаются...
  Гедимин вздохнул.
  - Даже чужак-Райвиг разобрался в две секунды, а эти...
  Он невольно оглянулся на лагерь - там, у обрыва, всё ещё торчал шест с двумя перекладинами, растянутая кожа Райвига немного усохла, но форму не потеряла.
  - Разберутся, - заверил Айзек. - Терпи! Завтра будет то же самое, но с участием Броннов из Ушта. Только не ставь туда поршневые машины, ладно? И вообще, технических новшеств - по минимуму.
  Гедимин недовольно сощурился, но Айзек смотрел мимо него и думал о чём-то своём - радужка то темнела, то светлела.
  - Ты работаешь со своими катушками? - неожиданно спросил он. - На ирренций этот магнитный эффект распространяется?
  - Я откуда знаю? - буркнул Гедимин. - Дай ирренций - проверю.
  - Но ты такую возможность не исключаешь? - Айзек заглянул ему в глаза. Сармат мигнул.
  - Ну да, вероятность есть...
  Айзек довольно ухмыльнулся.
  - Вот и отлично. Постараюсь добыть для тебя образцы ирренция. Осторожно с ним, ладно? Тут и так естественный омикрон-фон - не нужно повышать его!
  Гедимин уловил шутку, но улыбаться не стал.
  - Ты хочешь сделать загрузочную машину на катушках и жгутиках? - медленно проговорил он. Айзек кивнул.
  - Чем-то надо заменять электрокраны. Таскать твэлы вручную - это уже чересчур, даже для Равнины. Твои катушки были бы очень кстати... им ведь не помешает, что оболочки и хвостовики стержней - не из ирренция? Ты экспериментировал с материалом в ёмкостях?
  - Сотни метров горных пород не мешают, - пожал плечами Гедимин. - Как-нибудь пробьёт и хвостовик. Вот только...
  Он задумчиво сощурился на световые пятна на дне долины.
  - Если он будет из ипрона или флии, возможны проблемы.
  Айзек нетерпеливо отмахнулся.
  - Ну когда их делали из ипрона?! Я, правда, пока не знаю, из чего их вообще будут делать... ну да разберёмся. Пока думай о катушках... и - можешь сделать спуск и подъём стержней более плавным? Сильные удары им повредят.
  Гедимин щёлкнул когтем по прикладу сфалта - экранирующей обшивке миниреактора.
  - Ты рано планы строишь. Гварза не одобрил мои верёвочки. Забыл, что ли?
  Айзек весело хмыкнул.
  - Атомщик! Тебе что, впервой ставить неодобренные опыты? Я думаю - твои верёвочки ещё очень пригодятся. Подготовь там у себя легко дезактивируемую поверхность, а я постараюсь достать ирренций.
  В долине снова хлопнули двери, яркая полоса света легла на скалу, дотянувшись до крышек малых шахт. Аборигены выбирались из ангара и быстро, почти стройной вереницей, вставали на тропу и поднимались на холм. На сарматов они даже не оглянулись.
  ..."Чисто," - не без удивления заметил Гедимин, тронув пальцем лабораторный стол. Все поверхности были оттёрты до блеска, будто уборщики отошли от них минуту назад. "Даже поршневую машину отряхнули. И не взорвалась же... Может, теперь они немного успокоятся на её счёт?" - без особой надежды подумал сармат, устраиваясь за столом перед батареями пробирок с образцами. Все ёмкости были из чёрного стекла - не слишком удобно, зато Гедимин уже не раз убедился в его прочности и химической стойкости. "И радиационной стойкости," - добавил он про себя - один из контейнеров для облучаемых материалов, сейчас наполненных "искусственными мышцами", был изготовлен им из "чёрного песка", и пока что сармат не находил следов деформации. "Один из немногих материалов, выдерживающих излучение ирренция. Похоже, оболочки твэлов делать придётся из него..."
  Снаружи что-то зашуршало, захрустело - что-то массивное и длинное волокли по гравию, медленно, метр за метром, и звук всё не смолкал. Гедимин выглянул наружу и изумлённо мигнул - мимо лагеря тянулась вереница плоских зверей, волокущих за собой нанизанные на трос брёвна. Стволы, расколотые надвое и прокалённые жидким металлом, снова собрали в цепочки; в первой, уже спускающейся вниз по склону, было пять заготовок, за ней вьючный зверь уже тянул вторую - из целых шести. Следом шли Скогны, придерживая сползающие брёвна баграми. Первая цепочка спустилась по склону - они быстро поднялись и подали сигнал погонщику второго животного. Оно медленно двинулось вниз по тропе.
  - Ну вот, а ты волновался! - весело хмыкнул кто-то за плечом Гедимина. Сармат незаметно для себя вышел из-за шатров и теперь стоял на открытой местности спиной к лаборатории, глядя на перетаскивание заготовок. Аборигены, похоже, согнали всех зверей - второй спустился в долину, за ним уже сползал третий, четвёртый ждал своей очереди. "Сколько их тут всего?" - Гедимин машинально начал подсчитывать, сколько времени уйдёт на все сто сорок брёвен. В темноте зафыркал пятый зверь. Гедимин сообразил, что данных не хватает, и прекратил подсчёты.
  - А ты не волновался? - он недовольно покосился на вставшего рядом Айзека. - Ты эту станцию не строишь?
  Айзек успокаивающе похлопал его по локтю.
  - Все мы её строим, атомщик. Я только о том, что незачем торопить события. У местных к тебе одна просьба в честь их праздника...
  Гедимин насторожился.
  - Опять традиции?
  - Ничего сложного, - успокоил его Айзек. - Они в начале вечера хотят организованно помыться. Подготовишь для них тёплую цистерну?
  Гедимин мигнул.
  - В начале? Ну ладно... А почему не в своё обычное время?
  Теперь мигнул Айзек.
  - Какое "своё" время? Они там были, когда я просил их пустить, и больше не заходили, - ну, только прибраться...
  - Чего? - Гедимин растерянно посмотрел на него, потом - на деловитых Скогнов с баграми. - Почему?! Душевая работает каждый день, никто их не выгонял... Или это Гварза...
  Айзек хлопнул его по локтю.
  - Дался тебе Кенен! Никто никого не выгонял. У местных не принято часто лазить в воду. Раз в неделю, не считая малых омовений, - а ради них тебя беспокоить никто не станет.
  "Раз в неделю..." - Гедимин вспомнил годы, проведённые в тюрьме, постоянную липкую плёнку на коже, и передёрнул лопатками - опять зачесалась спина. "Ну да, у них ведь нет водоподъёмников. И кейек вроде бы редкая штука..."
  - Скажи им, чтобы мылись раз в день, - угрюмо сказал он. - Ну, если захотят. Я буду оставлять им воду. И сегодня пускай идут - вода будет тёплой.
  ...Гедимин пытался считать "рейсы" с брёвнами, но вскоре сбился со счёта - гравий за шатром шуршал непрерывно, аборигены явно очень торопились. Ненадолго стало тихо, когда звери с грузом остановились, позволяя разгруженным выбраться из низины. Гедимин в очередной раз отметил, что эти животные двигаются с одинаковой скоростью - что пустые, что с тяжёлой волокушей или цепочкой расколотых брёвен за плечами. Скорость получалась небольшая, и аборигены, зная об их особенностях, даже не пробовали их подгонять. "Небыстрые, но довольно выносливые," - заключил про себя Гедимин. "Можно было бы их заставить крутить ворот... Hasu! Какой ворот здесь, на Равнине?! Вот ведь подвернулась планета, м-мать моя пробирка..."
  С окраины донёсся пронзительный визг, кто-то громко рявкнул, и Гедимин услышал треск, а за ним - протяжный низкочастотный гул. "Текк"ты," - он, забыв о чертежах, вскочил с места; в груди похолодело. "А в долине сейчас перевозчики... Hasu!"
  Когда он добежал до обрыва, там лежали две цепочки брёвен. Сармат даже не сразу понял, к чему они крепятся, - плоские звери залегли и слились с гравием, придавив собой упряжь. Погонщики, услышав шаги сармата, обернулись и расступились, низко наклоняя головы. На дне долины что-то постукивало. В световой полосе Гедимин увидел, как вьючный зверь тащит заготовки, а у открытой двери его ждут Скогны с баграми. Вокруг разобранного подъёмника и закрытой шахты свились клубками трое Текк"тов; их спины блестели под рассеянным жёлтым лучом. Защитного поля над подъёмником не было - его опять кто-то смахнул.
  "Ангар цел. Аборигены вроде живы," - щёлкнуло в мозгу Гедимина. Он скользнул взглядом от спуска до дверей склада - ни крови, ни раздробленных заготовок там не было, только горка помёта.
  - Это уберут, - услышал он спокойный голос Руниена. - Животное испугалось. Но боги хранили его и его погонщиков - Текк"ты с ними разминулись.
  Страж стоял у обрыва, опираясь на светящийся посох. Эта "палка" была слегка разряжена - или, возможно, её не "зажигали" в полную силу, но тёмных пятен на ней не было. Руниен тоже не выглядел потрёпанным и в крови не запачкался - видимо, после столкновения с Гором кочевники притихли.
  - Скажи Скогнам, чтобы пока вниз не лезли, - буркнул Гедимин, высматривая среди шатров жёлтые комбинезоны мелких сарматов. "Трое Текк"тов. Двоих - вниз, одного - на тектон. Камни надо будет поднять..."
  - Скогны видят, кто лежит в долине, - отозвался Руниен, и Гедимину почудилась скрытая усмешка. "Чего он их сразу оттуда не выгнал?" - думал сармат. "Видно же, что давно тут стоит. И Текк"тов наверняка услышал издали..."
  Гигантский змей приподнял голову и издал протяжный гудящий звук. По лицу Руниена пробежала волна.
  - Только равные Куэннам... - пробормотал он, странно дёрнув плечом, и повернулся к Гедимину. - Текк"ты говорят - они будут здесь, пока не разгорится Пламя, и тогда покинут долину Эл-лид до следующего рассвета.
  "Часа четыре эффективной работы," - быстро прикинул Гедимин, покосившись на часы. "Половина смены... Ну ладно, лучше, чем ничего."
  - Пусть двое спускаются и копают, а один месит камень, - распорядился он. - Каждый кусок нужно умять втрое. Пусть работает, сколько может.
  Двое Текк"тов с места нырнули в скалу. Третий толкнул головой крышку главной шахты и переполз на горку валунов, вчера поднятых из-под земли. Через несколько секунд он, свиваясь спиралью, поволок сырьё ближе к штабелям заготовок. Защитное поле над разобранным подъёмником, недавно выставленное Гедимином, зарябило, но выдержало.
  По опустевшему ущелью неспешно прошёл плоский зверь - уже без груза, с мотком троса на спине. Аборигены наверху молча ждали, когда он поднимется - ускорить его шаги не смогло даже присутствие гигантского змея в считанных метрах от тропы.
  - Куда уползут Текк"ты? - спросил Гедимин, оглянувшись на Руниена. - Не на этот же... как его... ритуал конца месяца?
  Про ритуал он брякнул просто так - и угрюмо сощурился, увидев серьёзное, даже торжественное лицо стража.
  - Дни металла заканчиваются, - склонил голову Руниен. - Все прощаются с ними. Это благодарность, мастер Дим-мин. Даже нергоны не лишены благодарности.
  Гедимин еле слышно фыркнул. "Благодарность кому? Отрезку календаря?"
  - Не вовремя они уходят, - пробормотал он, досадливо щурясь на открытую шахту. - Работы много, а работать некому. Праздники у всех...
  Руниен смотрел на него, укоризненно сдвинув брови, - он очень хорошо понимал иноземный язык, и слух у него был отличный. Гедимину стало слегка неловко, но раздражение было сильнее.
  - Я должен планировать работы, - угрюмо сказал он. - Как можно что-то спланировать, когда я сегодня не знаю, что будет завтра?! Все ходят, куда хотят, делают, что им вздумается. Никакой дисциплины...
  Брови Руниена соединились над переносицей.
  - Текк"ты проявили огромное уважение, - сказал он. - Ты узнал заранее, куда они собираются. Я не слышал, чтобы они так делали. Никого они не предупреждают о своих делах. Только вас, равных Куэннам. Это очень большое уважение.
  Гедимин хотел фыркнуть, но сдержался. "Ладно, четыре часа работы - больше, чем ничего," - подумал он, оглядываясь по сторонам. "Надо найти филка и посадить на подъёмник. Вытащим часть камней для тектонщика..."
  ...Вереница вьючных зверей с деревяшками внезапно прервалась. Гедимин повернулся туда, откуда они приходили, и увидел световой гейзер на полгоризонта - Пламя разгоралось. Аборигены, забравшись на волокуши и бочонки, выставляли навстречу свету пустую посуду и плошки с ягодами курруи. Несколькими секундами позже все сели на повозку и принялись набивать ягодами рот. Гедимин удивлённо мигнул - и тут же поморщился и отвернулся: едва прожевав пищу, карлики сплюнули её обратно в плошки. Бронн обошёл их, собирая "отходы" в кувшин.
  "Из этого, кажется, что-то готовят," - Гедимин вспомнил часы, проведённые за изучением записей сигма-сканера. "Вроде бы раньше жевали корешки или зёрна... Тьфу ты! И тогда не вглядывался, и сейчас - незачем."
  Аборигены, отплевавшись от ягод, слезли с повозки; из гравия поднялся плоский зверь, и его повели за шатры - туда, где ещё оставались расколотые стволы. Гедимин, одобрительно хмыкнув, пошёл в ту же сторону. Рядом послышался сердитый крик, и мимо сармата, едва не попав ему под ноги, проскакал крылатый "трилобит". Крылья из-под щитков торчали наполовину, одного не хватало.
  - Вот так он и летает, - вздохнул Вепуат, поравнявшись с Гедимином. Ремонтник протянул ему перехваченные шлейки. "Трилобит" затрепыхался, почувствовав, что его поднимают в воздух, но в этот раз вырваться ему не удалось.
  - Плохо летает, - признал Гедимин. - А чего крылья не вытягиваются? Что-то внутри не работает?
  Вепуат пожал плечами.
  - По сканеру всё на месте... И спросить ведь не у кого!
  За шатром мелькнул силуэт в жёлтом комбинезоне, и Гедимин, временно забыв о покалеченном "трилобите", повернулся к лагерю.
  - Эй, Кириг! Иди сюда!
  ...Бласко всю дорогу молчал и дулся. Гедимин недовольно щурился. "Сделать им нашивки с именами, что ли? Так и буду всю дорогу их путать..."
  Подъёмник он собирал в одиночку, отогнав филка к открытой шахте - гигантские змеи, уползая, не задвинули крышку. "После часа выпаривания этот жир ложится лучше," - довольно хмыкнул Гедимин, покрывая нужные узлы смазкой и проверяя лёгкость хода. Подъёмник работал почти бесшумно - громче всего гудела поршневая машина, выдувая под давлением горячий газ.
  - Что-то тихо, - заметил Бласко, отойдя от шахты. - Будто все поуползали. Я вроде видел их на кухне... они точно после этого вернулись?
  Гедимин качнул головой.
  - Никого тут нет. Работаем вдвоём...
  Он оглянулся на соседний холм и угрюмо сощурился.
  - Если в той стороне хоть кто-то шевельнётся, ори во весь голос!
  Он проверил крючья подъёмника и осторожно ступил на них, держась за трос.
  - Майна!
  - А я тебя подниму потом? - засомневался Бласко, занося руку над рычагом. Гедимин нетерпеливо мотнул головой.
  - Машина поднимет. Майна!
  Внизу было тихо, по пальцам тянуло прохладой, - кто-то из пробегавших по дну долины сдвинул крышку малой шахты, и воздух в "пещере" потёк от отверстия к отверстию. Гедимин огляделся по сторонам. С того дня, как он был тут в последний раз, стены заметно отодвинулись от входного колодца. Вокруг лежали наваленные как попало камни - продолговатые приплюснутые валуны с небольшими отверстиями. "Работа движется," - Гедимин подобрал один из них и повесил на крюк. "Когда главный корпус будет готов, склад тектона будет здесь. Надо ещё подумать насчёт песка... интересно, можно приспособить нхельви к измельчению камня? Если они встряхивают материковые плиты, давление должны создавать неслабое..."
  ..."Как я и думал - ничего сложного," - Гедимин оглянулся на груду жёлтых камней на дне долины - всё, что сегодня было поднято из шахты. "Меньше часа работы. Выгнать сюда с утра пару-тройку ненужных филков..."
  Бласко, едва работа закончилась, удрал от подъёмника, надолго обогнав Гедимина, - пока сармат разбирал механизм и поднимал его части на холм, филк исчез бесследно. Гедимин зашёл в лабораторный шатёр и достал листок с начатым чертежом. Закончить его он не успел - наконечник светящегося посоха отодвинул полог, а следом заглянул и хозяин "палки".
  - Мастер Дим-мин, - Руниен зашёл в шатёр, посохом преградив путь пролезшим за ним Скогнам и одинокому Бронну. - У мирного народа к тебе есть просьба.
  Гедимин мигнул.
  - Говори, - он озадаченно посмотрел на аборигенов. "Что на этот раз? Душевую они просили на вечер, ещё не готова..."
  - В ободранной долине лежат плоские камни, - сказал Руниен под приглушённый писк аборигенов, торопящихся вставить слово. - Из них хотят собрать башню. Уступи их на время, хотя бы десяток. Завтра вечером они вернутся на место.
  Гедимин снова мигнул.
  - Да хоть все бери... А что за башня?
  "Тут какое-то строительство, а я не в курсе," - он засунул неудачный чертёж под ближайшую струбцину и встал. "Сходить посмотреть?"
  - Обычная башня огней, - с лёгким удивлением в голосе ответил Руниен. - Её сложат на окраине, вам она не помешает. Спасибо за щедрость, мастер Дим-мин.
  Скогны после короткой фразы стража с радостным верещанием вылетели из шатра. Кто-то заверещал и снаружи. Гедимин озадаченно хмыкнул. "Всё равно ничего не понял... но камни довольно тяжёлые. Карлики не надорвутся?"
  Когда он вышел на окраину, к полевым кухням, там уже замолчали, но началась суета - быстро снимали с повозок всё, вплоть до плетёных бортиков, убирали печи с засунутыми в них котлами под навесы, запрягали тягловых зверей и сбивались в отряды. Гедимин оглянулся на брошенные брёвна - где-то четверть заготовок так и не дотащили до склада - и сердито сощурился. "Поработали, называется..."
  - Все в этот день остались на Сарматском холме, - вполголоса заметил Руниен, облокотившись на посох. - Никто не ушёл к сородичам. Прямо здесь поставят башни огней. Думали даже поставить одну на всех, но...
  Он вздохнул.
  Гедимин посмотрел на экран сканера. Сигма-луч "видел" сквозь холм, как медленно движутся повозки, а обогнавшие их аборигены приподнимают выбранные камни, подкладывая под них булыжники, и закрепляют по краям тросы. "Вроде знают, что делают," - подумал сармат. "Интересно, какую башню они построят? Видимо, простейшую, - среди них немного каменщиков. Наверное, даже без раствора."
  - Для чего башня? - спросил он. - Это вроде маяка? Связь между поселениями?
  Руниен оглянулся на него и несколько секунд молчал, будто вопрос сармата его сильно удивил.
  - Сегодня последний день Металла, - медленно проговорил он. - Стихия уходит, её провожают и благодарят. В её честь на башнях зажигают огни и оставляют дары. В городах башни есть, и их содержат в порядке. Здесь, в кочевом лагере, нужно строить новую, пусть даже самую простую. Они сложат камни и поставят сверху светильники. Это никак не повредит твоим плитам - можешь забрать их потом и строить, что тебе нужно.
  Гедимин мигнул.
  - Мне не жаль камней, - пробормотал он, оглядываясь на брошенные брёвна. - Лучше скажи - сегодня Скогны ещё будут работать? Много заготовок осталось лежать тут. Надо было довезти их до ангара, а потом возиться с башней.
  Брови стража сдвинулись к переносице.
  - Это тяжёлая работа, - сдержанно сказал он. - Бронны и Скогны сильны, но слабее вас, Равных Куэннам. После камней они не смогут возить ещё и деревья - все устанут, и звери тоже. Имей терпение, подожди до завтра.
  Гедимин с трудом удержался от фырканья. "Дикари со своими дурацкими ритуалами! Лучше бы я сам..."
  Оборвав незаконченную мысль, он снова бросил взгляд на сигма-сканер. Аборигены всё ещё возились с первой каменной "лепёшкой". Подсунутые камешки и костяные шесты поставили её почти на ребро, и теперь её осторожно наклоняли в сторону волокуши.
  - Говоришь, это просто подставка под фонарь и разные вещи? - переспросил сармат у Руниена и сделал шаг к обрыву. - Есть пара слов для Броннов и Скогнов. Можешь перевести?
  - Сначала скажи мне, - Руниен внезапно насторожился. - Если ты запретишь строить башни...
  Гедимин качнул головой.
  - Я сам построю им башню. Высотой с этот холм. Пусть выберут среди себя двоих спецов - нужны будут советы. Остальные пусть таскают деревья!
  ...Первыми прибежали нхельви. Они пронеслись мимо Гедимина, обогнали его проводников, проскакали по плоским камням и умчались обратно. Когда сармат, выбрав шесть каменных заготовок и пробив в них отверстия, связывал их по три, нхельви прибежали снова. За ними быстро спустился встревоженный Вепуат. Одинокий "трилобит" сидел на его шлеме, развернув крылья и недовольно щёлкая спинными щитками.
  - Чего ты тут? Помощь нужна? - спросил разведчик и, не дожидаясь ответа, схватил ближайший камень и попытался закинуть на спину. Гедимин сердито фыркнул, отобрал заготовку и протянул Вепуату другую, с уже пробитым отверстием для переноски.
  - Лучше бери по две. Не будут перевешивать... - он смерил разведчика оценивающим взглядом и махнул рукой. - Иди на холм, сам донесу!
  - Сам иди, - буркнул Вепуат, хватая связку из трёх заготовок. Тянул он её волоком, с явным трудом; Гедимин с двумя связками на плечах обогнал его на несколько метров и уже разгрузился, когда разведчик поднялся на холм. Бронн и Скогн - по представителю от каждой народности - взволнованно верещали и порывались помочь. "Трилобит" щёлкал щитками и сердито шипел на всех, но почему-то не улетал.
  - Уф-ф... Хватит, или ещё? - Вепуат изобразил бодрую ухмылку. Гедимин достал обрывок листа и досадливо хмыкнул - в этот раз он перепутал бумагу с белыми листьями какого-то дерева и сделал чертёж на ксеноорганике.
  - Определимся с высотой. Смотри сюда. Тут, по бокам, ступени, они идут спиралью. Сюда положат всякое... какие-то дары. А тут, на широких, поставят жаровни...
  - Сколько-сколько метров?! - Вепуат пальцами замерил высоту, оглянулся на притихших аборигенов и решительно замотал головой. - Это уже перебор. Два твоих роста, не больше, - этого им хватит с лихвой!
  Он повернулся к аборигенам и жестами указал на точку в шести метрах от земли. Бронн и Скогн переглянулись, судя по шевелениям рук, что-то замерили - и заверещали, хлопая себя по бёдрам. Гедимин мигнул.
  - Шесть метров, выше не надо, - сказал Вепуат. - И ступени поставь по две на ярус. Спираль - красиво, но сложновато. Разбирайся с чертежом, а я - за камнями.
  Тонкая струя плазмы резала минерал легко - Гедимин, рассчитав, сколько деталей нужно, сложил камни стопкой и встал над ними со сфалтом, и всё равно гравий, когда с него убирали разрезанные заготовки, дымился, а контуры реза были заметны на площадке издалека. Аборигены близко не подходили - верещали издали, обращаясь не столько к сармату, сколько к соплеменникам. Те проходили мимо, подгоняя тягловых зверей. Расколотые брёвна цепочка за цепочкой "уезжали" с холма; аборигены цепляли уже не по пять, не по шесть, а чуть ли не по десятку заготовок. "Работа идёт," - думал Гедимин, собирая из ещё не остывших деталей каркас примитивной вышки. "Так, это - сюда, здесь ещё подрезать..." - он надавил ладонями на широкие выступы по краям яруса и сдержанно усмехнулся. "Сойдёт. Даже меня выдержит, а карлика - тем более."
  - Гедимин... - подал голос Вепуат, когда каркас поднялся на два с половиной метра, и сармат перебрался с земли на нижние ступени. - Давай лучше я полезу. Детали лёгкие, а я вешу меньше.
  - Башня прочная, - отозвался Гедимин, собирая очередной ярус. Караван с восемью расколотыми брёвнами остановился внизу, и погонщики, запрокинув головы, уставились на сармата. Тот, сердито фыркнув, махнул подвернувшимся камнем в сторону ангара - "не спать!"
  - Не сказал бы, - пробормотал Вепуат, передавая Гедимину полусобранный фрагмент. - Ты её как-то сильно изрезал. Светится насквозь.
  - Подъёмник бы сюда... - отозвался Гедимин, поднимаясь на ярус выше. "Распределять вес. Фундамент плавает в гравии. Перевесит - завалится."
  Верхняя площадка была круглой, с чуть заглублённым дном, - такие каменные "плошки" отчего-то нравились аборигенам, и Гедимин сделал приподнятые борта всем боковым ступеням башни. Её всё-таки немного перекашивало, хотя сармат попросил Вепуата придерживать её, компенсируя вес тяжёлого скафандра на самой вершине. "Держится," - Гедимин надавил ладонью на верхнюю площадку. "Осталось спуститься и немного всё выровнять... Надо же! Аборигены почти всё перетаскали. То ли мы долго возились, то ли они ускорились..."
  - Держи! - крикнул он Вепуату и начал спускаться. Башня угрожающе качнулась, но не в ту сторону, куда ждал Гедимин - её отчётливо перевешивало в другом направлении.
  - Вот так выглядят занятия наукой в отсутствие командира, - донеслось из-под башни. Ремонтник вздрогнул и сердито сощурился. "Гварза? Ему-то что здесь надо?!"
  - Держи! - крикнул он Вепуату и спрыгнул вниз. Башня качнулась, но выдержала. На сармата уставились трое - Вепуат, недовольный Гварза и Айзек, придерживающий вышку с другой стороны.
  - Перекосило, - разведчик посмотрел вверх. Гедимин взялся за каркас, заглубляя фундамент на десяток сантиметров и выравнивая башню. Айзек отпустил ступени и шагнул назад.
  - Внушительно, - сказал он, оглянувшись на очередных погонщиков - трое Броннов глазели на башню, запрокинув головы и приоткрыв пасти. Тягловый зверь, не обращая ни на что внимания, брёл себе вперёд, брёвна тащились за ним.
  - Сразу видно, как напряжённо идут исследования, - сказал Гварза, смерив башню угрюмым взглядом. - В Лос-Аламосе учили технологиям каменного века?
  Айзек быстро шагнул вперёд и встал между Гварзой и Гедимином. Последний только хмыкнул. "Вот же реакция... Я ещё подумать не успел, а он уже тут."
  Гравий зашуршал - к сарматам, нарочито громко шаркая, подошёл Руниен.
  - Башня Куэннов очень красива, - он склонил голову и прижал посох к груди. - Бронны и Скогны благодарят вас за щедрость. Это теперь их башня, и они могут приносить на ней дары?
  Гедимин оглянулся на неровные ряды расколотых брёвен на окраине лагеря.
  - Сначала пусть перетащат всю древесину. А потом могут делать с башней, что хотят... Айзек, не пора ещё греть воду?
  ...На дне "ободранной" долины было тихо. Скалы уже не отбрасывали тень, но и темнота ещё не сгустилась. Гедимин, "подсвечивая" дорогу лучом сигма-сканера, обошёл главную шахту, поправил крышки малых колодцев и, пригнувшись, протиснулся в ангар.
  Аборигены, уходя, закрыли за собой последний шлюз, отделяющий склад от цеха. Гедимин отодвинул створку и посветил внутрь. Расколотые деревья уложили на ребро, часть продухов была прикрыта явно вручную - такого режима на пульте не было. Сармат покосился на анализатор, проверяя температуру и направление потоков воздуха. "Ага, влажность низкая, воздух движется свободно... И всё на месте," - Гедимин ещё раз пересчитал заготовки и просканировал несколько с большим увеличением. "Может быть, завтра начнётся работа. Ещё один этап... Насколько же всё это проще на Земле, мать моя колба..."
  В дверях зашуршало.
  - Гедимин, у тебя не осталось факелов? - смущённо спросил Вепуат, останавливаясь у порога. С его чешуйчатой брони свисали "трилобиты". За сутки она вздыбилась ещё сильнее - сармат местами походил на прошлогоднюю еловую шишку. "Совсем мутировал," - мелькнуло в голове Гедимина, и он недовольно сощурился.
  - Свой куда дел? У тебя же был.
  - Отдал на башню, - Вепуат кивнул куда-то за плечо. - Может, отсюда снимем... временно, до утра? Деревяшкам же свет не нужен...
