Токацин : другие произведения.

Обратный отсчёт-3: Распад. Часть 7. 01.01.17-12.09.17. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити - купол Альбукерке, Санта-Фе, гетто "Кенки" - Луна, кратер Пласкетт, ядерный могильник

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    О размножении нефтяных червей, о перевозке Зелёных Пожирателей и об очередном проекте Кенена Маккензи.

  01 января 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - С завтрашнего дня тебя велено не пускать, - с плохо скрываемым злорадством сказал Гедимину охранник на проходной. - Последний раз, слышал?
  Гедимин только мигнул. Он уже даже не пытался гадать, кто и за что на него взъелся. Вроде бы с этими охранниками столкновений у него не было... или были, но он, как всегда, не заметил?
  "На орбиту Седны их всех," - мрачно думал он, выходя в пустынный коридор. "Я сегодня возвращаюсь в "Вайтрок". Надеюсь, не придётся приезжать сюда по работе. Не люблю охрану, но заводу лучше не взрываться."
  На полпути к знакомой двери он остановился, озадаченно глядя на новую - утяжелённую экранированную створку с закрытым лючком. "Пункт сбора образцов" - гласила табличка над ним, а чуть ниже, более мелким шрифтом, - "Лаборатория геологической разведки".
  - С образцами - на пункт сбора! - не глядя, сердито отмахнулся "главный геолог" Амин, когда Гедимин перешагнул порог. Тот хмыкнул. Амин посмотрел на входящего и поморщился.
  - А, опять ты... Хорошо, что в последний раз!
  По его кивку филк-лаборант положил на край стола миниатюрный контейнер из чёрного фрила. Несколько секунд, пока смарт скачивал и осваивал новые данные, Гедимин думал, зачем класть съёмный диск в отдельную коробочку, если её материал не защищает ни от ионизирующего излучения, ни от существенных механических воздействий. Потом карта рудников с новыми точками достроилась, и сармат забыл о странностях местной лаборатории.
  - Мы обработали образцы из затопленных шахт, - подал голос лаборант. - Теперь они есть на схеме. Некоторые месторождения очень перспективны.
  - С водой осторожнее, - отозвался Гедимин, разглядывая скопления точек. Некоторые из жил, уходящих вглубь, уже были выработаны, - в новых образцах практически не было ни ирренция, ни урана, но что-то всё равно настораживало.
  - Выработанные жилы, - он развернул карту перед Амином и потыкал пальцем в заинтересовавшие его точки. - Продолжай их отслеживать.
  Геолог неприязненно сощурился и отодвинулся.
  - Займись своей работой, ликвидатор. Теперь у моей лаборатории другие кураторы. Они скажут, что мне делать.
  Гедимин сузил глаза в ответ.
  - Кто бы там тобой ни командовал, - угрюмо сказал он, - эти данные - для меня. Делай, как сказано.
  Защитное поле между сарматом и столом геологов уплотнилось, но ещё оставалось прозрачным - достаточно, чтобы разглядеть ухмылку Амина.
  - Так тебя не предупредили? - спросил он. - Ну, их можно понять... Ты тут больше не при делах, ликвидатор. Совсем. Никаких данных ты не получишь. И давно пора было тебя отсюда убрать. Ликвидатор, мусорщик, лезущий в геологию... Ты хоть общие курсы окончил?
  Лаборант схватил Амина за руку, открыл рот, но сказать ничего не успел - Гедимин, в одно движение пальцев распоров защитный купол, оперся ладонью на стол и пристально посмотрел геологу в глаза.
  - Отслеживай выработанные жилы, - медленно проговорил он и убрал руку с заскрипевшего стола. "Понабрали "мартышек"!" - добавил он уже про себя, выходя из лаборатории.
  ...Рождественские украшения с бараков поснимали - единственный венок из хвойных веток остался на дверях офиса, а светодиодами подмигивал только робот-уборщик, выгребающий остатки снега с проезжей части. На тротуаре и крышах ещё немного оставалось, но от реагентов и постоянного утаптывания снег уже не был ни белым, ни сыпучим, - так, ещё один слой покрытия на время холодов и частых осадков.
  Гедимин замедлил шаг на подходе к штабу ликвидаторов и несколько секунд прислушивался к топоту, лязгу и треску со стороны полосы препятствий. Над неровными рядами строительных плит то и дело мелькали чьи-то головы, - Скегги выгнал на тренировку все отряды. Гедимин вслушался в треск и шипение разрядов - за полосой, как обычно, упражнялись в стрельбе - и досадливо сощурился. "Опять мощность упала. Надо будет поправить. Давно я здесь не был..."
  - Ремонтник! - Вепуат, выронив на стол детали полуразобранного дрона, вскочил на ноги. Ренгер, неодобрительно хмыкнув, придержал его за плечо и приподнял свободную руку в приветственном жесте. Скегги, оказавшийся ближе всех, протянул Гедимину ладонь и широко ухмыльнулся.
  - Надолго?
  Ремонтник кивнул.
  - Там я уже не нужен. Куда положить оружие?
  Вепуат сгрёб детали дрона с половины стола, освободив стойку для сфалта.
  - Это твоё место, ремонтник, - сказал он. - Никто его не занимал.
  Гедимин положил на свободную поверхность контейнер и тубус с чертёжными принадлежностями - все новые вещи, занимающие хоть сколько-то места - и сел на придвинутый стул, медленно переводя взгляд с одного попавшегося на глаза механизма на другой. "Терпимо," - подытожил он наблюдения несколько минут спустя. "Рабочее оружие у них в порядке. Тренировочным я займусь..."
  - Что с дроном? - спросил он, разворачиваясь к Вепуату. Скегги и Ренгер за его спиной дружно хмыкнули.
  - Сразу видно, что ремонтник всё тот же, - вполголоса заметил таксидермист. - Ну что, Скегги, дадим ему отдохнуть, или вывалим всё разом?
  ...Ликвидаторы, вернувшиеся с тренировки, шуршали чем-то в ящике, выставленном у двери. Гедимин и не заметил бы его, если бы не яркая обёртка, полетевшая в урну.
  - А там что? - спросил он, на секунду отвернувшись от закреплённой в тисках батареи линз - центральной и наиболее уязвимой детали очередного бластера. Вепуат проследил за его взглядом и хмыкнул.
  - Подарки от мартышек. Праздники же, забыл?
  Гедимин досадливо сощурился - стоило сосредоточиться на чём-нибудь интересном, и традиции, вроде бы усвоенные, моментально улетучивались из головы или путались между собой, как забытые обрезки проволоки. "Да, верно. "Мартышечья" еда. Надо же, едят, не скрываясь. На тринадцатом году надоело притворяться?"
  - Смотри, - сказал он Вепуату, трогая пинцетом одну из линз в батарее. - Выбита кверху, снизу канал пустой. А вот эта, - тут сверху места не было. Так же выбило, но уйти было некуда. Вот и сколы.
  Вепуат цокнул языком.
  - Надо сказать, чтобы не швыряли на стойку. Оружие лёгкое, сил у всех много, - чуть задумаются, и вот тебе...
  Гедимин подтолкнул смещённую линзу на место и вынул из прорези ту, верхний край которой был надколот.
  - Тут надо бы упругие фиксаторы, но места в корпусе нет.
  Мимо с контейнером в руке прошёл кто-то из отряда. Вепуат быстро развернулся на бульканье и укоризненно хмыкнул.
  - Ну куда?! Видишь, тут работают?
  - Вы там, а я тут, - отозвался сармат с контейнером, отрывая верхнюю крышку. Гедимин покосился на упаковку. Вроде бы ничего интересного - прозрачный "стакан", запаянный сверху, с наклейками на крышке и по бокам, - но для "мартышечьей" еды упаковка была непривычно блёклой, всего-то в два цвета.
  - Что там? - спросил он. Сармат, уже поднёсший контейнер к губам, помахал этикеткой в ответ, и Гедимин прочитал крупные чёрные буквы: "Глинтвейн "Маккензи" Зимний".
  - Ты чего? - удивлённо посмотрел на него Вепуат, увидев, что ремонтник облокотился о стол и мелко трясётся.
  - Так, - отозвался Гедимин, подавляя прорвавшийся смех. - Воспоминания... Давно Маккензи начал гнать спирт?
  - У нас давно делают спирт, - ответил ему озадаченный Ренгер. - Важное сырьё для многих отраслей.
  Гедимин хотел вдаться в разъяснения, но, подумав секунду, развернулся к оставленной детали и взялся за лучевой резак. "Незачем болтать. Это старая история, никому неинтересная."
  Когда он подошёл к ящику, там ещё оставались чёрно-белые "стаканы". Гедимин встряхнул один из них, ожидая увидеть муть, но жидкость была прозрачной. Он отхлебнул - и закашлялся: и язык, и горло обожгло капсаицином и ещё чем-то из сложной органики. "Глинтвейн "Маккензи"," - беззвучно хмыкнул он, разглядывая початый контейнер. "Состав всё тот же." Он допил жидкость, потянул за отклеившийся край этикетки и снова хмыкнул. "Это даже не подделка под "мартышечье". Просто упаковка похожей формы. Для внутреннего употребления, не для торговли. Опять Маккензи экономит..."
  
