Токацин : другие произведения.

Обратный отсчёт-3: Распад. Часть 11. 13-20 день месяца Металла. Равнина, Дальний Край, Сфен Земли - Сердце Пламени - Сфен Земли, долина Элид

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    О месте для энергостанции, плавании в камне и лепке из него же.

   Литейщик Шесек из Тогота.
  Литейщик Шесек из Тогота [SelezArt]
   13 день Камня, месяц Металла. Равнина, Дальний Край, Сфен Земли
  Гедимин обогнул шатёр и остановился - вдоль обрыва, насколько хватало поля зрения, тянулась цепь огненных шаров. Скогнийские жаровни, составленные по три вместе, сквозь облака дыма выглядели большими горящими сферами. Каждый шар сверху был прикрыт чёрным колпаком - плетёным куполом на тонких костяных опорах. Дымовые столбы упирались в "колпаки" и впитывались в них почти без остатка - наружу сочились только тонкие струйки тёплого воздуха. Двое Скогнов с корзинами за спиной и костяными рогульками в руках обходили длинный ряд коптилен, поправляя что-то под куполами, и ворошили уложенную на жаровни органику. Их лица были обмотаны рыхлой мокрой тканью, и близко они старались не подходить.
  "Что у них там горит?" - Гедимин, кивнув Скогнам, подошёл ближе. На каждой жаровне стояла корзина из редко переплетённых прутьев - контейнер для горючего вещества. Сармат в очередной раз напомнил себе, что местные прутья так просто не подожжёшь, и на всякий случай убрал руки за спину - так нелепо выглядели эти корзины над раскалёнными камнями.
  Прутья даже не обуглились, хотя стояли там явно не первый час; то, что лежало в корзинах, тлело, периодически вспыхивая, и бурно дымилось. Скогны подкладывали на жаровни растрёпанные пучки жёлтого волокна и плоские бруски из чего-то чёрного, похожего на древесный уголь. Гедимин пригляделся и заинтересованно хмыкнул - следов обугливания на свежих брусках не было; они скорее напоминали толстую кору, пропитанную какой-то тёмной смолой.
  "Битум?" - сармат взялся за сканер, но тут же опустил руку - ничего, кроме горки непонятных значков, прибор ему не выдал бы. "Похоже на органическую смолу. Если это действительно аналог битума..."
  Брусок, провалившийся сквозь прогоревшее волокно к самому источнику жара, почадил пару секунд и вспыхнул по краям ярким жёлтым пламенем. Скогны, не успевшие далеко отойти, оглянулись на треск, и один из них быстро поддел горящий кусок раздвоенной костью, оббил пламя и подсунул под него моток свежего растительного волокна. Жаровня снова задымила. Скогн задрал голову, высматривая что-то под плетёным куполом, потыкал туда костью и, поправив на плече лямку корзины, пошёл дальше.
  "Интересное вещество..." - Гедимин подавил желание вытащить пару брусков из жаровен и прошёл несколько шагов за Скогнами, дожидаясь, когда они поставят корзины на землю. Ему хотелось их окликнуть и мирно попросить образец, но он только досадливо щурился. "Ни полслова не знаю по-скогнийски. Сбегать за стражами? Пока их найду, эти разойдутся."
  Скогны остановились у жаровни, но ничего поправлять в ней не стали - молча развернулись к сармату и уставились на него. Гедимин мигнул.
  - Yerr, - с трудом выговорил он, указывая на корзину за спиной Скогна, а потом - на себя. - Yerr?
  Аборигены быстро переглянулись. Один из них неуверенно взялся за лямку корзины. Гедимин быстро закивал, но спохватился, что этот жест Скогнам ничего не скажет, и повторил ещё раз "yerr", указывая на плетёную крышку.
  Внутри были тонкие кости и изогнутые стержни, которые Гедимин принял сначала за прутья. Секунду спустя он разглядел, что на них нет неровностей коры и боковых сучков. Это были, скорее всего, очень длинные шипы какого-то растения... а может, и животного, - местную флору от фауны отличить не всегда удавалось.
  - Yerr, - сармат отодвинул в сторону тугие пучки жёлтого волокна и нашёл наконец просмолённые "угли". Он достал один брусок и повторил "yerr". Скогны, настороженно наблюдавшие за ним, быстро переглянулись. Один из них протянул Гедимину ещё два бруска.
  - Yirrr?
  "Да, нужен ещё образец для Айзека. Он искал, из чего делать субстрат. Если это битум, и есть залежи..." - Гедимин подобрал оба бруска, едва не подняв в воздух повисшего на них Скогна, и благодарно кивнул. Через пару секунд он спохватился, полез было в карман за рэссеновым прутком, но Скогны вместе с корзинами уже растворились в дыму и красном свечении.
  "В самом деле, пропитанная кора. Смолистое вещество, горючее... субстрат - менее горючий, пропитка, видимо, понижает температуру возгорания," - думал Гедимин по пути к лаборатории, глядя на добытые образцы. Он хотел даже приподнять респиратор и понюхать бруски, но вовремя спохватился. "Если здесь у меня аналог нефти... если для неё применимо то же, что для земной нефти, - у нас есть сырьё для химической промышленности. Нетронутые нефтяные месторождения - это не летучие червяки. С ними можно работать..."
  - ...скудная биомасса, - услышал он, едва переступив порог, негромкий голос Айзека. - Что и неудивительно - при таких-то условиях. Есть надежда ещё на Сфен Жизни...
  Гедимин прошёл к своему столу, придвинул к краю поддон для образцов, оставил на нём один из брусков, полсекунды с сожалением смотрел на другой - "надо было взять побольше, опять буду возиться с микрограммами..." - затем решительно развернулся к Айзеку.
  - Смотри сюда. Тут горючая пропитка, очень похоже на сырую нефть...
  Айзек впился взглядом в брусок, схватился за сканер - и шумно выдохнул.
  - Отбой, атомщик. Взял это у Скогнов, на коптильнях? Вот зря ты ходишь к местным без переводчика!
  - Что не так? - Гедимин недовольно сощурился. - Я увидел интересный образец...
  - Эту кору они пропитывают смолой дерева из Сфена Огня, - вздохнул Айзек. - Всего лишь растительная смола. Сфен Огня и так-то не кишит жизнью... Эту штуку добывают в мизерных объёмах, атомщик. Можешь её поизучать, но закладываться на неё, как на источник промышленного сырья...
  Он снова вздохнул и протянул ненужный брусок Вепуату.
  - Образец органики из Сфена Огня. Посмотри, если интересно.
  Гедимин тяжело опустился на ближайший стул, чувствуя себя полным идиотом. "И верно - надо было найти переводчика. Сразу выяснил бы про смолу - и пусть они ею хоть обмазываются."
  - М-да... - Айзек снова задумался о своих делах. - С субстратом тут и впрямь проблемы. На дикорастущую органику рассчитывать не приходится - слишком маленькая плотность биомассы. А какой-то аналог нефти... есть у меня надежда на Сфен Воды... и, если совсем не повезёт, - Сфен Жизни.
  Он быстро оглянулся на слегка отодвинутую переборку и продолжил, понизив голос:
  - Атомщик, для тебя есть небольшое дело. У тебя как раз перерыв в опытах? - он кивнул на печь, прикрытую защитным полем. Гедимин вопросительно хмыкнул. "Дело? Давно не было прямых поручений. Они с Гварзой до чего-то докопались?"
  - Сделай чертёж барака для рабочих-переселенцев, - попросил Айзек. - Поставим его рядом с местом строительства... на поверхности, как ты догадываешься - и он должен это выдержать.
  - Переселенцы? - Гедимин мигнул. Вепуат, взявший было в руки образец для изучения, опустил его на стол и придвинулся ближе.
  - Ну да, - кивнул Айзек. - Будущий экипаж ИЭС, добровольцы. Будут проходить здесь глубокую акклиматизацию - даже, возможно, без декомпрессии. Посмотрим, как сарматы приживутся на Равнине...
  В мозгу Гедимина вспыхнули картинки из лабораторий Биоблока и слова "направленная мутация", и он встряхнул головой, унимая разгулявшееся воображение. "Сосредоточься. Итак, чертёж барака, безопасного для проживания..."
  - Много их?
  - Сначала будут пятеро, постепенно дойдёт до пятидесяти, - ответил Айзек, прикинув что-то про себя. - В основном филки, но обещали и Старших. Строить придётся только из местных материалов, так что...
  Он вздохнул. Гедимин помянул про себя размножение "макак". "Так, всё по порядку. Строительный камень есть, металл, и неплохой, есть, каучук есть... даже термоэлементы, как ни странно, есть..."
  Вепуат задумчиво сощурился.
  - Будут привыкать к Равнине? А в чём они приедут? Если в тяжёлой броне, то смысла как-то...
  Айзек закивал.
  - Приедут в тяжёлой. В ней и поживут, пока мы что-нибудь для них сообразим. Атомщик, как идёт работа с гзешем? Вроде бы на комбинезоны он годится?
  Гедимин растерянно мигнул - в эту сторону он пока не думал.
  - Должен сгодиться, - неохотно признал он. - Эластичность, механическая прочность... Если разберусь с металлизацией, можно будет сделать лёгкую защиту. Ипрон, там, распылить...
  Что-то не давало ему покоя, но он никак не мог вспомнить, что именно выпало из его расчётов. "Герметизация швов, упрочнённые элементы, вставки... Надо экспериментировать, конечно. Как всё это будет истираться, какие нагруз... Hasu! Верно. Кое-что я не учёл."
  - Айзек, погоди. Комбинезоны надевают на голое тело. Кто-нибудь пробовал носить на себе кусок гзеша? Вдруг он реагирует с кожей? Никто не проверял? Местные... я не видел у них одежды из гзеша. Да и из сеша тоже...
  "А у меня ещё и экспериментальная смесь с ксенофторидами," - вспомнилось ему. "Её вообще никто ни на что не проверял. Вдруг она кожу прожигает до костей?"
  Айзек слабо усмехнулся.
  - Не волнуйся, атомщик. Всё проверим. Пока твои смеси не готовы, сделай мне десяток опытных образцов из "базового" гзеша...
  Он быстро начертил на листке прямоугольник и указал параметры.
  - Это для крысиного городка - небольшие подстилки. И нарежь ещё пару штук вот таких тонких ремешков, чтобы можно было намотать на руку. Это сразу проверим на сармате - всё-таки мы не крысы...
  - На сармате? - Гедимин подозрительно посмотрел на него. - Так сразу? Ему хоть скажут, что это за штука?
  Айзек издал негромкий смешок.
  - Естественно, атомщик. Все опыты - только на добровольцах. Ты, конечно, работал с Ассархаддоном... но я всё-таки не он.
  На его ухмылку Гедимин не ответил, но слегка успокоился и потянулся за образцами гзеша.
  - Подожди минуту. Сделаю и отдам. Положишь своим крысам...
  Раскроить заготовку он не успел - переборка отодвинулась, и в отсек заглянул угрюмый Кенен Гварза.
  - Айзек, долго тебя ждать? Времени мало, а дел ещё гора.
  Когда переборка за двумя сарматами задвинулась, Вепуат с кривой ухмылкой сел на стол.
  - Любопытно даже, какие у него там дела. Реагенты больше не пропадали?
  Гедимин неопределённо повёл плечом, растягивая заготовку на столе, - полоса изгибалась винтом, мешая аккуратной нарезке. "Айзек ещё и намотает на себя кусок эластомера. А тут даже медиков нет. Одна надежда, что за сутки сильно не навредит..."
  ..."Два этажа максимум," - Гедимин задумчиво смотрел на едва начатый чертёж. "Двадцать пять отсеков сверху и снизу, плюс комендантская, плюс преобразова... генера... hasu! Сразу реактор им строить, что ли?!"
  Задание в первые секунды казалось ему простым - проектирование обычного жилого барака, десять минут работы вместе с описанием. Сейчас, минут через двадцать, сармат угрюмо щурился на очередной лист и не знал, с чего начать.
  "Воду можно поднять водяной катушкой. Обернуть её ипроном, чтобы фонила в одну сторо..." - Гедимин сжал пальцы в кулак и вполголоса помянул спаривание "макак". "С чего ты взял, что ипрон её заэкранирует?!"
  Он потянулся было за кабелями - проверять гипотезу с ипроном, но вовремя опомнился и снова склонился над чертежом. "В ядерный могильник душевую. Всё равно непонятно, что с фильтра... hasu! Куда сливать-то? Как аборигены, под холм?"
  Он мысленно выстроил помещения в два яруса и, сердито фыркнув, зачеркнул самое просторное на втором этаже. "Какие тут информатории?! Освоят местный язык - книги почитают. Хроники за двадцать тысяч лет..." Душевая осталась, но под большим вопросом. "Ручную помпу можно соорудить, воронку с дырками. Воду в бочках возить на тележке. Если можно сделать волокушу, то и тачка получится. Слив... ну, углубление в полу, каменную трубу вниз, чего-нибудь мелкодисперсного для фильтрации - и сток под холм. Тут ещё вопрос, чем они будут мыться. Спросить Айзека про мыловарни..."
  Под вопросом остался и пищеблок - Гедимин отметил его, добавил ещё пространства со всех сторон и обвёл пунктиром. С нагревательными элементами вопрос решился мгновенно - бруски местного минерала, встроенные в них осколки кейека, ещё слой камня сверху и комендант с куском ирренция или фонящим накопителем, обходящий барак при наступлении холодов; откуда на Равнине взять надёжный поглотитель тепла, сармат не знал. "Если есть самогреющиеся камни, может, найдутся и самоохлаждающиеся?" - он криво ухмыльнулся и покосился на задвинутую переборку. "Не удивлюсь, если найдутся. Тут столько всякого, что устанешь удивляться."
  Он со вздохом убрал с мысленного чертежа всю проводку - "Какое уж тут электричество... Фонари поставим. Как Скогны. Только накрыть кейек прозрачным колпаком, чтоб ничего не поджёг... хотя - из чего делать колпак?.. Ладно, там будет видно. Есть ещё та светящаяся дрянь из Тикшера. Она вроде бы не горит..."
  Он очертил контуры спальных отсеков с трёхметровыми потолками. Стены и перекрытия получались непривычно толстыми, но в целом выходило, что блоки друг друга держат, даже и без привычного раствора. "Здесь будут камеры термоизоляции, как в башнях Скогнов. Тут внешняя стена... торцевые окна - без стёкол, тут пазы под задвижные плиты. Здесь получается сквозная тяга, а при перекрытии одного хода... ну, в целом, будет чем дышать. Теперь - углубления для стока. Если расплавленный металл льёт вертикально сверху, стекать должно вот так..."
  Пока Гедимин держал перед мысленным взором картинку металлического дождя, работа шла быстро. Расплав стекал по углублениям в толстой внешней стене, воздушные камеры, опоясывающие барак, держали тепло, и внутренняя стена прогревалась за всё время предполагаемого нергета всего на полсотни градусов. "Терпимо," - Гедимин вспомнил красную кожу венерианцев и довольно хмыкнул. "Неприятно, но терпимо. Ливни, в общем-то, редкость, - никто даже не покраснеет."
  Он задумался на минуту о местной зиме и обещанном Айзеком похолодании до минус ста и снова пересчитал параметры воздушных камер - и дополнил их нишами под дополнительные элементы. "Килограмм кейека между стенами - и внутри будет тепло. Синеть не придётся. А если ещё найдутся камешки для охлаждения..."
  Рядом раздался гул - шлюзовая камера приоткрылась, пропуская кого-то в отсек. Гедимин оторвался от чертежа и с удивлением обнаружил, что в лабораторию вошёл Вепуат. "А он выходил? И когда успел..."
  - Всё никак? - сочувственно хмыкнул Вепуат, взглянув на чертёж. Гедимин недовольно поморщился.
  - Это ерунда. А вот что делать со старыми чертежами ИЭС...
  Вепуат легонько похлопал сармата по локтю и положил на бумагу пару плоских белесых камней - сантиметров по десять в поперечнике.
  - Что-то интересное попалось. Не видел раньше такого минерала. Смотри, какая иризация в три фокуса!
  Гедимин перевёл равнодушный взгляд на плоские гальки - и удивлённо хмыкнул. На поверхности камней и впрямь застыли расходящиеся световые блики - будто с каждого обломка смотрели три глаза с вертикальным зрачком и звёздчатой радужкой. Все "зрачки" были тёмно-серыми, почти чёрными, "радужка" - багровой у центра и розовеющей к краю. "Любопытный эффект," - сармат взял камень со стола, повертел в пальцах и хмыкнул снова, с ещё большим удивлением. То, что он вслед за Вепуатом принял за иризацию, не перемещалось по поверхности камня вслед за лучом света, - все "глаза" оставались неподвижными, как нарисованный на обломках орнамент.
  - Дай сюда, - Вепуат отобрал камень, повертел в руках и растерянно мигнул. - Странно. Снаружи крутил - всё ползало. А здесь - как приклеилось. Свет, что ли, не такой?
  Гедимин пожал плечами.
  - Может, они вообще от "сигмы" бликуют. Или от "омикрона"... - он рассеянно подобрал со стола образцы и сунул в карман. "Проверить снаружи," - мелькнуло в мозгу, и тут же всё заслонили мысли о недоспроектированном бараке. "Простая, казалось бы, постройка. Если бы не местные бредовые условия. Вот чем я тут заменю преобразователь?!"
  Он снова осмотрел развёртку внешней "складчатой" стены, задумчиво сощурился, представляя себе металлический ливень при разных направлениях и силе ветра, потом вздохнул, аккуратно сложил чертёж и поднялся на ноги.
  - Ты куда? - тут же встрепенулся Вепуат, вроде бы занявшийся своей работой.
  - К местным. Надо сверить приборы.
  Пока открывались шлюзы, Гедимин сообразил, что идти к местным со сложным вопросом без переводчика - попросту глупо. Выбравшись наружу, он огляделся и взялся за сканер. На улице светало, хотя до разгорания Пламени оставалась ещё пара часов; уже можно было разглядеть отдельные травинки и различить их цвета, и, разумеется, Калиг и Навкет давно ушли туда, где свет не выжигал им глаза. "А дневные стражи могут и не явиться... А, нет, кто-то тут бродит."
  Хассинельг неспешно измерял расстояние шагами вдоль понижающегося обрыва. Изредка он останавливался, странно расставлял пальцы, и по обшивке ближайшего шатра плыли узорные цветные блики. "Тренировка," - Гедимин уважительно хмыкнул. "А я вот стрелял в последний раз в Тикшере, и то мимо. Надо всё-таки сговориться с Вепуатом и соорудить мишени..."
  - Дим-мин? - странное существо слегка наклонило рогатую голову. "Интересно, ему шипы лежать не мешают? И эти рога? Вроде цепляться не должны, но пока устроишься..." - промелькнуло в мозгу Гедимина, и он досадливо сощурился - "Опять какой-то бред! Нет бы подумать о деле..."
  - В строительстве разбираешься? - мрачно спросил он, протягивая стражу чертёж. Ответом ему было качание из стороны в сторону хвостовой клешни.
  - Не возьмусь помочь, Дим-мин. Тут три племени встали лагерем - может, спросить у них?
  Гедимин обрадованно закивал.
  - Я к ним и шёл. Нужен переводчик. Спроси - есть среди них строители?
  Хассинельг покосился на стоянку Броннов, на секунду задумался - и решительно зашагал к коптильням Скогнов. Гедимин направился за ним.
  Он ждал поодаль, пока страж общался с аборигенами. В утреннем свете трубчатые цветы на деревьях-валунах снова раскрылись, летучие твари кружили над ними, привлекая небесных хищников, охотники-Скогны ушли в степь, - на стоянке осталась едва ли треть населения, и те, готовясь к новой партии неразделанной дичи, по большей части дремали. Минут пять прошло, прежде чем все выбрались из шатров, рассмотрели Хассинельга и Гедимина, и кто-то рискнул вместе со стражем подойти к сармату. Ремонтник, довольно хмыкнув, сел на траву; над низкорослым аборигеном он всё равно возвышался, но хотя бы не на два метра.
  Ответив на приветственный жест Скогна, Гедимин развернул перед ним чертёж, загнув край так, чтобы видна была только развёртка защитной стены.
  - Попроси его посмотреть, правильно ли это, и указать ошибки.
  Он приготовился ждать, но Скогн заговорил почти сразу же - меньше секунды он смотрел на чертёж, потом шевельнул ушами и обратился к Хассинельгу. Сармат пристально вгляделся в его лицо, пытаясь понять непривычные гримасы. "Ошибка? Настолько серьёзная?"
  - Он говорит, что видит эти узоры, и, наверное, они очень хороши. Но он ничего подобного никогда не видел и не берётся судить о таких вещах, - перевёл Хассинельг. Гедимин изумлённо мигнул.
  - Что значит - не видел? Это проект по образцу их складчатых башен в Сердце Пламени. Разве не во всех городах Скогнов строят башни в складку?
  Хассинельг озадаченно посмотрел на него, потом на чертёж, и покачал хвостовой клешнёй.
  - Признаться, я сам не сразу узнал твою башню. Она какая-то вытянутая не в ту сторону. А вообще ты прав - так они и строят. Я спрошу ещё раз - может, подобрал не те слова...
  К его разговору со Скогном-строителем присоединились ещё четверо - они выбрались из походных шатров и сгрудились вокруг стража. Гедимин видел, как они бросают на чертёж в его руках быстрые взгляды, и их уши наклоняются к голове так же, как и у первого аборигена. "Что-то я не учёл," - думал сармат, досадливо щурясь. "Что-то очень существенное."
  - Они говорят, что не сомневаются в твоих словах, - сказал наконец Хассинельг. - Но впервые видят такие вещи и не берутся о них судить.
  Гедимин мигнул.
  - Стой. Они что, вообще не делают чертежей? Когда они что-то строят - наверное, составляют проект? Не могут же они сложные сооружения делать на глаз?
  Страж вильнул хвостом.
  - Тебе виднее - я-то вообще не строитель. Разве что шалашей из двух веток...
  Он снова заговорил, обращаясь к Скогнам. Аборигены переглянулись и заверещали наперебой, показывая что-то руками. Не дожидаясь, пока они замолчат, Хассинельг развернулся к Гедимину.
  - Они говорят, что очень давно строят эти башни одним и тем же способом. И все знают, как это делается. А если кто-то что-то забудет, всегда можно посмотреть на башню поблизости. Здесь нет сложностей - нужны только глазомер, руки и память.
  Гедимин с присвистом выдохнул в респиратор. Скогн навряд ли хотел его поддеть, но что-то под рёбрами неприятно шевельнулось. "А чего ты хотел от диких земель? Тут волокуши, там - постройки на глаз..."
  - А если нужна башня, непохожая на другие? - спросил он. - Более широкая или на три этажа выше? У них вообще есть проектирование? Они делают довольно сложные штуки - не всё же из головы?
  Хвост Хассинельга задумчиво качнулся.
  - Вообще у них такое бывает. Необычные башни, чуть выше или чуть шире... Ладно, подожди ещё.
  Гедимин сложил оказавшийся бесполезным чертёж и снова прислушался к пронзительным возгласам. "И что ты сидишь тут? Ясно уже, что проку не будет..."
  Хассинельг шумно выдохнул.
  - Кажется, я смог объяснить им, о чём ты. Если задача сложная и необычная, они сперва лепят такую постройку из особой глины. Она в локоть высотой, и её ставят там, где собираются мастера. Они проверяют её разными способами и смотрят, что будет, - и если она выдерживает испытания, и проходит месяц, тогда посылают за камнем и глиной для стройки. Так делают в Синви.
  Двое аборигенов с видимым беспокойством о чём-то спросили стража, а когда он ответил, взволнованно заговорили наперебой. Хассинельг громко щёлкнул хвостовой клешнёй и еле слышно что-то пробормотал.
  - Да, Скогны из Сэви делают постройку из особой коры. В Синви думают, что это... неправильно.
  "Вежливый страж," - Гедимин криво ухмыльнулся в респиратор, угадав за сдержанным термином много других, менее приятных. "Значит, у них объёмные модели. Вполне разумно."
  - Они могут сделать для меня такую маленькую постройку? Всё равно, из коры или глины. Я скажу, какая это должна быть башня, - Гедимин мысленно пересчитал не очень нужные рэссеновые отливки. - У меня есть хороший металл, чтобы заплатить.
  - Интересные у тебя мысли, Дим-мин, - пробормотал Хассинельг, поворачиваясь к аборигенам. Их стало ещё больше - все, кто дремал под навесами, перебрались туда, где шёл разговор между чужаками.
  В этот раз ждать пришлось долго, и высказаться успели все, а многие - и не по разу. Гедимин не понимал ни слова, но чем больше времени проходило, тем яснее ему становилось, что помощи он не получит. Когда явно смущённый Хассинельг обернулся к нему, сармат выпрямился.
  - Отказались?
  - А ты уже понимаешь их речь? - клешня на хвосте стража вяло шевельнулась. - Скогны вообще стеснительны... Пока выходит, что у одних нет нужной глины, а у других - коры. И вообще они не берутся - мол, вы, как потомки и наследники Куэннов, знаете о строительстве гораздо больше. И им стыдно соревноваться с вами.
  Гедимин ошалело замигал, глядя на Скогнов. "Как в такой маленький череп влезло столько бреда?! И... что там про потомков Куэннов?"
  - Скажи им, что я ни с кем ничем не меряюсь, - буркнул он. - Мне просто нужно свериться. И тут нет никаких потомков Куэннов. У нас вообще предков не было. Мне сгодится самая дрянная модель, лишь бы по ней можно было построить башню.
  Хассинельг совсем по-сарматски наклонил голову, будто увидел в гравии под ногами что-то интересное, выждал пару секунд и снова заговорил по-скогнийски. Гедимин перевёл взгляд на ближайшее скопление живых валунов. Охотники копошились в зарослях, уже не обращая внимания даже на крупных летающих червей и пузыри с щупальцами. "Добыли. Скоро в лагерь..."
  - Не берутся, - сказал смущённый Хассинельг. - Ни в какую. С ними бывает. Я могу позвать Руниена - мы с ним вместе сходим в Синви или Сэви и там поищем...
  Гедимин махнул рукой.
  - Не надо. Пойду работать. Ты хорошо помог. Тебе нужно что-то - мелкий ремонт, там, или пруток из рэссены?
  Хассинельг вильнул хвостом.
  - Не беспокой себя. Это даже не помощь.
  "Потомки Куэннов... надо же было такое выдумать," - хмыкал про себя Гедимин, возвращаясь к лаборатории. "А объёмную модель я сделаю. Вон там валяются камни - образцы из Ксолу..."
  - Ну что, проверил? - нетерпеливо спросил его Вепуат, едва Гедимин переступил порог. Сармат растерянно мигнул.
  - А... Забыл, - коротко ответил он, раскладывая на столе чертёж. "Чтобы поднять воду катушкой, нужно электричество. Преобразователя у нас нет. Значит, отпадает..."
  ... - Полчаса до отъезда, - дежурно предупредил Айзек, выбираясь на улицу. - Декомпрессия, не забыли?
  Гедимин, досадливо щурясь, отодвинул в сторону практически готовый макет барака. Внутренние полости ещё требовали доработки, но защитная стена получилась неплохо - жидкость, даже вязкая, по ней должна была стекать очень быстро, нигде не накапливаясь. Гварза, проходя мимо, смерил макет мрачным взглядом и поморщился. Гедимин молча показал ему кулак.
  - Красиво, - сказал Вепуат, разглядывая "длинную башню". - Надо её в коробку с ветошью. Вернёмся - доделаешь.
  "Восемь часов на декомпрессию," - Гедимин задумчиво осмотрел стол. "Что убрать, что оставить? Ещё полчаса времени..."
  - Сколько у тебя бликующих камней? - спросил он у Вепуата, выложив из кармана два своих образца. Разведчик радостно хмыкнул и полез в стол.
  - Странные дела, ремонтник. Раньше мне такое точно не попадалось. А сегодня за час набрал шесть штук. И ещё два твоих - их я нашёл первыми... вот, держи.
  Гедимин кивнул и отодвинул горку странной гальки в сторону.
  - Это для контроля. Попробую облучить один "сигмой", другой "омикроном". Будем выяснять, от чего они бликуют.
  - А. Да, любопытно, - Вепуат выбрался из-за стола, сжимая в ладони пару камешков. - Пойдём наружу. Посмотришь, как они выглядят там, и с этим и будем сверяться.
  "Полчаса времени," - напомнил себе Гедимин. "А теперь и того меньше. Ничем дельным всё равно не займёшься."
  Он поднял гальку над трапом, придерживая её на весу четырьмя когтями, чтобы экранированная ладонь не перекрывала потоки квантов - и сразу же увидел обещанный эффект. Чёрные пятна и их двуцветные ореолы скользили по камню при каждом его шевелении. Они двигались совместно, и расстояние между ними не менялось.
  - Забавно, - сдержанно пробормотал Гедимин, пытаясь сообразить, что именно даёт такой эффект. Один блик ещё был бы объясним, но такая сложная тройная иризация...
  Он открыл нишу скафандра, чтобы убрать изученные камни, почти уже закрыл её за ними, но застыл на месте, почувствовав, что бок прямо под нишей что-то греет со стороны брони. Резким движением он убрал внешние пластины, вытряхнул камни на ладонь, тронул пальцем дно ниши. "Внутренний слой уполз, появилась брешь," - тут же обнаружил он и, поддев щиток когтем, вернул на место. "Неосторожно двигал. А эта штука должна неслабо фонить... hasu!"
  Камни действительно "фонили" - и в сигма-, и в омикрон-диапазоне; счёт шёл на милликьюгены, и Гедимин, прижав ладонь к "обожжённому" боку, мысленно назвал себя идиотом.
  - Камни без брони не трогать, - буркнул он, вытряхивая на ладонь ампулу флония. "Ещё и медосмотр сегодня... Ладно, что-нибудь совру."
  Вепуат быстро сгрёб все обломки в кучку на столе и прихлопнул её защитным полем.
  - А ирренция в составе нет, - пробормотал он еле слышно, глядя, как Гедимин колет себе флоний. - Да ты заметил бы, если бы там было. Наведёнка, надо полагать...
  Шлюзовая камера приоткрылась, выпустив Айзека. Гедимин зажал пустую ампулу в кулак и незаметно, как ему показалось, сунул её в карман. Айзек поморщился.
  - Редкие минералы? - он покосился на горку гладких галек. - Любопытная иризация... Осторожнее, ладно? Самые красивые камни - в Сфене Лучей...
  Из дальнего отсека выбрался Кенен Гварза.
  - Сегодня я за штурвалом. Стражи на месте? - не дожидаясь ответа, он прошёл мимо сарматов к приоткрытому шлюзу. Айзек быстро осмотрел отсек, ткнул пальцем в пару предметов, недостаточно надёжно закреплённых, и вышел вслед за Гварзой. Гедимин поправил крепления, уплотнил защитное поле над камнями и догнал Вепуата уже в шлюзовой камере.
  - Сегодня мы надолго? - спрашивал тот у Айзека; они оба успели пристегнуться и ждали только Гедимина.
  - Восемь часов, стандарт, - вяло отозвался Айзек, пытаясь оглянуться через плечо. - Постарайтесь после медосмотра поспать и умыться местной водой. Гедимин, я твой макет покажу сарматам. Ты не против?
  - Он ещё не закончен, - Гедимин недовольно сощурился. - Как делать душевую без водопровода?
  Айзек пожал плечами.
  - Бочки и шланги с вентилями, надо полагать. Спроектируй дверь пошире.
  
  10 января 15 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Ночь выдалась ясной, и купол над гетто поднимать не стали; Гедимин смотрел на чёрное небо, подсвеченное снизу городскими огнями, и с трудом вспоминал названия созвездий. Где-то к востоку, за бараками, должна была гореть Венера. Гедимин сдвинулся было так, чтобы в просвет между домами рассмотреть её, но Вепуат с тревожным шипением затолкал его обратно в очередь. Она двигалась быстро - медосмотр шёл по плану, ничего странного не выявляли, и возиться было не с чем.
  - Как-то пусто над головой, - пробормотал Вепуат, покосившись на непривычно одноцветное небо. - Чувствуешь? Там, на Равнине, сверху всё время висит какая-то масса. Будто ты всегда под крышей. А тут - ничего.
  Гедимин слегка сузил глаза, но ничего не ответил. Ему было не по себе. "Видимо, это и называется акклиматизацией. Он привык, что там - нормально. Там не нормально, saat hasesh! Там в каждом атоме дикий бред. И ни метеороида мы там не построим ни по каким чертежам..."
  Сармат-медик, отцепив кровесборник от его запястья, отступил на шаг и смерил сармата оценивающим взглядом.
  - Ну-ка, посмотри мне в глаза, - велел он, быстро ощупывая что-то по бокам гедиминовой шеи. - Ты какой-то странный. Затылком нигде не бился? В глазах не плывёт?
  Гедимин, растерянно мигнув, покачал головой. Вепуат, дожидающийся его с кровесборником на запястье, сердито фыркнул.
  - Ты поработай ликвидатором, ещё не таким станешь!
  - Ликвидаторов я видел, - отозвался медик, высматривая что-то в глазах Гедимина. - Это выглядит не так... Хм, всё-таки не мутант. Ладно, можешь идти. Если что - мы тебя найдём.
  Гедимин невольно поёжился. "Не мутант," - повторил он про себя, чтобы унять беспокойство. "Может, после переезда не отошёл, и что-то ещё заметно. Хотя - в этот раз нам всем было легче..."
  ...На лабораторном столе, когда-то принадлежавшем Ренгеру, лежало огромное слоистое кольцо со странными выступами и свисающими щупальцами. Издалека оно казалось частью сложного механизма - какой-то своеобразной дробилки с системой фильтрации на выходе. Гедимин двинулся было к нему, но увидел покрывающую его слизь, узнал органику, поморщился и отошёл.
  - Хасен, - кивнул на ошмётки Скегги; он выглядел мрачным, хотя при виде гостей его глаза слегка посветлели. - Принесло с Аляски. Там сейчас распад колонии. Жахнуть бы по побережью, но разрешения не выбьешь...
  - Далеко его несло, - хмыкнул Вепуат, с опаской глядя на челюсти хасена. - По дороге много озёр. Мог бы где-нибудь зацепиться. Обязательно им лезть к городам?
  - Пища, - коротко ответил Скегги. - Городские купола пахнут едой... Ну что, вас опять прислали отсыпаться? На складе ваши матрасы... здесь, как видишь, тесно.
  Мимо боком прошёл ликвидатор, за ним - трое филков. Кто-то на бегу попытался отцепить от челюстей хасена острый зубец, но получил по рукам и обиженно фыркнул.
  ...Когда двери склада закрылись, и стало тихо, Гедимин пристроил голову на локоть и закрыл глаза. Вепуат долго ворочался и вздыхал, мешая заснуть; ремонтник, в очередной раз вырванный из дремоты, приоткрыл глаз и озадаченно покосился на него.
  - Неудобно лежать?
  - Да так, - отозвался Вепуат. - Думаю... Сколько всего можно было бы рассказать - а нельзя. Почему Скегги не включили в программу? У него ведь огромный опыт...
  Гедимин вздохнул и прикрыл глаза. "А мне и рассказывать некому. Не Иджеса же мучить этим бредом... И чего нам не сиделось в своём мире?!"
  ...Иджес, не обращая внимания на косые взгляды Вепуата, вышел вместе с Гедимином из штаба.
  - Провожу тебя до офиса, - сказал он с невесёлой ухмылкой. - Тебе там нехорошо, да? По глазам видно. Вы уже начали строить?
  Гедимин с трудом удержался от болезненной гримасы. Иджес определённо не хотел его задеть, но попал в самое нежное место.
  - Нет, - буркнул он, глядя на непривычно гладкую поверхность под ногами; пальцы машинально растопыривались, готовясь балансировать на гравийных осыпях, но дорожное полотно было устойчивым и монолитным. - Там всё... очень трудно.
  - Да уж наверное, если там одни дикари, - Иджес сочувственно хмыкнул. - Наши "макаки" хотя бы цивилизованные. Там вас хоть съесть не пытаются?
  Вепуат фыркнул.
  - Это "макаки" рядом с ними дикари. И всё время норовят кого-то съесть. Если бы тут нас, тесков, приняли, как там, никаких войн бы не было.
  Гедимин с удивлением покосился на него. "А верно. Нас там приняли очень... уважительно. Хотя не всегда они нас понимают, но хотя бы пытаются. И не винят нас, если не получилось. И... похоже, Вепуат привык к Равнине. Декомпрессия не помогла."
  Кенен Маккензи встретил вернувшихся сарматов ухмылкой до ушей - настолько широкой, что Гедимин сначала заметил её, а уж потом - каменный макет в руках командира.
  - Извини, Джед, - сказал Маккензи, пытаясь улыбнуться ещё шире, и протянул обёрнутый скирлином барак Гедимину. - Мы тут твою скульптуру немного уляпали. Поливали её кипящим маслом, посыпали дробью... Очень неплохо, Джед, очень даже неплохо. Отлично, как всегда у тебя. Кен, подтверди?
  Кенен Гварза, остановившийся у борта бронехода, недовольно сузил глаза.
  - Когда Кет работает - он работает, - нехотя признал он. - Можно строить...
  Гедимин изумлённо мигнул.
  - Куда строить?! - сердито фыркнул он на улыбающегося Маккензи. - Там будут жить без скафандров, мыться, вся Равнина фонит, как ядерный могильник, а я близко не представляю, как тут выставить экраны...
  Командир расплылся в улыбке и сочувственно похлопал Гедимина по плечу, быстро отдёрнув руку при первом недружелюбном взгляде.
  - Джед! Ты меня удивил. Неужели до сих пор не изобрёл замену ипроновому рилкару на местном материале? Давай изобретай, дел-то на пару дней! А пока что Айзек закажет для тебя пару возов золотой глины. На макет точно хватит, верно, Айс?
  Гедимин замигал и медленно развернулся к Айзеку. Тот разглядывал пол ангара.
  - Золотая глина?
  Кенен Маккензи всплеснул руками.
  - Айс! Только не говори, что он до сих пор не в курсе таких-то вещей!
  Айзек досадливо поморщился.
  - Кенен, не надо так вопить. Я сам удивился. Столько всего... Мне трудно запомнить, кто что знает, а кто - ещё нет. Гедимин, ты поработаешь с глиной... но насчёт аналога рилкара - тут Кенен прав. Всё глиной не заткнёшь.
  Двигатель бронехода зарокотал, с гулом открылся люк фургона - Гварза, не дожидаясь, пока Маккензи со всеми поговорит, забрался в кабину и завёл мотор. Кенен, тут же замолчав, шагнул в сторону и поднял руку в прощальном жесте. Айзек, не оглядываясь, забрался в шлюзовую камеру, и Гедимин, бережно придерживая замасленный макет, полез за ним. "Золотая глина?" - перед глазами всё яснее проступала давняя картинка - шары, скатанные из ирренциевой руды и обмазанные снаружи какой-то желтоватой грязью. "А я видел её, оказывается... она там была не просто так. Ладно, разберёмся."
  - Сфен Камня или Сфен Пустоты, - услышал Гедимин за спиной, пока возился с принайтовкой макета. Айзек задумчиво смотрел в его сторону.
  - Основу для рилкара если и искать, то где-то там. В Сфене Земли - навряд ли.
  - Мне всё равно, - отозвался Гедимин, занимая свободное место на скамье; едва он успел сесть, бронеход плавно тронулся, и сармат упёрся руками в колени и болезненно сощурился. "Куда легче было бы думать, если бы раз в неделю нам не вытряхивали мозги!"
  - Мне нужны материалы для работы. Где их выкопают - мне без разницы, - успел сказать он, прежде чем бронеход задрожал мелкой дрожью, и пришлось закрыть рот. "Золотая глина," - повторил он про себя, зажмуриваясь. "Экранирующие свойства. Обязательно спросить."
  
  13 день Камня, месяц Металла. Равнина, Дальний Край, Сфен Земли
  - Весь световой день насмарку, - пробормотал Вепуат, взглянув на часы. Вставать со скамьи он не спешил, хотя машина уже остановилась, и Айзек отстегнулся, продышался и уже возился с рычагами, открывая внешний люк. Гедимин, помянув про себя уран и торий, рывком поднялся на ноги, вцепился в его плечо и дёрнул на себя. Перед глазами поплыли переборки, чёрная броня, багровые круги, сармата повело вбок, но руку он не разжал.
  - Гедимин! - услышал он сквозь грохот крови в ушах. - Не держи, пусть сядет! Has-su, да отпус-сти ты!
  Гедимин ухмыльнулся в темноту.
  - Золотая глина, - прошептал он, сжимая пальцы крепче и слыша скрежет брони. - Рассказывай.
  Айзек шумно выдохнул. Сопротивления Гедимин больше не чувствовал; секунду спустя, когда в глазах посветлело, он увидел, что сармат опустился на палубу рядом с ним и смотрит ему в лицо, сердито щурясь.
  - Из-за этой ерунды надо было рисковать мозгом?.. Я сейчас же поговорю со стражами. Как стемнеет, Калиг с Навкетом притащат тебе образец.
  Гедимин криво ухмыльнулся.
  - Правда экранирует?
  - Не ипрон, но работает, - подтвердил Айзек, потирая помятое плечо. - В неё закатывают руду, чтобы никто не обжёгся при перевозке... ну, да ты и сам видел. На Земле быстро рассыпается... В общем, поработаешь с образцом - решишь, насколько она полезна.
  Он зашевелился, собираясь встать, но Гедимин протянул руку и придержал его за плечо - в этот раз аккуратно, не сжимая. Вепуат выразительно хмыкнул.
  - Ну, досекретничался?
  Айзек тяжело вздохнул.
  - Ну мне что, за вами со сканером ходить - проверять мозговые архивы? Сами же не обрадуетесь... Давай, атомщик. Вываливай всё, что есть. Кенен придёт - толком не поговорим.
  Гедимин шёпотом помянул размножение "макак". Гудящая после портала голова плохо соображала, но взгляд на макет в углу помог всё-таки собрать мысли в кучу.
  - Ни метеороида не получается, - сердито сощурился он. - Ни с этим бараком, ни со станцией. Тут ничего нормально не работает. Даже холодильник не поставишь. Чем охлаждать пищеблок? Тут что, есть какие-то... теплопоглощающие камни?
  Он криво ухмыльнулся, готовый, что Айзек сведёт всё к шутке, но сармат даже не улыбнулся.
  - Атомщик... Здесь есть Сфен Льда. Полностью криофильная экосистема кусками по всей Равнине. Его температура не повышается. Что-то же её держит, верно?
  Он на секунду сжал обмякшую руку Гедимина в ладонях и поднялся на ноги.
  - Со дня на день нас захочет видеть Кайшу. Опиши ей, что ты хочешь получить от Равнины. Может, на привычные результаты удастся выйти иными способами.
  Гедимин закрыл глаза и упёрся руками в палубу. "Сначала - встать. Дальше видно будет."
  Что-то зашуршало за приоткрытым люком, и сармат услышал растерянный возглас Руниена.
  - Боги! У вас раненые?!
  - Мы все целы, - сдержанно отозвался Айзек. - Небезопасно стоять тут, под люком. Зачем вы собрались?
  Гедимин, не открывая глаз, сделал большой шаг, вцепился в переборку и наклонил голову, унимая пляску пятен под веками. "Кто там собрался?" - его рука по привычке потянулась к заплечным креплениям. "А, сфалт на палубе..."
  - Корген вернулся с новостями, - услышал он взволнованный голос Руниена. - Корген и Текк"ты ждали вас. Иди быстрее, Айсиек. Они нашли те самые холмы!
  Гедимин, забыв о головокружении, растерянно мигнул. "Холмы?" - его сердце пропустило удар. "Место для станции найдено?!"
  ...Двое Текк"тов ждали в низине; за рядами коптилен, сквозь дым, иногда поблескивала броня на вскинутой голове. Скогны сгрудились было у обрыва, но резкий окрик Руниена отогнал их к шатрам. Текк"ты приподнялись, вытягиваясь над холмом, и даже Гедимину стало не по себе при виде гигантских панцирных змей. Оторопь быстро прошла, когда он увидел Коргена - страж сидел на голове Текк"та, держась одной рукой за рог, и вращал над головой сияющий посох.
  - Мы нашли три холма! - крикнул он, падая со змеиной головы на плато. Посох свистнул в воздухе, воткнулся в гравий, следом с металлическим лязгом грохнулся Корген - к изумлению Гедимина, даже не погнув шипы.
  - Три холма, где каменный пласт очень толстый, - продолжил страж, выпрямившись и встряхнув звенящими иглами. - Тот самый камень и очень широкие пласты. Пока видели три места. Если нигде не понравится, поищем ещё.
  Он быстро издал несколько рокочущих и гремящих звуков - видимо, повторил что-то для явно обеспокоенных Текк"тов. Айзек сжал пальцы в кулак и приложил к груди.
  - Хорошая работа! Мы осмотрим эти холмы так быстро, как только сможем. Руниен, сможешь найти Мальгеса? Идти придётся всем вместе, и неблизко.
  Руниен вскинул посох в торжествующем жесте.
  - Мальгес будет здесь завтра, едва станет видна трава под ногами. Он уже ждёт в Алвене.
  Сарматы переглянулись. Гедимин сердито фыркнул. "Завтра? Куда опять тянуть? Ещё светло, и часа четыре у нас есть."
  - Мы можем идти сейчас, - заговорил было он, но Вепуат молча ткнул его кулаком под рёбра. Айзек уже быстро обсуждал что-то с Руниеном и Коргеном, Текк"ты нырнули в землю, и туннели за ними стремительно закрывались, Гварза стоял чуть в стороне и угрюмо щурился.
  - Идём, - выдохнул Айзек, повернувшись к сарматам. - Завтра будет много работы. Долгие опыты лучше не планировать - ну, или такие, которым присмотр не нужен.
  "Какие ещё опыты, уран и торий?!" - Гедимин еле удержался от гневного фырканья.
  - Почему не идём сегодня? - спросил он. - Мы здесь, Мальгес готов, надо спешить...
  Гварза тяжело вздохнул.
  - Сидел бы ты со своим макетом!
  - Тихо! - сверкнул на него глазами Айзек. - И ты, Гедимин, тоже. Выдохни. Холмы от нас не убегут. Выходим завтра, когда будет на кого оставить лабораторию. Мальгес её не утянет.
  Вепуат беспокойно зашевелился.
  - Все уйдут, а тут - одни Скогны и двое стражей? Я бы на месте кочевников уже готовился...
  Айзек кивнул.
  - Подозреваю, этим они и заняты. Так что - ждём. Стражи стянут сюда всех, кого найдут. Пока неясно, кого и сколько...
  - Двое-трое Текк"тов очень не помешали бы, - негромко заметил Вепуат, оглядываясь на Гедимина. - Если таким хвостом прицельно наподдать...
  Айзек развёл руками.
  - Текк"ты воевать за нас не будут. Они, в общем-то, те же нергоны...
  Вепуат шёпотом выругался.
  - В начале утра - переезд, - вслух подумал Кенен Гварза. - До пяти-шести часов никто не соберётся. Я пойду, Айзек. Дай пока им задание...
  Гедимин мигнул.
  - Уверен? - быстро спросил Айзек. - Меньше суток, да ещё с декомпрессией... Я думаю, рано судить. Хотя крысы тоже... Ладно, лишняя проверка не помешает.
  - Вы там о чём? - влез Вепуат, настороженно глядя то на Айзека, то на Гедимина. - И что это за дела? Гварза нами уже брезгует?
  Айзек развернулся к нему со свистящим вздохом.
  - Вепуат! Тебе мало сложностей на Равнине, хочешь ещё устроить грызню? Никто никем не брезгует, Кенен просто беспокоится из-за своих экспериментов. Вы с Гедимином тоже не образцы сдержанности!
  - Так чего он хочет? - вмешался Гедимин, решив в этот раз проявить сдержанность, пусть и не образцовую. "Работаем. Достроим станцию - может, и дам ему в рыло. Пока у нас даже внятного проекта нет."
  Айзек на секунду задержал дыхание и повернулся к нему с вымученной улыбкой.
  - Это насчёт наших опытов с эластомерами. Кенен счёл их пригодными - по крайней мере, для одежды. Заложи их, пожалуйста, на долговременное облучение - надо проверить, как материал себя поведёт.
  Гедимин настороженно сощурился.
  - Он счёл? А ты? Ты же проверял гзеш на себе. Почему он вообще открывает рот?
  "Не получилось у меня сдержаться," - отстранённо подумал он, глядя, как Айзек болезненно щурится.
  - Потому что гзеш проверял именно он, - ровным голосом проговорил сармат, кивая в сторону лаборатории. - Это он предложил. Сделай закладку, атомщик. Облучение в пределах... а, сам разберёшься.
  Айзек быстрым шагом направился к лаборатории, оставив Гедимина растерянно мигать. "Гварза ставит опыты на себе... Странное что-то. Ну ладно, дали задание - надо делать."
  ...Гедимин вынул из реактора один твэл, придирчиво его осмотрел и положил на поддон. Обрезки гзеша и необработанного сеша уже лежали рядом в отдельных кюветах. Сармат обернул поддон защитным полем в три слоя и теперь аккуратно его уплотнял, прижимая предметы внутренним слоем к поддону. "Такой интенсивности пока хватит," - он в последний раз глянул на дозиметр и закрыл последние просветы в экранирующем куполе. Вскрытый реактор лежал на столе; через проём в корпусе был виден "дополнительный" стержень из рэссены, уже подёрнувшийся тонкими поперечными трещинами. Гедимин осмотрел его оболочку, довольно хмыкнул и закрыл корпус. "Пока хватит малой интенсивности. А для опытов с высокой... хм, надо бы сделать спецконтейнер для облучаемых материалов. Для проверки в реакторе..."
  Когда с экранированием и дезактивацией было покончено, сармат направился к никем не занятой литейной станции и подобрал заготовку - пластину прозрачного рилкара. Вещество медленно разогревалось, становясь пластичным, легко тянулось в руках, сворачиваясь в цилиндр с тонким, почти неразличимым швом. Гедимин настороженно щурился, ожидая подвоха, но рилкар вёл себя, как положено, не распадаясь на волокна и не покрываясь кавернами. Такая предсказуемость успокаивала.
  "Готово. Пусть остынет," - сармат включил воздушный насос на самой малой мощности и устроился за столом, выгребая из карманов старые чертежи. Макет барака, пустой изнутри, стоял перед ним, и каждый раз, видя его, Гедимин недовольно щурился. "Переделывать придётся практически всё. И - я ведь не знаю, как именно. Мы даже стержни поднять не сможем без нормальных электромагнитов. На тросы их, что ли, подвешивать? Можно из ипрона сделать трос?.."
  Загудели, открываясь, люки, но сармат не обернулся. Вошедший остановился у его стола; по еле слышному хмыканью Гедимин узнал Вепуата, дёрнул углом рта, но от чертежей решил не отрываться. "Главное, что зацепиться не за что," - он накрыл пальцем внутренние преобразователи, не только не воссоздаваемые, но и полностью бесполезные на Равнине. "Вот начальная точка - омикрон-реактор. Вот привод вращения. Как запитать одно от другого? Омикрон-энергия даже в тепловую толком не переводится..."
  - Интересное дело, - сказал Вепуат, не дождавшись ответного взгляда. - Я прогнал дроны надо всем холмом и спустил в низину - поискать ещё тех забавных камешков с иризацией. Прощупал все долины и два ближайших холма, весь слой гравия.
  "Дались ему те камни," - Гедимин недовольно сощурился - рядом с его последними занятиями даже поиск красивой гальки казался вполне осмысленным.
  - И что? - нехотя спросил он. - Много нашёл?
  "Из камешков можно сделать цацки. А эти бумаги даже на подстилку не годятся... Может, облучить в реакторе тонну кейека и соорудить, как в старину, паровую турбину? Нагрев-то у него неплохой..."
  - Ни кусочка, - ответил Вепуат. - Вообще ничего похожего. Будто весь запас таких обломков на округу пришёлся на наше плато. Что это ты чертишь?
  Гедимин со свистящим вздохом перечеркнул едва намеченный паро-кейековый котёл. "Ладно, пар ты получишь. А дальше куда?"
  - Как-то надо преобразовать энергию, - вздохнул он, сгребая со стола бесполезные листки. - Есть реактор. Даёт омикрон-поток. И на этом всё. А нужна механическая работа. Световая энергия. Теплота. А есть только "омикрон". Ни во что не переводится.
  - Может, ещё переведётся, - Вепуат неловко погладил сармата по плечу. Тот угрюмо сощурился.
  - Как? На Земле смогли преобразовать в электроэнергию, а там - по накатанной. А здесь...
  - А здесь, может, напрямую, - Вепуат криво ухмыльнулся. - Как у Куэннов. Ты пробуй. Кроме тебя, никто не справится. Мы тут все по другой части...
  Гедимин покосился на защитное поле - одинокий твэл пока его не прожёг - и поднялся из-за стола. "Хватит жечь мозг. Не работает - не заставишь. Заняться чем-нибудь дельным..."
  - Прикройся полем, - попросил он Вепуата. - Буду облучать твои камни. Выясним, от чего они бликуют.
  ...Гедимин вынул образец из зажимов и отложил в сторону. Три "глаза" с гладкой поверхности камня всё так же таращились в потолок - что под невидимым сигма-лучом, с какой бы стороны он ни "светил", что под "дневным" светом видимого диапазона.
  - Не "сигма", - вслух отметил Гедимин, подбирая другой, нетронутый, камень.
  - Угу, - отозвался из-за своего стола Вепуат. Защитное поле он выставил, но прозрачное, еле заметное, и вместо работы глазел на облучаемые образцы, сдвигаясь то к одному, то к другому углу. "И у него в голове ничего путного," - думал Гедимин с нарастающей тоской. "Только и остаётся - облучать камешки."
  Двуцветная "радужка" на камне ярко вспыхнула. Гедимин впился в него взглядом, и вовремя - под омикрон-лучом все три "зрачка" начали расширяться и медленно поползли к облучаемой точке. Сармат услышал тихий гул, термодатчик тревожно пискнул, "отловив" резкий нагрев - и странный камень высыпался из зажимов горкой серой пыли.
  - Мать моя пробирка... - пробормотал Гедимин, запоздало перекрывая омикрон-луч. Сканер не показывал ни одного крупного осколка - только мелкую каменную пыль, нагретую до трехсот пятидесяти по Кельвину.
  - Вот это перевелось так перевелось, - выдохнул Вепуат, выбираясь из-под защитного поля. - Чем его так?
  - Неясно, - отозвался Гедимин, пытаясь найти в кучке пыли хоть один атом ирренция. Металла не было - будто всё его ничтожное количество разом "выгорело" под лучом. "Мгновенный распад," - сармат разглядывал показания дозиметра в поисках лучевой вспышки, одномоментного выброса энергии расколовшихся атомов; прибор зафиксировал лишь плавный рост собственного излучения камня - и мгновенное его угасание.
  - И поле не выгорело... - Вепуат тронул пальцем купол над образцом. - Это же вроде ядерного взрыва, да?
  - Нет, - Гедимин угрюмо сузил глаза. "Опять им взрывы мерещатся..."
  - Не было взрыва. Какое-то... мгновенное выгорание с тепловым выбросом. Попробуем повторить...
  Второй камень "сгорел" так же быстро, как и первый, вобрав в себя пару десятков кьюгенов и выделив немного тепла. Гедимин сделал луч слабее и пару минут водил им по обломку, наблюдая за перемещением "глаз". "Надо будет поставить опыт с рассеянным "омикроном". Только послабее, чтоб не выгорал..."
  - А вот интересно, - подал голос Вепуат, когда Гедимин поместил гальку между двух слабых источников излучения и прикрыл защитным полем. - Что ещё из местных руд можно так взорвать? Кейек, наверное, можно. И эти камешки... соджег, или как их там.
  "Кейек в реактор не совать," - сделал мысленную пометку Гедимин. "Та-ак... значит, паро-кейековый котёл идёт туда же, куда электрогенераторы. Мать моя колба, зачем я в это ввязался?!"
  Он поддел облучённый камень когтями, аккуратно перевернул - "зрачки" поползли по поверхности, перемещаясь на другой бок. Гедимин вынул образец из-под поля и бросил в кювету.
  - Ясно всё. Большой пользы не видно. Говоришь, они только у нас на холме?
  - Выходит, что так, - Вепуат кивнул. - Странные какие-то штуки. Ну что, пойдём разомнёмся? Тебе, похоже, не работается. А я придумал, где поставить мишени...
  ...Горка гравия взорвалась с оглушительным грохотом. Огненный шар окутал край обрыва, быстро темнея и распухая. Гедимин услышал шелест и стук падающих камешков - часть плато подломилась, и верхний слой мелких обломков потёк вниз, в долину.
  - Да нет там никого, - успокоил сармата Вепуат, бросив быстрый взгляд на экран передатчика. - Иди складывай камни - твоя очередь!
  - Сейчас, - Гедимин разглядывал подломанный край обрыва, выбирая безопасное место. - Отойди подальше, - сказал он Вепуату, глядя издалека на новую каменную груду. - Отсюда не промахнёшься, даже если захочешь. Отойди вон туда, к шатрам.
  - Оттуда я эту кучку не увижу, - отозвался разведчик. - Метров десять ещё - и всё. А интересно, вспышки наши далеко видно?
  - Стреляй уже! - отмахнулся Гедимин. Ему тоже было неспокойно - на этом плато негде было спрятаться, тем более - для стрельбы из плазмомёта. После первого же "бабаха" зашуршало не только на обрыве, но и у шатров, и у притихшей полевой кухни, и сейчас Гедимин чувствовал спиной чужие взгляды. Снова громыхнуло, и огненный шар вырос над обрывом; у шатров кто-то взволнованно взвизгнул, но на него зарычали со всех сторон, и снова настала тишина.
  - Всё-таки попал, - довольно хмыкнул Вепуат. - Стрелять мы не разучились. Жаль, долго складывать эти горки.
  Гедимин задумчиво сощурился на бортовые огни дронов, зависших в сотне метров от обрыва над тёмной долиной. После двух взрывов даже листья в низине шуршали "шёпотом", а странные звуки, которые ремонтник приписал местной фауне, и вовсе смолкли.
  - Хватит горок. Давай по световым меткам, - сказал он. - Хоть какая-то сложность.
  "И холм не обрушится," - добавил он про себя, глядя на подломанный уже в двух местах край.
  Вепуат похмыкал, помялся, но через пару секунд подозвал дроны и принялся их настраивать.
  - Со световыми метками проблема - сразу не знаешь, попал или нет, - бормотал он еле слышно, копаясь в настройках. - Сюда бы третьего, чтоб стоял со сканером и записывал...
  Гедимин оглянулся на шатры - в красном свете поблескивали наконечники копий и металлические подвески.
  - Можно Скогнов попросить, - сказал он, рассматривая крепления сканера. Вепуат быстро оглянулся и шёпотом помянул ядро Сатурна.
  - Вылезли на шум... Интересно, там на постах кто-нибудь остался?
  ...Светящиеся треугольники замелькали в воздухе в двух десятках метров над обрывом. Гедимин вскинул сфалт. Целиться уже было некогда, и он стрелял наугад, считая про себя истекающие секунды. Спина взмокла, что-то между лопатками заныло, перед глазами мелькали блики - то настоящие, то фантомные. "Слишком быстро," - он выстрелил в последний раз, уже зная, что промахнётся, и облегчённо вздохнул, услышав сигнал отбоя.
  - Ага! - Вепуат, оставив погасшие дроны висеть в воздухе, с интересом рассматривал экран передатчика. - Чем выше скорость, тем сильнее я тебя обгоняю. Ну, я и видел раньше, что ты немного замедленный. Там, где можно выждать и сосредоточиться, ты меня обходишь влёт. А вот на скорости...
  Гедимин слушал его вполуха, пытаясь унять слишком быстрое биение сердца. "Совсем размяк. Простейшая тренировка - и уже хоть ложись."
  - Ну что, ещё ускоримся? - ухмыльнулся Вепуат, не глядя протягивая Гедимину пульт и снимая с плеча плазмомёт. Ремонтник, неопределённо хмыкнув, шагнул на его место и полез в настройки. Позади сверкнула жёлтая вспышка, а за ней белый луч упёрся в площадку, погасив огоньки-мишени. Вепуат, обернувшись, запоздало помянул ядро Сатурна.
  - Два идиота! - Гварза шагнул на площадку, поднял фонарь выше, заставив Гедимина сердито сощуриться. - На секунду нельзя оставить! Что вы тут делаете? Разносите холм и пугаете местных?!
  - Им нравится, - буркнул Вепуат, махнув рукой в сторону шатров. Свет фонаря Гварзы выхватил из темноты пару мелких силуэтов, и Гедимин удивился, узнав Броннов, - Скогны успели сбежать. Бронны шарахнулись от света, растворяясь в полумраке, и сармат услышал вдалеке встревоженный шёпот, шорох и тихое рычание.
  - Нравится! - Гварза сердито фыркнул. - Как вы только никого не убили! Стрелять из плазмомётов рядом с аборигенами... Где Калиг? Ослеп от вашей канонады?!
  В темноте за шатрами что-то шумно вздохнуло.
  - Глаза Калига целы, - отозвался страж, выставив в световой круг кольцо на верхушке посоха. - Он не видел огня, но слышно было хорошо.
  - Не давай им такое устраивать, - сердито сказал Гварза, поворачиваясь на блеск кольца. - Зови меня, если они опять затихарятся за машиной. Караульные должны следить за степью, а не глазеть на пустую пальбу.
  В темноте зарокотало, и блестящее кольцо качнулось.
  - В степи тихо, Кен-нен. Ни один кочевник этой ночью не сунется и близко. Да и завтра, думаю, будет тише тихого. Никто не обижен на Дим-мина и Вепу-а. Скогны просят пострелять ещё.