  - А башне - нужен, - Гедимин выразительно хмыкнул. - Делай что хочешь, а я - в лабораторию. Тут хвостовики для твэлов не из чего делать, а тут ты со своим маяком...
  ...Полог шатра был застёгнут на крючки, и всё равно то и дело кто-то совался внутрь. Гедимин косился на качающуюся шкуру, но из-за стола не вставал, только изредка поглядывал на сигма-сканер. "Нхельви. Теперь - Бронны. А вот и Руниен. А это "трилобит". Зря Вепуат их отпускает, опять придётся лечить..."
  Снаружи давно стемнело - ещё когда Гедимин возвращался из лаборатории с тремя наскоро охлаждёнными отливками, траву под ногами нельзя было отличить от камня. С тех пор прошло часа три - дело уже шло к ночи. Перед Гедимином лежала оболочка твэла - трубка из чёрного стекла, серебристый мифриловый наконечник и такой же хвостовик - только просверленный насквозь и заткнутый тонкой ипроновой пробкой. "Пусть лучше ипрон притягивается к ипрону. Метеороид его знает, как себя поведёт ирренций, и чем его потом экранировать..." - Гедимин поднял взгляд на чертежи и едва заметно ухмыльнулся. "А ирренций пусть везут. Пригодится..."
  На улице что-то протяжно загудело, потом забулькало, застучало, зашелестело; Гедимин услышал короткие "возгласы" дудок и отдалённо-ритмичные вопли. Они скоро стихли, но гудения, стуки и позвякивания не смолкали, пока сармат примерял хвостовик твэла к катушке и их вместе - к струбцине на краю стола. Через полчаса, когда Гедимин задумчиво разглядывал оболочку стержня, свисающую с "магнита", под полог просунулась рука в бронированной перчатке и отстегнула крючок.
  - Чего сидишь? - удивлённо спросил Вепуат, заглядывая в шатёр. - Карлики уже беспокоятся. Они все там, у башни. Празднуют. Пойдём!
  - У меня опыты, - сармат кивнул на "твэл". Вепуат покосился на дозиметр и, как показалось Гедимину, облегчённо вздохнул.
  - Оторвись ненадолго. Посидишь с ними и уйдёшь. Посмотришь, как твой маяк светится. Ну, давай!
  Снаружи было на редкость темно - Гедимин, едва высунувшись за порог, взялся за фонарь. Все светильники из лагеря пропали, только на окраине, высоко над шатрами, сиял в небе красно-жёлтый маяк. Он казался повисшим над землёй - аборигены поставили "факелы" и рассыпали светящийся кейек по верхним ступеням, нижние тонули в темноте, и подножие башни еле-еле освещалось. Там собрались все - Бронны и Скогны устроились вокруг, каждый народ - со своей стороны; нхельви рассредоточились между ними и бегали туда-сюда, только мелькали, попав в световое пятно, полосатые хвосты; поодаль Гедимин разглядел две массивные тени с длинными палками в руках.
  Барабаны и дудки временно притихли, и кто-то из Скогнов перекладывал еду - кажется, жареных кальмаров - с блюда в руках на одну из ступеней башни. Каждый выступ был занят - где-то стояли круглодонные чашки с жидкостью, где-то лежали аккуратные кучки плодов или приготовленной еды. Никто к ним не прикасался, даже нхельви пробегали мимо, будто ничего не замечая.
  Увидев сарматов, аборигены оживились. Те, кто был ближе, вставали с места, склоняли голову и отступали, освобождая проход. Вепуат дёрнул Гедимина чуть в сторону, к расстеленным на земле циновкам... или, может, войлоку - какие-то грубоватые плетёнки лежали там.
  - Садись, - прошептал Вепуат, устраиваясь на подстилке. В этот раз он был один, без животных. Гедимин покосился на его деформированную броню и едва заметно поморщился. Кто-то тронул его колено - подошедший Бронн протягивал сармату чашку с ягодами курруи.
  - Бери, - кивнул Вепуат и взял в руки другую чашку - с мутной жидкостью, покрытой хлопьями пены. Пока Гедимин озадаченно смотрел на ягоды - "и что мне с ними делать?" - разведчик поднёс жижу к респиратору.
  - Псих! - сармат едва не выбил чашку у Вепуата из рук. Тот, ловко увернувшись, отпрыгнул подальше.
  - Тихо ты! Видишь, все пьют? Ты просто поднеси к респиратору, а внутрь не лей. И с ягодами так же. Они сильно беспокоятся, что мы ничего не берём, понимаешь?
  Аборигены вокруг, притихнув, и правда смотрели на сарматов. Гедимин досадливо сощурился и взял у Вепуата чашку. "Так, включаем усиленную фильтрацию..."
  То, что в итоге достигло рта, по вкусу не отличалось от питьевой воды. Вепуат странно булькнул и быстро отобрал чашку у сармата. Гедимин посмотрел в его расширенные глаза и криво ухмыльнулся.
  - Фильтры. Из шламоотстойника можно пить - и с этой бурдой справятся.
  Вепуат покачал головой.
  - Вот хорошо, что тебя здесь никто не понимает! - он быстро поднёс чашку к респиратору и отдал ближайшему аборигену.
  - Мастер Дим-мин? - за плечом сармата колыхнулась тень. Рослое существо с шипами на плечах на секунду нависло над ним. Гедимин приподнял руку в приветственном жесте.
  - Хорошую башню построил, - тихо сказал Калиг, тронув его ладонь когтистым пальцем. - Долго не выходил - думали, может, что случилось...
  Он поправил тёмный щиток над глазами и шагнул в темноту. Где-то в толпе загудела дудка, кто-то ударил пару раз в костяной барабан, и Гедимин услышал неритмичные возгласы - аборигены запели. Он покосился на Вепуата - тот сидел неподвижно, поджав под себя ноги, и смотрел на маяк.
  - Зачем еда на ступеньках? - шёпотом спросил Гедимин. - Почему её никто не берёт?
  Он сам не стал бы брать с грязного камня, но аборигены, после браги из пережёванных корней, навряд ли заботились о гигиене; сармат некоторое время думал, что еду на камни кладут для опаздывающих гостей, но существа приходили и уходили, а к разложенной пище никто не прикасался.
  - Это? - Вепуат кивнул на башню. - Это не еда. Подношения для каких-то... духов, что ли. Трогать нельзя. Ты проанализируй издалека, если интересно. Но там ничего нового не лежит, всё есть у меня в базе.
  Гедимин сузил глаза.
  - Подношения для духов?! Настоящая еда для придуманных существ?! Они тут что, совсем...
  Вепуат крепко ткнул его кулаком в бок, но сармат успел подставить руку.
  - Кто бы рассказывал про придуманных существ!
  Гедимин гневно фыркнул и поднялся на ноги.
  - Осторожнее с дикарями. Ничего без фильтров не ешь!
  "Тоже мне..." - отступив в темноту, он брезгливо поморщился. "Я на реактор Би-плазму не выливаю. А вся эта органика на башне... Если местные потихоньку её не сожрут или не приберут, она будет тут лежать и гнить. Приманит всякую летучую дрянь..."
  Он покосился на горящий маяк и тихо, на широко расставленных пальцах, побрёл к шатру. "Традиции, мать моя колба... Может, они специально падальщиков к холму привлекают? Мало ли кого тут считают съедобным..."
  Гедимин пристегнул полог на все крючки и снова сел за стол, к зелёному шару-светильнику. Пустой твэл так и висел над землёй, не касаясь её. Сармат обернул катушку защитным полем с единственным просветом и достал излучатель. "Будем регулировать интенсивность, прикрывая сопло пальцем. Как-то так тут и будут работать. Или палец в ипроне, или ипроновая пластина на верёвках..."
  
  1 день Камня, месяц Мысли. Равнина, Сфен Земли, долина Элид
  "После аборигенов на фильтрах всегда куча шерсти," - думал Гедимин, заменяя войлочные прокладки в цистерне-отстойнике. "Линяют. Интересно, это у них контролируемый процесс? Надо спросить у Вепуата..."
  В самой душевой и в предбаннике было чисто и практически сухо - за ночь сквозняк выдул влагу; сегодня Гедимин пришёл первым - спокойно помыться и набрать воды на день. Когда он вышел из ангара, снаружи было чуть-чуть, на десяток фотонов, светлее, чем ночью. Шёл первый час местного утра, на холме было тихо - даже нхельви спали, и Гедимин, проходя мимо лаборатории, видел, как свисают с крыши их хвосты. По пути к шатру он встал в проёме, за которым виднелась башня-маяк - она ещё светилась, никто не убрал фонари и рассыпанный кейек. Там тоже было тихо, никто не возился на ступенях и не слетался роем к оставленной еде.
  "Прибрались, что ли?" - Гедимин направил на башню луч сигма-сканера. "Или за ночь падальщики всё подобрали?"
  Сканер не показывал никакой ксенофауны, да и ксеноорганики на ступенях не было - снизу всё было чисто, чуть выше стояли пустые чашки с сухими стенками. Гедимин озадаченно хмыкнул. "Действительно, пищу прибрали. Странно, что посуду бросили. Ритуал какой-то, что ли..."
  Вепуат тоже спал - Гедимин просканировал его шатёр и увидел полки, увешанные спящими "трилобитами", и сармата, свернувшегося среди подстилок, как в гнезде. Рядом лежали два отключенных дрона.
  "Зря он их тут бросил," - недовольно сощурился Гедимин, проходя мимо. "Лучше бы оставил в бронеходе, под экранами. Отрастят они тут щупальца..."
  На лабораторном столе в шатре стояла плошка с ягодами курруи. Гедимин, еле слышно хмыкнув, проверил столешницу, ящики, а потом и поршневую машину, - пыли не было нигде, как будто уборщики только что вышли. "Не хуже, чем роботы," - снова хмыкнул сармат, устраиваясь за столом и раскладывая чертежи. "Так, на чём я вчера закончил? Системы управления. Не нравятся они мне..."
  Под пологом что-то зашуршало, потом в шатёр пролезла мордочка нхельви. Гедимин оглянулся на зверька - тот тут же исчез, а в проём, приподняв край полога, просунулся Бронн. Быстро оглянувшись, он шагнул к столу. За ним в шатёр юркнули ещё трое. Каждый поклонился, и все остановились у входа, с опаской глядя на Гедимина. Сармат мигнул.
  - Чего? - спросил он. Бронны быстро переглянулись, и один из них подошёл ближе и заговорил - торопливо, приглушённо и совершенно непонятно. Каждые несколько секунд подавали голос другие аборигены, но и их понять было невозможно.
  "Кажется, они о чём-то просят," - думал Гедимин, озадаченно глядя на Броннов. "Никакой аварии не было, но что-то им нужно. Придётся будить Вепуата..."
  Он поднялся на ноги, и аборигены, замолчав, отступили к пологу.
  - Ничего не понимаю, - вздохнул сармат. - Идём к Вепуату.
  Услышав имя разведчика, Бронны слегка оживились, запищали и выбрались из шатра. Кто-то даже придержал для Гедимина полог.
  - Ядро Сатурна! - Вепуат уже не спал, сидел среди подстилок и пил воду, но от света фонаря в лицо вздрогнул и прикрылся ладонью. Гедимин виновато сощурился.
  - Надо приделать к этой штуке отражатель. Светит во все стороны...
  - Ага... уэ-э-эх... - Вепуат протяжно зевнул и убрал фляжку. На полках завозились разбуженные "трилобиты". Бронны, притихшие было у двери, недовольно запищали. Вепуат повернулся на звук и удивлённо хмыкнул.
  - Они с тобой, что ли?
  Гедимин пожал плечами.
  - Пришли, чего-то просят. Переведи!
  Бронны, услышав вопрос на знакомом языке, зашевелились, заверещали почти в полную громкость, то и дело спохватываясь и прикрывая пасть ладонями - и снова срываясь на визг. Вепуат мигнул.
  - Ага, понятно... - он повернулся к Гедимину. - Они слышали, что у тебя есть частица силы Пламени. Просят тебя усилить их амулеты.
  Гедимин мигнул.
  - Что?
  Бронны уже рылись в карманах и отстёгивали от пояса мешочки. Перед сарматом появились камешки, косточки и фигурки из дерева, пучки шнурков и даже что-то вроде стеклянных бус. Он снова мигнул.
  - Что я со всей этой ерундой должен сделать?
  - Усилить Пламенем, - Вепуат пожал плечами. - Так я понял. Они слышали, что ты вернул так силу посоху стража. Они обычно со своими амулетами обращаются к стражам, но если твоя частица Пламени сильнее, чем их посохи, она даст амулетам больше силы... Чего ты смотришь? Перевожу, как могу!
  - Да я вижу, что переводишь... - пробормотал Гедимин, глядя то на связки камешков и потемневшие кости, то на сфалт за своим плечом. "Вернул силу посоху... Ну да, было дело. Но там был особый материал, и под излучением... Hasu! Я же не могу засунуть в реактор весь этот хлам!"
  - Я не умею ничего усиливать, - сказал он, угрюмо щурясь. - А эти штуки никак не усилишь. Это же просто цацки!
  Вепуат развёл руками.
  - Они очень просят, ремонтник. Что там ты сделал с посохом стража? Сунул в реактор? Ну, и эти штуки сунь туда же. Вдруг поможет.
  Гедимин сердито фыркнул.
  - Ты понимаешь, что говоришь? Они эти камешки носят на себе. Какой реактор, они от облучения сдохнут...
  Вепуат протянул руку, и ближайший Бронн после недолгой заминки положил камни на шнурках ему на ладонь.
  - Да тут вроде нечему засвечиваться... - пробормотал разведчик, разглядывая обломки. - На металлические руды непохоже... Посмотри сам на сканере, сюда наведёнка налипнет или нет?
  Сканер показывал незнакомые элементы в составе - эти камешки явно принесли сюда издалека, из местности с другим геологическим строением... и кое-где был даже ирренций - разрозненные атомы, доли промилле... Гедимин смотрел на экран в растерянности. "Совать в реактор личные вещи..." - его передёрнуло. "Ради дурацких выдумок... С другой стороны - тут уже есть ирренций, хуже не будет..."
  - Ладно, - буркнул он, стараясь не смотреть на Броннов. - Скажи - пусть кладут сюда все свои... амулеты. Я их соберу и пойду заряжать.
  Аборигены переглянулись и снова запищали. Кто-то достал плетёный из ремешков кошель, и его быстро наполнили камешками, косточками и деревяшками.
  - Они очень благодарны, - сказал Вепуат, слегка нахмурившись. - Гедимин, ну, ты... Осторожнее с дозой, ладно?
  Сармат поморщился, резким движением взял кошель и выбрался из шатра, едва не своротив опоры. Ему было не по себе. "С чего они взяли, что можно зарядить любую вещь? Посох стража - Куэннская штука, сам себе аккумулятор. А тут где аккумуляторы?"
  Высыпав на стол содержимое кошеля, Гедимин ещё раз его просканировал - может, он чего-то не разглядел, и там всё-таки есть "омикрон-батарейки"?
  "Ничего. Камень, дерево, кость..." - сармат тяжело вздохнул и покосился на сфалт. "Наведённая радиация... Сдохнут же из-за своих дикарских поверий. Нет. Пойду верну им цацки. Скажу, что зарядил. Всё равно не смогут проверить. А так - хотя бы не облучатся."
  - Вот, - буркнул он, зайдя в шатёр Вепуата. Бронны, притихшие было в темноте, при появлении источника света снова оживились. Гедимин высыпал на контейнер из-под "трилобита" все цацки и, развернувшись, направился к лаборатории. "Чем только ни приходится заниматься, мать моя пробирка..."
  Зарыться в чертежи ему не дали - уже через пять минут снаружи дёрнули за полог.
  - Все свои, - хмуро сказал Вепуат, заходя в шатёр. За ним тут же протиснулись Бронны - всё та же стайка, только помрачневшая и прижавшая уши.
  - Ну вот и зачем? - продолжал разведчик, кивнув на аборигенов. - Ты их обманул, теперь они гадают, чем успели тебя обидеть. Если тебе от них нужна была какая-то плата - сказал бы сразу, а врать было зачем?!
  Гедимин мигнул.
  - Какая плата?! - он пристально посмотрел Вепуату в глаза - "мутировал он, что ли?!". - Эти штуки - личные вещи, нельзя облучать их. Дикари просто не понимают, о чём речь.
  "А как они вообще поняли, что я ничего не делал?" - мелькнуло в голове.
  - Гедимин, - Вепуат прижал кулак к груди; сармат увидел свисающие меж пальцев шнурки с камешками и чьими-то зубами. - Теперь уже я прошу - засунь эту ерунду под облучатель! Дело-то минутное...
  - Sa has-sulu! - выдохнул Гедимин. - Они же сдохнут!
  - Не сдохнут, - качнул головой Вепуат и высыпал на стол пригоршню мелких цацек. - Я почти уверен. Давай облучатель, я сам всё сделаю.
  Гедимин, угрюмо щурясь, достал устройство. "Лабораторного им хватит. Реактор ещё им, мартышкам драным..."
  - Кыш, - бросил он в сторону Броннов, разворачивая над столом купол защитного поля. - Вепуат, выпроводи их.
  - Не выйдет, - отозвался разведчик. - Теперь не уйдут. Боятся, что ты снова их обманешь. И - не закрывай купол, пусть будет прозрачным.
  - Да чтоб вам всем... - пробормотал Гедимин, складывая цацки в кювету. "А когда весь лагерь накроет лучевая болезнь - на кого прибегут орать?" - он поморщился, но излучатель включил. По куполу побежали блики - луч, проходя сквозь цацки, посудину и столешницу, упирался в непроницаемое поле и подсвечивал его зеленью. У порога взволнованно запищали. Гедимин покосился на Броннов и увидел, как они привстают на цыпочки и таращатся на мерцающий купол.
  - Хватит, - буркнул он, закрывая сопло излучателя и просовывая под купол дозиметр. "Угу. Десятикратный рост по омикрону и сигме. Хорошо всё-таки, что я в скафандре. А вот филкам не позавидуешь. Они там, с дикарями, считай, голышом..."
  Защитный купол растаял, и Бронны заверещали уже в голос. Вепуат протянул им кювету; её содержимое расхватали за пару секунд, не оставив ни камешка. Гедимин, угрюмо щурясь, смотрел, как Бронны прижимают цацки к груди и низко наклоняют голову - и вылетают за дверь, только полог качается. Когда удрал последний абориген, сармат проверил кювету дозиметром и убрал в стол.
  - Ты что, на них опыты ставишь? - мрачно посмотрел он на Вепуата. Тот возмущённо фыркнул.
  - Ты что, не видел - они сами пришли? И к тебе, а не ко мне. Меня уже ты разбудил. Я тут за тобой бегаю, а там "трилобиты"... и сканер непроверенный, яд-дро Сатурна...
  Он вышел из шатра, ворча на ходу. Гедимин, пожав плечами, сел за стол. Ему было не по себе. "Не то плохо, что дикари тупые - на то они и дикари. А вот что Вепуат и Айзек все эти бредни поддерживают... На эа-мутацию вроде бы проверяются, головой не бились... Не нравится мне всё это. И вся планета не нравится."
  ...Когда Гедимин вышел, уже светало - можно было различить цвета шевелящейся травы под ногами. На пятачке, окружённом шатрами, снова стоял трёхногий фонарь, наполненный кейеком. У деловитого филка, пробегающего мимо, к поясу был прикреплён "факел"; светящуюся часть накрыли кожаным чехлом, сшитым грубыми стежками - не исключено, что самодельным. "Ага, маяк разобрали," - сармат, обойдя шатры, покосился на башню на окраине лагеря. Сама каменная вышка была на месте, но источники света и пустую посуду с неё забрали. Ступени выглядели чистыми, никакая фауна к ним не липла, - всё-таки дикари оказались не такими уж дикими. Гедимин довольно хмыкнул и остановился поодаль от башни, глядя в сторону холмов. "Караван прибудет, когда разгорится Пламя. Часа через полтора, надо полагать. Или позднее. Или мастера из Ушта останутся в Алвене ещё на неделю. Праздновать, так уж праздновать. Э-эх, а мне ещё не нравились земляне..."
  - Гедимин! - в плечо сармата врезалось что-то тяжелое и завозилось, цепляясь крючками за обшивку. Гедимин покосился на "трилобита" - с него свисали отстёгнутые шлейки. "Чужак," - сармат нехотя потыкал существо в щитки на головном сегменте. "Вернуть владельцу."
  - Гедимин! - Вепуат, шумно выдохнув, остановился рядом. На Чужака он даже не взглянул.
  - Тут наш сканер кое-что намерил, - продолжал он. - Смотри сюда!
  - Опять Райвиг?! - Гедимин придвинулся к нему и впился взглядом в экран сканера. "Ставил же на ночь стену! Додумались, как обойти?"
  - На башню смотри, - Вепуат сузил отображаемое поле. - Это двенадцатый час ночи, все уже разошлись. Ну, видишь?
  Гедимин мигнул. Каменный маяк, только что выглядевший на экране чётко, вдруг начал расплываться. Ещё несколько кадров - и он превратился в длинное размытое пятно, полосами ряби заслонившее полхолма. Сармат уставился на показания дозиметра, снова мигнул и щелчком сбил пластину с прибора на своём запястье. "Тридцать шесть часов восемь минут... Да, так и есть. Сигма-всплеск на пару сотен кьюгенов... Sa hasu! Что по омикрону? Чисто?! Фу-уф... И что это было?!"
  - Te"ek dasaja?! - спросил он по-сарматски - без малейшей надежды получить ответ. Вепуат пожал плечами.
  - Думал, ты чего подскажешь. Вот так оно три минуты посветило и погасло. И наведёнки не оставило. Я уже каждый камень обнюхал...
  Гедимин кивнул.
  - Мой дозиметр тоже ничего не видит. Ни в башне, ни под ней...
  Он неприязненно сощурился на складчатое небо. Сейчас оно было похоже на геологические пласты в разрезе - могло показаться, что сармат не на вершине холма стоит, а забрался в глубокую шахту. Дозиметр не фиксировал ничего странного - небо тоже не фонило... ну, не сильнее обычного, - на семь микрокьюгенов.
  - Как думаешь, Айзек знает? - спросил Вепуат, разглядывая на экране сканера, как возятся на кухне сонные аборигены. - Вспышка неслабая. Если такое, да на какого-нибудь филка с непокрытой головой...
  Гедимин пожал плечами.
  - Скажи филкам, чтобы у башни не лазили. И следи за ней. Может, я её воткнул под каким-нибудь разломом... А что местные говорят?
  Вепуат тяжело вздохнул.
  - Сначала придётся им объяснить, что такое ЭСТ-излучение. А я сам в нём ни астероида не понимаю... Смотри! - он неожиданно ухмыльнулся. - А местным после вчерашнего нехорошо. Видишь вон того? Руки трясутся. А тот пьёт, как не в себя. Вот не думал, что в их бражке столько этанола...
  Гедимин поморщился.
  - Они мелкие. Им много не надо.
  "Мои мастера, наверное, тоже переваривают этанол," - мрачно думал он, глядя на тихие холмы. "Интересно, как праздновали Текк"ты. И смогут ли они после этого работать. Хотя бы вечером."
  ...Полог снова начали трепать, и Гедимин отстегнул крючки. Тут же в шатёр влетела стая нхельви и столпилась вокруг сармата, подталкивая его передними лапами и мордами. Издалека донёсся рёв большой дудки - даже, наверное, целой трубы. Сармат мигнул. "Караван у холма?"
  На окраину он пришёл последним - там уже собрались Айзек и Гварза, и Вепуат стоял чуть в стороне и косился то на маяк, то на дозиметр. Вверх по холму неспешно, опираясь на посох, поднималась Ауна, а вслед за ней всползали две волокуши. Обе повозки были набиты под завязку - накинутый сверху "брезент" надулся пузырём, и его еле удерживали шнуры по бортам. Погонщики - всего трое - шли рядом с тягловыми зверями, осторожно направляя их острыми палочками. Ещё один Бронн, увешанный бусами, в мохнатой шапке с четырьмя ушами, сидел на спине зверя. "Чтоб не потерялся," - мелькнуло в голове Гедимина: этот абориген даже по броннским меркам был малорослым - сантиметров восемьдесят пять, не больше.
  - Мастер Нурру из Ушта, - Ауна слегка наклонила голову, подойдя к сарматам, и встала вровень с ними. Повозки остановились. Маленький абориген выпрямился, смерил всех непроницаемым взглядом и спустился на землю, опираясь на поспешно протянутую руку ближайшего погонщика. Отмахнувшись от помощи, он подошёл к сарматам на несколько шагов ближе, запрокинул голову и негромко что-то сказал. Гедимину послышались в его фразе знакомые звуки.
  - Кто здесь Дим-мин? - перевела Ауна. Сармат молча двинулся вперёд и прижал кулак к груди - ему казалось, такой жест будет понятен. Нурру смерил (точнее, смерила - это определённо была самка, хоть и приплющенная от возраста) его долгим взглядом и снова что-то сказал.
  - Это твоё дерево тут? Где оно? - снова перевела Ауна. - Мастер Нурру хочет посмотреть на него.
  - Я отведу, - сказал Гедимин, ещё раз мысленно пересчитав погонщиков. Кроме них, никаких Броннов в караване не было, - видимо, эти трое были подмастерьями мастера Нурру. "Это, похоже, авангард. Остальные на подходе," - подумал сармат. "Ну ладно. Вроде они не настроены тянуть, сразу берутся за дело. Хорошо. Остальных подождём."
  Погонщики двинулись было к старухе, но она резким писком заставила их отступить и засуетиться вокруг тягловых зверей. Откуда-то выбрались четверо Скогнов-охранников и встали рядом с Гедимином. Нурру смерила их недобрым взглядом и что-то проверещала. Ей ответила Ауна - короче, тише, но, видимо, убедительно.
  - Я с вами, - сказал Айзек, подойдя к Гедимину. - Идём. Не разгоняйся - мы все пойдём со скоростью Нурру.
  Удаляясь от лагеря аборигенов, сармат прислушивался к звукам за холмом, но дудки больше не ревели - никакие повозки не приезжали. "Караван так растянулся? Странно," - думал Гедимин. "Ожидалось, что они все поедут вместе, под охраной стража. Ну да здесь вечно всё не по плану..."
  Перед спуском в "ободранную" долину Гедимин просканировал окрестности - никаких следов Текк"тов в округе не было. Нурру, покосившись на него, о чём-то спросила. Айзек ответил, и все двинулись вниз по склону - довольно быстро, нигде не останавливаясь и ни на что не отвлекаясь, и так шли, пока Гедимин не открыл ангар и не установил внутри светильники.
  Нурру остановилась на пороге, шумно втянула воздух и подняла когтистый палец к потолку. Пару секунд она стояла, принюхиваясь, затем быстро пошла к открытой двери склада, не обращая внимания ни на систему управления с рычагами, ни на ярко-жёлтые "факелы" над головой.
  - Жди, - шепнул Айзек, останавливая Гедимина у входа. - Пусть оценит сырьё.
  Сармат кивнул.
  - А где остальные? - шёпотом спросил он. - Всё празднуют в Алвене? Никак нельзя их оттуда поторопить?
  Айзек еле слышно хмыкнул.
  - Никаких "остальных" нет. Все мастера из Ушта здесь, на холме. Кайшу считает, что этого достаточно.
  Гедимин изумлённо мигнул.
  - Что?! Вот эти четверо недомерков - и это всё?!
  - Тихо! - Айзек нахмурился, быстро оглянулся на шныряющую в ангаре Нурру и показал Гедимину кулак. - Повежливее с рабочими, не то и таких не будет.
  Гедимин глубоко вдохнул, задержал дыхание и досчитал до двадцати. "И правда. Мастеров обижать незачем. К ним претензий нет. А вот та полоумная живая кювета..."
  - И что, Кайшу думает - эти четверо наделают арматуры на всю станцию? - шёпотом спросил он. - У неё там от сидения над реактором мозги выкипели?
  Мелкий абориген вынырнул из-за расколотого бревна, провёл напоследок по древесине когтем и быстро подошёл к Гедимину.
  - Хорошее дерево, - перевёл Айзек со сдержанной ухмылкой. - Хорошо прокалил. Тебе из него что нужно?
  Гедимин, мигнув, полез было в карман за чертежами, но Нурру снова заговорила.
  - Она слышала про планки и решётки, - перевёл Айзек. - Всё дерево изогнуто. Ты хочешь его разровнять?
  Гедимин обрадованно закивал. Ему было немного досадно. "Не подготовился. Надо было сформулировать самыми простыми словами. И образец ещё сделать..."
  - Будет много работы, - снова заговорил Айзек. - Тут есть широкие плоские камни? Нужны очень тяжёлые.
  Гедимин махнул рукой в сторону долины - там вдоль обрывов лежали каменные лепёшки, пока ни на что не пригодившиеся.