  02 января 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - "Жестокое убийство в городском парке: горожане возмущены зверской расправой", - с выражением прочитал Вепуат. - А, вот ещё: "Это возмутительный случай и далеко не первое проявление нечеловеческой сущности так называемых сарматов. Властям выгодно, чтобы эти существа работали на них, - но зачем выпускать их к людям?"
  Гедимин слушал его молча, не огрызаясь, - сам попросил поискать "новости про ту собаку", так чего теперь ругаться? Ничего нового в "новостях" не было - только маловнятные слова, от которых в голове начинался неприятный гул.
  - Эй, Вепуат! - недовольно окликнул сармата Йигис. - Заняться нечем?
  Вепуат только ухмыльнулся поверх экрана.
  - Да, Йигис, теперь я - вольный разведчик. А ты несёшь тяготы дежурства. Привыкай!
  В штабе было тесно - все собрались в главной комнате, проверяя напоследок снаряжение; двери склада были открыты, на столах лежали дроны, пустые подсумки, снаряды и заряженные аккумуляторы. Огнемётов сегодня не брали - только гранатомёты и "плазму", и с особой тщательностью проверяли наручные сканеры.
  - Первый день на юге, - ухмыльнулся Вепуат, подобрав со стола дрон. - Выезжаем на тот берег. Не был там?
  Гедимин качнул головой.
  - Город расширяется на ту сторону озера? - с вялым удивлением спросил он. Вепуат весело хмыкнул.
  - Может быть. Но явно не сейчас. Пока что недостаточно макак.
  Он повесил дрон за плечи вместо рюкзака и кивнул Гедимину на батарею пробирок - они рядами стояли на столе Ренгера.
  - Хотят, чтобы мы расчистили южный берег. Особенно вокруг битумных станций и замостья. Самое время, пока стоят холода.
  Скегги ударил бронированными рукавицами друг о друга, и в штабе стало тихо - только Ренгер в полной тишине поднялся со стула и сложил руки на груди.
  - Южный берег, - объявил Скегги, обведя всех сарматов внимательным взглядом и одобрительно хмыкнув. - Битумоносный сектор и зона температурной аномалии. Работать по двое. Норма - двести метров.Только разведка. Зачищать при необходимости, приключений не искать. Все готовы? На выход!
  "Зачищать при необходимости," - повторил про себя Гедимин. "И Скегги знает, что необходимость возникнет. Ладно, посмотрим, что там, на юге..."
  Бронированный глайдер долго летел по прямой - по мосту, как шёпотом пояснил Вепуат; Гедимин недовольно щурился на задраенные люки - на такое сооружение хотелось посмотреть. Потом машина плавно свернула направо и заколыхалась на ухабах - дорога кончилась, пошёл "дикий" берег с ямами, замёрзшими заливами и остатками растительности.
  - "Битум" - на выход! - отрывисто объявил один из ликвидаторов, когда глайдер, резко развернувшись, замер, и люк начал открываться. Гедимин увидел за проёмом белесое, ярко светящееся небо, чёрный лёд и на кромке между ними - ребристый, глубоко зарывшийся корпус битумной станции. Где-то на глубине приглушённо гудели насосы.
  "Может, Иджес тут," - подумал Гедимин, вспомнив, как вечером пытался выйти с механиком на связь. "Мы на южном берегу. Ты там как?" - отправил он сообщение, направив передатчик на открытый люк. Он ждал ответа, пока крышка не легла плотно, отрезая ликвидаторов от внешнего мира. Глайдер снова развернулся на месте и попрыгал, нехотя набирая высоту, к "зоне температурной аномалии".
  Транспорт рухнул вниз так неожиданно, что Гедимин подумал об аварии - и вслушивался в работу двигателя, вцепившись в поручни, пока глайдер полз на брюхе, продираясь сквозь вязкий субстрат. "Ничего не понимаю. Где неисправность?"
  - Выходим, - ткнул его в бок Вепуат, когда люк начал открываться. - Наш участок. Иди за мной!
  Дрон вылетел из фургона первым и уже несколько секунд висел над "участком" и водил сканером во все стороны, когда Гедимин осторожно ступил на рыхлый грунт. "Песок," - машинально отметил он. "Мокрый. Льда нет."
  Пришлось расставить все пальцы, чтоб не провалиться, - песок, промоченный насквозь, уплотнился, но не затвердел. "Минус девятнадцать в городе," - сармат потянулся к анализатору - там же были и встроенные термодатчики. "Жидкая вода?!"
  Глайдер пополз дальше, разбрасывая мокрый песок, с плеском проваливаясь в мелководные заливы и оставляя за собой глубокую борозду. Теперь он не заслонял озеро - и Гедимин увидел дымящуюся чёрную воду. Лёд отступил от берега на пять метров; дальше протянулись узкие, местами подмёрзшие полыньи. Там, где озеро глубже вдавалось в песчаный берег, под несколькими сантиметрами воды виднелся чёрный ил и зелёные волокна живых растений. Под ногами - и везде вокруг, насколько хватало обзора - поднимались песчаные валы. Самый высокий - в два роста Гедимина - протянулся вдоль берега; на его длинном пологом склоне виднелись узкие промоины.
  - Плюс два, - сказал Вепуат, глядя на экран смарта - пока Гедимин глазел на озеро, дрон начал передавать информацию. - На кромке - двадцать один градус разницы. По центру, говорят, доходит до тридцати.
  Он отступил чуть в сторону, поглядел на глубокий след растопыренной ступни и покачал головой.
  - Начнёт затягивать - задраивай шлем и жди. Зыбун... Кое-кого приходилось откапывать.
  Гедимин, потянувшийся было за пробирками для образцов, сердито сощурился и взялся за сканер. "Что тут внизу?"
  Вязкая область с водяной ловушкой была чуть в стороне - глайдер проехался по ней, оставив чуть более глубокий след, как предупреждение об опасности. Гедимин увеличил глубину сканирования и еле слышно выругался.
  - Снизу тепло! - он развернулся к Вепуату, спокойно раскладывающему пробы песка и мёртвой растительности по пробиркам. - Тепло и... видел рябь?!
  - Потише, ладно? - Вепуат слегка поморщился. - Дрон всё запишет. Идём по квадратам на запад. Далеко не отходи.
  - Там ловушка, - буркнул Гедимин, указав на цепочку ближайших квадратов. Вепуат, кивнув, движением пальца окрасил их на карте в красный цвет.
  - Тогда идём на склон. Двести метров... - Вепуат протяжно вздохнул. - Кто там у них назначает эти нормы?!
  Гедимин мог прикинуть прочность скальной подложки и определить слабые места ледовой толщи; он пытался рассчитать безопасный путь по склону песчаного вала, но через несколько минут сдался и пошёл за Вепуатом. В глазах рябило от постоянно меняющихся параметров. "Генератор наготове," - он слегка согнул пальцы, чтобы в случае чего не мешкать с нужным сигналом. "Если что - оба в шар, а там - откопаемся."
  Наверху песок был суше и стекал сарматам под ноги от малейшего сотрясения. Гедимин облегчённо вздохнул, когда они взобрались на гребень, поглядел вперёд - и выругался про себя: над шестиметровой дюной, сразу за тёмной от влаги ложбиной, возвышалась ещё одна - десятиметровая. В отдалении от озера её верхушка хорошо обсохла, и каждый порыв ветра приводил её в движение, увеличивая наклон к югу. Там, где стояли сарматы, из-под песка местами высовывались сухие стебли, верхушки обломанных стволов - остатки небольших деревьев, погребённых под дюной; соседний гребень был голым - сквозь такую толщу не могло пробиться ничего. Гедимин огляделся по сторонам - и справа и слева метались в воздухе тёмные пятнышки с мигающими огнями: все отряды выпустили дронов и вели разведку, пробираясь по песчаным гребням. Кто-то - маленькая фигурка на вершине дюны в трёх километрах к востоку - высоко поднял руку, подавая сигнал то ли замеченному в отдалении Гедимину, то ли напарнику на склоне. Сармат на всякий случай помахал в ответ, покосился на Вепуата, собирающего песок и сухую хвою, и, выбрав себе квадрат на сетке, пошёл за пробами. Потревожившая его рябь на экране анализатора - помехи, создаваемые обычно встречным сигма-лучом - незаметно пропала, теперь прибор "видел" только песок, остатки растительности, слои, напитанные водой, и верхнюю кромку материкового щита - местные граниты. Ничего странного... кроме тепла, усиливающегося от поверхности к глубине и снова ослабевающего, едва песок сменяется монолитным камнем.
  - Гедимин, а Гедимин, - напомнил о себе Вепуат, незаметно подойдя к ремонтнику с пучком пробирок в каждой руке. - Давай я буду смотреть на сканер... а ты уже начнёшь брать пробы?
  - Я проверяю, нет ли угрозы, - отозвался Гедимин, опускаясь на песок и зачёрпывая немного сыпучего вещества. - Тут же рассадник червей-пирофор?
  Вепуат бросил быстрый взгляд на экран сканера.
  - Водятся, - нехотя признал он. - Но больше на западе. Здесь нападений не отмечено. Дрон следит за температурой, не беспокойся. Если что, не пропустим.
  ...Гедимин успел наполнить песком, щепками и сухой травой шесть пробирок, когда его передатчик коротко пискнул. "Я? Дежурю, пока всё тихо," - отозвался наконец Иджес. "Жги червей! Давно пора почистить юг."
  - И все вот знают, что и когда нам делать, - проворчал Вепуат, заглянув в письмо из-под локтя Гедимина. - Куда нам ехать и кого там жечь...
  Сармат, выключив передатчик, молча пошёл к центру следующего квадрата. Работа шла небыстро, в основном из-за ненадёжной поверхности под ногами, - ходить по ней быстрее Гедимин опасался. С гребня дюны просматривался заснеженный лес - невысокий, с проплешинами, "выгрызенными" во время налётов гимов и ещё не затянувшимися. В лесу было минус двадцать, как и в оставшемся на северном берегу городе; температурная аномалия прошла узкой полосой ровно по дюнам.
  - Странно, - заметил он во время короткой передышки. - Откуда такой нагрев? Тепло идёт снизу, но источника не видно... Тут же нет никакого разлома?
  Вепуат еле слышно фыркнул.
  - Нет, атомщик. Материк вы пока не раскололи. Аномалия... Пока не было времени как следует её изучить. На территориях сейчас много странного.
  Гедимин кивнул - тут спорить было не о чем.
  - Рыхлый грунт, - он пропустил песок сквозь пальцы, наблюдая за вытекающими частичками. - Наверное, удобный для роющих существ. Тех же пирофор...
  Вепуат издал негромкий смешок.
  - Тридцать километров в длину, семь в поперечнике. Ты представляешь, сколько червяков нужно, чтобы это прогреть?.. Нет, пирофоры на западе. Пьют наш битум... или спят - зима всё-таки.
  Он снова фыркнул и покачал головой, сжимая пальцы вокруг невидимого шара.
  - Здоровенный огненный клубок. Небось, из космоса разглядели бы... Да нет, ничего подобного. На такую стаю никакого битума не хватило бы.
  Вепуат ещё долго ухмылялся, но Гедимин полчаса спустя заметил, как напарник косится на экран смарта и тщательно проверяет распределение температуры. Он так и отслеживал нагрев и движение каждые тридцать минут, пока за разведчиками уже в сумерках не прилетел глайдер. Гедимин украдкой проверял его наблюдения своим сканером, - пока что Вепуат был прав, и гигантским клубком пирофор даже не пахло. "Снизу - ни одного червя, а песок горячий. Что-то другое надо искать," - он запустил щуп на максимальную глубину, надеясь, что в керне попадётся что-нибудь интересное. "Может, бактерии? Какая-нибудь силикатная форма жизни. Чего только ни налезет из порталов..."
  
  04 января 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Не, ничего. Никаких силикатных бактерий, - качнул головой Вепуат, высматривая что-то на экране телекомпа. - Лаборатория говорит - ничего такого. Биомасса повышена, десять процентов ксеногенной флоры... Иди сюда, тут про твои станции пишут.
  Гедимин настороженно сощурился на экран, но тут же успокоился - про аварии в заголовках ничего не было. "Четыре новых энергоблока комплекса "Ураниум-Сити" выведены на плановую мощность", - говорилось в небольшой статье. "Наблюдатели из Комитета по ядерной безопасности отмечают высокую скорость работ при сохранении стандартов качества. Решение о возможном расширении комплекса "Ураниум-Сити" пока откладывается, однако представители сарматских гетто Ураниум-Сити заявляют о готовности к новому строительству. Комитет по взаимодействию счёл нужным поощрить сарматов Ураниум-Сити к дальнейшему мирному сосуществованию; отличившиеся инженеры и рабочие гетто получат вознаграждение."
  - Тебя наградят, - заявил Вепуат, уступая место за телекомпом ликвидатору-новичку, пришедшему сдавать тест. - Ты оттуда полгода не вылезал. Только кто ты - инженер или рабочий?
  Гедимин досадливо сощурился.
  - Я ликвидатор, - буркнул он. - Наблюдатель от отряда Скегги. За это не награждают.
  Скегги, обсуждавший что-то с Ренгером среди его трофеев, обернулся и виновато развёл руками.
  - Ремонтник, я бы с радостью. Но у меня нет ни ирренция, ни портала к приятелям Маккензи. Хочешь, переведу вас из песков к битумным станциям?
  ...Ночью шёл снег; утром крупные хлопья падали, но к полудню исчезли. Верхний слой песка намок, но ветер быстро его высушил, и на гребне длинной дюны песчинки снова сыпались из-под ног.
  - Плюс четыре, - дежурно сообщил температуру Вепуат, сверившись с показаниями дрона, и отметил данные на сетке. Гедимин, кивнув, взялся за щуп. Он брал много проб с глубины, рассчитывая рано или поздно наткнуться на причину температурной аномалии. Для них даже взяли из штаба отдельную кассету, благо пробирок у Ренгера было много. "Ищи," - сказал тот, услышав о "раскопках" Гедимина. "Греет снизу? Ищи внизу. В червяков, и правда, не верится, но и свежий вулкан - это чересчур."
  Вепуат уже спустился в низину и копался в сыром песке, покрытом синевато-зелёными пятнами, - от тепла и сырости пробудились какие-то водоросли. Гедимин прошёл несколько шагов вдоль гребня, выбирая место для спуска. Южный склон был крутым, почти отвесным, в отличие от пологого северного, сглаженного ветром с озера; вспомнив предыдущие попытки удержаться на стекающем песке, сармат решил, что проще будет оттолкнуться и аккуратно скатиться. Он открыл напоследок экран сигма-сканера, направил луч вниз - и резко выдохнул в респиратор: в песчаной толще, метрах в трёх под ногами Вепуата, быстро перемещалась длинная полоса ряби.
  - Sata! - крикнул Гедимин, накрывая напарника защитным полем. Вепуат, отрезанный от недособранных водорослей и уронивший пробирку, возмущённо вскинулся. Гедимин его не слышал - он уже оттолкнулся и прыгнул вертикально вниз, и теперь летел, стараясь не задевать склоны. Мокрый песок немного смягчил удар и частично расплескался из-под приземлившегося сармата, забрызгав склоны.
  - Что? Где? - Вепуат вместе с защитным полем подполз к Гедимину. Тот молча ткнул в экран. Пока он спускался, полоса ряби почти ушла из области сканирования - только "хвост" виднелся на самом краю. Сармат поднял прибор на вытянутой руке, запоздало пожалел, что спустился с гребня, - через пару секунд полоса исчезла.
  - Метр в поперечнике, в длину - от пяти до восьми, - прекратив сканирование, он показал Вепуату короткую запись. - Длина переменная. В головной части интенсивность от двух до десяти милликьюгенов. Чистая "сигма"... ЭСТ-излучение. Пульсирует...
  Он замолчал и запустил повтор записи. Вепуат, вскрикнув что-то про дрон, схватился за пульт и быстро полез вверх по склону. Гедимин стоял на прежнем месте, глядя на экран. "Эта пульсация... минимальные отличия от "лучевого крыла"," - думал он, пересчитывая пики и плато воображаемого графика. "Без "омикрона", на чистой "сигме"... Найти безопасное место и воспроизвести. Это должно быть как-то связано... с самой возможностью движения. Проверить..."
  - Гедимин! - крикнул Вепуат, заглядывая в низину. - Оно ушло на юг! Дрон засёк ещё одно, но оно тоже ушло!
  - Пирофоры? - Гедимин судорожно вспоминал справочник ликвидатора. Для обнаружения пирофорных червей там советовали отслеживать температуру и вибрацию земли; про "сигму" даже не упоминалось. "Кто ж на червей ходит с дозиметром?" - криво ухмыльнулся он. "Когда стрельба, не до замеров..."
  - Короткие для пиро, - донеслось с гребня дюны. - При такой толщине длина обычно под двадцать метров. Огрызки какие-то...
  - Или "светит" не всё тело, - Гедимин снова посмотрел, как извивается на экране полоса ряби, то удлиняясь, то укорачиваясь. Длинное кольчатое тело с небольшими конечностями двигалось бы примерно так же, - так плавали за стеклом экзотариума подлёдные черви Энцелада.
  - Отожранные тут пиро, что ещё скажешь, - вздохнул Вепуат. - Гедимин, ты соберёшь пробы со дна? Мне уже лучше не спускаться...
  Гедимин периодически поглядывал на сканер всё оставшееся время работы; Вепуат не одёргивал его и сам то и дело сверялся с дроном, висящим над дюнами. Пульсирующее излучение появилось ещё один раз, на востоке, и быстро пропало. "Заметили слежку?" - Гедимин невесело хмыкнул. "Если я их вижу, то и они меня... Да нет, бред какой-то. Мало тебе живого реактора, ещё и разумные червяки..."
  ...Ренгер и Скегги, переглянувшись, дружно пожали плечами. Вепуат, пристально следивший за ними, пока на экране извивалась полоса пульсирующей ряби, сердито фыркнул.
  - А что я могу сказать? - Ренгер снова пожал плечами. - Черви ещё и "фонят"? Тем лучше. Отошлю картинку на битумососы, пусть поставят сканеры и наблюдают, - оборудование будет целее...
  - Странно, что раньше этого не замечали, - пробормотал Гедимин, вынырнув на секунду из размышлений о непроведённых экспериментах. - Твои панцири вроде не фонят...
  Ренгер снял со стены выскобленный и высушенный головной сегмент пирофора и сунул внутрь дозиметр. Гедимин подавил желание сделать то же самое и просто поднёс "щупы" прибора к панцирю. Никакой "сигмы", ни пульсирующей, ни постоянной, на "чучеле" не было.
  - "Сигма" - не "омикрон", местность не заражает, - качнул головой Скегги, с удивлением наблюдавший за экспериментом. - Может, "светят" только живые. Или там, в дюнах, вообще не эти черви. Песок они не жрут, а нефти там нет...
  Ренгер пожал плечами.
  - Приносите образцы. На станции пока ничего слать не буду. Неагрессивные организмы - не по нашей части.
  "Седна с ними, с организмами," - Гедимин досадливо сощурился. "Эта пульсация... Она должна что-то значить. А мне с ней даже залезть некуда. Хоть в дюнах ставь опыты..."
  