  Гедимин изумлённо мигнул, переглянулся с Вепуатом, и они одновременно ухмыльнулись. Кенен громко фыркнул.
  - Идиотское развлечение. Идите спать, оба! И чтоб до утра было тихо.
  Гедимин представил себе разочарованных Скогнов и едва сдержал нелепый смешок. Вепуат покосился на Гварзу (тот, притушив фонарь, так и стоял в световом кольце, выразительно глядя на сарматов), потом развёл руками и повернулся к Гедимину.
  - Пойдём отдохнём. Ты вроде немного устал. Хорошая была идея со световыми метками. Надо будет повторить.
  
  14 день Земли, месяц Металла. Равнина, Дальний Край, Сфен Земли
  - Ну что, дозрело? - в третий раз спросил Вепуат. Гедимин неопределённо дёрнул плечом. Он стоял над вскрытой ёмкостью с горячим составом ярко-жёлтого цвета и тыкал в него широким лезвием. Упругая поверхность промялась уже на десять сантиметров, но под кончиком ножа не появился даже маленький прокол. Гедимин приподнял остриё на пару сантиметров, потом ещё на пять - состав поднялся, затягивая вмятину; на жёлтой плёнке не было ни единого надреза.
  - Дозрело, - ответил сам себе Вепуат, заглядывая под соседнюю крышку. Все три ёмкости ещё не до конца остыли, но реакция уже закончилась; три контейнера были заполнены упругой массой - малиновой, светло-зелёной и ярко-жёлтой.
  - И красить не надо, - хмыкнул Вепуат, пробуя свежесваренный гзеш когтем. Гедимин недовольно покосился на него, но сармат был осторожен - надавливал, но не пытался резать. Коготь продавил малиновую массу на пять сантиметров, но так и не проколол её. Вепуат неловко дёрнул рукой и подошёл ближе, меняя угол давления. Гедимин аккуратно отодвинул его от ёмкостей и вынул их из печи.
  - Не надо. Видно, что готово. Будем работать.
  Три разноцветных цилиндра выпали в поддон; жёлтый заколыхался, зелёный пару раз дрогнул и замер, малиновый ударился о дно поддона с каменным грохотом. Гедимин довольно кивнул - получилось то, что он планировал, никаких странностей и никакого бреда. "И образцы не перепутаешь," - отметил он про себя, размечая цилиндры для нарезки. Фрагментов нужно было много - для подвешивания с грузом, для укладывания под "сухой" и "мокрый" пресс, для обугливания, для "сухой" и "влажной" заморозки...
  - Сорок минут до отъезда, - услышал он, сворачивая очередную ленту в рулон перед заталкиванием под пресс. Айзек остановился посреди отсека, пригляделся к предметам на столе Гедимина и еле слышно хмыкнул.
  - Новые гзеши? Нам с Кененом тоже нужны будут образцы. И на облучение оставь... кстати, как там тот, чёрный?
  Гедимин дёрнул плечом - вторая рука была занята.
  - Как любая органика. Что-то будет видно через месяц или два.
  Айзек усмехнулся.
  - А ты смело судишь о любой органике - здесь-то, на Равнине...
  Он подошёл к столу, взял в руки нарезанные, но ещё не пристроенные ленты, осторожно растянул их, взвесил на ладони.
  - Для одежды, надо полагать, пойдёт жёлтый? Ну вот, у станции уже есть собственный цвет.
  Он вернул образцы на место и прошёл мимо, к закрытому входу в соседний отсек. Гедимин задумчиво сощурился. "Да, это правильно. Жёлтый наиболее пластичен, он мягкий, принимает сложные формы... Пояса и краги можно сделать из зелёного, а подошвы и щитки - из красного. Надо ещё попробовать металлизацию. Для начала вытянуть рэссеновые нити, а потом раздобыть ипрон... или этот их дикий сплав, мифрил. Если опыт с рэссеной будет удачным, поговорю с Айзеком - пусть ищет..."
  ... - Ядро Сатурна! - выдохнул Вепуат, едва шагнув на трап. Гварза, сердито фыркнув, замахнулся было столкнуть его, но Гедимин перехватил его руку и выразительно посмотрел в глаза. В неярком утреннем свете повсюду, по всему плато, блестели белые кольца. Слева от сарматских шатров поднялся ещё один, серебристый с красным узором и какой-то незнакомой подсветкой внутри - он горел в сумерках ярко, как электролампа. Стражи разбрелись по плато небольшими группами, вроде бы хаотично, но Гедимин, взглянув на них с трапа, увидел, что они наблюдают за степью со всех сторон - и что их шатёр и знамёна видны издалека, но сами существа всё время прикрыты каменными уступами. На площадке за шатрами лежал, недовольно подёргивая хвостом, Мальгес, рядом сармат заметил длинную фигуру "богомола". "Скоро выходим," - Гедимину стало не по себе. "Может, сегодня определимся с местом. А толковых чертежей как не было, так и нет..."
  Через пару минут они втроём стояли у обрыва, наблюдая, как бронеход в сопровождении пяти стражей ползёт к дальнему холму. Гедимин слышал со всех сторон разговоры на чужом языке, шорох гравия, короткие возгласы аборигенов, и в груди неприятно ворочалось что-то холодное, а взгляд намертво прилипал к отъезжающей машине. "Если портал в Ураниум вдруг закроется, и мы тут застрянем..." - сармата передёрнуло. "Надо как-нибудь попробовать Прожиг. Интересно, тут старые координаты работают?"
  За спиной зашелестело громче. Вепуат оглянулся через плечо, и его глаза вспыхнули азартным огнём.
  - Там Гор с Мальгесом, - прошептал он Гедимину в наушник. - Пойдём к ним. Отвлечёшь их глупыми вопросами, а я из-за твоей спины осторожно посканирую. Не могу понять, каким местом эти существа чуют дорогу...
  Ремонтник выразительно хмыкнул - по его мнению, для таких исследований нужен был как минимум добровольный эксперимент, как максимум - вивисекция. "Ладно. Спрошу о чём-нибудь... А, вон Гварза к ним пошёл. Ещё проще..."
  Коротким жестом сказав Вепуату быть начеку, Гедимин направился к стражу. Тот уже увидел сарматов и помахал им посохом. Из-за коптильни вынырнула группка Скогнов, обступила Гора, быстро-быстро что-то протрещала и отступила, едва Гедимин подошёл на пять шагов. Там, где они стояли, осталась корзина; к верхней ручке был привязан мешочек из пропитанной сешем ткани.
  - Всё готово, - сказал страж Кенену Гварзе, скрестив лапы-лезвия перед грудью. - Ваш холм защищён со всех сторон. Мы с Коргеном вдвоём пойдём с вами. Мальгесу придётся вести шестерых, так что не вините его за медлительность.
  - Мы успеем обойти всё до темноты? - спросил Гварза, с сомнением глядя на Мальгеса. Тот лежал, положив морду на лапы и прикрыв глаза, и казалось, что он вот-вот заснёт.
  - Мы пойдём так быстро, как сможем, - пообещал Гор; щелчки жвал почти заглушили его слова - похоже, он не меньше сарматов волновался за исход дела. - Но сколько времени у вас уйдёт на проверку, я сказать не могу. Едва приблизятся сумерки, мы пойдём назад - в степи ночью небезопасно.
  "Двенадцать часов на три местности," - прикинул про себя Гедимин. "Расстояний я не знаю. Минимум час на каждую проверку... Нет, всё равно непонятно. Ясно одно - устанем сильно. Значит, все опыты переносятся на конец ночи."
  Скогны выглянули из-за полуразобранной коптильни, и кто-то из них подал голос. Гор качнул лезвием.
  - Дим-мин... и Вепу-а, что смотрит на нас из-за его плеча, - страж слегка наклонил голову. - Охотники из Синви и Сэви уезжают домой. Они благодарят вас за хорошую охоту и отдают свою плату - вот эти вещи.
  Он придвинул ближе корзину, приподнял крышку. Внутри, в ёмкости, обтянутой тонкой кожей, лежали куски сухого волокнистого вещества. Гор приоткрыл мешочек, показывая россыпь мелких костяных образований странной формы - от причудливых зубцов до деформированных колец.
  - Цацки, - прошептал Вепуат, заглянув внутрь. - И много. Жаль, с Равнины такое не вынести.
  Гедимин про себя высчитывал, сколько гзеша надо на сто сарматских комбинезонов, и хватит ли корзины реагента, чтобы это количество сварить, так что сказать мог только "угу".
  - Охотники собираются, чтобы устроить пир, - продолжил Гор. - Они зовут и вас, Дим-мин и Вепу-а. Они будут рады, если вы придёте.
  Гедимин, забыв о расчётах, изумлённо мигнул. Он только и успел переглянуться с Вепуатом, как Гварза шагнул вперёд.
  - Это невозможно, - сказал он. - Мы уважаем Скогнов, но пировать они будут без нас.
  Гор шевельнул лезвиями.
  - Они ждут ответа от Дим-мина и Вепу-а, - сказал он. - Тебя, Кен-нен, они и так не решились бы беспокоить.
  Гедимин хрюкнул в респиратор, запоздало потянулся к нему ладонью, видя краем глаза, как Вепуат жмурится, а его плечо слабо вздрагивает. Гварза смерил их обоих угрюмым взглядом и шагнул в сторону.
  - Пусть так.
  Теперь все смотрели на Гедимина, и он поспешно покачал головой.
  - Не выйдет. Очень много работы. Скажи им... ну, хорошо, что охота удалась.
  Вепуат, к его удивлению, сокрушённо вздохнул. "А он куда? Знает же, что нам нельзя это есть," - подумал Гедимин. Скогны, выслушав стража, снова заговорили; обращались они явно к ремонтнику, указывая то на себя, то на остатки коптилен, то на холмы. Гор приподнял лезвие, жестом попросив их замолчать.
  - Они спрашивают, будешь ли ты поднимать воду, когда вы переедете на другой холм. Они не хотят пропустить новое цветение.
  Гедимин мигнул.
  - Не знаю, - пробормотал он; в голове замелькало что-то про водопровод барака и водяные цистерны энергостанции. - Если снова что-то зацветёт, скажи им. Вы, стражи, никуда ведь не уходите?
  - Пока не положен последний камень, - Гор слегка наклонил голову. - И я им, конечно, скажу.
  Гедимин подобрал корзину (сплетена она была очень плотно и выглядела прочной) и задумчиво посмотрел на мешочек с цацками.
  - Они красят сеш? Есть такие красители?
  Гор быстро спросил о чём-то у Скогнов. Они уже разбирали коптильню, но, услышав его, побросали свои дела и снова стянулись к сарматам.
  - Они красят ткани и кожи перед пропиткой, - сказал Гор. - Тогда краска держится. Если намазать её на сеш снаружи, она осыпется.
  - А если добавить в ём... котёл, пока он варится? - спросил Гедимин, чувствуя спиной, как Вепуат разворачивает "щупы" сканера. - Какой-нибудь яркий цветной мине... камень?
  - Он всплывёт или осядет, - отозвался страж. - Цвета к сешу не прилипают. И с гзешем то же самое. Но у них много других хороших свойств, не так ли?
  ...Айзек вошёл в лабораторию, на секунду приложил руку к шлему и прикрыл глаза; Кенен быстро шагнул к нему, но Айзек качнул головой.
  - Через полчаса выходим, - сказал он, скользнув взглядом по Гедимину и Вепуату. - Ничего не начинайте. Только проверки оборудования. Вепуат, основная работа на тебе. Атомщик... ты знаешь, что делать.
  Гедимин кивнул. Ему было не по себе, и с каждой минутой сильнее. Он положил ладонь на приклад сфалта, надеясь, что реактор под рукой придаст ему уверенности.
  Вепуат приоткрыл корпус дрона, посмотрел на индикатор зарядки, еле слышно хмыкнул и полез внутрь. Гедимин подошёл ближе.
  - Видишь что-нибудь? - вполголоса спросил Вепуат. Гедимин качнул головой.
  - Работают. Не хватит заряда - реактор со мной. Заэкранируем и подключим.
  - Ну разве что за экранами... - пробормотал Вепуат, с сомнением глядя внутрь дрона. - Ты, если что, готов стрелять?
  Гедимин поморщился и снова прижал ладонь к прикладу.
  - Надеюсь, не придётся.
  ...Первое место назначения находилось дальше всех - так сказал Корген, сейчас молча бредущий где-то впереди. Пока Мальгес не останавливался, Гедимин не открывал глаз и старался ориентироваться на слух, но и это получалось плохо - даже лязг шипов Коргена он слышал только на коротких стоянках. Время тянулось так медленно, что это уже нельзя было списать на ощущения внутри головы - с ним и правда что-то происходило, и Гедимин даже не удивлялся.
  Мальгес коротко рявкнул и встряхнулся всем телом, и сармат убрал руку с его гребня, разминая затёкшие пальцы. С двух сторон донёсся звук, похожий на грохот далёкого камнепада, а затем над Гедимином поднялась голова огромного змея. Сарматы стояли на небольшом плато посреди изрезанной впадинами равнины, двое Текк"тов лежали в низине и теперь, привстав, с любопытством разглядывали пришельцев. Мальгес, не обращая на них внимания, плюхнулся на гравий и принялся кататься с боку на бок, а потом растянулся во всю длину, лениво жмурясь.
  - Все эти переходы... - услышал Гедимин негромкий, но очень недовольный голос Гварзы. - Каждую секунду чувствуешь себя мишенью. У всех закрыты глаза и занята одна рука - самое время для нападения.
  - Никто не посмеет напасть на Мальгеса, - отозвался Гор, но продолжать не стал. "Не убедил," - криво ухмыльнулся Гедимин, всю дорогу державший свободную руку так, чтобы успеть перекинуть сфалт на плечо и выстрелить. "Мальгес - не атомный крейсер. Да и крейсера сбивали."
  - Мы стоим на верхнем пласте, - заговорил Корген, перекинувшись парой слов с Текк"тами. - Под нами ещё один - выходит наверх вон тем холмом. А третий - под ним, и выхода у него нет. Посмотрите на него - он глубок и довольно толст.
  - Вепуат, ты готов? - оглянулся Айзек. - Здесь удобная точка? Мы с Коргеном осмотрим окрестности. С вами остаётся Гор. Через сорок минут встречаемся.
  - Tza, - отозвался разведчик, поднимая дрон на вытянутой ладони. Через пару секунд взлетел и второй; Гедимин видел, как они расходятся в разные стороны, просвечивая материк на десятки метров вглубь.
  Под ногами шуршал гравий, чуть более мелкий, чем на Сарматском холме, и тянулись кверху всё те же огнелюбки - разве что к лиловым и красным прибавились светло-оранжевые. Гедимин подобрал пригоршню камешков и высыпал их обратно: ничего необычного среди образцов не было.
  - Ага, вижу, - пробормотал Вепуат. Его дроны остановились, повиснув над холмами. Какие-то трудноразличимые организмы спикировали было к ним, но у самого корпуса развернулись и втянулись в небесные складки.
  - Смотри, уже видны контуры, - сказал разведчик, быстро оглянувшись на Гедимина. - Вот здесь он заканчивается... обломанный пласт, без выхода на поверхность. Действительно толстый... теперь ещё раз, в подробностях...
  Гедимин вгляделся в контуры пласта и настороженно сощурился - что-то ему не нравилось во взаимном расположении длинных каменных "языков". Обломанный фрагмент лежал под заметным углом к верхним и нижним; через секунду на экране вырисовался подпирающий его пласт, ещё более короткий, расколотый вертикальными трещинами на четыре заострённые части. Стрелки, указывающие направление давления, сошлись на мысленном чертеже в одну точку, и сармат тяжело вздохнул. Сканеры ещё достраивали картину, но Гедимин уже видел поперечные разломы - тонкие, многочисленные, раскалывающие плиту сверху и снизу.
  - Ядро Сатурна! - выдохнул Вепуат, с сожалением глядя на экран. - Какое-то оно истресканное. Посмотри, оно вы...
  - Нет, - отозвался Гедимин. - Оно гнётся в дугу и трескается. Тут строить нельзя.
  Вепуат шумно вздохнул и отправил дронам приказ возвращаться.
  - Ну, не с первого раза... Жаль, Айзек зря топчет ноги по низинам. Как бы его окликнуть?
  Гедимин оглянулся на Гора - тот стоял, не шевелясь и не издавая ни звука, над задремавшим Мальгесом.
  - Можешь позвать наших? Пойдём дальше. Тут искать без толку - место не годится.
  Гор, смерив его долгим взглядом, выдернул из гравия посох и поднял высоко над головой.
  - Тебе виднее, Дим-мин.
  Когда Айзек и Гварза поднялись на холм, у Вепуата уже была голографическая карта бесполезного пласта и его окрестностей. Трещины с двух сторон разведчик подкрасил оранжевым - так они выглядели глубже и шире.
  - Ага, - Айзек тронул голограмму, приложил пальцы к разломам и едва заметно поморщился. - Видимо, Текк"ты не обратили внимания на такую мелочь. Гедимин, что скажешь?
  - Идём дальше, - буркнул сармат.
  Корген вышел на край обрыва; в его горле что-то заскрежетало и зарокотало. Дослушав, Текк"ты молча нырнули в землю. Не успели туннели за ними закрыться, как Мальгес, встряхнувшись, поднялся на ноги и взмахнул хвостом.
  - Ещё один долгий переход, - сказал Корген, оглянувшись на сарматов. - Нам нужно будет время для еды на следующем привале. И вы тоже берегите силы.
  ...Сарматы стояли на коротком, будто обрубленном плато с крутыми склонами. С одной стороны оно обрывалось узкой долиной, на дне которой шумела вода; узкий ручей вытекал из зарослей деревьев-валунов и терялся в плотной поросли огнелюбок, вымахавших на полтора метра в высоту.
  - С водой проблем не будет, - пробормотал Айзек, заглядывая в низину. За ней начиналось другое плато - плавный склон, почти треугольник с прямым углом на дне ущелья.
  - Здесь верхний пласт, - пояснил Корген, шагнув к обрыву; из долины выглянул одинокий, но на редкость огромный Текк"т, приподнялся на десяток метров над плато и уложил голову на его край, переглядываясь с Мальгесом. - Под ним шесть тонких. А дальше - очень обширный, и тянется до тех холмов. Вон там его раздвоенный край. Тут, под холмом, удобное место - глубоко, и толщина большая.
  Он отошёл от обрыва туда, где уже растянулся Мальгес, и устроился рядом с воткнутым в землю посохом другой страж. Гедимин несколько секунд смотрел, как они разворачивают припасы, и потянулся за флягой с Би-плазмой. Вепуат, окинув быстрым взглядом равнину, взялся за передатчик. Ещё пара секунд - и дроны, взлетев с его брони, медленно поплыли в разные стороны.
  - Перерыв на обед, - напомнил ему Айзек, устроившийся на уступе, не присыпанном слоем гравия. - Не хочешь отдохнуть?
  Вепуат опустился на первый подвернувшийся гравийный пятачок; экран на его запястье светился и временами подмигивал, но разведчик на него не смотрел.
  - Пусть летают. Пока едим, как раз чего-нибудь насмотрят.
  Гедимин слушал, как шумит под обрывом вода, - похоже, водоносный пласт прижало снизу так, что он расщепил плотные слои камня и выдавился прямо сквозь плато. Он посветил себе под ноги сигма-лучом - водяная линза обнаружилась в паре метров под осадочной породой. От неё в разные стороны тянулись тонкие трещины - прищемленный пласт размывал и раскалывал камень. "Рано или поздно верх отломится," - Гедимин проследил наклон и задумчиво сощурился на ущелье с источником. "И поползёт вон туда, к другому отломку той же куэсты. Будет каменный мост над расщелиной."
  Передатчик на руке Вепуата протяжно запищал. Сармат, спрятав полупустую флягу, поднялся на ноги.
  - Что у них тут... Ага. Понятно. Гедимин, ты такое видел?
  Дроны прощупали контуры пласта, на который указывал Корген, и участок максимальной толщины под разломанной куэстой. Теперь на экране выстроилась объёмная схема - и на ней Гедимин увидел плоские, сжатые со всех сторон водяные линзы прямо в толще слоистого камня и сетки трещин вокруг них.
  - Подмыло, - пробормотал он, мысленно дочерчивая стрелки разнодействующих сил. - Воду выдавило вон оттуда. Была слитная сеть, потом... потом её прижало сверху и разделило. Вот эта полость была наполнена, сюда вытекло...
  - Что там? - нетерпеливо спросил Айзек, заглядывая через плечо.
  - Тут всё в водяных линзах, - развёл руками Вепуат. - Двадцати свободных метров не найдёшь. Весь пласт в дырках.
  - Гедимин? - Айзек оглянулся на сармата. Тот угрюмо сощурился.
  - Идём дальше.
  "Вроде же было чётко сказано - монолитный пласт, без дырок, пустот и трещин," - думал он, наблюдая за собирающимися стражами. "Неужели Текк"ты сами не чуют, когда влезают в воду? И треснувший камень от целого для них ничем не отличается?"
  Текк"т, выжидавший под холмом, после пары коротких фраз Коргена ткнулся головой в землю и втянулся в едва заметный проём - весь, до кончика хвоста. Гедимину померещилось, что гравий над ним вздымается складками, но это просто порыв ветра качнул траву.
  - Последняя местность, - сказал Корген, повернувшись к сарматам; Гедимин не мог понять, доволен он или расстроен. - От неё недалеко до вашего холма. Ещё очень светло - вы успеете на неё посмотреть.
  - Похоже, вернёмся засветло, - прошептал Гедимину Вепуат. - Под землёй, наверное, очень плохо видно. Или чем там эти змеи ориентируются, - я так этого и не понял...
  ...Из вершины соседнего холма на два метра торчало "подземное" дерево - ребристый купол, утыканный жёлто-красными веерами листьев. Холм был пологий, обсыпавшийся, с оголёнными горбами - на поверхность вынесло непрочные пласты, и они уже частично разрушились. Гедимин повернулся в другую сторону, оценивая ширину плато, на которое вышли сарматы. Оно было сложено из прочного, тонкослойного камня - гладкое, с плавным наклоном в одну сторону, на несколько метров присыпанное мелким гравием. Гедимин опустился на корточки зачерпнуть камешков - и вздрогнул, когда из-под руки вылетел мелкий длиннохвостый зверёк.
  - Эй! - из-под ног Вепуата выскочили ещё два таких же. Корген, взмахнув посохом, проверещал что-то почти на ультразвуке. Гедимин, удивлённо мигнув, огляделся по сторонам и увидел, что плато наводнено хвостатыми зверьками. Они окружили сарматов, сбившись в кучки по десять-пятнадцать особей, вытягивали шеи и даже привставали на задние лапы. Выглядели они - для равнинной живности - до странного обыденно; Гедимин мог бы принять их за что-нибудь мелкое меховое из земной фауны. Грязно-рыжий мех, чёрные полоски, поперечные кольца на хвосте... и крайне осмысленный взгляд с попыткой посмотреть чужакам в глаза.
  Из низины донёсся рокот Текк"та, а вскоре появился и сам змей, приподняв массивную голову над обрывом. Зверьки разом взглянули на него и снова уставились на сарматов. Корген шагнул вперёд, раздражённо что-то проговорил - они подались назад, размыкая кольцо. Гедимин озадаченно хмыкнул и оглянулся на спутников. "Ещё одни аборигены? Не видел таких."
  - Ну и зачем ты их позвал? - сердито спросил Гор, махнув посохом в сторону зверьков.
  - Их поселение рядом, - отозвался Корген, лязгнув наспинными шипами. - Само собой, они пришли.
  Он прикрикнул на зверьков, заставив их отступить ещё дальше, и повернулся к сарматам.
  - Пласт лежит внизу, под этим холмом и соседними. Над ним ещё один, но тонкий, и пять непрочных. На нхельви не обращайте внимания - мы им велели не лезть, но уходить они не хотят. Будут смотреть... это ведь не помешает?
  Айзек покачал головой.
  - Только смотреть - не помешает.
  Он оглянулся через плечо и еле слышно хмыкнул.
  - Мы недалеко от нашего холма, да?
  Гедимин проследил за его взглядом и помянул про себя уран и торий - вдали, над затуманенным горизонтом, тянулась знакомая черта багровых вспышек. Сарматы снова вышли к вулканическому хребту, и Гедимин настороженно на него сощурился и глянул под ноги в поисках обломков пемзы. "Не нравится мне эта штука..."
  Мимо него медленно проплыл дрон - Вепуат уже начал сканирование. Из-под обрыва донёсся призывный рёв, затем Текк"т снова высунул голову и вытолкнул на край плато метровое каменное полено. Гедимин машинально отметил, что пропорции керна были соблюдены досконально - видимо, Текк"т решил добавить к словам о найденном пласте ещё и образец.
  - Атомщик, это явно тебе, - оглянулся на него Айзек. Гедимин недовольно сощурился, но к камню подошёл. Под обрывом к тому времени собрались уже трое Текк"тов; на дозиметре осталась запись плавных пульсаций сигма-излучения - змеи подползли бесшумно, но всё-таки "наследили".
  - Угу, - буркнул сармат, царапнув камень когтем. Это был образец плотной тонкослойной породы, обычной для Дальнего Края; из этого же минерала была сложена и куэста под ногами Гедимина, достаточно прочная, чтобы торчать выступом посреди изрезанной впадинами долины. Сармат взялся за сканер и еле слышно хмыкнул - по краям керна, в последних сантиметрах, все слои изгибались кверху, будто кто-то, пытаясь уложить бумагу в папку, подгибал чистые поля. "Уплотнение с боков, а торцы нетронуты," - Гедимин щёлкнул когтем по камню. "Как будто выдрали кусок из пласта и в последний момент подгоняли по ширине." Он посмотрел с обрыва на затаившихся Текк"тов и покачал головой. "Эти твари лепят камень, как пластилин. А тут верх архитектуры - кривая башня в три этажа. И гигантских подземных городов тоже не видно. А кто-то и вовсе живёт в дереве. Ничего не понимаю..."
  Из-под его ног вышмыгнул очередной нхельви. Гедимин остановился, огляделся - больше таких любопытных зверьков не было, остальные разбрелись по плато и сидели там тихо, разглядывая чужаков.
  - Хм... А мне нравится, как эти пласты лежат, - донеслось из-под шлема Вепуата. Разведчик собирал показания разлетевшихся дронов; изображение на экране его прибора достраивалось фрагмент за фрагментом, и на нём уже проступили очертания глубокого пласта. У него не было выходов на поверхность - его приподнятая дальняя кромка когда-то отломилась, и в разлом набилась осадочная порода, постепенно спрессовавшаяся.
  - Всё ровно, аккуратно, один на другом. Ничего углами не торчит, - рассуждал вслух Вепуат. - Может, его и не поломало. Надо смотреть...
  - Здесь, - Гедимин ткнул пальцем в один из участков пласта. Дроны ещё толком не "нарисовали" его - только обозначили грубые границы слоёв, но сармат уже видел, как всё это двигалось, формируясь, и куда направлено сильнейшее давление. "Здесь неравномерный подъём. Возможны трещины. А вот здесь, дальше - и правда, очень аккуратно."
  - Проверь это место, - сказал он Вепуату. - Возможен надлом.
  Линия вдоль границы пласта, мигнув, просела вглубь; ещё несколько секунд - и сканирующие лучи очертили глубокую, метров на десять, трещину. Пласт надломился сверху, в одном из тонких мест, вроде бы незначительно, но Гедимин покосился на далёкую вулканическую цепь и недовольно сощурился.
  - Тут ровно, тут тоже... - бормотал Вепуат, разглядывая карту. Она достраивалась медленно - дроны изучали каждый метр спрессованного камня, выискивая трещины и каверны. Огромная, стометровой толщины плита и впрямь выглядела ровной - тонкие края давно отломились, а массивная средняя часть аккуратно легла между соседними слоями и подвергалась только равномерному давлению. "До поверхности далеко, сверху холм," - Гедимин, забывшись, начал прикидывать, где высверливать полости для корпусов подземной ИЭС. "Хорошее прикрытие. Сверху и снизу никакой опасности. Вот только этот надлом..."
  - А ничего, - с удивлением отметил Вепуат, оглянувшись на Гедимина. - Хороший пласт. От трещины только отступить - и можно строиться. Места много...
  Ремонтник снова покосился на далёкие вулканы.
  - Трещина будет расти. А куда - неясно.
  Он вгляделся в массив рядом с надломом и прочертил когтем несколько линий.
  - Если пойдёт сюда - пусть его. А если сюда, вглубь...
  Вепуат задумчиво похмыкал, повторил когтем его "чертёж", зажав ладонью часть карты, и пробормотал что-то про Сатурн.
  - А с чего ей сюда идти? Давление - вот... - он начертил стрелку, идущую вертикально вниз. - Вот так опускаются пласты. Эту кромку постепенно отрежет - так, как ты вначале показал. Надламываться вбок ей не с чего.
  Гедимин кивнул на багровые вспышки. Они как раз выстроились в длинную цепь - девять ярких крупных огней и полтора десятка тлеющих, с трудом отличимых друг от друга пятен. "И это всё - кратеры..." - сармат поёжился. "И в пределах видимости. Здесь каждый день должно трясти..."
  - Эту штуку видишь? Она в Сфене Огня... - он вспомнил странные рассказы Айзека о безопасности вулканической цепи под боком и недовольно сощурился. - Если Сфены хоть как-то стыкуются - здесь должно трясти. Как раз в этом направлении...
  Он начертил линию вбок от надлома.
  - Вот такой вектор. Как раз вдоль слоёв. При хорошем сотрясении плиту надвое расколет.
  Вепуат несколько секунд разглядывал вулканы и задумчиво щурился.
  - М-да... так себе соседство... Значит, и этому месту отказ?
  Гедимин пожал плечами.
  - Я говорю - плита может треснуть. Вас тут трое, вы и решайте.
  - Что случилось? - Айзек, вместе с Гварзой перебиравший гравий в центре плато, поднялся и подошёл к Вепуату. - Карта готова?
  Разведчик щёлкнул кнопкой, разворачивая двухметровую голограмму.
  - Гедимину не нравится вот эта трещина. Говорит, что при землетрясении она пойдёт вот так, вглубь пласта. И слои разойдутся.
  - Может, - буркнул Гедимин. Он старался не давать воли воображению, но перед глазами уже стояли лопающиеся трубопроводы, и рвущиеся кабеля, и плиты внутренней обшивки, разорванные надвое расходящимся каменным массивом. "Защитить реактор. Демпферы. Намертво к пласту не крепить..."
  - Вероятность землетрясения? - отрывисто спросил Гварза, остановившись перед голограммой. - Данные сейсмографов? Сколько лет наблюдений?
  Гедимин недобро сузил глаза.
  - Вот тебе сейсмограф, - он указал на цепь вулканов, как раз вспыхнувшую с удвоенной яркостью. - За наблюдениями - к ним.
  Он ткнул пальцем туда, где недавно сидели рядом с отдыхающим Мальгесом стражи, и осёкся - его палец едва не упёрся в грудь Коргена.
  - Э? - шипы на спине и плечах странного существа поднялись дыбом. К нему быстрым шагом подошёл Гор. Следом стянулись и нхельви, снова сузив кольцо.
  - Атомщик! - укоризненно посмотрел на Гедимина Айзек и примирительно поднял руки. - Вы вовремя подошли. У нас тут спор.
  - Будет честью разрешить его, - судя по частым щелчкам жвал, Гор заметно разволновался. - О чём спорит Дим-мин?
  Гедимин, на мгновение забыв о геологии, растерянно мигнул. "Они что, всё время за нами наблюдают?"
  - В этих местах часты землетрясения? - спросил Айзек. - Насколько они сильны? Башня, построенная Скогнами на этом холме, простоит хотя бы год?
  Со всех сторон раздался негромкий, но настойчивый писк и тихие цокающие звуки - будто кто-то постукивал одной тонкой металлической пластинкой о другую. Корген с явной неохотой проговорил что-то на таком же "цвиркающем" наречии. Скопление зверьков заколыхалось, кто-то даже выгнулся так, что завалился на спину. Гедимин озадаченно хмыкнул.
  - Нхельви не верят в строительство. Они копают норы, - проворчал Корген, сильно чем-то недовольный. - Здесь трясёт, да. Из-за Огненных гор. Бывают оползни.
  Гедимин фыркнул.
  - Такой сейсмограф тебя устроит? - обернулся он к Гварзе. - Я говорю - эта плита расколется. Дальше - без меня.
  Его плеча осторожно коснулась крючковатая лапа "богомола", и Гедимин удивлённо мигнул - Гор незаметно подошёл вплотную.
  - Текк"т говорит, что это прочный камень, а сверху на нём - другие. Его трясло много раз, и он не лопнул.
  Гедимин тронул пальцем трещину на голограмме.
  - Видишь? Если встряхнёт очень сильно, есть вероятность, что удар придётся вот так. И камень всё-таки лопнет, - сармат криво ухмыльнулся. - Пока он тут просто лежит, то пусть бы, но если внутри будет станция...
  Гор приподнял лапы-лезвия.
  - Понятно. Этот камень надколот... Смотри, Корген, это опасный надлом?
  Страж зазвенел шипами.
  - Надломанное доламывается... Да, эта трещина может много напортить. Или не напортить. Ты же не уверен, да?
  Гедимин недовольно сощурился. "Мало мне было Гварзы, ещё и эти дика..." - он оборвал мысль на полуслове и нехотя кивнул.
  - Тут наверняка ничего не скажешь. Может быть так, а может - по-другому. Я говорю - для станции это опасно.
  Корген резко развернулся к притихшим зверькам и что-то пропищал, иногда сбиваясь на металлический скрежет. По скоплению нхельви прошла волна - все привстали на кончики пальцев, внимательно глядя на стража. Вепуат покосился на экран сканера и ткнул Гедимина в бок.
  - А у нас тут, похоже, предковая форма Броннов и Скогнов...
  Ни выслушать продолжение, ни спросить о чём-нибудь Гедимин не успел - Корген вскинул посох и всадил его в гравий. Над равниной прокатился грохот.
  - Землю встряхнёт или нет, камень лопнет или нет, и как он лопнет, - ждать мы не будем. Тут у нас стая нхельви. Они встряхнут долину над слабым местом - и пусть оно себя покажет.
  Гор повёл лезвиями, складывая их у груди.
  - Хорошо придумано - и в кои-то веки от нхельви будет немного пользы.
  "Встряхнут?" - Гедимин перевёл растерянный взгляд со стражей на Айзека и Гварзу. Они будто и не удивились - только Кенен слегка поморщился.
  - Действуйте, - сказал Айзек. - Гедимин, Вепуат, покажите на местности - где точно этот надлом?
  Гедимин покосился на зверьков - они живой волной качнулись вслед за жестом Айзека, будто понимали, о чём речь, и только ждали указаний. "Встряхнут долину? О чём он вообще? Вот все знают, один я тут стою..."
  Дроны по безмолвному приказу Вепуата повисли над степью, отмечая края плиты; разлом тянулся точно под ними, от дрона до дрона, ничем не выдавая себя на поверхности.
  - Пусть ударят вот по этой линии, - деловито распорядился Айзек. - С предельно возможной силой... Тут достаточно нхельви для такого воздействия? Может, созвать ещё из их посёлка?
  Шипы на спине Коргена нервно дрогнули.
  - Тут достаточно нхельви, - мрачно сказал он. - Для чего угодно.
  Он огляделся по сторонам.
  - Встаньте на ровное. И стены ваши не помешают.
  Айзек оглянулся на Гедимина. В его глазах сверкали азартные искры, и сармат удивлённо мигнул - он редко видел Айзека таким.
  - Вон на той линии скоро будет сильное землетрясение, - сказал он. - А мы недалеко от эпицентра. Поищи, куда нам встать, чтоб не снесло и не засыпало.
  ...Видимость была плохая, даже когда Гедимин стоял на ногах - край плато закрывал от сармата дно долины, куда сбежались все зверьки. Наверху не осталось ни одного нхельви, мчались они так быстро, как только могли, будто им предложили что-то необычайно интересное. Корген, отдав последние распоряжения, ушёл под защиту прозрачного купола; всё поле Гедимин уплотнять не стал, оставив большие просветы, чтобы Вепуат мог принимать сигналы от своих дронов. Только их отражение сарматы сейчас и видели на растянутом на два метра голографическом экране. Там была обычная долина Сфена Земли - гравий, слегка прикрытый огнелюбками, редкие деревья, притворяющиеся камнями, пологий склон очередного холма... Вепуат приблизил изображение - рыжие полоски, мелькающие на красно-лиловом фоне, превратились в бегущих зверьков. Нхельви носились по очень вытянутой и слегка скруглённой траектории, высоко подпрыгивая на бегу; никаких препятствий перед ними не было, и эти одновременные прыжки выглядели элементами каких-то упражнений... или, возможно, ритуала.
  - Будто волну по цепочке пускают, - еле слышно пробормотал Вепуат, наблюдая за бегом зверьков. - Ну и что это должно...
  Земля дрогнула - раз, другой, третий, и Гедимин услышал шорох и стук осыпающегося с краёв плато гравия. Холм затрясся так, что сармат даже сидя с трудом удерживал равновесие. Вепуат прижал передатчик к груди, голограмма мигнула, но не погасла; её трясло вместе с прибором, с каждой секундой тряска становилась сильнее, но Гедимин ещё мог разглядеть на голографическом экране бегущих зверьков. Они подлетали всё выше, взмахивая хвостами, будто отбивали ритм, до миллисекунды совпадающий с ритмом подземных толчков. Сармат услышал треск, переходящий в гулкий грохот, и в то же мгновение тряска прекратилась, только гравий ещё шуршал, стекая по крутому склону.
  - Sa has-su, - прошептал Вепуат, поднимая руку с передатчиком. Его пальцы дрожали, пока он шарил по кнопкам. Голограмма погасла, но тут же проявилась вновь. Теперь экран был разделён надвое. В верхней части сидели, навострив уши, притихшие нхельви. В нижней была карта надтреснутого каменного пласта... уже не надтреснутого - расколотого сверху донизу. Трещина за считанные минуты углубилась на десятки метров, разрезав плиту надвое. Гедимин жестом велел приблизить края разлома, несколько секунд присматривался к ним, выискивая продольные трещины и образовавшиеся полости, потом прикрыл глаза, перебирая быстро мелькающие картинки в голове, и медленно улыбнулся.
  - Tza atesieq!
  - Что? - Айзек резко повернулся к нему. Гедимин очертил пальцем края "новой" плиты.
  - Здесь можно строить. Больше никаких угроз. Это - монолит.
  Айзек шумно выдохнул. Стражи, замершие в неподвижности, зашевелились. Защитное поле развеялось, и все завозились, поднимаясь на ноги. Гравий от сотрясений перемешался, и примятые огнелюбки, свернувшие все листья в едва заметные комки, снова расправляли их, протискиваясь между камнями. Корген, шагнув к обрыву, отрывисто рявкнул и вскинул посох. Вдоль откоса зашуршало - нхельви потоком устремились на плато. Меньше минуты им понадобилось, чтобы добраться до вершины холма и рассесться вокруг сарматов, всё с тем же любопытством глядя на чужаков. Гедимин, в свою очередь, таращился на них.
  - Повтори ещё раз, атомщик, - Айзек встал между ним и зверьками. - Это место подходит для энергостанции? Эта плита достаточно глубоко лежит, достаточно массивна и прочна...
  Гедимин кивнул.
  - Строить можно.
  Айзек оглянулся на Гварзу, потом - на Вепуата.
  - По мне, так нормально, - пробормотал второй. Первый слегка сузил глаза, но всё же кивнул.
  - Не думаю, что тут много подходящих мест. Это не хуже других. Сейчас сделаем привал, немного осмотримся - и на базу.
  Айзек улыбнулся.
  - Конечно, отдыхайте. Осторожно на обрывах - и под ними тоже!
  Он повернулся к стражам и прижал кулак к груди.
  - Скажи Текк"ту и нхельви, что мы им очень благодарны. Это была большая помощь.
  Гедимин слушал, как Корген переводит слова Айзека, и разглядывал зверьков. Они снова выглядели предельно обыкновенными - как, впрочем, и тогда, когда под их прыжками лопалась пятидесятиметровая плита плотного камня. "Все знали, что примерно так и будет. И Гор, и Корген, и Айзек... Никто не удивился. Ничего не понимаю..."
  Айзек опустился на гравий и потянулся за флягой с водой. Вид у него был усталый, но он улыбался.
  - В первый же день найти нужное место... Кайшу будет рада, что дело сдвинулось. Проект у нас уже есть, теперь...
  Гедимин болезненно поморщился от слова "проект". Думать о ни на что не годных чертежах хотелось менее всего, и он перебил Айзека на полуслове.
  - Эти существа, нхельви... Чем они это сделали?
  Айзек слабо ухмыльнулся.
  - Собой, - в его глазах ничего не отражалось. Гедимин выждал пару секунд, но пояснений так и не услышал.
  - Что значит - собой? Они весят не больше трёх килограммов. Даже если вся эта стая войдёт в резонанс...
  Айзек качнул головой.
  - Атомщик, не надо лезть в дебри. Нхельви умеют... такие вещи. Потрясающее зрелище. И небесполезный навык. Но что, как и отчего... - он выразительно пожал плечами.
  Гедимин беспомощно посмотрел на Вепуата и увидел тот же самый жест.
  - Это, кстати, не предковая форма, - сказал разведчик, высматривая что-то на экране. - Родственная, но не предковая. Какая-то боковая ветвь, и разошлись они... может, ещё и не в этой Метагалактике. Посмотри сканы, если хочешь. Тут всё видно - кости, внутренние органы...
  - И чем они раскалывают пятьдесят метров скалы? - Гедимин впился взглядом в увеличенную сканограмму. Там не было ничего понятного, кроме слабой ряби вокруг черепа и костей лап - существа немного "фонили" в сигма-диапазоне.
  - Поищи сканы, когда они прыгали, - попросил он. Вепуат полез в архив.
  - Плохо вышло, - посетовал он. - Всё тряслось и мелькало, а мне было не до настроек. Вон, весь скан в "пыли"...
  - Это не пыль, - прошептал Гедимин, выставляя сканы в ряд и вглядываясь в размытые рябью черепа и короткие лапки. - Это "сигма". Мощный пульсирующий поток...
  Он схватился за дозиметр. "Вот этот промежуток. Здесь лучи от дронов, это помехи от поля... а вот и сама волна."
  Ритм пульсации он узнал сразу же - только что видел, слышал и чувствовал его каждой костью скелета. "Эти зверьки отбивали пульсацию. И она встряхивала... камни?! М-мать моя пробирка, что за бред... а я-то думал, что бредовее живых реакторов ничего быть не может..."
  - Никаких опытов, ясно? - кто-то сильно ткнул его кулаком в плечо. Гедимин, изумлённо мигнув, оглянулся на Кенена Гварзу. Тот недобро щурился и показывал сармату кулак.
  - Мы строим тут энергостанцию. Никаких идиотских опытов, ты понял?
  - Кенен! - Айзек рывком втиснулся между ним и Гедимином. - Я оставил вас отдыхать, а не драться! Атомщик ещё слова не сказал - что ты на него кидаешься?!
  - Он и не скажет, - процедил Гварза, потирая кулак, будто недавно нанёс удар и ушиб руку. - Узнаем по последствиям. Проще с холмовыми тварями говорить, чем с твоим атомщиком!
  Гедимин покосился на нхельви. Они глазели на сарматов со всех сторон, словно тут происходило что-то крайне интересное. Гедимин невесело хмыкнул. "Чем, интересно, они раскачивают сигму? И... эта пульсация всегда так работает?"
  ...Гедимин зачерпнул, не вглядываясь, пригоршню гравия и высыпал в контейнер. В других таких же уже лежали пробы с соседних холмов. Сармат собирал всё, что попадалось под руку, - сейчас ему нужен был средний минеральный состав, а не отдельные редкие осколки.
  "Вот здесь удобнее всего бить первую шахту," - Гедимин прикинул расстояние между холмами и в задумчивости поворошил гравий. Из-под локтя что-то вышмыгнуло - очередной нхельви подошёл слишком близко и едва успел убрать нос. "Пройдём плиту до середины и оттуда уже поведём полости в разные стороны. Если бы я ещё знал точно, сколько их будет, и какого объёма..."
  - Уже смотришь, где рыть? - услышал он весёлый голос Айзека. Он был очень доволен сейчас, и даже стычка Гедимина и Гварзы ненадолго испортила ему настроение. Ремонтнику стало неловко, и он отвёл взгляд. "В этом бредовом мире будешь радоваться любой удаче..."
  - Считаю ширину для шахты сообщения, - отозвался он. - Вот тут удобное место... Маккензи подгонит оборудование? Есть у него экранированное? Тут ирренция до...
  Айзек хрюкнул в респиратор.
  - Вон там твоё оборудование, - он махнул рукой туда, где между двух холмов лежали огромные многоцветные клубки - двое Текк"тов то ли дремали, то ли ждали указаний. - Через пару дней они соберутся здесь, и пойдёт работа. Тонкую шлифовку будем делать мы, когда Маккензи пришлёт рабочих. А выбрать основной массив камня - Текк"ты вполне справятся.
  Он снова улыбнулся, и Гедимину отчего-то стало не по себе.
  - Будешь командовать ими, - мечтательно проговорил Айзек. - Если шахта здесь, то во-он с того холма. Площадку тебе расчистим...
  Гедимин покосился на него - непохоже было, что Айзек шутит.
  - Шахта, - напомнил он - скорее себе, чем собеседнику. - Пяти метров хватит? Как они вынимают камень? Блоками, мелкими булыжниками... может, шарами?
  Айзек повёл плечом.
  - Да как угодно. Пять метров - хорошая шахта. Будут проталкивать прямо колбасой. Что они делают с камнем... да-а, это надо видеть. Лишь бы собрались, а то с ними никогда не знаешь...
  Гедимин мигнул.
  - Что значит "лишь бы"? - угрюмо спросил он. - С ними что, не договорились? Что будем делать, если не соберутся?
  - Ждать, - спокойно ответил Айзек. - О нашей затее знают уже все, от края до края. Рано или поздно кому-то из них станет интересно.
  - Мать моя колба, - пробормотал Гедимин, медленно понимая, что Айзек не шутит. - А если не станет?
  Айзек весело хмыкнул и широким жестом обвёл долину. Из-за каждого живого валуна и горки гравия выглядывала мордочка с навострёнными ушами - нхельви не отступали от сарматов ни на шаг.
  - Станет, атомщик. Многим уже стало. Собирайся понемногу, нам ещё на базу идти.
  ...Гедимин тяжело опустился на стул, облокотился на столешницу и положил подбородок на скрещенные пальцы, угрюмо глядя в одну точку. Рядом, у локтя, стояли контейнеры - по два килограмма образцов в каждом, в основном - гравий, немного сколов с ещё не разрушенных плит. "Надо бы перебрать," - вяло шевельнулось в мозгу, и сармат потянулся было к коробке, но рука добралась только до фляги с водой. Гедимин выплеснул почти всё себе за шиворот, допил остатки и снова уставился в одну точку, почти ощущая, как вода вскипает на перегретых нервных окончаниях. "Бредовая планета. Как такое вообще может существовать?!"
  - ...едва свет позволит отличить трраву от камня, - донёсся сквозь шум открывающегося люка знакомый голос с рычащим акцентом. - Сюда прридёт Мальгес, а там вас будут ждать.
  - Мы будем готовы, - отозвался Айзек, вслед за Ауной заходя в отсек. - Ага, как раз все в сборе... Гедимин, Вепуат, ничего долгого на утро не планируйте. В третьем часу отправляемся в Сердце Пламени. Вепуат, сможешь показать сканограммы той долины? Нужен будет вид сверху и в разрезе по самой плите.
  - Ну да, смогу, - слегка удивился разведчик.
  "В Сердце? А, да, сообщить, что место выбрали..." - мысли Гедимина шевелились вяло. "Что, нельзя было того же Мальгеса послать с запиской? Или устно бы отчитался, они же разумные..."
  - Дим-мин погрружён в рраздумья, - вполголоса заметила Ауна, и сармат недовольно сощурился.
  - Нам всем тут есть над чем подумать, - отозвался Айзек, тронув Гедимина за плечо. - Атомщик, прихвати свои катушки. Все хотят посмотреть, как ты призываешь воду.
  Сармат, забыв на секунду о бредовости планеты, изумлённо мигнул.
  - А на кой... А, ладно. Возьму.
  Айзек, склонившись над ним, заглянул ему в глаза.
  - Шёл бы ты отдыхать, - тихо сказал он. - Загоняешь себя, как тогда, в Ураниуме.
  Гедимин тяжело качнул головой.
  - Опыты с гзешем. Переберу образцы и займусь.
  
  15 день Лучей, месяц Металла. Равнина, Дальний Край, Сфен Земли - Сердце Пламени
  - Ничего себе... - Вепуат еле слышно хмыкнул. - Можно считать нишу эластомеров закрытой. Никакие скирлины и рядом не валялись.
  - Угу, - отозвался Гедимин, мыслями всё ещё погружённый в недавние эксперименты. Гзеши, все три, отработали отлично; самый непрочный, жёлтый, уже превосходил по механической прочности местные образцы и при этом не уступал в эластичности. "Это всё перевезти бы на Землю," - думал сармат, вспоминая итоги испытаний криостойкости и химической устойчивости. "Очень пригодилось бы."
  Снаружи было темно и довольно тихо, только шуршали подвижные листья далёких деревьев, перекатывались под ногами камешки, и какое-то животное изредка оглашало долину протяжным клёкотом. Гедимин смотрел на складчатое небо, покрывшееся концентрическими кругами приятного синеватого цвета, крайне похожего на черенковское свечение, и периодически косился на подсвеченный дозиметр. Фон был слегка повышен - так, на пару микрокьюгенов. Сармат украдкой сдвинул с виска одну пластину, прислушался к ощущениям - нет, здесь никто не хотел идти с ним на контакт.
  - Интересно, - вдруг хмыкнул Вепуат, высмотрев что-то на экране передатчика. - Вон на том краю двухметровый трилобит с хоботком роется в гравии. Посмотрим?
  "Трилобит" оказался полутораметровым, но сильно раздутым в толщину - он походил на дирижабль с рядами крыловидных выростов по бокам. Гедимин посветил на него - животное рывком отлетело на пару шагов и там остановилось, уткнув толстый хоботок в гравий. Вепуат пощёлкал пальцем по пластине брони - по наспинному щитку "трилобита" прокатилась волна красноватого свечения, и это была его единственная реакция. Чуть погодя он проплыл ещё несколько метров вдоль обрыва, остановился, свесив хоботок, повисел в воздухе и резко развернулся к шатрам.
  - Что-то он ест, - прошептал Вепуат, отложив сканер. - Смотри, утолщение... Да нет. Не ест. Выталкивает.
  Что-то раздувало изнутри эластичный хоботок, и животное висело над землёй, дожидаясь, пока предмет выйдет наружу. "Яйца кладёт?" - Гедимин порылся в памяти в поисках информации о летучей фауне. "Или это выделительная система?"
  Вепуат еле слышно хрюкнул.
  - Возьми сканер!
  "Трилобит" уже пролетел десяток метров и повис невдалеке от лаборатории, зарывшись хоботком в гравий. Гедимин покосился на сканер. Тот показывал внутри раздутой трубки округлый предмет, сложный по составу, но простой по структуре и явно неорганический. Через секунду сармат вспомнил, где этот состав и структуру видел, и удивлённо хмыкнул.
  - Те камни с пятнами... И у него их ещё десяток под брюхом, - заметил он, глядя на экран. - Странное занятие. Отогнать его?
  - Может, он полезный, - качнул головой Вепуат. - Или вкусный. Надо сначала спросить...
  Гедимин направил луч сканера на самую густую темноту за шатрами. Рогатый силуэт уже двигался, приближаясь к сарматам, - Калиг сам заметил странную возню у лаборатории.
  - Дим-мин, ты меня ищешь? - донеслось из темноты. - Пригаси фонарь, я рядом.
  Вепуат быстро щёлкнул переключателем, и Гедимин развернул сканер, стараясь не терять животное из виду - хотя бы на экране. Оно уже почти избавилось от камня и беспокойно покачивалось на реактивных потоках, готовясь к следующему прыжку-перелёту.
  - Странный зверь закапывает камни с пятнами, - Вепуат еле слышно хмыкнул. - Это здесь ча...
  Прикрыть лицо Гедимин не успел. Он зажмурился, когда падал на гравий, сдирал с плеча плазмомёт и разворачивал защитный экран, но по глазам полоснуло, и теперь он видел только темноту и белые круги. Где-то рядом шипел и побулькивал вскипевший камень, и резкий запах чего-то расплавленного пробивался сквозь респиратор.
  - Hasu! - запоздало вскрикнул Вепуат и завозился, поднимаясь с земли. За спиной сокрушённо вздохнули.
  - Глаза обожгло? Позвать помощь? Я перед ударом всегда жмурюсь, не подумал, что вы-то не ждёте...
  Гедимин смигнул пару раз - круги потемнели и стали тоньше, теперь между ними помещался фрагмент всё ещё различимого экрана. Сигма-лучи "видели" маленький кратер с оплавленным дном и небольшие органические фрагменты - осколки взорванного панциря, всё, что осталось от "трилобита". Поодаль валялись раскиданные пятнистые камни, и Калиг осторожно сгребал их посохом на расстеленный кусок кожи.
  - Ничего себе... - пробормотал Вепуат, проводя ладонью по лицевому щитку. - Всё было настолько серьёзно?
  - Он давно тут? - спросил Калиг, завязывая края свёртка. - Может, вы видели, где он летел? Он ещё... он останавливался где-то?
  Гедимин мигнул.
  - Ищешь камни? - он оглянулся на Вепуата; тот едва заметно кивнул - его дроны видели местность лучше, чем наручный сканер Гедимина. - Они тут по кругу зарыты, вдоль всего склона. Вепуат может показать, где...
  Из темноты донёсся гулкий рокот - Калиг проговорил что-то на своём наречии, Гедимин даже не все звуки разобрал, но ему стало не по себе.
  - Вепу-а найдёт их все? - спросил страж, подходя ближе. - Ни одного не должно тут остаться! Скогны плохо смотрят за холмом. Заставлю их всё тут перерыть!
  Вепуат на ощупь добрался до следующего "тайника", поддел когтями зарытый камень и протянул в сторону Калига.
  - Их хорошо видно. Всего три с этой стороны и ещё два вон там. А что с ними не так? Мы с Гедимином изучали их - камни как камни. Немного "фонят"...
  Калиг вздрогнул всем телом и рявкнул. Вепуат едва успел отдёрнуть руку - камень, выбитый ударом посоха, подлетел на пару метров и упал точно в подставленный мешок.
  - Здесь были ещё?! Давно?
  - Перед прошлой декомпрессией... - Вепуат оглянулся на Гедимина, заслонив весь экран сканера. - Помнишь? Позавчера, выходит...
  Сармат кивнул.
  - Да, позавчера ты их принёс. Странные камни, не из этой местности.
  - Позавчера? - в темноте зажглись багровые огоньки; не сразу Гедимин понял, что они неплотным облаком висят вокруг Калига, цепляясь за его шипы. - Ты их вырыл и... куда положил?
  - Они в лаборатории, - ответил Вепуат. - Кроме тех, что сжёг Гедимин. Если нужно, мы отдадим.
  - Сжёг?.. - Калиг встряхнулся, и разгоревшиеся было огоньки погасли. - Тогда понятно. В вашей крепости... Да, понятно, почему прилетел лазутчик. В вашей крепости глаза ослепли!
  Он забулькал, встряхиваясь всем телом, и Гедимин изумлённо мигнул, поняв, что страж смеётся.
  - Вот это везение! - Калиг, запрокинув голову, испустил короткий вой. - Вы ослепили их! Давай теперь соберём последние глаза, и пусть они из своих крепостей таращатся в темноту. Больше ни один лазутчик не сядет на этот холм!
  Он взревел, и Гедимин услышал негромкие шорохи и увидел блеснувшее в тусклом луче копьё - Скогны сбежались со всего холма, как обычно, побросав посты. Сармат привычно поморщился. "А ведь казалось бы - они, местные, должны понимать, что опасно, а что нет," - думал он, выкапывая очередной камень; "лазутчик" зарыл их неглубоко, но невнимательный взгляд их не заметил бы даже при дневном свете. "Это вражеский дрон? Так они должны были его сбить на подлёте..."
  - И ещё два с того края, - Вепуат, вынырнув из темноты, протянул ему две гальки. Из-за шатров доносился гневный рёв Калига и приглушённые взвизги Скогнов.
  - Кого-то взгрели, - подвёл итоги Вепуат, когда голоса затихли, и снова что-то прошуршало мимо. - Но им, кажется, не поможет. Так себе из них караульные.
  Гедимин угрюмо кивнул.
  - Значит, Калиг сбил вражеский дрон? А эти штуки - что-то вроде...
  Петля на конце посоха обхватила его руку, выбила из пальцев камни и вместе с ними исчезла в темноте.
  - Так-то лучше, - донеслось оттуда. - Пускай глядят друг на друга! Если в крепости ещё есть камни, пусть лежат, только не выносите их из-за стен. Зрячие камни, Бездна их сожри... ясно теперь, как нергоны подгадали время для двойного удара...
  Гедимин и Вепуат переглянулись.
  - Что видят эти штуки? - спросил ремонтник. - Мы сканировали их - это обычные камни, туда ничего не встроено.
  Из темноты донёсся рокочущий вздох. Даже два - второй раздался чуть позже первого. "Навкет," - Гедимин по привычке приподнял руку в приветственном жесте. "Хорошо бы они вдвоём хоть что-то объяснили. Я уже почти всё понял, но лучше бы - чётко и словами."
  - Смотри за холмом, - проворчал Калиг, чем-то шурша. - Лазутчиков жги на месте! Нергоны совсем потеряли страх... Бездна их сожри, опять натрёт уши, но надо их предупредить. Всех. Придётся надеть...
  Гедимин, ошалело мигнув, схватился за сканер, и вовремя - на экране появились очертания широкой лапы, осторожно держащей полукруг с приделанными к нему загнутыми дужками. В выпуклую маску были встроены тонкие пластинки.
  - Зажигайте свет, - хрипло попросил Калиг. - Это должно помочь...
  "Вот как выглядят местные очки," - думал Гедимин, разглядывая в свете двух фонарей полукруглую маску из толстой коры. В её нижней части были вырезаны выемки под рельефное лицо Калига, их кромки тщательно выгладили, но видно было, что стражу очень неудобно - и от этих кромок, и от толстых палок-дужек, отодвигающих уши от головы.
  - Это даже не линзы, - прошептал Вепуат, присмотревшись. - Просто условно прозрачные стекляшки... Калиг, а из чего эти... наглазники? Работа Скогнов?
  Калиг шумно вздохнул.
  - Потом обсудим их, Вепу-а. Идём в крепость. Айсиек сейчас там?
  ...Уцелевшие камни лежали на столе, "глядя" в потолок. Калиг косился на них с брезгливым сопением и время от времени порывался накрыть петлёй-навершием посоха. Гедимин сидел за столом и угрюмо щурился на стража, на обеспокоенного Айзека и на слегка перекошенную ухмылку Гварзы. Новой информации было немного, но в мозг она не лезла - он отчётливо скрежетал при попытке её запихнуть.
  "Бред какой-то. Камни-видеокамеры, связанные на расстоянии... кровавые метки... живые дроны-разведчики... видеокамера из куска природного минерала без обработки... Надо же было во всё это вляпаться, мать моя пробирка..."
  - Значит, оно тут третий день, - сказал самому себе Айзек, кажется, понимающий больше, чем Гедимин. - С ним уже успели понаставить опытов и пару штук взорвали... Вепуат! Почему я-то об этом узнал только что?!
  Вепуат недобро ощерился. Он тоже выглядел озадаченным, переглядывался с Гедимином в напрасных поисках помощи и косился на стол, откуда его согнали.
  - Тебе теперь о каждом моём образце докладывать? Вон там пара ящиков - с какого начинать?
  Гварза в раздражении грохнул кулаком о ладонь.
  - Хватит ерунды! Вепуат собрал все камни и утащил под экран. Кочевники заметили пропажу связи и послали свою тварь ставить новые "камеры". Это всё понятно. Осталось узнать, кто зарыл тут первые камни... и почему Скогны не пристрелили лазутчика ещё на подлёте.
  "Хороший вопрос," - невесело ухмыльнулся Гедимин, разглядывая странное сооружение на лице Калига. Стекляшки, вставленные в круглые прорези, напоминали обсидиан, и сармату хотелось проверить, фокусируют ли они омикрон-лучи. Он был почти уверен, что ответ отрицательный, но нелепая маска всё равно притягивала его взгляд. От света она защищала неплохо - Калиг спокойно стоял посреди ярко освещённого отсека, вздыхал, трогал места, где грубая кора прикасалась к мелким чешуйкам кожи, но в темноту не уползал.
  "Надо бы найти образец такого стекла и переплавить его, убрать мусор," - думал Гедимин. "Все эти примеси и пузыри видимость явно не улучшают. И сама оправа... Эта штука жёстко давит на чешую. Тут надо что-то эластичное, лежащее параллельно коже, а не упирающееся в неё..."
  - Гедимин, перед выездом прикрой лабораторию поплотнее, - распорядился Айзек. - Три купола, непрерывная генерация... можешь четыре выставить - главное, чтобы держалось. На холме соберутся стражи, чужаков не пропустят... и за возможными предателями присмотрят.
  - Тут нет предателей, - мрачно отозвался Калиг, потирая прижатую полоску чешуи. - Лазутчиков сюда больше не пропустят.
  - Хотелось бы верить, - сдержанно сказал Айзек и повернулся к Вепуату. - Вы тренировались сегодня? На обрыве, со световыми метками?
  Гедимин изумлённо мигнул.