  - Камни есть. От полуцентнера до полутора... сколько это в Броннах?
  Айзек едва заметно ухмыльнулся и быстро заговорил. Нурру слегка наклонила голову, поднимая когтистые пальцы, оглядела напоследок помещение "цеха" и быстро пошла к выходу. За ней потянулись охранники-Скогны.
  - Идём, - Айзек легонько подтолкнул Гедимина к двери. - Пока мы им не нужны. Пока они не обустроятся в лагере, работы всё равно не будет.
  "А," - сармат едва заметно поморщился. "Верно. Они только приехали. Надо поставить шатры, отдохнуть... и вчерашний этанол ещё не выветрился... Мать моя колба! Четыре недомерка на огромную работу. Чем мы вообще тут занимаемся?! Привезли бы ирренций, ссыпали в яму кучей - вот местным и АЭС..."
  Надо было бы заниматься своими делами в лаборатории, но сармат не утерпел - и уже через пять минут снова вышел на окраину лагеря. Подмастерья Нурру с помощью местных Броннов разгрузили волокуши, обе повозки, пустые, стояли под навесом; рядом громоздилась батарея бочонков и корзин - в таких аборигены хранили продукты. С другой стороны от батареи стоял округлый приземистый шатёр. Чужаков нигде не было видно. Гедимин направил на шатёр луч сканера и еле слышно хмыкнул. Места внутри было немного. По центру стоял трёхногий котёл с округлым дном - таких размеров, что в него поместились бы все четверо Броннов. Из него и вокруг него торчали костяные жерди и пруты разной длины и диаметра, в основном - с крючками и рогульками на концах, на некоторые были причудливо намотаны тросы. Четыре горки подстилок обозначали спальные места, с костяных штырей свисали большие деревянные стаканы и длинные ложки - и что-то вроде черпака, одно на всех.
  "Эта ёмкость у них для пищи?" - Гедимин "заглянул" внутрь котла и озадаченно хмыкнул - "ёмкость" была сплетена из какой-то мелкоячеистой органики и обмазана с двух сторон минеральной массой, кое-как обожжённой на огне. "Эта штука не выдержит минимального нагрева. Её вообще расколоть должно. Да и размеры... Может, это для купания? Нагреть воду горячими камнями... От купания не лопнет. А вот на огне..."
  - Чего ты тут? - удивлённо спросил налетевший на Гедимина Вепуат.
  - Рабочие приехали, - пробормотал тот, оглядываясь по сторонам в поисках четвероухой шапки. - Четверо на весь объём. Станцию достроим лет через десять...
  Вепуат весело хмыкнул.
  - На кой тебе сейчас арматура, если ещё пещера не вырыта?!
  Гедимин мигнул. "Разумно..." - он оглянулся на "ободранную" долину. "Здесь приезжих нет. Может, взялись за работу?"
  - Пойду в ангар, - вслух сказал он. - Я оставил им инструменты. Посмотрю, может, ещё что нужно.
  - Ага, я с тобой, - закивал Вепуат. - Они быстрые, не находишь? Бегом разгрузились, поставили шатёр и поскакали вниз.
  Гедимин одобрительно хмыкнул. "Посмотрим, куда они ускакали. Если правда пошли работать... ну, это хорошо. Но сколько они вчетвером провозятся... Неужели на Равнине не нашлось других столяров?"
  На спуске он остановился, прислушался к шорохам и мерному стуку и снова просканировал окрестности.
  - Текк"ты празднуют... - он тяжело вздохнул.
  - Ну вот, - Вепуат сдержанно хмыкнул. - А ты с арматурой торопишься. Мы тут на два года, забыл?
  По мере спуска стук становился громче; в какой-то момент Гедимин услышал треск лопающейся древесины. "Работают," - усмехнулся он. "Очень хорошо. Мешать не будем, но в ангар зайдём. Любопытно."
  Дверь ангара была открыта, внутри гулял сквозняк. Недалеко от пульта управления, в углублении между выступов-фиксаторов, лежала половина бревна. Бронн-подмастерье, держа в руке деревянный клин, забивал его в насечку на тёмной древесине. Ещё один, такой же, был уже частично вколочен; между двумя насечками протянулась тонкая трещина - и Гедимин видел, что она аккуратно соединит их и расколет все слои, разделив заготовку надвое. В других ямах устроились ещё двое Броннов - у каждого была половина бревна, пара-тройка клиньев и молоток, обтянутый толстой шкурой. Одна из заготовок уже была расколота на три части; их придирчиво осматривал Бронн-мастер. Царапнув по дереву когтем, он что-то пискнул и развернулся к двери, глядя на пришельцев. Подмастерья оторвались было от работы, но Нурру прикрикнула на них, и они снова взялись за молотки и клинья. Гедимин покосился на пульт управления - выкованные из рэссены инструменты так и лежали там, так, как он их положил, никто к ним не прикасался.
  Нурру пискнула чуть громче, глядя на сарматов. Вепуат толкнул Гедимина локтём в бок.
  - Так чего ты от неё хотел?
  - Им ничего не нужно для работы? - спросил сармат.
  - Она говорит - пока не надо, - перевёл Вепуат, глядя на приподнятые уши Броннки. - Она спросит, если что. Ты ходи прямо к ней, а то подмастерья отвлекаются, а им не надо бы.
  Гедимин смутился.
  - Тут инструменты из металла, - буркнул он, щурясь на молотки, явно собранные из камня и кости - или, в лучшем случае, каменные с деревянной рукояткой. - Топоры и тёсла. Пусть берут и не мучаются с деревяшками и камешками.
  Вепуат хмыкнул.
  - Про камешки я переводить не буду.
  Нурру оглянулась на инструменты и протяжно что-то пропищала. Кто-то из подмастерьев подал голос, но под взглядом старухи затих и принялся стучать молотком. Твёрдая прокалённая древесина поддавалась с трудом. "Надо было, наверное, до прокалки всё обработать," - подумалось Гедимину. "Почему тут принято наоборот?"
  - Она говорит - тут металл не нужен и ничему не поможет. Но если эти вещи для них - они заберут их с большой благодарностью, - перевёл Вепуат. - Смотри, они, похоже, и так неплохо справляются...
  Ещё одна заготовка треснула по намеченному шву, и подмастерье когтем нацарапал новый. Нурру шагнула к нему, пригляделась, коротко пискнула и подалась назад. Гедимин посмотрел на выпавшие клинья - они уже слегка сбились от сопротивления твёрдой древесины.
  - Пойдём, - сказал он Вепуату. - Не будем мешать.
  "Наверху возьму сканер и понаблюдаю за ними," - думал он. "Надо засечь время - сколько у них уйдёт на одну заготовку. И сколько они всего проработают. Сомневаюсь, что до ночи... М-да, это явно надолго."
  Не успел он шагнуть к обрыву, как с соседнего холма от сотрясения потёк гравий, а со дна долины взметнулось длинное сверкающее тело, изогнулось дугой и снова нырнуло в скалу. "Бронны!" - Гедимин с замершим сердцем повернулся к ангару. Из скалы выныривали новые Текк"ты, дрожь не утихала. Внутри ангара подмастерья побросали клинья и уселись на пол, закрыв голову руками, только Нурру стояла в дверном проёме и смотрела наружу с явным неодобрением.
  - Тихо! - рявкнул Гедимин, шагнув к обрыву, и Вепуат поддержал его металлическим лязгом и звоном. Сверкающие дуги на дне долины осели, погрузившись в скалу. Над поверхностью поднялись четыре головы - змей было не так уж много, но все - на редкость длинные.
  - Скажи им, чтобы были осторожны, - Гедимин кивнул на ангар. - Там тоже идёт работа, и очень тонкая. Они что, Иджи - вылетать из-под земли со всей дури?!
  Упоминание Иджей, похоже, попало в точку - Текк"ты, мгновенно затихнув, погрузились в скалу по самые челюсти. Со дна долины донёсся визгливый вопль - Нурру наконец смогла перекричать общий шум и выразить недовольство. Вепуат ухмыльнулся, но переводить не стал.
  - Поздравь их там... ну, что вчера было, - проворчал Гедимин, чувствуя себя немного неловко - разогнать последних рабочих он не хотел. - И спроси, могут ли они работать. Нужны двое, чтобы копать, и двое - месить тектон. Закончится камень - пусть тоже копают. А я пока соберу подъёмник...
  Когда он вернулся с подъёмной машиной, в долине было тихо. Двое Текк"тов, отодвинув крышку шахты, рылись внизу, двое мяли камень, свившись вокруг него плотными клубками, Бронны снова застучали молотками, и Нурру больше не стояла в дверном проёме.
  - Текк"ты сказали, что все их сородичи на Равнине вчера говорили о твоей стройке, - сообщил Вепуат, придерживая каменную балку, пока Гедимин закреплял опору. - Теперь все о ней слышали.
  Гедимин хмыкнул.
  - Это хорошо или плохо?
  Вепуат пожал плечами.
  - Посмотрим... А что ты филка не позвал? Сразу бы посадил на подъёмник...
  - Если бы я ещё знал, где они, - Гедимин недовольно сощурился. - В лагере никого нет, одни аборигены.
  Вепуат мигнул.
  - Странно. А бронеход на месте? Проверь там - может, совещание устроили... А я посижу на подъёмнике.
  - Осторожнее тут, - Гедимин неприязненно покосился на соседний холм, изрезанный разломами. "Заминировать их, что ли? Никто дружелюбный оттуда всё равно не придёт..."
  ...Выйдя из шлюзовой камеры, сармат открыл было рот - и остановился на пороге, растерянно глядя на отсек. За его столом стоял филк и увлечённо копался в реактивах, выгребая запасы сеша и сушёной слизи. Другой взвешивал найденное, то и дело сверяясь с передатчиком, и недовольно хмыкал. Посреди отсека под защитным полем, упирающимся в вытяжку, стояла защищённая от света установка - в ней в потоке ксенофтора горели рэссеновые опилки. "Наработка красного ксенофторида?" - Гедимин изумлённо мигнул. "Мать моя колба..."
  - Не хватает! - громко сказал филк с весами. Тот, кто копался в чужом столе, выпрямился и сердито фыркнул.
  - А я что сделаю?!
  - Ищи лучше! - заявил первый. - Где-то у него должно быть ещё, ему много привозили.
  Гедимин увидел у его локтя контейнер с пометкой на крышке - "XliXf" - основные запасы неиспользованного жёлтого ксенофторида хранились там. Светозащищённая установка загудела - давление в ней неуклонно росло. Третий филк, охнув, вынырнул из-за стола Вепуата и бросился к ней.
  - Осторожно, - заметил с порога Айзек, спокойно наблюдающий за отсеком. - Если вы её взорвёте, Гедимин сильно обидится.
  Гедимин сердито фыркнул, выходя из-за мутного купола. Айзек, не изменившись в лице, приветливо помахал ему и снова повернулся к филкам.
  - Нашёл! - донеслось из-за стола ремонтника. Филк вынул из ящика длинный контейнер с измельчённой сухой слизью и грохнул им об стол.
  - Потише! - Гедимин хотел ткнуть его кулаком в плечо, но ограничился тычком пальца. Филк, схватившись за "повреждённое" место, шарахнулся к стене и испуганно замигал.
  - Ну-ну, - укоризненно сказал Айзек, не двигаясь с места. - Они уже знают, что это вещество не взрывоопасно.
  Гедимин фыркнул.
  - Откуда?! Я не знаю ничего про эту дрянь, а они вдруг знают... Что вы тут вообще делаете?
  - Гзеш, - коротко ответил Айзек. - Решили тебя не отвлекать. Дело, в общем-то, несложное. Выкройка на скафандр у нас сохранилась, жидкостную сварку они худо-бедно освоили...
  Гедимин мигнул.
  - Чего?.. На кой вам скафандр? - вопросов было много, но начать сармат решил с этого.
  - Ещё пять, - безмятежно поправил его Айзек. - Для новых поселенцев. Наша колония растёт. Будет больше добровольцев для помощи тебе... Ты не волнуйся, мы их тут снарядим. Технологии уже освоены. Ты лучше подумай вот о чём. Шатры - это хорошо. Но пора бы построить барак.
  - Барак? - переспросил Гедимин, растерянно глядя на него. "Как тут всё у них... быстро происходит. И главное - внезапно..."
  - Для начала - небольшой, мест на пятьдесят, - как ни в чём не бывало, продолжал Айзек. - Маккензи думает перекидывать сарматов сюда понемногу, малыми партиями, чтоб снаружи не заметили. Когда прибудут последние, у тебя, наверное, уже будет готов жилой корпус под землёй. Так что очень большой барак можешь не строить. Пятьдесят жилых ячеек, пищеблок, терморегуляция... Душевая пусть стоит где стояла - тебе, наверное, сложно будет перестраивать крышу...
  - Мать моя пробирка, - еле слышно пробормотал Гедимин, пытаясь на ходу подсчитать объём работ. - Пятьдесят ячеек... Маккензи не может придержать своих сарматов, пока жилой корпус не готов?
  Айзек покачал головой.
  - Если двести сарматов пропадут в один день - будет очень подозрительно. А вот по десятку в месяц из разных гетто - ещё куда ни шло.
  - В шатры их селите, - Гедимин недовольно сощурился. - Нас же поселили. И лаборатории в шатрах. И ничего.
  Айзек невесело усмехнулся.
  - Гедимин, ты пока подумай, посоветуйся с Текк"тами... Чертёж у тебя где-то был... Кириг, температура!
  Филк, охнув, снова подбежал к гудящей установке. Её металлические части уже отчётливо светились красноватым. Гедимин сердито фыркнул.
  - Айзек, у тебя есть свободный филк? Нужен кто-то к подъёмнику.
  "Теперь сюда притащат ещё пятерых," - думал Гедимин, вместе с филком по имени Дасьен быстро возвращаясь к шахте. "А потом и пять десятков. А работать по-прежнему будет некому."
  ...Вепуат, обвешанный "трилобитами", стоял у погасшего маяка, задумчиво на него щурился и временами посматривал на дозиметр. Гедимин покосился на свой прибор - вспышку "сигмы", даже на другом краю лагеря, трудно было бы не заметить. "Всё тихо, фон в норме... А чего Скогны верещат?"
  Верещали именно Скогны - даже Гедимин уже научился по голосам отличать их от Броннов. Броннская полевая кухня была частично разобрана, и с её печами возились светлокожие аборигены; немногие темнокожие, не обращая внимания на повозку и кухонную утварь, разгребали и ровняли гравий чуть в стороне от бочки с водой. В паре шагов от заглублённой площадки стоял на ребре глубоко вкопанный каменный диск - одна из заготовок, притащенных из "ободранной" долины. Появился он тут недавно - Гедимин не помнил в окрестностях кухонь ничего подобного.
  - Чего они? - спросил он у задумчивого Вепуата, кивнув на Скогнов. Сперва он испугался, что они напали на Броннов и разграбили повозки, но нет - всё было расставлено в прежнем порядке, и Скогны мирно занимались готовкой, только почему-то на всех печах - и на своих, и на броннских.
  - А? - Вепуат не сразу отвлёкся от показаний дозиметра. - А, эти... Недовольны двойной работой. Бронны не готовят, приходится им...
  - Почему Бронны не готовят? - спросил Гедимин. Над пологим спуском в долину шевельнулось что-то ярко-красное, и сармат уставился на огромную охапку листьев, поднимающуюся на холм. Её тащили двое Броннов. Следом шли другие карлики и несли пучки поменьше. Гедимин хмыкнул, узнав в носильщиках с самым тяжёлым грузом одного из Броннов с "сильным амулетом".
  - Сам видишь, - отозвался Вепуат, тоже заметивший листья. - Все заняты.
  На край повозки залез седой Бронн в четвероухой шапке и что-то коротко пискнул, резко опустив руку. Бронны свалили все листья у бочки с водой и расступились. Нурру резво, почти бегом подошла к вороху, почти минуту копалась в нём, перебирая принесённое, разминая в пальцах и пробуя на вкус. Листья ещё шевелились, и Гедимин, глядя, как Броннка ныряет в их груду, немного опасался, что они её придушат или обмотают до полной неподвижности. Но Нурру вынырнула - и снова махнула рукой, указывая на заглублённую площадку.
  - Все заняты... - пробормотал Гедимин, глядя, как Бронны всей толпой расстилают листья на площадке, топчут их и бьют камнями, ворошат и снова бросаются топтать и давить. Нурру наблюдала за ними с повозки, время от времени поддевая истоптанную массу длинной палкой, сжимая в ладони и обнюхивая.
  - Пробы взял? - тихо спросил Гедимин у Вепуата.
  - Угу, - отозвался тот. - Тут не по моей части. Тут какая-то химия. Ферментация, что ли... О, смотри, - натоптали, теперь приваливают камнем...
  Гедимин двинулся было к толпе карликов - камень, на его взгляд, был тяжеловат для них - но Бронны с парой жердей и пронзительными воплями в считанные секунды вывернули диск из гравия и уложили на лиственную кашу. Нурру оглянулась на сарматов и подняла над головой обе руки с оттопыренными когтями. Её мелкозубая пасть была широко растянута в улыбке.
  - Местные технологии, - пробормотал Гедимин, показав в ответ одобрительный жест - он плохо понимал, что происходит, но надо было подбодрить работников. - Надо будет взять образец, когда они разойдутся.
  Он думал, что Бронны, покончив с листьями, снова встанут к печам и сменят очень недовольных Скогнов. Но темнокожие, забравшись на повозку, несколько минут препирались с "белыми" и наконец, отобрав у них одну печь и вынув из неё горшок с печёными овощами, достали из шатра столяров высокую толстостенную посудину. Печь вместе с ней стащили далеко в сторону от кухонь, долго принюхивались к ветру и о чём-то спорили, наконец Нурру одобрительно подняла коготь и насыпала в ёмкость какие-то мелкие шуршащие предметы.
  - Жучки, - хмыкнул Вепуат. Его дрон висел прямо над аборигенами, "заглядывая" в котёл. Гедимин покосился на свой сигма-сканер - Нурру и впрямь сыпала в ёмкость каких-то усохших тварей в хитине. Отмерив три горсти, она заглянула в мешок, с явным сожалением достала ещё пригоршню и высыпала следом. Тут же к котлу подбежали двое Броннов с бочонком и не без труда вытряхнули что-то вязкое, белесое и явно знакомое.
  - Ворвань, - прошептал Гедимин, сообразив, что такой же массой, только слегка уваренной, смазывал недавно подъёмник. - Ещё какой-то реагент... Вепуат, взял ДНК у жуков?
  Вепуат досадливо хмыкнул.
  - Я свою работу знаю, - прошептал он в ответ. - Говорю же - не по моей части. Тут опять какая-то химия. Что-то жирорастворимое будут... растворять. Вот, разогреют как следует...
  Бронны, поворошив огненные камешки под котлом, взялись за длинную мешалку. Жир в посудине заметно потемнел. Карлики расступились от неё, зажимая носы, только Нурру стояла "на посту" и сверлила взглядом содержимое котла.
  Скогны на повозках зашевелились, похватались за лица и сердито заверещали, махая черпаками так, будто что-то отгоняли. Нурру коротко взвизгнула, её поддержали Бронны. Гедимин мигнул.
  - Чего опять шумят?
  - Запах плохой, - ответил Вепуат. - Хотя странно - ветер не на них. Бронны специально ставили так, чтобы сносило в сторону.
  Гедимин посмотрел на кривящихся и зажимающих носы аборигенов, озадаченно пожал плечами и взялся за анализатор. Какая-то органика над котлом действительно поднималась; там был не только выкипающий жир, но и какие-то другие сложные молекулы, но до повозок они долетали в следовых количествах. "Оно правда такое зловонное?" - думал сармат, трогая свой респиратор. Он стоял с подветренной стороны от котла, но ничего не чуял - мощные фильтры ловили органику.
  - Даже интересно, - пробормотал Вепуат, поднося палец к респиратору. - Понюхать, что ли...
  Гедимин схватил его за руку.
  - Ты в себе?!
  - Ух! - Вепуат шумно выдохнул и задёргался - хватка Гедимина была слишком крепкой. - Потише ты, всё-таки. Уже и пошутить нельзя.
  ...Котёл кипел ещё долго - сармат уже вернулся к шатру, а на окраине всё размешивали жир с остатками жуков, и, судя по реакции окружающих, пахло вещество всё хуже. Нурру стояла на повозке, время от времени отбирая у Бронна мешалку и тщательно её обнюхивая. "А на неё не действует," - отметил про себя Гедимин. "Часто работает с чем-то подобным? Надо будет потом взять образец. И из тех листьев тоже. Если этим занимается мастер-столяр - видимо, это какая-то часть обработки древесины. Местные технологии... Надеюсь, ничего из этого всё-таки не взорвётся. Ни сейчас, ни потом, в составе станции..."
  
  2 день Земли, месяц Мысли. Равнина, Сфен Земли, долина Элид
  "Немного холодает," - думал Гедимин, глядя на термометр. Вепуат уже не сажал своих "трилобитов" на подставки у шатра - переселил всех в палатку; пробегающие мимо Бронны были в шапках, и казалось, что у каждого по четыре уха. Сармат исподтишка просветил их сканером в поисках признаков лучевой болезни, - все аборигены выглядели как обычно, чувствовали себя нормально... "А так, сразу, оно и не проявляется," - подумал Гедимин и угрюмо сощурился. Ему было не по себе с той минуты, как он вернул дикарям облучённые цацки. "Может вообще сработать через пять-десять лет. В ядерный могильник такие эксперименты..."
  В лагере было темно, тихо, только на окраине, где стояли полевые кухни, что-то шуршало и скрежетало. Услышав глухой звук удара - или, точнее, падения чего-то массивного - Гедимин замер и взялся за сигма-сканер. Через секунду он облегчённо вздохнул - "никаких аварий, Бронны откатили тот камень..."
  Листья, всю ночь пролежавшие под гнётом, превратились в тёмную волокнистую массу; на экране сканера было видно, как кто-то из аборигенов разминает её в пальцах, прикусывает и сплёвывает. Раздался громкий писк, и двое Броннов принялись собирать вещество со дна ямы и заталкивать в горшок. Утрамбовывали его что было сил, только что сверху не прыгали, - Гедимин всё ждал, когда керамика лопнет, но горшок выдержал. Из-за повозки медленно выполз плоский зверь; на его спине сидели двое, аккуратно придерживая одну из кухонных печей. Рядом, меж спинных щитков животного, поставили горшок с ферментированными листьями и крепко заткнутый котелок - в нём вчера варили жир и сушёных жуков. Последней на спину зверя взобралась сама Нурру; трое Броннов - кажется, её подмастерья - пошли рядом. Оставшиеся аборигены проверещали что-то вслед и стали рыться в запасах еды.
  "Все готовят. Скогны вроде успокоились," - отметил про себя Гедимин и тихо, не выходя из-за шатров, пошёл за неторопливым зверем. Тот брёл вдоль обрыва к спуску в "ободранную" долину; в долине было тихо - Текк"ты ещё не вернулись.
  Камни под ногами похрустывали как-то странно; в их звуке будто чего-то не хватало. Гедимин присел на корточки, поворошил их и удивлённо мигнул. "Трава пропала. Позавчера летели споры, вчера она прорастала... или нет? Не помню. Сегодня - ничего нет. Но вчера не было спор... Странно."
  Закопавшись в гравий чуть ли не по локоть, сармат нашёл пару спор - они торчали из углублений в подвернувшемся камне и сами казались микроскопическими каменными обломками. Гедимин тронул их когтем. "Покажу Вепуату. Может, я ошибся со счётом дней? Календарь их жизненного цикла я не составлял..."
  Пока он возился со спорами, Бронны успели спуститься к ангару; Гедимин сверху видел, как открываются двери, и на дно долины падает широкая световая полоса. Зверя разгрузили, всё привезённое оставили снаружи. Подмастерья вытащили из ангара бочку, и Гедимин услышал плеск воды - наполнили большую ёмкость и поставили в печь. Один из погонщиков вместе с животным пошёл к дороге, другой остался у печи. Нурру сидела рядом, разминая волокнистую массу в привезённой плошке. Отделив комок, она положила его у печи и, забрав остальное, ушла в ангар. Подмастерья уже были там; Гедимин слышал, как стучат их молотки... и ещё что-то - кажется, дерево о керамику, но тихо и как-то неритмично.
  "Все работают," - сармат покосился на карман с чертежом будущего барака, на окрестные холмы - "и откуда взять столько камня?". "Ладно, не буду к ним лезть. Надо поднять обломки из шахты - пусть Текк"там будет работа."
  ...Филки попарно устроились за столом Гедимина, собирая по частям шлемы для почти готовых комбинезонов. Сами комбинезоны висели на "стапелях", наскоро сооружённых из арматуры. Гедимин покосился на грубоватые швы, просканировал их, тронул пальцем, - тому, кто их заделывал, аккуратности не хватало, но он старался, и про герметичность ему объяснили как следует. "Ладно, сойдёт. Можно было бы выгладить, но... Сойдёт."
  - Гедимин, тебе чего... а, рабочие на подъёмник, - Айзек, выглянув из-за переборки, развёл руками. - Ничем не могу помочь. Все заняты. Шлемы... А с рассветом ещё ткань привезут. Будем шить. Можешь привлечь Вепуата - он вроде как свободен.
  "Шить?" - Гедимин криво ухмыльнулся, вспомнив, как на холм приезжали Бронны-портные. "Технология освоена. Теперь Айзек сам всё шьёт. Интересно, иглы хотя бы металлические? Для Броннов я инструменты делал, а для Айзека - нет..."
  Он присмотрелся к шлемам, равнодушно скользнул взглядом по малиновым пластинам, прикрывающим череп от излучения, - его интересовали только наглазники. Вместо линз была натянута толстая относительно прозрачная плёнка. Гедимин даже тронул её пальцем, вызвав недовольное фырканье филка-сборщика. "Так и есть. Никакого стекла. Какие-то потроха. Мать моя колба, какой только дряни..."
  - Айзек! - он отобрал у сборщика шлем и сунул его командиру под нос. - Это чья была идея?
  Сармат равнодушно пожал плечами.
  - Чем-то же надо было прикрыть глаза. Пробовали чёрный песок - видимость мизерная. Это внутренний пузырь местного животного. Я проверял - он не токсичен.
  Гедимин мигнул.
  - И что, этот пузырь от излучения защищает? Химически стоек? Бактерии его не едят?
  Айзек снова пожал плечами.
  - Сразу не съедят. Напылили немного ипрона, часть излучения будет поглощать. Атомщик, это же не для работы в реакторе. Обычная повседневная одежда. Чего ты так к ней прицепился?
  Гедимину хотелось как следует шарахнуть шлемом по столу, но он с трудом сдержался и положил ни от чего не защищающее приспособление перед филком. "Внутренний пузырь - прямо на глаза. И всё это - на атомную станцию. А мне ещё что-то мололи про технику безопасности..."
  ...Текк"ты появились, когда посветлело; к тому времени все камни, вынутые из шахты, давно лежали на огороженной площадке, а Гедимин стоял над обрывом с генератором защитного поля в руке. Один купол прикрывал разобранный подъёмник, второй - отделял часть долины, где копались Текк"ты, от той, где стоял ангар. Бронны не обратили внимания на полупрозрачную плёнку над головами - большая их часть вообще не выходила из мастерской, а те двое, кто сидел снаружи и следил за печью и варевом в котле, ничего, кроме этого варева, не замечали. Когда Гедимин поднимался из шахты, листья только-только закипели. Из печи вытряхнули часть кейека, Нурру обнюхала черпак и снова указала когтем на котёл. Варка продолжалась.
  - Натянуть на глаза плёнку из чужих потрохов, - Гедимин безнадёжно покачал головой. - Что-то эта планета делает с нашими мозгами. Отсюда бы валить и портал заделать, а они тащат ещё пятьдесят сарматов. И их тоже завернут в тряпки и обмотают потрохами. И чего мне в Ураниуме не сиделось...
  - А? - оглянулся на него Вепуат. Последние несколько минут разведчик ходил вдоль обрыва за прыгающим по камням Подранком. "Трилобит" был на длинной шлейке и мог бы, в принципе, пролететь метров пять, но передвигался короткими скачками. Похоже, и его самого раздражало такое передвижение - через пару минут он втянул крылья и залёг, и Вепуату не сразу удалось его поднять и заставить прыгать дальше.
  - Ты сказал что-то? - рассеянно спросил Вепуат, глядя на Подранка. - Ну вот, опять лежит. Попробуем ещё раз...
  Он поднял "трилобита" с земли и подбросил на полметра кверху. Существо выпустило крылья на полную длину, изогнулось в воздухе, заваливаясь на один бок, и опрокинулось на спину, размахивая хвостом в попытках подняться.
  - То-то и оно, - пробормотал Вепуат. - Баланса нет. Жаль здоровое крыло, но, видимо, придётся...