  08 января 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Червяки, - подытожил Вепуат, глядя на монитор, от края до края заполненный уменьшенными "снимками" сигма-сканера. - Полные дюны откормленных пирофор. Шесть особей за три дня, и все длиннее двенадцати метров. Видимо, не там мы качаем битум, - под дюнами еды в разы больше...
  Гедимин молча разглядывал "картинки". Большая их часть была получена его сканером, оставшиеся - дроном-разведчиком; некоторые дублировались, и в числе обнаруженных особей сармат не был уверен. Что было известно наверняка, - это всё-таки пирофоры, и это их головные концы "светятся" в сигма-диапазоне. Просканировать головы, разумеется, не удалось, но из-под "кокона" сигма-квантов торчали десятиметровые хвосты, и их кольчатые панцири и своеобразные выросты по бокам опознали все ликвидаторы. "Десятки пирофор под дюнами... Интересно, что "макаки" собираются делать с этой территорией? Устроить там червивый заповедник?"
  - Вообще говоря, - донеслось вдруг из-за стола Ренгера, - нефтеядные пирофоры - не черви. Даже не насекомые. У них совсем другая мускулатура. И сложнейшая дыхательная система. Возможно, несовершенная... но что вообще можно назвать совершенным?
  Гедимин от неожиданности хрюкнул в респиратор - Ренгер вообще не был склонен к таким рассуждениям, особенно - из-за червяков.
  - У вас, биологов, вечно путаница, - проворчал Вепуат. - Но тебе виднее. На битумокачку напишешь, или мне написать?
  - Отослал уже, - отозвался Ренгер. - У них там есть дозиметры. Обещали проверить старые показания.
  - А показания надо чистить, - ненадолго оторвавшись от проверки аккумуляторов, недовольно сказал Скегги. - Хотя бы раз в месяц. Кто-нибудь вообще читает инструкции?.. Надо будет, пока затишье, объявить внеплановый рейд по южному берегу. Расслабились без присмотра...
  Гедимин покосился на свой дозиметр, а потом - на анализатор. В последний раз показания обоих приборов обнулились, без его ведома и желания, во время взрыва в Кларке. С тех пор он их не трогал. "Памяти хватит," - успокоил он себя. "Поставили с запасом. Старую дозиметрию, ладно, перекину в смарт. Инструкции надо соблюдать..."
  ... - Sata! - коротко вскрикнул Вепуат, выставив вперёд руку. Гедимин остановился в полуметре от спуска, чуть позднее заметив то, что обнаружил разведчик. Склоны дюн у самого дна, с обеих сторон от глубокой ложбины, заметно обсыпались. По дну пролегла метровой ширины полоса рыхлого просушенного песка. По её краям виднелись частые неглубокие впадины.
  - Уполз, - сказал Гедимин, посмотрев на экран сканера. Судя по неразвеянной ветром полосе, нефтяной червь прополз тут недавно, но уже успел выбраться за пределы сканирования. Вепуат, сразу после обнаружения свежего следа схватившийся за пульт от дрона, сунул его в карман и покачал головой.
  - Надо же. Наверх вылезают. На северной окраине такого не было.
  ...Пробу из следа Гедимин взял, но что Вепуат надеялся там найти, так и не понял, - бронированные "червяки" не капали ни слюной, ни слизью, а если и были вымазаны битумом, всё давно стёрлось от прохождения сквозь кубометры песка. Сам разведчик возился рядом, высматривая что-то на склоне.
  - Мусор не обуглился, - сказал он, сунув под нос Гедимину щепоть сухих растительных остатков. Сармат пожал плечами.
  - Значит, не был раскалён. Зачем? Атаковать тут некого, защищаться - тоже...
  - Я вообще не понимаю, чего они тут роются, - пробормотал Вепуат, стряхивая сор в пробирку. - На битумокачках их с октября не видели. Думали, в спячке. А тут такое оживление. И ещё у самой поверхности...
  Гедимин включил сканер, привычно развернув луч вниз. Червяков в окрестностях не было, ничего интересного тоже, - песок, булыжники, просочившаяся вода, слегка истрескавшийся пласт гранита...
  - Где они обычно спят? - спросил он, безуспешно пытаясь вспомнить соответствующий раздел из справочника. Вепуат фыркнул.
  - Смеёшься? Знали бы, давно бы зачистили.
  Он снова связался с дроном, висящим над дюнами, и удовлетворённо кивнул.
  - Пока тихо. Давай наверх. Неспокойно мне с этими тварями... Лучше бы уж напали!
  
  10 января 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
   Грузный "коп" - Гедимин так и не запомнил его имени - повертел личную карту сармата в руках и тяжело вздохнул.
  - Опять за своё, мистер Кет? Только вы выбиваетесь из полной неблагонадёжности, как обязательно что-то случается. Опять нарушили закон?
  - Я работал, - буркнул Гедимин, сердито щурясь. Об убитом псе ему давно не напоминали - он и сам уже почти забыл за подготовкой к эксперименту и изучением температурной аномалии...
  - Мистер Ло, - "коп" перевёл взгляд на молчаливого Ренгера. - Вам нарекание за недостаточный инструктаж. Разъясните мистеру Кету разницу между домашними животными и вашими... объектами. Запрет на выезд из гетто, кроме как по работе... продлеваю ещё на три месяца.
  "Тем лучше. Дигон не пристанет," - думал Гедимин, дожидаясь, пока ему отдадут карту. "А вообще - интересно это всё. По работе я выезжаю с оружием. Без работы - с пустыми руками. И что для них опаснее?"
  - Завезёшь нас с Вепуатом на дюны? - спросил он Ренгера, выходя из участка. - И так из-за макак полдня потеряли...
  Ренгер хмыкнул.
  - Странно, как Вепуат привязался к тебе. С другими напарниками он забастовку не объявлял... Завезу, конечно. Нам со Скегги всё равно в ту сторону...
  От его довольной, предвкушающей ухмылки Гедимину на секунду стало не по себе, хотя он не имел никакого отношения к "рейду" по битумным станциям. По долетающим отголоскам, проверка проходила бурно. Радостную ухмылку Иджеса он тоже помнил. "Говорил я им, жёваный крот... Вот так зазеваешься - и будем все светиться, как твой реактор. И ничего я не псих!"
  ...У входа в штаб, чуть поодаль, стояли двое охранников. Гедимин покосился на подземный "полигон" - смена, обычно там дежурящая, была на месте. Он вспомнил об излучателе в "кармане" брони и угрюмо сощурился, но лезть в фургон было поздно - охранники, не обратив внимания на Ренгера, направились прямиком к нему.
  - Гедимин Кет?
  "И этим выдали считыватели," - с досадой подумал сармат. "Почему это так раздражает?"
  - Смарт у тебя есть? - спросил один из охранников, вынимая из креплений на броне карманный передатчик. - Сейчас примешь сообщение и откроешь его, понятно?
  Устройство на запястье Гедимина протяжно пискнуло. Охранник уставился на приоткрытый экран и завистливо вздохнул.
  - Нет, ты видел? Хорошо снабжают этих тесков. Бластеры, огнемёты, ещё и это...
  "Гедимин Кет, искусственнорождённый, регистрация: гетто "Вайтрок"," - высветился на экране чёткий шрифт официального документа. "По делу от 25 декабря: присуждается к выплате штрафа в размере 250 койнов 00 центов".
  Ренгер, заглянув в письмо через плечо Гедимина, выразительно хмыкнул.
  - Быстро присудили... Сейчас свяжусь с советом. Пусть вычитают из зарплаты, без лишней беготни. Ещё с картой к ним ездить, - совсем заняться нечем...
  - Подожди, - охранник беспокойно зашевелился. - Не надо ни с кем связываться. Дочитывай, там же всё прописано!
  Гедимин, пролистнувший страницу, молча кивнул - письмо из города, естественно, прошло через "Сарму", и оттуда приписали: "вычитается из зарплаты, 85% ежемесячно". Ренгер, дочитав, снова хмыкнул.
  - А, новая мода - не оставлять без денег... Мианийцы протолкнули, между прочим. Вот им дело до наших карт...
  Гедимин, уже и не помнивший, когда в последний раз что-то покупал, равнодушно пожал плечами.
  - Чего сразу на почту не прислали? - спросил он у охранников. Те мрачно переглянулись.
  - Приказ - вручать лично, под роспись. Тыкай пальцем вот сюда...
  Десять секунд спустя охранники с "росписью" - отпечатком пальца на сенсорной пластине - быстро зашагали к центру гетто. Гедимин озадаченно смотрел им вслед.
  - Перчаткой в сенсор - это ты зря, - сказал ему Ренгер; его глаза весело блестели. - Сломается - ещё и за него вычтут.
  - Я случайно, - буркнул Гедимин. - Задумался.
  - Что, настолько привык к броне? - Ренгер недоверчиво хмыкнул. - Ты вроде и спишь в ней...
  - Так безопаснее, - отозвался Гедимин. Вдаваться в разъяснения не хотелось - Ренгер и так знал достаточно. "И лишнего не видно," - добавил он про себя. "Знали бы эти двое про излучатель, я бы штрафом не отделался."
  ..."Плюс шесть. Похолодало," - отметил Гедимин, в очередной раз сверившись с термодатчиками. В городе было на двадцать три градуса холоднее, но со вчерашнего дня температура упала и в дюнах, - у неизвестного "нагревателя" под песком были свои пределы. Снега не было третий день; вдали от озёрной воды и гребни дюн, и их склоны, и даже глубокие впадины обсохли под ветром, и сармат при каждом шаге глубоко зарывался в рыхлый песок. Перед выездом Вепуат прихватил из штаба пару реактивных ранцев - остальные разобрали ещё с утра. "На случай червей и обвалов," - сказал Скегги, силой вталкивая аппарат в руки Гедимину. Ранцы были старые, ещё довоенные, с запасом по мощности, - поднять сармата над дюнами механизм мог бы без труда... если бы вообще сработал. Пробираясь низиной, Гедимин прислушивался к свисту ветра и шелесту песка, но рёва взлетающего ранца не слышал - пока обходилось без червей и обвалов.
  Нога наткнулась на что-то твёрдое, слегка прогибающееся. Гедимин пошевелил находку - из-под песка показался жёлто-рыжий обломок кольчатого панциря. Сохранилось немного - неполное кольцо, вычищенное изнутри песком, и первый фрагмент конечности. "Металлизированный хитин," - сармат тронул пальцем ряд коротких выступов на внутренней стороне. Они были прочнее органики, и она разрушалась вокруг них, обнажая ребристый каркас.
  - Образец! - напомнил Вепуат, постучав по его плечу, и протянул пустую пробирку. Гедимин досадливо сощурился. Он уже не первую минуту ждал, когда разведчик залезет на гребень и ненадолго потеряет его из виду, но тот ещё даже не начал подъём. "Может, сказать про эксперимент?" - задумался он на секунду. "Ни к чему. Не знает - не проболтается."
  - Думал взять целиком, - сказал он, стряхивая песок с хитиновой "конструкции". - Ренгеру, он их собирает...
  - Тоже мысль, - закивал Вепуат, оглядываясь на пологий южный склон. - Только обломок маленький... Ну, зато этот червяк умер в естественной среде. Без нашей помощи. Наверное, это интересно для биолога. Как думаешь, от чего он подох?
  Гедимин пожал плечами. Его мысли вертелись вокруг излучателя, настроенного на "пирофорную" пульсацию, - на червяков он не отвлёкся бы, даже если бы хотел.
  - Ренгер узнает, - уверенно сказал Вепуат. - Ладно, ты его упакуй, а я - наверх. Нет, кто придумывает нормы?! На такой местности их надо вдвое срезать!
  Сверху зашуршало, потёк песок. Гедимин проводил взглядом исчезающую макушку Вепуата, облегчённо вздохнул и, выпустив из рук ненужный панцирь, достал из "кармана" излучающую трубку. Настраивал он её поздно вечером в бараке, в три слоя обернув себя и её защитным полем; комендант не прибежал, сирена не взвыла, - подготовка прошла успешно, осталось не "засветиться" за работой.
  Он направил трубку излучающим концом вниз и несколько секунд ждал, глядя на песок под ней. Излучатель воспроизвёл пульсацию раз, другой, третий, - ничего не происходило. Гедимин выключил его, сунул "щупы" анализатора в песок и растерянно пожал плечами. "Ничего... Может, поднести ближе?"
  Он медленно опустил "фонящую" трубку на песок. Едва она коснулась поверхности, излучатель в пальцах Гедимина резко дёрнулся вбок и вниз - сармат еле успел его выдернуть, прежде чем прибор нырнул в рыхлый грунт. Он перехватил трубку второй рукой, ожидая, что рывки продолжатся, но она больше не шевелилась, хотя излучение продолжало пульсировать, - неожиданная встряска не повредила батарею подвижных линз и не нарушила их порядок.
  "Ещё раз..." - Гедимин ткнул излучателем в склон дюны и снова почувствовал рывки - трубка зарывалась всё глубже, дёргаясь из стороны в сторону, сперва в вертикальной, а потом - в горизонтальной плоскости. "Глубина," - мелькнуло в голове сармата, пока он удерживал вырывающийся прибор и одновременно пытался не раздавить его. "Зарывается вертикально, внизу дёргается вправо-влево. Чем определяет глубину?.. Hasu! Оно что, пытается уползти?!"
  Обдумать, почему трубка так дёргается, и не пора ли привязать к ней длинный кабель и проследить, что будет дальше, Гедимин не успел. Секунду спустя над головой взревели реактивные ранцы.
  - Fauw!!! - заорал кто-то, и в склон перед Гедимином, чуть ли не в его запястье, ударил сгусток плазмы. Сармат рухнул в песок, рывком откатываясь в сторону и слыша, как расплавленный кварц шипит на скафандре. "Hasu! Давно обшивку не напылял..."
  - Червяк! - заорали с другой стороны. Бабахнуло ещё раз, и Гедимин накрылся защитным полем и уткнулся респиратором в ладонь. Некоторое время было тихо, потом сверху закопошились, и сармат снова увидел свет.
  - Червяк наверху, прямо у тебя под носом! - крикнул ему в лицо взволнованный ликвидатор - не Вепуат, кто-то с соседних участков. - Хорошо, дрон его засёк... Ты как? Встать можешь?
  - Гедимин! - сверху в вихре песка свалился Вепуат и ухватил едва поднявшегося сармата за плечи. - Прямо под тобой сигнал, из ниоткуда, я даже выстрелить не успел... Где оно?
  Ликвидаторы завертели шлемами. Гедимин стоял молча, угрюмо щурясь на дымящуюся стеклянную лужицу. "Трубка. Пульсация. Дроны следили... Чем я думал?! Теперь - ни результатов, ни оборудования..."
  Он покосился на дозиметр - прибор не чувствовал даже малейшего увеличения фона, и стрелка-указатель направления оставалась неподвижной. Излучатель успел нырнуть в песок, выстрелы его не достали, и теперь он полз куда-то в "теле" дюны. "Уполз," - Гедимин подавил досадливый вздох. "И где его ловить? Отключить некому, а сам не остановится. Будет ползти... Потом врежется в камень и будет биться, пока не расколется. Или пройдёт насквозь, кто его знает, - я на граните проверить не успел..."
  - Ушёл! - один из ликвидаторов недоверчиво покачал головой и неохотно повесил плазмомёт на заспинные крепления. - До чего быстрая тварь - даже не зацепило...
  - Ага, ни кусочка, - поддержал его второй. - А ведь ты бил в упор... Ну ладно, хорошо, что все живы, и никто не ранен.
  Гедимин провёл когтем по плечу, соскабливая въевшиеся стеклянные брызги. "Ни результатов, ни оборудования, обшивку менять... Но все живы, тут не поспоришь. Даже червяки."
  