  - Тут вроде все против, - насупился Вепуат. - Мы и не стали.
  - Сходите, разомнитесь, - кивнул ему Айзек. - Ничего долгого не начинайте. Через пару часов нам выходить - как раз отстреляетесь и немного отдохнёте.
  За стенами лаборатории всё ещё было темно, но Калиг, покосившись на небо, сразу куда-то заторопился. Отдалённые ночные вопли сменились неритмичным потрескиванием каких-то мелких организмов - может быть, и насекомых. Вепуат остановился у обрыва, спустил оба дрона с плеч и взялся за пульт.
  - Думал, у меня что-то с ушами, - криво ухмыльнулся он, покосившись на Гедимина. - Айзек выставляет нас тренироваться, а Гварза молчит, будто так и надо! Ну что, с какой скорости начнём?
  - С самой малой, - Гедимин снял сфалт с плеча, взвесил на руках, аккуратно вытянул управляющие стержни - система охлаждения загудела, остужая плазменные камеры. - Нас послали пошуметь. Распугать дикарей. Ну, хорошо, если сработает...
  ...Мальгес катался по траве, как-то умудряясь не ломать длинные отростки на хребте. Руниен стоял рядом, сложив руки на круглом навершии посоха и угрюмо сдвинув брови.
  - В степи видели жёлтых Джагулов, - сказал он, едва обменявшись приветственными жестами с Айзеком и Гварзой. - Их звери прошли мимо Алвена, но к городу не повернули. Держите оружие наготове. С ним можно управляться одной рукой?
  Мальгес перестал кататься, навострил уши и нехотя поднялся на все четыре лапы. Из-за штабеля бочонков выбралась Ауна, догрызая на ходу какой-то хребет.
  - Хотелось бы обойтись без дрраки, - мрачно сказала она. - Если зверри-кррепости окажутся у нас на дорроге, прридётся сделать петлю. Но готовы - будьте. Как только нам попытаются пррегррадить путь, срразу стрреляйте. Джагулам нечего здесь делать в дни металла. Они прришли не с добрром.
  Айзек оглянулся на сарматов, едва заметным жестом подтвердил её слова и подошёл к Мальгесу.
  - Может, нам уже и пора немного пострелять, - пробормотал еле слышно Вепуат. - Вся эта возня со шпионами и шорохи вокруг лагеря сильно раздражают. Не знаю, что там за крепости, но хороший сгусток плазмы...
  - Heta! - одёрнул его Кенен, уже положивший ладонь на гребень Мальгеса. Гедимин повторил его движение и недовольно поморщился. "Я готов стрелять. Но надо ещё заметить врага. И вовремя. А глаза у нас будут закрыты. Что за дурацкий способ передвижения?!"
  ...Мальгес встряхнулся всем телом, и Гедимин услышал его тревожный крик. Движение прекратилось. Сармат открыл глаза, одновременно перехватывая сфалт, уложенный на плечо, свободной рукой. За розовато-белыми веерами листьев, колышущимися безо всякого ветра, плавно двигался высокий холм. Гедимин видел кольчатый орнамент на его округлых уступах и небольшие пятна, чуть более тёмные, на почти чёрных полосах - ниши, из которых свисали цветные ленты, на фоне огромного холма похожие на тонкие нити. Не сразу сармат рассмотрел под выступами гигантского панциря передвигающиеся лапы. С этой стороны их было пять. Дальше начинался усеянный короткими шипами хвост.
  "В высоту метров сорок," - прикинул про себя Гедимин, глядя, как сбоку от хвоста первого зверя появляется бугристая морда второго. Земля едва заметно вздрагивала от тяжёлых шагов, но ступали существа, при своих размерах и массе, довольно тихо.
  - Жёлтые Джагулы, - еле слышно прошептал Руниен, оглядываясь на сарматов. - Как будто идут своей дорогой...
  - Незачем им тут ходить в дни металла, - угрюмо пробормотала Ауна и оскалила заметные клыки.
  - Обогнём их с хвоста. Если у них хватит наглости напасть... - Руниен крепко стиснул посох и шумно выдохнул. - Оружие наготове!
  ...Мальгес рявкнул, и Гедимину почудился в этом звуке облегчённый вздох. Он открыл глаза, убрал руку с гребня, разминая онемевшие от долгой неподвижности пальцы. "Сердце Пламени. Добрались."
  Здесь уже было светло; длиннохвостые силуэты мелькали над белыми резными башнями, вокруг перекликались Скогны, выбравшиеся из каменных домов под длинные навесы вдоль дороги. Сармат развернул "щупы" сканера, направляя их на ближайшее складчатое строение. "Собрать побольше сканов. Может, я что-то пропустил..."
  - Кто-то навёл их на холм саррматов, - услышал он негромкий голос Ауны. - Не ветрром надуло. Теперрь уже дело пррошлое, но надо прроследить, чтобы о новом лагерре не ррастррепали. Уверрен, что Скогны вне подозррений?
  "Вепуат прав. Всё это сильно раздражает," - Гедимин ускорил шаг, стараясь не прислушиваться к обсуждению - и так было ясно, что ни до чего путного не договорятся. "Похоже, мы не отпугнули дикарей, а привлекли..."
  Вскоре и стараться не пришлось - город шумел, заглушая голоса чужаков, со всех сторон шуршало, лязгало, стучало, булькало и хлюпало. Гедимин вертел головой, поводя лучом сканера из стороны в сторону - новые данные были повсюду, только успевай собирать.
  "Большие сетчатые клетки для разных тварей," - он скользил взглядом по длинному сооружению из сетки и палок, подвешенному над рядом поддонов. Сооружение мерно колыхалось - живое содержимое перемещалось вдоль стенок из стороны в сторону. Шары с щупальцами неподвижно висели в воздухе, длинные существа с куцыми крыльями то замирали, то резким рывком отлетали на пару метров, огромные гусеницы ползали по сетке, изредка раздуваясь, подлетая на несколько сантиметров и снова опускаясь. Гедимин поискал взглядом "трилобита с хоботком", но таких тварей здесь не было. У поворота сарматы догнали волокушу, уставленную длинными корзинами с парными ручками; она стояла у обочины, под навесом, и абориген с совком выгребал из поддонов содержимое и ссыпал в корзину. Удобрений, как заметил Гедимин, накопилось немало - животных кормили обильно, но еда их плохо усваивалась.
  - ...огни на всех башнях четыре дня назад... - услышал сармат сквозь городской шум и немного ускорил шаг, догоняя спутников. "Огни?" - он покосился на верхушки куэннских построек. Странный белый материал блестел на солнце, как и золотистые и серебристые узоры, но никаких огней сармат не обнаружил.
  Улица сделала плавный поворот, заходя на новый виток спирали. Где-то рядом работал токарный станок, и не один, но на очень маленьких оборотах; заглянув под очередной длинный навес, Гедимин увидел верстак, за которым устроился Скогн. Рядом с ним стояла корзина, полная тёмно-серых пористых обломков, похожих на куски пемзы. Абориген, насадив просверленный камень на штырь, быстро крутил его, выравнивая поверхность зажатым в пальцах резцом. Привод у "станка" был ножной - ремень и пара педалей; заготовка проворачивалась на пол-оборота то в одну сторону, то в другую, и для работы этого хватало. Абориген за таким же станком по соседству уже снимал готовый каменный шар с вала и, не глядя, протягивал пробегающему мимо подручному. Тот - уже с шаром - добежал до высокой корзины с торчащими из неё штырями, насадил изделие на один из них и нанизал следом коротенькую трубку-разделитель.
   "Украшения?" - Гедимин оценивающе взглянул на шары и в недоумении пожал плечами. Ничего занимательного в серых кусках пемзы не было, даже после обточки и просверливания. "Части механизмов? Навряд ли. Слишком хрупкие. Не выдержат ни трения, ни давления."
  Как бы то ни было, кому-то эти камни были нужны - восемь токарей работали, не поднимая головы, и большая корзина постепенно наполнялась. Гедимин хотел посмотреть, что с ней будут делать, когда места не останется, но Мальгес уже отошёл на полсотни метров, и сармат ускорил шаг - и снова приостановился у очередного навеса.
  Скогн, оторвавшись от работы, насаживал на костяную, заметно истёртую рукоятку очередное каменное лезвие. Предыдущее, сколотое почти до основания, Гедимин даже не сразу заметил. Ещё через секунду ненужный каменный осколок сбросили в корзину, мастер пинком задвинул её обратно под стол и снова склонился над нанизанным на два штырька куском коры. Возможно, это была древесина, но какая-то неравномерная - два рыхлых пористых слоя по краям пластины и тонкий, но плотный - между ними. Из пластины аккуратно вырезали овальный диск. Она поддавалась легче, чем пемза, да и форма была проще - Гедимин ещё стоял рядом, когда мастер, закончив с одной заготовкой, отложил её и взялся за другую. К нему тихо подошёл подручный, забрал готовый диск и отнёс туда, где на крестовине уже висели цепочки, собранные из таких же предметов. Их попарно соединяли изогнутыми крючками из чьих-то костей.
  "И опять - на украшения непохоже," - отметил про себя Гедимин. Мальгес уже уходил за поворот, но сармат не торопился - в городе с одной крупной улицей сложно было заблудиться. "Заготовки. Надо поискать готовые изделия. Смотри и ищи шары и диски с порами..."
  Он даже не успел взяться за сканер - взгляд раньше упал на палатку из сшитых шкур, что-то вроде шатра, выставленного прямо под уличным навесом. Из шатра сочился свет, а рядом свисал с палки плоский кусок выбеленной коры с несложным рисунком - шар, окружённый зубчатым ореолом, похожим на фотографии солнечной короны.
  "Что за символ? Свечение или нагрев?" - Гедимин, озадаченно мигнув, заглянул в шатёр и наткнулся на сдержанную ухмылку Скогна. Тот сидел за прилавком среди корзин; от дневного света его закрывали плотные шкуры шатра, но внутри было светлее, чем снаружи. Светились и корзины, и вещи на маленьком прилавке - пористые серые шары и желтоватые пластины.
  "Пропитка," - щёлкнуло в мозгу сармата, и он взялся за сканер, не обращая внимания на тут же нахохлившегося продавца. "Верно. Тот же состав, что в Тикшере мазали на стены... а вот этот - другой, с добавками. И свечение не белое, а красноватое."
  - Yirriti? - торговец выпрямился и залез на приступку; он всё ещё был меньше Гедимина, но уже мог почти не задирать голову. - Yiiresh?
  "Верно. Надо взять образец," - сармат протянул руку к небольшому, десять сантиметров в поперечнике, шару на шпеньке. Свечение образца было холодно-зеленоватым, очень похожим на омикрон-излучение, - видимо, поэтому его задвинули подальше, и был он такой один.
  - Yerr?
  Торговец, убрав нервный оскал, взял светильник в руки и медленно повертел и покачал его перед Гедимином, потом вынул шпенёк и показал отверстие в шаре. Внутри пропитки не было, и видно было, что структуру камня она не изменила - только распределилась по порам недалеко от поверхности.
  "И вот этот белый, эталонное свечение," - Гедимин осторожно тронул когтем край одной из деревянных пластин. "Они пропитывают пористые материалы. Похоже, слой очень нестойкий, легко стирается. Явно нет сцепки с субстратом - просто намазан и кое-как держится."
  Скогн достал из ящичка на прилавке костяной крючок, подвесил пластину и так, держа на весу, показал Гедимину со всех сторон.
  - Ну и где он? - донёсся издалека раздражённый голос Гварзы. Гедимин дёрнул плечом и досадливо сощурился.
  - Вот, - он выложил на ладонь обрезок рэссенового прута и протянул Скогну. Тот проворно схватил "железку", сжал в кулаке, обнюхал, прикусил - и показал Гедимину три растопыренных пальца. Сармат мигнул, но полез в карман.
  Что-то светящееся с грохотом врезалось в прилавок, подбросив шары и пластины кверху. Гедимин машинально поймал несколько на лету и мягко опустил на подстилку. Скогн сердито взвизгнул, прижимая уши - в шатёр с посохом наперевес вдвинулся Руниен.
  Что он сказал, Гедимин, конечно, не понял, но в ушах зазвенело. Руниен посохом прижал к прилавку шар и пластину и, оглянувшись на сармата через плечо, показал торговцу один палец. Скогн что-то проверещал в ответ, указывая отогнутым когтем на Гедимина. Страж сердито фыркнул.
  - Торгаши!.. Дим-мин, покажи ему один палец. Пусть их наглость поощряет кто другой, а с вами - нечего.
  Гедимин, мигнув, показал Скогну один из средних пальцев. Торговец быстро выдернул из-под посоха Руниена светящуюся пластину и убрал руки за спину. Руниен тяжело вздохнул и произнёс пару коротких фраз. Торговец шевельнул ухом, но не двинулся с места.
  - Гедимин, ты тут до вечера останешься? - устало спросил, подойдя к палатке, Айзек. - Куда тебя вечно уносит?
  Сармат сердито фыркнул. "Первый раз отошёл, какое "вечно"?!"
  - Образцы, - он кивнул на прилавок и под недовольное хмыканье Руниена показал торговцу два пальца. Пластина тут же легла на прежнее место. Сармат протянул Скогну второй обрезок прута, на пару миллиметров длиннее, подобрал "образцы" и прижал их к груди, сердито щурясь на Айзека.
  - Два - за пару дрянных церитов! - Руниен нашёл взглядом Ауну и возмущённо фыркнул. Человекопёс коротко рявкнул в ответ.
  - Сказал бы, что надо - купили бы на обрратном пути, - угрюмо сказала она Гедимину. - Ещё что будешь искать? Нет? Тогда идём.
  Под скафандр образцы помещались плохо, особенно - хрупкий шар из пемзы; кто-то, поглядев на мучения сармата, молча сунул ему скирлиновый пакет. Гедимин прикрепил его к поясу и пошёл дальше, уже ни на что не отвлекаясь. "Хватит на сегодня равнинных технологий. Эту штуку надо как следует изучить. Возможно, пригодится."
  ...Четверо сарматов расселись по креслам в полутёмном помещении древнего завода, - Гедимин ещё с первого раза был уверен, что это именно завод, промышленные корпуса вокруг мощной энергостанции, и с каждым посещением эта уверенность только крепла. За сканеры уже никто не брался; ремонтник по привычке провёл дозиметрию, замерил зашкаливающую "сигму" и притих, вполуха слушая разговор Айзека со старейшиной Кайри и более молодым Скогном и исподтишка разглядывая друзы светящихся кристаллов. Это определённо были нерукотворные объекты, и светились именно они, а не нанесённое на них покрытие (у них и покрытия-то не было), но Гедимин чувствовал, что между ними и светильниками с уличного рынка есть какая-то связь.
  - Место было найдено, и так быстро! - Кайри выглядел до крайности довольным. - Вам хватило одного дня. Не удивлюсь, если через месяц там разгорится новое Пламя.
  - Если раньше нам всем не придётся бежать, - отозвался Айзек. - Про выбор места вам рассказали. А про нападение на Гедимина и Вепуата? Про зрячие камни у нас под ногами?
  Кайри переглянулся со Скогном и сокрушённо вздохнул. Второй абориген отчётливо скрипнул зубами.
  - Мы удвоим стражу, - пообещал Кайри.
  Гедимин не удержался от хмыканья - и обнаружил, что все, включая старейшин, смотрят именно на него. "Мать моя колба..." - он досадливо сощурился.
  - Лучше пришли такую, чтобы с постов не бегала, - сказал он Бронну. - Какая разница, сколько их, если все не работают?
  Гварза с протяжным шипением приложил ладонь к лицевому щитку. Айзек беспокойно зашевелился в кресле. Вепуат резко придвинулся к Гедимину и уставился на чужаков, слегка пригнув голову, будто перед прыжком. Ремонтнику стало не по себе.
  - Стража не бросала посты, - Скогн поднялся с места и чуть повысил голос. - Все воины сражались в ту ночь. Вепу-а был там и видел это. Так?
  - Угу, - отозвался Вепуат, озадаченно мигнув. Мигнул и Гедимин, сперва подумав даже, что Скогн хочет по-быстрому перевести тему.
  - Сражались, ага, - согласился он. - Мы с Вепуатом вышли пострелять на обрыве. Специально поодаль, чтобы не мешать. Кто сбежался туда? Охранники со всех постов. У них не было других дел, кроме как таращиться на нас?
  - И всегда одно и то же, - пробормотал Вепуат. - Мы говорим со стражами - вокруг толпа Скогнов. Спросили что-то у Скогна - туда же бегут все остальные. И на кой?
  Кайри откинулся в кресле, странно жмурясь. Старейшина-Скогн едва заметно улыбнулся, не показывая острых зубов.
  - Да, рассказывали о вашей стрельбе на холме, - проговорил Кайри и тоже улыбнулся. - И мы хотели бы на это посмотреть. Говорили, это как огненный шторм и смерч молний из одной тучи... Все пошли бы смотреть, никто не устоял бы. И я надеюсь когда-нибудь это застать. Особенно ночью, когда полыхает вся степь...
  Гедимин ошалело мигнул, утратив нить мысли. Айзек снова зашевелился.
  - Мы говорим, что лучше бы страже смотреть за степью, - сказал он. - Даже если мы делаем в это время что-то очень интересное. Пока они глазеют, кто угодно подойдёт к холму...
  - И будет очень не рад, если не уйдёт оттуда сразу же, - закончил за него Кайри, убрав с лица мечтательную улыбку. - Мы понимаем ваши опасения - и мы утроим стражу на холме. Теперь - идёмте, Хранимое Сердце Кайшу ждёт.
  Гедимин поднялся из кресла, досадливо щурясь - он так и не спросил про светящиеся кристаллы и не попытался хотя бы частично прикрыть их от фонового излучения и всё-таки просканировать. "Идиот. Зачем ты влез в их болтовню? Всё равно проку не добьёшься. Это же дикари с волокушами. Привыкли сбегаться толпой на любой грохот и блеск, а ты им про устав дозорной службы..."
  У последних ворот Айзек, замедлив шаг, повернулся к Гедимину, молча ощупал его шлем в районе височных пластин, так же молча кивнул и пошёл дальше. Сармат поморщился, но стерпел. "Ладно, сегодня без лишнего... общения. Разве что сами попросят."
  - Кайшу, Сердце Равнины, хранимое и хранящее...
  Гедимин вышел на узкую галерею и остановился, прижимаясь спиной к странному белому "бетону". Гигантская живая линза всё так же висела на мерцающих тяжах, посылая светящиеся нити во все стороны. Внутри неё колыхался световой сгусток, сильно похожий по форме на знак радиационной опасности. Прямо под ней, ни на чём не держась, висела ещё одна линза примерно той же толщины, только "сделанная" из прозрачной жидкости. Внутри плавали полностью в неё погружённые посохи стражей; их внутри водяного слоя тоже ничто не удерживало, но они не падали. Озадаченный Гедимин успел насчитать одиннадцать штук, на этом изучение пришлось прервать.
  - Повелители лучей, говорящие с Пламенем! Радостно снова видеть вас тут, и так скоро! - по скафандрам сарматов заскользили зеленоватые блики. - Есть хорошие новости для Равнины?
  Гедимин озадаченно мигнул, но, прежде чем он открыл рот, Гварза крепко ткнул его локтём под рёбра.
  - Место для постройки выбрано, - сказал Айзек. - Вот только названия его мы не знаем. Вепуат, покажи, как оно выглядит сверху.
  Разведчик тронул экран смарта, разворачивая объёмную голограмму. Ближнюю к сарматам сторону он затемнил, чтобы гигантской линзе было удобнее смотреть. Гедимин мысленно это одобрил, но подумал, что слишком мало знает об органах зрения Кайшу - может, она вообще не видит голограмм?
  По переливающейся поверхности пробежали жёлтые блики, и радиационный трилистник сменился объёмной картой - только какой-то странной, будто растянутой во все стороны и вытянутой вдоль разнообразно переплетённых нитей.
  - Долина Эл-лид, - услышал Гедимин голос Кайшу. - Прямо под Огненными горами. Что ж, начинайте там. В этом году у Огненных гор соберётся много червей, Текк"ты не проползут мимо. Скогны-строители, каменотёсы и литейщики уже готовы поставить там свои шатры. Скоро, я уверена, мы увидим новое Пламя в долине Эл-лид...
  "Вот и с названием определились," - глупо, но Гедимину и вправду стало чуть-чуть спокойнее. "Энергостанция "Элид". Ещё бы понять, как её строить..."
  - Я ждала вас не только из-за новостей, - продолжила Кайшу немного погодя. - Много интересного мне рассказали о ваших умениях. Даже нергоны, говорят, сильно удивились, когда Дим-мин призвал воду посреди Сфена Молнии. Он же заставил Сфен Земли зацвести в дни засухи. Мы впечатлены, мастер Дим-мин.
  Световые блики сошлись на скафандре Гедимина, и сармат смущённо сощурился.
  - Я хочу увидеть, как это делается, - сказала Кайшу. - Покажи свои умения, мастер Дим-мин. Здесь, в моей зале, немало воды. Пусть она потечёт вверх.
  Под пристальными взглядами сарматов Гедимину стало не по себе. "Они-то что уставились? Катушек не видели?"
  Он глубоко вдохнул, унимая волнение, и достал из карманов обёрнутый ветошью кабель, пару проводов с клеммами и сложенный контейнер для жидкостей.
  - Набери сюда своей воды, - сказал сармат, протягивая пустую ёмкость живой линзе. Тут же он спохватился, что конечностей у неё нет, стал быстро прикидывать, как дотянуться до водяного блина в колодце и отщипнуть от него кусочек... и чуть не выронил контейнер, до краёв наполненный водой.
  - Зачем там посохи? - спросил Гедимин, скручивая провод в пустотелую катушку и стараясь лишний раз на Кайшу не смотреть - ему было неловко. Установка собиралась быстро, провода не превращались в червяков и не порывались уползти, даже изоляция на кабеле держалась, хоть сармат и не успел его покрыть более стойким гзешем.
  - Наполняются силой Пламени, - ответила Кайшу. Её внимательный взгляд Гедимин чувствовал даже сквозь броню, хотя не взялся бы сказать, где у неё глаза. Не услышав продолжения, он хмыкнул, будто что-то понял, и устроился на каменном полу, - сфалт за спиной, провода перекинуты через бедро, контейнер с водой - на полу, слегка придерживается двумя ладонями.
  "Посохи упадут, взлетят или останутся висеть?" - мелькнуло в голове за короткий миг, пока сармат тянулся к переключателю. В следующую секунду над краем провала поднялся наклонный водяной конус.
  Прикинув объём воды, Гедимин обхватил контейнер ладонями и приподнял его на полметра. Его немного повело вперёд, он напряг спину, чтобы удержаться, и поднял катушку ещё выше. Конус тянулся за ней. Посохи, уже не погружённые в воду, остались висеть в воздухе, но так и не упали.
  Конус, дрогнув, начал оседать - медленно, плавно, будто что-то потянуло его в обратную сторону. Гедимин, озадаченно мигнув, прибавил напряжения - вода снова качнулась к нему. Что-то опять на неё надавило, вминая конус внутрь водяного диска. Гедимин покосился на живую линзу, повисшую над ним, беззвучно хмыкнул и щёлкнул переключателем. Конус рухнул, забрызгав стены колодца и каменную галерею над ним.
  - Вижу, что уже не интересно, - сармат вынул катушку из воды и начал отсоединять электроды.
  Световые пятна пробежали по его броне, сходясь в один яркий блик напротив сердца.
  - Не спеши сердиться, мастер Дим-мин, - мягко сказала Кайшу. - Мне только хотелось измерить твою силу. Скажи, кто призывает воду - ты сам, эта штука за твоей спиной или амулет в твоих руках?
  Гедимин мигнул. "А она разбирается... Вот теперь попробуй объяснить..."
  - Призывает - катушка, - он кивнул на мокрую спираль. - А реактор даёт ей энер... силу для призыва. По отдельности не работают.
  Внутри гигантской линзы проплыли отражения "магнитных" катушек. Гедимин задумался на секунду, с помощью чего сама Кайшу могла двигать воду, но тут же оборвал себя на полумысли - в этом странном организме могли формироваться любые структуры.
  Блик остановился на свисающих к полу проводах.
  - Что это за сила, мастер Дим-мин? Какова её природа?
  "Магнитное по... поток электро... разница заря... Sa hasu!" - Гедимин досадливо хмыкнул, перехватил одной рукой электроды, убавляя напряжение до минимума, и щёлкнул переключателем.
  - Потрогай.
  Между стенками черепа металось что-то про заземление, проводимость разных сред и неатомарную материю. Провода, свисающие с его ладони, качнулись кверху, между электродами пробежала короткая искра, и огромную линзу от края до края наполнило хаотично мигающее синевато-белое свечение. Концы кабеля снова шевельнулись - как будто кто-то их встряхнул.
  - Боги! Как тебе удалось залить жидкую молнию в металлические прутики? - послышалось из свечения. - Сначала я подумала, что у тебя тонкие трубочки с затычками. Но они сплошь из металла, и там нет ни единой дырочки. Ты просто смочил концы жидкой молнией? Её не хватило бы так надолго. Как она течёт там, внутри, без отверстий?
  Провода снова встряхнула невидимая рука.
  - И наружу не капает...
  Гедимин ошалело мигнул.
  - Оно не течёт, оно перекатывается, - пробормотал он. В мозгу что-то металось, мигало и искрило, и сармат встряхнул головой, пытаясь унять хаос. "А ведь она говорит о какой-то реальной субстанции. О способах обращения с ней. Жидкая молния, мать моя колба... открывай рот и живо спрашивай!"
  - Жидкая молния? Что это? Никогда о таком не слышал, - он криво ухмыльнулся и тут же пожалел об этом - теперь его вопросы звучали как дурацкая шутка. - У нас не умеют делать из молний жидкость.
  Внутри линзы, от края до края, сверкнули пересекающиеся ветвистые разряды. Кто-то тронул Гедимина за локоть; оглянувшись, тот увидел, как Вепуат встаёт бок о бок с ним.
  - В Сфене Молнии её собирают с деревьев. Она вытекает, как сок, - донеслось из пересечения разрядов. - И Хиги пьют её, как воду, чтобы наполниться силой. Кто-то кладёт в неё пористые камни и кору, кто-то заливает в стебли травы. Но внутри металла она не течёт. Не знаю, как ты сделал это, мастер Дим-мин. Видно, у вас, в Тлаканте, своя молния.
  Сармат молча кивнул. Айзек щёлкнул пальцем по его наплечнику и быстрым жестом попросил его постоять, наконец, с закрытым ртом, и Гедимин принялся отцеплять провода и раскладывать оборудование по карманам. "Жидкая молния," - повторял он про себя. "Деревья в Сфене Молний. Те, с антеннами?.. Надо раздобыть эту штуку. Хотя бы пару литров."
  - Хорошие новости, удивляющие вещи... - живая линза снова стала прозрачной. - Приятная встреча, мастера-сарматы. Может, вы хотите говорить о серьёзных делах? Или у вас есть просьбы? И глина, и металл, о котором вы просили, уже лежат в литейнях. Но, может, нужно что-то ещё?
  "Глина?" - Гедимин мигнул. "Та самая, экранирующая? В литей... Значит, меня пустят к механизмам Куэннов?!"
  - Жидкая мол... - открыл он было рот, но ему с двух сторон досталось локтями по рёбрам, и он замолчал. Айзек притронулся к нагрудной пластине в благодарном жесте.
  - Это большая помощь. Но для нашей работы не хватает ещё кое-чего. И, если оно есть на Равнине, мы хотим его получить.
  По стенам побежали разноцветные блики.
  - Если оно есть на Равнине, вы его получите, - пообещала Кайшу, и Гедимин невольно дёрнул углом рта. "Тоже любит обещать, не подумав?"
  - Нам нужны самые твёрдые камни из Сфена Камня, - заговорил Айзек, загибая пальцы. - Самые вязкие илы из Сфенов Воды и Жизни. Нам нужно то, что не даёт таять льдам в Сфене Льда. И то, что горит или движется, когда чувствует силу Пламени. И ещё - полное ведро жидкой молнии.
  Блики замелькали быстрее; у Гедимина слегка закружилась голова, и он уткнулся взглядом в камень под ногами. "Не забыть сказать Айзеку "спасибо". Вот не думал, что он запомнит и учтёт..."
  - Мы будем искать, - пообещала Кайшу. - Но если вы сами пойдёте на поиски - дайте знать. Вам нужна будет охрана в пути, и ещё больше - на месте.
  Айзек поморщился.
  - Есть способы отогнать нергонов от нашего лагеря? Вокруг бродят то Сагаты, то Джагулы, под ногами валяются зрячие камни... Я пока удерживаю сарматов от вылазок, но терпение уже на исходе.
  Гедимин изумлённо мигнул, покосился на Вепуата - тот был удивлён ничуть не меньше. Блики на стенах колодца потускнели и почти угасли.
  - Я отодвинула тропы кочевников от вашего холма, но они проложили новые, ближе прежнего, - донеслось из потемневшей линзы. - Я не могу им приказать. На руинах Кьюссы снова видели призрак Нерга - видно, поэтому нергоны так осмелели...
  Гедимин и Вепуат переглянулись. Айзек склонил голову - видимо, его такой ответ устроил. "Вылазки," - мелькнуло в мозгу ремонтника. "Неплохая идея."
  Линза позеленела изнутри, и её свет стал ярче.
  - Пламя знает, что вы здесь, - сказала Кайшу. - Оно ждёт, что с ним заговорят. Мастер Дим-мин, у тебя хватит сил?
  Гедимин изумлённо мигнул, оглянулся на Айзека - тот болезненно сощурился, но кивнул.
  - Может, сразу сядешь? - шёпотом предложил Вепуат, положив ладонь Гедимину на плечо. - Вниз бы не свалился...
  - Удержусь, - отозвался ремонтник, прижимаясь спиной к тёплой стене, и поднял руки к височным пластинам. "Меня ждали?" - он едва заметно ухмыльнулся и закрыл глаза. "Zaa seateske..."
  Невидимые раскалённые иглы вонзились в виски, резкая боль вспыхнула и тут же отступила. Кровь шумела в ушах, в груди жгло, кожа вмиг покрылась испариной. Гедимин стиснул зубы, глядя на кольцевые сполохи перед глазами. "Что оно пытается сказать?" - с иглами в черепе трудно было даже думать, не то что общаться. Перед глазами на долю секунды мелькнула картинка - панцирь с несимметричными щитками, на каждой пластине открывается светящийся глаз... Сармат встряхнул головой - и зашипел от боли, хватаясь за шлем. Пальцы дрожали, но сдвинуть пластины ему удалось.
  - В ядро Юпитера такие разговоры, - прошептал кто-то Гедимину в наушник, и он с трудом открыл глаза. Кожу - особенно на висках - ещё жгло, в груди шевелился раскалённый шар, воздуха не хватало. Кто-то поднёс к его респиратору флягу с водой, и сармат в неё вцепился.
  - Пламя говорит со мной, - голос Кайшу зазвенел от волнения, а поверхность линзы подёрнулась ярко-зелёными разводами. - Пламя говорит... оно просит - когда будешь разжигать новое в долине Эл-лид, возьми частицу из Сердца, и новое Пламя будет ярким.
  Гедимин изумлённо мигнул - и снова зажмурился от резкой боли в висках.
  - Как ты его понимаешь? - прохрипел он, не открывая глаз. - Мне не разобрать ни слова!
  - У тебя хрупкое смертное тело, мастер Дим-мин, - донеслось сверху. - Я пропускаю сквозь себя свет всех солнц Равнины. После этого касания Пламени - просто лёгкое дуновение. Тебе нужен отдых, мастер Дим-мин? Ты дойдёшь до купальни?
  ...Вода, просочившаяся в скафандр, приятно покалывала кожу. Гедимин уже взял пробу и теперь полулежал, откинувшись на бортик и расслабленно глядя на разноцветные огни под сводами древней водозаборной станции. Вверх на пятнадцать метров уходили длинные цистерны, покрытые резьбой; светящиеся кристаллы свисали с их шипов, указывая на тип хранящейся внутри жидкости. Гедимин задумчиво щурился, рассматривая белые стенки. "А вообще, это очень похоже на... конденсаторы. Единую систему конденсаторов. Непонятно только, что и откуда они конденсируют..."
  Вепуат с шумом вынырнул из бассейна, слил воду из-под брони и облокотился о бортик, дожидаясь, пока скафандр высохнет изнутри.
  - Здесь, похоже, принято лучевую болезнь лечить водой, - еле слышно хмыкнул он. - Ну как, помогает?
  Гедимин, оторванный от изучения древнего цеха, недовольно сощурился.
  - У меня нет лучевой болезни, - буркнул он. - Обычный фантомный ожог.
  - Будто я не видел, как ты с ног валишься, - отмахнулся Вепуат. - Выберемся - прими флоний. Нам тут ещё долго работать.
  ...После купания фантомное жжение и правда ушло, и на виски больше не давило. Пока сарматы отсиживались в "гостиной" Кайри, Гедимин тайком прихватил со стены кристаллический светильник и просканировал его, прижав к груди и прикрыв рукой от внешнего излучения. В такой заэкранированной "камере" прибор должен был зафиксировать хоть что-то, кроме помех.
  Гедимин уже закончил сканирование и поднялся, чтобы повесить светильник на место, когда заметил пристальный и не слишком довольный взгляд Айзека.
  - Сканер. Данные, - буркнул он, аккуратно вешая кристаллы на выступающий шип с зазубриной. Ему хотелось сесть обратно и сделать вид, что его тут вообще нет, но, пересилив себя, он снял со стены ещё один светильник, другого цвета. "Чем больше данных, тем лучше."
  - Возвращать не забывай, - вполголоса предупредил Айзек.
  - Где продают такие штуки? - спросил Гедимин, собирая экранированную камеру из пластин своей брони. Его уже заметили - можно было не жаться в угол и не изворачиваться, пытаясь согнуть ладонь под двумя углами. Гварза с протяжным вздохом пробормотал что-то о физиках-ядерщиках.
  - Навряд ли прямо на рынке, - отозвался Айзек. - Слишком дорого, никто не купит.
  Гедимин вспомнил светильники-шары, обмазанные неизвестным составом. "Эти, видимо, стоят дешевле. Наверное, из-за быстрой потери свойств. Обмазка обсыпается... а может, и окисляется, перестаёт светиться. Кристаллы работают дольше..."
  - Нас правда пустят в литейни? - вспомнил он - и на время выкинул из головы все светящиеся штуки. - В куэннские цеха? И они работают?
  - Что сохранилось, то работает, - подтвердил Айзек. - Да, пойдём прямо туда, и ты всё посмотришь. Только руки внутрь не суй и ничего не двигай. И не донимай местных чертежами. Все чертежи у Куэннов, местные умеют жать на кнопки - и не более.
  "Понятно. Как и везде," - Гедимин кивнул и угрюмо сощурился на резную стену. "И всё не ремонтировалось со времён тех же Куэннов. Сколько там - двадцать тысяч лет?.."
  ...Здесь были невысокие потолки - всего-то метров пять. Вдоль всего коридора сверху тянулся ажурный жёлоб из несоединяющихся изогнутых шипов. На них повесили светильники, но Гедимин был уверен, что это позднейшее назначение - это не опоры и не подставки, а фрагменты направляющих. Гигантский передающий механизм давным-давно перестал работать, и то, что осталось, было малой его частью, но сармату, пока он шёл к литейням, слышался гул древнего конвейера. Здесь прогоняли большие объёмы сырья - видимо, руду; возможно, по ходу движения её измельчали, а в нижней части коридора стояли какие-то механизмы - или тянулся второй конвейер, и сырьё как-то распределялось между ярусами. Гедимин поймал себя на попытках держаться у стены, на полосе безопасности, до сих пор отмеченной волнистым изгибом пола, как будто древние механизмы ещё работали. "Вот мерещится всякий бред," - невесело ухмыльнулся он, заставив себя выйти на середину коридора, к другим сарматам, которых, похоже, не донимали галлюцинации. "В прошлый раз такого не было. С "пламенем" переобщался?.."
  На дальнем конце коридора стояли четверо Скогнов с копьями. Сбоку Гедимин заметил какое-то движение, - в нише у ворот что-то блеснуло. "Ещё один охранник, со стрелковым оружием," - определил сармат. "По две ниши с каждой стороны, расположены несимметрично. У двоих стрелковое, ещё у двоих... хм, может, сканеры? Или генераторы поля? Что-то мелкое и не стреляющее."
  Скогн-сопровождающий вышел вперёд, и по его сигналу воины опустили копья и расступились. Стена зашевелилась - части орнамента на белой поверхности расходились, открывая узкий проход. Из ниши неспешно выбрался охранник, прикоснулся пальцами ко лбу и подошёл к воротам - точнее, к торцовой стене, в которой Гедимину мерещились сомкнутые створки, а другим зрителям - скорее всего, обычный тупик. В руке Скогн держал короткую палку с веточками-отростками, и сармат, разглядев её, удивлённо мигнул - она была сделана из того же белого вещества, что и куэннские постройки. "Как они её вырезали из масси..." - не успел додумать он, как абориген быстрым движением хлестнул палкой по стене, свободной рукой нажимая на выступы орнамента. Белые шипы расцепились, поехали в стороны, - не правая и левая створка, как мерещилось Гедимину, а верхняя и нижняя, каждая - из трёх фрагментов, крупного по центру и маленьких по бокам. "Два - для механизмов, четыре - для рабочих," - мелькнуло в голове сармата, и он смигнул, отгоняя мысли о давно разобранных и никому не нужных механизмах. В глаза уже бил свет, более яркий, чем в коридоре - Куэнны оставили работающий цех с системами освещения, там не нужно было вешать камешки на шнурках.
  - Мастер Шесек, - Айзек слегка склонил голову, приложив пальцы ко лбу, и Гедимин запоздало повторил его жест и заставил себя смотреть вниз, на Скогна-бригадира, а не на древние механизмы, уходящие на пять метров вверх, и не на распределительную систему, нависающую над ними. Но тут и было на что посмотреть - нечасто увидишь Скогна, выбритого налысо.
  - Высокий народ, - бригадир Скогнов притронулся ко лбу пальцами двух рук, видимо, в знак особого уважения. Гедимин скользнул взглядом по цеху - среди колонноподобных механизмов не было ни единого живого существа, все три десятка рабочих стянулись к воротам и глазели сейчас на сарматов. Никаких комбинезонов у них не было, даже шлем никто не нацепил - так и пришли в обычной многослойной одежде, сверкая выбритыми ото лба к затылку гребнями. Гедимин надеялся увидеть хотя бы перчатки - ну ладно, пускай снятые и подвешенные на пояс, но, похоже, Куэнны не успели втолковать Скогнам правила техники безопасности. Всё, чем их снаряжение отличалось от того, что носили охранники на холме и охотники на летучую дичь, - сармат не увидел болтающихся подвесок и бус, а те, что нашлись, были натуго примотаны и пришиты к одежде. "Ну, хоть что-то," - Гедимин криво ухмыльнулся. "Может, у них лёгкие из чистой рэссены, а кожа - как крейсерная броня."
  - Обычный груз ещё не готов, - сказал Шесек, слегка шевельнув рукой; по его жесту рабочие кинулись вытаскивать из обширной ниши какие-то корзины. - Здесь особый малый груз, о котором нас просили.
  Скогны вручили ему плотно сплетённую корзинку в половину его роста; Шесек, удерживая её одной рукой, откинул крышку и показал сарматам вставленные внутрь стебли тростника с выжженными клеймами.
  - Гедимин, проверь и пересчитай, - сказал Айзек, отступив в сторону. Сармат озадаченно посмотрел на него. Все ждали, будто так и было нужно, и он, едва заметно пожав плечами, опустился на пол перед Шесеком и взял у него корзину. Ладони тут же слегка потянуло вниз, и Гедимин мигнул - этот "особый груз" весил не меньше килограмма. Сармат увидел на стеблях тростника знакомое клеймо - "каплю с ветками" - и его сердце пропустило удар. "Ипрон?!"
  Гедимин вытряхнул на ладонь все слитки и сжал их, боясь выронить. Толстые десятисантиметровые палочки были отмечены на торцах тем же клеймом. Пять золотистых, пять - из серебристо-зелёного металла, - всего пятьсот граммов ипрона и столько же - местного кеззийсодержащего сплава. Сармат провёл пальцем по каждой из них и медленно улыбнулся. Ему не нужен был анализатор, чтобы узнать ипрон - даже здесь, на Равнине.
  - Тут ещё груз, который мне передали для вас, - сдержанно сказал Шесек, с явным пренебрежением указав на бочку в углу. - Обычно мы здесь такого не держим. В городе есть кому возиться с грязью. Только из уважения к высокому народу...
  Айзек постучал пальцем по наплечнику Гедимина, и сармат обнаружил, к своей досаде, что так и сидит на полу у брошенной корзины и перебирает тонкие слитки.
  - Золотистая глина. Будешь смотреть?
  Эта бочка - обыкновенный обрубок складчатого дерева, минимально обработанный с торцов - была выстлана изнутри чем-то вроде мешковины, и уже в мешок до краёв набили вязкой грязи. Сверху она уже подсохла; Гедимин увидел на жёлтой надтреснутой корке золотистые блёстки-вкрапления.
  - Это оно? - шёпотом спросил он у Айзека. - Такой она и должна быть? Что я могу проверить, если в жизни её не видел?!
  "Видел," - тут же щёлкнуло внутри черепа, и сармат вспомнил обсыпающиеся комья глины в цехе разгрузки. Этим веществом были обмазаны и бочонки Броннов, и рудные шары Текк"тов, - ирренций доставляли в Ураниум заэкранированным, со всей возможной биологической защитой. "Там она уже не блестела," - подумал Гедимин. "И, скорее всего, не экранировала. А здесь... посмотрим."
  - Мы заберём всё это, мастер Шесек, - пообещал Айзек, и бригадир убрал недобрый оскал. - Ещё одна просьба, если ты помнишь...
  Шесек резким жестом согнал рабочих с дороги и махнул рукой в сторону цеха.
  - Смотрите.
  Гедимин закрыл бочку с глиной и развернулся к рядам изжелта-белых башен. Они стояли неподвижно и тихо, не вращались и не гудели, элементы узоров на их поверхности никуда не смещались, - но всё-таки это были механизмы, и ни одна деталь, внутренняя или внешняя, не была приделана к ним просто так. За бугристым, с глубокими симметричными вмятинами потолком угадывалась сложная система - какой-то распределитель сырья. Сами "печи" отчётливо разделялись на три фрагмента - широкий, сужающийся книзу верхний, покрытый шипами и явно упрочнённый средний и снова расширяющийся нижний, с какими-то створками, лючками, задвижками, издалека похожими на сложный резной орнамент. С шипов свисали ленты - на одних печах они были красными, на других - белыми, и белых было гораздо больше.
  "Загрузка - плавильная камера - опока?" - Гедимину хотелось потрогать "печи", подвигать затворы, но он вспомнил предупреждения Айзека и убрал руки за спину. "Сверху - загрузочный конвейер. Интересно, как им сейчас пользуются? Лазят с бочками на потолок?"
  - Как всё это работает? - спросил он у Шесека. Бригадир Скогнов, до того тихо стоявший у входа в цех, довольно ухмыльнулся.
  - У вас нет таких литеен, верно? Она всего одна. Последний дар Куэннов. Даже вам, высокому народу, такое не построить. Это мы отбили её у Джагулов!
  Гедимин молча стоял и ждал, когда начнётся полезная информация - и Шесек, потратив ещё полминуты на хвастовство, перешёл к разъяснениям.
  - Видишь огромного белого червя? - Скогн указал на покрытую шипами наклонную трубу, упирающуюся в потолок между "печами". Её нижний отрезок, плавно изогнутый, лежал на подпорках из коротких шипов; Гедимину показалось, что когда-то он мог двигаться вверх и вниз, но с тех пор раздвижной механизм намертво заклинило.
  - Мы кладём руду ему в пасть, - продолжал Шесек, жестом отгоняя рабочих, кинувшихся было к "червю". Руды у них не было - возможно, они хотели залезть на трубу и попрыгать на ней, а может, встать распоркой в "пасти".
  - Тогда он говорит с печами, - Скогн указал на ряды толстых колонн. - И мы смотрим, какая из них ему ответит. Она отвечает и говорит уже нам, чего от этой руды ждать - что там есть, и сколько чего. И тогда мы выбираем, что из этого нам полезно. Вот здесь, внизу...
  Он ткнул когтем в сторону ближайшей печи и её нижней камеры.
  - Здесь есть пустые места. Туда можно класть вещи. Литейня повторит их в точности, по любой форме, и столько, на сколько хватит металла. Вот, смотри...
  Он отцепил что-то от своей одежды и, подвесив на отогнутый коготь, протянул Гедимину. Сармат мигнул. Там висела ажурная подвеска - симметрично деформированная сфера со сложными выступами, отлитая из рэссены, прозрачная насквозь.
  - Так теперь никто не умеет, - с сожалением сказал Шесек. - Только эта литейня по формам Куэннов. Их тут мало осталось.
  Гедимин молча покачал головой. Он пытался сложить картину из тех данных, что на него только что высыпались. Да, описание было вполне внятное - для существа, которое умеет только нажимать кнопки и двигать рычаги. Но какие процессы за ним стояли?
  - Ты хорошо рассказал, - медленно проговорил он. - Но я плохо понял. Надо посмотреть, как оно работает.
  Шесек широко ухмыльнулся, прикрыв ладонью зубастую пасть, и вскинул руку с отогнутым кверху когтем. Рабочие ответили радостным верещанием.
  - Она будет работать долго, - сказал бригадир. - Но я разрешу вам всем всё время стоять тут. Говорят, вы умеете выплавлять рэссену? Тогда посмотрите, как её плавим мы.
  Он коротко вскрикнул, щёлкнул когтем, и Скогны рассыпались по цеху. Сбоку открылась длинная ниша, из неё тут же вытащили волокушу с бортиками, заставленную тяжёлыми на вид бочками, и четверо аборигенов поволокли её к наклонной трубе. Гедимин болезненно сощурился. "Хоть бы здесь приделали к тачке колёса! Нет, надо что-то с этим делать..."
  - Пойдём? - услышал он тихий шёпот за спиной - Гварза обращался к Айзеку. Тот недовольно хмыкнул.
  - Оставить их тут одних? Ты же сам понимаешь...
  Гедимин хотел обернуться и показать командирам кулак, но Скогны начали разгружать бочки, и сармат мигом забыл о чужих переговорах. Аборигены управлялись с каждой ёмкостью втроём, и так быстро, что Гедимин едва успевал мигать. Вот волокушу развернули, перекидали в "зев червя" содержимое двух последних бочек, и один рабочий потащил порожнюю тару к открытой нише. Двое Скогнов налегли на шипы по бокам трубы и тут же отскочили подальше. "Пасть" закрыли смыкающиеся заслонки, и по трубе снизу доверху прошла световая волна. Гедимин пытался высмотреть отдельные светящиеся элементы, но их не было - сам белый "фрил" горел изнутри. Бригадир вскинул голову, сармат проследил за его взглядом и увидел, как под потолком пульсируют световые кольца. Над каждой башней, увешанной красными лентами, загорелся красноватый свет; там, где висели белые ленты, не шевельнулось ничего.
  Шесек ткнул когтем в одну из ближайших печей и громко взвизгнул. Свет уже погас почти везде, только над этой "башней" горящее кольцо из красного стало золотистым. По её "стенам" побежали световые полосы. Они замерли, быстро меняя цвет, - широкая изжелта-зелёная снизу, белая чуть выше, ещё более тонкая синяя - над ней... Гедимин насчитал полтора десятка и дошёл до самых тонких, едва различимых ободков, когда Шесек подошёл к печи вплотную и всунул пальцы в выемки орнамента. Две заслонки скользнули в стороны, мгновенно втягиваясь в конструкцию, и сармат увидел гладкую поверхность, покрытую световыми пятнами. Цвета у них были те же, что у колец, обхвативших печь, и Шесек, быстро оглянувшись на чужака, отцепил от одежды раздвоенную рогульку из белого "фрила" и прижал к синему пятну. Поверхность растаяла; за ней была ярко подсвеченная ниша.
  "Цветовая кодировка... чем-то похоже на блики на защитном поле, но цвета другие," - думал Гедимин, глядя, как один из рабочих почтительно передаёт Шесеку ящичек. Внутри было короткое широкое лезвие из синего металла - не то нож, не то наконечник копья. Шесек на мгновение приложил к его плоской части костяшки пальцев, что-то пропел и сунул наконечник в нишу. Свет погас, и створки сомкнулись.
  - Она работает? - спросил Гедимин через пару минут, так и не найдя на резной колонне никаких индикаторов температуры, давления или вибрации. Работающая печь ничем не отличалась от остальных, даже от тех, что были отмечены белыми лентами.
  - Долго, я же говорил, - с явным неудовольствием отозвался Шесек. Может, он и видел на башне какие-то индикаторы - смотрел он на неё, не отрываясь, но близко не подходил. "Они умеют только запускать. Больше ничего," - подумал Гедимин, и ему стало не по себе. "И... похоже, несчастные случаи тут бывали. Близко стоять никто не хочет."
  - Что означали другие цвета? - спросил он.
  - Ненужное, - коротко ответил Шесек, глядя только на печь. Гедимин криво ухмыльнулся.
  - Бывает, что в руде два нужных металла?
  - Бывает и больше, - отозвался бригадир.
  - Здесь несколько ниш для образцов? - Гедимин хотел притронуться к основанию печи, но вовремя остановил руку. - Сколько всего?
  Шесек на долю секунды перевёл взгляд на него.
  - Я видел три. Старый мастер однажды - четыре. Были бы хорошие руды. Места для всего хватит.
  - Как разобрались, какой цвет к чему? - спросил Гедимин. - Куэнны оставили указания?
  Он не успел дать волю надежде - Шесек ответил раньше.
  - Смотрели. Пробовали. Разобрались. Это старые мастера, ещё после войны. Мне уже всё показали.
  "Всё, что вам нужно," - мысленно поправил его Гедимин. "Вы и половину веществ не используете. Но это здорово, что вы разобрались. Я вот никак не могу."
  - Печи делают только чистые металлы? Могут делать сплавы? - спросил он - и заметил, что рабочие, разбежавшиеся было по литейне, снова стянулись к бригадиру и глазеют на чужака. Понимают ли они чужой язык, Гедимин не знал, но уши у всех были приподняты - что-то они слушали и как-то воспринимали.
  - Это потом, из чистых слитков, - отозвался Шесек, ещё на секунду оторвав взгляд от печи. - Они делают лучшие сплавы.
  - Так вы делаете фли... мифрил? - Гедимин с трудом вспомнил, как Айзек называл зеленоватое "серебро". Шесек шевельнул ухом.
  - Что ты назвал? Я о таком не слышал.
  Гедимин недовольно сощурился - похоже, то, что он вспомнил, было земным термином, и, конечно, Скогны его не знали.
  - Зелёный металл, - он положил ладонь на корзину, уже прикреплённую к его поясу. - Тот, что вместе с жёлтым. Это сложный сплав - из чего его делают?
  Шесек поднял на него озадаченный взгляд. Рабочие зашевелились, переглядываясь и навостряя уши.
  - Thelen - не сплав, - сказал бригадир. - Для него нужна хорошая руда. Прочнее рэссены, но плохо ковать. Это чистый металл, не сплав.
  Гедимин мигнул.
  По наклонной трубе пробежали волны красного света, и по резкому окрику бригадира четверо рабочих кинулись к ней. Снова вытащили волокушу, вставили в закрытую "пасть" бочку, подперев её чуркой, вдвоём ухватились за боковые шипы-рычаги, и сармат услышал шелест - в подставленный контейнер высыпались какие-то мелкие твёрдые чешуйки.
  - Шлак? - спросил Гедимин.
  - Шлак, - подтвердил Шесек, впиваясь взглядом в нижнюю часть печи. - Металл уже чист. Обретает форму. Будет остывать.
  Кенен Гварза с тяжёлым вздохом переступил с ноги на ногу.
  - Айзек, мы тут заночуем?
  Айзек шагнул вперёд, тронул Гедимина за плечо, слегка наклонил голову перед Шесеком.
  - Нам пора, мастер. Мы все тебе благодарны.
  Гедимин недовольно фыркнул.
  - Вы идите, я досмотрю, - он двинулся было вперёд, но Айзек крепко взял его за плечо.
  - Что ещё ты хочешь тут увидеть? Много одинаковых отливок? Ещё не заметил, что весь процесс закрыт?
  Раздался странный костяной стук - мастер Шесек щёлкнул отогнутыми когтями.
  - Я могу открыть для него. Все отливки уже внизу, их можно видеть. Там горячо, но - вы не боитесь жара?
  Гедимин стряхнул руку Айзека и шагнул к печи.
  - Мы не боимся. А ты будь осторожней. Эти ваши тряпки хорошо горят.
  Шесек быстро подпёр нижнюю челюсть кулаком и едва заметно затрясся. Рабочие зафыркали - похоже, Гедимин сказал редкостную чушь. Бригадир, прекратив смеяться, прикрикнул на них и сам подошёл к печи.
  - Жди, - он отцепил от бокового шипа пристёгнутые к нему рукавицы с крагами. Один из рабочих протянул ему клок мокрого волокна, и Шесек прикусил его передними зубами. Пальцев у рукавиц было четыре; для отогнутых когтей, бесполезных в работе, оставили выемки с жёсткими вставками.
  Гедимин пристально следил за Шесеком и вроде бы запомнил, куда тот тыкал пальцами, но секунду спустя не нашёл среди витков орнамента этих элементов - они как будто переползали с места на место по облицовке печи. Заслонки разъехались - в этот раз вверх и вниз, и сармат увидел полость, залитую доверху вязкой золотистой массой. Она слабо светилась, и на руку Гедимина дохнуло горячим ветром. Внутри, как в плотной смоле, висели, не соприкасаясь друг с другом, раскалённые докрасна отливки. Непонятная жёлтая жидкость удерживала их, не давая им ни погружаться, ни всплывать; горячий воздух дрожал вокруг неё, но сармат не видел следов испарения - странное желе было более тугоплавким, чем рэссена.
  - Fauw! - прикрикнул на него Шесек, и Гедимин, замигав от изумления, так и остановился с протянутой к зеву печи рукой. Створки сомкнулись.
  - Огромный жар, - Шесек укоризненно посмотрел на сармата. - Знаешь, как плавится рэссена. Зачем лезешь?!
  Гедимин виновато опустил взгляд. Пальцы ещё чувствовали жар золотистого "желе" и красного металла под ним.
  Шесек не спеша снял рукавицы, выплюнул мокрый комок волокна; ему принесли воды прополоскать рот. Гедимин смотрел на печь. Если там и были температурные датчики, никаких табло снаружи не приделали. "Видимо, в самом конце процесса включится какое-нибудь оповещение. Замигает или завоет..."
  - Печи переплавляют любые руды? - спросил он. - Могут выделить любой металл? Даже ирренций?
  - Живой металл, - еле слышно "перевёл" за его спиной Айзек. Шесек широко ухмыльнулся.
  - Это куэннские печи. Куэнны любят живой металл. Мы - не очень. Но выплавить можно.
  "Выделение редкоземельных," - щёлкнуло в мозгу Гедимина. "Высокопрочные сплавы. Изделия любой формы. Если бы разобраться, как эта штука работает..."
  - Если накидать туда разных летучих червяков, - медленно проговорил он - трудно было думать о нескольких вещах одновременно, - всяких шкурок и нужных камней... эти печи сделают гзеш?
  По литейне прокатилось дружное фырканье, а за ним - тявкающие звуки, - рабочие расхохотались. Пару секунд Шесек мелко трясся, подпирая кулаком дрожащую челюсть, потом вскинул голову и гневно взвизгнул. В цехе стало тихо.
  - Гзеш? Нет, конечно. Это литейня, а не котёл, - сдержанно ответил бригадир. Гедимин почувствовал чужую ладонь на своём локте - кто-то настойчиво тянул его назад.
  - Мы уходим, мастер Шесек, - сказал Айзек, жестом приказав ремонтнику закрыть рот. - Спасибо, что показал нам всё.
  - Мы служим одним богам, - Шесек поднял над головой кулак с оттопыренными когтями и слегка усмехнулся. - Приводи своих товарищей, когда захочешь. Вы здесь не мешаете.
  ...У Гедимина было два страховочных троса, ещё одним поделился Вепуат. Айзек, не вмешиваясь, молча наблюдал за сооружением "рюкзака" для бочки с глиной. Гварза вполголоса обсуждал что-то со старейшиной Кайри - или с другим седым Бронном, знающим земные языки так же хорошо. Гедимин, механическими движениями переплетая и скрепляя тросы, думал о куэннской литейне.
  - Айзек, - он проверил прочность самодельных лямок и поднял взгляд на сармата. - У тебя есть образец той жёлтой жижи? Вы с Гварзой, наверное, брали пробы...
  Айзек со странной усмешкой качнул головой.
  - Мы с Гварзой её сегодня впервые увидели. Шесек никогда не открывал печь в разгар плавки.
  Гедимин мигнул.
  - У него даже спецодежда есть...
  - Ну да, я видел, - кивнул Айзек. - Это явно отработанный процесс. Но вот при нас он этого не делал. Чем-то ты зацепил его, атомщик.
  Гедимин смущённо хмыкнул.
  - С чего ты взял? Он просто хотел показать любопытный этап работы. Раз всем было интересно...
  Айзек еле слышно хихикнул.
  - Всем было интересно. Но печь изнутри показали только тебе. И ты об этом даже не просил. Может, Шесек узнал в тебе ремонтника? Тут ведь много нерабочих печей...
  Гедимин досадливо сощурился.
  - Я видел. Пусть зовёт Куэннов, это их печи. Я там ничего не понимаю... Слушай, а откуда все рабочие знают наш язык? И Шесек... Он крикнул мне "fauw!". Это ты его научил?
  Айзек покачал головой.
  - Это не простые рабочие. Жрецы ушедших богов. Им положено.
  Гедимин мигнул.
  - Что значит - не рабочие? Они ведь литейщики?
  - Ну да, так здесь принято служить забытым богам, - пожал плечами Айзек, глядя на озадаченного Гедимина прозрачными глазами. - Оживлять то, что они оставили. Шесек считает нас своего рода коллегами. И тебя он, кажется, выделил особо.
   Сармат сердито фыркнул. "Дикари! Лучше бы сшили спецодежду. Вата в пасть вместо респиратора, - хорошо, что Вольт этого не видел!"
  - Пусть его, - буркнул он. - Я о другом. Ты выучил местные языки. Надо и мне. У тебя остались конспекты?
  Айзек покачал головой.
  - Я не учил их, атомщик. То есть - не так, как обычно. И жрецы не учили наш. Есть одна куэннская штука - что-то вроде сканера мозга. Выжигает прямо по нейронам любую информацию.
  - Что?! - Гедимин придвинулся ближе вместе с креслом. - По зрелому мозгу? И не стирает старую память?
  Айзек едва заметно поморщился.
  - Есть вероятность. Тем более - при работе с малознакомыми видами. На Скогнах у них тут всё отработано веками, а вот на сарматах... Кенен тогда серьёзно рискнул. У меня, второго, риск был поменьше. Но... я бы не хотел отправлять туда новых подопытных.
  Гедимин пристально посмотрел ему в глаза - радужка Айзека немного потемнела, сармат и правда был встревожен. "Он не врёт про сканер. Такая штука есть. И она, похоже, здесь. В городе..."
  - Этот сканер - тут? Не у Куэннов? - уточнил он, подавляя волнение. - И можно его применить?
  Айзек резко качнул головой.
  - Нет, атомщик. Твой мозг нам нужен целым. Переводчики тут найдутся. А если сканер затрёт тебе память... - он, не договорив, выразительно сощурился.
  Гварза с тяжёлым вздохом поднялся из кресла и остановился над сарматами.
  - Давай выбираться отсюда, Айзек. Пока этот полоумный не нашёл себе приключений. Мне уже неспокойно.
  Гедимин гневно фыркнул, выпрямляясь, но Айзек резким движением вклинился между ним и Гварзой.
  - Выбираемся, - спокойно сказал он. - Гедимин, не забудь глину. Тебе с ней ещё работать.
  ...Золотистое вещество и впрямь вело себя как глина - размокало в местной воде, превращаясь в жёлтую муть, и легко мялось в ладонях. Гедимин думал найти в нём примесь ипрона; какой-то металл там и вправду был, но гораздо более лёгкий и, похоже, не такой редкий. Айзек забрал часть глины для скармливания Би-плазме; Вепуат, просканировав её, сказал, что минеральная основа смешана с жирноватой органикой - возможно, илом. Гедимин взял для работы полукилограммовый ком и теперь задумчиво разминал его. "Окисление-восстановление, высушивание, обжиг... да, проверить на экранирующие свойства. Во всех трёх видах."
  - Как мы будем делать из неё экраны? - в этом же направлении двигались и мысли Вепуата, и он даже выбрался из-за стола, чтобы заглянуть в бочку. - Обмазыванием, или наобжигаем плиток и положим их внахлёст?
  Гедимин пожал плечами.
  - Проверим, как будет лучше. В любом случае - скафандр из керамики делать неудобно.
  Он раскатал комок глины, нарезал на одинаковые плитки и положил сушиться на край стола. "Долгий процесс, но к утру дозреет," - сармат расстелил сверху сырую ветошь. "Когда машина поедет - прижать, чтобы не перекосилось. Куда бы датчики пристроить?.."
  Глина осталась сохнуть под ветошью и без датчиков; этот процесс должен был идти предельно медленно, и поторопить его Гедимин не мог. "Древние материалы. Вечно с ними проблемы," - он неприязненно сощурился, отворачиваясь от сырых плиток. "Займёмся чем поновее. Как там ипрон, измельчился?"