  Земля слабо дрогнула, Гедимин схватился за сигма-сканер и уплотнил все защитные поля до непрозрачности - Текк"ты "шли" прямо под плато и вот-вот должны были вывалиться в долину. Они и вывалились; купола, задетые громадными телами, замерцали, Бронны схватились с двух сторон за печь и заорали, клубок огромных змей выпал на дно долины и развалился на три части. Гедимин опустил сканер и недовольно сощурился. "Двоих - копать, одного - месить. Барак пока отложим. Айзеку покажу чертёж, пусть знает, что работа идёт... Интересно, что там варят Бронны? Сейчас разведу Текк"тов по участкам и спущусь за образцами."
  ...Один из Броннов украдкой потрогал защитное поле черпаком, за что тут же был обруган - так Гедимин понял короткий взвизг "руководителя"-Нурру. Гедимин покосился на открытую шахту, на отползшего на безопасное расстояние "месильщика" и убрал купол. Бронн оглянулся на спускающихся сарматов, быстро поклонился и принялся размешивать варево. Оно из светло-бурого стало почти чёрным.
  Нурру шагнула вперёд и коротко пискнула, глядя на сарматов снизу вверх. Из ангара высунулся подмастерье, что-то проверещал и остановился на пороге, глазея на пришельцев. Нурру посмотрела на него через плечо и щёлкнула когтем. Бронн подался назад, уходя под прикрытие стены, но в помещение не спрятался - так и смотрел на сарматов, не отрывая глаз.
  - Она спрашивает, зачем мы пришли, - перевёл Вепуат. - Она работает так быстро, как может, и не нужно подгонять её.
  - Никто не подгоняет, - буркнул Гедимин. - Я хотел спросить, что они делают сейчас. И взять немного жидкости из котла... и вон того жира.
  Последнюю фразу перевода заглушил пронзительный визг - Нурру, обернувшись к котлу, даже подпрыгнула на месте. Вылетевший из ангара подмастерье вместе с Бронном-варщиком подхватил ёмкость и опрокинул её в подставленную бочку с водой. Из бочки повалил пар. Нурру ткнула черпаком куда-то в его клубы и протянула ложку с остатками черноватой жидкости Гедимину. Сармат, мигнув, достал из-под скафандра пробирку.
  В жидкости плавали ошмётки листьев. "Обычный отвар растения," - думал Гедимин, наполняя пробирку под непрестанный писк и цоканье - Нурру что-то объясняла и никак не могла успокоиться. Бронн-варщик прижал уши и сам как-то ужался и подался в сторону. Гедимин закупорил пробирку и недовольно покосился на Вепуата - "Переводить кто будет?!"
  - Да ничего интересного, - пожал плечами тот. - Они чуть не упустили какую-то важную точку. Жалуется, что её подмастерья очень заняты, а чужаки ничего не понимают. И ей некого поставить к котлу.
  Гедимин тяжело вздохнул. "Везде одно и то же. Только котлы разные..."
  Жидкость отцеживалась сквозь рыхлую ткань и вытекала через нижний патрубок бочонка в подставленный горшок. Только что Нурру заткнула патрубок, и "чужак" побежал с горшком в ангар. Вернулся он быстро, хотя ёмкость для существа его размеров была тяжёлая. Из ангара доносился размеренный стук - все трое подмастерьев вернулись к работе.
  - Они раскололи уже много брёвен, - переводил Вепуат несмолкающий цокот и попискивание. - Они положили заготовки в котёл. Жир уже сварен, и они варят листья. До темноты дерево пропитается, а новые листья будут сварены - и они опять зальют заготовки... Она спрашивает, можно ли расколоть твои камни на части другой формы и веса - они очень тяжёлые, их будет не донести.
  "Древесину пропитывают этим отваром," - сармат покосился на чёрную жидкость, вытекающую из бочонка. "Пока не очень ясен смысл..."
  - Я могу порезать камни на куски и принести сюда, - сказал он. - Пусть только объяснит, какие размеры и форма ей нужны.
  "Чем-то не тем я занимаюсь," - думал Гедимин, с шестью каменными дисками возвращаясь к ангару. Перед ним, указывая дорогу, быстро, почти бегом, шла Нурру. Над долиной горел световой гейзер, на обрыве маячили неподвижные аборигены - и, кажется, Руниен, облокотившийся на посох. Сармат покосился на них, перехватил поудобнее каменные связки и пошёл дальше. Надо было аккуратно миновать Текк"та, разминающего камни, - витки его тела перегородили почти всю долину. "Но чем тут ещё заниматься?! Это занятие - ещё из осмысленных..."
  ...Узкая струя плазмы рассекла все шесть каменных дисков, разделив каждый из них на два более тонких, и ещё зацепила дальний склон, оставив проплавленный след. На Гедимина, режущего и складывающего камни, молча смотрели двое Броннов. Вепуат наблюдал за ними всеми со склона; таскать заготовки он не помогал и думал сейчас, кажется, только о "трилобитах". Гедимин махнул на него рукой - пока можно было обойтись без перевода.
  Нурру осмотрела каменные диски и, щёлкнув когтями, жестом указала на прикрытую дверь ангара. Гедимин просунул внутрь заготовки и только потом втиснулся сам.
  Мастерская была завалена тёмными деревяшками - фрагментами расколотых стволов; их сгребли в кучи по углам, на свободное место поставили большой приземистый котёл. Гедимин вспомнил, что видел эту ёмкость в шатре столяров; сейчас она была набита деревянными заготовками, поставленными на ребро, и доверху залита чёрной жидкостью. Нурру, прикинув что-то на пальцах, взялась двумя руками за крышку и закрыла котёл, воткнув в пазы вдоль верхней кромки костяные штырьки.
  "Пропитка - небыстрый процесс," - думал Гедимин, перетаскивая камни из мастерской на склад. Его всё время подмывало поставить их на ребро и катить; пронзительный вопль Нурру остановил его в последний момент - круглые камни уже сделали целый оборот. Нурру ещё долго что-то попискивала, следуя за сарматом из мастерской на склад и обратно.
  Сходить за камнями пришлось ещё два раза; Гедимин складывал их стопками в ангаре, рядом с ещё не расколотыми стволами и притащенными откуда-то длинными костями, которые он сначала принял за жерди. Когда сармат выбрался из мастерской в последний раз, Бронн-помощник у входа уже доварил вторую партию листьев и начал их процеживать; рядом лежали кучки ферментированной массы - отмеренные порции для последующих варок.
  Нурру что-то пропищала вслед. Гедимин озадаченно хмыкнул.
  - Она спрашивает про воду, - пояснил Вепуат, отрываясь от тренировки "трилобитов". - Из стены в твоей купальне больше ничего не течёт. У них сейчас есть полная бочка и ещё одна, но нужно будет много больше.
  Гедимин мигнул. "М-да... Серьёзная нагрузка на водоносный слой. Ещё вопрос, куда всё это будет вылито..."
  - Я наберу воды, - сказал он. - Пусть приходят, когда кончится. Но если она кончится и под холмом, всем придётся долго ждать.
  ...Анализ образцов из мастерской не дал ничего определённого, - в пробирках была сложная органика, частично схожая с уже проанализированными образцами - ворванью и местной водой. Гедимин, пожав плечами, замочил в кювете с отваром подвернувшуюся щепку и время от времени её сканировал. Щепка, как и ожидалось, постепенно пропитывалась и слегка набухала.
  "Теперь пора бы мне заняться своим делом," - сармат посмотрел на бочонки с кейеком и "вечным льдом". "Терморегуляторы и вентиляция для барака... Надо за металлом сходить."
  Рэссеновых "лепёшек" становилось всё меньше. Разрезав на куски и подобрав с земли ещё одну, сармат смерил штабель задумчивым взглядом и посмотрел на долину, ещё покрытую шестиметровым слоем гравия, и холмы над ней. "Скоро придётся кого-то послать за рудой. Найти бы того Текк"та, который долину за ночь ободрал..."
  Наверху его встретили вопли аборигенов. Бронны и Скогны, забросив работу, собрались двумя кучками у погасшего маяка и верещали - то приглушённо, то во весь голос. Гедимин, поспешно прикрыв наушники, ускорил шаг - он уже заметил, что обе группы разворачиваются к нему. "Надо переплавить рэссену, отлить термопластины, трубы..." - повторял сармат про себя, стараясь не отвлекаться на аборигенов и их свары. "Литейная станция, надеюсь, свободна. Филков из-за стола выгнать, пусть у Айзека в отсеке шьют."
  Войдя в лабораторию, Гедимин едва не запнулся о филка. Малорослые сарматы устроились на полу, расстелив там же разноразмерные отрезы пёстрой рыхлой ткани. Один из них держал в руке голопроектор, другой подкладывал под плоскую голограмму тряпки по размеру, третий ставил метки, четвёртый резал уже размеченное - к облегчению Гедимина, нормальным земным инструментом. Ткани было не так много, как ожидал сармат, и филки отчаянно экономили, высчитывая по миллиметру.
  - К моему столу не лезть, - предупредил сарматов Гедимин, на всякий случай прикрывая рабочее место защитным полем. Работа была несложная, но рискованная - пока плавится рэссена в тиглях литейной станции, раздробить в мелкую пыль кейек и "вечный лёд" и очистить дробилку от их остатков - чтобы нигде не задержалась ни одна молекула. "Дезактивация," - хмыкал про себя сармат, проверяя разобранную установку сигма-сканером. "Хоть меей заливай. А вот интересно - что на "Элидгене" будет вместо меи? И вообще дезактивирующих растворов? Зелёного Пожирателя выпустят, чтобы выел лишнее?.."
  Из лаборатории Гедимин выбрался, когда расплав, перелитый в опоки, начал застывать, и уже понятно было, что ничего не взорвётся. Филки, разделив между собой раскроенные куски, перебрались за стол Вепуата; никакого биологического оборудования там уже не было, и вообще Вепуат, кажется, давно сюда не заходил. Гедимин вспомнил, как рассеянно тот в последнее время смотрел на всё, кроме подраненного "трилобита", и недовольно сощурился. "Надо бы его найти. Всё-таки нас сюда не за зверьём прислали. Один такой уже свихнулся на крысах..."
  Не успел Гедимин спуститься с трапа и сделать пару шагов, как наперерез с отчаянным визгом бросился Скогн. Сармат даже вздрогнул и схватился за генератор защитного поля, но ничего похожего на аварию вокруг не было, и даже кочевники не прибежали. Скогн, остановившись перед Гедимином, что-то тараторил. Чуть поодаль стояли другие - и Скогны, и Бронны, плотными группами в стороне друг от друга. Вид у них был озадаченный и не слишком довольный, но вроде бы не напуганный.
  - Ничего не понимаю, - буркнул Гедимин, выразительно пожимая плечами. - Где Вепуат?
  Аборигены определённо поняли только одно слово, но этого хватило - писк и повизгивание затихли, сразу двое "гонцов" бросились к шатру Вепуата. Оттуда донеслось сердитое фырканье, приглушённое цоканье, тяжёлый вздох, и ликвидатор выглянул наружу.
  - Гедимин? Что, перевод нужен? А... Ладно, идём.
  - Ты чего? - Гедимин заглянул в его темноватые глаза - с Вепуатом что-то было не так. - Устал? Ранен? А Айзек...
  Вепуат дёрнул плечом. Только теперь Гедимин заметил, что на броне разведчика не сидят "трилобиты"; он снял все шлейки и отстегнул защёлки, оставив и животных, и всё их снаряжение в шатре.
  - Нормально всё. Идём. Тут всем от тебя что-то нужно.
  "От меня? Всем?" - Гедимин озадаченно мигнул. "Слишком много аборигенов вокруг в последнее время. Опять какие-то проблемы из-за столяров? Они же вроде в долине работают. Если где и воняет, то там, на дне..."
  Едва сарматы вышли из-за шатров, Бронны и Скогны обступили их с двух сторон. Кто что верещит, Гедимин не понял, но указывали все на каменную башню. Сармат смерил её недоумённым взглядом и пожал плечами. "Башня как башня. Даже не покосилась. И вроде не мешает..."
  Вепуат, внимательно выслушав аборигенов, еле слышно хмыкнул.
  - Всё-таки не поделили. Странно, что только сейчас, а не сразу. Я думал, ещё тем вечером передерутся.
  Гедимин мигнул.
  - Это из-за башни, - Вепуат кивнул на ритуальное сооружение. - Ты построил одну на всех. Они надумали её поделить - поровну по высоте...
  Гедимин пожал плечами.
  - Их дело. Сами разберут, или помочь?
  - Они уже примерялись, - Вепуат замолчал на пару секунд, прислушиваясь к нестройным голосам со всех сторон. - По высоте получается поровну. Только у одной башни наверху будет удобная площадка - вон та, которую ты сделал - а у другой вообще ничего. Они тебя просят поделить площадку. Если кто-то из них её заберёт, тут будет драка. А ты - равный Куэннам, тебя все послушают. Чья будет площадка?
  Гедимин оглянулся на башню и сердито фыркнул.
  - Скажи - пусть начинают разбирать. А я пошёл за камнем. Сделаю вторую площадку. Но дальше пусть делят сами. Жребием, что ли... Только без меня.
  ...Когда Гедимин с готовой каменной деталью вернулся на холм, башня уже не высилась над лагерем - её разобрали до половины, и Бронны сосредоточенно возились с частями верхней, более узкой, башенки, собирая её заново. Скогны молча стояли вокруг своей, нижней, половины и чего-то ждали. Вепуат сидел между ними, нахохлившись и думая о чём-то своём.
  - Вот, - бросил Гедимин, насадив последний каменный "блин" на выступы башни. Снизу заверещали. Скогны сигналили отогнутыми когтями и вопили что-то ритмичное, Бронны, оставив свою башню, старательно улыбались и кивали. Гедимин спустился и шагнул в сторону, мимо расступившихся аборигенов. Ненадолго облепив свою башенку, они сбегали на кухню за каким-то питьём и принялись её опрыскивать. Бронны, снова разобрав свой маяк, потащили его части на другой край плато, подальше от Скогнов. Гедимин тяжело вздохнул и повернулся к Вепуату.
  - Всё? Все успокоились?
  - Угу, - отозвался тот, поднимаясь с земли. - Хорошо ты придумал. Не знаю только, почему они сами не попросили вторую верхушку.
  Гедимин пожал плечами.
  - Мартышки и есть мартышки. Даже те, что выдры.
  Вепуат невесело усмехнулся.
  - Я ему всё-таки отрезал крыло, - пробормотал он, глядя мимо Гедимина; его глаза снова потемнели. - Выверил всё до грамма, всю аэродинамику. Если он и теперь не разлетается...
  Гедимин мигнул.
  - Здоровое крыло?.. - он невольно поёжился. "Биологи, мать их пробирка... Интересно, бывают среди них нормальные?"
  - Можно подумать, мне не жалко, - фыркнул Вепуат. - А что оставалось делать?! Он должен летать, ремонтник. Без полёта им не жизнь.
  ...Чекан в последний раз коснулся металла, и Гедимин пальцами почувствовал нарастающий холод. Пластина подёрнулась инеем.
  "Сработало," - думал сармат, замеряя температуру уже не пальцами, а прибором. До сих пор не верилось в происходящее, и никто не мог объяснить, каким образом рисунок на поверхности металла влияет на его свойства... "Пока работает - пусть работает," - решил Гедимин, убирая инструменты и осторожно вытирая пластины от пыли и прокладывая кусками негорючего дерева. "Когда-нибудь тут начнут изучать физику. Дойдут до термодинамики. Вот тогда-то мы и посмеёмся."
  Гедимин посмотрел на щепку в кювете, мигнул и взялся за сканер. Плотная прокалённая древесина слегка набухла. Странная жидкость просочилась между волокнами и прошла довольно глубоко. "Заготовки в ангаре," - вспомнил сармат и поднялся на ноги. "С ними что-то собирались сделать, когда стемнеет. Надо сходить..."
  На дне долины горел красно-жёлтый свет. Он дотянулся почти до кромки обрыва - Гедимин спускался без фонаря, изредка "подсвечивая" тропу сигма-сканером - по пути было два участка с опасно близкими разломами. Ступив на каменную плиту, он убрал и сканер. Его уже заметили - Бронны, собравшиеся у ангара, повернулись к нему и запищали громче, кто-то даже поклонился.
  Их тут было много - к подмастерьям Нурру присоединились пятеро подручных с полевой кухни. Один из них поставил в печь длинный узкий сосуд с плотно заткнутым горлом и пристально за ним следил, держа палец у глиняной стенки. Другой наполнял из бочки уже знакомый Гедимину горшок - в таком с утра варились ферментированные листья. Они и сейчас были там - комок положили на дно, и он постепенно расплывался, смешиваясь с водой.
  Броннам как-то удалось вытащить из ангара здоровенный котёл; сейчас он был открыт, внутри поблескивали мокрые заготовки, но жидкость была слита. Нурру, оглянувшись на Гедимина и слегка наклонив голову, вернулась к своему занятию - она макала затупленную щепку в белую жижу и водила ей вокруг носа и рта одного из подмастерьев, вычерчивая какие-то значки. Гедимин посмотрел на остальных Броннов - все были разрисованы так же, белой и синеватой краской вокруг носа, рта и глаз. Значки были нанесены ровно, как по трафарету, будто Нурру рисовала их уже сотни раз... и будто от их правильности что-то зависело.
  "Новая традиция?" - Гедимин едва заметно ухмыльнулся, глядя на разрисованные лица аборигенов. "Дикарство какое-то..." Он подавил лёгкую брезгливость. Сарматы не пачкали кожу - так делали даже не все "макаки", только самые дикие... "Может, я зря пришёл? Они уже закончили работу и теперь развлекаются, как умеют?"
  Нанеся на лицо Бронна последний значок, Нурру повернулась к печи. Сосуд уже достаточно прогрелся; его осторожно сняли, воткнули в углубление на камне и ждали, когда подойдёт "командир". Нурру провела пальцем вдоль стенки и с коротким воплем выдернула пробку. Бронны, молча наблюдавшие за ней, часто замигали, кто-то провёл рукой вдоль лица. "Вонючая ворвань?" - Гедимин вспомнил, как на варёных в жире жуков реагировали в лагере Броннов. "Выдохлась, кажется. Нос никто не затыкает. Или притерпелись..."
  Двое подмастерьев, взявшись за обмотанные шкурами ручки, осторожно донесли сосуд до котла. Гедимин хотел подойти ближе, но, опомнившись, включил сигма-сканер. Расплавленный жир тонкой струйкой падал на заготовки; Бронны лили прицельно на плоские стороны, не цепляя торцы, и проливали очень тщательно, покрывая маслянистой жижей каждый сантиметр. Нурру шла за ними вокруг котла, тонкой костью указывая на непролитые участки. Не успели они пройти и четверти круга, как заготовки, вымоченные в двух жидкостях, начали дымиться.
  Нагрев был быстрым и сильным - пока Гедимин мигал, глядя на анализатор, температура заготовок подскочила на полсотни градусов. Бронны с длинным кувшином побежали быстрее. Из котла рванул пар. Подмастерья отпрыгнули в сторону, едва не потеряв по дороге опустевший сосуд, и Нурру с помощником припечатали котёл крышкой. Гедимин думал, что её сорвёт, но нет - пар с воем устремился в отверстия, из которых загодя вынули пробки.
  "А там уже за полторы сотни..." - сармат с опаской смотрел на котёл, от которого отошли уже все Бронны. Даже печь оттащили подальше; на ней уже грелся горшок с листьями, и следящий за ним повар боязливо косился на воющий котёл. Нурру слабо шевелила когтистыми пальцами - как показалось Гедимину, она считает секунды. Выждав ещё немного, она взялась за длинную кость с развилкой на конце и махнула свободной рукой. Один из подмастерьев схватил такую же кость, другой - уложенную у порога волокушу - плетёный поддон на маленьких полозьях, клиновидный, в самом широком месте расходящийся до метра.
  Крышку сбили в два удара, поддели на рогульки и отложили в сторону. В небо снова рванул желтоватый пар. Бронн подцепил крюком одну из плотно уложенных деревянных пластин, и она неожиданно легко вылетела и упала на волокушу. Следом, наклонив котёл, вывалили ещё несколько; они все дымились, и никто не прикасался к ним руками - только крючьями и рогульками, лёгкими тычками складывая заготовки в ровные штабеля. Когда половина содержимого котла вывалилась на поддон, Бронны впряглись и потащили его в ангар - быстро, почти бегом. Нурру, оставив у котла пару подручных, поспешила за волокушей. Едва дымящиеся заготовки исчезли в дверном проёме, Гедимин взялся за сигма-сканер.
  Бронны, добежав до дальнего конца ангара, оттащили волокушу к стене напротив штабеля плоских камней. Заготовки полетели на пол. Их подталкивали рогульками, складывая торец к торцу без зазоров; несколько секунд - и на полу появилась округлая "мозаика". Двое Броннов поддели с двух сторон плоский камень, третий подтолкнул его - и массивный диск придавил заготовки. Они просели на пару сантиметров, из-под камня повалил дым. Бронны уже кидали деревяшки поверх камня; ещё немного - и его застелили сверху, а на него - уже втроём - уложили другой. Подмастерье с пустой волокушей побежал к выходу, за ним устремились остальные. Заготовки в котле ещё дымились, когда их вывалили на поддон и потащили в ангар. Гедимин молча следил, как растёт в высоту башня из камня и дерева. Придавив её последним каменным диском, Бронны набросили сверху шкуру и подпёрли с трёх сторон костяными жердями. Шкура зашевелилась, но вскоре обвисла - пар уже не валил под таким давлением, только сочился потихоньку изо всех щелей. Бронны накрепко закрыли дверь между складом и мастерской и вывалились из ангара, шумно выдыхая. Нурру выходила последней. Остановившись за воротами, она посмотрела на Гедимина и подняла оба когтистых пальца. Сармат неуверенно усмехнулся.
  "Экзотермическая реакция," - думал он, глядя на экран сканера. Сигма-луч "видел" сквозь стены, шкуры и каменные плиты, - и он показывал, как распаренная древесина проседает под гнётом, и все неровности расплющиваются. "Естественное сырьё, мать моя колба. Надо же было во всё это ввязаться!" - мелькнуло в голове сармата, сейчас только вспомнившего, что он не просто наблюдает за забавным технологическим процессом дикарского племени, а заготавливает материал для постройки атомной энергостанции.
  Нурру уже рассказывала что-то, обращаясь к нему. Подмастерья с волокушей копались в мастерской, аккуратно складывая в поддон ещё не обработанные заготовки, что-то подсчитывая и снова берясь за куски дерева. Опустевший котёл протирал тряпкой забравшийся внутрь Бронн; босые ноги он обмотал по колено, и Гедимин, увидев эту "спецодежду", болезненно поморщился. "Агрессивные химикаты, экзотермическая реакция... И эти - голышом и без респираторов. Странно, что кто-то доживает до старости."
  Подмастерья притащили новые заготовки, выгнали мойщика из котла и стали их укладывать - довольно плотно, выгиб к выгибу, узким торцом кверху. Нурру изредка заглядывала в котёл, но не вмешивалась, только одобрительно попискивала. "Понятно. Сейчас листья докипят, отвар будет готов, и начнётся новый цикл," - думал Гедимин, прикидывая про себя вместительность котла. "Тут, наверное, два ствола в расколотом виде. И где-то два цикла они успевают сделать за день. Тридцать пять дней... полный местный месяц? А ведь заготовки ещё раскалывать... а после такого процесса древесина снова должна усохнуть, ей на отвердевание нужен месяц... Мать моя пробирка! Я бы в одиночку быстрее арматуры из рэссены наковал. И пусть фонит. Довоенные реакторы все фонили, и ничего, работали как-то..."
  Нурру снова повернулась к сармату и начала что-то рассказывать. Он, досадливо щурясь, достал из кармана кусок ветоши. Броннка замолчала и странно шевельнула носом, будто принюхиваясь; её лицо по-звериному вытянулось, жёсткие пучки меха у носа затрепетали. Гедимин, поспешно отведя взгляд, жестами показал, как прикладывает ткань к лицу и закрепляет повязку.
  - Защита от испарений, - он показал на котёл, изобразив, как идёт из него пар, и снова взялся за тряпку. - Лучше бы проложить волокном. Но нужны опыты, а я пока не знаю... Ну, хоть тряпками обвяжитесь, хоть мизерная, но защита...
  Нурру пристально следила за его жестами - и подмастерья, прервав работу, уставились на сармата, потом переглянулись, и кто-то негромко пискнул. Нурру бросила на них недобрый взгляд через плечо и застрекотала, притрагиваясь к узорам на своей коже - вокруг носа, рта и глаз всё так же белели и синели значки, не стёршиеся от пота и оседающего пара. Гедимин мигнул. "Что она хочет сказать?"
  - Общаешься? - донеслось из-за спины. Чуть поодаль, на краю яркого светового пятна от печи, стоял угрюмый Вепуат. "А его пластины теперь, и правда, оттопыриваются," - мельком подумалось Гедимину. "Совсем нахохлился. Вот мутант..."
  - Пытаюсь объяснить им про респираторы, - отозвался он. - Пока не очень. Ты понимаешь, что они пищат?
  - Ага, - Вепуат сам что-то пискнул, и Бронны тут же отозвались десятком коротких фраз. Подмастерья нехотя вернулись к работе, Нурру пошла проверять отвар, но все время от времени оглядывались на Гедимина.
  - Ну так почему они не намотают тряпок на лицо? - нетерпеливо спросил сармат. - У них же есть ткань. А если её набить промасленным волокном...
  Вепуат пожал плечами.
  - Они говорят, что нанесли защитные знаки на каждого, кто дышит плохим дымом. И на рот, и на нос, и на глаза. Это не самые сильные знаки, но с ними можно работать. Нурру удивляется, что ты этих знаков не заметил.
  Гедимин мигнул.
  - Знаки? Этот... орнамент на коже? Так это не украшение, а... - он нервно усмехнулся. - Идём отсюда. С меня на сегодня хватит. Куд-да же мы влезли, сожги меня омикрон-поток...
  
  3 день Лучей, месяц Мысли. Равнина, Сфен Земли, долина Элид - Дальний Край
  В душевой кто-то насорил мелкими клочьями вываренных листьев. Воды в цистерне убавилось, но ненамного - аборигены взяли часть для своих нужд, но мыться так и не пришли. Гедимин, досадливо щурясь, отогнал мысленные картины вчерашнего "купания" в опасных реактивах чуть ли не в момент их реакции. "Да откуда тут представления о технике безопасности?! Разрисовал лицо - и ладно..."
  От холодной воды, вылитой за шиворот, мысли несколько прояснились и свернули в более полезное русло. "Лаборатория уже приехала. Собирались привезти ещё пятерых переселенцев... и для меня - окись ирренция на опыты," - Гедимин потянулся, упираясь руками в сходящийся потолок, встряхнулся, чувствуя, как испаряется со спины прохладная вода, и побрёл к выходу. "Надеюсь, Маккензи не пожадничал. Хотя бы один стандартный твэл..."
  Контейнер с ирренцием лежал на видном месте посреди его стола, под непрозрачным защитным полем. Гедимин щёлкнул по куполу, делая его тоньше, "заглянул" внутрь лучом сканера и недовольно сощурился. "Так и знал, что пожадничает. Сто граммов ровно."
  Он просунул под купол руку и взял миниатюрный экранированный контейнер на ладонь. "Давно не держал в руках ирренция... то есть - нормального ирренция. Земного... Тьфу ты, что за каша вместо мозга?!"
  Он быстро выдернул руку из-под купола и смущённо уставился на дальнюю переборку. Она как раз отодвигалась - из соседнего отсека на шум выглянул филк в жёлтом комбинезоне.
  - Ага, вот тебя мне и надо, - кивнул Гедимин, отвернувшись от контейнера с ирренцием. Филка он не узнал - да и разглядел плохо, только по мутной плёнке вместо лицевого щитка предположил, что это новичок, из недавно прибывших. Филк, остановившись на пороге, озадаченно хмыкнул.
  - Меня?
  - Угу, - сармат двинулся к закрытому шлюзу. - Идём. Нужен оператор на подъёмник. Будем таскать камни.
  Филк вошёл за ним в шлюзовую камеру, быстро оглянулся через плечо и как будто поёжился - ему явно было не по себе.
  - Подъёмник? Он сложный? - спросил он.
  "Точно из новоприбывших," - окончательно уверился Гедимин. "Уран и торий, ещё и их имена запоминать. Я первых-то не выучил..."
  - Ничего сложного, - сказал он вслух. - Освоишь за пару минут. Его строили для аборигенов, даже они быстро освоились.
  Филк еле слышно хмыкнул, выходя за Гедимином в ночную темноту. Сармат снял чехол с жёлтого фонаря, и филк немного приободрился, оказавшись в ярком световом пятне. Мимо прошмыгнула стайка нхельви - что-то разбудило зверьков ранним тёмным утром.
  - Почему тогда аборигены на нём не работают? - спросил филк, догоняя Гедимина.
  - Из-за суеверий, - мрачно ответил тот и смерил новичка угрюмым взглядом. - Ты, надеюсь, не суеверен?