  15 января 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Плюс четыре, - Вепуат, убрав в рюкзак собранные пробы, привычно сверился с термодатчиками дрона. Тот висел над соседней дюной - оплывшим песчаным гребнем двухметровой высоты. Здесь, в отдалении от озера, выступы и впадины постепенно сглаживались; глубина песчаного пласта нарастала, но отдельные холмы уже не были такими высокими.
  - Середина массива, между прочим, - Вепуат, повернувшись к Гедимину, показал одной ладонью на север, а другой - на юг. - К февралю мы тут закончим. Пока озеро не разлилось, эта штука была гораааздо шире!
  Гедимин слушал его вполуха, не сводя глаз с экрана сканера. Чем дальше они уходили от берега, тем чаще под ногами проползали черви-пирофоры, а на поверхности попадались свежие следы длинных кольчатых тел. Гедимин украдкой сдвинул респиратор - в воздухе висел странный запах, смесь нефти, нагретого песка и ещё какой-то резко пахнущей органики. "Сероводород? Нет, непохоже. Что-то другое..." Сканер исправно находил все атомы, - органика, вполне земная, никаких неизвестных элементов, но познаний Гедимина в химии не хватало, чтобы прочесть показания. "Червяки," - думал он. "Найду ещё панцирь - понюхаю. Скорее всего, червяки. Какие-то выделения..."
  - Ещё один, - сказал Вепуат, сердито щурясь на экран. Гедимин молча кивнул. Пятиметровая полоса ряби, извиваясь, проползала в паре метров от них; за ней тянулся двенадцатиметровый хвост в кольчатой броне. Гедимин сбросил с плеча сфалт, развернулся к источнику излучения и ждал так, пока Вепуат не объявил отбой тревоги. Это был уже не первый "ложный" сигнал. Этот червь прошёл глубоко; некоторые подбирались так близко, что сармат чувствовал дрожь песка. До стрельбы не дошло ни разу.
  - Видно, от нас не пахнет нефтью, - криво ухмыльнулся Вепуат. - Незачем обращать на нас внимание. На битумокачках червяки не такие мирные...
  Гедимин зачерпнул немного песка - очередную пробу грунта. За прошедшие две недели он собрал не одну сотню таких, и ни в одной лаборатория не нашла ничего, что могло бы вызвать температурную аномалию. В городе с утра было минус тридцать, к полудню обещали северный ветер и некоторое похолодание; ветер дул уже второй час, постепенно отклоняя гребни дюн к югу, но температура над "пустыней", хоть и понизилась, оставалась устойчиво плюсовой. "Всё время выше нуля," - думал сармат, собирая в отдельную пробирку незначительные растительные остатки - хвою и клочки коры, занесённые ветром с юга. "Выше точки замерзания воды. Будто кому-то очень важно, чтобы вода не замёрзла... Да нет, бред какой-то."
  - Ещё один, - уже почти без волнения, с лёгким раздражением и усталостью объявил Вепуат, и Гедимин, выронив пробирку, встал в боевую стойку.
  - Далеко, - он проследил за рукой Вепуата, направленной к горизонту. - Куда движется?
  - Никуда. Стоит на месте, - разведчик глядел на экран с нарастающим удивлением. - Точно, не движется. И какой-то он странный...
  Гедимин, перебросив сфалт на плечо, взялся за сканер. Излучающую точку он нашёл мгновенно - с направлением Вепуат не ошибся, вот только это определённо был не червяк.
  - Другая пульсация. Сильно проще и... интенсивность на пике выше, - он, уже забыв об оружии, потянулся за дозиметром. - Видишь? Там что-то друго... ты куда?
  - Проверить, - бросил, не останавливаясь, Вепуат. - Прикроешь?
  "А люди послали бы дрон," - думал Гедимин, по щиколотку в песке пробираясь по полуразрушенной дюне. Её свалил не ветер, - она была изрыта во всех направлениях, повсюду зияли занесённые песком кратеры. Гедимин увидел длинные борозды с точками углублений по краям и резко выдохнул в респиратор, хватая Вепуата за плечо.
  - Да всё,- отозвался тот, шагнув в сторону от свежего следа пирофоры. - Похоже, это здесь.
  Приглаженная верхушка песчаного холма была исполосована глубокими следами - будто десяток червей недавно прополз по ней. Борозды часто пересекались, и чаще всего - у широкого, засыпанного, но ещё угадывающегося кратера. Гедимин посмотрел на дозиметр - Вепуат был прав, они пришли куда надо.
  - Клубки, - сказал он, глядя на экран сканера. - Это клубки. Тут пятна, а тут слои...Смотанные ленты с большими узлами внутри. Узлы рябят, не рассмотреть.
  - Клубки, - повторил Вепуат, недобро щурясь. - Прикрой!
  Он одним движением смахнул полметра песка и нырнул в кратер, но через пару секунд высунулся с торжествующим воплем и большим песчаным комом в руках. Затем сухой песок осыпался, и проступил слой сырого - густой смеси песка и тёмной слизи, тянущейся внизу длинными нитями.
  - Поле! - скомандовал Вепуат, поднимая ком выше, и весь встряхнулся, когда ком, обёрнутый защитным полем, повис на тяжах, и можно стало отпустить руки. На его перчатках блестела слизь.
  - Ренгер, срочно транспорт, - выдохнул он в коммутатор. - Кое-что нашли. Тебе понравится.
  ...Изображение на маленьком экране было мутным, расплывчатым, без привычных Гедимину сносок о химическом составе каждого отсканированного объекта, - но на нём, в отличие от "снимков" сигма-сканера, вместо ряби "встречного потока" проступала отчётливая структура. Многометровые ленты, склеенные слизью в огромные клубки, состояли из сетчатого вещества и обмотанных им продолговатых предметов - кожистых яиц размером с кулак сармата. Йигис поднёс сканер к одному из них, и на экране проступили слои - защитная оболочка, вязкая масса внутри и неподвижное уплотнение по центру. Ренгер и Скегги переглянулись.
  - Кладки, sa hasu! - выдохнул Вепуат, неотрывно глядя на экран. - Вот чего они там...
  Гедимин покосился на дозиметр. Кладка, извлечённая из ямы в песке, всё так же "фонила", и её излучение то усиливалось, то ослабевало. Гедимин, обойдя Йигиса и его аппарат, просунул руку в клубок слизи, прижав "щупы" анализатора вплотную к одному из яиц. Вместо картинки сканер выдал рябь, но картинка была и не нужна; "встречный поток" не мешал определить состав, и ирренция там не было.
  - Наведённая "сигма", - пробормотал он себе под нос. - Кто бы мне такое рассказал во времена "Полярной Звезды"...
  - А? - Вепуат, услышавший звук, но не разобравший слов, посмотрел на него с недоумением. - Нет, ты понял, что нашёл? Место размножения пирофор. Прямо у нас под боком...
  - И у самого битумного болота, - закончил за него Скегги, сжимая пальцы в кулак. - Ренгер, что скажешь?
  - Вскрываем, - коротко ответил ликвидатор, жестом отгоняя сарматов от стола. - Йигис, это добро можешь забрать.
  Йигис, выключив древний сканер, собрал его в охапку и отошёл к соседнему столу, дёрнув головой на попытку Гедимина помочь. Разбирал установку и складывал модули в контейнер он сам, время от времени с ухмылкой оглядываясь на Вепуата. Тот почему-то выглядел смущённым и часто вертелся, отвлекаясь от наблюдения за вскрытием слизистого клубка.
  - Ультразвук, теск, - наставительно сказал Йигис, бережно сдвинув контейнер на середину стола. - Применялся до того, как навыдумывали этих ваших излучений. И отлично работал безо всяких там встречных потоков. И проработает ещё двести лет.
  Вепуат недовольно сощурился.
  - Йигис, я только сказал, что у него узкое поле сканирования. Что ему место на свалке - это уже ты сам придумал.
  Гедимин смотрел, как Ренгер разматывает клубок. Он не торопился резать, осторожно счищал песок и разделял слои, проверяя слизь на клейкость. Под слоем грязи лента оказалась ярко-оранжевой, а яйца - тёмными, почти коричневыми. Размотанные витки заняли весь стол.
  - Одно и то же вещество, - отрывисто сказал Ренгер, подцепляя нить сетчатого каркаса. - Секрет внутренних желёз. Сетка - после термического воздействия. Разделение на нити и высушивание. Температуру надо уточнить.
  - Пирофоры могут дать хороший нагрев, - задумчиво сказал Скегги - ему единственному разрешили стоять вплотную к "разделочному столу". - До деформации стальных балок. Но слизи я у них не видел. На их обычный напалм непохоже...
  Ренгер качнул головой, не отвлекаясь от вскрытия, - он уже освободил яйцо из сетки, разложив волокна по направлениям, и теперь пристраивал увеличитель поверх защитного поля.
  - Другой состав. Тоже раньше не видел. Возможно, узкоцелевой...
  Гедимин судорожно вспоминал, что в справочнике ликвидатора говорилось о размножении пирофор. "Выходит, мы - первые, кто его наблюдает," - думал он. "До сих пор никто не лазил в такое время в дюны."
  - Тёплое, - сказал Ренгер, взрезая кожистую оболочку, покрытую складками. - Около тридцати градусов.
  Яйцо развалилось надвое. В одной из половинок прозрачной дрожащей массы лежал чёрный сгусток размером с фалангу пальца. От него к кожуре тянулись тонкие красноватые тяжи.
  - Нет хитина. Металлизированный покров. Сетка... кольца с запасом для роста, - отрывисто сообщал Ренгер, разбирая существо на части. - Нервный узел... периферия... семь пар конечностей, расположены слитно по бокам. Глаза несимметричны...
  - Hasu! Там уже и глаза торчат?! - Вепуат полез к защитному куполу, но Гедимин успел его перехватить. - Ремонтник, ты видел?! Эти твари скоро наружу полезут!
  - Эти - не полезут, - бросил Скегги, оглядываясь на сарматов с недобрым прищуром. - Ренгер, тебе много нужно для коллекции?
  - Одного экземпляра хватит, - отозвался биолог. - Остальное - в жидкий азот.
  При словах "жидкий азот" Гедимину вспомнилась установка, синтезирующая накопитель, отобранная лаборатория, а потом и последний провальный эксперимент, - но, прежде чем он окончательно погрузился в неприятные мысли, его внимание привлёк громкий возглас.
  - Что значит - не червяк?
  Вепуат, чуть не навалившись грудью на купол, возмущённо смотрел на Ренгера. Тот поморщился.
  - Отойди! Генетически - "червяк". Морфологически... Это летающая личинка. Мягкопокровная, с сосущим ротовым аппаратом. Он совмещён с распрыскивателем пироагента. Любопытный организм, - напалмовый комар...
  Гедимин мигнул.
  - В справочнике они есть? - спросил он, продолжая раскопки в памяти. Ренгер качнул головой.
  - Ничего, внесём. До двадцати сантиметров в поперечнике, летающее, пирофорное... Не самая приятная тварь.
  - И их там полные холмы, - закончил за него Скегги. Он заметно разволновался, глаза сузились и потемнели.
  - Сколько им нужно, чтобы... дозреть? - спросил он, кивнув на остатки яйца. Ренгер уже выбрал образец для коллекции и теперь отделял его от ленты вместе с фрагментом сетки. Оборачиваться он не стал, только шевельнул плечом.
  - Неясно. На данной стадии зародыш нежизнеспособен. Скорость развития... надо наблюдать. Гедимин, у тебя образец маркирующего излучения?
  - Да. Узнаваемая штука, - ответил ремонтник. - Раздать его всем?
  - Скинь мне, Йигис раздаст, - сказал Ренгер. - Хорошо, что узнаваемая.
  ...Светодиод под экраном мигнул. Вепуат, с присвистом выдохнув сквозь зубы, отметил на карте очередную точку - восьмую за этот день.
  - Все пески... вся область ими кишит! - он повернулся к Гедимину, недобро щурясь. - Восемь у нас, к западу и востоку - по пять-шесть на квадрат... Понимаешь, что это было бы?! Если бы ты эту дрянь не нашёл...
  - Её нашёл ты, - буркнул Гедимин, отодвигаясь в сторону. Волнение Вепуата он понимал, но не одобрял, что обниматься тот кидается со смартом в руке, - прибор мог и не выдержать.
  - Всё вычистим, - пообещал Вепуат, быстрым шагом направляясь к ближайшей отмеченной точке. - Ещё один образец, и на базу. Заметил, - в сумерках они будто светятся?
  ...Дверная створка с треском влетела в паз. Гедимин, растерянно глядя на пришельца, порадовался, что не закрылся на засов - искал бы выломанную скобу по всему коридору...
  - Это ты был? - с порога спросил Иджес. Дверная створка, дойдя до упора, с той же силой вылетела обратно и ударила его в плечо, но сармат, хоть и был в комбинезоне, даже не поморщился.
  - Что опять? - недовольно спросил Гедимин, поднимаясь с матраса. Теперь он радовался, что не снял скафандр, - с таких вопросов редко начиналось что-то хорошее.
  - Червяки, - выдохнул Иджес. - Ты нашёл их гнёзда? И на днях пойдёт зачистка?
  Гедимин кивнул. Про зачистку он сказать ничего не мог - Скегги обсуждал что-то с Ренгером, недобро щуря глаза и временами шипя в респиратор, но вслух пока никаких планов не объявлял. Сказать об этом Гедимин, впрочем, не успел - Иджес уже обнял его за плечи и уткнулся лбом в лицевой щиток.
  - Давно пора! - он отстранился и широко ухмыльнулся. - Взорвите их всех! Теперь-то, когда вы знаете, откуда они лезут, - теперь мы от них избавимся!
  Гедимин мигнул.
  - У нас мало взрывчатки, - сказал он. - И она не всегда эффективна. Но почистить холмы надо бы.
  Иджес хлопнул его по плечу и ухмыльнулся ещё шире.
  - Ты придумаешь что-нибудь, атомщик. В крайнем случае - как тогда, с саранчой... Бомба из гранита, - вот это было настоящее превосходство!
  Гедимин мигнул ещё раз.
  - Какого гранита? Гранит не взрыва... - начал было он, но заглянул в глаза Иджесу и понял, что разъяснения бесполезны - там горел искрящийся радостный огонь, и не проглядывало ни капли разума.
  - Очень надоели, - сказал Иджес, кивнув куда-то за плечо, хотя битумные станции с осаждающими их пирофорами были вовсе не там. - Осточертели. Добейте их. Всех до единого!
  