  В печи уже ждали своей очереди тонкие пласты трёхцветного гзеша, нагретые почти до оплавления. Гедимин до хруста размял пальцы. "Композиты. Давно не делал композитов. Нудная работа. Ладно, был бы прок..."
  Ещё пару часов ему было не до посторонних мыслей и пробегающих по отсеку сарматов и чужаков. Работа шла медленно - подложка, слой эластомера, нагрев, напыление, ещё слой, уплотнение, нагрев, напыление... Три одноцветных образца с ипроновой пылью, три одноцветных с мифрилом, двуцветные и трёхцветные с жёсткими прослойками... В печи дозревали ещё шесть образцов - гзеш, равномерно перемешанный с металлической пылью. Гедимин надеялся, что хотя бы этого количества хватит, чтобы он начал "чувствовать" новый материал и как-то судить о его свойствах. Пока он ничего не мог сказать - ни о прочности ещё не изготовленных образцов, ни об их радиозащитных свойствах, только надеялся, что напыление ляжет прочно, а слои не разойдутся.
  На четвёртом часу возни с композитами (Гедимин как раз отправил остывать предпоследний лист металлизированного гзеша и ненадолго откинулся в кресле, прикрыв глаза) кто-то поставил перед ним на стол флягу с водой. Сармат озадаченно мигнул и поднял усталый взгляд на Айзека.
  - Ты бы отдыхал хоть иногда, - со слабым укором сказал тот. - Плечи ещё не свело?
  Гедимин снова мигнул, шевельнул лопаткой - и с досадой обнаружил, что в спине что-то неприятно тянет. "Совсем размяк, хуже "мартышки". Сказал бы мне сейчас Линкен..."
  - Много времени потеряли, - буркнул он. - Надо навёрстывать. Доделал композиты и сплав. Остынут - сяду с облучателем. Если получится нормальный металлизированный...
  - Из местного сырья? - Айзек придвинулся ближе, разглядывая пласты гзеша. Они так и не сменили цвет - ни после нагрева, ни при смешивании с металлической пылью.
  - Местный скирлин... Да, это будет неплохо. Проверь потом, что там с криостойкостью. И - мне на биопроверку. Всё, что сочтёшь пригодным к использованию. Без биопроверки никак.
  Гедимин еле слышно хмыкнул.
  - Что с руками у Гварзы? - он вспомнил об эксперименте с лентами, за ходом которого никак не удавалось проследить. Айзек ухмыльнулся.
  - Пока целы. Я за ним слежу. Ещё пара недель, и можно будет считать твой "скирлин" безвредным. Если, конечно, всё-таки не пойдут язвы.
  "Можно было найти для таких опытов какого-нибудь филка," - думал Гедимин, недовольно щурясь. "Хотя бы не рисковать одним из четвёрки... А выходит, Гварза склонен к опытам на себе. Не знал..."
  - А что Би-плазма? Не отравилась?
  Айзек хмыкнул.
  - Не смогла прожевать. Но это и к лучшему. Я ещё проверю съедобность этого вещества для местных бактерий. Но это уже после переезда. Закопаю там на холме фрагменты с указателями и бочонок с водой...
  "Да, переезд," - Гедимин с трудом вспомнил, как называется та местность. "Скоро стройка. Без чертежей, без материалов..."
  - Когда поедем? - спросил он, помрачнев. Айзек придвинул ближе флягу и погладил сармата по плечу.
  - Не раньше восхода. Ты отдохни как следует. Через пару дней соберутся Текк"ты - и вот тогда работа пойдёт.
  
  16 день Огня, месяц Металла. Равнина, Дальний Край, Сфен Земли - долина Элид
  Гедимин услышал тихое шипение, резко развернулся к Вепуату и сердито фыркнул - коготь разведчика, которым он пробовал на прочность ярко-малиновую пластину, раскалился докрасна, и "ткань", в которую он утыкался, ожидаемо начала оплавляться и проседать. Вепуат, увидев кулак Гедимина, проворно отдёрнул коготь и отключил нагрев.
  - Естественно, он плавится, - сармат сердито сощурился на "испытателя". - Ты его на плавкость проверяешь?
  - Тихо, тихо, - Айзек досадливо поморщился и перевёл взгляд на Гварзу - тот задумчиво давил пальцем на свободный угол пластины, будто хотел нащупать под ней стол. - Что скажешь?
  Гварза сжал угол в пальцах, резко вывернул и, с силой оттянув и едва не сдёрнув лист материала со стола, отпустил его и нехотя кивнул.
  - Прочный. Работал с рэссеной? Есть расчёты по пропорциям?
  Гедимин молча положил на стол обрывок бумаги - итоговые формулы, наскоро переписанные с исчирканного листа. Хотелось выпрямиться, упереться руками в потолок и потянуться, разминая мышцы. Он уже не помнил, сколько часов провозился с эластомерами - смешивая, нагревая, склеивая, остужая, засовывая под облучатель и пытаясь разорвать... Перед Айзеком, Гварзой и пролезшим к столу Вепуатом лежали итоговые образцы - основная ткань, уплотнители, защитные пластины.
  Айзек заглянул в листок вперёд Гварзы, быстро прочитал и весело хмыкнул.
  - И опять умножение на двадцать? Что-то всё-таки непросто с этим числом... Почему именно двадцать? Это же, вроде как, из опытов с ипроном, а у тебя тут рэссена.
  - Сначала проверил на ипроне, - отозвался Гедимин, глядя в стол. Почему он использовал именно такую пропорцию - атом металла на двадцать молекул эластомера - сармат и сам не мог объяснить. Опробовал он её для начала на ипроне - это было правдой, и результат ему понравился. Но как с ипроном связана рэссена, у которой совершенно другие свойства, Гедимин даже не брался объяснять - "Работает, и ладно."
  Гварза недовольно поморщился.
  - Для ипрона не годится, - он когтем отчеркнул одну из строк. - Слишком большой расход. С рэссеной делай, что хочешь. Но для ипрона и мифрила - только напыляемый слой, никаких сплавов.
  - Да, верно, - кивнул Айзек, перечитывая результаты опытов. - Расход большой, а экранирующие свойства... Да, напыление лучше - с любой стороны.
  - Только я его больше делать не буду, - мрачно сказал Гедимин, пытаясь расслабить пальцы - от долгой возни с микроскопическими слоями руки свело по локоть. - Тащите из Ураниума станок.
  Кенен Гварза отцепил образец от стола, выкрутил его, держа за оба угла, снова бросил на стол и взялся за сканер - проверять, как пережили испытание внутренние слои металла. Гедимин следил за ним настороженно, но без раздражения - в этот раз Гварза был занят делом, а не придирался на ровном месте.
  - Да, мы займёмся, - рассеянно кивнул Айзек, прикидывая что-то в уме. - Я заберу образцы для Маккензи, там ещё раз обсудим... Сходи разомнись, атомщик. И Вепуата с собой прихвати.
  Снаружи медленно светлело, и уже можно было отличить камень от растущей на нём травы - Гедимин просидел над композитами ночь и пол-утра. Он оперся руками о борт бронехода и до хруста потянулся.
  - Ну вот, - Вепуат еле слышно хмыкнул. - Теперь у сарматов на нашей станции будет униформа. Одной проблемой меньше.
  Гедимин угрюмо сощурился - ему было не до веселья.
  - У нас ни станции, ни сарматов. Куда уж тут без униформы...
  Он оттолкнулся от рыхлого гравия и перемахнул на крышу фургона. Посадка вышла мягкой - внутри, скорее всего, ничего не услышали. Гедимин довольно хмыкнул и прыгнул вниз, на лету уходя в кувырок, и покатился по склону, отталкиваясь пальцами и считая секунды до торможения. Затормозил он у обрыва, по локоть загнав руку в гравиевый слой и разметав вокруг мелкие камешки. Дышать стало немного легче.
  ...Переборка, разделяющая два отсека, была слегка отодвинута, и с той стороны, похоже, наблюдали - не успел Гедимин подойти к столу, как в отсек выбрался Айзек.
  - Мы разметили тут пару схем, - сказал он, протягивая Гедимину передатчик с горящими над ним голограммами. - Это лёгкий комбинезон, а это - утяжелённый, по типу пехотной брони. Посмотри, конструкция удачная?
  Гедимин пожал плечами.
  - Сделай и примерь, сразу увидишь... Стой. Пехотная броня?
  В груди неприятно кольнуло. "Это не для войны," - успокоил себя сармат. "Для защиты. Тут же всякое бывает. Нет, из этой ерунды они не сделают бомбу. Не выйдет."
  Айзек выдержал его мрачный взгляд и лишь немного наклонил голову.
  - Они останутся в чужом мире, атомщик. Мы должны максимально их защитить. Эти пластины с рэссеновой пылью довольно прочны на разрыв. Но малая жёсткость... - Айзек поморщился. - Надо бы подготовить мишени. Семнадцатого поедем в Ураниум, - пусть ликвидаторы их обстреляют. Проверят разные типы воздействия...
  Гедимин нехотя кивнул - насчёт защиты и её необходимости Айзек, как ни крути, был прав.
  Вепуат привстал из-за стола, недовольно хмыкнув.
  - Почему ликвидаторы? Эту броню носить будут тут. Против местного оружия. Им и надо проверять.
  Айзек мигнул.
  - Разумно, - не без удивления согласился он. - Да, верно. Если договориться со Скогнами...
  - Устроить стрельбы, - Вепуат перебрался на стол и азартно ухмыльнулся. - Они глазеют, когда мы стреляем? Пусть теперь покажут свои умения. Сделать им мишени из гзеша, натянуть на какие-нибудь палки... Потом мы устроим свои стрельбы, а они уже будут смотреть.
  Айзек медленно улыбнулся.
  - Стрелковый праздник на Сарматском холме? Звучит забавно. Поговорю со стражами. Гедимин, с тебя мишени. Два листа, полметра в поперечнике, лёгкий гзеш и гзеш-броня. Ипрон, где можешь, заменяй мифрилом. Вепуат тебе поможет на простых операциях - нагрев, там, протяжка...
  Гедимин с досадой посмотрел ему вслед, сообразив, во что ввязался. Вепуат сочувственно хмыкнул.
  - Да, с полуметром мы долго провозимся. Но зато потом будет веселье. Как думаешь, Скогны пробьют такую мишень?
  Гедимин покосился на коробку, где валялись неудачные образцы. "Ещё и это перерабатывать... Хватит сырья, или надо новое варить?"
  - Мишени подождут, - сказал он вслух. - До переезда всё равно не успеем. Займусь пока другим...
  За вознёй с эластомерами и металлической пылью Гедимин успел забыть о привезённых из города образцах - и теперь не сразу нашёл, куда засунул пакет. Образцам повезло - на них не успели поставить ничего тяжёлого, и непрочный камень и пористая кора не раскрошились. Гедимин вынул шар и диск из непрозрачного мешка, и в отсеке стало заметно светлее.
  - Местные светильники? - зашевелился Вепуат, и один из его дронов повис над Гедимином, негромко гудя. - Вроде тех кристаллов?.. Проверь дозиметром. Подозрительные штуки...
  - Чисто, - отозвался ремонтник, перекладывая образцы в кюветы подходяшего размера. Шар и диск немного "светили" сигма-излучением - шар сильнее, диск - меньше. Гедимин осмотрел светильники со всех сторон, выискивая незамеченные элементы, но ничего не нашёл. Шар, по-видимому, нужно было надеть на шпенёк и поставить посреди комнаты, диск - подвесить на костяном крючке там, где необходимо освещение. Интерес для сармата представляла только смесь, которой они были густо намазаны. Держалась она, как Гедимин и думал, скверно - достаточно было с небольшим нажатием провести по светильнику пальцем, чтобы на подушечке осталось светящееся пятно. Сармат собрал немного вещества в две пробирки - оттенок света заметно отличался, видимо, были различия и в химическом составе.
  На экране сканера появилась куча непонятных значков; среди них были и уже знакомые - местные окислители. Ирренция в составе ожидаемо не обнаружилось. Несколько минут Гедимин разбирал очертания сложно скреплённых молекул, потом придвинул клочок бумаги и сделал пару записей.
  - Органика? - подал голос притихший было Вепуат. Гедимин досадливо сощурился. "У него вообще своя работа есть?"
  - Минерал, - отозвался он. - И органический клей. Плохой клей.
  "Ясное дело, плохой. Небось, какая-нибудь слизь летучей улитки," - Гедимин, ещё раз глянув на причудливо перемешанные молекулы на экране сканера, потянулся за колбой с щёлочью. "Отмыть и посмотреть."
  ...Минеральный осадок в обоих образцах оказался белым, без красящих примесей - видимо, пигменты, и красный, и зелёный, содержались в связующей органике. Её мутный раствор Гедимин отдал Вепуату. Отмытый от лишних примесей минерал загорелся только ярче - странно было видеть такой сильный свет и не видеть на приборах признаков нагрева или ионизирующего излучения.
  - Распадается? - Вепуат приподнялся из-за стола, но близко к образцу подойти не решился. Гедимин покосился на пролетающий мимо дрон и сердито хмыкнул. "А у самого дозиметры сломались? Не проверить?"
  - Чисто, - буркнул он, отделяя часть вещества для проверки растворимости. - Похоже на люминесценцию...
  ...Раствор больше не светился. Гедимин с довольной ухмылкой разглядывал оставшийся после промывки рыхлый чёрный осадок. Он тоже не светился, но это было и ни к чему - сканер показывал, что сармату удалось-таки "откусить" от сложной молекулы её главные, свойствообразующие "хвосты". В кювете, если верить прибору, сушился ксенохлорид какого-то неопознанного металла. Гедимин уже перебрал свою картотеку непонятных символов и их сочетаний и убедился, что эту группу значков он видит впервые.
  "Новый металл. Можно попробовать выделить в чистом виде," - сармат с любопытством разглядывал осадок. "Может быть, даже что-то из местных редкоземельных. Как минимум одно интересное свойство у него есть..."
  Он услышал поблизости шорох и поднял взгляд от кюветы. У ёмкостей, куда он отложил недавно светящиеся предметы, стоял Вепуат и пристально их рассматривал.
  - Иди работать, - буркнул Гедимин, но разведчик даже ухом не повёл.
  - А ведь они тускнеют, - пробормотал он, подходя к светильникам с другой стороны. - Да, так и есть. Смотрю на них с тех пор, как ты их принёс. Они заметно так потускнели. Видишь?
  Гедимин мигнул.
  - С чего им тускнеть? Света достаточно, энергии полно, перебоев в поступлении нет...
  - Сам посмотри, - не отставал Вепуат, и Гедимин неохотно придвинул к себе ёмкости. Он долго приглядывался, поворачивал их то одним боком, то другим, но через десяток секунд нехотя кивнул.
  - Да, верно. Чуть-чуть, но уже заметно.
  Гедимин покосился на лампы под потолком и дополнительные источники света на столе, - вокруг было море световой энергии, но люминесцентному составу чего-то явно не хватало.
  - Может, оттого, что я забрал часть обмазки? - он взглянул на кювету с чёрным порошком и потянулся за свободной пробиркой - пора было пересыпать обсохший осадок в закрытую ёмкость. - Меньше стало, тусклее и светит.
  - Да нет, - протянул Вепуат, подозрительно щурясь на каменный шар. - Они не после этого начали гаснуть. Это у них с самого начала. Может, у нас тут свет не такой?
  "Или они вообще заряжаются не от света," - щёлкнуло у Гедимина в мозгу, и он, отодвинув всё лишнее, потянулся за облучателем. "Не удивлюсь, если так оно и есть..."
  Вепуат окончательно перебрался за стол Гедимина - уселся сбоку от защитного купола и облокотился обеими руками, пристально глядя на шар в жаропрочной кювете. Ремонтник жестом сказал ему "глаза прикрой" и сам опустил тёмный лицевой щиток. Перед экспериментом ему было не по себе, и он пытался понять, чего на этот раз ждать. Взрыв вроде был маловероятен...
  Невидимый сигма-луч пронизывал шар насквозь уже вторую минуту, не вызывая никакой реакции.
  - Тускнеет, - заметил Вепуат, разглядывая камень.
  Гедимин с тяжёлым вздохом переключил излучатель на "омикрон". "Не хотел, но придётся. Посмотрим..."
  Зелёный шар вспыхнул изнутри так, что сармат прищурился. Луч погас, но единовременного вброса энергии хватило - светильник горел так, что больно было глазам. Гедимин уплотнил защитное поле, промигался и осторожно включил облучатель, снизив интенсивность до предела.
  - Ещё ярче! - Вепуат отодвинулся от стола и, кажется, был готов в любую секунду растянуться на полу. - Хватит, а? Ему, похоже, много не надо...
  Гедимин отключил установку и отодвинул кювету с горящим шаром на край стола. Дозиметр показывал, что светильник не "фонит", но люминесцентный состав возбудился до предела - пока ремонтник решил его не трогать. "Хорошо, когда есть запасной образец," - он положил под облучатель кусок коры. "Начнём с минимальной интенсивности..."
  Красный свет становился ярче с каждой секундой. Гедимин даже не стал наращивать интенсивность - и так всё было понятно. На мгновение шевельнулась мысль "зарядить" образец до предела и посмотреть, что будет, но сармат покосился на Вепуата - и выключил облучатель.
  - Хватит. Иди работать.
  Он осторожно заглянул под первый защитный купол - разгоревшийся шар ещё и не думал гаснуть. "Такого заряда надолго хватит. Засеку время - сколько ему нужно, чтобы выгореть в ноль?"
  - Преобразователь, - тихо пробормотал Вепуат. Гедимин оглянулся.
  - Чего?
  - Преобразование энергии, о котором ты говорил, - разведчик криво ухмыльнулся. - Из "омикрона" во всё остальное. Ну вот он - преобразует. Из "омикрона" в свет. Обмазать накопитель этим месивом, заряжать - и будет гореть. Или кусок ирренция обмазать...
  Гедимин хмыкнул.
  - Допустим... Лучше, конечно, без ирренция - просто закупорить пробирку с составом и время от времени облучать... - он осёкся и, сердито фыркнув на разведчика, взялся за сканер. "Проверить состав тех кристаллов из Сердца..."
  Его догадка оказалась верной - он убедился в этом, едва долистав до результатов сканирования светящихся камней. Химический состав того минерала сильно отличался, но "хвост" - люминесцирующий фрагмент - Гедимин нашёл сразу же. "Тот же самый редкозем. Кристаллическая форма... и, видимо, есть ещё какая-то. Не такая красивая, редкозема в ней меньше, но можно выделить и на что-нибудь намазать. Как там Руниен называл эти штуки? Цериты?"
  Сармат поднялся с места.
  - Куда? - Вепуат встал вместе с ним.
  - За стражем, - отозвался Гедимин. - Нужны пояснения.
  Снаружи было уже светло и на редкость "людно". Старейшина Кайри выполнил обещание - теперь Скогны-копейщики были повсюду. Как и раньше, небольшой отряд обходил лагерь по краю; остальные, не находя, чем заняться, бродили от шатров к полевой кухне и обратно. Оглянувшись на полпути, Гедимин обнаружил, что трое Скогнов следуют за ним, как хвост за кометой. "Ну а я что говорил?" - он досадливо поморщился, вспомнив вчерашнюю встречу с Кайри. "Раньше они хотя бы под ноги не лезли!"
  По скоплению "охранников" Гедимин и нашёл стража - Гор сидел у жаровни среди шатров и вполголоса беседовал с Айзеком. Говорили они, видимо, по-скогнийски; Гедимин не понял ни слова.
  - Отдыхаете? - Айзек поднял взгляд на пришельцев и едва заметно усмехнулся. - Правильно. В лаборатории всё принайтовано, ничего не болтается? Через двадцать минут отъезд.
  Гедимин растерянно мигнул.
  - Уже? В ту долину?
  - Да нет, пока - в Ураниум, - Айзек негромко хихикнул, глядя на ошалевшего сармата. - В Элид поедем, когда я вернусь. М-да... От нового лагеря до портала ехать ещё дальше. Теперь будем тратить не час, а целых два. Что-то надо придумать... Гедимин! Твоя работа - её обязательно делать именно в лаборатории, под крышей?
  Гедимин ошалело замигал, уставившись на Айзека - эта шутка была на редкость глупой.
  - В конце концов - что тебе нужно? - продолжал сармат, не замечая ошеломлённого взгляда ремонтника. - Стол, горелка и десяток пробирок? Всё это прекрасно переносится в шатёр. Источник энергии у тебя свой, почти все инструменты с собой...
  Гедимин встряхнул головой, окончательно убедившись, что Айзек не шутит. "Мать моя колба! Здесь, если что, и на эа-мутацию не проверишься..."
  - Литейную станцию мне тоже тащить в шатёр? - сердито сощурился он. - И что останется от тех пробирок через пару суток? Забыл о свойствах Равнины?
  Айзек покосился на ярко-оранжевое с алыми прожилками небо и с явной неохотой кивнул.
  - Да, верно. Есть некоторые препятствия... Но ведь часть опытов ты мог бы делать снаружи? Так ты лучше бы понял местные материалы, условия...
  Гедимину очень хотелось показать командиру экспедиции кулак, но он пересилил себя, напомнил себе, что пришёл не за этим, и повернулся к молчаливому Гору.
  - Ты разбираешься в местных светильниках?
  Страж шевельнул жвалами.
  - Светильники?.. А, я слышал - ты купил цериты в Сердце Пламени. Там хорошие мастера, да. Но в Синви - ничуть не хуже. И не заламывают такие цены.
  Гедимин досадливо сощурился - "Опять гора ненужной информации!"
  - Пористые камни мажут светящейся смесью, так? Откуда эта смесь? Её варят, выкапывают, выплавляют?
  - А, - Гор зашевелился, пристраивая поудобнее длинные наручные лезвия. - Вот ты про что. Цера. Цера из Сфена Лучей. Там её добывают. И кристаллы-цериты тоже оттуда.
  "Добывают," - повторил про себя Гедимин. "Значит, я прав был насчёт минерального сырья."
  - Сложное дело? - спросил он. - Насколько редкое сырьё? Эти штуки дорогие - это из-за цены камня или самой церы?
  Гор часто защёлкал жвалами - какой-то из вопросов Гедимина его встревожил. Сармат, открывший уже рот, чтобы спросить об оптовых поставках, промолчал и уставился на стража, настороженно щурясь. "И тут у них что-то не так..."
  - Это всё лежит в Омакелхе, - медленно проговорил "богомол". - Нас туда не пускают дальше предгорий. В предгорьях мало церы, и она нехороша. Много - во внутренних долинах, там и кристаллы. Туда не пройти.
  Теперь зашевелился Айзек.
  - Гедимину понравились эти светильники. Он хотел бы такие поставить в нашем новом лагере в Эл-лид. Или даже на станции. Но нужно будет много церы...
  Гор опустил голову. Гедимин слушал, как он часто щёлкает челюстями, и озадаченно хмурился. "Что у них с горами? Текк"ты проходят сквозь камень - могут, наверное, выползти в нужной долине, скатать шар руды и отнести, куда надо. Если там такая беда с рельефом или климатом..."
  - Если на время - жители Синви и Алвена поделятся церитами, - сказал наконец Гор. - Они всегда рады помочь. Но если навсегда, на станцию... В наших запасах плохая цера. Хорошую выкупают понемногу в Омакелхе. Но если потребовать много сразу... будет очень большая цена, Айсиек. Или вообще ничего.
  Айзек переглянулся с Гедимином. Он был сейчас сильно озадачен - не меньше, чем сам ремонтник.
  - Ты говоришь, что жители Омакелха... откажутся продать нам руду? Они настолько плохо настроены?
  Гор согласно щёлкнул челюстями.
  - В горах - самые скверные нергоны. Все, кто засел там, ненавидят Договор. Лучше говорить с Сагатами и Джагулами, чем с теми, кто в горах. И в Омакелхе, и в Джирахгете - одно и то же.
  Он резко согнул лапы с лезвиями в суставах и распрямил их. Он и близко не мог зацепить кого-то из сарматов, но Гедимин с трудом удержал руку, дёрнувшуюся к оружию. Несколько секунд он молча щурился, разглядывая собственный кулак. "Раз в сто лет наткнёшься на полезное сырьё, так эти зверьки со своими дурными традициями... Saat hasesh!"
  - Ну ладно, - он поднял угрюмый взгляд на стража и скопление Скогнов за его спиной. - Пусть сидят в горах. Сфен Лучей весь состоит из гор? Есть похожая руда на равнине? Может, глубоко между пластами?
  Лезвия стража качнулись.
  - Никогда не слышал о цере на равнине.
  Айзек шумно вздохнул.
  - В крайнем случае, нам подойдёт и плохая цера. Возможно, Гедимин сумеет её улучшить. Чем она плоха? Горит, дымит или взрывается?
  - Мало светит и быстро гаснет, - ответил Гор; он выглядел очень смущённым, будто винил себя в проблемах с сырьём. - Я принесу лучшее, что найду. Но то, что ты купил, Дим-мин, - оно лучше в десять раз. Это хорошая цера, плохо налепленная, но яркая. Я принесу плохую.
  - Неси, - кивнул Гедимин, потянувшись к карманам. - Нужно будет что-то на обмен?
  Гор резко взмахнул крючковатой лапой.
  - Незачем вам платить за такую дрянь. Придумай другие светильники, Дим-мин. Ты большой мастер.
  Сармат неуверенно ухмыльнулся, глядя, как расстроенный чем-то страж выбирается из круга шатров, и половина Скогнов увязывается за ним. "Посмотрим, что там за цера. Возможно, другой состав... меньшее содержание редкозема? Станет от облучения ярче, или не поможет? Ладно, увидим. Сырьё в любом случае интересное."
  - Какой состав у этой твоей церы? - спросил внезапно Айзек. - Неорганика?
  - Сложный гидроксид с редкоземельным металлом, - ответил Гедимин. - Возбуждается от омикрон-излучения. Интересное свойство.
  Айзек слабо усмехнулся.
  - Преобразование энергии?.. Правда, неясно, какая от него польза... Ну, освещение на станции пригодится. Жаль, что такая проблема с месторождениями.
  Гедимин сердито фыркнул.
  - Мы точно не можем устроить рейд в эти их горы? - высунулся из-под его локтя Вепуат. - Мне всё равно, что они тут делят, но это же мешает работать! Гедимин сделает что-нибудь громко бабахающее...
  Гедимин встряхнул головой - мозг уже перебирал варианты простейших ирренциевых устройств, которые хорошо "бабахнули" бы в горах. Айзек болезненно поморщился.
  - Точно, Вепуат. Точнее некуда. Атомщики, не подбрасывайте мне проблем. Тут и так с этим переездом... - он, не договорив, прижал пальцы к виску. Гедимин задвинул Вепуата обратно под локоть и раздражённо хмыкнул.
  - Ладно. Только сырьё нам всё равно нужно. Я за поиски на равнине. Там, где нет недовольных аборигенов. Далеко отсюда до Сфена Лучей?
  - Ты же слышал слова Гора, - Айзек снова поморщился. - Если бы такая полезная руда на равнине была, её нашли бы.
  Гедимин ухмыльнулся.
  - Местные? Сначала пусть найдут колёса для волокуш. Я думаю, сканер выцепил бы этот редкозем на равнине. Во всех частях Сфена Земли примерно одни минералы. Со Сфеном Лучей, скорее всего, так же.
  Айзек недобро сузил глаза ещё на "волокушах" - что-то крепко его задело, и, похоже, продолжение он пропустил мимо ушей.
  - Не сейчас, ладно? - он резко отвернулся от сарматов и направился к полевой кухне. Гедимин и Вепуат озадаченно переглянулись.
  ... - А любопытно, - снова зашевелился Вепуат; он вместе с Гедимином стоял поодаль от толпящихся аборигенов и наблюдал, как Скогны собирают шатры. Полевая кухня Броннов уже погрузилась на волокуши, но её работники носились по холму и никуда, по-видимому, не спешили. На волокушах Скогнов вещей было немного; туда складывали свёрнутые шкуры и увязанные пучками кости - всё, что осталось от лагеря сарматов. "Украшения" в виде отрубленных рук кочевников куда-то незаметно делись - Гедимин видел шесты от них на волокуше, но когда и где их прикопали, не отследил. "Хоть не съели, надеюсь," - он криво ухмыльнулся в респиратор. "Могли зверям скормить. С них станется."
  - Любопытно, говорю, - Вепуат потыкал Гедимина кулаком в бок, - почему они не кладут церу в стеклянные сосуды? Там даже вакуум не нужен - просто прозрачное стекло. И ничего не отвалится и не обсыпется.
  Гедимин молча сузил глаза. "У них нет прозрачного стекла," - вертелся на языке ответ, но сармат оставил его при себе, как и слабую надежду, что стеклоподобные материалы всё-таки есть. "Выехать бы на сбор образцов в соседний Сфен. От местных проку не добьёшься..."
  Над плато пронёсся протяжный гудок, и Гедимин, вздрогнув, повернулся к лаборатории. Бронеход незаметно тронулся с места и переехал ближе к спуску. Аборигены уже забрали свои фонари, и "взлётная полоса" исчезла - остались только едва заметные вдавленные следы на гравии, из которых торчали выжившие огнелюбки. "Живучая трава," - успел подумать Гедимин, прежде чем из кабины бронехода высунулся Айзек и нетерпеливо замахал рукой.
  - У нас всё готово, - сказал ему Вепуат, быстро оглядевшись по сторонам. Гедимин невольно повторил его движение, хотя никаких вещей на плато забыть не мог по определению - всё, включая сфалт, было приделано к скафандру или лежало в лаборатории.
  - И у ремонтника тоже. Можешь подавать трап.
  - Сегодня без трапа, - отозвался Айзек. - Забирайтесь наверх. Сканировать местность, оружие держать наготове.
  - Постреляем? - оживился Вепуат, передвигая плазмомёт ближе к руке. Айзек поморщился.
  - Возможно, придётся. О наших перемещениях знать не должны, но... - он вздохнул. - На той стороне ждут стражи и отряд Скогнов, остальные пойдут с нами. На дорогу уйдёт час, и кто будет крутиться вокруг...
  Он снова поморщился и закрыл за собой кабину. Сарматы переглянулись.
  ... - Цирк с мартышками, да и только, - еле слышно пробормотал Вепуат, оглядываясь по сторонам. Бронеход медленно полз по опушке леса в предгорьях... если только это были горы, а не многовековые деревья-скалы. Лес издалека тоже напоминал россыпь разноразмерных валунов, из которых торчали пёстрые хвосты, веера и пучки волокон; некоторые выросты, жёсткие на вид, поднимались метров на двадцать, и Гедимин прикидывал, глядя на них, как они будут втягиваться в "ствол", если случится металлический ливень. Под гусеницами бронехода хрустела какая-то игольчатая растительность, слева и справа медленно шагали звери, тянущие волокуши, впереди шли двое пеших стражей, и ещё двое замыкали процессию за кормой. Впереди иногда мелькала пёстрая спина Мальгеса - путь выбирало существо, и сармат видел, как оно то растворяется в воздухе, то появляется из ниоткуда.
  Несколько метров пути - и лес без малейшего перехода сменился чёрно-красной каменистой пустыней. Её поверхность была тут и там покрыта бугорками фумарол; они дымились, и Гедимин быстро огляделся по сторонам в поисках основного вулкана. Равнина, по которой ехал бронеход, плавно наклонялась куда-то влево, и сармату померещились широкие кольчатые структуры - что-то вроде валов, один за другим окружающих гигантский кратер.
  - Сфен Огня? - Вепуат шумно вдохнул горячий воздух и потянулся к дрону, лежащему на крыше бронехода. - Вот где бы порыться!
  Гедимин подозрительно сощурился туда, куда наклонялась земля. Под гусеницами бронехода зарокотало, его крыша слабо дрогнула, сармат схватился за генератор защитного поля - но машина преодолела последние метры, и пейзаж опять сменился - в этот раз на кусок Сфена Земли, засыпанную гравием широкую долину между двумя невысокими плато. Из крутого склона била вода, и путь ручья был отмечен скоплениями деревьев-валунов. Впереди сверкнул белый посох, кто-то тревожно крикнул, и Гедимин, подняв взгляд выше перистых белых листьев, помянул про себя спаривание "макак". На соседнем холме, свесив бугристую морду в долину, лежал гигантский бронированный зверь. Второй, с немного другим строением панциря и отличающейся окраской, устроился на другой стороне долины. Из проёмов между пластинами брони, нависающими друг над другом, виднелись разноцветные узкие флаги. С ровных участков, облепив зверя со всех сторон, смотрели кочевники - кто с арбалетом, кто с пращой, кто со штуковинами непонятного, но явно немирного назначения. Три агрегата, принайтованных к панцирю каждого зверя - по одному на макушке и "наплечниках" - Гедимину особенно не понравились - они отчётливо напоминали зенитные орудия.
   - Hasu! - выдохнул Вепуат, растягивая над бронеходом защитное поле. Гедимин быстрым движением прорезал в нём щели под сопло плазмомёта. Тревожно перекрикивающиеся Скогны замолчали, и стало тихо - только хрустел под гусеницами гравий, и шуршали вокруг листья, качающиеся без ветра.
  Кочевники ждали, не начиная обстрел, хотя расстояние между ними и караваном было уже невелико - Гедимин отлично видел красные и чёрные полосы на лиловых и желтовато-бурых телах, гроздья костяных подвесок и меховых хвостов. Этой ерундой было обвешано даже оружие - и опознаваемое, и незнакомое, и сармат подозревал, что это не просто украшения. По левую сторону долины засели Сагаты; тех, кто устроился справа, желтокожих, Гедимин не знал, но вспомнил услышанное о "жёлтых Джагулах", зверя, встреченного недавно в степи, и угрюмо сощурился. "Два племени. Передовые отряды... Чего они там ждут? Или я не так считаю расстояния?"
  Слева и справа донёсся короткий свист, и прямо над караваном взорвались десятки "гранат". Гедимин видел красные искры и чёрный дым, но не видел самих устройств - до защитного поля долетел только мелкий песок, и от сотни врезавшихся песчинок купол даже не сменил цвет. "Слабый удар. Такими надо в упор..." - сармат выставил из-под защитного поля руку, поймал на лету десяток "осколков" и удивлённо хмыкнул. Сверху снова бабахнуло. Слева и справа гневно верещали Скогны, но даже они, не знающие о невидимом щите над ними, выглядели разъярёнными, но не испуганными. "Это оружие так не применяется," - щёлкнуло в мозгу Гедимина. "Оно на таком расстоянии безвредно."
  - Приветственный салют? - криво ухмыльнулся Вепуат, глядя на рвущиеся в небе "снаряды". Гедимин покосился на анализатор - чёрный дым не содержал в себе ничего, чем нельзя было бы надышаться у обычной коптильни. "Горящая органика... Нет, это не химическое оружие. Просто взрывчатка. Вблизи и без скафандра - может убить."
  Караван уже подошёл к холмам, на которых лежали звери-крепости. С двух сторон заорали, засвистели, дым от сдвоенного залпа затянул небо, и в нём красной звездой с кривыми лучами разорвался ещё один снаряд. По пальцам Гедимина хлестнуло жаром, острые осколки застучали по защитному куполу, разлетелись по долине. Сармат схватился за оружие.
  - Близко стоят. Думают, не достанем? - Вепуат уже выцеливал "зенитку" на голове зверя. Гедимин взглянул на сканер - и схватил сармата за плечо.
  - Стой! Не достанем. Разломы!
  - Has-sulesh, - выдохнул Вепуат, глядя на сканер. - Должны быть просветы...
  Гедимин сощурился на экран. Обстрел прекратился - кочевники тоже видели стену разломов, но чего-то ещё ждали, не опуская оружие. "Искать просветы. Они стреляют, значит, можем и мы. Салют, говоришь? Устроим вам салют..."
  Сверху громыхнуло - кочевники раньше заметили, что караван вышел из-за "стены". Она снова поднялась с двух сторон, и Гедимин бросил далеко вперёд луч сканера. "Должен быть ещё... Есть!"
  - Ещё десять метров - и будет просвет, - прошептал он Вепуату. - На счёт "ter" стреляй вверх, на счёт "shi" - под правую морду. "Под", а не "в"! Левый - мой.
  - Tza, - еле слышно отозвался разведчик, поднимая плазмомёт. - Un, du, ter...
  Сгусток плазмы с грохотом взорвался высоко в небе. Оба холма взвыли, потрясая копьями. Свист и рёв ещё не смолкли, когда сарматы развернулись к "бойницам" в защитном куполе. Второй сгусток разорвался в пяти метрах от бронированной морды зверя, и тот, мотнув головой, дёрнулся назад. Загремели падающие камни, заорали, не удержав равновесие, "стрелки" на броне. Справа Гедимин услышал протяжный вой, и тут же завыл и напуганный и обожжённый зверь слева. Оба существа пятились, тряся головой, их седоки разбежались по укрытиям. Вепуат снова выстрелил в небо, и живые крепости отозвались жалобным воем. Гедимин едва заметно поморщился. "Они не ранены," - напомнил он себе. "Нравится пугать Скогнов? А ответ не нравится?!"
  Он ждал, что кочевники, опомнившись, развернут орудия, и стрельба начнётся всерьёз. Защитное поле побелело, уплотняясь, Гедимин считал секунды, не спуская глаз с подвывающего и отползающего в долину зверя, - но ни существо, ни его пассажиры не рвались в атаку. Снизу радостно вопили Скогны, потрясая копьями - но тоже, как заметил сармат, не бежали добивать врага. Бронеход полз дальше, не останавливаясь; Гедимин подумал, заметил ли Айзек в кабине эту стычку, удивился про себя его терпению и снова перебрался ближе к носу бронехода, глядя на дальние холмы. "Не пропустить бы вторую засаду..."
  ...Сбоку, на склоне холма, что-то всколыхнулось. Гедимин схватился было за сфалт, но облегчённо вздохнул, увидев огромную переливающуюся дугу. Текк"т нырнул в скалу, чтобы высунуть голову с другой стороны от каравана. Стражи помахали ему посохами, и бронеход развернулся, медленно всползая по склону.
  - Наше место, - Вепуат уже узнал малоразличимые холмы и долины и отложил оружие. - Вон там ты шахту собирался бить. А вот и нхельви.
  Зверьки уже бежали за машиной по склону, то обгоняя её, то резко разворачиваясь. Они почти не отрывались от земли, стелились по низкой траве без единого прыжка. Гор что-то крикнул, сердито щёлкнув жвалами - видимо, кто-то из нхельви сунулся под машину.
  "Зеваки уже здесь. А где рабочие?" - Гедимин выпрямился во весь рост, высматривая Текк"тов, но увидел только одного - существо обползало холм по кругу, перебираясь к отвесному склону. Долина Элид выглядела так же, как в прошлый раз, - никто не вырыл ни одной ямки.
  ...Бронны отошли от бронехода, не дожидаясь, пока он остановится; когда Гедимин спустился с крыши, аборигены уже устроились на краю плато и скатывали с волокуш бочонки и стаскивали корзины. Скогны, разделившись по четверо, волокли с разных сторон крупные обломки камня и выкладывали кругами, проверяя, какие останутся зазоры. Айзек уже выбрался из кабины и обсуждал что-то с Гором и Коргеном. Гварза бродил вокруг, подбирая камешки и тут же их отбрасывая.
  - Оба целы? - спросил Айзек, смерив Гедимина и Вепуата хмурым взглядом. Разведчик недовольно сощурился.
  - Мы стреляли мимо.
  Гор качнул лапами-лезвиями.
  - Нергонам очень повезло, что вы стреляли мимо! Ну, теперь им будет, над чем подумать.
  - Что станет с ними, если вы попадёте в цель, например, - металлические шипы Коргена еле слышно зазвенели. - Хороший ответ, воины-сарматы. В самый раз, не много и не мало.
  Айзек тяжело вздохнул.
  - Я бы не хотел, чтобы утро в лагере начиналось с перестрелки. Слишком много вокруг кочевников... Они уже знают, куда мы переехали?
  - Им неоткуда, - сказал Корген. Вепуат фыркнул.
  - Они сидели точно на дороге! Она же тут не единственная, верно? Хочешь сказать - нергоны караулили за каждым холмом, чтобы нас не пропустить?
  Гварза, бросив последний камешек, тяжёло шагнул в круг.
  - Нергоны знали, куда мы поедем, - сказал он с мрачной уверенностью. - Я бы выгнал отсюда всех аборигенов - особенно вон тех, с хвостами... и вон тех, с дурацкими копьями, тоже. Проку от их охраны ровно ноль, а информацию они сливают. Больше некому. Разве что кто-то из вас, стражей, переметнулся к нергонам...
  Гедимин услышал скрежет - хитиновая "рука" Гора с силой сжала посох. Корген пригнулся, ощетинившись металлическими шипами.
  - Ты говоришь... - медленно начал "богомол", но закончить не успел - Айзек с грохотом ударил кулаком о кулак.
  - Heta! - он вышел в центр круга, переводя взгляд с одного существа на другое. - Так или иначе - нергоны всё знают. И придётся их учитывать.
  Вепуат протяжно вздохнул, с тоской глядя на плазмомёт.
  - И всё-таки я за рейд.
  ...У единственного разлома на вершине холма в землю воткнули двойную кость, обвешанную белым волокном; знак был приметный, а в темноте его обещали подсветить, поднеся поближе фонарь со "взлётной полосы". Больше опасных мест наверху, по словам стражей, не было. Шатры уже были установлены, и аборигены, закончив работу, разбрелись по лагерю. Над полевой кухней уже поднимался пар, и охранники, забыв о постах, перебрались туда. Гедимин смотрел на них и досадливо щурился. На его половине холма было тихо; Айзек и Гварза ушли в лабораторию, пора было идти и ему - готовить мишени для дикарских стрельб... а под столом ещё досушивались глиняные плашки и к середине ночи должны были "дозреть". Сармат стоял у шатра и задумчиво смотрел на красную полосу вдоль горизонта. Вулканы сегодня притихли - ярко полыхали только два самых высоких жерла, остальные слабо светили, а часть и вовсе погасла.
  Внизу зашуршало - нхельви, вспугнутые движением полога, разбегались от шатра. Вепуат выбрался наружу, посмотрел на зверьков, на Гедимина и неуверенно ухмыльнулся.
  - Привыкаешь к новому месту?.. Что-то не хочется лезть под крышу. Пройдусь со сканером...
  - Я - за образцами, - отозвался Гедимин, отступая на шаг и опуская взгляд к поросли огнелюбок и гравийным россыпям. "Надо набрать побольше рэссены. Металл скоро пригодится."
  Не прошло и пяти минут, как из-за шатров донёсся гневный вопль Вепуата, и Гедимин, выронив подобранные камешки, бросился на шум. За шатром он едва не споткнулся о стаю нхельви; впрочем, за ним примчалась такая же. Вепуат, сердито отмахнувшись от лезущих под ноги зверьков, сунул Гедимину крупную гальку с тремя знакомыми пятнами.
  - Только приехали - уже кто-то зарыл!
  - Мать моя пробирка, - прошептал Гедимин, глядя, как "глаза" камня смещаются в его сторону. - И много их тут?
  ...Через час по карманам Гедимина и Вепуата были рассованы девять "зрячих камней" - как понял сармат, сквозь ипрон им "не видно". Прочесав весь холм, разведчик оставил дроны над шатрами "просвечивать" окрестности - он надеялся засечь "установщика", если тот явится менять "сломанные камеры".
  - Стражей не видно, - сообщил он, глядя на экран, и, опустив руку, пошёл к лаборатории. - О чём можно столько болтать?!
  Переборка на входе в соседний отсек была задвинута плотно; там, похоже, даже был какой-то затвор, но Гедимин заметил его только по треску ломающегося штыря. Трое - два сармата и страж - сидели за лабораторным столом, временно сдвинув в сторону оборудование; Гварза вскинулся, резко поднялся на ноги, но сказать ничего не успел - Гедимин бросил перед ним глазастую гальку и шагнул в сторону, сложив руки на груди.
  - Когда только успели... - протяжно вздохнул Вепуат и встал рядом с ним со сложенными руками. Гварза вполголоса помянул размножение "макак".
  - М-да... - протянул Айзек, подбирая гальку со стола. - Спасибо за бдительность, атомщик. Много тут такого добра?
  - У нас - девять, - отозвался Вепуат. - По округе - не знаю.
  - М-да... - повторил Айзек, угрюмо щурясь. - Незаметного переезда не вышло. Гедимин, тебе эти камни для чего-нибудь нужны?
  Сармат покачал головой.
  - Когда стемнеет, соберитесь с Вепуатом на той стороне холма, - Айзек махнул куда-то вправо. - Сложите из них горку и показательно расстреляйте. Чтоб ни одного осколка не осталось.
  - Я соберу воинов, - Гор тяжело поднялся из-за стола. - Везде лазутчики! Говорил же Коргену - не зови сюда нхельви...
  ...Глаза полусотни зверьков сверкали в темноте за спиной Гедимина - случайно обернувшись после удачного выстрела, он увидел вдоль шатров звёздную россыпь. Нхельви уселись в ряд, обернув хвостами лапы и навострив уши; только что сарматы девять раз выстрелили по мишеням и один - в небо, эхо недавних взрывов ещё летало среди холмов, но зверьки, похоже, не боялись ни грохота, ни вспышек. Чуть поодаль, у самых шатров, блестели в красноватом свете наконечники копий - Скогны, как обычно, глазели на сарматов, и им не было дела до живых крепостей, ползающих по степи. Гедимин с тяжёлым вздохом повесил сфалт на спину и подошёл к оплавленной яме.
  - Ничего не осталось, - доложил Вепуат, выключая сканер. - Разложилось на атомы. Как думаешь, скоро тут закопают новые?
  Гедимин покосился на толпу у шатров.
  - Может, уже копают. Оставь дрон на ночь в небе - может, кого увидит.
  ...Просушенные глиняные плашки сохранили золотистый цвет - он даже стал ярче, и блёстки проступили отчётливее. Гедимин щёлкнул по краю пластины когтем, проверяя на прочность - и досадливо сощурился, увидев, как по плашке бегут трещины. Она раскололась наискосок, засыпав сармата золотистыми крошками.
  - Силу не рассчитал? - выглянул из-за своего стола Вепуат. Гедимин подобрал обломки и бросил в таз с водой. "Ну, проверим на размокание."
  - Никогда не разбирался в примитивных технологиях...
  - После обжига должно стать прочнее, - предположил Вепуат, глядя, как сармат проверяет термодатчики печи. Гедимин поморщился. "Два часа при малой температуре, шесть при высокой... Долго, но физику не поторопишь. В принципе, в составе керамопластиков... так, не спеши. Надо ещё выяснить, стоит ли эта жёлтая грязь такой возни. Проверим под лучом..."
  Пока Гедимин возился с установкой и закреплял в тисках плашку-мишень, Вепуат перебрался из-за своего стола ближе к облучателю. Ремонтник порадовался про себя, что работает не на улице, и впридачу к Вепуату к нему не сбегаются все окрестные нхельви, Скогны и Бронны во главе со стражем. "Айзек собирается выселить меня в шатёр," - невесело ухмыльнулся он, щёлкая переключателем. "Мы больше не строим энергостанцию. Мы развлекаем дикарей."
  Он взглянул на дозиметр, закреплённый за плашкой - и вся чушь мигом вылетела из головы. Сармат мигнул, снова посмотрел на прибор; Вепуат, заметив, что Гедимин озадачен, потянулся к плашке своим дозиметром.
  - А работает, - прошептал он, зачарованно глядя на экран. - Дурацкий кусок глины - но работает...
  Гедимин увеличил интенсивность потока. Дозиметр нехотя мигнул - когда сквозь глину в секунду проходило не два-три кьюгена, а целый десяток, её экранирующих свойств уже не хватало. Сармат поставил рядом ещё одну плашку и снова увеличил интенсивность. "Верно. Работает. Жаль, прочность ни к чёрту. Подумать о композитах..."
  За его плечом приоткрылась шлюзовая камера; кто-то подошёл к столу, остановился и еле слышно хмыкнул.
  - Да-а. Когда нам показали эту обмазку, мы тоже не сразу поверили, - пробормотал Айзек, заглядывая через плечо Гедимина в дозиметр. - Готовишь к обжигу? Не знаю... Ни разу не видел тут золотоглинную керамику. Обмазывают толстым слоем, если надо, и на этом всё.
  "А я хотел спросить про глазурирование," - подумал Гедимин, делая в памяти очередную отметку. "Интересно, почему её не обжигают. Теряет свойства? Или просто нецелесообразно?"
  - Печь будет работать, когда ты поедешь, - предупредил он Айзека, ненадолго прервав измерения. - Глина не испортится за час в Ураниуме?
  Айзек задумчиво сощурился.
  - Вообще... скорее всего, испортится. Когда привозят руду, она быстро начинает обсыпаться. Вынеси отсюда печь, подключи к своему реактору, пусть спокойно работает.
  - В открытом шатре, где бегает стая нхельви? - Вепуат, хотя его никто не спрашивал, выразительно фыркнул.
  - Защитное поле, - отозвался Гедимин; идея с выносом печи ему не слишком понравилась, но и портить редкое сырьё не хотелось. - Ни один абориген не пролезет. Правда, сбегутся поглазеть...
  Айзек вздохнул.
  - От этого здесь никуда не денешься. Одно хорошо - руки они держат при себе и никуда не суют.
  Он направился было к задвинутой переборке, но остановился на полпути и неловко усмехнулся.
  - Совсем забыл. Там, под холмом, лежит Текк"т, сытый и скучающий. Можешь привлечь его к работам.
  Сердце Гедимина пропустило удар. "Работы. А у меня ничего не..." - он резко встряхнулся, отбрасывая бесполезные и неприятные мысли. "Есть наметки главной шахты. Надо расчистить под неё площадку."
  - Что он умеет? Гравий убрать сможет?
  Айзек пожал плечами.
  - Не привлекал их к уборке гравия. Можешь поставить опыт. Текк"т у холма, и он не прочь поработать - всё, что я могу сказать.
  Гедимин, выключив дозиметр, поднялся было с места - и еле успел окликнуть Айзека, уже отодвигающего переборку.
  - Эй! Он знает наш язык?
  - Нет, разумеется, - отозвался Айзек. - Попроси стража перевести. У меня дикий акцент.
  Гедимин сердито фыркнул, но сармат уже скрылся за переборкой. "Акцент... А я вообще ни полслова не знаю. Ночь... Ладно, Калиг обычно на месте - будет переводчиком."
  Снаружи его встретил приглушённый писк и еле слышный шорох гравия - у трапа сидели, сверкая в полумраке глазами, шестеро нхельви. Едва сармат спустился, зверьки бросились врассыпную, и не успел Гедимин сделать и двух шагов, как его обступила стая в три десятка особей. Ему стало даже не по себе; он шагнул ещё раз - живая волна отхлынула, уступая дорогу.
  "Ладно," - подумал сармат, глядя на острые мордочки и настороженные уши. "Попробуем извлечь пользу."
  - Калиг? - Гедимин повёл рукой вдоль шатров и посмотрел на нхельви. Часть плотной стаи, отделившись, нырнула в темноту. Сармат ждал, радуясь про себя, что никто не видит его "общения" с аборигенами. Чувствовал он себя глупо - и с каждой секундой глупее.
  - Дим-мин? - донеслось на пятой секунде из темноты, и сармат, вздрогнув от неожиданности и нелепо ухмыльнувшись, выключил фонарь. - Ты правда меня искал, или нхельви глупо шутят от скуки?
  - Искал, - выдохнул Гедимин, глядя на плотное кольцо зверьков с нарастающим уважением. - Хочу спуститься в долину и расставить вешки. Можешь показать дорогу?
  Калиг издал несколько странных звуков - казалось, что он пытается подражать писку нхельви, но получается только гулкий рёв. Нхельви, однако, что-то поняли - стая вокруг Гедимина расступилась, оставив рядом с ним десяток особей, выстроившихся клином.
  - Они проводят, - донеслось из темноты. - Им фонарь не помеха, а ты не навернёшься на склоне. Лазить тут на ощупь опасно - не разлом, так осыпь...
  Гедимин неуверенно усмехнулся, глядя на зверьков. Нхельви смотрели на него.
  - Как с ними объясняться? - спросил сармат.
  - Жестами, - отозвался невидимый Калиг. - Лучом фонаря. Они всё понимают... когда захотят.
  Из темноты донёсся удаляющийся рокот - Калиг уходил, ворча себе под нос. Гедимин покачал головой. "Ладно. Сначала вешки, потом - всё остальное."
  Отсюда было два шага до полевой кухни; Гедимин подозревал, что оттуда за ним уже следят, но наружу никто из Броннов не высовывался. Ремонтник остановился у обрыва, глядя в темноту. Свет красных фонарей не дотягивался до дна широкой долины, только выхватывал из черноты часть крутого склона и тени каких-то летающих тварей. Гедимин пару секунд постоял, подавляя желание уйти в лабораторию и до утра не высовываться, и взялся за сканер.
  Каменный пласт и лежащие на нём слои ничуть не изменились за прошедшие дни. Каменный монолит умещался между разломами впритык; по его очертаниям можно было прокладывать путь на поверхности. Гедимин осмотрелся, понял, что ближайший удобный спуск идёт "по плите", не сворачивая в опасные непроверенные земли, зажёг фонарь и медленно пошёл вниз, стараясь наступать на скалу, а не на гравийные осыпи. Нхельви кинулись следом и снова окружили его, только не кольцом, а треугольником. Самый острый его угол указывал вниз по склону.
  "Главная шахта будет вон там," - Гедимин остановился на небольшом уступе и направил луч фонаря в долину. Здесь, внизу, то ли вечно стоял туман, то ли странно накладывались тени, но темнота была особенно густой - фонарь разгонял её на два-три метра и упирался в чёрную стену. Гедимин повертел его в руке - вроде бы устройство было исправно, да и свет на трёхметровом пятачке был довольно ярким... но вот с темнотой на дне долины поделать ничего не мог. "Из-за теней, наверное," - сармат покосился на скалы и медленно двинулся вперёд. "Тут как-то сложно с источниками света. Что днём, что ночью..."
  Вокруг, светя глазами, мелькали нхельви; Гедимин старался на них не смотреть - голова кружилась от постоянного мельтешения. Через десяток метров зверьки перестали метаться и выстроились плотной стеной слева от сармата, настойчиво отталкивая его вправо. Спуск там был менее удобный, и Гедимин приостановился и "посветил" налево сканером. "Рябит. Разлом в двух шагах... Осторожные существа."
  Его расчёты оказались верными - он спустился на дно долины, ни разу не приблизившись на опасное расстояние к разлому. Внизу было темно, какая-то фауна скрежетала и свистела вдоль обрывов, среди живых валунов, под ногами хрустел гравий. Гедимин подобрал горсть камешков, осмотрел и высыпал обратно. Здесь накопленная толща обломков составляла шесть метров - в низинах их всегда было больше.
  "Ясно. Значит, кратер с наклонными краями и с большим запасом..." - Гедимин отмерил от места, где стоял, пять метров, воткнул первую вешку и мысленно очертил широкий круг. "Вешек мало. Через три метра придётся ставить..."
  Света не хватало, но, когда сармат провёл радиусы и расставил первые метки, дело пошло быстрее. Красно-белые вешки из запасов ликвидаторов - земные, из обычного фрила - среди камней Равнины выглядели яркими и чужеродными. Через пять минут работы земля слабо дрогнула, и под лучом фонаря блеснул колючий панцирь - Текк"т просунул морду в круг и ощупывал воздух вокруг колышков длинным дрожащим языком.
  - Не трогай, пусть стоят, - сказал ему Гедимин, но так и не понял, слышал Текк"т его или нет. Обнюхивание вешек продолжалось, но столкнуть или взять их в пасть существо не пыталось. Нхельви сновали вокруг, не обращая на гигантского змея никакого внимания.
  В луч фонаря попал уже установленный колышек, и Гедимин остановился - круг был замкнут. Текк"т переместился левее, всё так же не подползая близко; сармат даже не видел его туловища - только приоткрытую пасть и переднюю часть головы с торчащими шипами. Гедимин попытался перехватить его взгляд - серебристые глаза переливались, как масляная плёнка, вертикальные прорези внутри хаотично перемещались, и что из них зрачок, а что - просто пятно, сармат так и не понял. Невольно поёжившись, он шагнул назад, посветил на склон холма и, с трудом найдя тропу, начал подниматься. Под ногами зашуршало - нхельви всей стаей побежали следом.
  - Калиг? - едва поднявшись на холм, Гедимин махнул рукой в сторону шатров. Нхельви, будто того и ждали, метнулись во мрак. Сармат остался на обрыве, глядя в темноту долины. Внизу хрустел и потрескивал гравий - Текк"т, похоже, решил обнюхать каждую вешку. "Хорошо, я радиусы убрал," - подумал Гедимин и снова поёжился. "Не попортит разметку. Всё-таки они очень крупные. Непривычно."
  - Там, где нужны глаза, тебе работать бы днём, - донеслось из темноты, и сармат погасил фонарь. - Ни на кого не наступил? И тебя не затоптали?
  Гедимин неуверенно ухмыльнулся.
  - Знаешь язык Текк"тов? Надо попросить это существо внизу убрать с площадки гра... слой мелких камней.
  Калиг шумно втянул воздух и придвинулся ближе, чем-то шурша.
  - Вот как? Подожди, я надену маску. Значит, вы начали строить...
  Он вышел на полуосвещённый край плато через несколько секунд. Грубый полукруг из коры закрывал пол-лица. Гедимин покосился на фонарь, и Калиг махнул тяжёлой лапой.
  - Зажигай. Лучше бы днём всё это, конечно...
  Посох в его руках вспыхнул, заливая долину белым светом. Текк"т и впрямь был там - лежал, опоясав длинным телом размеченный круг. Его хватило на все тридцать два метра, и ещё остался ни к чему не пристроенный хвост, частично вросший в землю. Все вешки стояли там, где Гедимин их вбил, ни одна даже не покосилась.
  - Где там надо убирать? - поторопил сармата Калиг, потирая придавленное дужкой ухо.
  - Видишь кольцо из полосатых вешек? - Гедимин кивнул на дно низины. - Там шесть метров мелкого крошева, а под ними - сплошная каменная плита. Надо убрать все мелкие камешки из этого круга. Чтобы в нём осталась только нижняя плита. Текк"ты так могут?
  - Вроде работа несложная, - отозвался Калиг, поднимая посох, и заговорил - медленно, довольно громко, на низких частотах. Почти сразу же у Гедимина заложило уши. "Непростой язык," - думал сармат, судорожно сглатывая. "Не под наши связки. Надо какой-нибудь модулятор..."
  Текк"т, не издав ни звука, плавным движением переполз к центру круга и там ткнулся носом в гравий. Гедимин понадеялся, что снесённые им вешки улетели недалеко, и змей всё-таки разберётся, где копать.
  - Ничего не спросил, - проворчал Калиг, приподнимая дужку с уха. - Ты смотри, что он делает. Если понял не так, лучше сразу поправить.
  Змей уже погрузил морду в гравий целиком - может, на все шесть метров - и что-то там вынюхивал. Прошло полминуты, прежде чем он шевельнул головой, боднув край ямы, и его тело - не всё, первые десять метров - изогнулось в дугу. Шестиметровый слой обломков сдвинулся с места, скатываясь в огромный рулон. Текк"т немного выждал - и снова налёг, медленно смещаясь по кругу. Сармат глядел, ошалело мигая, как гравий, скатанный, как полотно, в многометровую трубку, перекатывается под мордой змея. Из-под гигантского "рулона" проступила сплошная каменная плита. С боков в пологий кратер посыпались камешки. Текк"т выгнулся всем телом, и каменная скатка отлетела на пару метров в сторону, врезалась в ближайший обрыв и рассыпалась, превратившись в пологий холм. Змей ткнулся мордой в обнажившуюся плиту и поддел разрозненные камешки. Снизу донёсся рокот.
  - Ну? То он делает, или не то? - нетерпеливо спросил Калиг, потирая переносицу.
  - То, - с трудом выдавил из себя Гедимин - горло будто заржавело. - Хорошо сделал. Вон ту мелочь пусть уберёт, и всё.
  - А, - пасть Калига растянулась в ухмылке. - Они быстрые. Когда хотят.
  "Он двигал все эти камни, как единую массу," - думал Гедимин, глядя на длинный холм, снова потерявший форму рулона. "Прикасался к ним мордой в одной точке и толкал. Как они это делают?!"
  Текк"т приподнял первую четверть туловища, подтолкнул камешки и резко мотнул головой, начертив в воздухе неровный круг. Гедимин ошалело мигнул - обломки, как по приказу, слетелись в центр невидимого круга и замерли там, слипшиеся в рыхлый шар. Текк"т небрежно поддел его мордой - каменный "снежок" отлетел к обрыву, ударился о подножье недавно созданной "гряды" и рассыпался.
  - И правда, быстрые... - пробормотал Гедимин, на долю секунды зажмурившись. В мозгу, по ощущениям, катался такой же рыхлый комок мыслей, то и дело разбиваясь о стенки черепа. "А я-то удивлялся зверьку в реакторе..."
  - Он говорит, что любит катать камешки, - сказал Калиг, прислушавшись к гулкому рёву из-под обрыва. - Есть ещё, чем его занять? Они много чего умеют, жаль, обычно не хотят...
  Гедимин усилием собрал мысли в более плотный конгломерат и впился в Текк"та пристальным взглядом.
  - А плотный ком он скатать может? Такой, что не развалится от удара?
  - Ясное дело, - ответил удивлённый Калиг. - Что в этом сложного-то?
  Он что-то пророкотал, и притихший было Текк"т снова зашевелился, разворачиваясь к каменной гряде. Он поддел мордой небольшую её часть, резко крутнул головой, снова ткнулся носом - и небрежным толчком отбросил комок гравия к другому холму. Тот пролетел десяток метров и остановился, слегка поблескивая в белом свете посоха. Ни один обломок из него не выпал.