  Филк поспешно замотал головой.
  Фонаря ему не выдали; Гедимин, заглянув в лабораторный шатёр за деталями подъёмника, мимоходом выдернул из штатива один из "факелов" и протянул филку. Тот, с опаской осмотрев странный предмет, сунул его в карман и плотно прикрыл сверху. Гедимин беззвучно хмыкнул. "Слишком много новшеств за один раз, да? Омикрон-метр пока выдавать не буду. Может, завтра или послезавтра..."
  К новому комбинезону - и особенно тряпичному "чехлу" под ним - филк явно не успел привыкнуть и громко шуршал на каждом шагу, оскальзываясь на сыпучих камешках. Гедимин поймал его за шкирку на склоне и сам шагнул вперёд, глядя на пятно красно-жёлтого света на дне долины. Только оно там и светилось, краем задевая разобранный подъёмник. Бронны громыхали деревяшками, плотно укладывая их в котёл, чуть поодаль кто-то дремал у печи, у дымящегося горшка с отваром. Гедимин недовольно сощурился. "Шли бы они все в ангар. И всё неустойчивое принайтовали покрепче."
  Он покосился на небо - вчерашний буроватый цвет с размытыми болотно-зелёными полосами сменился приятным оттенком черенковского свечения, но на земле светлее не стало - и посмотрел на дозиметр. "Вчера было на пару микрокьюгенов меньше. А ведь замерял здесь же," - отметил он про себя. "Не зря оно там так красиво светится..."
  Гедимин нехотя отвёл взгляд от холодной синевы с прозеленью и ускорил шаг - филк уже косился на него с опаской. Оставив "недомерка" у стены обрыва, сармат в несколько привычных движений собрал подъёмник, смазал, проверил ход - и навалился на массивную крышку, сталкивая её с колодца.
  - Ну вот, - сказал он, когда скрежет камня по камню, отражённый эхом, затих. - Это шахта, а это - подъёмная машина. Иди сюда, покажу, как работает.
  Бронны наблюдали за ним издалека - он видел, как они стоят, побросав работу, и глазеют на него, пока спускался на тросе на дно шахты. Филк немного волновался и застопорил подъёмник до того, как крюк достиг нижней точки - в паре метров от каменного дна. Гедимин крикнул в шахту - трос, качнувшись, пошёл вниз, и вскоре сармат стоял рядом с ним, разглядывая будущий главный корпус.
  Текк"ты вчера хорошо поработали - площадки, прилегающие к шахте, были завалены приплюснутыми камнями с небрежно продавленными отверстиями, местами камни лежали друг на друге в два-три этажа. Гедимин прошёл вдоль стен пещеры, довольно хмыкая. "Работа идёт," - ему вспомнились растущие штабеля тектоновых заготовок в долине; плиты вылёживались, и Гедимин периодически проверял их на деформацию. "Неясно, куда, но идёт... Ладно, займусь делом."
  Филк всё ещё волновался - первый груз пошёл наверх, судорожно дёргаясь, и не сразу стрела отвернулась от шахты в нужную сторону. Гедимин снизу крикнул что-то подбадривающее - ну, он надеялся, что филка это подбодрит. Видимо, помогло - трос спустился быстро, уже без остановок на полпути, и следующий груз пошёл ровнее. "Тут на пять заходов," - прикинул про себя Гедимин, растаскивая завалы камней и перекладывая их ближе к шахте. "Филк успеет освоиться. Выясню, как его зовут, и днём снова посажу на подъёмник. Их тут много, а работать некому."
  Он почувствовал странную слабость в ногах - не сразу даже понял, что это мелко затрясся камень под ступнёй. Низкочастотный гул надавил на череп. Сармат обернулся к часто вибрирующей стене и шарахнулся в сторону, но поздно - что-то огромное на бешеной скорости врезалось ему в грудь и смахнуло его к дальней скале. Рёбра взорвались болью. Сармат опрокинулся навзничь, хватая ртом воздух. Над ним что-то загрохотало, издалека донёсся отчаянный вопль, и свет заслонила голова гигантской змеи. Гедимин попытался отползти, но только бессильно царапнул камень. Он никак не мог вдохнуть - лёгкие съёжились и не пропускали воздух, сердце бешено колотилось, и каждый удар заставлял сармата шипеть от боли. Через несколько мучительно долгих секунд что-то подхватило его под спину и понесло наверх.
  Какая-то из бесчисленных попыток отключить болевые ощущения закончилась успехом. Лёгкие с почти слышимым хрустом расправились, пропустив воздух, и Гедимин вдохнул полной грудью. Кожу холодило - кто-то вскрыл его броню, взрезал комбинезон и залил холодной жидкостью грудь и живот. Резко пахло дезинфектантами. Гедимин шевельнулся было, но его схватили за плечи и приподняли, придерживая с двух сторон. Тонкая игла воткнулась под кожу.
  - Дышит, - облегчённо выдохнул кто-то. - Блокада сработала. Пусть сидит, так ему будет легче.
  - Вынимайте его из брони, - Гедимин узнал голос Гварзы и недовольно поморщился, но на сопротивление не было сил. - Всю вон, на кой она ему?! К переборке его... вот так. Вепуат, что ты там возишься?! Сканируй!
  Гедимин открыл глаза. Вокруг плавали красные и чёрные пятна. Грудь болела - особенно по центру, под грудиной... и снизу, там, где при каждом вдохе что-то похрустывало. Вдали - как ему показалось, метрах в ста - виднелась литейная станция.
  - Жив? - Вепуат, выдернув иглу из-под его ребра, выпрямился, заглядывая сармату в глаза. - Не шевелись пока. Только дыши.
  - Что... - прохрипел Гедимин - на то, чтобы закончить вопрос, сил уже не хватило. Он видел в красно-чёрном тумане силуэты в скафандрах - тут были Гварза и Айзек, и белый посох Руниена светился ослепительно ярко... Что-то мокрое коснулось ссадины на затылке, и Гедимин вздрогнул - не столько от боли, сколько от неожиданности.
  - Что-что, - судя по голосу, Гварза только что зубами не скрипнул. - Текк"т. На полной скорости головой тебе в грудь. Самое время выбыть на пару месяцев, м-мать твоя колба...
  - Кенен! - фыркнул на него Айзек. - Тихо все, не мешайте Вепуату!
  Гедимин покосился на третий силуэт в чёрной броне. Вепуат медленно обходил его, сидящего у какого-то стапеля, по кругу, направив на него сигма-сканер. Прибор принадлежал не Вепуату - Гедимин узнал свой анализатор, вынутый из скафандра. Короткая усмешка стоила сармату приступа резкой боли и мгновенно сжавшихся лёгких - далеко не сразу удалось их расправить.
  - Кости, прочные, как akkhadalis, - пробормотал Руниен; его посох был направлен на Гедимина и горел то ярче, то тусклее. "Тоже сканирует," - мелькнуло в голове сармата, снова не сдержавшего нелепый смешок. "Значит, Текк"т... Странно, что я жив. Видимо, жёсткость скафандра..."
  - Плохо, - прошептал Вепуат, выпрямляясь; его лицо побелело, глаза сошлись в чёрные прорези. - Все рёбра снизу... и оба лёгких... и, похоже, перикард.
  - Да уж видно, что его не листочком задело, - снова подал голос Гварза, очень стараясь не скрипеть зубами. - Что будем делать? У тебя самого есть что-нибудь? Скальпели, там, нитки, гипс?
  Вепуат вполголоса выругался.
  - Кенен! - Айзек хлопнул ладонью по столу. - Вепуат - не врач. Тем более - не хирург. Надо ехать в Ураниум.
  Что-то снова кольнуло Гедимина в разбитые рёбра, но за болью пришла прохлада - Вепуат нашёл какой-то слабый анестетик. Рядом, у его ног, валялся распотрошённый медицинский пакет; что-то, извлечённое из него, Вепуат то подбирал, то резким движением совал обратно.
  - Кенен, ты остаёшься на базе, - распоряжался где-то вдалеке Айзек, снова скрывшийся в тумане. - Выезжаем немедленно. Вепуат! Зафиксируй раненого, чтобы не растрясло. Есть что-то срочное, что надо с ним сделать до отъезда?
   Вепуат судорожно сглотнул, глядя на пакет, скомканный в руке.
  - П-полчаса... Он продержится. Сейчас я фиксаторы...
  Лежать было неудобно - лёгкие как будто прилипали к лопаткам, и воздух в них не проходил. Вепуат подсунул Гедимину под спину какие-то валики, зафиксировал его полусидя - лёгкие развернулись, зато заболели нижние рёбра. Сармат покосился на себя - низ груди и верх живота покрывали чёрные пятна кровоподтёков, соединяющиеся в один огромный синяк.
  - Поедем в Ураниум, - Вепуат сел рядом с ним, заглянул ему в глаза. - Айзек на крыше. Нас провожают нхельви, сотни две, наверное. И Текк"т... Вот, чуешь, тряхнуло?
  "Текк"т?" - Гедимин мигнул. "Прямо по поверхности?.. Жаль, мне отсюда не видно..." Он покосился на огромный кровоподтёк. "Что там всё-таки хрустит?"
  - Сфалт, - вспомнил он и зашевелился, пытаясь оглядеться. Голова поворачивалась плохо, плечи при каждом вдохе странно ныли. Вепуат хотел прижать его к постели, но отдёрнул руку и только выругался.
  - Здесь. В шлюзе принайтовали. Он цел, там... ничего не взорвалось. Гварза сразу к нему кинулся, всё там обнюхал... Гедимин, тебе воздуха хватает? Внизу не больно?
  От его неожиданно жалобной интонации сармат изумлённо мигнул.
  - Больно, - признал он. - Надо же было так вляпаться на ровном месте...
  - Текк"ты решили, что ты мёртв, - нервно ухмыльнулся Вепуат, перекладывая растёрзанный медпакет на стол. - Такой удар скалу проломит...
  Он пристально смотрел на экран сканера, изучая что-то под нижними рёбрами Гедимина. Тот досадливо сощурился. "Меня, похоже, всерьёз поломало. Рёбра... хорошо, что спина и руки целы. Но пару недель в фиксаторах... А там вся стройка - пещера, тектон, арматура..." Он стиснул зубы - не столько от боли от очередной встряски, сколько от досады.
  - Работу нельзя останавливать, - прошептал он - говорить громче было больно. - Нельзя, чтобы они разбежались. Скажи им, чтобы копали дальше. Надо копать и делать тектон. И арматуру...
  Вепуат осторожно, одним пальцем, погладил его по плечу и странно выдохнул в респиратор, будто всхлипнул.
  - Сиди, ремонтник. Будет тебе арматура.
  ...Бронеход медленно всполз на холм и долго на нём елозил, разворачиваясь то одним бортом, то другим. Гедимин, зажмурившись, ждал мучительной тряски перехода - его уже заранее тошнило. Загудел, открываясь, внутренний шлюз; кто-то вошёл, на пороге вскрикнул и вполголоса прошептал что-то про богов и бездну.
  - Дим-мин тяжело ранен, - услышал сармат приглушённый голос Руниена.
  - Никогда не видел их без брони, - прошептал кто-то, и угол рта Гедимина дёрнулся в ухмылке. - Если можно чем-то помочь... Мне метнуться за целителем?
  Кто-то - скорее всего, Айзек - шумно вздохнул.
  - Вепуат, что нового?
  - Плохо, - буркнул разведчик. - Лёгкие... Нужен дренаж, спустить воздух...
  Гедимин открыл глаза - кажется, прямо сейчас его не собирались никуда тащить.
  - Сам сделаешь? - спросил Айзек. - Моя помощь нужна?
  Вепуат странно булькнул - то ли издал смешок, то ли всхлипнул.
  - Смеёшься?! Это вмешательство в грудную полость! А я вообще не медик. Не санитар даже. Тут надо лёгкое заклеивать, а что я понимаю в лёгких?!
  "Лёгкое," - Гедимин досадливо поморщился, прислушиваясь к ноющей боли в нижней части груди. "Низ, похоже. Рёбра пробили... Надо же было так вляпаться, мать моя колба..."
  - Значит, не берёшься, - задумчиво пробормотал Айзек, угрюмо глядя на Гедимина. - Тащить его в Ураниум? Выдержит?
  Гедимин подумал о переходе через длинный портал, и его снова замутило. Вепуат, вскочив, склонился над ним. Игла снова вошла под кожу; дышать стало немного легче.
  - Сам видишь - не выдержит, - буркнул он, отворачиваясь. - Он и здоровый-то не выдерживал. А теперь...
  - Понятно, - Айзек кивнул и оглянулся на пару молчаливых стражей; они так и стояли у закрытого шлюза, глядя на Гедимина. - Здесь есть помещение, куда можно его перенести? Вепуат, останешься с ним тут, на холме. Я еду за медиками.
  ...Переносили сармата втроём; от тряски боль под грудиной снова проснулась, и все силы уходили на то, чтобы дышать. Над головой мелькнуло небо цвета черенковского свечения, потом - желтоватый потолок, будто небрежно вылепленный из пластичной массы; под спину подсунули валики, и сармат сел на какой-то длинный лежак - явно не отдельный, прилепленный к стене из той же жёлтой массы, сильно похожей на тектон. Лежак был покрыт местным войлоком - даже в два слоя, жёсткий внизу, более мягкий - сверху; Гедимин, прижатый к нему собственным весом, чувствовал выступающие твёрдые волокна. "Ксеноорганика," - едва заметно поморщился он, с тоской глядя на скафандр Вепуата. Разведчик сел на другой выступ стены, тоже застеленный войлоком, - что-то вроде кресла - и тяжело вздохнул.
  - Айзек скоро вернётся, - пробормотал он, не глядя на Гедимина. - Тебе фонарь не мешает?
  Сармат только сейчас заметил, что светильники в помещении не предусмотрены. Единственным источником света был жёлтый "факел" на поясе Вепуата.
  - Где мы? - прохрипел Гедимин, почувствовав на языке знакомый металлический привкус. "Только сейчас дотекло," - вяло удивился он, вспомнив о порванном лёгком. "Видимо, дырка небольшая. Далеко от крупных сосудов. Зарастёт..."
  В коридоре что-то зашуршало. Из-за плавного поворота, занавешенного сшитыми вместе шкурами, высунулся посох Хассинельга, а затем и он сам. Гедимин видел стража, как сквозь белесый туман, - только и отличил по длинным рогам и беспокойно шевелящемуся хвосту.
  - Что-то нужно? - Хассинельг повертел длинной мордой, и клешня на его хвосте сухо щёлкнула. - Тут совсем пустая нора. Я принесу из караулки, если чего надо. Воды, может?.. А, верно. Одеяло!
  Он снова нырнул под завесу и скрылся из виду. Вепуат тяжело вздохнул.
  - Мы около портала, - сказал он. - Тут какие-то ходы в скале. В таких, говорят, живут стражи. Но тут никого нет. Ничей портал. Хассинельга иногда ставят караулить, у него тут своя нора...
  "И это, похоже, его вещи," - Гедимин покосился на войлочное покрывало, явно слишком длинное для Бронна или Скогна. Осторожно подняв руку, он притронулся к стене. Под пальцем был гладкий камень, но странно тёплый, будто к тектоновой массе кто-то примешал толчёный кейек. "Истолчённый в пыль," - поправил себя Гедимин; мозг вяло высчитывал пропорции. Каменная масса была уплотнена, но незначительно. Это напоминало опрессовку - будто кто-то, прорыв эти ходы, потом прошёлся вдоль стен, уплотняя их вибрацией и давлением. Гедимину вспомнилась скважина под душевой на Сарматском холме. "Текк"ты," - с уверенностью подумал он. "Эти ходы прокладывали Текк"ты. И эту мебель... выступы... делали они. И явно не для себя. Для стражей?.."
  - Страж погиб? - с трудом шевеля "заржавевшим" языком, спросил Гедимин. Вепуат нервно вздрогнул и быстро оглянулся на завесу в дверях.
  - Не знаю, ремонтник. Ты лучше... помолчи пока, ладно? Тебе говорить вредно...
  Из коридора выбрался Хассинельг - в одной руке посох, будто приросший к ладони, в другой - засунутое под мышку одеяло, довольно толстая скатка из плотного войлока, с одной стороны ещё чем-то обшитого.
  - Вот... - он посмотрел на Гедимина, и его хвост нервно дрогнул. - Как тебя накрывать? Ноги только?
  - Пока никак, положи рядом, - Вепуат отобрал у него одеяло и пристроил под лежаком. "Ксеноорганика..." - Гедимин с тоской посмотрел на скафандр разведчика - очень хотелось залезть в массивную броню и плотно сомкнуть все пластины. В пещере вроде не было холодно, но сармата отчётливо начинало знобить.
  - Одеяло ты принёс, а о столе не подумал, - следом за первым стражем в комнату вошёл второй - Руниен. Небольшой столик на трёх ногах он нёс, с трудом удерживая ещё и посох, зажатый между локтём и столешницей. На столе держалась, почему-то не сползая, широкая миска.
  - Теперь Вепу-а будет куда положить вещи, - Руниен покосился на медпакет, который Вепуат задумчиво мял в кулаке, и придвинул стол к лежаку. Гедимин посмотрел на миску и невольно ухмыльнулся - там лежали прикрытые листьями ягоды очень знакомого цвета.
  - Листья и плоды курруи, - пояснил страж, со вздохом опираясь на посох. - Для лёгкого дыхания.
  - Ага. Спасибо, - вяло отозвался Вепуат, пристраивая медпакет на свободный край. Гедимин мельком отметил - мозг, ничем не занятый, цеплялся ко всему подряд - что столешница не ровная, а загнутая кверху по всему периметру - видимо, чтобы на наклонной поверхности ничего не падало. "И верно," - сармату вспомнились волокуши Броннов и мебель, вытащенная на улицу, в "великой столице" Равнины. "Ровный пол тут пока найдёшь... Лучше не рисковать."
  - Что с мастером Дим-мином? - вполголоса спросил Руниен; в его взгляде читалась тревога. - Сверху рана невелика, но видно, что силы его покинули. Не пора звать целителей?
  Вепуат резко мотнул головой.
  - Айзек уехал за нашими медиками. Просто не трогайте нас, мы тут разберёмся.
  Руниен приподнял посох, прижимая его к груди, и подался назад.
  - Мы - я и Хассинельг - тут рядом, на этом холме, и будем тут до ночи - а Хассинельг останется и на ночь. Как только что-то будет вам нужно...
  Вепуат вяло кивнул и снова застыл на одном месте, глядя в пустоту и болезненно морщась. Гедимин откинулся на валки за спиной, снимая нагрузку с нижних рёбер, и прикрыл глаза. Что-то ныло по центру груди, на вдохе отдавая в плечи и под нижнюю челюсть.
  Громкий протяжный гудок заставил его вздрогнуть, зашипеть от боли и открыть глаза - на долю секунды ему померещилось, что он в бараке посреди "родного" гетто. Вепуат, встрепенувшись, поднялся на ноги. За дверной завесой уже слышались шаги - две пары ног, одна в тяжёлой броне, другая - в облегчённой.
  - Уран и торий! - в комнату, подняв руку в приветственном жесте, вошёл Кенен Маккензи. Он старательно улыбался - углы рта аж вылезали из-под респиратора. За ним брёл угрюмый, помрачневший пуще прежнего Айзек.
  - Чего?! - Вепуат изумлённо мигнул. - А он тут на кой? Где медики?
  - И я тоже рад тебя видеть, - невозмутимо отозвался Маккензи, делая шаг к Гедимину и пытаясь улыбнуться ещё шире. - И тебя, Джед, дорогой мой друг. О, я вижу, стражи окружили вас заботой...
  Он небрежно бросил на загнутый край столешницы плотный пакет с красным крестом. К пакету липкой лентой были прилеплены ампулы.
  - Не время валять дурака, - нахмурился Вепуат. - Гедимин ранен...
  Маккензи кивнул на пакет.
  - Посильная помощь, теск. Всё, чем богаты.
  Он подошёл ближе к Гедимину и наклонился, заглядывая ему в глаза.
  - Ты очень не вовремя, Джед. Ну, как и обычно. Но сейчас - особенно. В гетто - масштабная проверка, город, федералы и "весты" вместе. Если твоё с Кеном отсутствие, Айс, я ещё смог как-то объяснить, то беготню медбригады в пустой ангар и из него - уже не получится. Все крайне заняты, Айс. Справляйтесь своими силами... и постарайтесь всех нас не подставить, о"кей?
  Гедимин ошалело мигнул. В голове знакомо и очень неприятно загудело.
  Вепуат грохнул кулаком по стене; чешуи его брони встали дыбом.
  - Что за бред?! Нужна сложная операция, сращение лёгкого, мы не можем тут...
  Маккензи развёл руками.
  - Сарматский иммунитет, парни! Положитесь на него. Да, тут нестерильно - и что с того?.. У Джеда всего-то сломана пара рёбер. Я принёс фиксаторы, анестетик и флоний - этого ему хватит за глаза. И ещё... - он поднял со стола медпакет и щёлкнул пальцем по одной из ампул. - Блокатор. С него и начните. Если Джед мутирует от обилия ксеноорганики, трудновато вам будет ловить эа-форму по местным холмам...
  Вепуат молча шагнул к нему, но Маккензи ожидал такой реакции - он в один прыжок отступил к выходу и нырнул под завесу. Айзек с тяжёлым вздохом встал на пути у разведчика и развёл руки в стороны.
  - Heta!.. Гедимин, как ты?
  Сармат вяло шевельнул плечом. Под кожей начинало зудеть - механизм регенерации всё-таки запустился.
  - Не подохну. Давай сюда блокатор.
  Издалека донёсся гудок. Айзек покосился на дверную завесу и махнул рукой.
  - Значит, своими силами... - он повернулся к Вепуату. - Просканируй его ещё раз. Если всё в норме, пора класть фиксаторы.
  Гедимин покосился на ампулы.
  Вепуат встал напротив, напряжённо глядя на экран сигма-сканера. Через пару минут он шумно вздохнул и мотнул головой.
  - Правое лёгкое... Слева разрыв закрылся, справа - только шире стал. Воздух под кожей...
  - В разрыве отломок ребра? - деловито уточнил Айзек, берясь за свой сканер. Гедимин не удержался от нелепой ухмылки - он чувствовал себя механизмом, притащенным на ремонт. Боль отступила, но теперь грудь по контуру кровоподтёка неприятно зудела, и чем дальше, тем сильнее. Сармат поморщился и снова замер в неподвижности - его сканировали.
  - Без отломков. Можно стянуть и заклеить, но... - Вепуат дёрнул плечом. - Никогда такого не делал. А если влезу, куда не надо?
  Айзек тяжело вздохнул.
  - А что делать? Тут никто не медик. Ладно, давай вдвоём. Что конкретно надо сделать?
  ...Гедимин сполз на край лежака и наклонился вперёд, опираясь на валик, уложенный на низкий стол. Подпорка была не самая удобная, и от позы рёбра снова заныли. Вепуат опрыскал всё, до чего дотянулся, анестетиком и дезинфектантами; от их запаха в голове Гедимина слегка прояснилось, но он этому не обрадовался. "М-да, нелегко механизму на техосмотре..." - он с опаской покосился на Вепуата, пристроившегося сбоку, и Айзека, вставшего над ним с сигма-сканером. Оба разглядывали его правый бок, особенно тёмный из-по обильного кровоизлияния.
  - Гедимин, отключай боль, - вполголоса скомандовал Айзек. - Глубоко не вдыхай. Смотри в сторону. Придётся нам в тебе поковыряться.
  Сармат судорожно сглотнул и отвёл взгляд. Боли не было - только холод и влага между рёбрами. Потом что-то дёрнуло мышцы - раз, другой...
  - На месте, - сообщил Айзек; раздался щелчок - "щупы" сканера втянулись. - Два миллиметра вверх... Теперь я держу. Работай!
  Дёрнуло ещё пару раз, и Вепуат с резким вздохом выпрямился и шагнул назад. Гедимин покосился на свой бок и успел увидеть, как из разреза между рёбрами выдёргивают тонкие длинные штырьки.
  - Закрылось, - выдохнул Айзек. - Дренаж!
  Мышцы снова дёрнуло, но уже слабее. Давящая боль под нижними рёбрами быстро ослабевала.
  - Хватит, - сказал Айзек. - Теперь заклей, и пусть он так посидит. А я буду смотреть.
  В его голосе слышалась странная усталость. Гедимин посмотрел на него и увидел на его побледневшем лице испарину. Вепуат залепил узкий разрез пластырем и выпрямился, тяжело дыша. Он тоже взмок, хотя весь процесс занял считанные минуты.
  - Гедимин, ты как? - спросил Айзек, заглянув сармату в глаза. - Глубоко пока не дыши. Болит?
  - Чешется, - пожаловался Гедимин, покосившись на пятна кровоподтёков. - И внутри, и снаружи. Has-sulu!
  Айзек облегчённо вздохнул.
  - Срастается! Тебе всё-таки сильно повезло, атомщик... - он покосился на сканер и радостно хмыкнул. - Можешь дышать!
  Гедимин вдохнул - глубоко, расправляя помятые лёгкие. Нижние рёбра слегка заныли, и снова что-то шевельнулось под грудиной. "Ничего, это уже проще," - сармат дёрнул уголком рта. "За неделю срастётся. Может, завтра уже встану."
  - Вроде ничего, - пробормотал Вепуат, глядя на сканер. - Теперь ему полежать до утра спокойно, а там...
  Айзек взял со стола ампулы, потянул за край клейкой ленты, покосился на дозиметр.
  - Тут девять микрокьюгенов. Милликьюген он за трое суток наберёт. Тогда флоний и введёшь... хотя - я бы и тогда не торопился. По филкам, до пяти милликьюгенов даже реакции нет.
  Гедимин невольно поёжился. "Вот и на мне поставили опыт по радиобиологии. Пять милликьюгенов? Там, на Земле, от микрокьюгена шарахаются..."
  - Про флоний и я так думал, - поддакнул Вепуат, с сомнением глядя на ампулы. - А вот блокатор... Тут, и правда, как-то... ксеноорганично.
  Айзек пожал плечами.
  - Смотри. Я уеду, останешься следить за Гедимином. Если до вечера ухудшений не будет, можешь дать блокатор. Если там что-то, что должно быстро отрегенерировать...
  Вепуат уткнулся взглядом в пол.
  - Так-то вроде нет... Мне только перикард не нравится. Похоже на ушиб, и его вроде беспокоит. Если начнёт копиться жидкость...
  Айзек, стремительно мрачнея, оглянулся на Гедимина.
  - Ещё одна операция, похлеще той... Следи за ним хорошо, ладно? Я буду приезжать каждые сутки. В крайнем случае беги к Хассинельгу, он с нами свяжется. Если нужна будет операция, не тяни! Кроме нас, её тут делать некому.
  ...Гедимин опустил голову на приплюснутый валик. Вепуат опрыскал зудящую кожу чем-то прохладным, но мышцы и кости под ней, срастаясь, всё равно нещадно чесались. "Странное дело," - лениво думал сармат сквозь наплывающую дремоту. "От боли - взял и отключился. А от этой чесотки - не отделаться."
  - Регенерируешь? - сочувственно хмыкнул Вепуат, выглядывая из-под лежака. Гедимин смущённо сощурился.
  - Ты бы хоть одеяло себе постелил...
  - Незачем, - отозвался разведчик, накрывая одеялом Гедимина. - Оно парадное, с аппликациями... Не холодно?
  - Жарко, - сармат дёрнул плечом, подавляя желание почесаться. - Видимо, всё срастается. Где мой скафандр?
  - Вспомнил, - хмыкнул Вепуат, поднимая со стола одинокую ампулу. - Тут, в пещерах. И скафандр, и плазмомёт... Я их замотал защитным полем - мало ли... Говоришь, жарко?
  Он, оголив пальцы, тронул сармата за запястье.
  - Держи руку ровно. Введу тебе блокатор. Тут, и правда, не заметишь, как мутируешь.
  ...Вепуат ещё долго ворочался на полу, расправляя чешуйки брони. Гедимин лежал, прикрыв глаза. Свежий прокол на руке болел сильнее всего, зато жар и зуд заметно ослабли - механизм регенерации теперь работал вполсилы. "Завтра пойду за скафандром," - решил сармат. "И осторожно осмотрю окрестности. Тут вроде как граница всей планеты, её край? Никогда не видел планет с краями..."
  
  4 день Огня, месяц Мысли. Равнина, Дальний Край, у перехода в Тлаканту
  - Гедимин!
  Чужой голос был слышен невнятно, как сквозь слой стекловаты. В ушах звенело, сердце колотилось где-то под горлом. Гедимин чувствовал, как его трясут, как подхватывают под мышки и рывком сажают. Он попытался открыть глаза, но не смог - веки будто налились свинцом. Звон стал громче. Сармат шевельнул рукой, хотел утереть холодный пот - пальцы тряслись, странно отяжелевшее тело не подчинялось.