  17 января 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Гедимин, проваливаясь по щиколотку, взобрался на песчаный гребень и остановился там, глядя на чёрный шар в паре сотен метров от него. Дрон неподвижно висел в воздухе, погасив бортовые огни.
  - Чисто, - сказал Вепуат, поднимаясь на холм; он смотрел только на экран смарта, не обращая внимания на песчаные ручьи из-под ног. Гедимин поймал его за локоть, не дав упасть, разведчик рассеянно хмыкнул и снова уткнулся в смарт.
  - Чисто, - повторил он, тыкая в клавиши. Дрон медленно отплыл ещё на полсотни метров к югу и снова повис над дюнами, не подавая видимых сигналов.
  - Похоже, мы прошли весь массив, - Вепуат, наконец оторвавшись от смарта, поднял задумчивый взгляд на Гедимина. - Последние четыре квадрата - ни одной кладки.
  - Я бы ещё поискал, - Гедимин угрюмо сощурился на проступившие вдалеке деревья. Заснеженный лес казался обманчиво близким, на самом деле до него оставалось километров восемь по колено в рыхлом песке. Холм под ногами едва заметно задрожал, сармат привычным движением сбросил с плеча сфалт, направляя на движущийся источник вибрации, но через несколько метров подземное существо ушло в глубину.
  - Поищем, - пообещал Вепуат. - Возможно, массив разорван. Не хотелось бы пропустить десяток кладок... Но мне кажется - мы добрались до границы.
  Он ткнул в смарт, запрашивая у дрона температуру воздуха и песка. Гедимин покосился на свои приборы, - там, где он стоял, было плюс два, под ногами - немного больше.
  - На окраине минус пять, - сообщил Вепуат. - Песок промёрз. Видно, мощности инкубатора не хватило. Я думаю, искать надо там, где тепло. В промёрзшей зоне с личинками разберутся без нас.
  Гедимин кивнул. Вчера он за одни сутки увидел (и подержал в руках) больше яиц пирофор, чем за всю жизнь. Ренгер объявил сбор образцов и к вечеру обложился ими со всех сторон. После работы никто не пошёл в барак - все столпились в главной комнате штаба и наблюдали, как биолог уничтожает образцы разнообразными способами. С утра эксперименты продолжились. Гедимин не всё понимал, но одно было ясно - температура ниже точки замерзания воды убивает личинок за считанные минуты, и процесс необратим.
  - Что их понесло плодиться в зиму?! - вслух подумал он, вспомнив замёрзшее озеро, иней на стенах - там, где были малейшие бреши в термоизоляции - и ярко-синюю надпись на выезде из города: "Осторожно, экстремальное похолодание!"
  - Кто их разберёт, - пожал плечами Вепуат. - Ренгер тоже не понимает. Местная фауна зимой сидит тихо. Может, у них тоже что-то в мозгах сдвинулось - от ирренция и всего такого...
  Он притронулся к экрану смарта, проводя на ячеистой схеме горизонтальную черту. Выделенная область загорелась красным. Широкая полоса - три километра в поперечнике - прошла по самому центру песчаного массива, и число красных точек возрастало в разы от краёв к середине.
  - Три километра. Бомбить не перебомбить...
  ...Голографический проектор всё же заработал, хотя, увидев его, Гедимин не сразу опознал устройство - это был рассыпающийся ком деталей и обломков корпуса. Откуда Йигис его выкопал, и почему оно в таком виде, он даже спрашивать не стал, только запомнил на будущее, - у Йигиса доступ к каким-то залежам древних механизмов. Проектор заработал, и теперь трёхмерная карта дюн висела посреди комнаты. Вдоль неё ярко горела область, подсвеченная красным, покрытая крупными светящимися точками, и каждый ликвидатор, сбрасывая данные на телекомп, добавлял к их россыпи ещё десяток. Рядом с картой стоял Скегги и угрюмо щурился, перебирая пальцами огоньки на голограмме.
  - Ну так сколько времени у нас в запасе? - спросил он. Ренгер, сгружающий остатки распотрошённой кладки в утилизатор, пожал плечами.
  - Мало данных. Скорость формирования зародыша может быть нелинейной... От двух до трёх недель, в лучшем случае - месяц.
  Скегги еле слышно помянул спаривание "макак". Сдвинувшиеся к нему ликвидаторы, помрачнев, оглянулись на оружейные стойки.
  - Неделя, - сказал Скегги. - До двадцать четвёртого надо с этим покончить. Ещё пять дней на прочёсывание и поиск кладок - и перейдём к делу.
  Вепуат привстал из-за стола.
  - Три на семь километров... У нас есть столько взрывчатки? Шахтный пиркенит - он для бомб не очень...
  Скегги смерил его угрюмым взглядом. Ликвидаторы, оживившиеся было после слова "взрывчатка", озадаченно притихли.
  - Никаких бомбёжек, - буркнул Скегги. - Извлекать кладки аккуратно, по одной, и вывозить на берег. Через неделю обещают минус сорок, - самое то...
  Ликвидаторы зашевелились, переглядываясь, кто-то разочарованно хмыкнул. Даже Гедимину на секунду стало досадно - со взрывчаткой он мог бы помочь, а вот браться руками за слизистые клубки...
  - Так мы можем прямо сейчас начать вывоз, - сказал один из сарматов. - Эти штуки прямо у нас под ногами. Выкопать, привязать к дрону, сбросить на лёд...
  Скегги резко качнул головой.
  - Тихо, тески. Без самодеятельности. Нам нужно будет сделать всё очень быстро. Ренгер, ты готов к общему сбору?
  - Хоть завтра, - сармат вынул руки из стерилизатора и подошёл к карте. - Подготовлю образцы для демонстрации... Проси поддержку с воздуха, Скегги. По глайдеру на километр, и облегчить до предела. Возможно, придётся быстро стрелять на лету.
  Скегги медленно наклонил голову и недобро ухмыльнулся.
  - Соберём флот... А теперь для всех, - он резко развернулся к ликвидаторам, и те, кто успел сесть, снова поднялись на ноги. - Завтра отлёт с поля на два часа раньше. Учения по атакам из-под земли и особенностям пирофор. Возможно, с "Вайтроком" и новыми гетто.
  - Большая работа, - еле слышно прошептал Вепуат за спиной Гедимина. - Общий сбор. Давно такого не было...
  Сармат промолчал. Ему было не по себе. "Похоже на войну. Не люблю войну..." - он досадливо поморщился. "Ладно. Главное - не лезть за штурвал. А червяков я видел всяких."
  