  Гедимин, двинувшийся было к спуску, опомнился и схватился за сканер. На экране видно было плотно, до деформации, прижатые друг к другу обломки; нигде ни просвета - плотный шар из спрессованного под гигантским давлением гравия.
  "Мать моя колба..." - сармат недоверчиво покачал головой. "Он ведь даже не сдавливал этот шар. Не ложился на него, не сжимал кольцом... Как они это делают?!"
  - Он говорит, что у тебя забавные задания, - перевёл Калиг донёсшиеся из долины звуки. - Он точно останется здесь до утра. Будет чем его занять?
  "До утра? А у меня ещё чертежи..." - Гедимин оборвал тревожную мысль и задумчиво сощурился. Перед глазами стоял плотно укатанный шар из разнородных обломков, потом вспомнились конгломераты ирренциевой руды - аккуратные слои с разным химическим составом...
  - Он может разделить все эти камни по разновидностям? - спросил Гедимин. - Сейчас они все вперемешку. Разделить их и скатать из каждого вида отдельный плотный шар. Хотя нет... лучше несколько небольших шаров, вот таких примерно размеров.
  Он наклонился, подобрал несколько обломков; попались разнородные, и Гедимин разложил их по разновидностям на ладони.
  - Текк"ты вообще различают минералы?
  - Ясное дело, - Калиг от удивления даже забыл, что хотел потереть переносицу. - Кому и различать их, как не Текк"там?!
  - Вот здесь четыре разных минерала, - сармат показал стражу ладонь с рассортированными обломками. - Их и для него будет четыре? Не два, не три?
  - Покажи ему, - велел Калиг, помахав посохом гигантскому змею. Существо рывком подняло голову над обрывом, склонилось к Гедимину, и сармат силой заставил себя замереть на месте и поднести раскрытую ладонь к его морде. Язык Текк"та затрепетал над обломками, затем существо закрыло пасть и коротко рыкнуло.
  - Он спросил - только такие камни скатывать в шары, или все, какие там лежат? - перевёл Калиг.
  - Все, - кивнул Гедимин. Удивления уже не осталось - в голове мелькали идеи, как приспособить Текк"тов к горному делу на Земле, и сармат едва успевал от них отмахиваться.
  - Это ему надолго, - заметил Калиг, глядя на змея, свернувшегося вокруг гряды обломков. Существо зарылось в них мордой и ворошило груду, перегоняя то слева направо, то справа налево.
  - Я пока пойду, да? - неуверенно сказал страж, потирая ухо. - Маска надоела.
  - Иди, - кивнул Гедимин, выключая фонарь. Из-под обрыва доносился грохот перекатываемых кубометров камней. Текк"т копался в них всё быстрее - видимо, нашёл и сосчитал все минералы и взялся наконец за сортировку. Сканер показал длинную груду камней, постоянно меняющую форму, и змееподобное существо, то ныряющее в обломки, то мордой сгребающее их в кучу.
  "Пусть работает," - Гедимин опустился на землю и зачерпнул ладонью мелкие обломки. Легкоиспаряющийся минерал, в котором содержался "чёрный песок", попадался часто - через полчаса мешок для образцов наполнился и потяжелел. "Хватит. Проверю обжиг и пойду плавить. До отъезда выделить сами кристаллы, остальное - завтра."
  ... - Чёрный песок собираешь? - Вепуат, наводящий перед отъездом порядок на столе, услышал, как Гедимин высыпает что-то из горячего тигля. Руда испарилась, оставив на дне пару горстей чёрных кристаллов.
  - Посмотрим, какие из него выходят линзы, - отозвался Гедимин, прикидывая по себя, когда лучше начать плавку. "Тяжело с незнакомым сырьём. Переплавлять придётся раз десять. Но - пора уже сделать эту ерунду. Обещал неделю назад."
  
  17 день Молнии, месяц Металла. Равнина, Сфен Земли, долина Элид
  - Yirrt! Yirrt!
  Гедимин сонно мигнул, приподнялся с подстилок, опираясь на локоть, потрогал наушник - странные звуки, доносящиеся с улицы, стали только громче. Кто-то шуршал снаружи, встревоженно стрекоча и цокая. Сармат зажмурился, отгоняя видения последнего сна, и потянулся за флягой с водой. "Нхельви кричат? Что-то случилось? Пойти проверить..."
  Полог качнулся, впуская в шатёр полдесятка длинных зверьков. За порогом они замерли и, вытянувшись кверху и глядя на Гедимина, снова застрекотали. Сармат мигнул.
  - Что у вас там? - он в двухсотый раз пожалел, что ни полслова не понимает по-местному. Зверьки вышмыгнули на улицу, сармат шагнул следом - и, не успев ещё опустить полог, оказался в плотном мохнатом кольце. Лагерь был наводнён нхельви. Ещё секунда - и существа, обогнув застывшего Гедимина, облепили его шатёр.
  - Эй! - сармат двинулся к ним, но они оказались быстрее. Кости-подпорки уже были выдернуты из пазов, и шатёр сложился. Гедимин схватился за генератор защитного поля, не зная, чего уже и ожидать, но нхельви, не обращая на него внимания, бросились к другому шатру. Два из них уже лежали, обрушенные, провалившись внутрь округлых фундаментов. На пороге одного стоял и растерянно мигал Вепуат.
  - Yirrt!
  Нхельви мелькали со всех сторон, но ни один не попал Гедимину под ноги, пока тот шёл к Вепуату - и ни одного сарматам не удалось поймать, они просачивались меж пальцев, как вода.
  - Ядро Сатурна! Что это с ними?! - Вепуат по привычке потянулся за дроном, не нашёл его и сердито фыркнул.
  - Не знаю, - Гедимин огляделся по сторонам. Нхельви, разрушив шатры, вроде бы успокоились; их стая, разделившись надвое, сидела на холме и приглушённо стрекотала и попискивала. "А хороший обзор," - мелькнуло в голове сармата - сейчас, когда шатры упали, и фонари Скогнов оказались на открытой местности, их света хватило почти на всё плато. Начинало светать; траву уже можно было отличить от камня - по движению, но не по очертаниям. "Калиг и Навкет ушли. А Скогны... А где Скогны?"
  - Яд-дро Сатурна, - выдохнул Вепуат, разобравшись наконец с сигма-сканером. - Ремонтник, ты знаешь, что мы опять без охраны?
  Гедимин помянул про себя спаривание "макак" и развернулся в сторону, где на краю плато стояла с вечера полевая кухня. Она ещё была там; никто никуда не собирался, но штабеля бочонков и корзин были разобраны, навесы с волокуш убрали и разложили по земле, а кучка аборигенов с разных сторон прятала какие-то предметы под "телегу".
  - Yirrt!
  Один из нхельви оперся лапами о ногу сармата и привстал, заглядывая ему в лицо.
  - Yirrt!
  Уши существа стояли торчком, кончик хвоста по-кошачьи нервно подёргивался.
  - Он что-то сказать хочет, - пробормотал Вепуат, наклоняясь к существу. - Как тогда, помнишь, с нергетом... Как это по-местному? Yirr yirrt?
  - Yirrt!
  Существо метнулось в сторону, взмахнув хвостом, на мгновение приподнялось на задних лапах и бросилось наутёк. Гедимин растерянно мигнул.
  - Стражей не видно... Где Айзек?
  Когда сарматы подошли к трапу, бронеход был облеплен зверьками. Стая сидела на крыше, кто-то сновал меж гусениц. Те, кто устроился на трапе, спрыгнули вниз, освобождая дорогу, но едва Вепуат приоткрыл шлюз, как существа бросились в проём. Не успел Гедимин и мигнуть, как в шлюзовую камеру набилось два десятка нхельви. Он прикрикнул на оставшихся и задвинул крышку люка.
  - И как их теперь выкидывать?
  - Никак, - отозвался Вепуат, глядя на внутренний люк. - Сами скажут Айзеку, что стряслось. Он так быстрее поймёт.
  Гедимин тяжело вздохнул. "Где та куэннская выжигалка по мозгу, когда она так нужна?"
  Нхельви, кажется, понимали, куда и зачем идут - едва открылся внутренний шлюз, вся стая влетела внутрь и, не тратя времени на шныряние под столами и залезание на стулья, устроилась в проходе и заверещала. Переборка на входе в дальний отсек тут же отодвинулась, и наружу выглянул удивлённый Айзек.
  - Что тут...
  - Yirrt! - перебил его нхельви, и в отсеке стало тихо. Айзек шёпотом помянул спаривание "макак", и Гедимин увидел, как его радужка стремительно темнеет.
  - Sa tatzqa! - выдохнул Айзек, глядя на сарматов. - Кенен, сюда!
  Гедимин и Вепуат быстро переглянулись.
  - Электрическая буря на подходе, - быстро проговорил Айзек, щурясь на потолок. - Если такая тревога, то у нас меньше часа... Гедимин! Бронны ушли? А Скогны?
  - Бронны прячутся под волокуши, - отозвался Гедимин, чувствуя, как в груди сжимается холодный комок. - Скогны ушли. Весь холм в нхельви. А Текк"т...
  - Текк"т найдёт укрытие, - перебил его Гварза, стремительно мрачнея. - Бронны здесь?! Гони их в шею!
  - Не успеют, - качнул головой Айзек. - Далеко до Алвена... Кенен, Гедимин, ставьте над базой барьеры! Вепуат, убирай дроны, складывай шатры, - чтоб ничего над равниной не торчало! Я к Броннам - их надо спрятать...
  - Шатры уже убра... - договорить Вепуат не успел - за Айзеком уже закрылся шлюз. Нхельви разбрелись по отсеку и устроились кто где, внимательно наблюдая за сарматами.
  - Раньше бури видел? - спросил Гедимин у Гварзы. Тот сердито фыркнул.
  - Некогда болтать. Ставь поля. Одно над шатрами, другое - над базой. Ты снаружи, я внутри. Всё на непрерывную генерацию!
  Гедимин угрюмо сощурился, но спорить не стал и двинулся к шлюзу. Снаружи его встретило иссиня-чёрное небо, исполосованное ослепительно-белыми складками. Внутри них что-то вспыхивало и тут же гасло.
  - Любой выступ - мишень, - услышал он голос Айзека, объясняющего что-то Вепуату. Они стояли в кольце сложенных шатров, и разведчик заталкивал костяные опоры и кожаные чехлы в фундаменты, натягивая поверх плоские щиты. "Выступы опасны," - повторил про себя Гедимин, включая наручный генератор. "Сделать купол пологим, прижать к земле. Дело, похоже, серьёзное..."
  Он сделал шаг, и под ногами промелькнуло три чужих хвоста - нхельви в полной тишине столпились вокруг лаборатории. Они молча следили за полотнищами защитного поля, смыкающимися над их головами - только изредка кто-то, у кого устала шея, опускал морду, встряхивался и снова вскидывался, поставив торчком уши.
  Позади раздался хруст гравия - к лаборатории что-то тащили прямо по земле. Нхельви зашевелились, освобождая дорогу, и к бронеходу вышел, волоча бесколёсную телегу, один из плоских зверей. Телега была не нагружена, но тянул он её медленно, с видимой неохотой. Бронны, идущие с двух сторон от него, опасливо оглядывались по сторонам. За первой волокушей появилась вторая, нагруженная до упора; Броннам не хватило на ней места, и они шли рядом, шёпотом подгоняя двоих плоских зверей. Гедимин оглянулся на просвет в защитном поле - Айзек стоял там, глядя на сверкающее небо.
  Волокуши подтащили к гусеницам бронехода. Бронны всей толпой обступили зверей, уговаривая пройти последние дециметры. Здесь, у "стен" лаборатории, они отчего-то замедлили шаг и совсем расхотели шевелиться. Один из Броннов, выждав немного, резко крикнул, и по его сигналу зверей распрягли. Они с неожиданной прытью проскользнули мимо сармата в створ "ворот" и распластались среди остатков шатров, слившись с гравием.
  - Гедимин, ты умеешь ставить шатры? - спросил, угрюмо щурясь, Вепуат.
  - На кой тебе шатёр? - отозвался Гедимин, выискивая на узкой площадке место, куда поставить ногу. Когда под купол, не рассчитанный на толпу, влезли Бронны с волокушами, нхельви потеснились, но места практически не осталось. Сармат покосился на крышу, ожидая, что кто-то из зверьков туда переберётся и не будет путаться под ногами, но там было пусто. "Разумно," - нехотя признал он. "Они же не знают, насколько прочен купол. В крайнем случае на крышу сяду я."
  - Закрывай! - скомандовал Айзек, кивнув на последний проём в защитном куполе. Снаружи странно посветлело; этот холодный синевато-белесый свет был ненамного тусклее дневного, а иногда вспыхивал, становясь даже ярче. Гедимин выглянул наружу и увидел, что небо уже не расчерчено редкими полосами - они все соединились между собой сетью синеватых трещин.
  - Звери снаружи, - сказал он. - Скажи Броннам загнать их, и я закрою.
  Айзек качнул головой.
  - Они привычные. Там им спокойнее. Закрывай!
  Последний проём исчез, и двойной купол уплотнился до непрозрачности. Гедимин посмотрел себе под ноги, пересчитал чужие хвосты на пятачке в дециметр и покосился на слишком далёкую от него крышу бронехода. "Где всё это собиралось сидеть, если мы не выставим купол? Или... они уже знают про купола? Кто-то должен был рассказать после металлического ливня..."
  - Что интересно, - прошептал Вепуат, пробравшись по "ковру" из нхельви к Гедимину и почти уткнувшись в его наушник, - наша охрана опять удрала. И стражи с ней вместе.
  - Зато Бронны остались, - отозвался Гедимин, глядя на аборигенов, жмущихся к волокушам. Им явно хотелось зарыться в землю.
  - И нхельви тоже, - добавил он, подумав про себя, что зверьки могли бы и удрать - наверняка в степи много нор подходящего размера. Вепуат невесело хмыкнул.
  - И только нхельви собрались нас предупредить. А ведь все знают, что мы тут чужаки. И в местных приметах не разбираемся. Но все удрали, и никто слова не сказал. Вот где Гор? Где Корген... и прочие воины королевы Кайшу?
  Гедимин угрюмо сощурился на купол. Снаружи донёсся раскатистый грохот. "Началось. А мне ничего не видно."
  Он покосился на нижний край защитного поля, заглублённый в рыхлую поверхность. Снаружи опять громыхнуло.
  "Значит, главное - не торчать над поверхностью..." - сармат медленно опустил на глаза тёмный щиток и выпустил короткие сопла "арктуса". "Залечь и не шевелиться..."
  - Эй... - начал было Вепуат, но Гедимин уже протиснулся в узкий проём и закрыл его за собой. Второй купол поддался так же легко. Из него сармат выбрался ползком, стараясь ничего не отрывать от земли, и тут же перекатился на спину.
  - Уран и торий!
  Прямо над ним медленно вращались "колёса" двух десятков электрических смерчей - ослепительно-белые кольца с сотнями щупалец-молний. Быстрые разряды соединяли их и тут же гасли.
  Два смерча столкнулись, и землю встряхнуло; грохот Гедимин услышал потом - когда ветвистая молния, соединившая небо и степь, уже погасла, оставив перед глазами багровый отпечаток. Разряды затрещали чаще; второе сияющее кольцо взорвалось изнутри, располосовав яркими молниями небосклон. Промигавшись, Гедимин увидел, что смерчей почти уже не осталось. Вместо них под небесными складками колыхался мерцающий туман. Что-то надавило на череп, неприятно загудело в ушах - и весь слой тумана взорвался ливнем из сотен молний. Они били в землю, и Гедимин не мог прикинуть расстояние до места удара - гром не смолкал ни на секунду, пламя на полнеба не гасло. Что-то капнуло на лицевой щиток, сармат схватился за него, - жидкость размазалась по ладони, и ещё десяток капель упал следом. Гедимин, ошалело мигая, смотрел на гаснущее небо и мелкий дождь.
  Рядом что-то завозилось, зашуршало гравием; приподняв голову, сармат увидел Вепуата. Тот опомнился быстрее и уже сел и готовился запустить над холмом дрон.
  - Лежи! - зашипел на него Гедимин, но разведчик только отмахнулся.
  - Всё, ирт прошёл. Видишь, небо гаснет?.. Айзек говорит - они быстрые... как молния. Небо разрядилось - и всё, в степи безопасно.
  Он запустил дрон с ладони и подставил руку под падающие капли.
  - Столько грохота - и так мало воды... Как думаешь, степь зацветёт? Ну, хоть на пару дней?
  Гедимин молча зашевелился, собираясь встать. Со всех сторон что-то зашуршало, и Вепуат усмехнулся.
  - Ты осторожнее, тут везде нхельви.
  Сармат резко выпрямился, и шорох стал громче. Кто-то спрыгнул с его плеча, задев хвостом чувствительную часть ладони. Гедимин огляделся и удивлённо мигнул - вокруг столпилось десятка четыре нхельви. Все они сидели у купола, но никаких отверстий в нём сармат не увидел.
  - Они что, под полем прорылись? - Гедимин криво ухмыльнулся. - А ты сам откуда вылез?
  - Как и все, - отозвался Вепуат, запуская второй дрон. - Ты вышел, а мне что, неинтересно?.. Да, первые зверьки пролезли с тобой - когда я пришёл, ты был весь ими обложен.
  Гедимин недоверчиво хмыкнул.
  - Они же боятся грозы. На кой им было вылезать?
  Нхельви, отступив от сарматов, к чему-то принюхивались, подёргивая ушами. Пара секунд - и вокруг стало пусто - все зверьки сбежались к чему-то на краю плато. Оттуда донёсся хруст.
  - Эй, образцы! - спохватился Вепуат. Гедимин догнал его у самого скопления нхельви и увидел, как разведчик недовольно смотрит на полусожранные тушки чего-то летающего. От их перепонок и шипов ещё поднимался дымок, покровы заметно обгорели.
  - Термическая обработка... - пробормотал Гедимин, глядя, как нхельви раздирают на части подгоревшие тушки. Их даже угольная корка не смущала - только хрустели в челюстях костяные фрагменты.
  - Ближайшая молния ударила вон в тот холм, - Вепуат указал на дым над дальним уступом. - Твоя песочная руда испарилась, а рэссена даже не оплавилась.
  - Да уж наверное, - пробормотал Гедимин, вспоминая, чего стоило расплавить рэссеновую руду.
  Мимо пробежал ещё один нхельви, за ним - два десятка; на мгновение всё вокруг покрылось мохнатыми хвостами, а затем зверьки разбежались по плато. Гедимин оглянулся и увидел, что защитный купол разрушен, а Бронны собрались вокруг неприметного участка гравия и настойчиво кого-то теребят. Через десяток секунд плоское животное отделилось от поверхности и, недовольно встряхиваясь, побрело к брошенной волокуше.
  - Пойдём ставить шатры, - сказал Вепуат, оглянувшись на Гедимина.
  - Скогны поставят, - отозвался тот, разворачиваясь к дальнему краю плато. "Текк"т. Надо посмотреть, чего он там накопал. Может, найду пару килограммов руды..."
  Он, переступая через проносящихся под ногами нхельви, подошёл к обрыву - и ошалело мигнул, не узнав местности. Дно долины - почти полсотни метров от холма до холма - углубилось чуть ли не вдвое. Вместо гравийного слоя вокруг ровного участка жёлтой плиты, загромоздив полдолины, высились пирамиды из аккуратных каменных шаров. Чуть поодаль лежали сваленные горкой "живые валуны" - всё, что осталось от растительности в долине. Гедимин посмотрел на плиту, слегка присыпанную вялыми огнелюбками, и вслух помянул спаривание "макак".
  - Что? - из-за его спины выбрался Айзек, встал на обрыве и шумно выдохнул. - Пон-нятно... Похоже, он перестарался. Наверное, сидел тут всю ночь...
  Гедимин пытался переварить увиденное. "Пятнадцать тысяч кубов по сортам за ночь..." - он растерянно покачал головой. "Любит катать камешки, вот оно как..."
  За спиной прошуршала пустая волокуша, затем проскрипела по слою гравия нагруженная. Бронны выглянули из-за кромки обрыва и заверещали. Секунду спустя мимо сарматов пронеслись шестеро аборигенов и десятка два нхельви. Гедимин смотрел, мигая, как они бегом спускаются по склону.
  - Выкопали что-то ценное, - без удивления отметил Айзек. - Зря Скогны убежали, всё разберут без них.
  - Мать моя пробирка... - вяло отозвался Гедимин, разглядывая каменные шары. Текк"т укатал гравий в плотные, почти однородные сгустки с редкими небольшими полостями внутри. Поверхность полуметровых шаров была покрыта параллельными насечками - их, похоже, катали из стороны в сторону по чему-то стократ более твёрдому, и они слегка оцарапались. Гедимин попытался представить себе давление, нужное для такой укатки, потом - силу, которая не дала бы непластичным минералам под таким давлением рассыпаться в песок... Мозг искрил и плавился.
  - Надо тебе какой-нибудь склад для сырья, - оглянулся на Гедимина Айзек. - В лабораторию всё это не влезет.
  Гедимин встряхнулся и окинул пирамиды шаров прояснившимся и сосредоточенным взглядом. "Круглые. Неудобно. Надо было попросить расплющить..."
  - Сделаю чертёж... Надо будет наверх всё это перетаскать, - пробормотал он. На ум не шло ничего, кроме прицепа к гусеничному тягачу, - местным транспортом перевозить всё это можно было до тех пор, пока шары не рассыплются обратно в гравий - или даже в песок.
  - Подожди до ближайшего Текк"та, - отозвался Айзек. - Куда-нибудь на нижний склон их, чтоб не над лабораторией... Ну что, с металлом для стройки проблем не будет?
  Гедимин неуверенно усмехнулся.
  - Вот так и добывают рэссену... Скогны и прочие?
  Айзек хмыкнул.
  - Говорят, Нерг добывал. У Скогнов всё сложнее... Ты куда?
  - За образцами, - отозвался Гедимин, не оборачиваясь.
  Плотно скатанный шар из рэссеновой руды весил три центнера; возвращаясь с ним в руках на плато, Гедимин снова пожалел, что попросил "заготовки" именно такой формы. "На редкость неудобно в хранении. Да и в обработке. Он ведь мог их раскатать в лепёшки - было бы проще носить и резать."
  Вепуат, разбиравший какие-то записи, при виде Гедимина с металлическим шаром поднялся из-за стола.
  - Один из тех, внизу?.. Придётся тебе строить домну. Литейной станцией ты всё это никогда не переработаешь.
  - Иди изучай Текк"тов, - отозвался Гедимин, сердито щурясь. - Вот как они это делают?!
  ..."Обожжённая керамика легче нарезается," - отметил про себя Гедимин, подкладывая под облучатель тонкие плашки. "Но всё равно - пластичность почти нулевая..." - он с досадой покосился на пластинки, расколотые при нарезке. "Примитивные технологии... Надо попробовать смешать эту штуку с сешем. Она легче металла..."
  ...Нарезанный на куски шар никак не влезал в тигель. Гедимин крошил непрочную породу и рассеянно щурился - в голове достраивался чертёж каменной печи со встроенными термоэлементами из кейека и передвижной лучевой пушкой.
  - Давай за два раза, не лезет, - посоветовал, выглянув из-за штативов, Вепуат. - Запасаешься песком?
  - Буду делать рилкар, - отозвался Гедимин, проверяя уровень засыпки. "Влезло. Начнёт испаряться - осядет."
  - Думаешь, выйдет? - Вепуат недоверчиво хмыкнул. - Прямо-таки рилкар? Он же не просто из песка плавится...
  Гедимин закрыл последнюю задвижку и шагнул в сторону, наблюдая за датчиками давления. Станция ещё не остыла от последней плавки - реакция должна была пойти сразу же, и бурно, сармат немного опасался за тигель.
  - Какое-то стекло нужно, - рассеянно пробормотал он - трудно было думать о нескольких вещах одновременно. - Меня вот из лаборатории выселяют. А все пробирки из земного стекла и фрила. Что мне там с ними делать?!
  - Айзек пошутил так, - без особой уверенности сказал Вепуат. - Глупая шутка, но...
  Сквозь гул литейной станции Гедимин услышал протяжный вздох.
  - Да нет, не шутка, - сказал Айзек, задвигая за собой переборку. - Гедимин, ты правильно готовишься. Подумай ещё, как развернуть на холме плавильни. Для рэссены, под чёрный песок... и что у нас там ещё? Нужно будет сырьё для стройки, в двух лабораторных тиглях мы его не сварим.
  Гедимин помянул про себя уран и торий - печи на кейеке и прочий бред не давали покоя, похоже, не только ему.
  - Цехи тут развернуть? - угрюмо спросил он. - Воздух чем нагнетать будем? Как в древности - мешками из шкур?
  Вепуат хрюкнул в респиратор.
  - Посадить нхельви на каждый мешок, и пусть прыгают, - пробормотал он под недовольным взглядом Гедимина. - Применим их в мирных целях...
  Айзек громко щёлкнул пальцами по столешнице.
  - Хватит "хи-хи". Гедимин, у тебя есть чертёж кожуха для барака? Найди время и допроектируй внутренности - хочешь, один цех на всё, хочешь - десять. Всё сырьё для стройки нам придётся делать здесь. Особенно - то, где счёт на десятки тонн. И... ты вроде хочешь чёрным песком заменить рилкар?
  Гедимин вопросительно хмыкнул.
  - Он чересчур тугоплавкий, - качнул головой Айзек. - Это даже не рэссена. Трудно будет создать такую температуру с доступными технологиями. Недоплавленную рэссену можно проковать, а вот стекло... Ищи что-нибудь более легкоплавкое.
  - Где? - Гедимин помрачнел ещё сильнее. - В Сфене Земли мы перебрали все минералы. В экспедиции нас не пускают.
  Айзек задумчиво сощурился на потолок.
  - Экспедиции будут, атомщик. Нам сначала надо тут всё наладить. Пока займись чертежами.
  Переборка с тихим шорохом вошла в паз. Гедимин покачал головой, сверился с датчиками давления (газ выходил бурно, но от станции ничего не отвалилось) и перебрался за стол.
  - Не знаю, что он тут налаживает, - пробормотал Вепуат, возвращаясь на своё место. - Рабочих нет, материалов нет, охрана где-то бегает... Как по-твоему, к вечеру стражи вернутся? Нам ещё к порталу ехать, а в степи - сам помнишь...
  Гедимин рассеянно хмыкнул. В его руках была извлечённая из мягкой ветоши пластинка тёмного стекла - с микроскопическими включениями, но всё же без видимых пузырьков и кусков инородных веществ. "В принципе, всё видно," - он прищурился сквозь пластинку на ближайшие штативы, затем - на стол Вепуата. "Но свет глаза не режет," - сармат посмотрел на светильники, потом зажёг наручный фонарь и направил себе в лицо. "Хуже, чем наши щитки, но всё-таки - хоть что-то. Отшлифовать, пока гзеш остывает, и заняться маской..."
  ...Маска, натянутая на рельефную полусферу защитного поля, смотрела в стену круглыми чёрными "глазами". Гедимин растянул ремешки между пальцами, провёл по кромкам, что должны были прилегать к коже, потом, опомнившись, нехотя отстегнул перчатку и взял инопланетное вещество голой рукой. Ему было не по себе, и взгляд невольно искал контейнер с дезинфектантом. Жёлтый гзеш не плавился, не пузырился и не жёг ладонь - спокойно лежал, растянутый на пальцах, прохладный и шелковистый на ощупь.
  - Приятная штука, - пробормотал Гедимин, отпуская край маски и выливая на ладонь дезинфектант. - Хоть бы и самому такую носить.
  - А? Что там? - Айзек, вышедший из шлюзовой камеры, успел увидеть, как губы Гедимина шевелятся, но слов уже не расслышал. - Что это за штука?
  - Для Калига. Маска, - отозвался Гедимин, настороженно глядя на сармата.
  - А... - равнодушно отвернувшись от маски, Айзек подошёл к литейной станции. - Тигли пусты? Вот и хорошо. Двадцать минут до выезда. Всё, кроме оружия, принайтовать, ксеноорганику - и неорганику тоже - из карманов выложить.
  Он прошёл мимо агрегата, и за ним зашуршала, задвигаясь, переборка. Вепуат еле слышно хмыкнул.
  - Оружие, стало быть, с собой? Любопытно...
  ...Глайдер плавно сползал по откосу. Гедимин, устроившись на крыше, косился на небо. Оно было тёмно-синим, расчерченным белесыми зигзагами; они пересекались, образуя несимметричный орнамент.
  - Не отстают, - сказал Вепуат, глядя вниз. С двух сторон от бронехода, почти впритык к его гусеницам, бежали стаи нхельви. Гедимин насчитал полсотни зверьков, прежде чем подсчёты ему надоели.
  - Так до портала и пойдут? А потом - обратно?.. Не, думаю, отстанут, - без особой уверенности сказал Вепуат. - Чего мы им так дались, интересно...
  Бронеход ехал медленно - даже слишком, как показалось Гедимину; с двух сторон тянулись пёстрые осыпи, нагромождения живых валунов, полосатые обрывистые склоны. Однажды сармат разглядел в долине обширный, но неглубокий кратер, покрытый копотью - возможно, его оставил мощный разряд, вонзившийся в землю и испаривший часть породы. Один из нхельви метнулся было к нему, но остальные встревоженно запищали, и существо, едва обнюхав углубление, побежало обратно. Тянувшееся слева плато оборвалось крутым склоном; сарматы въезжали в пересекающую долину. Что-то мелькнуло за перистыми листьями, потом ещё раз, - длинный силуэт с выростами по бокам...
  - Hasu! Опять они!
  Вепуат выпрямился, сдёргивая с плеча плазмомёт. С двух сторон от условной "дороги" парили в воздухе огромные "трилобиты с хоботками". Они выстроились вдоль низины в две узкие шеренги и резкими движениями, то зависая, то срываясь с места, летели вслед за караваном. Их хоботки были вытянуты и развёрнуты к сарматам, и Гедимин, приглядевшись, увидел зажатые в них гладкие камни с бликами-глазами.
  - Ядро Сатурна! Прямо как "мартышки" со смартами... - Вепуат, недобро щурясь, следил за растянутыми стаями "трилобитов". Гедимин взглянул поверх одной шеренги, поверх другой, - на горизонте, за ближайшими холмами, колыхалось в тумане что-то огромное, но явно живое.
  - Дроны-наблюдатели, мать их колба... - пробормотал он.
  - А мы разрешения на съёмку не давали, - процедил Вепуат, прицелился - и со свистящим вздохом опустил оружие. - Разломы, чтоб их...
  Гедимин посмотрел на сканер. "Трилобиты" - как за день до этого их хозяева - держались вроде бы близко к каравану, но на деле - на безопасном расстоянии за частой чередой разломов. Просветы в ней были слишком узкими, чтобы сарматы успели прицелиться.
  "Кто-то бережёт оборудование," - Гедимин угрюмо сощурился на шевелящуюся тень на горизонте. "В принципе, разумно..."
  - Через триста метров будет просвет, - прошептал он Вепуату. - Не стреляй по "дронам". Бей сгустком над ними, так, чтобы только волна дошла.
  Вепуат сердито фыркнул.
  - Ты чего такой мирный? Тебя, вон, убить хотели!
  Гедимин качнул головой.
  - Не уверен я, что убить...
  - Ну, взять в рабство, - чем лучше?! - Вепуат снова фыркнул, но Гедимин увидел, как он быстро перенастраивает плазмомёт на стрельбу малыми сгустками. До просвета оставалось немного, и ремонтник поднял сфалт и качнул соплом кверху. "Ter, du, un... Attahanqa!"
  Грохот сдвоенного взрыва надавил на уши. Долину заволокло багровым дымом. Сканер показал "трилобитов", отброшенных к земле; они лежали и вяло шевелились, пытаясь взлететь. "Вроде бы живые. Ладно..." - Гедимин развернул сфалт соплом в зенит и выстрелил ещё раз. Тени на горизонте замерли, и, пока бронеход не ушёл под прикрытие обрывистого склона, сармат видел неподвижные силуэты. Нхельви после недолгой тишины застрекотали, заметались вокруг машины, высоко поднимая хвосты; Гедимин не мог понять, довольны они или напуганы, но от ударной волны вроде бы никто из них не пострадал.
  - Ядро Сатурна... - Вепуат, мрачно глядя на горизонт, вернул плазмомёт в заплечные крепления. - Айзек тут ездит дважды в день. И с ним даже нас нет. Вдвоём со стражем, от которого толку ноль. Что-то надо делать, ремонтник. Останемся мы без лаборатории...
  Гедимин недобро сузил глаза.
  - Портал слишком далеко. Все эти переезды... Был бы прямо на холме - было бы проще.
  Вепуат развернулся к нему, заглянул в глаза.
  - Портал, говоришь? А ведь вы... ну, там, на Луне... научились их делать. Что для этого нужно?
  Гедимин мигнул. "Нет, ну как он читает мысли без сканера?!"
  - Вакуум, - буркнул он. - И на входе, и на выходе. Надо будет попробовать.
  Он покосился на реактор сфалта. "Прямо из него прожигатель и сделаю. Мощности хватит. Нам же не крейсер пропихивать..."
  
  17 января 15 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Как думаешь, - Вепуат, заскучав, вертелся на ящике и уже второй раз порывался встать; Гедимин старался на него не смотреть - от одного вида его трепыханий в глазах темнело и начинало мутить. - Нхельви ещё сидят у портала или вернулись к холму? Им вообще объяснили, сколько часов нас не будет?
  Гедимин равнодушно шевельнул плечом. Штабель ящиков, на который он перевёл взгляд, плавно качнулся и поехал куда-то вбок, и сармат снова уставился себе под ноги. Издалека, словно сквозь туман, доносились до отвращения бодрые голоса - Айзек обсуждал что-то с Кененом Маккензи, изредка вставлял пару слов Гварза. Вепуат снова зашевелился на ящике, встал на ноги, выждал секунду, радостно хмыкнул и пошёл к ним. Гедимин закрыл глаза.
  ...Филк-медик мельком глянул на кровесборник, снятый с руки сармата, положил его в ящик с уже наполненными и развернулся к Вепуату, ожидающему у двери.
  - Эй, ликвидатор! Этот твой коллега, - ты ведь знаешь, что с ним неладно? Ждёшь тут... знаешь, что он сам не дойдёт? Ну и что с ним, а?
  - Сам видишь - ничего, - Вепуат с недовольным прищуром кивнул на кровесборники. - Кто тут медик, ты или я? Ищи что-то по своей части, найдёшь - лечи. А по мне - с Гедимином всё в порядке.
  - И поэтому ты третью неделю водишь его под руку, - медик насмешливо фыркнул и смерил Гедимина подозрительным взглядом. - Посмотри мне в глаза... ага, теперь покачай головой. Тошнит?
  - Нет, - буркнул ремонтник. Его, и правда, уже не мутило при резких движениях - полчаса на зимнем воздухе без шлема всё-таки "проветрили" ему мозги - но по привычке он старался особо головой не махать.
  - Пункцию бы тебе сделать, - пробормотал филк, разглядывая лицо сармата - как тот надеялся, ничего не выражающее. - Ладно, посмотрим, что в крови, и уже по результатам...
  Гедимин, выйдя на улицу, облегчённо вздохнул, и его снова потянуло снять шлем. Снаружи было холодно; щётки ледяных кристаллов хрустели под ногами - там, где шли двое ликвидаторов, ещё не пробежала толпа и не протоптала дорожку. Гедимин нашёл на горизонте Юпитер, прищурился, высматривая спутники, и довольно хмыкнул - по крайней мере, здесь ничего за прошедшие недели не поменялось.
  - Ядро Сатурна... - Вепуат обеспокоенно хмурился и жался к Гедимину, недовольно глядя на всё вокруг. - Этот медик - с него станется нас сдать. Вызовут тебя на пункцию посреди недели, а ты на холме, Текк"тов дрессируешь...
  Гедимин поморщился.
  - Скажем Маккензи. Пусть он думает. Такие вещи ему проще уладить.
  ...Через три часа беспокойного сна Гедимин открыл глаза, прислушался к негромкому шуму за дверью склада и поднялся с матраса. Вепуат не шевельнулся - похоже, ему спалось спокойнее.
  - ...и пусть он их отстреливает, - услышал Гедимин, едва вошёл в комнату, голос Иджеса. - Зимой будет патрулировать, а на лето мы его уберём. Ничего там сложного - сканер и турель...
  Сармат взял со стола сфалт и направился к двери, рассчитывая прошмыгнуть вдоль стены - но к нему уже обернулись.
  - Атомщик! - Иджес с радостной ухмылкой шагнул навстречу. - Ты очень вовремя. Объясни им...
  Гедимин качнул головой.
  - Я вниз. Работа.
  Несколько секунд он думал, что Иджес пойдёт следом, но нет - до туннеля ремонтник добрался один. Внутри было тихо, поверхности немного запылились - никто не заходил в лабораторию и даже не прикасался к оружейным стойкам "запасного полигона". "Тем лучше," - Гедимин выставил трёхслойные экраны и взялся за корпус сфалта. "Значит, прожигатель... Стержни не трогать, плазменную камеру прикрыть, сопло разделить надвое..."
  ...За порталом было черно; даже ближайшие галактики из-за расстояния казались световыми точками. Гедимин несколько секунд стоял на границе вакуума и вглядывался в темноту. Портал был так широк, что сармат мог туда пройти, не согнувшись.
  "Чужая Метагалактика..." - Гедимин тронул пальцами черноту и еле слышно хмыкнул. "Найа, скорее всего. А может, и нет... Наверное, есть свой код для Равнины. Может, Куэнны знают? Как-то же открылся портал оттуда сюда..."
  Он шагнул назад, направляя на широкий проём сопло сфалта. Края, подогретые закрывающей пульсацией, медленно поползли друг к другу.
  "Это четверть мощности. Значит, полной хватит на портал для бронехода. И останется только сделать вакуумную линзу... где-нибудь в ангарах Маккензи, для удобства," - думал Гедимин, глядя на закрывающийся прокол. "Сегодня же ночью проверю, как пойдёт Прожиг. Для начала - куда-нибудь за пояс Койпера."
  
  17 день Молнии, месяц Металла. Равнина, Сфен Земли, долина Элид
  - Сидел бы ты в фургоне!
  Гедимин вяло мотнул головой и тут же зажмурился и судорожно сглотнул - опять подступила тошнота. Глайдер медленно полз по долине, покачиваясь на неровностях рельефа, и каждый выступ отзывался под нижними рёбрами неприятным спазмом.
  - Что-то с тобой всё-таки не так, - рассуждал вслух Вепуат, вполглаза следя за горизонтом. - Только тебе так нехорошо. Айзек с Гварзой, считай, уже притерпелись, я привыкаю... Почему такая разница?
  Гедимин шевельнул плечом. Где-то через полчаса "реакция" должна была прекратиться, и сармат только надеялся, что за это время бронеход не попадёт в засаду. Уже часа два, как полностью стемнело; машина ползла, распространяя перед собой узкий световой конус, в котором изредка вспыхивало белое кольцо на посохе стража. Видели сами кочевники в темноте или нет, - Гедимин в любом случае увидел бы их слишком поздно.
  - А нхельви ушли, - с непонятным сожалением в голосе заметил Вепуат. - Не дождались нас... Интересно, где они сейчас. Убежали на холм или ушли в свой посёлок? Вроде бы он недалеко от Элида...
  С закрытыми глазами толчки и покачивания ощущались ещё сильнее. Гедимин открыл глаза, посмотрел на ближайший обрыв, попавший под световой пучок, и красные перистые листья вдоль него. На коре деревьев-валунов проступили вытянутые бугорки с кольчатым узором. Гедимин посмотрел на другую "рощу", выскользнувшую из темноты - деревья покрылись пупырышками и там. "Болезнь или новые побеги?" - сармат вспомнил трубчатые цветки - вроде бы эти штуки выглядели по-другому... а может, и так же - Гедимин легко представлял цветы свёрнутыми в такие полосатые бутоны. "Ещё одно цветение? Из-за того слабого дождя после бури?"
  Над носом бронехода, разрезав световой конус надвое, взлетел светящийся белый посох. Машина замедлила ход. Гедимин вскинулся, нащупал сфалт, попытался привстать, но Вепуат надавил ладонью ему на плечо.
  - Всё тихо, ремонтник. Это нхельви.
  Гедимин посмотрел вниз. Там в свете бортовых огней мелькали полосатые хвосты. Зверьки выбирались из-за камней, из-под шевелящихся перистых листьев, из выемок в живых валунах. Сармат насчитал пять десятков, прежде чем ему надоело, но и после этого прибывали новые нхельви - кажется, их сбежалось даже больше, чем провожало сарматов к порталу.
  Глайдер загудел, и нхельви, прекратив мельтешение, собрались в две очень нестройные колонны у бортов бронехода. Машина ехала дальше, сопровождаемая писком и цоканьем. Гедимин приподнялся было на одно колено, чтобы посмотреть, куда зверьки всё время отбегают, но к горлу подкатил комок, и сармат сел обратно, судорожно сглатывая.
  - Сидел бы ты в бронеходе... - покачал головой Вепуат, садясь рядом с ним. - Воды?
  Цоканье снизу стало громче. На крышу бронехода запрыгнул один из хвостатых зверьков, сел напротив Гедимина, заглядывая ему в глаза. Усы нхельви мелко дрожали. Сармат озадаченно мигнул. Нхельви взмахнул хвостом и резко что-то пропищал - и на крышу с двух сторон взлетели полтора десятка зверьков. Они обступили Гедимина, трогая его броню то усами, то лапами, потом навалились на него с разных сторон, и один забрался на его ногу и поставил лапы ему на грудь.
  - Они говорят тебе лечь, - прошептал Вепуат. - Даже им не нравится твоё состояние!
  Гедимин, на время забыв о тошноте и головокружении, сердито фыркнул.
  - С чего ты это взял?
  Теперь уже двое зверьков стояли на нём, упираясь лапами в грудь, пытались заглянуть в глаза и встревоженно попискивали. Гедимин качнул головой, и к горлу снова подкатило - он упёрся ладонями в крышу бронехода, тяжело свесив голову и угрюмо щурясь. Нхельви, замолчав, легли с разных сторон от него, замкнув сплошное кольцо, - один даже пристроился между ладонями, упирающимися в обшивку.
  - Всё тихо, ремонтник, - прошептал Вепуат, глядя на горизонт. - Нас не встречают. Отдыхай.
  ... - Понятно... - протянул Айзек, отступая на пару шагов от машины и заглядывая на крышу. Рядом с ним, скрестив руки на груди, стоял угрюмый Гварза. Вокруг с тревожным писком сновали нхельви. Копейщики-Скогны стояли чуть поодаль, прижимая пальцы ко лбам в приветственном жесте. Вид у них был пристыженный.
  - Нхельви говорят, что у вас раненый, - заговорил, выждав секунду, Руниен - он незаметно вышел из-за расставленных шатров. - Они проводили вас до портала и привели обратно - и они не видели, когда он получил рану. В ваших краях кто-то вами недоволен?
  Айзек тяжело вздохнул.
  - Гедимин плохо переносит переход. И, похоже, с каждым разом хуже... Атомщик, ты сам слезешь, или помочь?
  Сармат сердито фыркнул.
  - Распугай зверьков. Слезть некуда.
  Нхельви брызнули во все стороны - впрочем, недалеко, на пару метров. Гедимин спрыгнул с крыши. Голова почти не кружилась, только на секунду пришлось крепко зажмуриться.
  - Ага... - Айзек смерил сармата мрачным взглядом и повернулся к Гварзе. - Ну, что я и говорил. Пора завязывать с декомпрессиями. Пустая трата времени и порча здоровья. Сделать ему стол, и пусть сидит в шатре. Руниен, скажи своим воинам поднять шатёр Гедимина ещё вот на столько.
  Руниен перевёл взгляд с Айзека на Гедимина и обратно. Ремонтник оглянулся в поисках укрытия - все эти разговоры ему совсем не нравились. "Без декомпрессии? Это значит - безвылазно на Равнине, пока не мутируешь вместе с бронёй?"
  - Любая помощь для Дим-мина, - склонил голову Руниен и повернулся к Скогнам. Кто-то дёрнул Гедимина за локоть и потянул к приоткрытому люку.
  - Не бойся, - прошептал Вепуат сармату в наушник. - Если что, я тут с тобой останусь.
  За спиной громко фыркнули. Гварза, оттолкнув разведчика, вытянул трап и вошёл в шлюзовую камеру первым.
  - Нечего тут изображать самопожертвование. Это штатное изменение планов. Здесь останутся все, кроме непосредственно пилота. Как только будет готово выносное оборудование. Кет, ты работаешь над ним? Или всё время уходит на цацки?
  ...Готовые отливки ещё были тёплыми. Гедимин осторожно ощупывал их и угрюмо щурился - чужеродный материал вёл себя непривычно и не всегда предсказуемо. "Вот тут остывало неравномерно," - он с сожалением посмотрел на реторту с отколовшимся длинным патрубком. "Небольшие и толстостенные сосуды делать проще. А всё, что сложнее кюветы... Ладно, в переплавку."
  Он бросил реторту с ускорением, рассчитывая, что она расколется, но отломался только второй патрубок - сам сосуд остался целым. Гедимин хмыкнул. "Учтём. Стенки в слабых местах сделать потолще, что ли..."
  Он расставил по столу готовые кюветы и постучал по ним когтем. Звук был не совсем привычным - скорее звон стекла, чем более низкий "гул" рилкара или другого стеклянистого фрила. "Может быть, из такого материала надо не отливать или штамповать, а выдувать," - подумал Гедимин и недовольно сощурился. "Опять примитивные технологии... Где бы достать информацию по ним? Навряд ли аборигены работают с чёрным песком..."
  Шлюзовая камера приоткрылась, потянуло сквозняком. Вепуат молча подошёл к столу Гедимина, отодвинул кюветы и бросил на столешницу пакет. Внутри брякнуло.
  - Восемь штук. Где-то большие залежи этой дряни...
  Гедимин подобрал крупную гальку с тремя пятнами "глаз" и шёпотом помянул спаривание "макак".
  - Пока нас не было, тут... понаставили камер, - Вепуат криво ухмыльнулся. - Калиг сейчас гоняет охрану...
  Гедимин поморщился.
  - Без толку. Они... то ли они в сговоре с кочевниками, то ли очень их боятся.
  - И дроны я, как назло, взял с собой, - Вепуат тяжело вздохнул. - И все нхельви бегали от холма к холму. Некому было проследить за нашей "крысой"... Ну да ладно...
  Он побросал камни в пакет и встряхнул его.
  - Я уже присмотрел удобный обрыв. Пойдём постреляем?
  - Подожди, - Гедимин отобрал у него пакет и засунул в непрозрачный контейнер, для верности прикрыв защитным полем. - Надо проверить - вдруг по этим "камерам" можно найти "установщика". А мне пока нужна твоя помощь...
  Вепуат мигнул.
  - Ну-ну?
  ...Насос запитали от миниреактора. Гедимин каждую секунду ждал, что какой-нибудь агрегат сработает неправильно, по бредовым законам Равнины, - но воздух исправно откачивался, защитное поле сворачивалось в трубки, и сарматы быстро достраивали вакуумную линзу с коридорами для сходящихся лучей.
  - А не бабахнет? - вполголоса спросил Вепуат, глядя, как Гедимин отключает насос и с тяжёлым вздохом поднимает сфалт.
  - Отойди, - буркнул сармат, прицеливаясь в центр линзы. Точка выхода, по его расчётам, располагалась за поясом Койпера, там, где было крайне мало вещества, "мартышечьих" дронов и чужих крейсеров. "Начнём на четверти мощности. Надо проверить, как это в принципе здесь работает."
  Ослепительные зелёные лучи сошлись в одной точке. Из-за спины донёсся дружный восторженный писк. Что-то шевельнулось в траве рядом со ступнёй Гедимина, полосатый хвост на секунду влез в световой круг. Сармат помянул про себя размножение "макак". "Надо было со всех сторон поле выставить. Хорошо хоть, аборигены не разбираются в порта... А где портал?!"
  Лучи сходились в одной точке посреди пустоты не менее пяти секунд, но никакого прокола так и не появилось. Гедимин покосился на сигма-сканер - прибор не видел ничего, кроме двух потоков омикрон-квантов, постепенно выжигающих защитный барьер изнутри. "Ничего. Даже микропроколов нет... Нарастить мощность."
  Он выдвинул все стержни до упора, и лучи вспыхнули с учетверённой яркостью - даже сквозь тёмный щиток тяжело было на них смотреть. За спиной заверещали - к голосам нхельви прибавились взволнованные крики то ли Броннов, то ли Скогнов. Гедимин вглядывался в точку схождения лучей, стиснув зубы и болезненно щурясь. Ничего не происходило. Анализатор показывал только расходящиеся потоки квантов. Мембрана оставалась ненарушенной.
  "Мать моя колба..." - Гедимин растерянно взглянул на сфалт. "Полная мощность миниреактора - и ничего... Это за пару часов мембрана так разбухла?!"
  - Фррх, - донёсся из-за спины сармата слегка рычащий выдох. - Вепу-а, что это делает Дим-мин? Ритуал очень красивый, но что из этого должно следовать?
  Гедимин удивлённо мигнул - акцент был знакомый, такой же, как у Калига, но голос и манера речи были сармату незнакомы. Погасив бесполезный излучатель, он развеял защитное поле и обернулся. В плотном кольце Скогнов, Броннов и нхельви стояло с посохом в руке красное рогатое существо с деревянной маской на пол-лица. "Не Калиг. Ростом меньше," - мелькнуло в голове Гедимина. "Это, видимо, Навкет... Но что, всё-таки, с этой гребучей мембраной?!"
  - Уже ничего не делает, - буркнул он, закинув сфалт на плечо. - Идёт в лабораторию. Калиг далеко? Позови его - есть дело.
  "Надо будет и для Навкета сделать маску," - думал он, направляя сканер на стража. Тот навряд ли что-то заметил, вот только посох слабо мигнул в темноте, когда его накрыло невидимым лучом.
  Войдя в лабораторию, сармат положил сфалт на стол и несколько секунд озадаченно его разглядывал. "Ничего не понимаю. Только что всё работало..."
  Кто-то налёг на внутреннюю крышку шлюзовой камеры, и Гедимин повернулся к двери. Через пару секунд люк открылся, пропустив озадаченного Калига. Он слегка пригнулся на входе и поправил деревянную маску.
  - Держи, - Гедимин протянул ему ту, что сделал сам, из жёлтого гзеша. - Примерь. Эта должна быть мягче.
  Калиг, шумно выдохнув, осторожно, чуть ли не кончиками пальцев, взял лёгкую маску и поднёс к глазам.
  - Чёрные кристаллы... Где ты их нашёл? Такие тонкие и гладкие... Два одинаковых кристалла. Как такое может быть?
  Гедимин мигнул.
  - Это стекло. Расплавленный чёрный песок. Зачем было делать их разными? У тебя же одинаковые глаза.
  Калиг снова выдохнул - это напоминало стравливание пара - и осторожно, прикрывая глаза ладонью, стянул деревянную маску. Он стоял, зажмурившись, пока не надел кое-как новую; Гедимин уменьшил свет в отсеке, оставив всего один светодиод в дальнем углу, и молча ждал, пока страж натянет ремешки на выступающие шипы. Справился он с ними не сразу - видимо, привык к жёстким, негнущимся конструкциям.
  - Включать свет? - спросил сармат, глядя, как страж ощупывает лицо и крутит головой. - Я потихоньку.
  Когда зажёгся четвёртый светодиод, Калиг встряхнулся и завертел головой быстрее.
  - Уммхм... А она мягкая, - с недоверием пробормотал он, приподнимая пальцем край маски. - Мягкая, но камни держит. Лёгкие такие...и два одинаковых. Как ты это назвал? Сте-кло? Это из вашего мира?
  - Нет, из местной руды, - отозвался Гедимин, больше не вдаваясь в разъяснения. Озадаченный новым предметом Калиг явно слушал в четверть уха.
  - Эммхм... Хорошая маска, - сдержанно признал страж. - Я похожу в ней пока... Здесь нет ни одной части из твоего мира?
  Гедимин качнул головой.
  - Ни одной молекулы. Старую маску мне оставишь? Хотел изучить твои кристаллы.
  Калиг с шумным выдохом подтянул деревянный каркас к себе.
  - Нет, погоди. Мало ли... - он сложил "очки" и убрал в одну из своих сумок. - Навкет говорит, у вас какой-то ритуал не задался. Что там было? Может, мы с Навкетом помогли бы?
  - Ритуал? - Айзек, незаметно вошедший в отсек, остановился у литейной станции. - Гедимин, что вы там ещё натворили?
  Сармат недовольно сощурился.
  - У Гедимина не получился портал, - разом всё вывалил Вепуат, выглядывая из-за своих штативов. - Совсем не получился.
  Айзек со сдавленным стоном приложил ладонь к лицевому щитку. Гедимин сердито фыркнул. "Ну вот опять! Никто ничего не объясняет, а потом выставляют идиотом."
  - Портал? - переспросил Калиг. - Здесь, в долине Эл-лид, нет порталов. Это же сразу видно. Так вы портал искали?
  Айзек мотнул головой.
  - Ладно бы "искали"... Они пытались его сделать. Прямо здесь, в Элиде.
  - И что?! - ощерился Гедимин, уже не надеясь на нормальное объяснение. Айзек покосился на потолок и, выждав секунду, всё-таки открыл рот.
  - Отсюда не открываются порталы, атомщик. Ни отсюда, ни сюда. Есть один, там, у старой базы. Там он и будет, и другого не будет никогда.
  Гедимин ошалело замигал. Что-то не сходилось, и через пару секунд он понял, что именно.
  - Стой! Червяки же умеют таскать порталы. Открывать их, где нужно...
  Айзек качнул головой.
  - Умеют таскать по... Тлаканте. По нашему миру. А на Равнине ни один портал с места не сдвинешь. Они все тут и так еле помещаются, куда ещё по несколько штук на каждый мирок...
  Гедимин мигнул.
  - А сколько их тут всего?
  - Несколько миллиардов, - Айзек неопределённо повёл плечом. Калиг молча развёл в стороны когтистые лапы, и лап ему явно не хватало, чтобы показать весь "объём". Гедимин помянул про себя спаривание "макак".
  - Значит, с этим приклеенным порталом ничего не сделать...
  - Дошло наконец-то, - донёсся из-за переборки угрюмый голос Гварзы. - Айзек, может, изъять у него излучатель?
  Айзек поморщился.
  - Успокойся, Кенен. Гедимин ошибся по незнанию, и больше такие опыты он ставить не будет. Верно?
  Сармат нехотя наклонил голову. Ему хотелось показать Гварзе кулак, но из-за переборки тот навряд ли что-то увидел бы.
  - Идите спать, - махнул рукой Айзек. - Так всем будет спокойнее.
  ...Гедимин погасил фонарь, уткнулся лицом в подстилки и закрыл было глаза, но поверхность под ним едва заметно дрогнула, и сармат дёрнулся вместе с ней. Дозиметр на запястье замигал. Сигма-излучение выписывало на нём знакомые кривые - где-то под холмом "шли" с огромной скоростью черви-пирофоры... и что-то преследовало их, обрывая плавные линии "сигмы" резкими всплесками. "Текк"ты охотятся," - Гедимин опустился обратно на подушки, вполглаза следя за кривыми на экране. "Если к утру наедятся - может, доползут до работы. И мы наконец возьмёмся за дело..."
  
  18 день Жизни, месяц Металла. Равнина, Сфен Земли, долина Элид
  Что-то шмякнуло по лицевому щитку - один раз, потом ещё; на третьем шлепке Гедимин открыл глаза. Над ним с кальмароподобной тварью в зубах склонился нхельви и быстро мотал головой. Тварь дёргалась и лупила хвостом по шлему сармата. Полог был откинут, снаружи доносились шлепки, протяжный ультразвуковой писк и верещание на полсотни голосов со всех сторон одновременно. Кто-то носился по лагерю, налетая то на стойки шатра, то на края продуха, и хлипкое сооружение ходило ходуном.
  Гедимин вскинулся, нашаривая оружие. Нхельви спрыгнул с его груди, не дожидаясь, пока его смахнут, проверещал что-то на непривычно низких частотах и вылетел из шатра, волоча за собой добычу. Кальмароподобная тварь была ненамного его меньше, но вцепился он в неё крепко.
  Не успел Гедимин вывалиться из шатра на светлое место, как что-то низколетящее врезалось в его шлем, рухнуло и затрепыхалось, подскакивая на несимметричных перепонках на полметра вверх. Из полумрака вылетели нхельви и навалились на сбитую тварь с разных сторон, утробно рыча. Гедимин растерянно мигнул и выставил над собой защитное поле, и вовремя - мимо на большой скорости промчался косяк летучих кальмаров, а за ним - ещё один несимметричный "скат". Хлестнув перепонками по куполу, он ушёл вверх. За спиной Гедимина затрещали опоры шатра - кто-то из летунов не успел сманеврировать.
  Сармат сделал шаг - под ступнёй что-то чавкнуло; посмотрев вниз, он увидел разгрызенные остатки "кальмара". Нхельви, уже не обращая на них внимания, носились между шатрами, хватали тварей на лету и, едва надкусив, тут же бросали. Гедимин столкнул скользкие дёргающиеся тушки с дороги и шагнул к шатру Вепуата.
  - Эй! Что тут опять?!
  - И тебя разбудили? - отозвался Вепуат из-за шатров. Он вышел в световой круг, прижимая к груди дрон-разведчик. На свободной руке мерцал сигма-сканер, и сармат шарил им по окрестностям. Очередной "скат" промчался над ним, зацепив перепонками "шлем" из защитного поля - Вепуат, как и Гедимин, вовремя прикрыл голову.
  - Проснёшься тут, - буркнул ремонтник, недовольно глядя по сторонам. Очередной сбитый "кальмар" ударился о его колено. Под ноги что-то шмякнулось - в этот раз небольшой пузырь с торчащей сбоку бахромой. Эта штука нхельви не заинтересовала - наоборот, они обегали её, брезгливо поджимая лапы.
  - Дроны мне сейчас не выпустить, - Вепуат покосился на брошенный шатёр и крепче прижал летающий аппарат к груди. - Пробовал уже. Похоже, те трубчатые штуки в степи распустились. Мелочь слетелась на них, а всё остальное - на ме... Hasu!
  "Кальмар" врезался в его прозрачный "шлем" и отлетел куда-то к жаровням. Гедимин увидел, как в красном свете мелькнула белесая молния и уже с "кальмаром" в пасти упала в темноту. Холм слабо дрогнул.
  - Не прыгать! - крикнул Вепуат, по остаткам летучих тварей пробираясь к Гедимину. - Ещё и объедки, яд-дро Сатурна...
  Гедимин, глядя поверх шатров, молча достраивал объёмную схему. Закончив с ней, он поднял генератор защитного поля.
  - Надо прикрыть шатры. Пусть всё это летает где-нибудь ещё.
  Вепуат согласно хмыкнул. Через пару секунд сарматы стояли спиной к спине, возводя над лагерем защитные поля - такие, чтобы приземистые нхельви смогли из-под них разбежаться, а всё, что летает сверху, врезалось в купол и сворачивало. Ещё через пять секунд над головой перестали мелькать тени, и шмяканье стихло. Немногие оставшиеся под куполом нхельви подняли морды, озадаченно огляделись - и прыснули во все стороны, туда, откуда ещё доносились шлепки и утробный рык. Гедимин посмотрел на закиданный полуобглоданными тушками лагерь и поморщился.
  - Ксеноорганика, - Вепуат подобрал наиболее цельный трупик и осмотрел со всех сторон. - Смотри! Тут что-то вроде гонад... Оно, похоже, собиралось размножаться.
  - Плохое место для размножения, - Гедимин посмотрел в сторону полевой кухни - там сейчас ярко горели все фонари и, похоже, кипела работа. "Ну, эти хотя бы прикопают свои объедки. А здесь... надо бы прибраться."
  - Дай скребок, - попросил он Вепуата, нашаривая мешки для ксеноорганических отходов. На секунду мелькнула мысль об утилизаторе, но потом сармат вспомнил, где находится, и решил, что просто вывалит всё на окраине, там же, куда сбрасывает объедки полевая кухня. Довести расчистку до конца ему не дали - где-то на шестой подбираемой тушке в шлем ткнулась пушистая морда. Нхельви, пролезший под руку, поставил лапы сармату на бедро и настойчиво куда-то его толкал. Ещё один, вынырнувший из-за шатра, непрерывно пищал и цокал. Гедимин озадаченно мигнул.
  - ...э-э-эски! - донеслось издалека, и сармат узнал голос Айзека - тот взывал к кому-то, судя по интонации, давно и безуспешно. Быстро переглянувшись с Вепуатом, Гедимин вернул ему скребок и пошёл к лаборатории.
  Над бронеходом стоял защитный купол, ещё более высокий и плотный, чем над шатрами. Айзек сидел на земле, выглядывая в низенький проём, оставленный, похоже, для нхельви и прочих недоростков. Гедимин шагнул к нему - и едва успел пригнуться: косяк из дюжины "кальмаров" пронёсся над головой, следом пролетело что-то длинное и быстро маневрирующее. Сармат успел увидеть длинный хоботок, схвативший добычу на лету и втянувшийся в летящую тень.
  - Трилобит! - радостно завопил Вепуат, вскидывая руку. По земле покатился шар защитного поля. Внутри него трепыхалось что-то цветное. Гедимин щёлкнул нарукавной пластиной, махнул сканером - и с присвистом выдохнул, увидев на экране знакомый состав и структуру "глазастых камней".
  - Да чтоб им всем, - пробормотал Айзек, глядя на подсунутый ему под нос булыжник с шевелящимися пятнами. - Как рассветёт, обыщете холм. А пока - давайте на базу. Тут сейчас будет шумно и грязно.