  - Гедимин! Ну теск, ну давай же...
  Холодная игла вошла под кожу, что-то обожгло руку изнутри. Сармат судорожно вздохнул - лёгкие развернулись вполсилы и тут же сжались. Резкая боль под грудиной заставила его зашипеть. Кто-то над головой вскрикнул.
  - Гедимин, не спи! Открой глаза! Ты меня слышишь?!
  Его снова трясли, но обмякшее тело вытекало из чужих рук. Под головой Гедимина опять оказался валик. "Что со мной? Почему ничего не работает?!" - едва не взвыв от ужаса, он напряг мышцы; ему померещилось, что он выпрямился, но только на долю секунды - руки подогнулись, и он снова уткнулся щекой в войлок.
  Что-то коротко прогудело над головой, и сармат услышал захлёбывающийся вой сирены. "Авария?!" - Гедимин вскинулся, забыв о накатившей слабости, распахнул глаза, вцепился пальцами в ближайшую поверхность - и снова обмяк, уже на руках Вепуата. Его осторожно прислонили спиной к валикам. Очередная игла впилась в предплечье. В глазах понемногу прояснялось. Гедимин уже видел Вепуата, качающуюся завесу за его спиной и двоих стражей на пороге.
  - Слышишь меня? Можешь ответить? - разведчик заглянул сармату в глаза; его радужка была иссиня-чёрной.
  - Да, - прохрипел Гедимин. Под грудиной что-то ворочалось, оживая с каждым вдохом. Сердцебиение чуть унялось, но мышечный комок так и не вернулся на нормальное место и пульсировал где-то под ключицами. Сармат чувствовал, как по коже течёт холодный пот, но вытереться не мог - руки бессильно свисали, мышцы расплылись в дёргающийся кисель.
  - Я тебя еле поднял, - прошептал Вепуат, расширенными глазами глядя на экран сигма-сканера. - Значит, всё-таки... Грёбаный блокатор!
  Он ударил кулаком в стену. Посыпалась каменная пыль. Двое стражей у порога вздрогнули и подошли ближе.
  - Что с Дим-мином? - спросил Руниен, выходя к лежаку и глядя на обессиленного сармата сквозь кольцо-навершие посоха. Гедимин видел бегущие внутри кольца змейки - чёрные, красные и серебристые с прозеленью.
  - Хуже ему, - буркнул Вепуат, потемневшими глазами глядя на медицинский пакет. Он хотел что-то сказать, но только судорожно вздохнул.
  - Зовите Айзека.
  ...Сердцебиение немного утихло; Гедимин кое-как поднял руку, хотел взять флягу с водой, но едва не выронил. Вепуат напоил его, стёр с лица испарину и тихо отошёл к Айзеку. Тот молча стоял у стены, опустив голову и мрачно глядя себе под ноги.
  - Не обойдётся, - услышал Гедимин тихий сбивающийся шёпот Вепуата. - Много скопилось. И прибывает. Поджало мышцу. Надо пункцию...
  Сармат снова попытался поднять отяжелевшую, мелко трясущуюся руку. Плечо заныло, сердце забилось чаще. Гедимин хотел унять его, замедлить пульсацию, но не смог даже отключить боль - мозг будто обмяк вместе со всем телом и тоже не хотел работать. "Что за дрянь?" - лениво удивился ремонтник; даже держать глаза открытыми было тяжело. "А ведь я, похоже, так и сдохну..."
  - Не могу, - услышал он шёпот издалека. - Это ж сердце. Там на миллиметр не туда... Айзек, давай ты?
  В ответ раздался невесёлый смешок.
  - Чтоб с гарантией его добить?.. Что-то надо делать... Хотя бы отключить его сможешь?
  - Только станнером, - прошептал Вепуат. - Если остановить на пару минут, тромбоза же не будет? Хотя бы движение убрать...
  "Ремонтники, мать моя колба..." - лениво думал Гедимин, глядя сквозь полуопущенные веки на чёрные пятна у стены. "И я хорош. Построил, называется, атомную станцию..."
  - Мастер Айсиек, - услышал он громкий голос Руниена. - Что случилось? Раны Дим-мина не закрылись? Ваши целители не помогли ему?
  Айзек тяжело вздохнул.
  - Нам отказали в помощи, - мрачно сказал он. - А из нас с Вепуатом... плохие целители.
  - Может, если он съест ягоды курруи... - робко подал голос Хассинельг, и Гедимин не удержался от ухмылки - угол рта слабо дёрнулся. "Опять эти ягоды..."
  - У Гедимина внутренняя рана, - отозвался Айзек без тени усмешки. - Очень тяжёлая. И лечение тоже... Мы боимся его убить.
  Кто-то негромко стукнул посохом в пол.
  - Понимаю, - Руниен резко развернулся к двери. - Хассинельг, лети в город! Кого звать - сам знаешь.
  Завеса колыхнулась, по комнате прошёл сквозняк - один из стражей исчез так быстро, что Гедимин не успел проводить его взглядом. Руниен подошёл к сармату, протянул к его стянутой фиксаторами груди навершие посоха.
  - Положи сюда ладонь, Дим-мин, - не дожидаясь, пока сармат справится с обмякшими мышцами, страж подсунул посох под его руку. - Сколько смогу сил, я дам тебе... Мастер Айсиек, мы приведём сюда своих целителей. Самых лучших, не боящихся никаких ритуалов. Они проведут над Дим-мином самый сильный из возможных. Такой, что заживут самые страшные раны.
  Гедимин изумлённо мигнул и убрал руку с посоха. Сил у него и впрямь прибавилось, и воздух чуть легче стал проходить в лёгкие. "Ритуалы? Какие ещё ритуалы?! Они что, собрались лечить меня... колдовством?!"
  - Айзек... - подал голос Вепуат. Он снова стоял перед Гедимином со сканером в руке и разглядывал экран. Стража в комнате уже не было; когда он успел уйти, сармат не заметил.
  - Что "Айзек"?! - развернулся к нему командир экспедиции. - Я не выну из кармана хирурга с операционной! Или мы с тобой вдвоём сделаем эту грёбаную пункцию, или...
  Он судорожно вздохнул и склонился над Гедимином, пытаясь улыбнуться.
  - Ну, как ты, атомщик? Дышишь?
  Сармат дёрнул углом рта.
  - Вроде легче... Что там говорил Руниен? Что они хотят сделать?
  Айзек отвёл глаза.
  - Лечебный ритуал, атомщик. По местным обычаям.
  - Колдовство? - Гедимин издал хриплый смешок; в груди снова заныло. "Может, я уснул в бараке и вижу бредовый сон?" - мелькнуло на краю сознания.
  - Ну... да, - Айзек угрюмо кивнул. - Потерпи, атомщик. Вепуат сейчас подберёт лекарства, прикинет, что и как... Операция будет вечером. А сейчас... Пусть они сделают, что хотят. Это не вредно.
  - Ты ещё скажи - полезно! - фыркнул Вепуат. Он сидел с медицинским пакетом в руках и угрюмо щурился на него.
  - Сиди молча, - недобро покосился на него Айзек. - Готовься. Дозревай. Кроме тебя, оперировать некому.
  "Им обоим очень страшно," - понял Гедимин, и ему самому стало не по себе. Размякший мозг ничего сейчас не мог - ни как следует испугаться, ни осознать масштаб угрозы. Сармат не чувствовал ничего, кроме досады. "Надо же было мне полезть за камнями... Выиграл время, называется..."
  - Айзек, - прошептал он. - Как там стройка? Текк"ты... они не уползли?
  Айзек сердито фыркнул.
  - Стройка... Твоё дело сейчас - не подохнуть, ясно? Додумался же...
  Не договорив, он резко развернулся и вышел. Вепуат еле слышно выругался ему вслед.
  - Местные что-нибудь придумают, - без особой уверенности пробормотал он. - Они тут живут, не вымерли. Что-то же они умеют... знают...
  "Как сделать волокушу," - Гедимин угрюмо сощурился на дальнюю стену. "И брагу из жёваных зёрен. И рисунки на коже. Мне-то это всё чем поможет?!"
  ...В коридоре послышался шорох, костяной стук и тихий звон. В комнату вошёл Айзек, поднял полог, закручивая его винтом, и пристроил на вбитый под потолком крюк. За ним угрюмый Вепуат с помощью Хассинельга тащил длинную "скамейку с чашками" - так назвал про себя это сооружение Гедимин. Оно выглядело очень старым и пахло горелой органикой - и сармат, приглядевшись, увидел на дне каждой "чашки" светящийся осколок кейека. За скамейкой из коридора выбрались трое Броннов - все с серовато-жёлтыми волосами, в украшенных бусами шапках, в подвесках и меховых хвостах с ног до головы. Тот, кто вышел первым, выступил вперёд и слегка наклонил голову, прижимая ладонь к груди.
  - Мастер Дим-мин? Не так я ожидал тебя встретить...
  Гедимин изумлённо мигнул. "Кайри, старейшина? Он что тут забыл? И как он успел так быстро..."
  Бронн деловито пощупал запястье сармата, когтем тронул его грудь и на секунду крепко сжал кулаки.
  - Вся надежда на благосклонность богов... Хассек, помоги ему лечь. Его раны на груди, всё с них нужно убрать. Дайте ему смочить рот и положите удобно. Ягоды курруи он есть не станет?
  Гедимин снова дёрнул углом рта - сил не было даже на ухмылку. "Дались им эти ягоды..."
  - Снять фиксаторы? - услышал он недовольный голос Вепуата. - Это же не цацки, это...
  - Снимай, - тихо приказал Айзек. - Нам помогают, чем могут. Хотя бы не мешай им.
  Фиксаторы с рёбер сняли. Гедимин растянулся на спине, чувствуя, как ворочается что-то под грудиной, изредка прижимая лёгкие к лопаткам и не давая вдохнуть. У воды был странный привкус - резкий, холодный, но не ментоловый и не спиртовой. "Наберусь я тут мутагенов," - думал он, следя краем глаза, как по скамейке с чашками раскладывают листья и корешки. Пахло, в целом, приятно, и носоглотку не жгло... Бронны что-то обсуждали вполголоса, изредка вставлял слово Руниен, о чём-то спрашивали Айзека - он отвечал угрюмо и односложно... На долю секунды Гедимин увидел Вепуата - тот молча тронул его плечо и отошёл.
  Стало тихо. Двое Броннов поднялись на лежак и склонились над сарматом. Один держал кисть - довольно аккуратную, из ровных волокон; у другого была батарея крошечных глиняных чашек. Гедимин только и смог изумлённо мигнуть, когда по его телу провели первую линию орнамента.
  Разрисовывали его долго, узор был сложным; Гедимин видел краем глаза его верхнюю часть - завитки вокруг грудины, неровное кольцо, чуть отклоняющееся влево. Долго возились с нижними рёбрами - там чертили, кажется, спирали и крючки. Боли сармат не чувствовал; ему было прохладно и щекотно. "Значит, колдовство..." - он слабо усмехнулся. "Они такие серьёзные, эти двое... рисовальщиков. Прямо как Нурру там, у котла..."
  Бронны спустились с лежака, по пути заглянув Гедимину в глаза. Он понадеялся, что его ухмылка не выползла на лицо и не отразилась на радужке. Если бы не слабость, он, наверное, не удержался бы от смешка. "Всего разрисовали... Надеюсь, тут дронов с камерами нет?"
  Он услышал голоса и увидел вспышки - Бронны сыпали что-то на раскалённые камни и протяжно напевали. На лежак поднялся Кайри. Его руки были измазаны рыжевато-красным жиром. Он прижал шестипалую ладонь к груди Гедимина и тихонько запел, крепко зажмурив глаза и раскачиваясь из стороны в сторону. Сармат смотрел на него с нарастающим недоумением. "Он ведь и правда старается. Так, как может," - Гедимин взглянул на лицо старика, покрывшееся испариной, и почувствовал неловкую жалость. "Как будто это настоящая хирургическая операция. Как будто в этом ритуале есть смысл..."
  Кайри жалобно вскрикнул. Ещё две руки, измазанные жиром, прижались к левому боку сармата. Он лежал, закрыв глаза и стиснув зубы от болезненной неловкости. "Какой же бред, мать моя колба. Какой инопланетный бред..."
  Кайри, тяжело дыша, сполз на пол. Запах дыма стал слабее. Гедимину снова смочили губы, выдавив сок из какой-то ягоды - скорее всего, курруи. Он даже ухмыляться не стал.
  Несколько секунд было тихо. Потом раздался голос старейшины Кайри - тихий, усталый и очень удивлённый. Кто-то тронул щёку Гедимина, и он открыл глаза. Над ним с посохом в руке стоял Руниен. Он стал ещё мрачнее, а кольцо навершия затянула чёрная пелена.
  - Боги молчат, мастер Айсиек, - тихо сказал он. - Дим-мин не получил от них помощи. Мне... нам всем очень жаль, мастер Айсиек.
  "Не вышло," - Гедимин едва заметно ухмыльнулся. "И все почему-то удивились. А что, должно было выйти? Вот дикари, мать моя пробирка..."
  Через несколько минут все шорохи стихли окончательно. Над Гедимином склонился Вепуат.
  - Ни атома у них не получилось, - тихо вздохнул он. - Хотя они так старались...
  - Видел, - отозвался Гедимин, дёрнув углом рта. - Операция вечером?
  - Д-да, - голос разведчика дрогнул. - Я... Тебе удобно лежать? Может, тебя поднять?
  Гедимин прислушался к ощущениям. Боль притихла, хоть до конца и не отступила; лёгкие втягивали воздух, нижние рёбра, срастаясь, зудели изнутри. Он поднял руку - слабость уже не накатывала волнами, можно было шевелиться, но сильно хотелось спать.
  - Вытри меня, - попросил он, покосившись на дикарский орнамент на груди. "Если подохну, то хотя бы не в этой... грязи. Мы не пачкаем кожу..."
  - Ага, мигом, - кивнул Вепуат, с явным облегчением наклоняясь за медпакетом. - Глупо, да? Ну... попытаться же стоило?
  Гедимину не хотелось спорить. Он смотрел, как разведчик стирает жир и краску с его кожи, и она снова становится чистой. Кажется, и Вепуат был этому рад - он извёл пачку салфеток и потянулся за новой, хотя ксеноорганики на сармате уже почти не осталось.
  - Дикарство как есть, - пробормотал он, запихивая все салфетки в пакет. - Если бы не Айзек, я бы в жизни... Надо было ещё утром сделать эту несчастную пункцию, не мучить тебя...
  Гедимин повернул голову, хотел приподняться, но решил не тратить силы.
  - Очень сложная пункция?
  Вепуат на секунду поднял на него взгляд и тут же опустил к полу.
  - Большой риск. Никогда такого не делал... да я даже не учился! Там чуть ошибёшься...
  "Глупейшая будет смерть," - додумал про себя Гедимин. "Из-за дурацких камней... Ну, хоть не в дикарской раскраске!"
  Он собрал все силы и рывком сел.
  - Скафандр далеко? Отведёшь меня? Полежу в броне. Как сармат, а не мартышка...
  ...Гедимину всё-таки удалось встать - но вот помочь Вепуату он уже не мог и только смотрел, тяжело дыша, как разведчик и Хассинельг волокут по частям его броню. Её собрали прямо на лежаке - сплошной камень должен был выдержать. Гедимина, поддерживая с двух сторон, вгрузили внутрь, и он снова лёг на спину и блаженно улыбнулся, слыша щелчки смыкающихся пластин.
  - Не тяжело? - в лицевой щиток заглянул Вепуат.
  - Мне так лучше, - отозвался Гедимин, слабо шевельнув бронированной рукой. Движения и впрямь давались легче, будто его поддерживали пневмоприводы - хотя в скафандре никакой механики не было.
  - И ещё, - он повернул голову к Вепуату. - Положи мне сфалт под руку. Реактором под ладонь.
  Разведчик судорожно вздохнул.
  - Реактором?.. Ты там не умирай пока, ладно? У тебя показатели хорошие. Вечером операция... Ладно-ладно, сейчас притащу.
  Когда он вышел, Гедимин поднял руку к шлему, осторожно сдвигая ипроновую пластину. "Давно не трогал реактор. Мало ли, вдруг не доведётся..."
  - Ты отдохни, - сказал он Вепуату, положив ладонь на приклад сфалта. - Поспи хотя бы... Где твои звери? В лагере?
  Вепуат махнул рукой.
  - Айзек присмотрит. Поспать, говоришь? А ты тут как?
  Сармат вяло шевельнул плечом.
  - Тоже посплю, наверное. Тяжело...
  Он покосился на завесу в дверях.
  - Поставь на выходе поле, - попросил он. - Отдохнём спокойно. Без местных.
  - Поле? - Вепуат посмотрел на ладонь Гедимина, прижатую к прикладу сфалта, и сдержанно хмыкнул. - Поле на выходе, эта штука тут, меня спать отправляешь... Ты, никак, собрался щупать стержни? Айзек говорил, ты это дело любишь...
  Он криво ухмыльнулся. Гедимин смущённо сощурился на потолок. "Айзек - трепло!"
  Не дождавшись никакого ответа, Вепуат махнул рукой. Залепив дверной проём защитным полем в два слоя и провертев в нём воздуховоды, он устроился на полу, несколько минут шумно ворочался, громыхая чешуями скафандра, и наконец затих. Гедимин открыл глаза, повернул к нему голову - разведчик не шевелился и дышал ровно. "На нём тяжёлая защита. В дверях - поле. Сквозь стену много не выйдет, но лучше луч направить вверх..." - сармат кое-как подцепил непослушными пальцами защитные пластины на корпусе сфалта. Руку обволокло теплом.
  В тёплом облаке не было отдельных волокон и вообще никакой структуры - оно расползалось по телу равномерно, как поднимающаяся вода. Гедимин прикрыл глаза, чувствуя, как его мягко покачивает на невидимых волнах. "Реактор заглушен? Интересно, сколько тут в кьюгенах..." - лениво подумал он, но сил посмотреть на дозиметр не было. "Полежу так. Приятная штука. И дышать вроде легче."
  Он закрыл глаза и вместо черноты с красными проблесками увидел ровное зеленоватое свечение. Сквозь него постепенно проступали столбчатые структуры. "Щупать стержни..." - Гедимин слабо улыбнулся. "Или они меня - кто их тут разберёт. Странная какая-то штука. Надо рассмотреть её поближе..."
  ...Чесалось всё - от верхней части живота до подмышек, и внутри, и снаружи, и так, что терпеть было невозможно. Гедимин схватился за грудь, но рука ударилась о броню - он лежал в скафандре.
  - Мать моя колба... - пробормотал он, встряхивая головой, оперся было на руку, желая встать - и едва успел поймать падающий с лежака сфалт со светящейся дырой на прикладе. Сползающий реактор всё-таки громыхнул об пол, сармат, скатившись с кровати, поспешно заткнул дыру в его корпусе и помянул уран и торий. На него, ошалело мигая, смотрел разбуженный Вепуат.
  - Извини, - буркнул Гедимин, подбирая сфалт. - Упало.
  Он сел на лежак и потянулся, разворачивая онемевшие плечи. Грудь по-прежнему чесалась, кожу жгло. "Регенерация," - запоздало вспомнил сармат. "Лучше не трогать. S-sa has-su, да что ж оно так... Когда болело - и то было легче!"
  - У тебя от зуда что-нибудь есть? - деловито спросил он у Вепуата - и почувствовал сильнейшую жажду, будто от пары слов у него пересохло в горле. Вытряхнув из-под брони флягу, сармат одним махом опустошил её до половины. "Так-то лучше. И ещё - помыться бы. Весь в какой-то мартышечьей дряни..."
  - Яд-дро Сатурна, - медленно проговорил Вепуат, округлившимися глазами глядя на Гедимина. - Ну-ка ложись и вскрывай броню!
  Он долго смотрел на сигма-сканер, приставив его к груди Гедимина. Тот молча терпел - от холодных "щупов" всё-таки зудело немного меньше.
  - Мать моя пробирка, - пробормотал Вепуат и неуверенно усмехнулся. - Ну ты даёшь, теск. Ну ты даёшь!
  Гедимин озадаченно хмыкнул.
  - Всё? Можно сесть? - он прижал прохладную перчатку к горячей, почти раскалённой груди и досадливо сощурился. "И что бы регенерации включиться на сутки раньше?! Напугал всех, самого в грязи измазали..."
  - Ну ты даёшь, - повторил Вепуат, выключая сканер. - Айзек ошалеет, как увидит... Куда?! Лежи! Все рёбра по кускам, а туда же...
  Гедимин с тяжёлым вздохом снова лёг на кровать и подёргал лопаткой. "Сердечная мышца умеет чесаться," - отметил он про себя. "И лёгкие тоже. Да чтоб им всем..."
  - Держи, - Вепуат положил рядом с ним сфалт. Гедимин отодвинулся и пристроил его у стены, прикладом себе под локоть.
  - Теперь не сдохну?
  - Не должен, - Вепуат слабо ухмыльнулся. - Отёк практически ушёл, стенки расправились, лёгкое заросло... Но ты лежи! Надо дать костям срастись.
  - Чешется, - пожаловался Гедимин. - У тебя точно ничего нет? Никакого анестетика?
  - Терпи! - хмыкнул Вепуат. - Кожу полить я могу, но чешется у тебя внутри.
  ...К приезду Айзека Гедимин уговорил не укладывать его, а дать спокойно посидеть и почитать ежедневник. Зуд под кожей постепенно спадал, и сармат уже мог думать о стройке. "Два дня потерял," - он досадливо щурился на пустые страницы. "Надеюсь, хотя бы рабочие не разбежались. Столяры уже поставили четыре башенки... А камни, наверное, никто не поднимает. Хорошо, если пещеру углубляют. Оптимизировал работу, называется... Нет, больше я в эту шахту не полезу!"
  Айзек быстрыми шагами вошёл в комнату, взглянул на Гедимина, листающего ежедневник, на довольного Вепуата и шумно выдохнул.
  - Живой?
  ...Руниен всё разглядывал свой посох, хотя уже и навершие не светилось. Что-то крепко его озадачило.
  - Боги всё-таки помогли Дим-мину, - сказал он без особой уверенности. - Они не могли оставить его...
  - Ага, - сказал Айзек, исподтишка показав Гедимину кулак. Тот сердито сощурился, но всё, что хотел сказать про местные суеверия, оставил при себе.
  - Они долго думали, прежде чем помочь, - сказал Хассинельг; он тоже был тут и озадаченно смотрел на раненого. Гедимин сидел на лежаке и незаметно, как ему казалось, поглаживал корпус сфалта. Ему было неловко - не столько за стражей, сколько за Айзека. "Дикари - они и есть дикари. Сармат-то чего им поддакивает?!"
  - Но они помогли, - с нажимом сказал Руниен. - Сам старейшина Кайри пришёл сюда! Я даже и не ждал, что он сорвётся на помощь...
  - Спасибо ему, - серьёзно сказал Айзек. - И всем вам. Вы очень помогли. Гедимин побудет ещё здесь, пока его кости срастаются...
  - Конечно, - два посоха закачались. - Мы принесём вещи для Вепу-а, который за ним следит. И вещи для Дим-мина... что-нибудь нужно ему?
  "Прозрачное стекло и много мифрила," - думал Гедимин, задумчиво щурясь на очередной чертёж. "Для системы передачи сигнала. Только оптическая передача, по-другому, похоже, не получается..."
  - Вепуат! - Айзек чуть повысил голос, и Гедимин поднял взгляд от чертежа. - Смотри, чтобы атомщик сильно не бегал. Хотя бы пару дней нужно поберечь рёбра. При необходимости применяй станнер!
  
  5 день Молнии, месяц Мысли. Равнина, Дальний Край, у перехода в Тлаканту
  Гедимин выпрямился во весь рост и повесил сфалт за спину - оставлять его на лежаке не хотелось. Вепуат, зашевелившись на сидении, сердито фыркнул.
  - Ну что у тебя чешется?!
  - Всё, - буркнул Гедимин и дёрнул плечом, безуспешно пытаясь почесать внутренние органы. К утру зуд заметно ослаб, а жжение и вовсе пропало, но побочные эффекты регенерации сильно донимали сармата, а лежать и терпеть их ему уже надоело.
  - Дал бы анестетика, - продолжил он, поворачиваясь к Вепуату. - Как-нибудь мышцы изнутри пролить, чтобы остыли, - можно, нет?
  - Не, ремонтник, - серьёзно ответил сармат. - Ничего тут сделать нельзя. Думаешь, от беготни тебе полегчает?
  - Ну, если ты помочь не можешь... - Гедимин снова дёрнул плечом и, помянув про себя уран и торий, вышел в коридор.
  Изнутри пещера казалась маленькой, а долгий путь по извилистым ходам сармат, видимо, успел позабыть. Туннель извивался так, будто его копали черви-пирофоры, но всё-таки один дельный изгиб Гедимин нашёл - в целом пещера была расположена так, что взрыв у входа не причинил бы внутренней камере вреда. "Воздух относительно свежий," - отметил про себя сармат, разглядывая гладкие "опрессованные" стены. Из-за них можно было принять коридоры за искусственную постройку, но сканер показывал под слоем "бетона" пласты местных осадочных пород - тот же жёлтый слоистый камень, из которого Гедимин собирался строить ИЭС.
  На выходе лежал большой валун - что-то вроде крыльца, только вместо ступеней - продольные желобки, под наклоном сбегающие вниз. "Металлостоки," - мгновенно определил Гедимин, посмотрев на осколки синевато-чёрной корки прямо под "крыльцом". "Сюда бы поставить металлосборник..."
  - Дим-мин? - услышал он удивлённый голос. На холме в десятке метров от пещеры стоял Хассинельг, задумчиво смотрел на опущенный посох, и от его ног веером расходились чёткие световые полосы. Они были хорошо видны даже сейчас, поздним утром, когда можно было различить цвет каждого камешка на плато. Хассинельг выкладывал из них какой-то орнамент, совмещая пятна разной окраски; частично это было похоже на надпись, только алфавита Гедимин не знал.
  - Решил пройтись, - сказал он, отводя взгляд от цветных пятен. "Такой голографический проектор нам бы сильно пригодился..." - оборвав мысль, он досадливо сощурился.
  - Утро спокойное, - отозвался Хассинельг, перемещая световые полосы. - Нергоны сюда не ходят. И мирные не задерживаются. Никто тебя не потревожит.
  Гедимин медленно прошёл вдоль каменного гребня, в недрах которого была вырыта пещера. Она здесь была не одна - сармат разглядел ещё один вход со складчатым камнем-крыльцом. В проём даже вставили дверь - что-то примитивное из нескольких пластов неошкуренной древесины. "Там, наверное, ночевал Хассинельг," - подумал сармат, разворачиваясь в другую сторону. "А вот и портал..."
  Гедимин здесь уже был, только ничего рассмотреть не успел - только и запомнил "взлётную полосу" из двух рядов красных фонарей и черноту, прорезанную вспышками. При свете дня видно было больше - над чёрным проёмом нависала массивная, очень грубая каменная арка. Скорее всего, её даже не строили - просто подняли кусок скального пласта и выгнули дугой, а с одной стороны навалили каменных глыб. Ширина арки была всего два метра - Гедимин прошёл вдоль неё и заглянул с другой стороны, даже потрогал камни, не скреплённые никаким раствором. Палец обожгло холодом.
  - В портал пешком лучше не ходить, - раздался неподалёку осторожный голос Хассинельга. Страж, оставив тренировку с голограммами, подошёл ближе и теперь настороженно наблюдал за сарматом.
  - Я и не иду, - буркнул Гедимин, заглядывая в чёрный проём. "Не вспыхивает. Но фонит..." - он покосился на дозиметр. "Семнадцать милликьюгенов чистой сигмы. А с той стороны - только полсотни микрокьюгенов. То ли камни там экранирующие, то ли сигма направленная..."
  И каменный гребень с пещерами, и арка с порталом стояли на возвышенности, приподнятой над небольшим плато; оттуда был хороший вид - и на ближайшую долину с кучками деревьев-валунов, и на отдалённые плато, прорезанные такими же долинами. "Сфен Земли. Он везде такой," - заключил Гедимин. Он прошёл вдоль арки, повернулся к холмам спиной - и удивлённо мигнул. Здесь холмистый пейзаж обрывался. Вдаль тянулась туманная, плохо различимая плоская местность. Возможно, дело было в дымке и преломлении света, но Гедимину отчётливо представилось, как она вдалеке заворачивается кверху и срастается со складчатым небом.
  - Странный эффект, - пробормотал он, неуверенно усмехнувшись. - Будто там земля закругляется.
  - Эррх... да, - внезапно подтвердил очень удивлённый Хассинельг. Он успел подойти к Гедимину вплотную и смотрел на него с опаской, готовясь то ли выдёргивать его из портала, то ли ловить у обрыва.
  - Это же Дальний Край. Дальше ничего нет.