  19 января 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Как стрелять - так все, а как чинить - так обязательно Гедимин! - пронзительный голос возмущённого Вепуата был слышен издалека. Гедимин, плавно перевернув очередную плиту рилкара, позволил ей встать в подготовленный паз и отошёл на шаг, разглядывая верхние кромки. Без фонаря, прикреплённого к руке, он уже ничего не различал - солнце село ещё в полпятого, учения заканчивались в глубокой темноте, а с обломками сармат провозился ещё полтора часа. "Можно бы лучше, но и так сойдёт," - решил он, пинком выталкивая кучу мелких осколков на видное место - для утренних роботов-уборщиков. "Завтра всё равно разнесут всё в хлам..."
  Голос за полосой препятствий неожиданно стих, а через несколько секунд - не успел ещё Гедимин повесить за спину остывающий сфалт - послышались быстрые шаги.
  - Ремонтник! Ты где?
  Над полосой препятствий замигал бортовыми огнями дрон-разведчик. Сармат помахал ему рукой.
  - Я же говорю - никто работать не хочет, - продолжал возмущаться Вепуат, обходя тёмные развалины. - Ничего, мы вдвоём справимся... Ты что, закончил?
  - Пусть лежит так, - отозвался Гедимин, только теперь почувствовав, что отсидел ногу, ушибленную ещё на учениях, да и сфалт - не самый удобный инструмент для аккуратной сварки. "Надо же было так возиться из-за пары плит," - поморщился он, оглянувшись на восстановленный фрагмент полосы. Сварные швы ещё были заметны - остывающий рилкар в темноте светился багровым. "Увлёкся. А завтра опять раздолбают..."
  - Любишь ты возиться с поломанными штуками, - проворчал Вепуат. - Я думал, тебя Скегги заставил. А он сам не знал...
  Гедимин пожал плечами.
  - Кто-то же должен. Само не срастётся.
  Ему не хотелось говорить ни о дурацком ремонте того, что завтра же разрушат, ни о завтрашнем вылете в дюны, - он и влез-то в ремонт, чтобы отвлечься от непонятного, но раздражающего чувства тревоги.
  - Червяки... почему они не защищают кладки?
  Он сам не заметил, как сказал это вслух, но Вепуат услышал и громко фыркнул.
  - Ренгер говорит - странно, что не жрут! Это же червяки, откуда там мозг?!
  - И что там всё-таки греет песок, - продолжал Гедимин, не рассчитывая получить ответ. - Кладки горячие, но небольшие. Для прогрева такого объёма им понадобилось бы...
  Вепуат постучал по его скафандру, прерывая расчёты.
  - Когда не будет червяков, там можно будет рыться сколько угодно. Тогда всё и выясним. У нас разведка, считай, закончилась пятнадцатого. Нам теперь всё это отрабатывать... Ну ничего, оно того стоит. Если, и вправду, удастся червяков проредить - я буду рад.
  Гедимин молча кивнул. Ему по-прежнему было не по себе - вспоминались гигантские тела под слоем песка и фотографии искорёженных, порванных на части нефтевозов. "Надеюсь, Скегги знает, что делает. Не хотелось бы, чтобы дошло до жертв..."
  
  20 января 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Голографическую карту южных дюн вроде бы никто не рассматривал - все разошлись по комнатам и возились со снаряжением, немного пострадавшим на тренировках; Гедимин хотел выключить проектор, но Ренгер, на секунду оторвавшись от препарирования личинки, резко мотнул головой. Карта осталась висеть посреди комнаты, поддерживая в тех, кто её видел, какое-то тревожное оживление.
  У окна Вепуат добивался чего-то у Скегги; он говорил тихо и быстро, а командир молча качал головой. Через несколько секунд разведчик, махнув рукой, отошёл и подсел к Гедимину.
  - Жаль, что я не в твоём отряде. Скегги говорит - в воздухе я нужнее.
  Гедимин пожал плечами.
  - Будешь прикрывать меня.
  "В воздухе"... На этих словах что-то холодное шевельнулось под рёбрами. Флот воздушного прикрытия уже был собран, практически готов, - Гедимин сам помогал его модицифировать, и именно поэтому ему было не по себе. С глайдеров сняли почти всю броню, оставив под защитой только брюхо; всё остальное, не считая отсека управления, теперь просвечивало насквозь - голые балки со скобами и защитное поле поверх них. "Летучие клетки," - вспомнил Гедимин и поморщился. "Если выяснится, что черви атакуют сверху..."
  - Интересный ротовой аппарат, - заметил в пространство Ренгер, засунув что-то под микроскоп. - Рядом с хоботком уже видны зачатки челюстей. Хочешь посмотреть?
  Вепуат зашевелился, поглядывая в дальний угол, и явно собрался отползти подальше. Гедимин поднялся из-за стола - в биологии он понимал немного, но другого случая узнать что-то новое могло и не предоставиться. Ренгер одобрительно кивнул.
  - Было бы интересно, - мечтательно проговорил он, глядя в микроскоп, - проследить этот организм в развитии. Метаморфоза из летающей формы в роющую... теперь понятно, откуда полностью развитые глаза.
  - А там видно, чем оно излучает? - спросил Гедимин, глядя на непонятный бурый ошмёток на предметном стекле. Ренгер качнул головой.
  - Ни на зародыше, ни на взрослом организме я таких органов не нашёл. Возможно, мы плохо понимаем, что искать.
  - Ассархаддона было бы не оттащить от этих тварей, - пробормотал Гедимин. Ренгер, впервые оторвавшись от микроскопа, пристально посмотрел на сармата и коротко усмехнулся.
  - Звучит так, будто ты жалеешь, что его тут нет.
  Гедимин мигнул. "Похоже, опять наболтал лишнего..."
  - Ему было бы интересно, - буркнул он, сделав вид, что сосредоточен на ошмётке под микроскопом. - Любил странных тварей.
  - В первый раз вижу кого-то, кто говорит об Ассархаддоне с сочувствием, - хмыкнул Ренгер, поворачивая микроскоп к сармату. - Смотри сюда. Центральная часть...
  За его спиной загудела, открываясь, дверь, и в комнате внезапно стало тихо. Гедимин, вздрогнув, развернулся к выходу, но тут же досадливо сощурился - на пороге стоял Кенен Маккензи в меховой шубе и шапке.
  - Мать моя колба, - пробормотал Ренгер, повернувшись к двери. - Чего тут только ни увидишь...
  Кенен растянул губы в улыбке, не уместившейся под респиратором, и медленно, будто смакуя момент, снял шапку.
  - Уран и торий! Вижу, мне тут рады...
  - Беспредельно, - отозвался Скегги, выходя на середину комнаты и складывая руки на груди. - Что это на тебе? Маскировка под макаку?
  Кто-то из ликвидаторов фыркнул, остальные зашевелились, будто выйдя из анабиоза, и из углов снова послышались приглушённые разговоры, стук, скрежет и шарканье. Маккензи улыбнулся шире прежнего. Несколько секунд он шарил взглядом по комнате, удивлённо хмыкая, и наконец уставился на Гедимина.
  - А, вот ты где. В компании Ренгера... Заинтересовался биологией?
  Гедимин недовольно сощурился.
  - На этой неделе он не поедет никуда, - мрачно сказал Скегги. - Все силы нужны здесь, в "Вайтроке".
  Маккензи снова улыбнулся и даже на секунду перевёл взгляд на Скегги.
  - Я и не собираюсь его увозить. Пользуйся на здоровье. Я лишь пришёл поздравить его с Рождеством. Знаю, поздравления сильно запоздали, - но, Джед, ты понимаешь, какой у меня был месяц. Эти две станции, "Вестингауз", комиссии, совещания...
  Он развёл руками.
  - Хотел тебя обрадовать, но не сложилось. Сарматам и так неохотно дают сертификаты, но твой случай... проще гору пальцем сдвинуть. Человечество не хочет видеть тебя инженером, Джед. Прости, ничего сделать не смог.
  Гедимин изумлённо мигнул.
  - Поэтому пришлось найти подарок попроще, - продолжал Кенен, доставая из кармана плоскую упаковку - в таких обычно продавали чипы, микросхемы и съёмные диски. - Для улучшения связи между Энцеладом и Землёй. Сетевой модуль. Всё законно, не бойся... хотя по засекреченным местам лучше не лазить.
  Он шагнул было к Гедимину, но, увидев, что Скегги стоит на дороге и не собирается отходить, положил упаковку на стол. Смотрел он при этом куда-то в левый угол, и Гедимин не сразу понял, что Маккензи изучает лабораторный стол Ренгера.
  - Что-то интересное у вас там... и много... - пробормотал он, ещё пытаясь натягивать улыбку, но быстро меняясь в лице, и резко перевёл взгляд на висящую в воздухе голограмму. - Интересная карта. Это, случаем, не... южные дюны?
  Скегги презрительно хмыкнул.
  - Маккензи, иди работать. У тебя там комиссии, совещания...
  Кенен, не отвечая, сделал пару шагов влево; его взгляд не отрывался от образцов на столе Ренгера.
  - Это ведь кладки огнистых червей? А отчего вдруг... такой интерес к ним?
  Он натянуто улыбнулся, но Ренгер всё равно не смотрел на него и вообще делал вид, что Кенена в комнате нет. "Огнистые," - мелькнуло в голове Гедимина. "Ну и слово, откуда только выкопал... Hasu! Откуда он знает, как выглядят кладки?!"
  - Маккензи, давай-ка отсюда, - миролюбиво предложил Скегги. - У нас общий сбор, но без тебя мы обойдёмся.
  Кенен, оторвавшись наконец от "коллекции" Ренгера, повернулся к нему. Гедимин с удивлением смотрел, как под лицевым щитком дрожат веки Маккензи, - что-то сильно его встревожило.
  - Общий сбор? В связи с чем?
  - С полной зачисткой дюн, - медленно, с нажимом, проговорил Скегги и недобро ухмыльнулся. - Повезло найти, где у червяков гнездо. Больше этой проблемы в Канаде не будет.
  Кенен судорожно сглотнул, дёрнул головой, пару секунд молча смотрел то на Скегги, то на Ренгера и наконец подал голос:
  - Тески, объявляйте отбой. Всех отзывайте назад и ничего там не трогайте!
  Гедимин ошеломлённо мигнул. Ликвидаторы, молча наблюдавшие за "переговорами", зашевелились, кто-то издал короткий смешок.
  - Вот ещё Маккензи нам не приказывал, - негромко, но чётко проговорил Ренгер, отвернувшись от микроскопа.
  Кенен криво ухмыльнулся. Он отступил к самой двери, взгляд заметался, будто сармат выбирал пути отхода; Скегги медленно двинулся к нему, но, к удивлению Гедимина, Кенен остался на месте.
  - Умерь свой гонор, Скегги, - тихо сказал он. - Просто сделай, как я сказал. Никаких сборов и зачисток, ничего там не трогать.
  Он качнулся назад, надавив спиной на дверь, и мгновенно просочился между створок, стремительно и бесшумно, как утекающая эа-форма. Скегги презрительно фыркнул и отвернулся.
  - Ничего не понял, - в наступившей тишине пожаловался Вепуат. - Этот теск просил... не трогать хищных червяков?!
  - Да не черви они, - пробормотал себе под нос Ренгер, но сейчас даже Гедимину было не до тонкостей биологии.
  - Совсем мутировал, - подытожил Скегги, тяжело опускаясь на ближайший стул. - Ремонтник, не знаешь, что это с ним? Что он нам тут нёс?
  Гедимин недовольно сощурился.
  - Я его месяц не видел. Правда, что ли, мутировал...
  Он боком выбрался из-под защитного поля и взял со стола оставленную Кененом упаковку. Сетевые модули с тех пор, как он пользовался ими в последний раз, сильно уменьшились и стали похожи на миниатюрные цацки - даже не пришлось сильно возиться, чтобы спрятать под бронёй, хватило немного сдвинуть соседнюю пластину. "Надо же. Маккензи расщедрился," - Гедимин криво ухмыльнулся, вспомнив работу в северных гетто. "Даже инженером сделать хотел. Что у него там опять? Ещё одна великая стройка?"
  - Всё равно не понимаю, - раздался на фоне общего гама и сдержанных смешков голос Вепуата. - Ну ладно макаки, может, он с ними вправду скрестился. Но червяки! С ними-то у него какое родство?! И денег у них, опять же, нет...
  Смешки стали громче.
  - А я бы и макак зачистил, - тихо, но зло сказал кто-то. - Нечего им делать в Ураниуме. Пусть сидят на своих... землях, пригодных для обитания...
  Скегги ударил кулаком о кулак, требуя внимания, и в штабе стало тихо - только броня ещё некоторое время гудела. "Перестарался," - подумал Гедимин. "Так и пальцы отобьёшь..."
  - Вылет двадцать второго. Ровно в восемь, с первым пригодным светом. Завтра - подготовка для всех отрядов. К семи в штаб. Все вылеты, кроме экстренных, отменяются. Вопросы?
  ..."Граждане Австралии: никаких бомб замедленного действия на нашем континенте! Вопрос о возможном строительстве первой австралийской АЭС на ирренциевом топливе был снят с повестки дня..."
  Кто-то постучал по скафандру Гедимина, и сармат нехотя оторвался от недочитанной статьи. От "мартышечьего" стиля он успел отвыкнуть, вникать местами было сложно; ядерные исследования крепко засекретили, но ИЭС продолжали строить, - вот и всё, что он понял.
  - Гедимин, а правда - чего он так всполошился? - спросил Вепуат, кивком указав на дверь. - Аж весь затрясся...
  Гедимин пожал плечами.
  - Кто его разберёт... Вот что он знает, как выглядят кладки, - это действительно странно.
  Вепуат озадаченно хмыкнул.
  - Да, верно. В наших справочниках их нет, а он узнал... Постой. Это же не те твои... радиофаги на "Ку"? Не они там ползают?
  Гедимин качнул головой.
  - Айзек показывал фото. Они не ползают.
  "Скорее бы вылет," - подумал он с тоской. "Почему никто ничего не объясняет внятно? Голова гудит, как трансформатор..."
  