  Гедимин двинулся было к нему, но остановился, едва не наступив на нхельви. Зверьки окружили сарматов, но интересовались, кажется, не ими - все носы были повёрнуты к шару с "трилобитом" внутри. Животное уже не трепыхалось - лежало, свернувшись в плотный ком. Нхельви трогали шар лапами и с громким писком оглядывались то на Гедимина, то на Вепуата. Сармат мигнул.
  - Они спрашивают, нужны ли тебе ещё такие звери, - перевёл Айзек, выбираясь из-под купола и отмахиваясь от пролетающих "кальмаров". - Тут летает несколько. Их обычно не едят, но если вам надо, нхельви попробуют поймать.
  - Ядро Сатурна! - Вепуат нервно хихикнул. - Гедимин, ты теперь предводитель нхельви?
  Сармат сердито фыркнул.
  - Скажи - пусть ловят живьём. Если это не опасно. Если опасно - пусть прогоняют с холма. И если увидят такое на холме ещё раз, пусть гонят вон и отбирают все камни.
  "А должна бы этим заниматься наша охрана," - думал он, досадливо щурясь. "Вон та, что у обрыва "кальмаров" ловит корзинами. Интересно, аборигены всегда работают так, как у нас на холме? Или где-то их больно бьют, и они не отвлекаются на всё подряд?"
  Нхельви с оживлённым верещанием кинулись врассыпную, и Гедимин, отмахнувшись от летучего "ската", вошёл наконец под купол. У лаборатории, не обращая внимания на свет со всех сторон, стоял Калиг. Его лицо прикрывала жёлтая маска с чёрными кругляшами на месте глаз.
  - Лазутчики... - он тронул когтем шар с "трилобитом" внутри. Гедимин заметил, что в защитном поле проделаны небольшие отверстия, которых недавно не было. Он кивнул на них Вепуату - тот жестом ответил, что всё в порядке.
  - Хороший день для лазутчиков, - Калиг шумно вздохнул. - Нхельви разбудили вас вовремя? Шатры уцелели?
  Гедимин мигнул.
  - Что тут творится? Очередная буря на подходе?
  - Уже идёт, - отозвался Айзек, досадливо щурясь. - Буря Жизни. Пока не разгорится Пламя, из-под купола ни ногой!
  Земля едва заметно дрогнула. Гедимин покосился на дозиметр и увидел всплески сигма-излучения - внизу, недалеко от поверхности, проходили Текк"ты.
  - Идут, - Айзек посмотрел себе под ноги. - Сегодня у них будет много разной пищи... Калиг, не пора ещё звать Броннов под купол?
  - Пока траву не отличить от камня, можешь не тревожиться, - отозвался Калиг, разглядывая защитный купол и скользящие за ним тени; белесую, уплотнённую плёнку животные видели и не врезались в неё. - Оставь для них двери, сами придут, как посветлеет. Сейчас - время охоты.
  Он тронул пальцем маску и повернулся к Гедимину.
  - Ты настоящий мастер, Дим-мин. Навкет просил сделать ему такую же. Он очень не любит маски, но от такой, он думает, голова у него не будет болеть.
  Гедимин пожал плечами и отчего-то смутился.
  - Можно. Только мне нужен один из круглых камней в долине.
  Калиг покосился на небо с мелькающими тенями.
  - Я принесу. Только скажи, какой.
  ...Вепуат постучал когтем по контейнеру, потом поднёс к прозрачной перегородке недоеденного "кальмара". "Трилобит" внутри не шевельнулся. Он так и лежал, свернувшись в плотный шар и втянув хоботок. Вепуат поднёс "кальмара" к отверстию в ящике, выждал несколько секунд и тихо вздохнул.
  - Пока никак. Видимо, сытый. Света они, вроде, бояться не должны... Прикрою непрозрачным кожухом - может, освоится.
  - Зачем он тебе? - Гедимин оторвался от недоделанного чертежа и ленивых наблюдений за литейной станцией. Вепуат возился с пустыми ящиками, сооружая миниатюрный вольер. Там уже хватило бы места для развернувшегося "трилобита" и его хоботка. Гедимин с сомнением посмотрел на вентиляционные отверстия. "Ксеноорганика... Вот такие объекты лучше бы держать снаружи!"
  - Отнеси его в шатёр, - сказал он вслух. - У нас ему всё не так. Не тот воздух, не те излучения...
  - Думаешь? - оживился Вепуат. - Да, наверное. Только не хочется оставлять его без присмотра. Как бы не исчез...
  Он покосился на закрытый шлюз.
  - Полежит пока здесь, - решил он. - У тебя есть что-нибудь радиоактивное, но не слишком? Положу с ним в вольер, может, так быстрее освоится.
  ...Вепуат вернулся, прижимая к груди одну из броннских корзин на ремнях, и сразу пошёл к холодильнику. Возился он там долго, громыхая лотками и капая чем-то на пол. Гедимин вопросительно хмыкнул.
  - Запас корма, - Вепуат кивнул на ящик с "трилобитом". Миниатюрный вольер, задвинутый под стол, уже второй час лежал там, не издавая ни звука.
  - Нхельви больше никого не поймали, - сообщил разведчик, отмывая руки от ксеноорганики. - Но отогнали всех. Напомнил им гонять таких зверей, если увидят. Там понемногу светает, и твари в небе всё крупнее. Под ногами куча каких-то спор...
  Гедимин поморщился.
  - Шторм Жизни, сказал Айзек... Сделать дезинфектант из местного сырья?
  ...На четвёртом часу, когда "чёрный песок" в тигле стал полностью жидким, и Гедимин подошёл проследить за процессом литья, из-под стола Вепуата донёсся первый шорох.
  - Ага, развернулся, - довольно хмыкнул разведчик, "просветив" ящик сканером. - Обнюхивает стенки. Интересно, может он пить из миски? Нет, наверное. Откуда в небе миски?!
  - Оно может впитывать воду из облаков, - предположил Гедимин, разворачивая тигель к следующей опоке. - Мелкую водяную взвесь. Посмотри, у него там есть кожные поры?
  - Посмотрим... - Вепуат развернул над столом трёхмерную голограмму. Животное в ящике снова зашуршало. Гедимин заставил себя сосредоточиться на литье - шорох отвлекал, сармат невольно к нему прислушивался. "Вепуат, похоже, хочет приручить эту штуку," - думал он. "Выясняет, как содержать..."
  - Всё-таки - на кой оно тебе? - спросил он.
  Вепуат пожал плечами.
  - Они способны выполнять сложные команды. Очень разветвлённая нервная система... Хочу посмотреть, что оно умеет.
  Гедимин недоверчиво сощурился на него и едва заметно качнул головой. "Это, наверное, от общения с аборигенами. Среди "макак" становишься "макакой", а среди Скогнов... "выдрой", что ли? Вот, заведёт себе зверька..."
  ...Резать неплавкий и не слишком прочный минерал было непросто - Гедимин вытачивал модельку по миллиметру, сопоставляя каменные складки с чертежом. Кто-то ходил мимо - кажется, Айзек, потом - Гварза, потом Айзек вернулся, зато Вепуат вышел... Сармат прислушивался только к шорохам под столом разведчика. Они становились всё громче и разнообразнее - похоже, существо ползало по ящику и, возможно, пыталось взлететь.
  Шлюзовая камера снова открылась, и в отсек ввалился Вепуат с большим шаром защитного поля в руках. Вывалив содержимое шара в ближайший таз, разведчик прихлопнул его куполом сверху и шумно выдохнул.
  - Смотри, сколько всего! За пару минут набрал. И это - только мелочь!
  В тазу извивалось, дёргалось, копошилось и прыгало с места на место не менее сотни представителей ксенофауны. Гедимину захотелось помыть скафандр, но он пересилил себя и пригляделся к шевелящейся массе.
  - Странные они, - пробормотал он, потянувшись за сканером. - Как будто какие-то... частичные.
  - Внимательный теск, - Вепуат весело хмыкнул и, не дожидаясь, пока Гедимин насканируется, засунул таз в камеру мгновенной заморозки. - Это споровые мешки. Ну и немного пожирателей спор. Но в основном мешки. Разнообразные у них движущие приспособления. Вот, смотри...
  Он вынул из камеры что-то продолговатое, сантиметров пятнадцати в длину, и сунул под сканер. То, что появилось на голографическом экране, напомнило Гедимину гравитационный батут с лифтовой шахтой. Внутри, на стенках "шахты", набухли какие-то мешки с мелким содержимым и крупной присоской сбоку. Держались они на тонких волокнах, и эти волокна местами уже пересохли и потрескались, - пара мешков успела свалиться на дно "шахты", на мембрану, закреплённую по бокам на чём-то вроде мышечных тяжей.
  - Споры с пусковой установкой, - ухмыльнулся Вепуат. - Видел, как она летела. Вон, по бокам стабилизаторы... А потом воткнулась в гравий и встала на ножки.
  - Нервной ткани нет, - пробормотал Гедимин, разглядывая сложное устройство. Его переусложнённость говорила о биологическом происхождении - толковый инженер тут много чего поубирал бы. Но нервной ткани не было - это было явно не целое животное и даже не отброшенный орган.
  - Да и на кой она нужна, - отмахнулся Вепуат, заглядывая под стол. - Шевелится... Ладно, пусть посидит ещё часа три. Потом попробую выставить на свет... Что ты там делаешь? Срочное?
  - Крышку для шахты, - отозвался Гедимин, подбирая со стола незаконченную модель. - Пригодится.
  ...Крышка шахты отправилась в ящик с ветошью и моделью барака. Гедимин задумчиво щурился, глядя на чистый лист. Он думал о цеховом ангаре, термоизолирующем кожухе для него, и в голове крутилось что-то про пеноматериалы и пористые структуры. "Проект был бы интересный. Сильно облегчил бы конструкции. Только - насколько это возможно при местных материалах и технологиях?"
  Фургон едва заметно вздрогнул - где-то под холмом охотились Текк"ты. "Пирофоры сползлись на выброс спор," - Гедимин покосился на закрытый шлюз - что бы ни творилось снаружи, внутрь ещё ни одна спора не пролезла. "А Текк"ты - на стаю пирофор... Интересно, насколько сложные структуры они умеют делать? Насколько они вообще способны выбирать форму? Или у них каменные шары - как соты у пчёл?"
  Шлюз опять открылся, и в проходе зазвенели металлические шипы - Корген входил в отсек осторожно, приподняв когти и прижав локти к бокам, но иглы всё равно за всё цеплялись.
  - Дим-мин, - страж на долю секунды приложил когтистые пальцы ко лбу и снова повернулся к Айзеку, вошедшему с ним вместе. - Неприятные дни. Зато за ними будет затишье - дней на десять, а то и на двенадцать.
  - До следующего дня Металла? - Айзек невесело усмехнулся. - Да, работу это точно не ускорит... Скогнам и Броннам лучше уйти до темноты - как только снаружи станет спокойно.
  - Они уйдут, - пообещал Корген. - Жаль, у вас тут нет бочек под металл. Для вашей работы он пригодился бы. Поищите что-нибудь, во что его можно собрать, - жаль пропускать такой дождь...
  Гедимин мигнул.
  - Металлический ливень? Опять?!
  Айзек с укоризненным хмыканьем наклонил голову.
  - Завтра с утра, атомщик. В этот раз нас, как видишь, предупредили.
  Вепуат насмешливо фыркнул.
  - И даже не нхельви? Сами стражи? Их что, кальмаром по лбу шмякнуло? Какой полезный кальмар...
  Айзек сердито сузил глаза. Корген повёл колючим плечом, едва не оцарапав переборку.
  - Не всегда небесные знаки внятны. В этот раз их прочитали заранее. Завтра, ещё до света, придёт нергет. Будьте осторожны, мастера-сарматы.
  Он без усилий отодвинул крышку люка и вышел. Гедимин, не обращая внимания на шипение Айзека на Вепуата и Вепуата на Айзека, придвинул ближе чистый листок.
  - Каменные чашки в ключевых местах, - сказал он вслух. - Купол выгнуть так, чтобы стекалось к одной точке. И там - чашку из полусферы... У меня их много. Расставить вокруг лагеря...
  - Э-э? - Айзек, повернувшись к нему, озадаченно мигнул. - Чашки?.. А, да, сбор металла. Хорошо придумал, атомщик. Когда снаружи утихнет, займись.
  ..."До рассвета наружу ни ногой," - повторил про себя Гедимин, в очередной раз оглянувшись на закрытый шлюз. Чем больше часов проходило, тем томительнее становилось ожидание. Вепуат уже извертелся, даже коллекция споровых мешков местной фауны перестала его занимать.
  - Пойду я, - прошептал он, когда до рассвета по местному времени оставалось чуть более получаса. Гедимин недовольно сощурился и жестом попросил быть осторожнее. Вход в соседний отсек был закрыт наглухо - Айзек и Гварза наружу давно не высовывались.
  Вепуат бесшумно выбрался в шлюз. Гедимин, отодвинув в сторону почти готовую маску из жёлтого гзеша, заглянул под стол разведчика. Ящик шуршал то громче, то тише, но наружу пока никто не лез. Сармат задумчиво посмотрел на распылитель. "Сбрызнуть водой? Как часто этим тварям нужно пить?"
  Люк открылся, и Гедимин поморщился от неожиданно громких звуков - Вепуат, возвращаясь, уже не заботился о скрытности.
  - Чего сидишь?! Бегом туда, а то всё пропустишь! - разведчик с неожиданной прытью подлетел к столу и вцепился в локоть Гедимина. - Иди, только полем прикройся!
  Выбравшись наружу, сармат увидел полевую кухню, прислонённую к гусенице бронехода, и расставленные вокруг корзины с какой-то дохлой и ещё шевелящейся живностью. Вокруг, кто на подстилке, кто на голом гравии, расселись Бронны с ножами и быстро, на весу, ни на секунду не прерывая процесса, чистили и разделывали добычу. По другую сторону бронехода устроились Скогны, со своей волокушей и своими корзинами. Там тоже шла разделка - только брызги ксеноорганики летели во все стороны.
  - Опять машину мыть, - пробормотал Вепуат, неприязненно щурясь на аборигенов, но, тут же забыв о них, дёрнул Гедимина за руку. - Давай наружу! Только пригнись...
  Едва защитный купол остался позади, на запястье Гедимина ярко вспыхнул экран дозиметра. Сармат взглянул на прибор, - что-то сверху, практически над головой, излучало мощный поток омикрон-квантов, и этот поток постепенно усиливался.
  - Sata! - крикнул Вепуат, толкая сармата в спину. Гедимин рассеянно отмахнулся, и какое-то животное с хлюпаньем отлетело в сторону. Наруч от удара загудел - видимо, летун был не из мелких.
  - Омикрон, - отрывисто сказал он, сворачивая за очередной защитный купол. - Откуда-то свер...
  Вепуат молча ткнул пальцем в небо. Гедимин, оборвав фразу на полуслове, уставился на изжелта-зелёные складки, изрезанные бледно-розовыми бороздами. Розовое и зелёное вспыхивали изнутри, но свет не достигал земли. Везде, от считанных метров от поверхности до предположительной стратосферы, протянулись в разные стороны полосы плотной дымки. Приглядевшись к той, что висела над головой, Гедимин увидел тысячи мелких организмов. Споровые мешки с перепонками, реактивными пузырями, нитчатыми отростками, воздушными камерами реяли в небе. Между слоями воздушного "планктона" ещё крутились мелкие и крупные хищники, лениво помахивая хвостами, щупальцами и плавниками, но видно было, что они уже отяжелели от сожранного и не столько охотятся, сколько чего-то ждут. У левой ступни Гедимина что-то тихонько заскрипело, сармат опустил взгляд и увидел торчащие из гравия "пусковые установки для спор". Все они отчётливо поскрипывали и медленно утолщались.
  "Не взорвались бы," - Гедимин уплотнил защитное поле вокруг себя и осторожно вытянул руку с анализатором. Внутри скрипящих "установок" и впрямь медленно срабатывал "механизм" - тяжи, похожие на полимерные плёнки, постепенно сжимались, заставляя всю конструкцию складываться. Мешки со спорами уже ссыпались на мембрану - как и раньше, присосками кверху. "Скоро старт," - мелькнуло в мозгу сармата, и он невольно ухмыльнулся. Взгляд упал на дозиметр - экран ярко горел, стрелка указывала на небо.
  Она качнулась к горизонту, и полосы "планктона" заколыхались, как от сильного ветра. Гедимин увидел, как из набухших небесных складок медленно выплывают гигантские слизни. Это были именно они - сармат хорошо различал слоистую бахрому их мантий, торчащую из длинных бугорчатых раковин. Он не мог даже прикинуть размеры, но счёт, похоже, шёл на километры, если не десятки. Каждый слизень был окутан слабым зеленоватым свечением. Гедимин покосился на дозиметр и с присвистом выдохнул - ползущие по небу твари излучали десятки кьюгенов в секунду, как будто под их раковинами работали ирренциевые РИТЭГи.
  Дымка в небе всколыхнулась. Мощные потоки гнали её кверху, и вскоре за каждым слизнем протянулся ветвящийся хвост. Их раковины уже были покрыты какой-то органикой - там постоянно что-то копошилось, высовывались щупальца и ловчие нити, отделялись летающие тени... "Хвосты" планктонных облаков наматывались на гигантских животных и исчезали - то ли пожираемые колониями на раковинах, то ли присоединяемые к ним.
  Раздался громкий треск, будто разом лопнуло полсотни тонких фриловых планок. Гедимин успел увидеть, как взрывается изнутри последняя из "пусковых установок" - а потом в небо взвилась туча спор. Сработавшие "механизмы" швырнули их кверху с немалой силой - они летели вертикально вверх, пока их не подхватил воздушный поток за хвостом одного из слизней. Гедимин смотрел, не мигая, как гигантские твари пересекают небо и уходят в очередную его складку, и как розоватый свет в разломах медленно меркнет, сменяясь белым. На горизонте уже разгорался световой гейзер местного "солнца".
  - М-мать моя колба... - прошептал Вепуат, оборачиваясь к Гедимину. - Ты видел?! Как такая масса может летать?!
  - Лучевое крыло, - рассеянно отозвался Гедимин, подбирая с земли обломки "пусковой установки". - При такой силе излучения что угодно полетит...
  "Установка" раскололась вдоль. Внутренние тяжи, только что натянутые до разрыва, обмякли и свисали тонкими ошмётками. Гедимин подёргал за один из них - непохоже было, чтобы эта плёнка только что сократилась с такой силой и придала пусть и лёгким спорам такое ускорение.
  - И весь холм в ксеноорганике, - Вепуат с тяжёлым вздохом пнул обломки соседней "установки". - Или на это налетят падальщики, или мы будем ходить по щиколотку в гнилье.
  - Завтра всё сгорит, - отозвался Гедимин, подбирая ещё две "установки". Что-то странное было в этих несложных биологических механизмах. "Эти внутренние "мышцы"... Тут нет ничего, что могло бы их натягивать. Они сами сжимались. Изнутри. Под каким-то своим процессом..."
  Он покосился на пожелтевшее небо. Световой гейзер уже поднялся на полную высоту, на земле проступили тени - длинные, чёткие, направленные от гейзера к дальнему склону. "Просто ориентироваться," - подумал Гедимин. "Тень всегда лежит от Сердца к Краю. И чем ближе к Сердцу, тем она короче."
  Растянуть лопнувшие плёнки не удалось - это, видимо, была их максимальная длина, зато они могли хорошо сжиматься. Гедимин помял их в кулаке, надеясь запустить процесс сжатия. "Что вообще заставило их натягиваться? Они выбросили споры, когда слизняки висели над холмом, не раньше и не позже - и все одновременно. Как по команде. Откуда такая точность? Если только этот механизм был запущен чем-то в самих слизняках... каким-то их свойством..."
  Вепуат ещё говорил что-то, потом, отчаявшись вызвать реакцию, постучал по броне Гедимина. Сармат, вяло отмахнувшись, поднял руку с дозиметром. "Интенсивность омикрон-излучения. Она росла каждую секунду, пока эти твари над нами плыли. И достигла пика тогда же, когда сработали "пусковые установки"..."
  Он медленно наклонился, сгребая в кучу все остатки "споровых катапульт", до которых смог дотянуться. "Интересное явление. Надо проверить..."
  ...Звери Броннов не хотели подходить к сарматской лаборатории - шумно хрипели, прижимались к земле, не обращая внимания на увещевания погонщиков. Айзек стоял в стороне, обсуждая что-то с Гварзой. Гедимин разглядывал "пусковую установку", прикидывая, как лучше отделить от неё плёнку-тяж. Вепуат вынес из лаборатории ящик, снял с него непрозрачный кожух и теперь рассматривал с разных сторон, как существо внутри водит по стенам длинным хоботком.
  - Я придумал, как его напоить, - похвастался разведчик, просовывая в небольшое отверстие в ящике распылитель. Едва водяные брызги коснулись хоботка, существо встряхнулось, приподнимая жёсткие пластины экзоскелета, и вытянуло из-под них пористые мешки - что-то вроде лёгких или жабр.
  - Угу, - отозвался Гедимин, глядя, как Вепуат опрыскивает животное с разных сторон. Сейчас ему было не до чужих опытов. "Если эти плёнки действительно сжимаются под омикрон-потоком... Так, не торопись. Это надо проверить. Собрать побольше этих штук..."
  На пятачке между лабораторией и шатрами "пусковых установок" уже не осталось. Гедимин двинулся было к другому краю плато, но оклик Айзека заставил его обернуться.
  - Атомщик! Ты собирался делать металлосборники? Возьми Вепуата в помощь и займись, пока тут тихо. Я сегодня выеду пораньше, - там, в отсеке, не осталось ничего незакреплённого?
  ...Шестнадцать каменных шаров сарматы перенесли из долины на плато. Вепуат носил по одному, Гедимин - по два; никто не торопился - подъём и так был нелёгким. Под ногами чавкало, булькало и трепыхалось - не все споры улетели с небесными моллюсками, и не всех мелких и крупных животных доели нхельви.
  - Говоришь, завтра всё сгорит? - со слабой надеждой переспросил Вепуат, едва не поскользнувшись на дохлом "кальмаре" и остановившись на соседнем уступе для передышки. Гедимин пожал плечами.
  - Это всё - не из местной фауны? Значит, с прошлых ливней не прижилось. И в этот раз не приживётся.
  Вепуат невесело ухмыльнулся.
  - Становишься биологом, ремонтник. Ренгеру бы понравилось.
  На обрыве чем-то хрустели плоские звери Броннов, аборигены ставили навесы над коптильнями, повсюду стояли корзины с разделанной дичью. Гедимин скользнул по содержимому взглядом в поисках полезных червей, но ничего знакомого ему не попалось. В тени волокуши лежал на боку, вытянув лапы, спящий нхельви. Других зверьков не было видно - похоже, из-за этого после рассвета на холме было так тихо.
  - Всё, принесли, - выдохнул Вепуат, положив на землю шестнадцатый камень. - Тебе помощь очень нужна? Камнерез из меня так себе.
  Гедимин качнул головой. За вырезанием чаш - несложным занятием, не сильно занимающим мозги - он хотел обдумать будущие опыты с омикрон-чувствительными плёнками. "Вепуат тут, пожалуй, будет лишним..."
  Вепуат довольно хмыкнул.
  - Тогда пойду к животному. У него интересные насечки на панцире. Похоже на клеймо хозяина...
  ...Очередной каменный шар развалился надвое под тонкой струёй плазмы. Гедимин, чтобы не терять времени, ставил их в ряд по три, прежде чем начать резку; получалось довольно ровно. Сармат прошёл вдоль разрубленных сфер, оглядел дымящиеся срезы и довольно хмыкнул. За время резки минерал прогрелся неглубоко - тройка шаров, разрубленных перед этим, дымиться уже перестала, хотя камень ещё хранил тепло.
  Выдолбить из каждой полусферы грубое подобие миски было немного сложнее. Гедимин запорол одну заготовку, прежде чем приспособился, и теперь, глядя на ряды "мисок" и горку выдолбленной породы, искал, чем дырку заткнуть. Пробку сделать было нетрудно, а если бы часть металла и вытекла, не успев застыть, ничего страшного не случилось бы. Гедимин тихо вздохнул, примиряясь с несовершенством изделий, подавил желание отшлифовать металлосборники изнутри и взял в руки кусок выдолбленной породы. Плазма резала камень легко, не "спотыкаясь" о неравномерности его структуры, но вблизи они были заметны. Сармат поцарапал обломок когтем и задумчиво сощурился. Чем ближе к центру сферы, тем плотнее была порода; сейчас он взял в руки самую сердцевину. Текк"т, катая каменные шары, сжал её с большой силой; навряд ли он старался создать максимальное давление - это получалось само. Несколько секунд Гедимин разглядывал уплотнённый камень, затем взялся за лучевой резак. "Два-три керна для проверки. Высокая плотность... похоже, высокая прочность. Интересно..."
  - Гедимин, смотри! - донеслось из-за шатров. Сармат, рассовав керны по карманам, подошёл ближе. Вепуат пристроил ящик с "трилобитом" в своей спальне и теперь поливал животное из пульверизатора. "Трилобит", больше не расправляя подпанцирные мешки, плотно сжал пластины брони, втянул все выросты и забился в угол.
  - Хватит ему воды, - Гедимин недовольно сощурился - животное ему не нравилось, но это уже походило на пытки. Вепуат весело хмыкнул и встряхнул контейнер, позволяя воде стечь к отверстию.
  - Я-то вижу. Проверял, понимает ли это он сам. И может ли показать наглядно. Как видишь - может.
  Он накинул на "вольер" непрозрачный кожух и поднялся на ноги.
  - Завтра утром попробую покормить. Как по-твоему, ему нужно имя?
  Гедимин изумлённо мигнул.
  - Имя? Оно же неразумное.
  За плечом громко хмыкнул незаметно подошедший Гварза.
  - Эксперт по разумности, ядро Сатурна...
  Он прошёл в шатёр и склонился над ящиком. Шорох, раздавшийся было под кожухом, тут же стих.
  - Интересный эксперимент. Значит, запах сармата не вызывает у него страха?
  Вепуат пожал плечами.
  - Мы все в скафандрах. Запах скафандра его не пугает.
  - Животные Броннов опасаются даже скафандров, - заметил Гварза, приподнимая кожух. - Да, эксперимент интересный... Можешь назвать его Соколом.
  Гедимин растерянно смотрел Гварзе вслед, но тот, выйдя из шатра, больше не оборачивался. Вепуат прикрыл кожух плотнее и еле слышно хмыкнул.
  - Что интересно - так это реакции Гварзы. Никогда не знаешь, к чему он прицепится. Сокол? Ну ладно, пусть будет Сокол.
  ...Когда последний металлосборник был прикопан в гравий под будущими "металлостоками" защитного купола, Гедимин отряхнулся от каменной пыли и вышел к обрыву. У бочек с водой никого не было. Нхельви, как и раньше, не попадались на глаза - то ли ушли с добычей в свой посёлок, то ли забились по норам. Бронны тоже притихли и сидели в тени, только двое неспешно обходили длинный ряд коптилен.
  "Уходить не спешат," - отметил про себя Гедимин. "Вон ещё сколько сырого мяса спрятано в тень. Коптильни будут стоять до темноты..."
  Он посмотрел с обрыва вниз и удивлённо хмыкнул. Деревья, выкорчеванные позавчера Текк"том, раньше лежали горкой; Бронны начали было их растаскивать, но только пообрывали отростки. Теперь крупные круглые и бочонковидные "стволы" лежали ровным слоем на дне долины - будто их нарочно разложили в ряд.
  "Странно. Я думал, Бронны их уже пустили в дело," - он оглянулся на коптильни и едва заметно пожал плечами. "Негодная древесина? Или им столько не нужно?.."
  Один из обходчиков опустил на землю корзину с чёрными деревяшками. Гедимин посмотрел на блестящую пропитку и густой бурый дым над жаровней. "Древесная смола... Ну, на худой конец сойдёт и это."
  Он протянул руку к корзине.
  - Yerr!
  Бронны, быстро переглянувшись, достали пару кусков, неуверенно показали их Гедимину - и тут же выронили, когда он шагнул к ним, и отступили за корзину. Сармат, озадаченно хмыкнув, подобрал образцы и заглянул туда, где лежали остальные. "Взять ещё. И попробовать крекинг. Мне сейчас сойдёт любое горючее. А здесь должен быть хороший выброс газа..."
  Высыпав ещё несколько деревяшек в пакет, сармат спохватился и протянул Броннам небольшую отливку из рэссены. Аборигены не двинулись с места. Гедимин оставил кусок металла в корзине и двинулся к лаборатории. "Сначала - плёнки. Потом - это. Когда остынет стекло, дошлифую линзы и вставлю в маску. До ночи Навкет всё равно не придёт. Но сначала - облучение плёнок..."
  ...Обмякшие плёнки легко отделялись от обломков трубки. Они были ярко окрашены - тёмно-зелёные, почти чёрные, с тонкими длинными светлыми пятнами. Положив фрагмент под микросканер, Гедимин пригляделся и заинтересованно хмыкнул. "Тёмные участки - просто эластомер, что-то вроде сеша. А вот светлые... вот эти молекулы, похожие на спиральные галактики с "размотанными" рукавами..." - сармат приблизил светлый участок и несколько секунд задумчиво на него щурился. "Это, похоже, и есть реагирующая область. Очень похоже на молекулы накопителя, только форма попроще."
  Он отложил обрывок плёнки в отдельную колбу и пристроил над горелкой. Эластомер растёкся тёмной лужей на второй сотне градусов, белые фрагменты, развалившиеся на более мелкие части, остались на фильтре, и Гедимин отправил их на промывку. "Эластомер, похоже, неважный. А вот эти двойные крючки... Их надо бы изучить внимательно."
  Он выставил над столом защитное поле, пару минут возился с фиксаторами, потом махнул рукой и положил небольшой обрывок плёнки в кювету. Вспомнил, как мерцал на запястье дозиметр, когда в небе проплывали гигантские моллюски, тихо вздохнул и взялся за сфалт, - лабораторный облучатель очевидно для таких экспериментов не годился. "Ну, и странно было бы, если бы оно реагировало на микрокьюгены," - думал сармат, настраивая мощность луча. "При местном-то нормальном фоне..."
  Он наращивал интенсивность медленно, не сводя с плёнки глаз; сканер, выставленный на большое увеличение, фиксировал, что происходит внутри. Гедимину хотелось поглядеть на экран, но он велел себе не отвлекаться - запись можно было просмотреть и потом, сейчас его интересовали механические свойства образца. Когда интенсивность дошла до пятисот милликьюгенов, плёнка впервые шевельнулась - началось сжатие. Гедимин смотрел на светлые пятна - они слегка укоротились, потянув за собой эластичный тёмный материал. "Минимальная чувствительность," - мысленно отметил сармат, добавляя ещё сотню милликьюгенов. "Любопытно..."
  Плёнка сжималась всё сильнее; вскоре пятна уже нельзя было рассмотреть - они исчезли в тёмных, уже практически чёрных складках эластомера. Интенсивность дошла до семидесяти кьюгенов, защитное поле зажглось зелёным огнём по всей площади. Гедимин прибавил ещё - микроскопический чёрный комок на дне кюветы не шевельнулся, похоже, ему уже некуда было сжиматься. Сармат, придерживая излучатель одной рукой, попытался растянуть плёнку между когтями - ему не удалось даже расправить её. Когда от напряжения заныли пальцы, а образец так и не поддался, Гедимин выключил сфалт - и еле успел отдёрнуть руку. Плёнка, больше не сжимаемая, расправилась так быстро, что её подбросило над кюветой. Отрикошетив от защитного поля, она упала на стол. Сармат подобрал её, растянул между когтями и еле слышно хмыкнул. "Надо бы поставить опыт с грузами. Измерить силу упругости. Должна быть немаленькая..."
  Он отобрал десяток образцов для облучения и полчаса с ними возился, ни на что не отвлекаясь. Все обрывки плёнок вели себя одинаково. На всякий случай Гедимин облучил и расплавленный эластомер, - тот никак не отреагировал, и сармат кивнул сам себе - приятно было видеть ожидаемый, предсказанный результат, а не очередное порождение бреда.
  "Значит, именно молекулы-крючки. Так я и думал..." - он засунул под излучатель кювету с образцом "крючков". Образец был мелкий, меньше миллиметра в поперечнике, и Гедимин, как ни пытался, не разглядел никакого изменения формы. "Не страшно," - он покосился на анализатор. "Запись идёт, потом просмотрю. Продолжим..."
  ... - Гедими-ин! - кто-то постучал пальцем по его броне. Сармат обернулся, недовольно щурясь. "Только собрался сверить записи! Шёл бы ты... работать."
  - Уф, - Вепуат облегчённо вздохнул. - Ты уже четверть часа ни на что не реагируешь. Я узнал у местных, как кочевники носят "трилобитов". Видишь, на груди и плече зацепки?
  Гедимин мигнул. Раньше на скафандре Вепуата точно не было этих удлинённых выступов - сармат приделал их совсем недавно, приплавив к чёрной обшивке обрезки красного гзеша.
  - Отвалятся, - буркнул он, тронув обрезок когтем. - На третьей же мойке отвалятся. На кой тебе эта чушь?
  - Сажать зверя, - Вепуат дотянулся ладонью до плеча. - У них снизу такие зацепки. Они ложатся на выступы и держатся. Голова спереди, хвост свисает за спиной. Когда надо взлететь, ты его берёшь под головной сегмент...
  Гедимин досадливо поморщился.
  - Когда вернёмся в Ураниум, пройдёшь дезинфекцию, - пробормотал он, утыкаясь в записи анализатора. "Сжатие под омикрон-лучом... сила зависит от интенсивности... похоже, я всё-таки нашёл преобразователь омикрон-энергии. Преобразование напрямую в механическую..."
  На экране сканера медленно скручивались, подбирая "распущенные" витки, спиральные "галактики" молекул. Часть их цеплялась за соседние, не позволяя веществу порваться от возросшей нагрузки, часть тянула за собой волокна эластомера, и он постепенно сжимался. Процесс начинался чуть раньше, чем показалось Гедимину, - первое движение он пропустил, но это было не так уж важно. Он остановил запись там, где интенсивность излучения достигла семидесяти кьюгенов в секунду - именно в этот момент, как он помнил, живые "катапульты" сработали. Это был далеко не предел - Гедимин отчётливо видел на экране, что молекулы "скручены" только наполовину, у них остаётся большой запас сжатия.
  "Это и не должно было быть пределом," - сказал он себе, проверяя результаты - запись за записью, до самых последних, где уже не участвовала натуральная плёнка - только её составляющие. "Это предел прочности одной биологической конструкции. Катапульты для спор. Если бы она была из рэссены, а тяжи - из зелёного гзеша..."
  Он открыл последнюю запись и молча кивнул. В тот раз он довёл интенсивность до ста кьюгенов в секунду. Молекулы, которым больше не мешал эластомер, продолжали скручиваться - и всё ещё не ужались до предела.
  "Значит, предел - в районе ста пятидесяти," - Гедимин выбрал из крупинок на дне кюветы новый образец и взялся за сфалт. "Проверим..."
  ...Белесый осадок на дне кюветы сармат мог разглядеть, только прищурившись. Мелкодисперсная пыль рассыпалась от самого слабого сотрясения, и Гедимин не дышал, пока собирал её в пробирку. Молекулы-"крючки", ужавшись до предела, отцепились друг от друга; сармат только надеялся, что их "хвосты" не обломаны, а если обломаны, то некритично. Он плотно закрыл пробирку, сгрёб из контейнера десяток неизученных плёнок и засунул их в тигель. "Отделить "крючки". Разбить на молекулы. Наберётся достаточно - начну опыты с гзешем. Если удастся встроить эти штуки в новый субстрат..."
  Звон металла и чужие шаги на секунду отвлекли его. Потом он услышал голос Айзека и нехотя поднял взгляд от фильтра, на котором оседали зеленоватые крупицы.
  - У Гедимина есть проект литейни, - говорил Айзек, обращаясь к Коргену; страж слушал его молча, слегка наклонив голову и прижав к телу звенящие шипы. - Для неё будет нужно немало кейека. Она будет, конечно, похуже тех, что в Сердце Пламени. Но в ней всё будет понятно для Скогнов. И они, если захотят, построят себе такие же.
  Корген слегка повёл головой - шипы негромко зазвенели.
  - Если Дим-мин построит такую литейню... Да, мы всегда рады новым хорошим вещам. Особенно - понятным. Вот сейчас я не очень понимаю, что делает Дим-мин...
  Сармат сердито сощурился. "А кто тебя просит понимать?! Иди, куда шёл."
  - Гедимин нашёл какое-то вещество, - пригляделся Айзек. - Похоже, очень интересное вещество. Что там у тебя?
  Гедимин вывалил на стол пригоршню ошмётков - разломанные "пусковые установки", из которых он ещё не повыдирал тяжи.
  - Эти штуки. Насколько они редкие?
  Айзек оглянулся на Коргена. Тот зазвенел шипами.
  - А... что это?
  - Падало с неба, когда был шторм жизни, - Гедимин угрюмо сощурился на стража. - Ты что, не знаешь своих же тварей?
  - С неба? - озадаченно повторил Корген. - Нет, Дим-мин, я мало знаю о небесных семенах. Возможно, Гор что-то скажет, когда тут появится. В шторм жизни хорошо охотиться... но это непохоже на знакомую дичь. У неё нет ни мяса, ни шкуры, ни крови...
  Гедимин, уже не слушая его рассуждения, поднялся из-за стола. "Понятно. Помощи ждать неоткуда. Так чего я сижу?! Надо собрать все эти штуки. Всё, что от них осталось. Завтра они все сгорят."
  Снаружи понемногу темнело. На холме было тихо, и фонари над обрывом погасли - Бронны и Скогны свернули коптильни и незаметно уехали. Гедимин огляделся по сторонам - похоже, нхельви наелись на пару дней вперёд и сейчас не могли даже подняться на лапы, не то что бегать по холму. Сармат посмотрел под ноги - остатки ксеноорганики уже не шевелились и частично перемешались с гравием. Пройдя немного, он наткнулся на обломки "пусковой установки", потом - ещё одной. Их никто не собирал и не ел, разве что притоптали, пока бегали по лагерю.
  - Гедимин! - из полумрака вышел Вепуат с дроном в руках, озадаченно пригляделся. - С чем ты там?
  Сармат выпрямился, помахал пучком обломков.
  - Ищу те "пусковые установки". Надо собрать все, пока не сгорели.
  Вепуат мигнул.
  - Да? Они тебя, кажется, всерьёз зацепили... Подожди, сейчас дрон запущу - всё найдём.
  ...Здесь всегда темнело медленно, каждый день - с одной и той же скоростью. Ещё можно было с обрыва различить крупные силуэты в низине, когда Гедимин засунул в раздутый пакет последний пучок обломков и выпрямился, досадливо щурясь на долину. Вепуат, почуяв неладное, крепко вцепился в его локоть.
  - Там ещё много осталось, - с сожалением сказал Гедимин, глядя вниз. Такую мелочь было уже не разглядеть, но сармат не сомневался, что она там. "С холма удобнее взлетать. Но этим штукам нечем измерять высоты. Они падали повсюду. Здесь, похоже, никто их не собирает. Досадно... А если попробовать самому синтезировать такую молекулу? Хольгер бы, наверное, попробовал..."
  ...Гедимин высыпал собранные обломки в ящик, потянулся за реактивами, но остановился - взгляд упал на недоделанную маску. "Линзы, наверное, уже остыли. Пора шлифовать..." - сармат снова посмотрел на ящик нечищеных плёнок и досадливо хмыкнул. "Отложить до завтра? Пока металл льётся, работать никто не помешает..."
  - Помощь нужна? - Вепуат, устроившийся было за своим столом, незаметно выбрался, подошёл к Гедимину. - Ого, сколько тут... Что тебе от них надо? Я могу перебрать - ну, или почистить, смотря что нужно.
  Гедимин мигнул.
  - У тебя своей работы нет?
  - Ну, это ведь тоже по моей части, - Вепуат кивнул на обломки "споровых катапульт". - Органическое сырьё. Просто наткнулся на него ты. А я, видно, чего-то не заметил.
  Гедимин подцепил крупную, не разорвавшуюся при пуске плёнку и показал разведчику.
  - Вот такие пятнистые штуки. Они сжимаются под облучением. Их надо очистить от прочей органики и сложить отдельно. Если поможешь - хорошо. Я тоже займусь, только доделаю маску...
  Вепуат наклонил голову набок и еле слышно хмыкнул.
  - Сжимаются под облучением? Чего тут только ни водится... Работай спокойно, я всё переберу.
  Гедимин сел за шлифовку, краем уха прислушиваясь к тихому треску на соседнем столе. "Надо будет проверить свойства тех молекул. Сложное вещество, может быть хрупким. Температурные испытания, механические..." - он покосился на недоделанную маску и досадливо сощурился. "Обещал. Надо выполнять. Отдам эту ерунду Навкету - и займусь делом."
  
  19 день Металла, месяц Металла. Равнина, Сфен Земли, долина Элид
  Небо над холмом почернело, покрылось багровыми трещинами и ощутимо набухло - Гедимин не видел никаких облаков, но сам небосвод, казалось, провис, приближаясь к земле. Сармат шагнул к обрыву, посветил фонарём - луч растаял, не долетев до дна, но всё же выхватил из темноты скопление деревьев-валунов. Сейчас они особенно сильно походили на камни - все листья втянулись, поры закрылись. Над степью нависла мертвенная тишина. Гедимин старался не шуршать гравием, и всё равно собственные шаги казались ему неприятно громкими.
  - Выспался хоть? - Вепуат, вынырнувший из-за шатра, смотрел на сармата сочувственно. - Айзек и Гварза уже в лаборатории. Ставим купол?
  Гедимин кивнул и в последний раз покосился на чёрно-красное небо. Складки-трещины вспыхивали то красным, то желтоватым. "Редко. Скоро участятся," - думал сармат, глядя на вспышки. "Надеюсь, тут все попрятались. Скоро долина станет непригодной для жизни."
  ...Вепуат поставил ящик на стол, приподнял кожух и заглянул внутрь.
  - Лежит, - сообщил он. - Опять свернулся. Всю ночь шуршал, а теперь... Может, он чует бурю?
  Гедимин покосился было на ипроновые стены, непроницаемые для любого чутья, но вспомнил, что ящик только что занесли с улицы.
  Из соседнего отсека выглянул Айзек, обвёл помещение настороженным взглядом, с подозрением посмотрел на сарматов.
  - Ещё не снаружи?
  - А что там делать? - отозвался Вепуат, опрыскивая свернувшегося "трилобита" водой (существо не отреагировало никак). - Из-под купола ничего не видно. А снаружи - броню попортишь. Пока не остынет, выходить незачем.
  - А... - взгляд Айзека, направленный на Гедимина, стал ещё более недоверчивым. - Тем лучше. Купол выдержит?
  - На непрерывной генерации, - буркнул сармат, подумав про себя, что выглянет через полчаса и проверит, как справляются генераторы. Его мысли занимали плёнки, плавящиеся в тигле, и два образца радиочувствительного вещества - один над горелкой, другой в охладителе. Следить за всем сразу получалось плохо.
  - Ясно, - протянул Айзек. - Чья красная жижа у меня в автоклаве? Не найдётся хозяин - вылью.
  Гедимин поднялся из-за стола.
  - Я заберу, - сказал он, скрывая довольную ухмылку. Он ожидал, что жижа будет чёрной или бурой - но, так или иначе, крекинг завершился без аварий. "Посмотрим, как тут работает термодинамика..."
  ...Обе пробирки дымились - и нагретая до полутора тысяч, и охлаждённая до минус ста. Гедимин накрыл штатив защитным полем, взялся за анализатор - и досадливо сощурился. Молекулы-"крючки" не перенесли нагрева - "рукава галактик", непрочные элементы, частично разрушились и стали заметно короче. "Сильно не греть," - отметил про себя Гедимин. "Полторы тысячи - предел. А что с охлаждением?"
  В холодной пробирке вещество лежало нетронутым - сармат просушил его перед заморозкой, лишние ледяные кристаллы никуда не влезли. Сканер показывал полуразвёрнутые "рукава" микроскопических "галактик" - молекулы остались целыми, межатомные связи выдержали низкую температуру. Гедимин придвинул штативы ближе и потянулся к облучателю. "Посмотрим, как на свойства повлияло..."
  Это было очень прочное вещество - даже частично разрушенные молекулы ещё скручивались под лучом, хоть и с запозданием, а те, что подверглись охлаждению, не стали из-за этого ломкими. Гедимин провёл облучение трижды - и наконец, получив все нужные результаты, остановил эксперимент и убрал защитное поле.
  Под соседним столом зашуршало. Вепуат с радостным возгласом заглянул под кожух, а потом и вовсе его сдёрнул. Существо в ящике развернуло "крылья" и хоботок и теперь обнюхивало вентиляционные отверстия и выгибалось волнами.
  - Снаружи, надо полагать, похолодало, - сказал Вепуат, вытаскивая "вольер" из-под стола. Гедимин хмыкнул.
  - Ему сквозь ипрон ничего не слышно. Просто потеря сигнала.
  - Угу, - не стал спорить Вепуат. Он уже рылся в столе и через секунду наклонился над ящиком с пригоршней каких-то мокрых ошмётков.
  - Вроде бы он это ел. Ну, давай... Эй!
  Стенка ящика хрустнула. Вепуат отдёрнул руку и потёр ушибленный палец.
  - Сильная тяга у этой твари внутри, - заметил он, поднося к дырке в ящике новый кусок; теперь он придерживал его самыми кончиками пальцев. Животное вскинуло хоботок, и в руке Вепуата ничего не осталось - Гедимин только и успел увидеть, как в хоботке исчезает последний клок мяса.
  - Наверное, кочевники кормят их не так, - предположил ремонтник, глядя, как "трилобит" всасывает корм. - Из миски, может... У них ведь руки не бронированные.
  Вепуат пожал плечами и сунул существу ещё кусок.
  - Может, на что-то накалывают. Или кидают. Будем пробовать... Ну ладно, хватит.
  Существо ещё несколько секунд обнюхивало отверстия, потом подобрало хоботок и завертелось в ящике, царапая стенки спинными щитками. Вепуат прикрыл его непрозрачным кожухом, но шорох и скрип не прекратились.
  - Хочет летать, - сармат щёлкнул пальцем по стенке - на секунду звуки стихли, затем существо завозилось в контейнере с удвоенной силой. - Проверим, что снаружи?
  ...Защитный купол выстоял, хоть и стал местами полупрозрачным. Гедимин высунул руку наружу, под моросящий дождь. Над холмом - там, куда упали капли металла - поднимались столбы пара. Самые толстые и высокие тянулись от врытых в землю каменных полусфер - похоже, сбор металла прошёл успешно.
  - Сорок пять снаружи, - сказал Гедимин, посмотрев на термодатчики. - Безопасно.
  - Не сказал бы, - Вепуат недоверчиво покосился на пар, заволакивающий вершину холма. - Больно сыро. Подождём, пока дождь не кончится.
  Что-то снизу пронзительно заверещало, зацокало, и земля едва заметно вздрогнула. Гедимин опустил взгляд к дымящемуся гравию и удивлённо мигнул. За куполом, у только что открытых продухов, собирались нхельви. Они обходили дымящиеся участки, высоко поджимая лапы, и стягивались к прозрачной стене. Гедимин видел, как блестит от воды их шерсть, и как подрагивают навострённые уши.
  - Вернулись, - Вепуат оглянулся на ремонтника и странно ухмыльнулся. - Твои питомцы. Запускай.
  Гедимин мигнул.
  - Они не мои, - угрюмо сказал он, глядя на растущую стаю. Похоже, все нхельви стянулись к лаборатории, не дожидаясь, пока снаружи станет прохладно, или хотя бы кончится дождь.
  - Если они бегают, твой "трилобит" тоже не сдохнет, - пробормотал он, поднося когти к продуху и вспарывая защитное поле ещё на полметра вверх. "Сорок три снаружи. И мы всё равно в скафандрах."
  Нхельви сперва подались назад, потом переглянулись, запищали и плотной волной устремились в проём. Секунду спустя вокруг лаборатории стало негде поставить ногу - зверьки облепили бронеход со всех сторон.
  - Не твои, говоришь? - ухмыльнулся Вепуат, глядя, как один нхельви за другим пробираются к Гедимину, ставят передние лапы на его поножи и пытаются заглянуть в глаза. - Там металл, наверное, застыл. Пойдёшь доставать?
  ..."И последние..." - Гедимин несильно хлопнул ладонью по каменной чаше, выбивая металлический комок. "Последние сто двадцать пять граммов. Всего четыре тысячи пятьсот..."
  Металл ещё не до конца застыл, поддавался сжатию, и пальцы сармата оставляли в нём вдавленные отпечатки. Издалека за вознёй с раскалёнными комками следили Скогны и нхельви - уже не скрывались, стояли на открытой местности и глазели, почти не мигая. Сармат поднял массивный ком, слепленный из трёх десятков, нарочито медленно помял его, чувствуя пальцами уходящий жар, и понёс на ладони в лабораторию. Чаши остались снаружи - остывать на холодном ветру. "Выкидывать не буду. Через пару недель, говорят, ещё один ливень..."
  ... - Развлекаетесь? - хмыкнул Айзек, остановившись на полпути к своему отсеку. - Один мнёт раскалённый металл, другой приручает небесную тварь...
  - Угу, - отозвался Гедимин, пристально изучая новенький, только что сделанный распрыскиватель. "Всё из местного сырья... Так, проверим в деле, - где там красная жижа?"
  Он проследил за вылетающими из распрыскивателя каплями и недовольно сощурился. "Слишком крупные. Уменьшить..."
  ...Фрагмент кейека Гедимин пристроил сбоку от траектории полёта масляных брызг; несколько секунд возился с защитным полем, уплотняя его, тронул когтем штатив и решил, что примитивная установка выдержит. Первый впрыск закончился ничем - слабым дымком в зоне нагрева. "Слишком холодно," - сармат проверил термодатчики и придвинул кейек ближе. "Четыреста градусов. Ещё один прогон..."
  Мелкая взвесь "красного масла" вылетела из распрыскивателя, но до кюветы, подставленной снизу, не долетела. Внутри установки на долю секунды повис золотистый шар - и взорвался. Защитное поле дрогнуло, но выдержало. Гедимин снова тронул распрыскиватель, посмотрел на манометр и довольно ухмыльнулся. "Ну, хоть это работает, как положено. Горение, взрыв, расширение... Ещё десяток прогонов - и попробую собрать ракету."
  ... - Он так и будет тут, на стене, висеть? - донёсся сквозь защитные поля озадаченный голос Айзека.
  - Ему удобно, - угрюмо ответил Вепуат. - Он уже полчаса так висит. Тут защитное поле, не волнуйся. Могу стеклом прикрыть, будет вольер.
  - Выноси наружу свои вольеры, - сказал Айзек, явно чем-то недовольный. - У нас тут не зоопарк.
  - Снаружи оно Скогнам не нравится, - буркнул Вепуат. - Не могу понять, чем. Ходят, машут копьями... Я хочу, чтобы оно ко мне привыкло. Здесь оно никому не мешает. Вы с Гварзой в том отсеке, Гедимин не возражает...
  Айзек выразительно хмыкнул.
  - Гедимин пока ничего не замечает. А вот когда он выглянет из реактора... Гедими-ин! Ты это видел?
  Сармат, только-только закрепивший на столе установку из кованой трубы с запаянным концом, небольшого осколка кейека, тонкой трубки с вентилем и баллона с "красным маслом", озадаченно мигнул. "Видел что?"
  Со стены за спиной Вепуата свисал хвостом вниз "трилобит". Его спинные щитки были слегка приподняты, хоботок ощупывал ближайшие поверхности. Держался он не на гладкой стене, как подумал было Гедимин, а на трёх параллельных выступах, прикреплённых к ней. Кажется, ему было удобно - он не падал и сползти не пытался.
  - Похоже, не видел, - подытожил Айзек, глядя на озадаченного Гедимина.
  - Сокол никого не трогает, - проворчал Вепуат. - Я тут поставил ему поддон на всякий случай... Можно выделить в отсеке угол для него. Ты же крыс у себя держишь...
  - Так то - крысы... - Айзек смерил "трилобита" угрюмым взглядом и оглянулся на Гедимина. - А ты чем занят? Какой-то механизм?
  - Реактивный двигатель, - отозвался Гедимин, направляя сопло в стену и на всякий случай прикрывая её защитным полем. Осколок кейека уже хорошо прогрел трубу изнутри - сармат только надеялся на термоизоляцию трубок и контейнера с маслом и на прочность чужеродного металла. "Только местное сырьё," - он тронул вентиль, вырезанный из остатков красного гзеша, на пучке жёлтых эластичных трубочек. "И местная термодинамика."
  - Ты иди, - спохватился он, вспомнив об Айзеке. - Вепуат, лезь под поле. Эту штуку я ещё не испытывал.
  Айзек хмыкнул и придвинулся ближе.
  - Значит, я вовремя пришёл. Первый механизм из местного сырья? В этом... двигателе нет ничего с Земли?
  Гедимин пожал плечами.
  - Может, пара молекул, - я так внимательно не проверял. Металл местный, органика тоже...
  Айзек шагнул к задвинутой переборке.
  - Эй, Кенен! Бегом сюда!
  Гедимин вздрогнул. "Это ещё на кой?!"
  - Что тут ещё? - Гварза высунулся из-за переборки, посмотрел на свисающего со стены Сокола, еле слышно хмыкнул и повернулся к столу Гедимина. - Опять твой атомщик?
  - Гедимин собрал первый механизм, - с гордостью сказал Айзек, заставив сармата изумленно мигнуть. - Реактивный двигатель, насколько мы поняли. Из рэссены, гзеша и какой-то красной дряни. Иди сюда, не то всё пропустишь.
  - Ядро Юпитера... - пробормотал Гварза, выбираясь из-за переборки. - Айзек, отойди вон к той стене. Кет, дополнительный купол, живо!
  Гедимин хотел было сделать вид, что ничего не слышит, но соображения Гварзы были здравыми. Ещё одна полусфера защитного поля поднялась над столом, и сармат осторожно тронул вентиль. "Зажигание не отключается. Можно будет только перекрыть впрыск. Значит, как минимум один взрыв после перекрывания будет... Ладно, потом подумаю, как доработать. Пока - посмотрим, работает ли вообще."
  В трубе громыхнуло. Жёлтый дым струёй ударил в защитное поле. Крепления хрустнули. Гедимин придавил "ракету" ладонью к столу и почувствовал резкий толчок - новый взрыв встряхнул конструкцию, если бы не фиксаторы, она давно влетела бы в стену. "Работает!" - сармат довольно ухмыльнулся и дотянулся до вентиля. "Теперь - непрерывное истечение..."
  Струя горящего газа с рёвом ударила в защитное поле, и оно пошло рябью. Сармат покосился на манометры. "Хорошее давление. Можно было бы навесить груз... стабилизаторы только нужны..."
  - И правда, - услышал он недоверчивый голос Гварзы. - Очень похоже на реактивный двигатель. Очень грубый, но... Что там вставлено для зажигания?
  - Кейек, - ответил Гедимин, следя за струёй газа. "Дёргает немного. Поработать над равномерностью..."
  - Кейек... - повторил Гварза и еле слышно хмыкнул. - Постоянный нагрев... Так себе идея. Лучше было бы найти что-нибудь, дающее искру. Но в целом...
  Гедимин ослабил одно из креплений, чуть сместил "топливный бак" - труба слегка развернулась и начала раскачиваться из стороны в сторону, скользя над столом. "Стабилизаторы нужны," - сармат огляделся в поисках подходящих грузов. "И равномерность. А так - вполне себе ракета. Хоть запускай..."
  Он прилепил к трубе подвернувшийся обрывок гзеша - "ракета" со сместившимся центром масс закрутилась быстрее, слегка проворачиваясь вокруг оси. Гедимин хмыкнул. "У нас немного по-другому работало. Никак не приспособиться. Но в целом понятно. Сейчас попробуем её раскрутить на сто восемьдесят..."
  Он успел поднести руку к вентилям, но перекрывать их было поздно. Труба с грохотом вздулась, лопаясь по швам, и согнулась под тупым углом раскалёнными краями кверху. "Топливный бак" шмякнулся на пол, забрызгал его маслом и остался лежать. Гедимин, щурясь от боли, прижал к груди расшибленную ладонь. Пальцы, по ощущениям, распухли и горели изнутри.
  - Мать твоя колба! - донеслось снаружи. Кто-то ухватил Гедимина под мышки и оттащил от стола, над которым тут же схлопнулось защитное поле - ещё один слой, уже непрозрачный. Сармат услышал гул и свист вытяжки - насосы заработали в аварийном режиме, выгоняя из-под купола взрывоопасные испарения. Гедимин, стряхнув с себя вцепившегося Вепуата, двинулся было обратно, к разломанной "ракете", но на пути встал Айзек.
  - Рука? - он скользнул взглядом по прижатой к груди ладони. - Вепуат, посмотри, что с ним. А я тут приберусь. Кенен, ты иди, тут вроде всё в порядке.
  Гварза громко фыркнул.
  - Взорвалось не всё, а только один стол? Я же говорил - пора его выселять...
  Защитное поле, под которое забрались оба сармата, поглотило звуки. Гедимин досадливо сощурился, дёрнул рукой - и зашипел от боли. "Hasu! Самое время угробить руку..."
  - Иди сюда, - Вепуат подтолкнул его к свободному стулу. - Садись, руку на стол. Перевязку надо...
  ...Холодный компресс умерил боль, но регенерация уже началась, и пальцы изнутри зудели, чем дальше, тем сильнее. Вепуат вытирал кровь с рассаженных костяшек и лопнувшего по всей длине ногтя. Её было до странного много от таких мелких, незначительных ран.
  - Глупо вышло... - Гедимин оглянулся через плечо, пытаясь рассмотреть купол и стол под ним. Айзек и Гварза собрали обломки его "ракеты" и унесли к себе в отсек, ничего не оставив. Сармату мерещилась выбоина на столешнице - след от взрыва трубы - но защитное поле закрывало обзор.
  - Сиди тихо! - велел Вепуат, прижимая его локоть к столу. - Вот так. Пусть лежит в холодке. Лезь в перчатку, теперь можно. Пальцы только надо зафиксировать... и всю ладонь держать наверху и не трясти. Сиди тихо, я выдвину фиксаторы.
  - Ты ещё и медик? - Гедимин наблюдал за его манипуляциями, щурясь от неприятного зуда под кожей. Кости уцелели, ссадины уже затягивались, но все сосуды и волокна, лопнувшие внутри пальцев, до сих пор ныли и, срастаясь, ещё и чесались. "Чувствительное место. Достанет оно меня без анестетиков. Хоть из станнера в локоть стреляй..."
  - Ну, кто-то ж должен, - пожал плечами Вепуат, закрывая перчатку сармата поверх холодных компрессов. - Вечером я это сменю, а к утру уже болеть будет нечему. Легко отделался - без переломов...
  Гедимин досадливо поморщился.
  - К утру... Сегодня весь день - в помойку.
  Он встал, стараясь не двигать рукой. Вепуат зафиксировал её в согнутом положении, прикрепил ладонь к груди и соединил пальцы, не давая им сильно сгибаться. Ныла фаланга под треснувшим ногтем, зудело под кожей; все мысли занимала дурацкая труба с горелкой.
  - А стол, и правда, поцарапало, - заметил Вепуат, тронув пальцем выбоину на столешнице. Вмятина была разделена почти пополам чёрной полосой - следом раскалённого металла. Гедимин с тяжёлым вздохом опустился на стул. Стулья не зацепило, да и пробирки не побились - только штуки три выпали из неустойчивого штатива и остались лежать.
  - О, Сокол развернулся, - Вепуат отошёл от поцарапанного стола и перевёл взгляд на стену, с которой свисал "трилобит". Он поджал хвостовые сегменты и выглядел полусвёрнутым, но уже высовывал понемногу боковые "крылья".
  - Испугался взрыва или крови, - разведчик протянул руку к животному и тронул один из стыков его панциря. - Вот здесь обильная иннервация... А, нет, не то место.
  "Трилобит" втянул все выросты и поджал "хвост", превратившись в бронированную дугу.
  - Надо запомнить - там его не трогать, - Вепуат сделал какую-то пометку в передатчике.
  "А мне пора бы запомнить - не трогать реактивные двигатели," - Гедимин досадливо поморщился. "Этой штуке не с чего было взрываться. Это всё та же история, с реактивными двигателями. Вот электричество тут нормально не работает, а всякая ерунда - пожалуйста..."
  Под потолком замигал жёлтый светодиод. Гедимин и Вепуат переглянулись. Разведчик двинулся было к закрытому шлюзу, но из соседнего отсека вылез Айзек, жестом велел всем сидеть на местах и пошёл открывать сам. За ним в отсек медленно выбрался Гварза, угрюмо покосился на Гедимина и покачал головой.
  Едва шлюз приоткрылся, внутрь просочились четверо нхельви, но, не добежав до столов, сели на пол и огляделись по сторонам. Вошедший следом Корген недовольно лязгнул шипами и что-то сказал зверькам, заставив их прижать уши. Зашевелившийся было Сокол выгнулся дугой и растопырил все щитки, раздуваясь вдвое. Корген ткнул в его сторону светящимся посохом - животное мигом сжалось и свернулось в тугой клубок, едва не упав со стены.
  - Пахнет тут тревожно, - заметил страж, глядя на ладонь Гедимина, прикреплённую к груди. - Кто-то поранился? Некоторые Бронны знают травы...
  Айзек отмахнулся.
  - Дим-мин прищемил палец. Жаль, что он не бережёт руки, - теперь ему тяжело работать.
  Корген зазвенел шипами.