  Сармат ошалело мигнул. Слабая надежда, что страж шутит, тут же угасла. Луч сигма-сканера, брошенный вдаль, отразился от дымки и рябящих разломов и вернулся назад.
  - Ничего? Кто-то ходил туда?
  Хассинельг шевельнул хвостом.
  - Слишком опасно. Да и не пройти - разломы... Видишь, там даже деревьев нет?
  Там и впрямь не было ничего живого - ни деревьев, ни травы... хотя - травы не было и под ногами, и на холмах, где деревья всё-таки росли. Гедимин поворошил гравий - споры огнелюбки, где бы они ни лежали, явно не собирались прорастать.
  - Значит, тут край... - сармат криво ухмыльнулся. - Впервые вижу планету с краями. Моя вот круглая.
  Хвост Хассинельга снова качнулся.
  - Ты, главное, туда не ходи. Тебя просили вернуть целым.
  "Планета с краями..." - сармат резко отвернулся от туманной долины. От её вида по коже пробегал озноб. Лучше было смотреть под ноги... хотя - и голый гравий, не прикрытый травой, тоже не наводил на весёлые мысли.
  - Странно тут всё выглядит, - пробормотал он. - Без травы...
  - Да, грустные дни, - подтвердил Хассинельг. - Скоро прилетят туманники, и земля снова будет прикрыта.
  - Прилетят? - Гедимин мигнул.
  - Семена. С ветром и водой, - пояснил удивлённый страж. - Как всегда. Каждый год.
  - У нас трава растёт, где росла, - буркнул сармат. Ему вспомнился Кагет с его ураганными ветрами и приплюснутыми растениями - и странными животными, чьи белые панцири хрустели под ногами. Даже Кагет был больше похож на Землю... и у него, по крайней мере, не было краёв!
  - А, у нас так же, - Хассинельг махнул посохом куда-то вбок. - В Хессе, в Ише, в Найе. А здесь семена сеет небо. Ничего, все привыкли.
  Гедимин поёжился. Не то, чтобы ему было дело до миграции местных растений, - но от Равнины в целом его брала оторопь.
  - Ты тут давно? - спросил он, отчего-то понизив голос. - Ведь ты не местный?
  - В местных годах... уже восемь будет, - прикинул что-то на пальцах Хассинельг. - Недавно. Руниен - больше... лет семьдесят, наверное.
  - А, - Гедимин попытался вспомнить всё, что знал об определении возраста у "макак". Что-то не срасталось.
  - Руниен - ваш бригадир? - спросил он. - Главный в вашем... отряде?
  Хассинельг наклонил голову набок, озадаченно глядя на сармата.
  - Руниен - старший страж, да, - неуверенно сказал он.
  - Он тебя позвал сюда... работать? - Гедимин кивнул на посох. - Пригласил, нанял... как ты вообще сюда попал?
  - Я? - переспросил Хассинельг, глядя в сторону. - Да так, случайно вынесло... Дим-мин, ты бы лучше сел. Вон, на камень. Вчера ты лежал, как мёртвый, а сегодня ходишь и говоришь... так много. Вдруг опять заболеешь?
  Гедимин беззвучно хмыкнул. "Спросил не о том," - отметил он про себя, устраиваясь на ближайшем камне-крыльце. На глаза снова попала корка спёкшегося металла - мелкие капли рэссены завязли в слое пемзы, полоса метровой длины была практически рэссеновым слитком. Гедимин подобрал его и задумчиво сощурился. "О чём бы спросить, чтобы не услышать очередную... странность? А то мозгу больно..."
  - Быстро ты вчера привёл ваших... лекарей, - криво ухмыльнулся он. - Спасибо.
  Хассинельг явно смутился.
  - Мы все испугались, - сказал он. - Мы позвали вас сюда не для того, чтобы кто-то умер. Руниен велел спешить, и я... я очень торопился. Хорошо, что старейшину Кайри не пришлось долго искать.
  Гедимин серьёзно кивнул.
  - Как ты успел туда и обратно так быстро? - спросил он. - Я думал, там полчаса кратчайшей дорогой.
  Он вспомнил сверхзвуковых летунов Равнины с их странными крыльями-тормозами. "Разве что на этом... зверьке. Но тогда - странно, что я ничего не слышал."
  - Летел на Кейланне? - вспомнил сармат, как называется "зверёк". Хассинельг, явно очень смущённый, дёрнул хвостом.
  - Да этого Кейланна пока найдёшь... - клешня на хвосте громко щёлкнула. - Не, я своим ходом. Переместился.
  Гедимин мигнул.
  - Это как? - он запоздало вспомнил первую встречу с Хассинельгом - как страж вышел из ниоткуда. - Можешь показать?
  Хассинельг широко развёл руками и исчез, не оставив ни дымки, ни свечения.
  - Это так, - донёсся его голос с верхней точки каменного гребня. Страж стоял там с посохом в руке и ухмылялся во всю пасть. Гедимин мигнул. Когда он открыл глаза, Хассинельг снова был рядом.
  - Переместился, и всё, - сказал он. - Руниен, конечно, помог. А там - Пламя, там всё просто.
  Гедимин покачал головой. Слова нашлись не сразу.
  - Покажи ещё раз, - попросил он, включая дозиметр и анализатор. Чутьё его не обмануло - волна сигма-излучения накрыла сармата, когда страж в очередной раз исчез, и встречная пришла оттуда, где он появился, - на краю плато, в паре десятков метров от Гедимина. "Сигма. Пульсирует. Ну, понятно," - сармат дождался возвращения стража и прикрыл прибор пластиной брони. "Куда уж без пульсирующей сигмы..."
  - А как ты определяешь поверхность? Не врезаешься в скалы, в стены? - спросил он, глядя на гравий под ногами странного существа. Камешки лежали ровно - на них не прыгали с расстояния в двадцать метров, просто спокойно шагнули.
  Хассинельг коротко выдохнул и ухмыльнулся.
  - Зачем врезаться? Видно же всё, - он шевельнул камешки когтистой лапой. - Не, наверное, можно. Если с головой плохо. Когда с головой плохо, дома надо сидеть.
  "Разумно," - подумал Гедимин. "Хотя и не очень понятно."
  - Видно? На такой скорости? - он недоверчиво покачал головой. - Ты же меньше секунды... перемещался. Что, было время на мягкую посадку?
  Хассинельг повёл плечом.
  - Да много там времени, - пробормотал он. - Выплываешь себе и смотришь... Дим-мин, тебе, может, лечь? Там, в пещере? Если тебе опять станет плохо...
  Сармат сердито сощурился. "И тут всё засекречено. Куда ни сунься, одна секретность."
  - Научи меня перемещаться, - сказал он, поднимаясь на ноги. - Я постараюсь заплатить. Что-нибудь из рэссены тебе сделаю. Или посох заряжу... частицей Пламени, как Гору.
  Он кивнул на сфалт за плечом. Хассинельг подался назад.
  - Ничего не выйдет, Дим-мин, - пробормотал он. - Вы так не можете. Если бы могли, ты бы умел. Или ещё кто из вас. Никто не умеет - значит, не можете. Я тут ничего не сделаю.
  - Гедимин! - из пещеры, нарочито громко топая и цепляясь за стены, высунулся Вепуат. - Вот ты где. Донимаешь стражей?
  На долю секунды Гедимин отвлёкся на него, потом перевёл взгляд на Хассинельга - его там уже не было. Страж стоял на краю плато, в полусотне метров от сармата, и косился на него с опаской.
  - Что ты до него докопался? - сердито спросил Вепуат. - Иди в пещеру и лежи спокойно!
  Гедимин фыркнул.
  - Это существо за секунду может прыгнуть с Земли на Энцелад. Безо всяких ЛИЭГов и антигравов. Ты хочешь, чтобы я мимо такого проходил спокойно?!
  Вепуат криво ухмыльнулся.
  - Если я предложу вскрыть его, ты сам не обрадуешься, - сказал он, перейдя внезапно на язык Сина. Гедимина передёрнуло.
  - Б-биологи, мать ваша колба...
  - А чего ты хотел? - Вепуат пожал плечами, снова переходя на привычное наречие. - По-другому такое не изучается... Пойдём в пещеру. Будешь много прыгать - все рёбра срастутся криво! Нет, пора всё-таки нам в лагерь. Мне - к "трилобитам", тебе - к работе...
  ...Айзек долго сканировал Гедимина, почти воткнув "щупы" сигма-сканера в фиксаторы на рёбрах. Сармат терпел, досадливо щурясь. "Дефектоскопист, мать его пробирка..."
  - Повернись, - велел Айзек, глядя на экран сканера. Гедимин развернулся другим боком. "Дефектоскопия в движении..."
  Вепуат, потеряв терпение, раздражённо вздохнул.
  - Айзек, я говорю - пора. Думаешь, я сам не сканировал?!
  - От тряски в дороге сместятся отломки - ты их будешь выравнивать? - отозвался командир экспедиции, выключая сканер. - Гедимин, можешь застегнуться. Сиди пока тут спокойно, пусть кости срастутся понадёжнее.
  Вепуат фыркнул.
  - Можно подумать, он сидит тут спокойно! Бегает по округе, донимает стражей, копает рэссену. Того и гляди, полезет что-нибудь изучать. Отвези его в лагерь! Там будет то же самое, но хотя бы с пользой.
  Айзек посмотрел на Гедимина. Тот поморщился.
  - Я никуда не бегал. Что, уже и по округе нельзя пройти?
  Айзек тяжело вздохнул.
  - Понятно... Рёбра больше не болят?
  - Чешутся, - пожаловался Гедимин. - Очень надоело.
  - Ну ладно, - пожал плечами Айзек. - Завтра утром, если никому не станет хуже, заберу вас в лагерь.
  - Гедимин, если что, там полежит. В лаборатории, - закивал оживившийся Вепуат. - С тяжёлыми вещами ему филки помогут...
  Гедимин вспомнил последний спуск в "главный корпус" и едва заметно вздрогнул. "В ядерный могильник такие тяжёлые вещи. Больше не полезу. За два года найдётся, кому поднять те камни..."
  
  6 день Жизни, месяц Мысли. Равнина, Сфен Земли, долина Элид
  Шлюз открылся. Гедимин шагнул на трап и глубоко вдохнул, расправляя лёгкие и унимая зуд в нижних рёбрах. Он ещё ощущался, хоть и не так остро, как с вечера, - регенерация шла полным ходом, быстрее даже, чем обычно, и сармат не мог дождаться, когда все отломки наконец прирастут друг к другу.
  - А, и его тоже привезли, - услышал он недовольный голос Гварзы. Тот стоял невдалеке от трапа, угрюмо щурясь на прибывших - Гедимина и спрыгнувшего с крыши Вепуата. Разведчик еле слышно фыркнул. Гедимин, настроенный мирно, изобразил дружелюбную улыбку - он и так потерял много времени, не хватало ещё тратить его на грызню.
  - Ну что, насладился общим вниманием? - угрюмо спросил его Гварза. - Какую глупость ещё придумаешь?
  Гедимин поморщился. Ему и самому было неловко - та вылазка в шахту и впрямь была не самым умным поступком - но Гварза определённо раздражал. "Так, надо заняться чем-то дельным. Не то подерёмся."
  - Текк"ты уже прибыли? - со всей возможной деловитостью спросил он, глядя на освещённые ярким утренним светом окрестности. "Пара часов до вспышки Пламени. Пора бы им..."
  - Два часа как на месте, - отозвался Гварза, к удивлению Гедимина, всё же переключившийся на рабочие вопросы. - Двое возятся с бараком, один роет. Надо же было так закопать макет барака! Полчаса рылся в твоём хламе. Что, в столе ящиков мало?
  Гедимин мигнул. "Барак всё-таки строят. Видимо, Айзек настоял. Надо будет посмотреть, как они там." Подколка Гварзы задела его, но радость от того, что работа движется, и три дня не пропали впустую, была сильнее.
  - Роет? Хорошо, - он шагнул на твёрдую землю и покосился на лабораторный шатёр. - Есть свободные филки? Нужен кто-то на подъёмник.
  Гварза скривился и оглянулся на Айзека. Тот мрачно смотрел себе под ноги.
  - Что, ему не сказали?..
  ...Взрыв был сильным. Гедимин смотрел на дно долины, присыпанное гравием - от сотрясения со склонов вниз потекли каменные ручьи. Там, где раньше стоял подъёмник, темнели трещины - верхние слои осадочной породы отделились от пласта и раскололись, самый глубокий разлом ушёл вниз на полсотни метров. Остатки подъёмника разметало по краям долины, кое-что долетело до малых шахт, одна из опорных балок докатилась почти до столярной мастерской. Гедимин взглянул на ошмёток тёмно-синего металла - это было цилиндром поршневой машины, пока взрыв не порвал его изнутри и не скрутил в приплюснутую спираль - помянул про себя спаривание "макак" и пошёл вниз по склону. "Надо собрать, что осталось. Если рэссену не распылило, термопластины должны были уцелеть..."
  Из ангара мастерской доносился стук - Бронны, похоже, выжили и даже продолжили работу. Котла у двери не было, и печь, на которой готовили отвар из листьев, куда-то пропала. Гедимин мельком глянул на ангар, отметил, что откатившаяся к нему балка перенесла взрыв без повреждений, и прошёл мимо. Сейчас его занимал только подъёмник - и ночной взрыв.
  - Что здесь было? - спросил он, выгребая металлические ошмётки из кучи гравия. Пальцы обожгло - под руку попалась покорёженная термопластина, сплав рэссены и кейека. У другого склона камни побелели от инея - вторая пластина лежала под ними, основные детали подъёмника были целы и - для такой аварии - практически невредимы. "Но что там, всё-таки, рвануло? Сами цилиндры? Странно..."
  - Мы с Кененом решили, что без тебя его не соберём, - сказал угрюмый Айзек, протягивая Гедимину скрученный обрывок рэссены - ещё один кусок цилиндра. - И оставили, как был. Два дня всё было тихо. А ночью кого-то принесло.
  Гедимин мигнул.
  - Диверсия?! - он, забывшись, сжал в кулаке и так деформированную пластину; рэссена заскрежетала.
  - Кто его разберёт, - пожал плечами Айзек. - Бронны слышали шум, будто кто-то запускает эту штуку. Ночью решил поработать или ещё что... А потом рвануло.
  Гедимина обдало холодом. "Кто-то из филков влез и..." - он окинул быстрым взглядом свежие осыпи. "Странно, что крови нет."
  - Кто тут был? Он жив? Ранен? - быстро спросил он, выискивая следы чьей-то гибели - и вздрогнул, когда его взгляд наткнулся на широкие тёмно-серые полосы на жёлтом камне.
  - Разорвало, конечно, - со странным спокойствием подтвердил Айзек, кивнув на засохшие потёки. - Стражи говорят, что это Кьюсс. В наших базах ДНК Кьюссов не было... но не Сагат и не Райвиг, это точно.
  Вепуат, до того молча стоявший над каменной балкой, чуть не подпрыгнул на месте.
  - Образец?! У вас есть образец?!
  - В холодильнике лежит, - кивнул ему Айзек. - Взял, что поцелее. Ступня, немного обгоревшая. Они носят кожаную обувь - всё-таки цивилизация...
  Гедимина передёрнуло.
  - Кьюсс пытался... запустить подъёмник? - он растерянно покачал головой. - Зачем это ему понадобилось?
  "И где, сожги вас всех нейтронный всплеск, была охрана?!" - он быстро взглянул на холмы, на Скогнов с копьями, с любопытством наблюдающих за сарматами, и тяжело вздохнул. "Ну, тут ничего нового. Надо было всё-таки поставить мины! Метрах в десяти от подъёмника, чтобы не задело..."
  - Равные Куэннам заставили работать вместе огонь и лёд, - услышал он размеренную речь, перемежаемую щелчками жвал - Гор тоже был тут, стоял на склоне, опираясь на посох, и разглядывал дно долины. - Как же Кьюссы могли пройти мимо?! Зависть к такому могуществу, глупое желание украсть его... Да проклянут его боги во всех мирах!
  Гедимин мигнул.
  - Почему оно взорвалось? - спросил он, глядя на серую кровь, будто надеясь, что разорванный на куски Кьюсс что-то ответит. - Не было ни малейшей причины... оно могло не запуститься, если он не так соединил... Там нечему было взрываться!
  Айзек еле слышно фыркнул.
  - Как видишь, было чему, - он кивнул на разбросанные опорные балки. - Скогны всё утро только об этом и говорят. Очень рады, что не послушали тебя тогда и не связались с этой штуковиной. Ну, и что она взорвалась... тоже, в общем-то, рады.
  Последнее он пробормотал, глядя себе под ноги.
  - Tza hasesh, - выдохнул Гедимин, подбирая деревянный штырь. Прокалённая древесина не сгорела, не испарилась, даже не разлетелась в щепки - только надтреснула до половины длины, но в дело уже не годилась. "Опоры уцелели," - Гедимин снова пересчитал разбросанные балки. "А вот всё, что меньше... Ладно, тут работы на сутки. Только трос достать - у меня нет..."
  - У Броннов треснул котёл, - сообщил Гор. - Но никого, хвала богам, не ранило. Нхельви уже вернулись из Алвена - с первым же караваном привезут всё нужное для ремонта. Завтра утром котёл будет цел и пригоден для работы.
  Гедимин снова мигнул. "Мать моя колба, ещё и это... Ну, хорошо, что никого не убило," - мрачно подумал он, прислушиваясь к стуку из ангара. "Пусть готовят плашки. Всё равно им месяц работать - днём больше, днём меньше..."
  - Ага, пусть чинят, - кивнул он. - Если помощь нужна - я тут. Скажи караванщикам, чтобы завтра привезли тросы. Для нового подъёмника. Спешки большой нет - до завтра я его не соберу.
  Со всех сторон раздалось бульканье. Даже Вепуат сдержанно хрюкнул в респиратор.
  - Ядро Сатурна... - пробормотал Айзек, изумлённо глядя на Гедимина. - Ты ещё собрался эту штуку... восстанавливать?!
  - Почему нет-то? - Гедимин сердито фыркнул. - От неё была куча пользы. Если какой-то идиот умудрился её взорвать, это ещё не значит...
  Айзек хрюкнул.
  - Ну да, само собой, - закивал он. - Взрывом больше, взрывом меньше. Ты же атомщик, в конце концов. Всё нормально. Осталось объяснить это филкам.
  - Чего?! - Гедимин шагнул к нему. - А с ними что не так?
  - Ну-у... - протянул Кенен Гварза, до сих пор молча наблюдавший за сбором обломков. - Как бы это ему объяснить? Айзек, может, ты попробуешь?
  Айзек тяжело вздохнул.
  - Нет, Кенен. Я даже не берусь. Прими как данность, Гедимин, - филки твоих штуковин теперь опасаются. Особенно - вот этой, с поршнями.
  Гедимин растерянно смотрел на него. Слова подбирались с трудом.
  - Они же работали с ней. Они сами видели...
  Вепуат сочувственно погладил его по локтю.
  - Ничего, побоятся и успокоятся. Наверное. Тебе тут помощь нужна? А то у меня там животные...
  ...Среди гравия попадались не только детали подъёмника. Несколько раз Гедимин влезал пальцем в незастывшую тёмно-серую жижу, иногда - с белесыми волосками, прилипшими к ней, или даже фрагментами ткани. Он на секунду задумался о том, куда делись прочные части трупа - например, череп, который явно не должен был превратиться в бескостные ошмётки. Ответ на свой вопрос он получил быстро - едва поднявшись с охапкой металлических и деревянных обломков на вершину холма. На костяном шесте над лагерем аборигенов торчала серо-белесая голова. В уцелевшем ухе блестела жёлтая серьга. Сармат беззвучно помянул спаривание "макак", сглотнул горькую слюну и, быстро отвернувшись, пошёл к лаборатории.
  "А это ещё можно перековать," - думал он пять минут спустя, разглядывая помятые термопластины. Одна заметно остыла, другая - нагрелась, - авария повредила линии гравировки, знаки частично стёрлись и, похоже, перестали работать. "Прогреть, выровнять, гравировку нанести заново. Кейек весь тут, "вечный лёд" тоже. Никакой реакции между ними не было. Врут всё-таки местные. Что-то другое там взорвалось."
  Он сгрёб в охапку весь оставшийся металлический мусор и подошёл к литейной станции. "А это - в переплавку. И отлить цилиндры заново. Останется выточить поршни, шатуны... Дерево у меня есть, будет мало - возьму у Нурру. Мы его заготавливали с запасом."
  Думать о восстановлении механизма было приятно - приятнее, чем о суевериях аборигенов или о существе, которое умудрилось подорваться на безопасной поршневой машине. "Кьюсс, похоже, был один," - мысли снова свернули в тревожащее русло. "Как и тот Райвиг. Может, он правда не хотел ничего плохого. Я бы тоже полез в незнакомый механизм. Особенно - если бы видел, что другие с ним работают..." - сармат тяжело вздохнул. "Как он, всё-таки, его взорвал?!"
  ...Рэссена плавилась. Гедимин, в последний раз проверив литейные формы, надвинул кожух и отошёл от установки. Он думал пристроить в соседний тигель пластины, предназначенные для перековки, но решил, что со "странными веществами" Равнины работать лучше снаружи, в шатре, разогревая металл энергией миниреактора. "На лагерь местных не смотреть," - напомнил сармат себе, выходя из лаборатории с коконом защитного поля в руках. Горячую и холодную пластину он положил вместе; как и раньше, было непохоже, чтобы они собирались аннигилировать.
  Едва он вышел к шатрам, мимо пронеслось что-то крылатое, обогнуло сармата на лету и село на ближайшую палатку, широко растопырив многочисленные крылья. Вместо одной пары торчали короткие культи.
  - Хэ-э! - Вепуат в один прыжок добрался до шатра и сцапал свисающую с "трилобита" шлейку. Существо затрепыхалось, щёлкая спинными щитками, но всё же было усажено на плечо и крепко к нему пристёгнуто. Вепуат облегчённо вздохнул.
  - Еле догнал! Не надо было отвязывать его в шатре. Пролетел под пологом - и вот...
  Он щёлкнул пальцем по спинному щитку "трилобита". Животное снова затрепыхалось, но шлейки удерживали его на месте.
  - Разлетался, - хмыкнул Гедимин, глядя на симметричные обрезки крыльев. - Всё-таки удалось его сбалансировать?
  - Как видишь, - Вепуат, сжав шлейки в кулаке, подкинул "трилобита" в воздух и пару секунд следил, как тот хлопает многочисленными крыльями, вися над его рукой. - Надо погонять его по душевой... Ты ещё не собираешься строить подъёмник, нет?
  Гедимин мигнул.
  - Из чего, из воздуха? Ещё металл не расплавился...
  - А, - отозвался Вепуат, наблюдая за вознёй "трилобита". - Когда соберёшься, зови меня. В одиночку балки не ворочай. Рёбра надо поберечь.
  Гедимин озадаченно хмыкнул и покосился на свою грудь. За работой неприятный зуд под мышцами незаметно отступил - а может, регенерация была близка к завершению, и одиночные срастающиеся волокна чесались не так сильно...
  - Ладно, - согласился он. - Помощь не помешает.
  ...Резак в последний раз коснулся остывающей пластины. Сам металл уже потемнел, только свежие насечки горели красным огнём. "Красиво," - подумал Гедимин, глядя на вырезанный символ. "И действенно," - добавил он, покосившись на термометр. "Ещё бы кто-нибудь объяснил это с научной точки зрения..."
  Он встал из-за стола, распрямляя спину. Нижние рёбра снова заныли - слишком долго он просидел в не самой удобной для них позе. "Пройдусь," - решил сармат, скользнув задумчивым взглядом по хвостовику экспериментального "твэла", трубке из чёрного песка и заэкранированной катушке, так и закреплённой на струбцине - никто не разобрал установку, когда Гедимина вывезли из лагеря. "Надо посмотреть, что там у Нурру с котлом. Привезли ей материалы или нет..."
  Выйдя из-за шатров, сармат услышал шорох гравия, по которому ползло что-то очень массивное. Обогнув лабораторию, непрозрачную как для взгляда, так и для сигма-лучей, он увидел на окраине лагеря пару Текк"тов. Существа свились вокруг длинного каменного ангара с гладкой крышей и осторожно водили по ней головами, оставляя за собой продольные складки. Увидев Гедимина, один из них приподнялся над крышей и протяжно загудел. Сармат изобразил приветственный жест. "А вот и барак на полсотни филков," - подумал он, глядя на новое здание. "Почти уже готов, работы на одну-две смены." Он хотел просканировать ангар, но решил не смущать Текк"тов - они всё-таки чувствовали излучение, и сармат не знал наверняка, насколько оно для них неприятно.
  Со дна долины доносился знакомый стук. Все Бронны были в мастерской. Котёл, вынесенный на улицу, одиноко стоял у двери. Его стенки были промазаны очередным слоем пластичной массы - то ли глины, то ли ила с волокнистыми примесями. Сканер показал, что обмазка закрыла свежие трещины - и, по ощущениям Гедимина, котёл после просушки и самого примитивного обжига должен был выдержать и химикаты, и бурное парообразование внутри. Сейчас масса высыхала, и Бронны, не пытаясь поторопить процесс, оставили котёл в покое. Гедимин тихо вздохнул - иногда он завидовал такому терпению. "Эти естественные материалы..." - он недобро сощурился на котёл и вставший за ним ангар, полный деревяшек. "И их свойства, sa hasulesh... Любой металлофрил давно бы..."
  От сравнения естественных материалов с синтетическими сармата отвлёк лёгкий стук по плечу - кто-то потрогал его посохом. Обернувшись, он увидел Гора, а над ним - приподнятую на четыре метра над землёй змеиную голову. Текк"т вытянулся во всю длину - его хвост ещё был у недостроенного барака. Его ртутные глаза смотрели на Гедимина; плавающие внутри зрачки сошлись к носу и выстроились в ряд.
  - Извини, что потревожил тебя, - Гор слегка наклонил голову. - Но Текк"ты беспокоятся и хотят услышать твой ответ.
  - Спрашивай, - Гедимин пожал плечами, стараясь не показывать оторопи. Силу Текк"тов он проверил на себе - и сейчас невольно думал, что попасть под такой удар второй раз не хотел бы. "Тихо. Не дёргайся. Ты - Куэнн," - он криво ухмыльнулся. "Это важно."
  - Текк"ты говорили между собой о том дырявом камне на дне долины, - сказал Гор, прислушиваясь к гудению под панцирем гигантского змея. - Они слепили его по твоему слову. И сейчас они лепят ещё один, сложный внутри. Это очень занимает их.
  - Они хорошо работают, - сказал Гедимин, уловив паузу; он не был уверен, что это правильные слова, но что-то надо было сказать.
  - Они видели Броннов в том доме на дне долины, - снова заговорил Гор. - Уже много времени они видят Броннов внутри и снаружи. Они ходят там и спят. Текк"ты ни разу не видели, чтобы кто-то из вас спал там. И много времени туда никто из вас не ходит. И ты смотришь на этот дом и не спускаешься к нему. Ты заставил построить его для Броннов?
  Гедимин мигнул. Голос Гора-переводчика был ровным и спокойным, а по бронированной морде Текк"та эмоции тем более не читались - но что-то сармата насторожило.
  - Это дом для деревянных деталей, - сказал он. - Их там делают, и они там хранятся. Бронны пришли сюда делать их. Доделают - уйдут. А в новом доме будут жить филки.
  Текк"т протяжно загудел и, развернувшись, опять намотался на стены барака.
  - Они построят хороший дом для твоих сородичей, - бесстрастно перевёл Гор. Его жвалы уже не щёлкали - что-то внезапно его успокоило.
  Гедимин озадаченно смотрел Текк"ту вслед.
  - А если бы дом был для Броннов - что изменилось бы?
  Челюсти стража сухо щёлкнули.
  - Трудно тебе было бы уговорить Текк"тов построить ещё один.
  Гедимин мигнул. "Вроде ни одной "мартышки" на Равнине, а "мартышечьи" свары - на каждом шагу..."
  - С чего это? - растерянно спросил он. - Из-за той вашей войны? Но это же было тысячи лет назад!
  Посох в лапах Гора слабо качнулся.
  - С тех пор Бронны не выросли, а Текк"ты не уменьшились, - бесстрастно проговорил он, глядя куда-то поверх холмов. Гедимин постоял рядом с ним ещё немного, не нашёлся со словами, беззвучно фыркнул в респиратор и пошёл к лаборатории. "Работать надо. И им тоже. Чтоб на дурь времени не было."
  
  7 день Металла, месяц Мысли. Равнина, Сфен Земли, долина Элид
  Гедимин сквозь сон почувствовал мягкий подземный толчок, приоткрыл было глаз, но тряска прекратилась, так и не начавшись, и вокруг было тихо. "Приснилось," - сармат перекатился на другой бок и снова закрыл глаза. "Или одинокий червяк прополз. От Текк"тов трясло бы сильнее."