  21 января 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Роботы-уборщики отскребли улицы дочиста с последнего снегопада; в свете фонарей на стенах бараков блестела тонкая сетка инея. Под окнами она утолщалась, образуя размытый ореол вокруг источника тепла и влаги. Гедимин, проследив взглядом за белой полосой, недовольно сощурился, - с той зимы никто так и не заделал щели.
  Ледяные осколки хрустнули под ногой громко, как разряд бластера. На улице после утренней пересменки было тихо, и воздух не двигался. Гедимин покосился на чёрное небо (Юпитер над южными крышами горел так ярко, что сармат разглядел четыре его спутника), потом на экран смарта, - встроенные термодатчики показывали минус сорок три.
  Штаб ликвидаторов он увидел издалека, а ещё раньше - услышал: двери, несмотря на мороз, были открыты настежь, вокруг бродили злые сарматы и рассказывали что-то про спаривание. Почти все они были из других гетто, с цветными повязками для различения; часть уже стягивалась к открытым ангарам, из которых доносился лязг. Гедимин озадаченно мигнул.
  - Вылет перенесли? Будет сегодня? - спросил он у ближайшего ликвидатора. Тот сердито фыркнул.
  - Ты что, с Энцелада? Накрылся наш вылет!
  Он добавил ещё что-то про органы размножения, но Гедимин не стал дослушивать - в комнате мелькнул силуэт Скегги, и сармат направился к нему, по дороге сняв с дверных створок стопор. "У Ренгера там образцы. Попортятся ещё с таким проветриванием..."
  В штабе тоже было много сарматов; все разошлись по углам и подавленно молчали. Голографический проектор, не отключаемый ни днём, ни ночью, был погашен. Снаряжение, ещё вчера лежавшее по всем столам, двое ликвидаторов лениво перетаскивали на склад. Вепуат сидел на столе Гедимина и бесцельно вертел в руках выключенный дрон. Делом был занят только Ренгер - он, накрывшись защитным полем, препарировал очередное яйцо.
  - А я был прав, - сказал он вместо приветствия, скосив на Гедимина один глаз. - Развитие зародыша ускоряется к последней фазе. До вылупления дней пять...
  - Ещё успеваем, - отозвался ремонтник, и его слова прозвучали в полной тишине. Скегги, угрюмо разглядывавший свой отряд, резко развернулся, шумно сглотнул, будто пропустив пару реплик, и покачал головой.
  - Вылет отменён. Работы запрещены на три недели. Экстремальное похолодание.
  Гедимин растерянно мигнул, но спросить ни о чём не успел - Вепуат, спрыгнув со стола, сунул ему под нос голограмму - документ официального вида. "Экстремально низкие температуры", - прочитал Гедимин, скользнув по тексту взглядом. "За пределы города... запрещено... в течение трёх недель".
  - Маккензи! - он недобро сощурился, но Скегги качнул головой.
  - Макаки. Пришло из города. Приказ по всем гетто.
  - Три недели... - Вепуат тяжело вздохнул и оглянулся на Ренгера. - Выходит, эти твари успеют не только вылупиться, но и разлететься по округе?
  - У них будет время на всё, - отозвался Ренгер. - Единственное - возможно, холод их удержит вблизи инкубатора.
  - Или они вслед за взрослыми особями доберутся до битумных станций, - мрачно сказал Скегги. - Или... sa hasu!
  Он грохнул кулаком о кулак. Гедимин невольно вздрогнул.
  - Какого астероида они лезут в наши дела?!
  - Слишком холодно, надо же, - еле слышно пробормотал кто-то сбоку от Гедимина. - А на Марсе было не холодно...
  - В том году из-за холода город не закрывали, - вспомнил Гедимин и потянулся за передатчиком. - Эта бумага... вы её проверяли? Маккензи мог сам её сделать, он умеет.
  Вепуат громко фыркнул.
  - Город подтверждает, ремонтник. Они и своим ограничили выезд. Обычное правило. Теперь распространяется и на нас. Говорят, мианийцы постарались...
  Гедимин мигнул.
  - Они что, в Ураниуме? - он на секунду вскинул взгляд к потолку, будто надеясь увидеть вместо него небо, а в зените - мианийский звездолёт. Вепуат с усмешкой похлопал его по локтю.
  - Нет, вроде бы. А если и будут, то нам не скажут. Садись, ремонтник. Спешить уже некуда.
  Скегги тяжёлым шагом прошёлся вдоль столов от дальнего окна до двери и молча повернул обратно. Гедимин настороженно следил за ним. Слова как-то не находились.
  - А тебе теперь глайдеры обратно переделывать, - прошептал Вепуат. - Когда это всё взлетит... в общем, лучше, чтобы броня была со всех сторон.
  Гедимин промолчал. Он до сих пор пытался понять, какое мианийцам дело до морозов в одном из городов Земли, и как они вообще узнали об этом погодном явлении.
  - Общий сбор... - пробормотал Скегги, мрачно ухмыляясь. - Ну, не пропадать же...
  Он развернулся к сарматам, хотел ударить кулаком о кулак, но в комнате и так было тихо - даже те, кто секунду назад зашёл с улицы, молча смотрели на командира.
  - Пока у нас три свободных недели, - от ухмылки Скегги стало не по себе даже Гедимину, - займёмся подготовкой. Взаимодействие в команде, борьба с летающими целями, вязкие и сыпучие среды... Мой отряд - занят весь, кроме дежурных, остальные - по решению командиров.
  Один из молчаливых силуэтов у двери зашевелился, и Гедимин разглядел на руке красно-бурую повязку.
  - Одобряю, - сармат наклонил голову. - "Налвэн" присоединяется. Давно не было совместных учений.
  - Ядро Сатурна... - еле слышно выдохнул Вепуат; в его глазах читался нескрываемый ужас. - Да лучше бы черви!
  ...Гедимин нехотя открыл глаза и медленно приподнялся на локте. Не то чтобы он сильно устал - многим досталось больше, но после нагрузки, перегрева и резкого охлаждения под почти ледяной водой хотелось только лежать, распластавшись и максимально расслабив мышцы. Казалось, что матрас едва заметно качается. "Экстремальный холод, надо же..." - медленно проплыла в мозгу ленивая мысль. "В такую погоду хорошо купаться в градирне. Хоть и против техники безопасности..."
  Дверь открылась. Вошедший сармат смущённо мигнул, но всё же переступил порог и остановился над распластанным телом.
  - Сильно гоняли?.. Я тут слышал...
  - Червяков оставят, где были, - отозвался Гедимин, не дожидаясь, пока Иджес подберёт слова. - Слишком холодно для работы. Даже в тяжёлой броне.
  - Sa hasu!
  Гедимин ждал, что Иджес скажет много слов и по-сарматски, и на языке Севера, но тот просто шумно вздохнул и вышел за дверь. Неловко пожав плечами, сармат сел и потянулся за передатчиком. "Почитаю, что в сети. Вдруг выяснили, что пирофоры безобидны и приручаемы?"
  