  - Вот это в самом деле плохо! - он протянул посох к Гедимину, но сармат сердито фыркнул и отодвинулся. - Пусть боги пошлют ему быстрое излечение. Там, в ободранной низине, трое Текк"тов. Они ищут какое-нибудь занятие.
  Гедимин, мигнув, быстро поднялся с места. "Трёх Текк"тов упускать нельзя. Hasu! Вот самое время было отбить руку..."
  - Да, иди с Коргеном, - кивнул ему Айзек. - Чертежи у тебя? Пусть начинают выборку породы. Дай им начальные указания, потом я подойду.
  Гедимин досадливо сощурился. "Вот сейчас мне только с Текк"тами объясняться... Ладно, объёмные чертежи есть, вешки есть, - начнём пробивать шахту, а там видно будет."
  ...Над "ободранной низиной" поднимался дым - точнее, мелкая зольная взвесь, чем-то подброшенная в небо - обычно восходящие потоки выглядели не так. Выйдя на край обрыва, Гедимин увидел разложенные на ровном участке деревья - всё, что уцелело после корчевания и дождя из расплавленного металла. Стволы-бочонки почернели, изнутри при сотрясении сыпалась зола. Вокруг толпились Бронны и Скогны, с радостным верещанием растаскивая деревья, вытряхивая золу и закидывая пустые стволы на волокуши. Вокруг метались, норовя влезть под ноги и вываляться в пепле, грязно-серые нхельви. Гедимин озадаченно хмыкнул.
  Чуть поодаль, среди пирамид, сложенных из каменных шаров, свернулись клубками трое Текк"тов. Сверху они выглядели небольшими, но, едва на обрыв вышел Корген, зашевелились, приподнимаясь, и тут же заняли всю низину, едва оставив место Скогнам и их обгоревшему "древохранилищу". Гедимин увидел, что Текк"ты большей частью погружены в скалу - наружу торчала пара десятков метров туловища. Корген дождался, пока они поднимут головы до края обрыва, и что-то прошелестел, указывая на Гедимина. Все светящиеся глаза уставились на сармата.
  "Вешки посбивало, но наметка цела," - отметил сармат, заглянув в низину, под бронированные тела гигантских змей.
  - Ты переведёшь им? - покосился он на Коргена. Страж наклонил голову, и шипы на его спине мелодично зазвенели.
  Гедимин дотянулся здоровой рукой до передатчика, развернул голограмму - старый чертёж, сильно упрощённый; сейчас на нём видны были только полости внутри каменной плиты и три вертикальные шахты разной толщины. Сармат выделил главную шахту, увеличил её до предела, подсветил разметку.
  - От вешек на площадке нужно заглубиться на восемьдесят метров, - медленно проговорил он, слушая размеренный рокот - то ли из горла Коргена, то ли из его грудной клетки. - Вертикально вниз, никуда не отклоняясь, выдерживать диаметр пять метров. Строго по схеме.
  На трёхмерной карте, внутрь которой сармат поместил чертёж, чётко прослеживались пласты - плотная, но тонкая плита сверху, промежуточные прослойки - спрессованная и снова раскрошенная осадочная порода... Гедимин смотрел в мерцающие глаза Текк"тов и думал, насколько им понятны "земные" обозначения. Корген договорил; секунды три было тихо, только откуда-то доносился еле слышный гул и звон. Потом один из Текк"тов наклонился к холму и зарокотал.
  - Он говорит, что эти цветные огни у тебя в руке очень красивые, - перевёл Корген. - Но для чего ты им их показываешь, они не поняли. Ещё у них нет даже одного метра, чем бы это ни было. Если ты им не дашь пять этих непонятных штук, они не смогут их держать. А если эти штуки можно найти среди камня, они хотят знать приметы этих штук. Иначе им трудно будет отсчитать восемьдесят и ещё нести пять с собой. Они здесь вообще не слышали ни о чём подобном.
  Гедимин ошалело замигал, глядя в ничего не выражающие, похожие на ртутные шарики глаза стража. В первую секунду он хотел фыркнуть на "дурацкую шутку", потом - послать Коргена проверяться на эа-мутацию... Через три секунды в голове прояснилось. Стиснув зубы, Гедимин крепко зажмурился. "Грёбаная Равнина... ясное дело, они не знают про метры. Откуда здесь метрическая система?! Вот я идиот, мать моя колба..."
  - Постой, - его голос прозвучал почти жалобно, и он недовольно сощурился - всё-таки надо было сохранять спокойствие. - Чем они измеряют длину и глубину? Шагами? Длинами хвоста? Есть какое-то общее... слово? Общий образец длины?
  Корген пару секунд молча смотрел на него, и его шипы плавно колыхались.
  - Я никогда не слышал, чтобы Текк"ты что-то измеряли, - сказал он. - Шагами измеряют те, кому есть, чем шагать. Локтями - те, у кого есть локти... Я сейчас спрошу, Дим-мин. Но ответ, наверное, тебя не обрадует.
  "Да мне уже нерадостно," - Гедимин угрюмо щурился на гигантских змей, пытаясь заставить искрящий мозг выдать хоть что-то полезное. "Куда же нас занесло, мать моя пробирка... И чего мы тут понастроим..."
  - Текк"ты не знают, что тебе ответить, - сообщил Корген; он сам выглядел растерянным и смущённым. - Они поняли, что тебе нужен прямой колодец. Они могут начать копать. Когда они спустятся на один или два нырка, ты скажешь им, сколько осталось.
  - Нырок? - Гедимину на секунду стало не так тошно. - Они измеряют глубину нырками?
  - Ну да, они же ныряют вниз, - отозвался Корген. - На столько, на сколько им хватает сил. Если черви идут ниже, они ныряют ещё раз.
  Гедимин помянул про себя размножение "макак".
  - У каждого Текк"та свои силы, так? И нырки у них у всех разные? Да ещё... сытый и голодный ныряет по-разному? Или усталый и полный сил...
  Корген зашелестел шипами.
  - Да, так. Знаю, что они иногда ныряют, кто глубже.
  "А мне это знать на кой?" - Гедимин тяжело вздохнул. "Так что мне с ними делать? Вводить метрическую систему? Пересчитывать всё в условные нырки? А чьи? Вон того копателя или вот этого?.."
  - Дим-мин, - заговорил, выждав немного, Корген. - Если надо, чтобы этот колодец был прорыт точно по твоей задумке... Текк"ты хорошо умеют копать от метки до метки. Я могу расставить для них метки внутри камня, и им будет видно, где надо рыть.
  Гедимин мигнул.
  - Внутри камня? Метки?
  - Ну да, по этим твоим чёрточкам на рисунке, - Корген тронул металлическим когтем забытую всеми голограмму. - Они все на равных промежутках друг от друга? Очень красиво. Дай мне какие-нибудь камешки, штучки... только не той породы, что камень там, внизу. Что-то, что Текк"ты сразу отличат и не спутают.
  Гедимин в растерянности уткнулся взглядом в каменную россыпь. "Метки внутри камня. Чтобы отличались. Дать ему куски фри... А, стоп. Он, и правда, удачно придумал. Если он сможет перенести мою карту на местность..."
  Он неловко наклонился, пошарил здоровой рукой в мелких камешках. Застывшая, ещё немного тёплая капля рэссены повернулась почти сразу же. Гедимин зажал её между пальцами, нашарил ещё две. Корген присел рядом, разворошил гравий широкой ладонью.
  - Металл! Да, это хорошо придумано. Это они учуют на любой глубине.
  Гедимин кивнул, сделав вид, что всё понимает.
  - Надо работать, - пробормотал он, поднимаясь на ноги. - Пойдём. Ты начнёшь размечать, а я нарежу ещё вешек. Вон от того шара отрезать, чтоб не копаться...
  - Держись, - Корген, прижав к телу шипы, подставил сармату плечо. - Сойдём безопасным путём.
  Текк"ты тихо ждали внизу, пока сармат и страж спускались. Гедимин видел, как втягиваются их тела в землю, пока снаружи не остались последние пять-семь метров. Корген отпустил его, когда они вышли на гладкую площадку. Гедимин огляделся, пересчитывая вешки. Гигантские змеи повалили их, но не сместили - на площадке остался очерченный круг.
  - Здесь, - сармат забрал вешку и положил на её место кусочек металла. - Восемь штук по кругу для разметки. Я разложу, а ты...
  Корген молча взял металлическую каплю, зажал её в ладони и сунул руку в каменную плиту. Она вошла без малейшего сопротивления, будто камень был голограммой. Гедимин ошалело мигнул.
  - Так? - оглянулся на него Корген. Его рука до середины предплечья уходила в "материк". Сканер хорошо её видел - и плотный слоистый камень, окружающий её со всех сторон, и даже каплю рэссены, зажатую в ладони.
  - Могу заглубить по локоть, - предложил страж, выждав пару секунд. Гедимин встряхнулся. "Надо работать," - напомнил он себе. "Он так умеет. Как это делается - разберёмся потом."
  - Так оставь, - сказал он. - Текк"ты видят эту метку? Хорошо видят?
  По долине прокатился негромкий, но давящий на уши гул. Гедимину показалось даже, что камень под ногами вибрирует.
  - Чего ж не видеть? - Корген, разжав ладонь, без усилий вынул руку из "материка". Слиток рэссены остался лежать в горной породе; слои вокруг него "улеглись" на свои места, и сармат, как ни вглядывался, не видел никаких следов деформации - будто рука, "пробившая" камень, была всего лишь голограммой. Но металлическая капля теперь лежала внутри скалы... Гедимин тяжело качнул головой и на секунду зажмурился.
  - И дальше размечать по вешкам? - спросил понемногу теряющий терпение Корген. Он уже сидел у следующей полосатой метки и прощупывал скалу рядом с ней. За ним внимательно наблюдали Текк"ты.
  - Угу. На ту же глубину, - Гедимин, стараясь на него не оглядываться, прошёл по кругу, раскладывая камешки, и остановился рядом с шаром, скатанным из рэссеновых капель. "Нарезать вешек," - повторял он про себя, глядя только на резак в руке и - изредка - на сигма-сканер. Корген расставлял разметку аккуратно, выверяя расстояния по дуге и по радиусам, - только однажды прибор показал небольшое смещение.
  - Heta! - Гедимин, оставив нарезанные кусочки валяться рядом с пирамидой из шаров, быстро подошёл к нему. - Эту метку сдвинь вот сюда.
  Он когтем процарапал короткую черту. Корген сунул руку в камень. На экране сканера видно было, как он осторожно, одним пальцем продавливает в скале канал, проталкивает в него кусочек металла и убирает палец. Слои горной породы, едва страж вынимал из них свою руку, смыкались, как вода, в прежнем, ненарушенном виде. Гедимин смотрел на экран с тоской и болезненно щурился. "Ну и как вот это объяснить?"
  - Все стражи так умеют? - спросил он, когда Корген повернул к нему голову. - Меня научишь?
  Шипы стража тихо зазвенели.
  - Я умею. Научить не могу, - казалось, он смутился. - Это наше врождённое. Я - эгимерра.
  Гедимин мигнул.
  - Это вроде национальности? Биологический вид?
  - Мы - эгимерры, - Корген резким движением провёл двумя руками вдоль своих шипов. - Я тут один такой.
  - Не с Равнины? - полуутвердительно спросил Гедимин. Шипы качнулись.
  - Найа. Рядом с вами, если что. Ты ведь из Тлаканты?
  "Найа?.. Верно. Метагалактика мианийцев..." - сильно понятнее не стало, но знакомые слова радовали. Гедимин подобрал металлические вешки. Их было восемь - как раз на следующий "слой" разметки.
  - Эти надо расставить точно под первыми, - сказал он, показав кусочки стражу. - Точно, как по отвесу, ровно на десять метров вниз.
  Корген посмотрел ему в глаза.
  - Я тоже мало понимаю про метры, - признался он с заметным даже сармату смущением. - В локтях это сколько?
  Гедимин посмотрел на его локоть, хотел было измерить и пересчитать, но не определился с конечными точками.
  - Надо чем-то отмерить, - он похлопал здоровой рукой по карманам. - Чем тебе удобно? По тросу мерить сможешь?
  Трос был двадцатиметровым; сармат не без сожаления разрезал его надвое. Корген пощупал фрилометаллическое волокно, позвенел шипами, но ничего не сказал.
  - Ровно столько, и ни на палец больше или меньше? - спросил он, намотав трос на руку. Гедимин кивнул.
  - Ни на молекулу... Стой. А отвес? В камне, наверное, неудобно с отвесом...
  - Направления я вижу, - повёл плечом Корген. - Но ты смотри за мной. Вам нужен ведь очень ровный колодец. Смотри, чтобы всё было, где нужно.
  Гедимин хотел кивнуть и отправить его уже в толщу скалы, но его взгляд упал на Текк"та. Змей, как и его сородичи, разглядывал сармата и совершенно ничего не делал. Гедимин досадливо хмыкнул. "Разметка - это надолго. Заскучают - уползут ловить червей. Надо их занять..."
  - Скажи сначала Текк"там... - он повернулся к пирамиде из пока ненужных каменных шаров. - Всё вот это - и вон то тоже - надо расплющить в лепёшки и перетаскать во-он в ту низину. И там разложить разные породы камня по отдельности, как здесь было.
  - I-yish! - шипы Коргена поднялись волной и громко зазвенели. Он повернулся к Текк"там, и Гедимин снова услышал низкочастотный рокот. Он протянул было руку с резаком к металлическому шару - нужно было нарезать ещё много "вешек" - но громадная сверкающая змея с грохотом промчалась мимо и выгнулась над сарматом волной, ныряя в скалу. Текк"т опять поднялся из земли уже за пирамидами и, не замедляя "полёта", обрушился на ближайшую из них всем телом. От грохота заложило уши. Гедимин, вскинув над головой прозрачный щит, уже ждал, что полетят осколки, но камни под весом огромного змея расплющились так, будто были сделаны из сырой глины. Сармат ошалело замигал. Второй Текк"т, вынырнув в десятке метров от первого, поддел расплющенные шары носом, неуловимым движением сложил их в стопку и разом подбросил в воздух, ловким ударом метнув через всю долину. Осколки не полетели - на той стороне их подхватил сверкающий, покрытый кристаллическими шипами хвост, перебросил на рогатую голову, и змей аккуратно, не поломав ни одного каменного диска, ссыпал их на землю. Над головой Гедимина уже летели новые камни. Текк"ты перекатывались по расплющенным штабелям, поддевая диски то головой, то хвостом. Всё вокруг ревело и грохотало, и сквозь грохот пробивались ещё высокочастотные вопли - по склону холма прыгали, вереща и махая руками, мелкие аборигены.
  - Ну, Текк"ты разыгрались, - услышал Гедимин негромкий голос Коргена; страж незаметно подошёл, пока сармат глазел на пролетающие камни. - Такая работа им по нраву. Посмотри, ровно я расставил твои вешки? Твоей мерной верёвке, похоже, не по нраву наши скалы.
  Гедимин мигнул было, но заныли веки - на сегодня лимит миганий был исчерпан. Помянув про себя спаривание "макак", сармат взялся за сканер.
  Восемь металлических обрезков лежали в толще осадочных пород в десяти метрах от поверхности; Корген расставил их довольно точно - нигде смещение не превышало пары сантиметров. Гедимин задумчиво сощурился на трёхмерную карту.
  - Сойдёт, - нехотя признал он. - Я нарежу ещё вешек, а ты пока отдохни. Разметим всё до конечной точки и тогда уже запустим Текк"тов.
  - Им пока и так нескучно, - Корген оглянулся через плечо на "разыгравшихся" змей. Они поменялись местами - тот, кто ловил каменные "лепёшки", перебрался к расплющенным штабелям, один из кидавших переполз на его место.
  - Долго они будут копать такой... колодец? - спросил Гедимин, отсекая от металлического шара мелкие фрагменты. Рэссена лучевому резаку поддавалась медленно, каждый надрез приходилось проходить по два-три раза - но всё-таки это было проще, чем придавать форму ломкому камню или резать керамику.
  - Кто скажет? - отозвался Корген. - Смотря сколько их будет. Смотря как будут работать...
  Он посмотрел на резак Гедимина и наклонил голову, заглядывая под лучевое "лезвие".
  - Штука, режущая рэссену... У вас много полезных вещей. У всех разные... Вот таких, как у тебя, - их много?
  Гедимин озадаченно посмотрел на резак.
  - Это серийная сборка. А сколько их было в серии... - он покосился на ремонтную перчатку и пожал плечами. - Может, несколько сотен.
  - Несколько сотен... - эхом повторил Корген. - И все такие же? И если ты возьмёшь не эту, а другую, - сможешь работать?
  Гедимин хмыкнул. Вопрос был не так уж прост, и сармату силой пришлось обрывать цепочку мыслей - о малоуловимых различиях инструментов, особенно - долго пробывших у владельца, о подгонке под конкретную "руку"...
  - Смогу, - буркнул он. - Я много с чем работал. Держи восемь вешек. Их поставишь в десяти метрах вниз от тех. Сдвигайся от центра круга - тебя под конец работы к нему тянуло, кое-где есть смещения.
  - Могу поправить, если совсем плохо, - отозвался Корген, легко, как в воду, заходя в камень - сперва по щиколотку, потом - по колено, а затем - ныряющим движением скрываясь в нём с головой. Гедимин тяжело вздохнул. "А вот обычно он ходит по той же плите - как не проваливается? Это, похоже, разные режимы - тот, в котором ходят поверху, и тот, в котором плавают..."
  ...Грохот утих. На другом краю узкой долины, у дальнего холма, высились длинные штабеля расплющенных валунов. Текк"т уложил их один к одному, так, что издалека это напоминало грубо построенную каменную стену. Змей устроился между штабелями, огибая их длинным блестящим телом, и выжидающе смотрел на Гедимина. Сармат огляделся - из каменных и металлических шаров на прежнем месте остался один, тот, с которого он срезал кусочки металла. Сейчас все вешки были готовы - последние восемь штук; предпоследние расставлял на глубине семидесяти метров Корген. Гедимин покосился на небо, посмотрел под ноги, - понемногу смеркалось, и тени уже исчезли, но ещё было видно каждый камешек и каждую трещину в каменной плите.
  - Это можно забрать, - он хлопнул ладонью по металлическому шару и шагнул в сторону. Тяжёлая голова Текк"та качнулась в полуметре от сармата, одним движением расплющивая прочный металл. "Лепёшка" зазвенела, взлетая в воздух, и опустилась на макушку змея, задремавшего на другом краю долины. Существо с возмущённым рёвом боднуло её, разломав надвое. Рёв ещё не затих, когда из-под земли вынырнул по плечи Корген и заревел в ответ. Гедимин не понял ни звука, но Текк"т прижал голову к штабелю каменных заготовок и замолчал.
  - Его ударили камнем, - пробормотал сармат, глядя на экран сканера. Он уже не раз видел, как Корген "всплывает" из монолитной горной породы, но и в седьмой раз ему было не по себе от такого зрелища. "Вешки расставлены ровно," - повторил про себя сармат, стараясь думать только о шахте. "Пока Корген здесь, надо бы разметить ещё два колодца. Кто знает, сколько дней его ещё не будет..."
  - Текк"ты очень сильные, а сдерживаются плохо, - сказал Корген, вместе с Гедимином склоняясь над сканером. - Они не работают обычно рядом с мелкими существами. А ты стоишь так близко... А, сам вижу. Вот тут криво. Погоди, поправлю.
  Он шагнул в сторону и сразу по щиколотку провалился в камень. Гедимин едва успел ухватить его за шипастое плечо. Шипы, по счастью, были прижаты, - и сармат, и эгимерра уцелели.
  - Постой. Сперва надо занять Текк"тов... - Гедимин посмотрел в огромные блестящие глаза, и гигантский змей слегка приподнял голову. Корген зазвенел шипами.
  - Пока не пускай их копать, - попросил он. - Трудно мне с ними будет разойтись. Они, когда увлекутся, так и летают во все стороны сразу.
  Гедимин попытался представить пятидесятиметрового змея, летящего в толще материка - да ещё во все стороны сразу.
  - Не пущу, - пообещал он. - Есть другое дело...
  Он посмотрел на ровные штабеля каменных "лепёшек". "Вот эта порода. С ней я хотел поработать. Если её уплотнить..."
  - Текк"ты умеют мять камень, как глину? - спросил он, подходя к штабелю. Змей сдвинулся в сторону, склонился над сарматом, высоко выгнув "шею". Гедимин тронул когтем смятый камень. Текк"ты не церемонились со слоями - складывали их вдоль, поперёк, наискось...
  - Как видишь, - Корген очертил когтистой лапой ряды штабелей.
  Гедимин приподнял пару "лепёшек", положил их на ровное место, подумал, добавил ещё две - всего шесть центнеров слоистого минерала.
  - Чем больше камень мнут, тем он плотнее. Скажи им помять вот эти лепёшки. Пусть месят его, пока он не станет самым-самым плотным. Таким, чтобы уже не сжимался.
  Корген перевёл. Теперь над Гедимином склонялись уже три бронированные головы.
  - Они говорят, что это странное занятие. Но весёлое, - сказал Корген. - Спрашивают, что с камнем делать потом. Скатать его в шар?
  - Угу, - сармат отодвинулся ещё на десяток шагов и взялся за сканер. - Ты поправь пока вешку. И вот тебе ещё восемь - последние... ну, пока последние.
  В камень Корген входил постепенно - сначала по щиколотку, потом - по колено. Гедимин задумался на секунду, может ли эгимерра нырнуть в плотную породу с места, и решил, что она проверяет, "запустился" ли "плавающий" режим - а то недолго и голову расшибить. Текк"ты, как он успел заметить, на проверку времени не тратили - ныряли с размаху... ну, может, у них и головы были прочнее.
  Сейчас три змея пихали и перекатывали каменный шарик. От каждого толчка он выгибался в разные стороны и норовил расплескаться, как сырая, жидковатая глина, но его тут же сгоняли в прежнюю форму и нажимали с другой стороны. Гедимин следил, как шар постепенно уменьшается. По экрану дозиметра волнами шли кривые - сигма-излучение пульсировало, не угасая.
  Прошло минут десять, прежде чем Текк"т аккуратным толчком подкатил камень сармату под ноги. За уплотнившимся шаром весом в шесть центнеров осталась выдавленная в гравии борозда. Шарик был полуметровым - как одна из "лепёшек" до расплющивания. "Сжатие в четыре раза," - щёлкнуло в мозгу сармата. "Четырёхкратная плотность..."
  Он царапнул камень когтем, нажимая со всей силы, посмотрел на еле заметную черту, хмыкнул и взялся за сканер. Слои в минерале ещё просматривались - вот только они были смяты и перекручены во всех направлениях. "Красиво должно быть на срезе," - думал Гедимин, просматривая участок за участком. "Очень сложный орнамент."
  В этот раз камень был равномерно плотным - Текк"ты хорошо его размешали. Ручному буру он поддался, хоть и не сразу; через десять минут на ладони Гедимина лежал керн. "Проверить в лаборатории. И весь камень - туда же," - думал сармат. Он уже взялся было за глыбу, но остановился и полез в карман.
  - Эту штуку надо разделить надвое, - сказал он, проводя по шару жирную чёрную черту и жестом показывая, как расталкивает половины в стороны. Текк"т молча качнулся к нему, тронул камень носом, резко встряхнулся - и валун развалился надвое, а его части раскатились на метр друг от друга, пропахав в рыхлом гравии борозды. Гедимин еле слышно хмыкнул - что бы ни действовало на камни, оно имело вполне физическую природу и не "висело" в вакууме - окружающие предметы тоже ощущали на себе его воздействие.
  Сармат вынул из кармана пригоршню "чёрного песка", выбил в камне ямку, высыпал вещество туда и оглянулся на Текк"та.
  - Это надо перемешать, - он показал жестом, как смешивает что-то двумя руками, и проворно шагнул в сторону. Двое Текк"тов склонились над камнем. Третьему места не хватило, и он поддел носом "чистую" половину валуна и принялся укатывать её в аккуратный шар.
  "Песок-то рассыпется," - спохватился Гедимин, подумал о клее, но было поздно - Текк"ты уже выгнули края камня чашей, сомкнули и заровняли их и теперь гоняли туда-сюда бесформенную каменную лепёшку.
  - Дим-мин, - послышалось из-за плеча. - Ты тут хорошо занял Текк"тов. Проверь последние вешки. Любопытно с тобой работать, но сложно - очень уж у вас всё точно.
  Гедимин мигнул - завороженно наблюдая за Текк"тами, он почти забыл о страже и размечаемой шахте.
  - Это ещё не "точно", - пробормотал он, проверяя, как лежат в восьмидесяти метрах от поверхности металлические вешки; лежали они, в целом, неплохо. - Здесь сантиметровые допуски. Вот когда будем делать корпуса реакторов, трубопроводы, - тогда посмеёмся...
  Разметка была готова. Гедимин досчитал про себя до десяти и шумно выдохнул. Ему было не по себе.
  - Пора копать? - первым подал голос Корген. Он тронул сармата за здоровую руку и подставил ему плечо.
  - Когда работа пойдёт, нам лучше быть наверху. Текк"ты, как увлекутся, ни на что не смотрят.
  Гедимин повернулся к притихшим змеям. Они склонились над небольшим каменным шаром. Сармат разглядел в потемневшей породе пару блестящих чёрных вкраплений.
  - Сейчас, только образец возьму, - он опустился на землю, прижал ладонь к камню и включил бур на самых малых оборотах. "Скорее бы рука заживала! Она уже не чешется - пойду, скажу Вепуату, чтобы снял повязки..."
  - Мне нужны будут ещё... размешанные камни, - сказал он Коргену, терпеливо ожидающему за плечом. - Этот размяли слишком сильно. Нужен более... жидкий, что ли.
  Корген зазвенел шипами.
  - Ну, за этим дело не станет. Пока двое копают, один может заняться ерундой. Только тебе лучше тут не лазить... Сказать им, чтобы закинули наверх камня, сколько надо для твоих дел? Там, у вас, свободного места много.
  Гедимин кивнул.
  - Пусть кидают во-он на тот склон. Десять таких лепёшек... хотя нет, лучше пятнадцать. И вот эти два камня тоже.
  Один из Текк"тов сделал резкий выпад и ткнул головой в ровную поверхность на месте будущей шахты. Корген пошевелил когтями и крепко взял Гедимина под руку.
  - Идём наверх. Я оттуда всё им скажу. Им, видишь, уже не терпится копать.
  ...Гедимин молча ждал на краю обрыва, пока страж договорится; в его ладони были зажаты два свежих керна, и оба на ощупь очень ему нравились. "Вот и замена бетону," - пульсировало в мозгу, и в груди слегка теплело. "Проверить на облучение... Если Текк"ты могут примешать к камню ипрон - подумать над аналогом ипронового рилкара... хотя - оболочки для твэлов лучше делать из песка. Литейная станция справится..."
  Снизу донёсся негромкий, но давящий на уши гул. Двое Текк"тов переместились к размеченному кругу и уткнулись мордами в камень. Два ошмётка горной породы оторвались от плиты и легко, как клочья стекловаты, пролетели над долиной и упали за штабелями плоских камней. Следом полетели ещё два. Гедимин помянул про себя уран и торий и нелепо ухмыльнулся. "Работа идёт. Так они за сутки справятся!"
  Мимо просвистели каменные лепёшки - третий змей, не допущенный к земляным работам, занялся "ерундой". Со всех сторон раздались пронзительные вопли, и Гедимин вскинулся, подумав, что кого-нибудь придавило, но нет - все аборигены, незаметно собравшиеся у обрыва, стояли на безопасном расстоянии. Они вопили и махали всем, что было в руках, а вокруг них с писком и клёкотом метались нхельви. Даже они не были напуганы - их уши стояли торчком, усы взволнованно трепетали, кто-то порывался прыгнуть, но всех вовремя одёргивали. "Хорёк, сотрясающий материки," - Гедимин не удержался от усмешки. "Кто бы мне раньше рассказал, куда меня занесёт, и чего я насмотрюсь..."
  Земля под ногами загудела, и аборигены кинулись врассыпную, но восторженные вопли стали только громче. Текк"т - самый мелкий из троих "рабочих" - высунул голову из слоя гравия, а потом подтянул и первые двадцать метров туловища и свился кольцами недалеко от края плато. Его голова качнулась, и он тронул ближайший камень, пристально глядя на Гедимина. Сармат кивнул.
  - Скажи ему, чтобы помял вот эту лепёшку. Пусть ужмёт её ровно в два раза.
  Бронированное тело Текк"та мелко задрожало, над холмом пронёсся гул. Гедимин сжал было пальцы в кулак, не зная, чего ожидать, но змей послушно уткнулся в каменный блин, перевернул его на ребро и смял в комок. На лепёшку налипли было посторонние камешки, но Текк"т, прихватив её зубами, встряхнул, и гравий осыпался.
  - Он говорит, что у тебя смешные поручения, - запоздало перевёл Корген. - А правда - зачем тебе мятый камень?
  - Он от этого прочнеет, - не стал вдаваться в подробности Гедимин. - Я смотрю, чего туда добавить, чтобы было хорошо. А что, у вас не привлекают Текк"тов к строительству?
  Корген зазвенел шипами.
  - Они - нергоны. Это вы, наследники Куэннов, можете поручать им всякое. А мирные жители... Вон, смотри, - никто из них не видел Текк"та за такой игрой.
  "Игрой?" - Гедимин недовольно сощурился. Змей, оставив примятый камень в покое, выжидающе смотрел на него. Сармат подошёл, поцарапал желтоватую поверхность когтем. Узор смятых и перекрученных слоёв и впрямь проступил на гладком боку - и это было красиво.
  - Хорошо сделано, - сдержанно кивнул Гедимин, укладывая в карман очередной керн. - Этот камень пусть положит к двум вон тем. И возьмёт ещё один. Его надо будет умять ровно в три раза.
  ...Короткий ряд "умятых" камней протянулся вдоль обрыва. По ним, обнюхивая каждый выступ, уже сновали нхельви. В подступающей темноте огни полевой кухни разгорелись ярче. Снизу грохотало, но чем дальше, тем реже. "Дело к ночи," - Гедимин покосился на небо - кругляши-"солнца" уже пропали, появились мелкие бляшки, изображающие, видимо, луны. "На сегодня хватит образцов. Ещё эти проверять..."
  - Скажи, что на сегодня всё, - повернулся он к Коргену. - Если не устал, может ещё покопать. Там, кажется, нужна помощь.
  Корген встряхнул шипами.
  - Да, в копании помощь никогда не лишняя. Пойдёшь смотреть, чего там нарыли?
  - Угу, - сармат досадливо сощурился на неподвижную руку. "Проверю работы - и пойду к Вепуату. От этих фиксаторов только пальцы немеют."
  Корген, выйдя на обрыв, издал короткий рокочущий звук. Последний камень громыхнул, упав на дно долины, и всё стихло. Из неглубокого колодца впритык высовывались две змеиные головы. Третий Текк"т, не успевший толком нырнуть, поднял над камнем только морду. В слабом свете ярких глаз Гедимин увидел округлую кромку шахты. Текк"ты не дошли до разметки пять сантиметров - вероятно, оставили немного камня для тонкой, чистовой отделки, а пока выбирали черновой объём. Сканер показывал почти ровный, с незначительными выступами по стенкам, колодец - чуть меньше пяти метров в поперечнике, сто двадцать сантиметров в глубину.
  "Это за сорок минут," - Гедимин сверился с часами. "Чем глубже, тем, естественно, медленнее... Двое суток, не больше. Со всеми перерывами и охотой на червей. Двое суток..."
  - Ну что? - нетерпеливо спросил Корген, высматривающий что-то на горизонте. - Если нужно подправить - скажи, пока я здесь. Ночью будешь работать с Калигом или Навкетом, а они оба - те ещё копатели.
  Гедимин растерянно мигнул. "Верно. На ночь он уйдёт. Метки поправлять будет некому... Жаль, не успел разметить малые колодцы!"
  - Ты завтра вернёшься? - спросил он. Шипы Коргена зазвенели в темноте.
  - Завтра - очередь Гора. Меня жди через пару дней. Что, осталось неразмеченное?
  Гедимин угрюмо кивнул.
  - Если они не понимают чертежей... Может, им каменную модельку вырезать? Они могут промасштаби... увеличить в десяток раз? Поймут, что моделька - форма полости?
  - Странное ты спрашиваешь, - задумчиво позвенел шипами страж. - Надо пробовать. Подожди до моего возвращения. Что мне сейчас им сказать? Пусть копают?
  - Пусть копают дальше, до последних вешек, - кивнул Гедимин. - Работы ещё много.
  Он уходил к лаборатории, слыша за спиной редкий грохот падающих камней - Текк"ты закапывались всё глубже. Корген давно растворился в темноте, возможно, уже успел уступить пост Калигу и Навкету, - эти существа приходили каждую ночь, видимо, других ночных караульных среди стражей не было. Скогны и Бронны притихли и занялись своими делами, только несколько силуэтов ещё маячили у обрыва, наблюдая за углублением колодца. Вокруг шуршали гравием нхельви - стоило Гедимину пойти, десяток зверьков побежал за ним. Сармат криво ухмыльнулся. "За кем они бегали, пока мы не приехали? Стражи им, кажется, не рады..."
  В лаборатории было светло - Гедимин, привыкший к полумраку на холме, даже сощурился от яркого света. Вепуат сидел на столе, держал в руке сырое мясо и разглядывал свисающего со стены "трилобита". Тот расправил все "крылья", развернул хоботок и принюхивался к еде, но лететь к Вепуату не спешил.
  - Значит, не голодный, - сказал Гварза, наблюдающий за сарматом и животным из-за стола Гедимина. - Уверен, что они вот так быстро привыкают? Я бы покормил его с рук ещё неделю. А потом подержал немного без еды - и ещё раз попробовал приманить.
  Гедимин не удержался от фырканья - очень уж странно выглядел и Вепуат, дрессирующий "трилобита", и Гварза, дающий советы по дрессировке. Гварза, услышав фырканье, развернулся к двери и сердито сощурился.
  - Пойду, - он поднялся на ноги. - Твой напарник пришёл. Проверь, все руки у него на месте?
  Вепуат внезапно смутился и попытался затолкать мясо в карман. Переборка за Гварзой лязгнула непривычно громко - он, похоже, просто швырнул её в паз. Гедимин мигнул.
  - Я не хотел мешать, - пробормотал он, выгребая из кармана керны. "Проверить. Прочность, влага, температура, облучение. Подумать о примесях... "Золотая глина". Точно. С неё и начну."
  - Ты не мешаешь, - замотал головой Вепуат, вынимая кусок мяса из запачканного кармана и кидая в контейнер. - Это Гварзе что-то померещилось... Ты работал всё это время? Я видел тебя у обрыва. Лаборатория уезжала, а ты даже не оглянулся.
  Гедимин мигнул. "Пропустил отъезд? И возвращение тоже..."
  - Мы начали первую шахту, - сказал он. - И я, кажется, нашёл замену для бетона. Сними с руки фиксаторы - она уже даже не чешется.
  - Посмотрим, - Вепуат весело хмыкнул, убрал контейнер с мясом в холодильник и прикрыл "трилобита" защитным полем. Существо слегка поджало "крылья", но сворачиваться не стало.
  Гедимин следил за "трилобитом" вполглаза, пока Вепуат разматывал повязки и протирал кожу мокрой ватой. Незнакомые запахи тревожили животное - оно поджималось, пыталось отодвинуться и прятало хоботок.
  - Скафандры пахнут приятнее, чем мы, - хмыкнул Вепуат, перехватив взгляд ремонтника. - Оно учуяло тебя... Согни пальцы. Сожми. Вот так... Ага, вроде всё в норме. Ноготь заклею, чтобы не цеплялся. Постепенно отрастёт.
  Гедимин покосился на ногтевую фалангу. Роговой слой не отрегенерировал - трещина так и тянулась вдоль ложа. Крови под ней уже не было, и ни боли, ни зуда сармат не чувствовал.
  - Двигатель они так и не вернули, - сказал Вепуат, кивнув на задвинутую переборку. - А неплохая получилась бы ракета. Жаль, без управления... но это дело наживное, так?
  Гедимин задумчиво сощурился на пустой, слегка повреждённый стол. "Сначала - керны," - напомнил он себе. "Опыты с местным "бетоном"... как-то назвать его надо, вот что. А двигатель... посмотрим. Может, не так он тут и нужен."
  
  20 день Мысли, месяц Металла. Равнина, Сфен Земли, долина Элид
  "Последний керн. Всё на сегодня," - Гедимин убрал защитное поле, погасил подсветку, повернулся от испытательной установки к столу и удивлённо мигнул. В опустевшем поддоне лежал небольшой каменный цилиндр.
  "Ещё один? Как я его пропустил?" - Гедимин, озадаченно хмыкнув, подобрал керн - и едва его не выронил. Камень был мягким, податливым, как кусок сырой глины; от неосторожного прикосновения он надломился. Гедимин перехватил повисший фрагмент, машинально попытался прилепить его к керну - размягчённый камень смялся в бесформенный комок.
  "Да он ещё совсем мягкий," - сармат сжал ладонь чуть крепче, выдавливая странный минерал меж пальцев. "Видимо, Текк"ты хорошо размесили его, и он... он ещё не застыл."
  Он посмотрел на свой кулак. Мягкий камень выдавился из-под пальцев, и выдавленные фрагменты понемногу распухали, превращаясь в пузыри. Гедимин разжал ладонь, встряхнул её, - расплющенный керн, покрывшийся круглыми выступами, выпал в поддон. На него уже никто не давил, но пузыри по-прежнему раздувались, и внутри них шевелилось что-то светящееся. Гедимин схватился за генератор поля, но поздно - керн взорвался, раскидав вязкие ошмётки, и один из них врезался ремонтнику в лицевой щиток. Сармат вскочил, растерянно мигая, и услышал странный треск, а потом - писк и цокот. Вокруг был тёмный шатёр, красный свет просачивался из-под полога; напуганный нхельви жался у проёма, не зная, сбежать ему или остаться. Гедимин смигнул, провёл ладонью по лицевому щитку, - никаких каменных ошмётков на шлеме не было.
  "Дурацкий сон," - глубоко вдохнув, сармат опустился на подстилки. "Уже утро?"
  - Шли бы вы к себе в норы, - пробормотал он, покосившись на нхельви. Глоток холодной воды, подфляги за шиворот, - обычные способы пробуждения сработали и на этот раз. На часах действительно было раннее утро, вокруг - шатёр и любопытные нхельви, а все керны остались в лаборатории - и сармат проверил их ещё до того, как лёг спать.
  Он хотел снова лечь, но зверьки, до того смирно сидевшие у приподнятого полога, оживились, подступили к лицу, начали толкать лапами. Гедимин мигнул. Из их цоканья и писка он не понимал ни звука, но они, похоже, очень настойчиво куда-то его звали.
  - Знать надо местные языки, - проворчал сармат, поднимаясь на ноги. - А то так и будешь, как идиот... Ладно, иду. Хватит мазать меня слюнями!
  Насчёт слюней он погорячился - но скафандр после общения с нхельви и впрямь был покрыт жирноватым налётом из каких-то малозаметных желёз - только у Гедимина, больше ни у кого, и он давно сопоставил эти пятна с попытками зверьков потереться то мордой, то боком о его броню. "Чего им надо с утра пораньше?" - сармат вышел из шатра, и писк вокруг стих - и Гедимин услышал издалека низкочастотный гул.
  - Ночь была спокойной? - из-за шатра, приветливо качнув крючковатыми лапами, выбрался Гор. Нхельви, кажется, его и ждали - едва он появился, зверьки подались назад, в темноту. Гедимин недовольно сощурился.
  - Ты меня разбудил? Зачем?
  - Текк"ты хотели показать тебе часть работы, - отозвался Гор; Гедимин слышал частые щелчки и скрежет жвал - что-то тревожило стража, хоть он и держался спокойно. - Огромный колодец... и, они говорят, это ещё не всё. Вы начали строить?
  Гедимин кивнул.
  - Главная шахта. Будут ещё две... - он тронул пластины брони над потайными карманами - ещё с вечера туда были сложены обрезки рэссены. "Текк"ты работают. Выспались, вернулись, охотиться не ушли. Очень хорошо."
  Под ногами шуршало - за ночь проросли споры огнелюбки, и разноцветная шевелящаяся трава снова покрывала плато. Над краем обрыва нависали три гигантские змеиные морды. Один из Текк"тов трогал пастью "мятые" камни, выложенные в рядок, другие разглядывали их, то и дело высовывая длинные тонкие языки. Кто-то из них - или, возможно, все трое - непрерывно гудел, и гул давил Гедимину на уши.
  - Отдыхают от копания? - едва заметно ухмыльнулся сармат, выйдя на край обрыва - и осёкся. Из темноты на дне долины вылетел кусок камня и упал к подножию искусственного "холма". Холм вырос за одну ночь; в свете фонаря были видны неровные каменные глыбы, его составляющие. Текк"ты прошли верхний пласт, пробили тонкие слои осадочных пород и уже приближались к нижней плите.
  - Один остался копать, - пояснил Гор. - И двое рассказывают новичку, что тут было.
  - Новичку? - Гедимин мигнул. "Появился ещё один Текк"т? И он тоже намерен копать?! Мать моя колба..."
  Фонарь осветил округлую кромку, край пятиметровой чёрной дыры. Сканер показал рябь от пульсирующего сигма-излучения, длинный силуэт, свившийся в спираль вокруг провала - и двадцать три метра от поверхности до неровного дна, из которого гигантский змей выгрызал очередной кусок камня. Он не спешил, стараясь захватить побольше породы. Сигма-излучение шло от него волнами во все стороны, заставляя экран сканера рябить.
  "Двадцать три метра за одну ночь..." - Гедимин недоверчиво покачал головой. "Вдвоём и без орудий... Надо скорее размечать малые шахты - пока тут четверо Текк"тов, пусть копают. И вон тот холм отодвинуть и разравнять..."
  - Они просили подъёмные верёвки, - нарушил молчание Гор. - Ты, оказывается, не дал им ничего. С глубины неудобно поднимать без верёвок.
  Гедимин мигнул.
  - Они ничего не проси... Стой. Что за верёв... а, верно...
  Ему вспомнились пучки волокон, будто вросшие в камень, - "сетки" для ирренциевой руды, привезённые вместе с ней с Равнины. "Верно. Какие-то приспособления им нужны..."
  - Как эти штуки выглядят? - деловито спросил он, вынимая из кармана остатки троса. Гор сложил лапы, изображая крест.
  - Верёвка, завязанная на верёвке. Или две, или больше. Хвосты крепят к камням, за узел держат пастью.
  Гедимин сунул трос обратно в карман.
  - Наши верёвки тут превратятся не пойми во что. У Скогнов или у Броннов есть канаты достаточной прочности? Эти их камни могут весить по десять тонн...
  - Здесь у нас мало канатов, - ответил Гор. - Когда станет чуть светлее, можно будет послать гонца в Синви. Там уже ждёт рассвета караван. Он привезёт и верёвки.
  - Ну так пошли гонца, - Гедимин недовольно сощурился. - Вон, нхельви бегают без дела. Их язык ты знаешь. Да сами Текк"ты могли бы их послать, - они вроде друг друга понимают. Я вам всем зачем понадобился?!
  Текк"т на дне колодца поддел вырванный кусок камня носом и медленно распрямил несколько витков тела, выталкивая камень к поверхности. "Ошмёток" получился крупным и не влезал даже в такую огромную пасть; существо поддерживало его головой, постепенно выпрямляясь, пока он не выкатился из колодца. Тогда оно боднуло его, отправляя в полёт в сторону искусственного холма.
  - Это стройка сарматов, - отозвался Гор, складывая лапы-лезвия на груди. - И камни сарматов, и верёвки сарматов. Я не сармат, чтобы ими распоряжаться. И мои распоряжения никто слушать не будет. Ни здесь, ни в Синви.
  Гедимин ошалело замигал, пытаясь понять, это шутка, издёвка или честное объяснение. Все три варианта сармату очень не нравились.
  - И что я должен сделать? - спросил он, угрюмо щурясь.
  - Распорядись, - Гор развернулся к шатрам, и разбежавшиеся было нхельви снова вынырнули из темноты. С другой стороны на сармата смотрели замолчавшие Текк"ты. Один из них держал в пасти кусок "мятого" камня и задумчиво его пожёвывал.
  Сармат взял в руки обрезок троса, свернул его пополам, поднял к ближайшему Текк"ту, примеряясь к его пасти.
  - Спроси, - покосился он на стража. - Верёвки такой длины будут им удобны?
  Текк"т, наклонившись, прихватил трос пастью, дёрнул на себя, едва не подняв вместе с ним и Гедимина, и выплюнул.
  - Эта слишком длинна, - перевёл Гор. - Они берут вдвое короче. Но это хорошая верёвка, хоть и странная на вкус.
  "Ну вот, накормил аборигена ксеноорганикой," - Гедимин, вытерев мокрый трос, хотел затолкать его под броню, но передумал - и, сложив пополам, расстелил на земле.
  - Пусть он измерит, - кивнул он на ближайшего нхельви. - Пусть запомнит длину. Отправь его в Синви с охраной. Пускай там приготовят восемь таких верёвок. И чтоб каждая из них могла поднять, не порвавшись, два во-он тех камня.
  Нхельви медленно прошёлся вдоль растянутого троса. Из полумрака у дальнего камня вынырнул второй, что-то проверещал и сел рядом, навострив уши. Первый, закончив измерения, подсел к нему. К ним постепенно стягивались другие. Гедимин ждал.
  - Сколько рэссены дать им за эти верёвки? - спросил он, вспомнив, что кое-чего не учёл. - Здесь много руды. Они могут забрать любую из вон тех лепёшек. Или пусть подождут, пока я сделаю удобные заготовки.
  - Подожди, - остановил его Гор. - Нхельви готовы идти сейчас. Они поторопят караван - он выйдет в сумерках.
  - Хорошо, - Гедимин подобрал трос и быстро сунул его в карман, пока металл и скирлин не превратились в какую-нибудь жижу или газ. Он был озадачен. "И всё-таки я не понял, сколько мы будем должны Скогнам. Ладно, на месте выяснится. Если что, металла тут много."
  Один из Текк"тов нырнул под обрыв, и через несколько секунд на экране сканера появились два спиралевидных силуэта. Один пристроился чуть выше, другой - чуть ниже. Верхний доломал камень, почти оторванный ото дна колодца, и толкнул его к поверхности.
  - Двое копают, - сказал Гор, прислушавшись к рокоту из-под обрыва. - Тут ещё двое. Они спрашивают, копать им тоже, или будет другое занятие.
  - Будет, - пообещал Гедимин, подсвечивая край колодца. - Пока пусть откатят вон ту каменную свалку подальше и уложат у обрыва - она уже перегородила всю долину. А ты помоги мне спуститься к шахте. Сделаю разметку для ещё двух.
  ...На дальнем конце долины, у соседнего холма, грохотали камни - двое Текк"тов сгребали их и утрамбовывали, попутно разделяя на жёлтые и цветные. В цветных Гедимин собирался ещё покопаться, жёлтые приберегал для "бетона" - после ночных исследований он был уже на девяносто процентов уверен, что именно из него будет строить станцию. Ещё один цветной камень выкатился из колодца, и Текк"т, приподнявшийся со дна на хвосте, подтолкнул его мордой, откатывая к дальнему холму. Змеи больше не кидались валунами, и Гедимин мог спокойно расставлять по дну долины вешки.
  "Две шахты, по метру в диаметре..." - он погрузил бур в жёлтую породу, высверливая неглубокое отверстие. "Разметить края. По восемь вешек... Нижнюю кромку определят по главной шахте. Она рядом, легко будет сверяться."
  Гор стоял рядом и молча смотрел, как Гедимин сверлит углубления и закладывает в них небольшие обрезки металла. Сармат работал с фонарём, но замечал, что света понемногу прибавляется. "Ну да, не так быстро, как у ныряльщиков в камень," - он слегка сощурился, вспомнив, как размечал шахту Корген. "Но и безо всяких... странностей. Справится любой сармат."
  - Позови одного Текк"та, - попросил он стража. - Того, который хочет копать.
  Через полминуты над ним склонилось гигантское сверкающее существо. Подавив желание взять образец его брони, Гедимин кивнул на размеченные колодцы - кольца неглубоких ямок в каменной плите.
  - Здесь я наметил, где начинать копать, - сказал он. - Тут надо вырыть две узких шахты. Глубиной они будут такие же, как широкая рядом с ними. Между ними и ней и между ними двумя по всей длине должно быть одно и то же расстояние. Нигде они не должны приближаться или удаляться. Справится он с такой работой?
  Текк"т пророкотал что-то неразборчивое и, перемахнув через голову Гедимина, нырнул в камень. Через десяток секунд кусок жёлтой породы в центре разметки шевельнулся, приподнялся и откатился в сторону. Текк"т выглянул из появившейся ямки, обменялся несколькими звуками с Гором и снова погрузился в плиту.
  - Это аккуратная работа, но недолгая, - сказал страж, глядя, как Гедимин ползает вокруг главной шахты и высверливает в плите маленькие лунки. - Может, к вечеру он её закончит... А это что, Дим-мин? Тут будут ещё канавы?
  - Нет, - буркнул сармат, вставляя в углубление очередной кусочек рэссены. - Тут будут полозья.
  Сегодня шлюзы открывались особенно медленно - Гедимин уже думал сдвинуть крышку люка руками, когда она, еле-еле шевелясь, начала откатываться. Сармат, не дожидаясь, пока она откроется полностью, протиснулся в проём и двинулся к столу. Вепуат выглянул из-за штативов, удивлённо хмыкнул. Гедимин кивнул ему на ходу и разворошил контейнеры у стены. "Вот оно," - он поднял на ладони каменную модельку - заострённую крышку, полую внутри и покрытую бороздами, всего пятнадцать сантиметров в поперечнике. "Осталось сделать полозья. Материал для крышки можно взять, не сжимая, для полозьев - ужать вдвое. Из чего их сделать? А, вон там глина..."
  Ничего особо сложного в полозьях не было, но руки почему-то не слушались, а глина мялась как попало. Гедимин, раздосадованно щурясь, провозился с миниатюрной моделью минут пять. "Хорошо, что материал пластичный. Текк"ты лепят из камня, не вырубают. Образец нужен из вещества, которое лепится," - думал он, укладывая глиняную "цацку" под сухой воздух. "Мелкая, быстро просохнет. Потом обжечь... хотя - незачем. Это временный образец, он и нужен-то будет на пару часов."
  В отсеке кто-то еле слышно хмыкнул.
  - Работа движется, - вполголоса заметил Айзек, остановившись у стола Гедимина. Сармат, уже собравшийся на выход, недовольно сощурился.
  - Угу. И ты работай.
  ...Искусственный холм на дне долины превратился в ровную насыпь пятиметровой высоты. Текк"т лениво перекладывал камни, собранные у её подножья, на плоскую вершину. Поодаль зияли три колодца - широкий и два узких, окружённые бесформенными кусками камня. Текк"т, оглянувшись, махнул хвостом, сметая обломки к насыпи. Из узкого колодца выкатился ещё один.
  В свете фонаря мелькнули полосатые хвосты - нхельви сбежались к сармату и остановились, глядя на него снизу вверх. Гедимин осмотрелся по сторонам и наклонился к зверькам.
  - Гор? - он неопределённым жестом обвёл плато. Шестеро нхельви, разделившись попарно, исчезли среди камней и шатров. Текк"т, оставив в покое валуны, приподнялся на хвосте и заглянул на обрыв. Гедимин, досадливо щурясь, развёл руками. "Ну и как тут без языков?! Ходишь, как идиот..."
  - Дим-мин? - Гор шагнул к обрыву, зажигая на посохе свет. Текк"т подался чуть в сторону, будто серебристое сияние обожгло ему глаза. Снизу, из колодцев, донёсся неясный рокот.
  - Смотри. И Текк"ту скажи, чтобы смотрел, - Гедимин поднял на ладони каменную крышку. Гор щёлкнул жвалами. Гигантский змей склонился ближе, высунул дрожащий язык, ощупывая воздух в считанных сантиметрах от руки сармата. Гедимин заглянул в огромную пасть и невольно поёжился.
  - Красивая маленькая вещь, - сказал Гор. - Я не видел у вас вещей из камня, но делать их вы умеете.
  Гедимин, лихорадочно подбирающий понятные слова, досадливо поморщился.
  - Эта вещь не для красоты. Это образец. Для него, - он кивнул на Текк"та. - Из такого же камня надо сделать крышку. Такую же во всех мелочах, но в десять раз больше. И высота, и длина, и каждая складка, - всё должно быть в десять раз больше, чем на этой фигурке.
  Он взял модельку за ребро, показывая, что она полая внутри, и что на краях есть борозды под полозья. Текк"т загудел и неожиданно накрыл "цацку" языком - Гедимин только булькнул, решив, что сейчас змей втянет фигурку в пасть.
  - Он говорит - забавно, что ты снова просишь мять камешки, - перевёл Гор, когда Текк"т убрал язык, оставив мокрую "цацку" на ладони сармата. - Он возьмёт камень снизу. Он просит поставить эту штучку на вон тот край - там будет удобно на неё смотреть.
  Гедимин пожал плечами и включил сигма-сканер. Тот показывал всего одну полосу ряби между обрывом и "вон тем краем" насыпи из утрамбованных валунов. Сармат отошёл на пару шагов - и прыгнул, с силой оттолкнувшись от гравийной "подушки". Он уже стоял на насыпи, когда камешки потекли вниз.
  - Сегодня будет много мятых камней, - сказал он, оглянувшись на Гора, и поставил каменную модельку на край "платформы". - Я буду тут - посмотрю, как он справится.
  - Посылай за мной нхельви, если буду нужен, - отозвался страж, скрываясь за краем обрыва. Гедимин посмотрел вниз и еле слышно хмыкнул - нхельви уже были тут, свисали с каменных уступов, и гигантский змей, свернувшийся совсем рядом, ничуть их не смущал. Сармат сел на относительно ровный валун, положил на колено сигма-сканер и уставился на змеиный клубок. Текк"т, отщипнув кусок камня, свился вокруг него так туго, что снаружи ничего не было видно - только голова змея иногда приподнималась, и серебристые глаза смотрели на маленькую скульптуру. У колодцев постепенно прибавлялось каменных ошмётков - увлёкшийся Текк"т-уборщик не обращал на них внимания. Гедимин чертил на листке из ежедневника слоистые полусферы и расходящиеся туннели. Ему было неспокойно, но это волнение было скорее приятным.
  Когда змеиный клубок развернулся, Гедимин уже различал полосы на хвостах ближайших нхельви без фонаря - но цветов было ещё не разобрать. "Полтора часа, чуть больше," - сверился он с часами, глядя, как Текк"т подбирает хвост, медленно погружается до середины туловища в скалу и пытается что-то взять в пасть. Другой змей выглянул из недорытого колодца, что-то коротко пророкотал и резким ударом направил ближайший валун к подножию насыпи. Текк"т-"скульптор" прогудел что-то в ответ, но перетаскиванием камней так и не занялся. Предмет, частично прикрытый витком его тела, так и не влезал ему в пасть - то не хватало размаха челюстей, то мешали выпирающие зубы.
  Гедимин, повиснув на секунду на руках, спрыгнул с насыпи, направил себе под ноги луч сканера и осторожно, не спеша, подошёл к Текк"ту. Существо заметило его сразу - отодвинуло лишние витки, подняло голову и прекратило наконец попытки "заглотить" каменный конус. Гедимин пригляделся к конусу и помянул про себя уран и торий.
  Текк"т повторил в точности все выступы и складки, нигде не нарушил пропорции. Гедимин ощупал борозды-направляющие, приподнял конус, прикидывая его массу, и одобрительно хмыкнул.
  - Итоговый прогон...
  Сармат выплеснул на конус немного Би-плазмы. Вязкое вещество, не прилипая к складкам, скатилось вниз. Текк"т высунул было язык, наклонился над пролитыми каплями - и захлопнул пасть, мелко тряся головой. Гедимин растерянно мигнул.
  - Она же без запаха, - пробормотал он, глядя на скатившиеся сгустки Би-плазмы. "Что ему так не понравилось?.. Ладно, если им так неприятно, я вытру конус досуха."
  - Хорошая крышка, - сказал он, положив ладонь на испачканный камень. - Ещё одну такую сделаешь?
  Он указал на кучу валунов, изобразил руками перемешивание и похлопал по готовому конусу. Текк"т, в последний раз встряхнув головой, подобрал камни, оставленные у колодцев, оттолкнул часть к насыпи, над оставшимися склонился, снова сматывая своё туловище в клубок. Гедимин, волоча за собой крышку, отступил к обрыву. Сверху скатился нхельви, сунул нос в конус, тут же отскочил, чихнул и принялся лапами тереть морду. Сармат, хмыкнув, достал флягу с водой и ветошь. "И этим чем-то не нравится наша еда. Чем таким она для них пахнет?"
  ...Издалека донёсся странный звук - кто-то дул в изогнутую трубу, одновременно ударяя палками по кости - или костями по деревяшке, или и то, и другое одновременно. Потом Гедимин услышал верещание - и Бронны, и Скогны разом бросили свои дела и заголосили. Нхельви, обступившие сармата, перестали тереть носы и вскинулись, прислушиваясь к гулу, стуку и воплям - а потом в одну секунду взлетели вверх по довольно крутому склону и исчезли из виду. Сармат озадаченно хмыкнул. "Что-то происходит," - подумал он, собирая ветошью остатки Би-плазмы и разлитой воды. "Нхельви убежали. А вот Текк"там всё равно - даже тот, что наверху, головы не поднял."
  - Дим-мин! - над обрывом показался светящийся посох, а потом - поднятые лапы-лезвия. - Караван из Синви поднимается на холм. Айсиек ждёт тебя.
  Гедимин посмотрел на Текк"та, свернувшегося в клубок вокруг недолепленной крышки, покосился на часы, - спешить было некуда. "Там верёвки привезли," - напомнил он себе, поднимаясь по откосу. "И церу. И жидкую молнию. Ну, есть вероятность."
  ...У Скогнов-караванщиков действительно было два барабана - Гедимин даже вспомнил, как называется этот предмет, производящий столько бессмысленного гула, грохота и треска. На одной из волокуш сидел абориген с двумя костями в руках и молотил по обрезку толстой полой ветки. И обрезок, и кости были разнообразно раскрашены и обвешаны цацками. Но ещё больше украшений было на здоровенном черепе какой-то шестирогой твари. Череп лежал на другой волокуше, по нему били разукрашенной колотушкой. Полую трубу Гедимин уже не стал высматривать - и так в глазах зарябило, а в ушах загудело.
  Волокуша за волокушей поднимались по склону. Сарматы ждали, собравшись чуть поодаль. На плече Вепуата сидел, свесив сегментированный хвост, Сокол. Гедимин удивился было, что тварь не улетает, но заметил ремни-фиксаторы, прикреплённые к выступам его панциря.
  - Торжественная встреча, - прошептал Вепуат, перехватив взгляд сармата. - Гварза просил прихватить. Ну, раз черепушек трофейных нет, и выйти не с чем.
  Гедимин досадливо сощурился. "Не хватало ещё подражать дикарям!" - он скользнул взглядом по волокушам, тщетно высматривая колёса. На плато втащили две узнаваемые полевые кухни, облепленные Скогнами, шесть повозок с корзинами и бочонками и почти без пассажиров... и ещё одну - накрытую огромной разрисованной шкурой. На ней по краям сидели Скогны-воины с чем-то стрелковым - то ли копьеметалками, то ли арбалетами.
  Гедимин терпеливо ждал, пока спешивались наиболее разукрашенные аборигены. Никто никуда не спешил. "Надеюсь, верёвки они привезли," - думал сармат, разглядывая череп-барабан и свисающие с него черепушки поменьше. "Сейчас соблюдём традиции - и, может, дойдёт до дела."
  Рослый, в сравнении с аборигенами, страж спешился последним, шагнул вперёд, поднимая в приветственном жесте посох - и Гедимин изумлённо мигнул и впился взглядом в его симметричную ладонь с двумя отстоящими пальцами. Он был в какой-то нелепой шапке со свисающими хвостами, белую кожу покрывали дикарские узоры, но под ними ещё можно было различить черты лица - и это было лицо несомненного сармата.
  - Я привёл, - ровным голосом с чётким сарматским акцентом сказал приезжий. Он смотрел только на Гора - и тот торопливым шагом вышел ему навстречу и качнул посохом в ответ.
  - Моя благодарность, - жвалы "богомола" сухо щёлкнули. Он подошёл к волокуше, с которой аборигены уже стаскивали разрисованную шкуру. Из-под неё показались ряды тонких длинных бочонков, больше похожих на бутыли, небольшие пузатые бочки, обмазанные толстым слоем "золотой глины", и пучок коротких жердей, обмотанных канатом.
  - Груз для Дим-мина - верёвка из Синви, - Гор тронул посохом жерди. Гедимин наконец перестал высматривать чужака-сармата, отошедшего к полевым кухням и там затерявшегося, и перевёл взгляд на канат. "Странная намотка," - подумал он, отметив про себя, что трос из растительных волокон выглядит довольно прочным. "Почему не мотком, не на катушке, если уж на то пошло? Палки какие-то кривые..."
  - Груз для Айсиека - ил и грязь из Сфена Воды, - продолжил Гор, широким взмахом посоха обведя бочонки. - Они все разделены и подписаны. А здесь - полый стебель с жидкой молнией.
  Гедимин двинулся было вперёд, но Айзек молча выставил руку, преграждая ему дорогу. Сармат остановился. "Жидкая молния. Надо же, Кайшу сдержала слово. Я думал, мы этого каравана уже не дождёмся... Нет, всё-таки странная намотка у этого их троса. Хотя сплетён неплохо..."