  Окончательно он проснулся минут через пятнадцать, ещё немного полежал в темноте, но мысли о недоделанной работе донимали всё сильнее - и сармат нехотя поднялся, хлебнул Би-плазмы и побрёл в душевую. Обогнув бронеход, он едва не врезался в бронированный хвост метровой толщины. Двое Текк"тов разлеглись кольцами вокруг недостроенного барака и старательно выводили складки на его крыше. Хвост подобрался к стене, оба существа прогудели что-то приветственное. Гедимин молча поднял руку в дружелюбном жесте. "Проспал Текк"тов. Надо же было умудриться, мать моя пробирка..."
  Цистерны душевой были пусты наполовину - как и раньше, по вечерам мылись только сарматы-поселенцы, аборигены обходили купальню стороной... хотя убираться в ней не забывали - внутри было чисто и сухо. Гедимин мельком подумал о местных традициях, но тут же выкинул их из головы. В лаборатории его ждала разобранная поршневая машина, да и опыт с подъёмом твэла ещё не был завершён.
  От душевой сармат свернул к обрыву - посмотреть, как там идут работы. Издалека он увидел белый свет - у тропы, опираясь на посох, стояла Ауна.
  - Мастерр Дим-мин, - слегка склонила голову она, увидев сармата. - Текк"ты прришли на исходе ночи, и тебя ррешили не трревожить. Двое из них сказали, что будут стрроить. А двое поднимают камни. Там, внизу, накопилось много, а твоя машина сломалась...
  Гедимин кивнул. Теперь и сам он видел сдвинутую крышку, зияющую шахту и горку валунов на очерченной площадке. Внизу что-то грохотало. На экране сканера высветились гигантские змеи - две спирали вокруг ствола шахты - и комок слипшихся камней, поднимаемый по выступам спирали к поверхности. Ещё минута - и валуны, поддетые головой змея, вылетели из пролома и раскатились по площадке.
  - Тут всё тихо? Кьюссы не появлялись? - спросил Гедимин, глядя на столярный ангар. У его дверей стоял котёл, накрытый крышкой; из неё ещё не вытащили пробки - шла первая стадия обработки, вымачивание, не предполагающее бурного выброса пара. За котлом присматривал кто-то из Броннов-поваров; все подмастерья и сама Нурру, как показал сигма-сканер, дремали в мастерской, устроившись на шкурах и войлочных подстилках. Повсюду вокруг них громоздились стопки деревянных плашек - все стволы были расколоты, остались небольшие заготовки, и теперь их можно было вымачивать и пропаривать. "Работа движется," - Гедимин довольно хмыкнул и покосился на котёл. "Сколько они обрабатывают одновременно? Два дерева? В такую ёмкость больше не влезает. Где бы найти второй котёл?"
  - Кьюссы не скорро ррешатся подойти к холму, - с клыкастой ухмылкой отозвалась Ауна. - Мало кто выбиррается далеко от поселений в такие дни. Рразве что Ррайвиги...
  Она резко развернулась к сармату и заглянула ему в глаза.
  - Будьте завтрра осторрожны. В одиночку никуда не выходите - и если вам нужен карраван, подождите дрругого дня. Завтрра и Брронны, и Скогны будут сидеть по домам - и Текк"ты, скоррее всего, тоже поберрегутся.
  Гедимин изумлённо мигнул.
  - Чего?! Завтра, что, опять какой-то праздник?
  "Или очередной шторм... чего-нибудь," - запоздало мелькнуло в мозгу, и сармат осёкся. "Как должно штормить, чтобы даже Текк"тов напугало?!"
  - Завтра день Мысли в месяце Мысли, - с напускным бесстрастием сказала Ауна, глядя мимо него. - Ещё не шторрм... но возмущения будут. Осторрожнее с тем, что видите, слышите и тррогаете. Остеррегайтесь моррока.
  "Морок?" - Гедимин снова мигнул. "Она про... воздействие на мозг? Всплеск сигмы - или какой-нибудь галлюциногенный газ над холмами? Надо, и впрямь, поберечься..." - он тронул пластины на шлеме, проверяя, плотно ли они пригнаны.
  Ещё кучка валунов вылетела из шахты. В этот раз змей не рассчитал, бросил её недалеко - один камень отвалился и, прокатившись по плите, рухнул обратно в пролом. Снизу донёсся возмущённый лязг, и валун выкинули обратно.
  - Части твоей машины ещё лежат здесь, - заметила Ауна. - Может, перреложить их к валунам, чтобы Текк"ты не забыли их?
  Гедимин недовольно сощурился, но решил не показывать досады - навряд ли Ауна хотела задеть его.
  - Пусть лежат, - сказал он. - Почти всё уже готово. Привезут тросы - соберу её заново.
  Страж развернулся к нему, едва не выронив посох.
  - Соберрёшь... заново?!
  - С ней работа идёт быстрее, - Гедимин едва заметно ухмыльнулся. - Не надо тратить время на подъём... вон, уже полчаса возятся, а могли бы копать. Ладно, пойду работать...
  Ауна что-то пробормотала ему вслед, но сармат не прислушивался. Он думал об остывших отливках в лаборатории и о странностях местной погоды. "Надо Айзека предупредить. Пусть скажет филкам. Мой скафандр сигма не пробьёт, а вот они, считай, беззащитны."
  ...Гедимин убрал стопоры, открыл вентиль, услышал знакомое гудение и открыл второй. Поршни внутри спаренных цилиндров взлетели кверху - и опустились мягко, без стука. Гедимин покосился на манометр, проверил температуру и довольно хмыкнул. "Пока хватит. Теперь проверю с передачей. Трос намотаю свой. От местных отличается, но сейчас это неважно. Главное - посмотреть, как работает."
  - Ну, как я и говорил, - донёсся с улицы раздосадованный голос Кенена Гварзы. - Играет в машинки. А ирренций валяется посреди шатра и светит во все стороны.
  Гедимин сердито фыркнул, закрыл вентили и нехотя встал из-за стола. Рука в бронированной перчатке уже поднимала полог. Первым вошёл Айзек, за ним - Гварза, и Гедимин, увидев его, ошалело мигнул - щитки его скафандра покрылись сходящимися гребнями, а по их краям прорезались длинные выступы, наползающие друг на друга.
  - Уран и торий, - Айзек слабо шевельнул ладонью. - Ага, машина уже готова. Скогны определённо расстроятся. Кенен, ты зря переживал - вон твой ирренций, под защитным полем.
  Гедимин, от удивления не успевший нафыркать на Гварзу и потыкать в купол носом, благодарно посмотрел на Айзека. Ирренций - точнее, "твэл", собранный из мифрила и трубки из черного стекла, частично наполненной ирренциевой окисью - и правда лежал под непрозрачным полем. Поле было и снизу - сармат помнил о странных существах, живущих в толще скалы, им тоже незачем было облучаться.
  - Ставил опыты с ирренцием? - спросил Айзек, одновременно жестом попросив Гварзу помолчать. Тот шагнул назад и встал у полога, сложив руки на груди.
  - Ставил, - отозвался Гедимин, поднимая со стола мифриловый сердечник. Остальные части катушки в сборе были закреплены на струбцине; сердечник лежал отдельно, и внутри "электромагнита" был только воздух. Действовало ли на него притяжение, Гедимин пока не понимал, - воздух внутри шатра и так постоянно двигался, даже если и тянуло сквозняком, сармат этого не заметил.
  - Показывай, - велел Айзек, быстро оглянувшись на Гварзу. - Как собирать реактор, уже понятно. С управлением затык.
  "Там с любым управлением затык, не только в реакторе," - думал Гедимин, готовя к новому опыту "твэл", катушку и защитное поле. "Магнит" в очередной раз сработал - хвостовик твэла, взлетев вместе с трубкой на десять сантиметров над землёй, замер в ипроновом приёмнике под катушкой. Гедимин на секунду представил себе сотни таких приёмников над шахтой реактора и гроздья стержней в зелёном огне. "Излучатель повесить сбоку. Постепенно приоткрывать сопло. Тяжи будут сокращаться, притяжение - ослабевать..."
  - Ага, - Айзек тронул пальцем защитное поле и пригляделся к хвостовику. - Мифрил к мифрилу... Ты так решил сделать? Хм... А ведь это резко уменьшит лучевую нагрузку на эти твои плёнки. Как думаешь, Кенен?
  Гварза поморщился.
  - Вам дали месяц на испытания, - сдержанно напомнил он. - Он прошёл? Нет. Вот и не рассуждай о лучевой нагрузке. И... для этого "электромагнита" предполагается два режима? Сброс и подъём? А если поднять нужно частично?
  Айзек тяжело вздохнул.
  - Что ты собрался делать с несчастным реактором? Маневрировать? Посреди Равнины? В этом может возникнуть хоть микроскопическая надобность? Частичного подъёма управляющих хватит за глаза и за уши... Гедимин, а где будет пристроен облучатель плёнок? Его ведь придётся двигать вдоль периметра...
  Гедимин мигнул. "А ведь похоже на то. Двигать... таскать на тросах. Снова эти тросы..."
  - И всё это делается с БЩУ, - дополнил угрюмый Гварза. - Не вручную из активной зоны! Чем предполагается соединить БЩУ и собственно блок?
  Гедимин недобро сощурился.
  - Палками и верёвками, разумеется. Блоки и рычаги. Даже без шестерён, - он криво ухмыльнулся, представив себе длинные коридоры с системами управления. - Интереснее другое. Как снимать показания с реактора и машзала? Я думал сделать систему зеркал, но без стекла... Айзек, ты нашёл тут прозрачные кристаллы? Ведь что-то должно быть... и вроде как есть?
  Айзек снова вздохнул.
  - Ты же спрашивал у мастера Шесека. Ничего нового с тех пор мы не нашли. Все кристаллы - в горах Омакелха. И нас туда не пустят.
  - Кто там всё-таки живёт, в Омакелхе? - угрюмо спросил Гедимин. В памяти всплыли давние проекты Вепуата - сходить и договориться самим, не полагаясь на стражей. "Уже месяц тут сидим, а всё никак не соберёмся. И у меня ещё ребра не зажили, и завтра ожидается какой-то бредовый катаклизм... Sa has-sulesh!"
  - В Омакелхе? - переспросил Айзек, и его лицо странно дёрнулось. - Райвиги. Ладно, Кенен, посмотрели и хватит, не будем мешать. Гедимин хоть чем-то занят, а мы...
  "Райвиги..." - повторил про себя сармат, тяжело опускаясь в кресло. "Понятно... Давно я не видел тех останков на шесте. Их всё-таки прикопали?"
  ...Кто-то из филков заглянул в шатёр - точнее, ввалился внутрь без предупреждения и едва не врезался в край стола. Гедимин хотел на него рявкнуть, но увидел в руках у "недомерка" пучки костей, причудливо обмотанные верёвками.
  - Тебе привезли, - буркнул филк, с опаской глядя на стол. - Сюда положить?
  - Давай, - Гедимин отобрал у него связки, тронул пальцем трос и довольно хмыкнул. "Сойдёт. Можно идти собирать. Текк"ты уползли уже, но ничего - к вечерней смене у них будет подъёмник."
  - Иди, - буркнул он филку, застрявшему у порога. - Я работаю.
  - Ага, - кивнул тот. - Где у тебя механизмы для барака? Вентиляция и всё такое? Там ждут - пора монтировать.
  Гедимин мигнул. "Да, верно. Утром барак был почти готов, теперь его доделали... и филки уже заселяются." Ему вдруг стало не по себе, будто он пропустил что-то существенное.
  - А. Сейчас пойду, - он заглянул в ящик стола, где лежали обмотанные защитным полем термопластины. "Створки, трос, коробка..."
  - Не надо идти, - мотнул головой филк. - Нам сказали тебя не дёргать. Механизмы давай, сами смонтируем.
  - Чего?! - Гедимин едва не выронил мешок с деталями. - У вас хоть чертёж-то есть?
  "Они, небось, думают, что тут привычная вентиляционная система," - промелькнуло в голове. "А не кучка палок и моток верёвки... Им хоть что-то успели объяснить?"
  - Ну чего там? - донёсся с улицы недовольный голос Гварзы. - Не дотащить? Чего вдвоём не пошли?!
  Филк развернулся к приподнятому пологу.
  - Он ничего не даёт, - громко пожаловался он. - Спрашивает про чертёж. Надо было раньше забрать, пока его не было!
  Гедимин мигнул.
  - Ну конечно, - пробормотал Гварза, входя в шатёр. - Какой тебе чертёж? Никто ничего не брал. Давай сюда, что у тебя было для барака, и не трать моё время.
  - Они хоть знают, как эти системы устроены? - угрюмо спросил Гедимин, подавив желание показать Гварзе кулак. - Из чего состоят? Ты им хоть схему показывал?
  Гварза раздражённо фыркнул.
  - Всё они знают. Для этого не надо быть гением механики. Там работы на полчаса вместе с пищеблоком. Кириг, Бласко, берите цистерну! Осторожно, набок не ронять! Дасьен, где тачка?!
  Двое филков, протиснувшись мимо растерянного Гедимина, со сдавленным писком подхватили массивный бак и, чуть проворачивая его вокруг оси и переваливая с боку на бок, потащили к выходу. Гварза, окинув стол деловитым взглядом, подобрал гремящий мешок, заглянул внутрь, подхватил термопластины и вышел следом. Гедимин успел увидеть из-под приподнятого полога, как бак закатывают на волокушу - явно одолженную у местных, со снятыми бортами. Сармат еле слышно помянул спаривание "макак".
  - Меня на ремонт не звать, - фыркнул он вслед монтажникам и, обогнув стол, поднял за скобу поршневую машину. "Пусть возятся. У меня своей работы полно. Пойду собирать подъёмник."
  Едва он, нагруженный, вышел из шатра, как под ухом заголосила хриплая труба. Гедимин вздрогнул, повернулся на звук и увидел, как Вепуат, тяжело дыша, пристёгивает к перекладине последнего "трилобита". Двое уже сидели там, топорщили крылья и хлопали спинными щитками. Сокол, высоко задрав хоботок, ревел во всю глотку - а когда он замолчал, Гедимин услышал издалека слабое "эхо".
  - Мать моя колба, - пробормотал он, растерянно глядя на дальние холмы. - Опять кочевники?!
  Вепуат мрачно кивнул.
  - Где-то поблизости. Сокол с утра беспокоится. Думал, с двумя самками он немного притихнет...
  Не договорив, разведчик махнул рукой.
  - А сколько им вообще надо? - задумался на секунду Гедимин; надо было бы думать о чём-нибудь дельном, но "трилобит" горланил под ухом, а всё "дельное" осталось в Ураниуме. - Обычно в стае сколько особей?
  Вепуат дёрнул плечом.
  - Понятия не имею. И вот мне трёх точно хватит! На каждого по два часа вылета в два захода, - и надо мне было связаться с этим зоопарком...
  Гедимин ещё слышал вопли Сокола, когда спускался на дно "ободранной" долины - и слышал, как из-за холмов ему отвечают. "Кочевники," - угрюмо щурился он. "Опять пришли в Элид. А холм как не охранялся, так и не охраняется. Заминировать бы ущелье по периметру..."
  ...Последняя опорная балка вошла в пазы. Гедимин на пару секунд повис на ней, потом перекинул ноги и забрался наверх, прошёл по перекладинам, проверяя надёжность конструкции. Подъёмник встал на то же место, где был до взрыва; сармат, вернувшись сюда, передумал переносить сооружение - вместо потрескавшихся плит осадочной породы он обнаружил ровный слой свежего, только что застывшего тектона. Потоптавшись по балкам, сармат на него спрыгнул и шагнул в сторону, глядя на едва заметные отпечатки своих ступней. Ни одна балка не опиралась на площадку; здесь стояла поршневая машина со своими приводами, а они, даже уйдя в грунт на пару миллиметров, на работу подъёмника не повлияли бы.
  - Давай сюда, - скомандовал он Вепуату, устанавливая машину в ключевой точке, и протянул руку за деталями привода. Тросы у него были с собой - трос привода, подъёмный, страховочный...
  - Хорошо тут Текк"ты всё разровняли, - вполголоса заметил Вепуат, глядя под ноги. - Как фрилом залито. Ты попросил?
  - Не просил, - качнул головой Гедимин, закрепляя трос, и натянул его, проверяя работу привода. - Ага, сойдёт. Давай крюк.
  ...Стрела подъёмника описала плавную четверть круга и вернулась на прежнее место, занеся крюк над закрытой шахтой. Трос медленно пошёл вниз; три секунды - и кованый крюк ударился о крышку. Вепуат, застопорив механизм, убрал руку с рычага.
  - Надо проверить на полную длину, - сказал Гедимин, подёргав трос. - Сейчас крышку сдвину...
  Вепуат крикнул ему в спину, но сармат и сам уже замер на месте, прижимая руку к рёбрам и сдавленно шипя. Крышка осталась на месте - толком налечь на неё Гедимин не успел.
  - Вот же неймётся, ядро Сатурна... - пробормотал Вепуат, помогая ему сесть на ближайший валун. - Очень больно? Так, где это всё вскрывается...
  - Пройдёт, - Гедимин перехватил его руку на полпути к пластинам скафандра. - Забыл уже, что со мной непорядок... Надо проверить подъёмник с двойной нагрузкой. По идее, должен выдержать - я изменений не вносил. Разве что тросы... они все тут разные.
  - Угу. Ага, - кивал Вепуат, с тревогой глядя ему в лицо. - Посиди тут минут пять. Потом всё проверим.
  Блеск на краю поля зрения заставил Гедимина приподнять голову и посмотреть на обрыв. Там - от лагеря аборигенов до образцов тектона, сложенных у края - теснились Бронны и Скогны, а из-под их ног выглядывали нхельви. Вся толпа молча, не издавая ни звука, смотрела на дно долины - на сарматов и их подъёмник.
  ...Гедимин всё же не утерпел. Ещё не начинало темнеть, как он, отложив излучатель и омикрон-чувствительные плёнки, вышел из шатра и обогнул бронеход. Из-под ног выскочил зазевавшийся нхельви; ещё несколько сидели на крыше и смотрели на новый ангар.
  Двери барака были открыты настежь, внутри горел яркий свет, что-то шуршало, и приглушённо переговаривались филки. Один из них выбрался наружу, взял охапку чего-то с волокуши у входа и быстро нырнул в ангар. Гедимин посмотрел на волокушу и мигнул - там лежали куски плотного войлока, сшитые вместе шкуры и ещё какие-то остатки разобранного на части шатра. Новый филк вынырнул из ангара, схватил ещё несколько шкур и юркнул обратно. Гедимин снова мигнул. "На кой им этот хлам?!"
  - А, это ты, - Айзек, дежурящий у волокуши, повернулся к сармату. - Ну вот, заселяемся. Думаю, привыкнут. По крайней мере, это не шатёр. Дыры в крыше их сильно смущали.
  Гедимин покосился на серо-стальное небо, всё в синеватых разводах и ослепительно блестящих пятнах. "Ещё бы вот это их не смущало..."
  - Всё, - доложил, выйдя из барака, очередной филк. - Расселились по двое. По пищеблоку дежурных назначать или кого-то постоянного? И что с уборкой?
  "По двое? Я же одиночные ячейки проектировал," - подумал Гедимин и покосился на сигма-сканер - очень хотелось заглянуть внутрь, но дверь была узка, а протискиваться боком на глазах у филков не хотелось. "Зачем по двое-то? Ячеек пятьдесят, а их всего десятеро..."
  - Уборка на Броннах, - успокоил его Айзек. - Назначьте коменданта, на нём будет и пищеблок. Пока вас мало - справится. Двери прикрыты? Всем тряпок хватило?
  Ещё двое выбрались из барака и впряглись в волокушу. Гедимин, ошалело мигая, смотрел, как филки тащат её к душевой. Упряжь была рассчитана на плоского зверя; волокуша, которую тянули совсем не плоские филки, стояла дыбом и ехала по камням торцом. Мелкие сарматы, оглядываясь, ухмылялись - странное занятие их развлекало.
  - Не сломают? - спросил Гедимин, кивнув на волокушу. Её бросили у входа в душевую. Оба филка вошли внутрь, и сармат услышал шум воды. Шумело долго - набирали не одно ведро.
  - Сломают - починят, - отозвался Айзек. - Это наша - выкупили у Скогнов.
  Филк снова выглянул из барака.
  - Мы решили - пусть комендантом будет Дасьен. А можно нам какую-нибудь бочку или цистерну? Запас воды пригодился бы.
  Айзек повернулся к Гедимину.
  - Ты над местными дезинфектантами работал? Есть предложения?
  Гедимин, проглотив всё, что попросилось на язык, выразительно хлопнул ладонью по прикладу сфалта.
  - Омикрон-поток, - буркнул он. - Всё продезинфицирует.
  "Какие ещё дезинфектанты, мать ваша колба?!" - думал он про себя. "Из чего - из жёваных листьев и помёта?!"
  Айзек шумно сглотнул.
  - Аг-га, понятно. Ну, тоже имеет место... Дасьен! Бочку возьмём у местных. Завтра-послезавтра привезут, пока посидите с вёдрами.
  Оба филка, высунувшиеся было из ангара, снова скрылись. Гедимин покосился на сигма-сканер - очень хотелось посмотреть, что делается внутри. Мимо, шурша гравием, протащили волокушу; на ней стояли два полных ведра - груз, который даже филк донёс бы в руках, не вспотев.
  - Да зайди уже! - усмехнулся Айзек, посмотрев на Гедимина и его почти включенный сканер. - Не выгонят! Только не выпрямляйся - потолок низкий.
  Сармат кое-как протиснулся под стрельчатой аркой, пожалев про себя, что не послал подальше Айзека и всех филков и не спроектировал нормальные потолки. От открытых дверей до жилой части тянулась шлюзовая камера - цепочка широких, но очень коротких помещений с каменными перемычками. Пока дверные створки были задвинуты в пазы и прикрыты фиксаторами. Гедимин нашёл взглядом открытый люк - он вёл вниз, в технологические помещения под бараком. Поверх короткой лестницы по наклонному потолку тянулись направляющие для примитивнейшего "крана" - скользящей перекладины с прицепным крюком. Сейчас её было не видно - скорее всего, на ней увезли вниз воду, а может, и волокушу.
  Из жилой части выглянул филк и тут же отшатнулся, вжимаясь в стену. Гедимин неуклюже отполз с прохода и жестом велел - "проходи!" Филк вышмыгнул из барака, и сармат, досадливо щурясь, пополз дальше. "Лучше бы снаружи просканировал. Вот вечно мне всюду надо влезть..."
  Пройдя последний шлюз, он с облегчённым вздохом выпрямился - здесь его макушка не касалась потолка, над ней оставалось ещё сантиметров тридцать. Потолок двумя скатами уходил вниз над длинными цепочками жилых помещений - двадцать пять с одной стороны и двадцать пять с другой. Кто-то уже пронумеровал их тёмно-малиновой краской, изведя полсотни граммов красного ксенофторида; Гедимин досадливо сощурился, но вспомнил, как филки жгли рэссеновые опилки в потоке ксенофтора, и только вздохнул - "имеют право". Да вскоре он и забыл о ксенофториде, уткнувшись взглядом в то, что прикрывало первые три дверных проёма.
  Дверные створки сармат изготовить не успел - даже не определился с материалом, только планировал, что они будут навесными и - по возможности - лёгкими. Но он не предполагал, что вместо них филки повесят сшитые вместе шкуры. Занавески держались на штырях, вбитых над косяком в наклонные отверстия; проделали их в камне, и явно тогда же, когда лепили весь барак, - пазы под каждый штырь были предусмотрены в проекте. Гедимин точно помнил, что такого не проектировал - хотя похожее у него было: тройка наклонных пазов под штыри, на которые будут вешать на ночь спецодежду. "И это они сделали," - подумал он, заглянув в ближайший жилой отсек. Три плотно забитых штыря торчали из левой стены и три - из правой, филки даже не поскупились на уплотнитель из промасленного волокна. "Это я предусмотрел. А вот этого в проекте не было."
  Гедимин тронул дверную завесу. Она была закреплена в откинутом состоянии и собрана в незамкнутое кольцо у дверного проёма. Паза под кольцо - точнее, дугу, кость причудливой формы - в проекте тоже не было. "Да я бы и не додумался вешать тряпку в дверях," - тяжело вздохнул сармат. "Изобретатели, уран и торий..."
  Он снова пригнулся, заглядывая в комнату. Её пол был застелен в два слоя - снизу пласты плотно переплетённого волокна (остатки равнинного растения, кажется, из них тут делали мягкие корзины), сверху - две кучи шкур и тряпья вдоль стен, изображающие койки. В изголовье каждой лежал скатанный кусок простёганного войлока, в ногах стояли небольшие корзины с крышками. Гедимин посмотрел ещё раз на торчащие над корзинами штыри из прокалённого дерева - "стапеля" для лёгких скафандров, на вбитый над косяком "факел" и свисающий на тонком тросике чехол, сшитый из обрезков кожи, резко выпрямился и вполголоса помянул спаривание "макак".
  На шум из соседней комнаты выглянул филк и с неуверенной ухмылкой изобразил приветственный жест. Гедимин мрачно кивнул ему.
  - Чего набились по двое? - спросил он. Вопросов вообще было много, но все остальные явно надо было задавать не филкам. Мелкий сармат пожал плечами.
  - Так спокойнее. Комнаты большие, не тесно. Разве их не двойными проектировали?
  Гедимин молча качнул головой и развернулся к шлюзовой камере. "А дезинфицировать весь этот хлам мы будем нейтронно. Потому что стирать его бесполезно. И мыть сам барак - тоже."
  Айзек всё ещё ждал снаружи, время от времени что-то объясняя выглядывающим филкам. Чуть поодаль с "трилобитами" на плечах стоял Вепуат и с любопытством смотрел на барак. Заглянув вышедшему Гедимину в глаза, он сочувственно хмыкнул.
  - Что, совсем плохо?
  Сармат угрюмо сощурился и повернулся к Айзеку.
  - Что это за стойбище дикарей?
  Айзек весело хмыкнул.
  - Поселение, приспособленное к местным условиям. В самый раз для акклиматизации.
  - Тряпки-то в дверях зачем? - спросил Гедимин. - А нормальных матрасов не завезли?
  Айзек пожал плечами.
  - Не тряпки, а кожи. Ими тут везде разделяют внутренние помещения. Удобно. А с матрасами... Плетёная структура достаточно плотна. Если спать на одном слое будет жёстко, положим ещё один. Была идея сделать кровати, но решили - нецелесообразно.
  - Сидели бы уже в шатрах, уран и торий... - пробормотал Гедимин, снова вспомнив кучи лысых шкур вместо лежаков и сшитые шкуры, повешенные в дверях. - Дикарский барак... Они что, спать будут без скафандров? Прямо на ксеноорганике? Тут же...
  Он ткнул в дозиметр. Тот показывал три микрокьюгена по "омикрону" и восемь по "сигме" - второй показатель сегодня отчего-то увеличился.
  - Им тут жить, атомщик, - тихо сказал Айзек. - Они должны приспособиться. И к излучению, и к органике.
  Из барака донёсся стук деревянных створок - кто-то добрался до пульта в комендантской и теперь играл с вентиляцией, то закрывая лючки вдоль стен, то открывая. Гедимин поморщился.
  - Их хотя бы предупредили, куда они едут? Или как меня...
  Айзек усмехнулся.
  - Это добровольцы, атомщик. Силой мы никого не тащили. Они уже прошли краткий курс управления ИЭС - а это будет похуже тощих матрасов!
  "Управление ИЭС..." - Гедимин болезненно поморщился. "А ведь на ИЭС тоже будет жилой блок. И там... hasu, там ведь тоже будут тряпки и шкурки. Здесь просто нет ничего другого. Кроме гзеша. Но весь гзеш уйдёт на саму станцию. Слишком редкое сырьё, крошечные объёмы добычи... Мать моя колба, что-то надо срочно придумать. Сарматы не должны жить, как дикари!"
  ...Филк, спустившийся с Гедимином к отлаженному подъёмнику, был, к счастью, одет не в шкуры - и бусами тоже не успел обвешаться. "Это пока," - мрачно думал сармат, показывая в очередной раз, как управлять механизмом, и чего с ним лучше не делать. "Скоро ещё и лицо разрисует. Начал дичать - не остановишься."
  Из открытой шахты донёсся протяжный гул. Филк, вздрогнув, покосился на Гедимина и тронул рычаг. Трос начал разматываться, крюк плавно пошёл вниз. Увидев краем глаза странный блеск, сармат оглянулся на холм. Вдоль обрыва почти ровной шеренгой стояли аборигены и молча смотрели на подъёмник. Тут были все - и Бронны, и Скогны, и нхельви. Среди валунов у обрыва поблескивал посох стража - Ауна тоже пришла и высматривала что-то в движущихся тросах и шатунах. Гедимин досадливо сощурился. "Надо же было тому идиоту сломать мне машину! Они ведь почти уже успокоились, не таращились на подъёмник. А теперь - объясни им, что эта штука не взрывается..."
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"