  - Здесь, в пузыре, - цера, - Гор слегка наклонил голову, небрежно тронул посохом круглый серый "пузырь", стянутый ремешками. - Плохая цера. Я не выискивал лучшую - вам полезнее видеть, чего у нас много.
  Скогн в хвостатой шапке подал голос, повернувшись к стражу. Тот дёрнул лапой-лезвием - кажется, его перебили на полуслове.
  - Да, здесь кейек для ваших плавилен, - Гор ткнул посохом в круглые бочонки. - Где отмечено огнём, там кейек. А здесь, под знаком льда, - вечный лёд из предгорий Джирахгета. Никогда не оставляйте его надолго на холоде и в тени! Всегда держите огонь под рукой, иначе Сфен Льда расширит границы.
  Гедимин мигнул. Он ждал, что Айзек переспросит - последняя фраза звучала как полный бред - но сармат стоял спокойно, только слегка наклонил голову, благодаря за предупреждения.
  "Вечный лёд? Интересная, должно быть, штука," - Гедимин вспомнил, что все эти странные вещества привезли им для опытов, и сильно приободрился. "Даже не знаешь, за что хвататься. Столько полезного сразу..."
  - Моя благодарность, - Айзек снова наклонил голову. - Отдыхайте на нашем холме. Путь был безопасным?
  "Иди уже!" - коротким жестом сказал он Гедимину, и сармат едва заметно ухмыльнулся. "Иду. Верёвки отдать Текк"там, лёд и молнию - в лабораторию, церу туда же..."
  Скогны, приехавшие с полевыми кухнями, перетащили их ближе к лагерю Броннов и сейчас возились с навесами и загородками, разгружали волокуши с припасами. Над шевелящейся толпой аборигенов маячил длинный силуэт сармата. Он стоял, опираясь на посох, и смотрел куда-то поверх обрыва, не обращая внимания на Скогнов, таскающих корзины. Гедимин ещё раз пересчитал пальцы на его руках, озадаченно хмыкнул и двинулся к нему. "Сармат. На Равнине. Похоже, не из Ураниума. Или Маккензи забыл тут пару экспедиций? Сейчас выясним."
  Посох Гора возник перед ним из ниоткуда, и сармат тут же налетел на него грудью, подался назад и растерянно мигнул.
  - Дим-мин, - страж чуть повёл посохом, "отодвигая" Гедимина от полевой кухни и чужака-сармата рядом с ней. - Куда это ты пошёл мимо волокуши?
  "Ну вот тебе какое дело?" - Гедимин недовольно сощурился. Разрисованный сармат скрылся за навесом одной из кухонь и с кем-то говорил по-скогнийски - всё с тем же заметным акцентом.
  - Там один из наших, - нехотя сказал он, отодвигая посох Гора. - Дай мне с ним поговорить.
  Палка, чуть качнувшись в сторону, снова вернулась на место - страж не собирался никуда пускать Гедимина, несмотря ни на его броню и вооружение, ни на разницу масс.
  - Не надо тебе говорить с Ингерном, - Гор говорил мягко, но его жвалы часто щёлкали, выдавая волнение. - Хорошего от этого не будет. Одни оскорбления и обиды.
  Гедимин мигнул.
  - Я не хочу никого оскорблять, - качнул он головой, растерянно глядя на стража. - Ингерн - сармат? Из нашей... с нашей планеты?
  - Ингерн - сармат, - подтвердил Гор, следя за каждым движением Гедимина. - И я скажу ещё раз - не надо тебе...
  - Гедимин! - резко окликнул сармата Айзек; он уже снял с волокуши бочонки с илом, повесил их на ремни поверх скафандра и теперь пристально следил за ремонтником. - Оставь приезжих в покое. Тебе нужны были верёвки, - ты их заберёшь или нет?
  Гедимин снова мигнул. Тут явно творилось что-то непонятное - и, похоже, неприятное. Он медленно протянул руку за обмазанным глиной бочонком, подобрал странный моток с торчащими из него жердями. Гор и Айзек молча наблюдали за ним. Через пару секунд из-за навеса вышел Ингерн, качнул посохом, резко сказал что-то Гору и, не оглядываясь на сарматов, быстрым шагом пошёл к накатанной тропе. Гедимин двинулся было следом, но посох "богомола" упёрся ему в грудь.
  - Айзек, - ремонтник, уже не надеясь на внятные объяснения от стража, развернулся к командиру экспедиции. - Этот Ингерн - он из Ураниума? Вы его тут забыли, и он с тех пор зол?
  Айзек невесело усмехнулся.
  - Он был тут задолго до нас. Потомок дезертиров Саргона. Вовремя Гор тебя остановил - сейчас тут была бы драка.
  Гедимин растерянно мигнул. Какие-то обрывки информации понемногу всплывали в памяти. "Дезертиры Саргона? В Миане были... Маркус хотел их... А, верно. После угроз Маркуса... Всё понятно, что уж там. Хотя... Потомок?!"
  - Что зна... - Гедимин открыл было рот, но увидел спину Айзека, быстро удаляющегося в сторону лаборатории, и посох Гора, виднеющийся уже из-за кухонных навесов. В недоумении пожав плечами, он подобрал с волокуши бочонки, развесил на ремнях и, сжимая в руках жерди с намотанной на них верёвкой, двинулся к спуску. "Тут вечно творится какой-то бред. А мне надо работать. Пойду к Текк"там, отдам инвентарь."
  Под обрывом за время его отсутствия мало что изменилось. Змей-"скульптор" увлечённо выводил на каменной крышке, миниатюрной по сравнению с ним, глубокие борозды. У подножия насыпи из разнородных валунов прибавилось несколько камней. В колодцах, ещё немного углубившихся, что-то гулко гудело, и низкочастотный звук давил сармату на височные кости. Он тронул наушники, усиливая изоляцию, и с мотком верёвки пошёл к колодцу.
  - Э-эй! He-eta! - крикнул Гедимин в темноту главной шахты. На её дне что-то сверкнуло, и сармат едва удержался, чтобы не шарахнуться в сторону - в паре метров от него прямо из каменной плиты высунулась голова гигантского змея. Существо склонилось над сарматом, резким движением "клюнуло" моток верёвки и вместе с ним нырнуло в скалу, едва не утащив Гедимина с собой. Тот шагнул назад, нервно отряхивая руку и поминая про себя спаривание "макак". "Видно, им там очень нужен был инвентарь. Еле дождались."
  Через десяток секунд из колодца вылетели жерди. Гедимин подобрал их и, отойдя ещё дальше от опасной ямы, внимательно осмотрел. "А это не ветки и не тонкие стволы. Здесь только фрагменты годовых колец. Если это кольца, конечно, а не просто узор..."
  Он, обогнув сосредоточенного Текк"та-"скульптора", забрался на относительно безопасную насыпь. Вокруг было тихо, даже и подземный гул прекратился, только в каком-то колодце что-то изредка громыхало. "Все работают," - сармат довольно ухмыльнулся и поставил рядом с собой бочонки. "И мне надо. Посмотрим, что тут за странные вещества..."
  Все три бочонка были обильно обмазаны "золотой глиной", и Гедимин, вскрывая первый из них, держал наготове дозиметр. Прибор показал слабое омикрон-излучение и переменную "сигму". Пока сармат разворачивал волокнистую оболочку вокруг внутреннего контейнера, "сигма" усилилась - вещество внутри реагировало на самые слабые колебания. Гедимин осмотрел полый стебель, заткнутый с одной стороны пробкой и обмотанный ремнями, и резко его встряхнул. "Сигма" всколыхнулась - и плавно улеглась.
  Жидкость внутри стебля была синевато-белой, при встряхивании слабо искрилась, немного фонила. Сосуд изнутри выглядел обгоревшим - его стенки были черновато-жёлтыми, со странным для древесины блеском. Гедимин осторожно, кончиком когтя тронул искрящуюся жидкость и тут же отдёрнул руку, крепко затыкая неустойчивый контейнер. Ничего не случилось.
  "Жидкая молния?" - сармат провёл когтем по когтю, распределяя микроскопическую каплю вещества. Между пальцами проскочил трескучий разряд. Гедимин ударил когтями по камню - брызнули искры. Нхельви, тихо сидевшие на краю насыпи, вскинулись, навострили уши и полезли под локоть. Сармат шикнул на них и полез в карман за чем-нибудь металлическим. "Замерим силу тока..."
  Амперметр, пристроенный к проволоке, не показал ничего, как ни пытался Гедимин её заземлить и засунуть другим концом глубже в "жидкую молнию". Рэссеновый пруток тоже ничего не выдал. Теперь и проволока, и пруток лежали на подстеленном куске ветоши и обменивались трескучими искрами там, где их смоченные концы оказались близко друг к другу. Сармат соединил их - сверкнуло ярко, соединённые концы ощутимо нагрелись, но амперметр по-прежнему ничего не замечал, как Гедимин ни пристраивал его клеммы.
  "Может, так?" - сармат взял проволочку, согнул её в дугу и засунул в "контейнер" двумя концами. Он старался держать их далеко друг от друга, но на секунду отвлёкся на приборы - и из полого стебля потянулся дымок: проволока превратилась в кривое колечко, её концы слиплись намертво.
  "Интересный эффект," - думал Гедимин, озадаченно разглядывая место "сварки". "С ним бы надо поработать. Но что за ерунда с током?"
  Он отложил мокрую проволоку остывать и взял контейнер двумя руками, пристально разглядывая слабо светящееся содержимое. "Жидкое электричество. Видимо, оно должно... течь? Сейчас попробуем замерить на потоке..."
  ...Труднее всего было оттереть досуха клеммы - Гедимин не собирался оставлять на своих приборах ни капли этой странной субстанции. "Всю ветошь - в утилизатор сходу. Прутки прокалить..." - он снова протёр броню там, куда упала микроскопическая капля, и досадливо поморщился. "В этой трубке у меня условно двадцать тысяч ампер. Или аналог напряжения в пятьсот мегавольт. Проводники оно при этом игнорирует. Ничего не понимаю..."
  Он ещё раз проверил, надёжно ли заткнута пробка, и убрал полый стебель обратно в бочонок. На скафандре вроде бы не осталось жидкости... Гедимин пару секунд разглядывал влажную ветошь - она выглядела как смоченная обычной водой - потом тяжело вздохнул и, вскрыв перчатку вдоль ладони, взялся за тряпки голой рукой.
  Тряхнуло его крепко - до искр из глаз и слегка онемевших пальцев. Отбросив ком ветоши на дальний край насыпи, он надел перчатку, выпрямился и со вздохом взялся за сфалт. "В ядерный могильник такие фокусы. Жидкое электричество, мать его колба... Has-sulu!"
  Когда чёрный дым развеялся, Гедимин тронул пальцем пятно гари на камне. "Жидкое электричество" испарилось без следа, как и подобало органике. Сармат невесело хмыкнул. "С ветошью покончено. А для жидкости придётся делать трубки вместо проводов. Что-нибудь капиллярное, губчатую структуру для просачивания... Но вещество любопытное, тут не поспоришь. Жидкое электричество, sa has-su..."
  Гул за спиной затих, и насыпь под ногами сармата мягко дрогнула. Обернувшись, он увидел Текк"та. Существо всё-таки засунуло в пасть нижний край полого конуса, переложило его с земли на платформу и теперь выжидающе смотрело на Гедимина. Две каменные крышки лежали рядом; змей тронул их мордой и снова перевёл взгляд на сармата.
  "Быстро он работает," - Гедимин оглядел конусы со всех сторон, посмотрел на прорези под направляющие и досадливо сощурился. "Образец сохнет в лаборатории. Надо бы принести и пусть делает полозья. Они там уже нужны..."
  Он направил сканер на узкие колодцы рядом с притихшим широким. Текк"ты, копающие главную шахту, уползли то ли отдыхать, то ли ловить пирофор; остался только один, и он, похоже, хотел через час закончить оба малых колодца. Осталось чуть меньше четверти - и тонкая доводка по краям.
  "Как раз, пока он копает, успеем сделать наверху полозья и подготовить крышки," - думал Гедимин, спускаясь с насыпи. "Сейчас надо забрать образец - уже, наверное, высох. И поесть - давно не ел."
  - Отдыхай, - махнул он рукой Текк"ту-"скульптору". - Хорошо поработал. Принесу ещё образцы - продолжим.
  Существо определённо не поняло ни слова, но развернуло голову туда, куда махал Гедимин, и плавно, без спешки погрузилось в камень. Сармат двинулся к крутому склону, но остановился, услышав под землёй грохот. Над главной шахтой поднялся изгиб бронированной спины; голова не показалась из проёма, но её постепенно из него вытаскивали - и с ней что-то массивное и изредка грохочущее. Секунд через пять Текк"т вытянул голову из колодца; из его пасти свисали концы восьми верёвок. К каждому был прилеплен метровый в поперечнике валун. Змей старался поднимать их аккуратно, но они сталкивались и бились друг о друга с оглушительным треском. Текк"т перекинул их через край колодца, встряхнул верёвку, и валуны осыпались с неё, будто и до этого едва держались. Существо нырнуло в скалу - только выпачканные жёлтым камнем тросы мелькнули в воздухе.
  ...Под скамьёй в шлюзовой камере что-то пестрело. Гедимин пригляделся к вещице и удивлённо мигнул - это был просверленный камешек, надетый на шнурок с "хвостом" из цветных нитей. Оторвался он вместе с перетёршимся концом шнурка - кто-то из аборигенов пробегал здесь и не заметил, как потерял подвеску. Гедимин подобрал бусину, тронул когтем бахрому и пренебрежительно хмыкнул - ничего, кроме грубо обитой гальки с отверстием и пучка растительных волокон, окрашенных какими-то нестойкими пигментами, тут не было. "Дикарские цацки. Отдам Айзеку, пусть ищет хозяина."
  Перешагнув порог, он открыл было рот, но тут же закрыл. Вокруг его стола под внимательным взглядом Айзека возились четверо Скогнов. Все ниши были открыты, ящики выдвинуты, внутри копался абориген с покрытой узлами верёвкой. Штативы и контейнеры, оставленные Гедимином без присмотра, теперь громоздились на столе Вепуата. На узкой полоске свободной столешницы сидел сам разведчик и с любопытством наблюдал за чужаками.
  - Ящиков мало, - заметил он, обращаясь к Айзеку. - У него вечно куча всего наверху. Короб ему какой-то надо, что ли...
  На хмыканье Гедимина обернулись все, даже чужак с верёвкой поднял голову. Он явно что-то отмерял по узлам - они были завязаны через равные промежутки, и он очень аккуратно растягивал свой шнур вдоль плоскостей внутри стола. "Меряет. И не записывает. Ну, может, память хорошая," - мелькнуло в голове сармата. "И моя не всегда сбоила... А что они все тут забыли?"
  Айзек проверещал что-то по-скогнийски и повернулся к Гедимину. Улыбка у него получилась кривая.
  - Мы уже хотели за тобой послать. Ушёл в долину - и сгинул. Может, подорвался на образцах, может, ещё что...
  Гедимин хмыкнул.
  - Долина недалеко. Могли бы сходить. У меня работа...
  Абориген с мерным шнуром залез на стол и коротко взвизгнул. Снизу подхватили сброшенный конец верёвки и растянули её вдоль опоры. Гедимин подавил желание стряхнуть чужаков со стола, бросил на столешницу бусину, явно забытую кем-то из этой компании, и развернулся к Айзеку.
  - А эти здесь зачем?
  - Повежливее, - укоризненно посмотрел на него Айзек. - Это мастера из Синви. Будут делать для тебя стол из местной древесины. Пока тебя нет, зашли снять мерки.
  Гедимин мигнул.
  - Стол? Это ещё зачем?
  - Чтобы ты мог работать без лаборатории, - терпеливо пояснил Айзек. - Я же предупреждал когда ещё - тебя рано или поздно выселят в шатёр... Да, не спросил, - этот-то стол тебя устраивал? Можно взять его за образец?
  Гедимин досадливо сощурился.
  - Литейную станцию они тоже сделают из местной древесины?
  Абориген с верёвкой подошёл к столу Вепуата и, привстав на цыпочки, уставился на штативы. К нему подбежал другой - и тоже чуть ли не уткнулся в них носом. Гедимин поморщился.
  - Это лабораторный стол. Вон, смотри, - от простого опыта едва не раскололся, - ремонтник тронул когтем новую вмятину. - Какие деревяшки выдержат такую нагрузку?!
  Один из Скогнов повернулся к Айзеку и протяжно что-то проверещал. Сармат нахмурился.
  - Гедимин, шёл бы ты... обратно в долину! Когда они закончат работу, тогда будешь судить... Ты что, вскрывал бочонки? Прямо там, на коленке?! Вот псих, мать моя колба...
  - Будто за деревянным столом их вскрывать безопаснее, - буркнул Гедимин, ставя бочонок с "молнией" на свободный угол столешницы. Теперь Вепуату негде стало сидеть, и он обиженно хмыкнул, перебираясь к стене. Со стены свисал, наблюдая за Скогнами, "трилобит", и его расправленный хоботок трепетал в воздухе.
  ..."Мастера из Синви" ушли через пару минут. Гедимин так и не заметил, чтобы они делали какие-то записи, но стол, стулья и штативы они осмотрели со всех сторон, ощупали и даже местами облизали. Когда за ними закрылся шлюз, ремонтник ещё долго сидел на месте, морщился и думал, не распылить ли дезинфектант. "Языком-то зачем?! Они же не Текк"ты. Ладно, у Текк"тов рук нет и глаза странные, но у этих-то всё на месте..."
  - Они работать будут прямо здесь, на холме, - сказал Айзек; его улыбка стала чуть менее кривой, когда Скогны ушли. - Пока их соплеменники готовят еду для Текк"тов. Стол Вепуата они тоже измерили. Много сложной работы... Они сейчас сильно волнуются. Не ходи пока к ним - ну, или смотри издалека.
  - Дались они мне... - Гедимин поморщился. Вспоминались самодельные лаборатории, "столы" из обломков строительных плит, резцы из осколков фрила и "колбы" из расплавленных упаковок от "мартышечьей" снеди. "У нас тогда другого не было. Делали, что могли. А здесь у нас нормальная лаборатория. Вот зачем?!"
  - Ты пока подумай над плавильной печью, - сказал Айзек, не обращая внимания на его гримасы. - У тебя были какие-то наметки, чертежи даже? Кейек нам привезли. Можешь собрать себе плавильню. Скогны давно хотят на неё посмотреть... Да, и насчёт платы за работу их мастеров...
  Гедимин настороженно сощурился.
  - Пусть берут рэссену, её тут мно...
  Айзек жестом попросил его помолчать.
  - Они просили инструменты для своего цеха. У них есть каменные и немного рэссеновых, и рэссеновые считаются лучшими. Камень колоть мы не будем, но вот рэссена... Вот тебе снимки нужных штуковин - топоры, тёсла, резцы, свёрла. Сделай формы и отлей штуки по три каждого вида. Больше пока не надо.
  "Тёсла? Свёрла?.." - Гедимин перевёл взгляд на снимки и помянул про себя спаривание "макак". "Вроде ничего сложного, и всё рабочее, - но что ж оно такое... дикарское?!"
  - А почему у них... - начал было он, но Айзек резко ткнул его кулаком в грудь.
  - Просто сделай отливки, ладно? Не надо тут ничего... улучшать, привносить и совершенствовать. У тебя, к тому же, другой работы полно...
  Он вышел. Из соседнего отсека донёсся приглушённый голос Гварзы - что-то про животных и их уровень интеллекта. "Крыс обсуждают, наверное," - мысли Гедимина были заняты тёслами, жидким электричеством и лепкой из камня. Он достал просохшую глиняную заготовку, поднял на ладони, убедился, что она не разваливается на части, и, держа её в кулаке, направился к шлюзу. "Дам задание Текк"ту и пойду резать рэссену. Плазма её возьмёт. Пока плавится, подготовлю опоки. А с молнией... с молнией надо подумать."
  Едва обогнув шатры, Гедимин увидел сверкающую броню Текк"тов - только не со стороны недокопанных шахт, а над крутым обрывом, за полевыми кухнями. Змеи улеглись головами на край плато и тихо чего-то ждали. Рядом с каждой кухней стояли Скогны с вертикально поставленными длинными мешками; другие с черпаками закидывали с волокуш в мешки что-то мокрое, источающее пар. Куски были мелкие, мешки - большие, но Скогны бегали и кидали быстро, - вот один мешок стянули шнуром поверху, вот наполнился второй... Гедимин, озадаченно мигнув, подошёл поближе и увидел большие дымящиеся горшки - там ещё осталась какая-то жижа, и аборигены выливали её на мешки, обмазывая их снаружи. Один из них втихаря облизал черпак, другой прикрикнул на него, прижав к голове уши, - видимо, такое поведение не одобрялось.
  Текк"т приоткрыл пасть, высунул тонкий язык и придвинулся ближе к мешкам. Скогны по пронзительному воплю "предводителя" шарахнулись в стороны, придерживая, однако, мешок за две верёвки, прикреплённые почему-то не рядом с горловиной, а по углам. Не успел Гедимин озадаченно хмыкнуть, как тюк исчез в змеиной пасти. Текк"т запрокинул голову, слабо шевеля челюстью; Скогны, повисшие на верёвках, завопили, и змей быстро качнулся вперёд, возвращая их на твёрдую землю. Ещё несколько движений челюстью - и он открыл пасть, и сплющенный пожёванный мешок шмякнулся аборигенам под ноги. Текк"т выгнулся дугой, ныряя в скалу, и исчез - только хвост на долю секунды взвился над краем плато, да земля едва заметно дрогнула.
  Второй змей уже ухватил другой мешок, и Скогны пытались хоть как-то удержать куль за верёвки, но их мотало во все стороны от движения огромных челюстей. Гедимин мельком подумал, что будет, если Текк"т машинально сглотнёт, а карлики не успеют выпустить тросы. Видимо, что-то такое было на уме и у Скогнов - когда змей дёрнул головой слишком сильно, аборигены, уже не пытаясь удержаться, попрыгали на землю. Текк"т перестал шевелить челюстями и с протяжным гулом свесил голову так, что тросы коснулись земли. Скогны выдернули мешок из приоткрытой пасти. Он был пуст - мощные челюсти выдавили всё, за исключением мелких ошмётков и остатков жира. Змей, мотнув головой, нырнул в землю.
  - Наблюдаешь? - услышал Гедимин негромкий голос Гора. "Богомол" подошёл незаметно и встал рядом, держа в руке неизменный посох. Вокруг него тут же расселись нхельви.
  - Странный способ кормления, - пробормотал Гедимин, глядя, как Скогны вытряхивают остатки из выплюнутого мешка под морды плоских зверей и смывают змеиную слюну. "Эти тюки, похоже, многоразовые," - подумал он и едва подавил спазм - желудок судорожно дёрнулся. "Ну ладно, может, у них нет кишечных инфекций..."
  - Текк"там дают вкусную пищу, чтобы они не уползали далеко от холма, - пояснил Гор. - Большие расходы... Но их работа этого стоит, так?
  Гедимин кивнул, решив пока не влезать со своими представлениями о гигиене. "Эти Текк"ты, может, в жизни не мылись. О камень всё стирается... Нет, хорошо всё-таки, что я в респираторе. И скафандр надо бы снимать пореже."
  - После еды они, наверное, работать не будут? - он проводил взглядом хвост очередного наевшегося Текк"та. В долине с шахтами было тихо - если змеи куда и ползли, а не залегали поспать прямо под холмом, то направлялись они явно не к незаконченной работе.
  - Сегодня - вернее всего, не будут, - подтвердил Гор. - Разве что ближе к ночи. Но с утра они и так сделали немало. И - что лучше всего - они не уходят. Ты держишь их в долине Элид, на своей стройке. Я видел маленькие башни, которые слепили для тебя. Они очень хороши, и все Скогны ходят на них смотреть. Для чего они?
  Гедимин мигнул, не уследив за изгибами траектории его мысли. "Я держу?! С чего он взял?"
  - Это крышки шахт. Надо прикрывать, чтобы мусор не падал, - пробормотал он, разворачиваясь к долине. "Сейчас и прикрою. До вечера туда всякое насыплется. Жаль, направляющие не успели сделать."
  ...Крышки ворочать было несложно - труднее всего было аккуратно, не разбив, спустить их с насыпи, а дальше сармат докатил их без усилий - и только немного напряг мышцы, выравнивая их над узкими шахтами. Метровые в поперечнике колодцы уходили вниз на восемьдесят метров, обозначая места "вылета" будущих энергопередатчиков. Гедимин вспомнил, что от передатчика у него только чертежи, невнятные наметки и трещина в столешнице, сердито сощурился и быстро полез вверх по склону. Внизу пока делать было нечего, а наверху ждали металлические лепёшки, литейная станция - и целый цех местных столяров, и вот последнее занимало Гедимина больше всего.
  ..."Уплотнить защитное поле..."
  Нематериальная, но плотная до непрозрачности подложка уже была готова; Гедимин столкнул на неё расплющенный валун, скатанный из металлических капель, отошёл на пару шагов и взялся за плазморез. Здесь было три центнера рэссены - вполне достаточно для нескольких маленьких тёсел, топоров и свёрел, даже с большим запасом. Спрессованный металл поддавался легко - сармат резал преимущественно по стыкам, разделяя, а не разрезая капли; а впрочем, струя плазмы даже такой тугоплавкий металл рассекала без труда.
  Уплотнив в очередной раз поле-подложку, Гедимин завернул её края кверху и соединил, соорудив продолговатый закупоренный "контейнер". Нхельви, за резкой металла следившие издалека, с безопасного расстояния, тут же оживились и подошли понюхать. Чем бы ни пахло поле, этот запах сильно их озадачил - они медленно отходили и садились в задумчивости, опустив уши. Потратив полминуты на наблюдения за зверьками, Гедимин спохватился и, подобрав "мешок" с металлом, пошёл в лабораторию. Краем глаза он увидел горку выгоревших изнутри стволов - Скогны перетащили часть на холм и, кажется, теперь их разделывали. Инструменты у них были несложные - топоры, колотушки и деревянные клинья.
  ...Температура перестала расти. Металл медленно размягчался, лишняя органика, выгорая, уходила в колонну фильтрации. Гедимин возился с опоками, сворачивая защитное поле по миниатюрным формам. Инструменты у карликов-Скогнов были им под стать - сармат не удержал бы это и двумя пальцами.
  "Что-то всё-таки у них с вращением..." - на мгновение замедлив работу, он перевёл взгляд на фотографии свёрел. Они явно были предназначены для закрепления на каком-то сверлильном агрегате, приводе вращения, - вот только этот агрегат, похоже, не мог сделать и пары оборотов. "Их как будто не крутят, а дёргают," - думал озадаченный Гедимин, разглядывая инструмент. "Полоборота туда, полоборота обратно. От этого столько проблем с фиксацией и вечно кривые отверстия. Почему у них не получается нормальный привод вращения? Его даже и проще сделать, чем такую дёргалку..."
  Свернув из защитного поля последнюю трубку и уплотнив его до непрозрачности, Гедимин покосился на тигель. Жидкий металл уже побелел; станция готовилась стравить шлак и разлить рэссену по опокам. Гедимин перебрался за стол, достал "контейнер" с жидкой молнией и задумчиво на него посмотрел. "Попробовать ещё раз. С проволокой, смоченной по всей длине. На стол не капать."
  Проволока была синяя, из рэссены - одна из десятка неизолированных заготовок, до которых всё не доходили руки. Гедимин, подумав, выбрал ещё одну из покрытых изоляцией. Проводники, как и диэлектрики, тут, на Равнине, явно работали как-то не по-земному; сармат собирал статистику и старался не задумываться, насколько глубоки эти различия, и чем они могут быть вызваны. Думать в этом направлении было опасно - сразу хотелось удрать как можно дальше.
  "Подключение... Ага, так я и думал. Рассматривать как жидкость..." - Гедимин смотрел одним глазом на "проснувшийся" наконец амперметр, а другим - на мокрые провода, по которым медленно стекала маслянистая жидкость. И тот, и другой выдавали попеременно от одного до трёх миллиампер. Когда жидкость скопилась у нижних концов, ток "пропал" - по крайней мере, перестал фиксироваться.
  "Понятно..." - Гедимин, собрав разлившуюся жидкость и закупорив сосуд, задумчиво посмотрел на свои "электромагнитные" катушки. "Кажется, понятно. Нужен не провод, а трубка. А трубку проще сделать из жёсткого гзеша. Возможно, с металлизацией. Где там были запасы..."
  Чьи-то быстрые шаги затихли у литейной станции. Гедимин, занятый растягиванием пластичного вещества в тонкую трубку, даже не поднял головы.
  - Значит, инструменты готовы... - услышал он задумчивый голос Айзека и растерянно мигнул - инструменты, предназначенные для Скогнов, только-только перетекли из тигля в опоки, и остывать им предстояло не один час. - Красивое всё-таки зрелище. Гедимин!
  - Хм? - сармат нехотя отвлёкся, посмотрел на Айзека. "Трубку наполнить жидкостью, свернуть спиралью, закупорить концы. Проверить эффект с разными сердечниками. Начать с воды - вон канистра, вон банка..."
  - Можешь приоткрыть опоки, чтобы отливки были видны? - спросил Айзек. - Я позову Скогнов посмотреть. Чтобы не сомневались в оплате... ну, и для нужного впечатления.
  "Впечатления?" - Гедимин выразительно хмыкнул.
  - Открыть можно. Глаза им не сожжёт?
  ...Скогны появились, когда Гедимин, закупорив оба конца пластичной трубки, уже засовывал её в банку с водой. Под столом стоял полупустой таз. Канистры сармат задвинул подальше и прикрыл для надёжности защитным полем - не хватало ещё затопить лабораторию. "Свой-то генератор я контролировал. А вот как в этой штуке менять напряжение..." - Гедимин недоверчиво щурился на катушку и надеялся только, что жидкое электричество не проест трубку насквозь. Вроде бы химической активностью оно не отличалось, но долговременных экспериментов сармат ещё не проводил...
  Аборигены остановились поодаль от литейной станции. Внешний кожух был приспущен, и сквозь полупрозрачный рилкар и защитное поле отчётливо виднелись жёлтые, слегка порыжевшие отливки. Гедимин оставил их остывать под холодным воздухом - рэссене это не вредило, а процесс заметно ускоряло - и они медленно краснели, но их свечение ещё не потускнело. Айзек прошёл к самой станции, мельком глянул на термодатчики и одобрительно хмыкнул; Скогны держались в стороне и молча смотрели на раскалённый металл. Секунд через пять один из них шагнул ближе и подал голос. И тут загомонили все, перебивая друг друга и энергично встряхивая ушами. Кто-то оглянулся на Гедимина, прижал пальцы ко лбу и низко наклонил голову. Сармат мигнул.
  - Что они говорят? - спросил он, глядя, как Скогны бродят вдоль "смотрового окна", привставая на цыпочки. - Неудобно смотреть? Айзек, ты бы дал им какую-нибудь скамейку под ноги...
  Командир отмахнулся.
  - Не беспокойся, всем всё видно. Они восхищаются, как быстро и аккуратно ты сделал эти вещи. Особенно им нравится, что они все одинаковые. По три одинаковых предмета в серии.
  - Это необычно? - спросил Гедимин, наблюдая за Скогнами. Кто-то из них уже решился тронуть прозрачный рилкар кончиком когтя. Обжечься он не должен был, разве что ощутить тепло, - но сармат настороженно сощурился и уже был готов поднять кожух и отогнать аборигенов от литейной станции.
  - Для них? - Айзек кивнул на Скогнов. - Очень необычно. Почти как в Куэннской литейне.
  Ещё один абориген потрогал когтем опоку и восторженно взвизгнул. Другой повернулся к Айзеку и быстро заговорил, что-то показывая жестами. Сармат криво ухмыльнулся.
  - Он назвал тебя равным Куэннам, - перевёл он для Гедимина, и тот ошалело мигнул. - И попросил разрешения для литейного цеха Синви прийти сюда. Они, мол, ещё несколько жизней будут жалеть, что тут не побывали.
  Гедимин пожал плечами.
  - Пусть приходят. Если успеют. Часа через полтора смотреть будет не на что. Светиться перестанет, а горячие болванки, - они их и так видели.
  Айзек перевёл. Скогны снова заверещали, несколько секунд спорили, потом одного толкнули к закрытому шлюзу. Айзек выпустил его из отсека; остальные задержались ещё на полминуты, но потом вышли и они.
  - Значит, уже сегодня инструменты будут готовы? - пристально посмотрел Айзек на Гедимина. Сармат кивнул.
  - Остынут быстро. Закалка, отжиг, заточка... Три часа максимум.
  - Заточка? - Айзек усмехнулся. - А тебя всерьёз зацепил этот заказ. Я думал, ты скажешь - "Дикарские штучки!"
  - Это инструмент, - буркнул Гедимин, недовольно щурясь. - И он должен быть хорошим. Нормальные штуки для ручной работы. Я такие из фрила делал.
  - Ну, у тебя богатый опыт, - кивнул Айзек - и, резко повернувшись к опоке, впился взглядом в отливки. - Так... Ты тут ничего от себя не добавил? Никаких новшеств?
  Гедимин мигнул.
  - Нет тут никаких новшеств. Аборигены при тебе смотрели. Думаешь, не увидели бы?
  - А-а... точно, - Айзек облегчённо вздохнул. - Да, они бы заметили. Не надо их... просвещать, атомщик. Хоть ты и равен Куэннам, но некоторые вещи здесь не любят.
  "Их дело," - подумал Гедимин, чувствуя слабую досаду. Он не вносил доработок в инструменты, делал всё по картинке, но свои соображения у него были. "Мы - чужаки, другой биологический вид, и всё такое... Но всё-таки интересно, что у них с приводами вращения. Отчего-то их здесь сильно не любят..."
  Спиральная трубка опустилась в банку с водой. Из таза под ней в дно ёмкости ударил водяной столб. Гедимин банку удержал, хотя пальцы от удара онемели. Когда он промигался, а с лицевого щитка стекла вода - увидел водяную колонну, в которой скрывалась и банка по верхнюю кромку содержимого, и руки самого сармата. Вся вода, собранная в тазу, вытянулась в гладкую колонну, и последние капли со дна сбегались к её основанию. "Мать моя колба..." - Гедимин поднял банку выше - жидкость потянулась за ней. Тонкий водяной столбик плавно покачивался вслед за "катушкой". Под столом что-то грохнуло - упала на бок канистра с водой.
  - Эй! - из соседнего отсека выглянул Гварза. - Опять за своё?!
  - Ставлю опыты, - отозвался Гедимин, осторожно опуская банку в таз. Вода спустилась вместе с ней; можно было вытянуть трубку и рассчитать зависимость силы тяготения от количества погружённых витков.
  - Гедимин! - следом за Гварзой выглянул Айзек. - Опять вода? Ты же вроде выяснил про неё всё...
  - Опыты с жидкой молнией, - Гедимин, не отрываясь от мысленных подсчётов, недовольно дёрнул плечом. - Странная штука.
  - Работай, - не стал спорить Айзек. - Только убавь напряжение, у нас чуть бак не треснул. Кенен, идём, - ничего нового вы друг другу не скажете...
  "Легко сказать - убавь," - Гедимин перебрался за стол, откупорил трубку, аккуратно слил содержимое и надолго задумался. "Но общий принцип понятен. Интересно, можно эту штуку чем-нибудь разбавить? Микротрубку я сделать не возьмусь..."
  В отсек, придерживая ладонью свисающий хвост Сокола, вошёл Вепуат. "Трилобит" лежал на его броне, как будто всегда там был - даже перестал поджимать нежные выросты. За ним проскочили десятка три нхельви, окружили литейную станцию и уселись, подняв морды и навострив уши, будто рассчитывали на интересное зрелище. Гедимин вопросительно хмыкнул.
  - Ничего не знаю, - отозвался Вепуат, дёргая плечом и поддевая "трилобита" под головной сегмент. Сокол нехотя перебрался на свою стену.
  - Они шли за мной, а теперь сидят тут... А что так мокро? Опять призывал воду?
  - Опыты с жидкой молнией, - в очередной раз пояснил Гедимин, недовольно щурясь. - Там где-то ещё были Скогны. Тоже просились посмотреть. Не видел?
  Вепуат пожал плечами.
  - Не встречал. А что показывают-то? А, сарматская литейня...
  Кожух опустился, и нхельви уставились на раскалённые отливки, будто в жизни ничего подобного не видели. "А может, и не видели," - подумал Гедимин, глядя на короткие лапы зверьков. "Навряд ли у них в норах развитая металлургия."
  - Пойду, - вслух сказал он, вспомнив про неразбавленное электричество. - Придут Скогны - позови Айзека и покажи отливки.
  Первое, что Гедимин услышал снаружи, - стук колотушек, похоже, костяных, обтянутых чем-то мягким. Стучали неритмично - на музыку это не походило. Сармат повернулся на звук - и мигнул: за четырьмя привычными шатрами поднимался ещё один, в два раза выше и шире, на округлом деревянном фундаменте, накрытый внахлёст двумя шкурами, на которых кто-то размашисто начертил символы радиационной опасности.
  Полог шатра был откинут, его подпирала полутораметровая раздвоенная кость. Рядом лежали фрагменты растительной органики - что-то вроде коры, снятой пластами, обломки тёмной, странно блестящей древесины. Стук внутри ненадолго примолк и сменился скрежетом и скрипом - что-то старательно обстругивали.
  "А всё равно дверь низковата," - Гедимин опустился на землю у откинутого полога и заглянул внутрь. На него из шатра уставились двое Скогнов. Они сидели над тёмной, почти чёрной доской - один держал, другой каменным пробойником ковырял углубления. Шли они, как успел заметить Гедимин, точно по разметке - ярко-жёлтой черте с размытыми чёрточками-рисками.
  Внутри шатра, меж двумя трёхногими фонарями, стояла конструкция, похожая на лабораторный стол, со всех сторон зияющая незаделанными нишами. Абориген с колотушкой прикреплял очередную доску, насаживая её на шпонки. Когда всё вошло в пазы, Скогн коротко взвигнул и взялся за колотушку. Остальные ответили ему чуть более тихими возгласами.
  Абориген стоял на трёхногой табуретке высотой почти с него. Гедимин скользнул взглядом по странной конструкции, потом смигнул и уставился на неё. "А ведь эта штука... они рассчитали её на мой вес. Из простых деревя... А, мать моя колба! Здесь нет простых деревяшек. Эти штуки после прокалки не уступают лучшим фрилам..."
  Абориген приложил очередную доску. Они все были узкими, короткими, широкую поверхность собирали из них, как мозаику, - но подогнаны все фрагменты были со всей возможно й тщательностью. Скогн коротко вскрикнул, и к нему снизу тут же протянулась рука с комком маслянистого волокна на палочке. Будущий стык промазали непонятным веществом - один раз, затем, под недовольные оклики сверху, ещё дважды.
  "Вот как..." - Гедимин, беззвучно хмыкнув в респиратор, отполз от шатра и тихо поднялся на ноги. "К вечеру, может, уже доделают..."
  Из шатра донеслось прерывистое жужжание - кто-то сверлил отверстие странным станком, рассчитанным на неполный оборот. Гедимин покачал головой и развернулся к полевым кухням. Рядом с ними громоздились разрубленные, частично ободранные, но ещё не расколотые остатки обожжённой древесины. Сармат подошёл, поднял половину прокалённого ствола, тяжело вздохнул и закинул её на плечо. "Пора уже сделать им это грёбаное колесо. Обод будет из рэссены."
  ...Полукруглый пласт коры затрещал и отвалился, оставив на заготовке тонкий слой обугленного луба. Гедимин примерился, несильным ударом расколол деревяшку надвое, перевернул отломок выгнутой частью кверху. Из-под содранного луба и остатков сажи проступила тёмная поблескивающая поверхность.
  "А Скогны знают, что делают," - думал Гедимин, счищая ненужную органику. "Эти деревяшки куда проще колоть, чем пилить. Хотя лучевой резак справляется..."
  Четверти ствола (скорее всего, это было дерево-столб, более вытянутое в высоту, чем округлые "живые валуны") легко раскалывались по едва заметным внутренним неровностям на небольшие заготовки. Из чего делать ось, Гедимин пока не понимал, но фрагменты обода и плашки для спиц подобрались быстро. Сармат, увлёкшись, хотел наломать с запасом, но вовремя остановился. "Ты сначала сделай одно колесо," - сказал он себе, убирая остатки древесины в коробку. "Всё-таки материал новый. И такими примитивными технологиями ты раньше не занимался. Вдруг выяснится, что заготовки не такие..."
  В соседнем отсеке зашуршало, и сармат забросил заготовки в открытый ящик, смахнул мусор за стол и сделал вид, что изучает металлические отливки. Они уже хорошо прогрелись; через пару минут Гедимин собирался опустить их в воду. Гварза, выбравшийся из отсека, покосился на литейную станцию и молча прошёл мимо; вскоре за ним закрылся шлюз, и сармат снова достал деревянные заготовки. "Ни Гварзе, ни Айзеку лучше не показывать. Новшества им не нравятся, уран и торий... Да и Вепуату видеть незачем. Деревянные колёса, мать моя колба... Чем только ни приходится заниматься!"
  ...На заточенной кромке рэссена чуть светлела, из тёмно-синей становясь голубоватой, как будто металл просвечивал насквозь. Гедимин вынул из тисков очередной миниатюрный пробойник. Проверял он на обрезке прокалённого дерева - и сделал вывод, что Скогны, должно быть, очень хорошо выявляют малозаметные "швы" и слабые точки - таким крошечным инструментом колоть и резать такой твёрдый материал было не слишком удобно. "У них же маленькие руки," - напомнил сармат себе. "И потом - будут рукоятки, с ними удобнее. Или это и вовсе приделают к станку. Всякие рычаги и ременные передачи у них освоены..."
  За размышлениями он провёл по затачиваемой кромке лишний раз - и недовольно сощурился, уменьшив её на лишние полмиллиметра. "Делом займись. Работы у тебя ещё много. А Скогны сами разберутся."
  ...Когда загудел, приоткрываясь, внутренний шлюз, Гедимин возился с рэссеновым прутком - расковывал его до "железного" обода. На звук он не обернулся, заготовку прятать не стал - только скосил глаз на контейнер, в котором лежали, "привыкая" к новой форме, скреплённые и проклеенные фрагменты колеса. Вместо клея Гедимин взял растопленный сеш; тут обычно применяли какие-то смолы или выварку из останков местной фауны - так, по крайней мере, делали на Земле, но у сармата не было под рукой подходящей смолы. Рэссена ковалась хорошо, только быстро остывала - и "кузнец" старался лишний раз не отвлекаться.
  Мимо что-то прошуршало, из-под локтя донёсся взволнованный писк. Гедимин вздрогнул, отложил инструмент, и вовремя - у стола уже остановился Айзек.
  - Отвлёк? - он виновато сощурился. - Тут у меня Скогны...
  Они, и правда, были тут - десятка полтора, не считая присоединившихся нхельви и пятерых Броннов, жмущихся у люка. Гедимин, пожав плечами, придвинул к себе поддон с инструментами, прикрытый ветошью, снял тряпку.
  - Отдай им. Этого хватит?
  - Более чем, - усмехнулся Айзек, переставляя поддон на ближайший стул. Скогны сомкнулись вокруг плотным кольцом и заверещали.
  Они толпились в отсеке минуты три - Гедимин успел прогреть заготовку, доковать её до условно приемлемой формы и отправить остывать. Скогны его не трогали, хотя у Айзека что-то спрашивали, размахивая тёслами и пробойниками, - сармат даже хотел одёрнуть их, пока никому не поцарапали скафандр.
  - Ну? - спросил Гедимин, когда командир выпроводил аборигенов в шлюзовую камеру. Уходили они шумно, но без сопротивления, и ветошь со дна поддона не унесли, хотя сармат предполагал, что они её прихватят - тряпка была большая, мягкая, почти чистая.
  - Равный Куэннам! - Айзек с широкой ухмылкой хлопнул его по плечу. - Для тебя всё готово - стол, стул и штативы. Я их видел, ты можешь посмотреть, а часа через три - даже опробовать. Для Вепуата работать будут завтра. Ну, а мы с ними расплатились, даже с запасом.
  - Надо будет ещё - сделаю, - отозвался Гедимин, покосившись на остывающую полосу металла. Ему не терпелось примерить её к почти собранному колесу. "Надо, чтобы местные могли его воспроизвести. Чем-то заменить рэссену... Может, полосой гзеша? Обрезком шкуры? Тут попадаются очень прочные. Смочить, обернуть, высохнет - крепко стянет..."
  - Дерево? - Айзек подобрал у стола Гедимина небольшую щепку и заинтересованно хмыкнул. Сармат недовольно сощурился. По щепке было видно, что она отколота недавно - и что именно отколота, а не снята лучевым резаком.
  - Изучаешь дерево? - Айзек повертел щепку в пальцах. - Из него тоже что-нибудь получится?
  - Арматура, - буркнул Гедимин - и сам мигнул от изумления, сообразив, что не просто брякнул какую-то чушь. "А ведь верно. Прочность и жаростойкость - как у металлов. Температурное расширение гораздо меньше. Заражению не подвержено. Местным знакомо..."
  Айзек мигнул.
  - Арматура? Ты имеешь в виду - для нашей стройки?
  - Ну да, - Гедимин отобрал у него щепку и запустил руку в контейнер с обрезками. Нашарив запоротую заготовку, он показал её Айзеку.
  - Это для проверки в реакторе, - пояснил он, стараясь держаться спокойно и говорить уверенно. - Может, даже в машинном зале пойдёт в дело. Для конструкций жилого блока и неопасных цехов - пойдёт точно. У него температурное расширение минимальное...
  Айзек недоверчиво хмыкнул.
  - Ну, если так... И ты уговоришь Текк"тов обмазать арматуру камнем?
  - Кто тут дипломат? - Гедимин сузил глаза. - Уговаривать - это к Маккензи. Я выясняю, как эту станцию можно построить. Если тут возможен аналог армированного бетона - это нам на пользу.
  - Я-то думал в сторону рэссены, - пробормотал Айзек, глядя на Гедимина с опаской. - Но если ты говоришь... Только проверь всё как следует, ладно?
  Сармат криво ухмыльнулся, глядя ему вслед. "А идея неплоха..." Он подобрал заготовку, отколол слой плотных волокон - и потянулся за отложенным в сторону сфалтом. "Положу на облучение. И керны "бетона" тоже."
  Он вынул из реактора рэссеновый стержень. Тёмно-синий металл почернел и треснул в нескольких местах. "Накопление ирренция," - Гедимин, похмыкав, убрал облучённый штырь подальше и сделал пару мысленных пометок. "Значит, рэссена не выдерживает. Посмотрим, что будет с деревяшкой."
  ...Вокруг стола было выставлено защитное поле; сначала Гедимин подложил для снижения шума ветошь, потом, сообразив, что на Равнине мало троп, накрытых тряпками, убрал её. Колесо - небольшое, в половину роста среднего Бронна высотой - легко катилось по ровной столешнице, чуть хуже - по насыпанному в ящик гравию. Гедимин аккуратно надавил на него ладонью, имитируя груз, - оно немного просело, но не завязло. "Годится," - решил сармат, напоследок прокатив колесо по гравию, присыпанному волокнистыми остатками коры. "Если их звери тянут волокуши, то колёсную повозку легко утащат. Сделать ещё одно, примерить - и спросить про оси. Может, кость какая-нибудь подойдёт..."
  Он снова убрал колесо в контейнер, присыпав для верности ветошью и остатками древесины. "Хватит на сегодня. Устал. Дело к ночи..."
  Сармат посмотрел на часы и едва заметно кивнул. Долгий вечер закончился, шёл второй час непроглядной ночи. "Вепуат уже спит, наверное. И мне пора."
  Высокий шатёр на деревянном фундаменте стоял в стороне от его пути. В темноте из-под опущенного полога просачивался странный зеленоватый свет. Гедимин озадаченно хмыкнул и двинулся к шатру - а откинув полог, фыркнул в респиратор. Посреди пустого строения стоял слегка прикопанный в гравий стол, а на его краю - шпенёк с насаженным пористым шаром. Шар светился приятной зеленью.
  "Деревянный лабораторный стол..." - Гедимин, покачав головой, осторожно опустился на придвинутую табуретку. "За таким только и делать всякие колёса и каменные крышки."
  Он подвигался вместе с табуреткой, пристраиваясь поудобнее. Сидеть было неожиданно приятно; тронув сидение, сармат обнаружил выдолбленные вмятины, небольшие, но явно подогнанные под владельца. Он облокотился на край стола, посмотрел на тускло поблескивающие штативы, пока пустые. "Аккуратная работа. Даже отшлифовали..." - он тронул когтем углубления, слегка надавил на держатель. "Перенесу сюда самодельные колбы. Надо ещё отковать тиски... да, и плавильню на кейеке. И охлади... а, для охладителя мне что-то привезли. Завтра надо будет посмотреть."
  Он поднялся из-за стола, оглянулся на откинутый полог, секунду стоял на месте, а потом тихо вздохнул и снял с плеча сфалт. "Тут полежит," - он осторожно переложил оружие на стол. "Потом стойку сделаю. Из дерева. Заодно проверю прочность..."
  Он разворошил сложенные в углу подстилки - или, возможно, запасы ветоши мастеров-Скогнов. Их хватало, чтобы пристроить голову. Сармат растянулся вдоль стола - места было достаточно - откинулся на спину, подсунул руку под затылок и закрыл глаза.
  ...Проснулся Гедимин от осторожных, но настойчивых тычков в расслабленную ладонь. Едва он зашевелился, кто-то зашуршал гравием, отходя на шаг, и снова чем-то пошевелил пальцы сармата. В наушниках запищало.
  - Нхельви? - Гедимин нехотя открыл глаза. "Ночь. Стройка... Текк"ты вернулись?"
  - Жаль было тебя будить, - заметил Калиг. Он стоял над Гедимином, опираясь на посох; его лицо наполовину закрывала жёлто-чёрная маска.
  - Мы тебя не сразу нашли, - продолжал он, глядя, как сармат садится, достаёт флягу, встряхивает головой, пытаясь отогнать дремоту. - В твоём шатре пусто. Вепу-а ничего не видел. Нхельви обежали весь лагерь, пока додумались сюда заглянуть.
  Гедимин едва заметно ухмыльнулся.
  - Вепуат? Вы и его разбудили?
  - Жаль, - подтвердил Калиг, склоняя тяжёлую рогатую голову. - Но в долине сейчас шестеро Текк"тов, и они хотят странной работы. Я их не пустил копать, пока ты не скажешь слово...
  Гедимин, ошалело мигнув, рывком поднялся на ноги. "Шестеро?! Да-а, процесс пошёл..."
  - Идём, - он подобрал со стола плазморез. "Крышки. Направляющие и крышки. И спросить про арматуру. И, конечно, шахта..."
  ...Со дна долины доносился гулкий рокот, шорох и скрип гравия. Калиг зажёг посох, выйдя на край обрыва, и Текк"ты, разлёгшиеся внизу, зашевелились и приподняли головы. Гедимин не сразу смог их пересчитать - длинным телам было тесно меж холмами, они закручивались в клубки, пересекались, местами переплетались. Некоторые держали хвосты под землёй, другие лежали наверху. Все вместе образовали неровное кольцо вокруг шахт и что-то разглядывали. Гедимин подумал, что их заинтересовал широкий колодец, но нет - они смотрели поверх него, явно изучая шахтные крышки.
  - Мне нужны будут четверо для копания, - быстро определился ремонтник. - И двое, чтобы мять камень. Спроси, кто из них чем будет заниматься. Кто не хочет работать, пусть смотрит тихо и не мешает.
  Калиг говорил недолго - очень скоро двое Текк"тов нырнули в колодец. Один поводил головой, выискивая что-то среди своих и чужих хвостов, сунул морду в валуны, вытянул пожелтевшие заскорузлые верёвки и ушёл на глубину. Ещё минуту двое рокотали и громыхали на третьего, пока он, раздражённо ударив хвостом, не нырнул в шахту. Оставшиеся приподнялись, положили головы на край обрыва и уставились на Гедимина немигающими огненными глазами.
  - Попроси их сдвинуть вон те крышки, - продолжал ремонтник, доставая из-под брони глиняную модельку направляющей. "Непрочный материал," - он досадливо сощурился, увидев свежие трещины. "Надо подклеить."
  Не успел он напылить на края надлома расплавленный фрил - некогда было думать о подходящих и неподходящих материалах - как из долины донёсся негромкий гул, и две головы снова улеглись на край обрыва. Крышки были аккуратно отставлены в сторону; их даже не опрокинули, хотя сармат, задумавшись о повреждённой модельке, забыл напомнить об осторожности.
  - Угу... - он огляделся, выискивая в сумерках на дне долины миниатюрную крышку, ничего не нашёл и, махнув рукой, указал на одну из крышек полноразмерных.
  - Оба они могут умять камень так, чтобы он уменьшился втрое?
  - Странное ты спрашиваешь, - покосился на него Калиг. - Они учатся такому ещё в яйце. Но я спрошу, ладно...
  Гедимин подошёл к краю обрыва и поднял глиняную фигурку на ладони. Текк"ты высунули языки, потрогали над ней воздух. "Надеюсь, им с такого расстояния хорошо всё видно," - мелькнуло в голове сармата. "Ничего не знаю про их зрение..."
  - Таких штук надо будет сделать четыре, - сказал он, слушая размеренный рокочущий голос Калига-переводчика. - Все - из камня, умятого втрое. Каждая пусть будет в десять раз больше, чем эта маленькая штука. Это работа для одного...
  - Да, похоже на то, - согласился Калиг. Текк"ты, сунувшиеся было к запасам камня, остановились на полпути и развернулись к сармату.
  - Второй пусть делает ещё две штуки такой же формы, - сказал Гедимин, глядя на глубокий чёрный провал. "Они ведь скоро докопают. А у меня ничего для дальнейшей работы. Одни общие соображения."
  - Из того же камня, умятого в три раза, - продолжил он. - Только они пусть будут в тридцать раз больше этой маленькой штуки. Я спущусь в долину и буду смотреть за работой.
  Текк"ты прогудели что-то протяжное и уткнулись мордами в залежи камня. Через десяток секунд первый из них отделился, толкая лбом неровный валун. Второй копался долго, отделяя от массива здоровенный комок и заравнивая его края - но вскоре тоже отполз и укатил камень с собой. Гедимин посмотрел на насыпь, от которой отгрызли пару шматков, и покачал головой. "Зато для наблюдений очень удобно," - сказал он себе. "Может, в конце концов выясню, как Текк"ты всё это делают. Нам бы так на Земле..."
  - Забавное дело - заставить Текк"тов месить камень, - задумчиво проговорил Калиг, постукивая посохом по "умятому вчетверо" валуну - эти образцы так и лежали тут, у обрыва, только какой-то скучающий абориген намалевал на них символы радиационной опасности.
  - Что, никто раньше не поручал им такое? - недоверчиво покосился на него Гедимин. Светящийся посох качнулся.
  - Может быть, во времена Нерга... Я слышал, города нергонов строились очень быстро. Будто из земли вырастали...
  Посох погас.
  - Я оставлю тебя здесь? - неуверенно спросил Калиг. - Сегодня неспокойно - стойбище Сагатов рядом.
  Гедимин поморщился.
  - Зови, если что, - буркнул он, зажигая свой фонарь. Без искусственного света трудно было высмотреть на камне слои - а Гедимин собирался отломать от валуна удобный кусок. "Интересно, как Текк"ты относятся к кочевникам," - думал он. "И на чью сторону, если что, встанут..."
  ...Глаза Текк"тов тускло светились в темноте. Фонарь Гедимина очерчивал по насыпи трёхметровый круг - на большее у него "сил" не хватало, свет будто рассеивался на сверхплотной дымке. Сармат пристроил фонарь на колено и взял в руки один из каменных отломков. Это был "бетон", уплотнённый вдвое, - более плотный, чем высокопрочные бетоны Земли, и, по замыслу Гедимина, основной материал для будущей ИЭС.
  "Поэтому с ним и надо работать," - сармат покачал обломок на ладони, мысленно отсекая лишние выступы и скругляя полусферу. "Пока делаю модельки, привыкну к материалу... Это будет первый энергоблок. Шахты подходят сюда..."
  Уплотнённый камень неохотно поддавался резцу; Гедимин нескоро приспособился к нему. Возможно, следовало перебраться за стол, хотя бы за тот, что стоял в шатре, но сармат не хотел уходить из долины. Когда очертания первого энергоблока были намечены, Гедимин взял второй камень, приложил к первому. Они легко достраивались до единого целого, - слегка приплюснутые полусферы по двадцать сантиметров в поперечнике. Сармат закрепил их выдвинутыми пластинами брони и продолжил работу уже с цельной сферой, намечая симметричные "патрубки" для стыковки с другими отсеками и вентиляционными шахтами.
  Насыпь колыхнулась, и Гедимин едва успел отдёрнуть резак от камня. Текк"т с "пучком" готовых направляющих в пасти положил голову на насыпь и заглянул сармату в глаза. Тот изумлённо мигнул.
  - Да, верно. Эта форма гораздо проще... - пробормотал он, измеряя направляющие и когтем простукивая их по всей длине. Он ещё не успел закончить, когда насыпь снова дрогнула - второй Текк"т уронил свои изделия в считанных сантиметрах от головы первого. Тот вскинулся, едва не сбив Гедимина с ног неожиданным выпадом. Сверкающие панцири затрещали, сармат шарахнулся в сторону и схватился за генератор защитного поля. С обрыва заверещали проснувшиеся среди ночи нхельви, - Гедимин и не заметил, когда они успели собраться на краю плато. Текк"ты с каменным треском встряхнулись, приподняв гремящие чешуи, и, снова их уложив, развернулись к сармату.
  - Сойдёт, - хлопнул он ладонью по направляющим и, повиснув на секунду на руках, спрыгнул на дно долины. Текк"т понял его жесты не сразу, но после пары озадаченных взглядов всё же взял весь "пучок" направляющих в пасть. Второй подобрал две крупные, и вскоре оба существа нависли над Гедимином, остановившимся у одной из малых шахт.
  - Сюда, - ткнул сармат пальцем в припылившуюся разметку. Текк"т шмякнул сверху все направляющие, но Гедимин отодвинул их, выбрав только две. На разметку они легли точно, и сармат удовлетворённо хмыкнул.
  - А вот теперь их надо вклеить в камень.
  Он, присев рядом с направляющей, долго водил ладонями вдоль кромок, изображая, как поднимает камень вокруг них. Текк"ты молча за ним наблюдали. Гедимин, досадливо щурясь, помянул про себя ядерный могильник и уже хотел идти за переводчиком, как один змей наклонил голову к земле и резко провёл мордой вдоль направляющей. Слоистый камень под ней вздыбился волной и опустился, обхватывая каменную балку и врастая в неё.
  Когда работа была закончена, и Гедимин взялся за сканер, ему оставалось только качать головой - ни он, ни прибор не видели, где заканчивается материковая плита и начинается уложенная на неё направляющая. Камень сросся намертво. В конце концов сармат нашёл, где различается узор слоёв - там два "вида" камня запустили друг в друга шипы-выросты и накрепко сцепились, а потом ещё и слиплись поверхностями.
  "Мать моя пробирка..." - Гедимин с тяжёлым вздохом пересел к соседней направляющей. Вся надежда была на дозиметр - он записывал что-то, что можно было воспроизвести и проверить... потом, когда мозг перестанет искрить, а веки - болеть от постоянного мигания.
  Вторая балка ещё не успела "проклеиться", когда ничем не занятый Текк"т отодвинулся в темноту и прихватил с собой две направляющие. Гедимин схватился за сканер и увидел, как змей раскладывает каменные балки по краям дальней шахты и ощупывает языком выбоины разметки. Забитые туда кусочки рэссены от постоянных переползаний по ним многотонных тел повылетали из гнёзд, расплющились и затерялись, но ямки остались - и Текк"т уложил балки довольно точно. Гедимин следил за змеем лучом сканера, пока он "вклеивал" их в материковую подложку. "Технологию они поняли. Хорошо. Теперь - главная шахта..."
  Первую крышку он надвинул сам под пристальными взглядами Текк"тов. К паре "скульпторов" присоединился "грузчик" - он как раз вынырнул из шахты с гроздью валунов в пасти. Гедимин отступил от закрытого колодца и кивнул Текк"ту на вторую крышку. Змей поставил её на место в два слабых тычка. Сармат облегчённо вздохнул.
  - А вот теперь будет большая работа.
  Он поднял луч фонаря к обрыву - там уже практически свисали, глядя на световое пятно на дне долины, два десятка нхельви. Гедимин помахал им рукой и сложил ладони воронкой:
  - Ка-али-иг!!!
  ...Двое Текк"тов обернулись вокруг недолепленной крышки, чудом не завязавшись в общий узел, и увлечённо гудели над ней. Гедимин косился иногда на сканер, следя за этапами работы, но не влезал. В руках у него был кусок "бетона", и он пытался вырезать из камня полость жилого блока. Труднее всего давались туннели-перемычки; пришлось их сильно расширить, и Гедимин, поразмыслив, решил, что это не так уж плохо.
  "А здесь будут межблочные шлюзы..." - он перевернул заготовку другим боком. Нхельви, задремавшие было у его ноги, встрепенулись и обнюхали повёрнутый к ним выступ камня. Их было немного - трое или четверо во всей долине, остальные давно растворились в темноте. В широкой шахте что-то грохнуло, потом ещё раз, - "грузчик" поднимался из колодца с гроздью каменных шаров.
  "Хорошо тут," - Гедимин повернул заготовку другой стороной и довольно ухмыльнулся. "Работа быстро идёт. Как долепят крышку, займу их пластинами обшивки. Надо сделать пару сегментов для образца - внутренний и внешний слой. И подумать насчёт забутовки. Песок... да, внутрь лучше положить песок. Надо подумать, где его взять..."
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список