  26 января 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Личный результат у тебя очень неплох, - сдержанно сказал Скегги, рассматривая на экране телекомпа какие-то таблицы. Гедимин мельком взглянул на них и снова склонился над почерневшим изнутри соплом огнемёта. "Возиться с ним, или проще выкинуть?"
  - Личный неплох, - повторил Скегги, - а вот командное взаимодействие - очень скверно. С кем тебя ни поставь, каждый раз одно и то же - ты как будто один и в вакууме.
  Гедимин удивлённо мигнул. "Где?! Я вроде бы выполнял, что скомандовано..."
  Сегодня был первый свободный день - Скегги распустил отряд, разрешив не приходить до завтрашнего утра, и никто даже не спорил - четырёх дней непрерывных учений хватило всем. Гедимин всё-таки пришёл - проверить снаряжение и исправить замеченные неполадки; Скегги и Ренгер тоже были на месте - один за телекомпом, второй - с лабораторными заметками.
  - И чем больше сарматов в команде, тем всё хуже, - продолжал Скегги; осуждения в его голосе Гедимин не заметил - скорее, глубокую задумчивость. - С подбором напарника тоже пролёт. Ещё посмотрим, но вчера даже Вепуат согласился, - с ним всё так же скверно.
  Гедимин снова мигнул. "Что я сделал Вепуату?! Нормально же отстрелялись..."
  - Ну ладно тебе, - с лёгким раздражением сказал Ренгер. - Мы его взяли не из-за талантов в командной работе. Самое время начать их искать...
  Скегги отмахнулся.
  - Я говорю, что у нас есть. Ещё подумаю, куда его поставить, но... на учениях ему торчать смысла нет. Его самого мы уже не натаскаем, а в команде... ты сам всё видел, Ренгер. Дронов там летало много.
  Гедимин отодвинул сопло ("в переработку...") и досадливо сощурился - разговор, на его взгляд, чрезмерно затянулся, а смысла в нём не прибавилось. "Что я не так сделал-то? Хоть бы раз объяснили нормально..."
  На краю стола горкой лежали разбитые "панцири" дронов-мишеней. Они пострадали сильнее всего; чинить их было бесполезно, но из нескольких поломанных можно было собрать, как мозаику, один целый. Это Гедимин оставил напоследок. "Пока займусь бластерами. Линзы... всегда сбиваются линзы. Что в старых моделях, что в новых. Какой-то другой уплотнитель надо. Не жёсткий, а упругий. Для стрелков, не соизмеряющих силы. Вот зачем так швырять ствол?! Меткость от этого улучшается, что ли?"
  - Говоришь, отвод от учений? - услышал он голос Ренгера. Тот прозвучал слишком близко, как будто сармат стоял прямо за плечом Гедимина; обернувшись, ремонтник удивлённо мигнул - так и было. Ренгер стоял рядом, а с другой стороны почти вплотную подошёл Скегги.
  - Чего надо? - резко спросил Гедимин, с трудом подавив желание выпрямиться во весь рост. Опасаться ему как будто было нечего, но это нависание... Сармат недовольно сузил глаза. Двое нависших быстро переглянулись.
  - Камер тут нет, и слушать некому, - тихо сказал Скегги, протянув руку к плечу Гедимина. - Специально всех разогнал. Что ты говорил тогда об усилении плазмомётов? Почему твоя "пушка" мощнее наших?
  Сармат мигнул.
  - Удержание потока, - буркнул он, настороженно глядя на Скегги. - Дольше держишь - больше возможностей. Генераторы поля... ваших недостаточно. Нужно вдвое больше. А лучше - втрое. Как в плазморезе.
  - Генераторы, - кивнул Скегги, переглядываясь с Ренгером. - Так я и запомнил. Ренгер пытался выбить запас. Дали в обрез...
  Ренгер хмыкнул.
  - Это даже не "в обрез". Одна запасная "ирида" на год. Хоть на лоб приклеивай...
  Гедимин молча смотрел на них, ожидая продолжения. "Он, когда просил "арктусы", говорил про модификацию плазмомётов? Навряд ли. Тогда и одного не получил бы. Тут не "Геката"..."
  - Ты говорил, что можешь сделать "ириды", - Скегги посмотрел Гедимину в глаза. - Называл даже, что надо. Ирренций и... сиверсенит?
  Гедимин кивнул.
  - Да, кристаллы Сивертсена. Можно сделать самим. Состав несложный, всё есть на твоём складе. Обрезки там, сям... пара электродов, прочная ёмкость и пиркенит. Небольшой заряд... Главное - прочная ёмкость. Внешние стенки должны выдержать взрыв. Только... - он уткнулся взглядом в стол, радуясь, что неспособен покраснеть. - Не выйдет. Ирренция у меня больше нет.
  Вспомнив, как именно был потерян весь запас ирренция, Гедимин зажмурился от стыда. Уши и затылок горели огнём. Обругать себя за идиотизм он, впрочем, не успел - Ренгер и Скегги с двух сторон постучали по броне.
  - Heta! - едва заметно ухмыльнулся биолог. - Нет - значит, нет. Ирренций обязателен? Заменить нечем?
  Гедимин открыл было рот, но запнулся - и в голове тут же прояснилось.
  - Нет, - сказал он, забыв об уползшей трубке; дремавший мозг оживился, постепенно просыпаясь, - почти физически сармат ощущал, как шевелятся в голове "шестерёнки". - В "ириде" был ирренций. "Арктусы" работали на гамма-источниках. Радий или стронций. Если удастся достать несколько граммов, хватит на весь отряд. А сивертсенит я сделаю. Только нужна взрывчатка и прочный бак. И тихое место для работы. В полосе препятствий есть...
  Скегги опустил тяжёлую ладонь ему на плечо.
  - Радий поищем. Прочный бак... Ренгер, у тебя же был сменный бак для утилизатора?
  Биолог помедлил с ответом. Гедимин поднял руку, пошевелил пальцами, задумчиво глядя на щитки брони. Мозг разогревался неспешно, но уверенно.
  "Бак, электроды... Можно иначе. Полевая ловушка, плазма, нагрев под тонкой струёй... и плазменный "плевок" для подрыва. Выставить поле слоями... Линзы получатся мелкие, но крупные там и не нужны. Выше чистота без ошмётков бака... Точно, так и сделаю. Схему прикинуть..."
  Он потянулся за чистым листком.
  - Бак-то у меня есть... - неохотно признал Ренгер. - Но будет ли он потом пригоден для утилизатора? Думается, навряд ли...
  "Он прав," - подумал Гедимин, дочерчивая первый слой полевых ловушек - тот, что будет удерживать нагреваемый расплав и ограждать его от прямого контакта с плазмой. "Бак не лопнет, но деформируется. Растяжение стенок... по высоте не войдёт."
  - Можно и без бака, - сказал он, глядя на незаконченный чертёж. - Но нужно особое место. Где взрыв плазмы ничего не разрушит. Если бы от учений освободили туннель на пару часов...
  Ренгер хмыкнул.
  - Ремонтник, ты вернулся в начале месяца. Ты что, внизу до сих пор не был?
  ...Массивные створки разъехались в стороны. Скегги тронул переключатель, и две цепочки светодиодов осветили плавно изгибающийся туннель, уходящий вбок. "Улитка" подземного полигона теперь была двойной - спираль справа, спираль слева, одинаковые бронированные стены и встроенные генераторы защитных полей под обшивкой.
  - Таких им не жалко, - проворчал Скегги, проследив за взглядом Гедимина. - Старые, стационарные. В "плазму" не впихнёшь.
  "Но можно расковырять на запчасти," - подумалось Гедимину, но он прикусил язык - помещение, пригодное для экспериментов, было в сто раз важнее щепотки стронция и пары синих кристаллов. "Второй полигон... Надо же, а я и не знал, что его построили..."
  За три метра от пустой оружейной стойки в стене темнел высокий, в рост Гедимина, проём. Ренгер, покосившись на Скегги, недовольно сощурился, тот ухмыльнулся и жестом показал нажатие кнопки. Гедимин озадаченно мигнул.
  - Это для тебя, - пояснил Скегги. - Обычно оно закрыто наглухо. Снаружи - стена как стена.
  В тёмном проёме зажёгся свет - полноценный, не две "мерцалки", настоящие белые лампы, Гедимин даже сощурился с отвычки, но помещение разглядел - и так и остановился, растерянно мигая. Всё, что было в его старой "лабораторной нише", лежало в ящике посреди стола, на столешнице из рилкаровой пластины. Гедимин взглянул на вытяжку, тиски, пару штативов, расставленные вдоль стены тигли и отодвинутый в угол сосуд Дьюара, и недоверчиво усмехнулся.
  - Чьё это?
  - Будет твоё, - без тени насмешки сказал Скегги. - Весь туннель. Официально - запасной для стрельб. На деле... нам пока и в соседнем не тесно. Если что, тебя предупредим. А пока - работай. Говоришь, стронций... Ренгер, мысли есть?
  - Старые хвостохранилища, - пробормотал Гедимин, задумчиво щурясь. - Я там брал раньше. В лесу за рудниками... если ориентиры сохранились, я найду.
  Ренгер и Скегги переглянулись.
  - Те - скорее всего, не найдёшь. Но мы... посмотрим, - Ренгер едва заметно усмехнулся. - Пиркенит - дам хоть сегодня. Если не претендуешь на мой бак...
  Гедимин отмахнулся.
  - Пиркенит тоже ни к чему. Возьму кое-что из твоих материалов. При тебе, чтоб ты видел. И... завтра я на учениях нужен?
  ...При выключенном свете линий на листке было не разглядеть, но Гедимину обрывок бумаги был уже ни к чему - чертёж горел перед глазами сеткой огненных линий. "Снова работа. Своя лаборатория..." - он перекатился с боку на бок, едва не врезавшись в стену узкого спального отсека. "И никакого Маккензи. Вот бы всегда так..."
  
  28 января 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  В штабе не было никого - так сначала показалось Гедимину, ввалившемуся в комнату с разряженным плазморезом в руках. На столе горкой лежали "новые" аккумуляторы - на учениях их не считали, расходовали весь запас склада за считанные часы, и пропажи нескольких штук никто не заметил бы. Гедимин вскрыл корпус сфалта, выдрал "пустые" зарядники и потянулся за "полными". Кто-то громко кашлянул и нарочито шумно поднялся из-за стола. "Ренгер," - Гедимин досадливо сощурился - не из-за присутствия сармата-биолога, а из-за своей невнимательности. "Так отряд в экзоскелетах не заметишь!"
  - Ну и что? - негромко спросил Ренгер, подойдя к нему.
  - Работает, - отрывисто ответил Гедимин; пластины корпуса щёлкнули под его пальцами, смыкаясь. - Сейчас - контрольный прогон.
  - Zaa taikka, - Ренгер приподнял ладонь в предостерегающем жесте. Гедимин беззвучно усмехнулся. Он давно не чувствовал приятного тепла в крови - может, с самого запуска последних альнкитов.
  В раздвоенном туннеле было темно и тихо - Скегги перенёс все стрельбы "на улицу", в тир за полосой препятствий. Дверь закрылась, отрезав Гедимина от раскатистого грохота взрывающейся плазмы, - ликвидаторы на полигоне будто специально старались шуметь погромче. Сармат мельком подумал, что в городе, за стеной, эти учения тоже прекрасно слышны, а временами и видны, но тут же об этом забыл - что бы ни было на уме у Скегги и других командиров, у Гедимина пока хватало своих проблем.
  Двери за собой он закрыл - и внешнюю, и ту, что разделяла туннели, и опустил все подъёмные разграничители поперёк изогнутого хода. "Надеюсь, обойдётся без пряток," - подумал он с ухмылкой, представив, как маскирует последствия взрыва плазмы и прячет раскалённый плазморез за спину. "Стирание памяти - неприятная штука."
  Пройдя мимо закрытой лаборатории, Гедимин остановился у огневого рубежа и притронулся к рубильнику, включая штатную защиту "полигона". Защитные поля выстроились вдоль стен, мгновенно уплотнившись до непрозрачности; довольно кивнув, сармат перевёл их на непрерывную генерацию и начал сворачивать внутреннюю, сложную структуру - нематериальный "тигель" для расплавления шихты. Эту конструкцию он оставил подключённой к наручному генератору - тот, при всей миниатюрности, был в разы мощнее встроенных "полигонных".
  Шихта для контрольного прогона умещалась в пакет размером с кулак, - металлическая стружка и цветной "песок" измельчённого фрила вперемешку с синеватой и бурой пылью - реактивами Ренгера. Гедимин осторожно высыпал её в "тигель" и отошёл к огневому рубежу, глядя на цветную "лепёшку", повисшую в мутном воздухе. "Давление пара, нагрев снизу... Времени хватит. Закончить реакцию до расширения..." - он опустил на глаза тёмный щиток и медленно поднял сфалт, целясь в просвет чуть ниже "тигля". "Attahanqa!"
  Шихта расплавилась мгновенно. Когда защитное поле за областью реакции начало таять под плазменной струёй, в "тигле" уже вздувались багровые пузыри, и что-то искрило. Гедимин отсчитывал секунды. Расплав уже пожелтел, когда он отключил плазмомёт - и разрядил разом два аккумулятора, за долю секунды выдавив всю плазму сквозь сопло. На мгновение между стенами повис белый шар, и Гедимин, не вглядываясь, упал ничком, прикрывая своим телом сфалт. Пальцы, вцепившиеся в пол, ещё долго чувствовали убывающий жар, когда в туннеле стало темно.
  "Ну, стены целы..." - Гедимин медленно приподнялся на локте, потом сел, дожидаясь, пока глаза привыкнут к нормальному освещению после неистового сияния плазмы. В полостях нематериальной "конструкции" что-то поблескивало - капли расплава, разбросанные взрывом, но пойманные защитным полем. "Что-то есть," - сармат покосился на анализатор, обнаруживший в ловушке искомый состав, и тяжело поднялся на ноги. "Через час проверю. А удобная штука - этот сфалт. Сейчас бы возились со взрывчаткой, с деформацией реактора..."
  ...Это были светло-синие капли, ещё горячие, но уже полностью затвердевшие, - Гедимин долго наблюдал за ними, прежде чем решился взять в руки. Самая крупная была с четверть ногтя. Сармат проверил сканером каждую, от краёв до центра. "Сивертсенит," - успокоенно выдохнул он, в последний раз посмотрев на экран. "Получилось. Теперь дело за стронцием..."
  ...Ренгер долго вертел в пальцах нешлифованную синюю каплю, попробовал ногтем, даже собрался сунуть под микроскоп, но опомнился и вернул "камень" Гедимину.
  - Никогда не видел эти штуки отдельно от "ириды". Они уже годятся для работы?
  - Надо ещё отшлифовать, - ответил Гедимин. - Полежат пока внизу. Медленная работа. Что слышно про... излучатели?
  - Ищем, - коротко ответил Ренгер.
  
  02 февраля 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  "Минус тридцать два," - Гедимин сверился с термодатчиками и покосился на яркую точку над крышами. Юпитер был виден отчётливо, - ветер с озера ещё не нагнал дымки, обещая потепление, но былого мороза уже не было. "Практически норма. Запрет на выезд должны бы снять..."
  "Выездные работы за городом запрещены" - напомнила сармату яркая табличка поперёк двери. Её повесили ещё двадцать первого, и с тех пор она болталась у входа в штаб, напоминая ликвидаторам о сорванных планах. "На кой метеороид Скегги её тут оставил? Только зря расстраивает..." - Гедимин, поморщившись, вошёл в штаб.
  - Так и пиши - "нечего там лазать"! - с порога услышал он недовольный голос Скегги. - Кого они там набрали? Диких мартышек?! Это вчерашнему клону должно быть понятно! Поведение в активной зоне, мать моя пробирка...
  Гедимин мигнул.
  - Ну, как видишь, один полез, - угрюмо отозвался Ренгер, устроившийся за телекомпом. - Значит, непонятно. Надо расписывать.
  Скегги сердито фыркнул.
  - Может, проще этого дебила отправить в уборщики? Куда без мозга на атомную станцию?!
  - Что случилось? - спросил Гедимин. - Авария?
  Ренгер повернулся к нему.
  - А, ты вовремя. Поможешь советом. Правила поведения в активной зоне альнкита. Скегги, вон, предлагает - "туда не лезть"...
  - Кто полез? - перебил его Гедимин. - Откуда узнали?
  Ренгер поморщился.
  - От совета. Один филк с "Лоривега" поджарил себе мозги. А от нас теперь хотят инструкций. В активной зоне без подобающей защиты... Что там вообще делать, если ты филк - и не ликвидатор?!
  Гедимин беззвучно выругался.
  - Он живой? - спросил он, вспоминая, когда в последний раз выходил на связь Айзек. "Его эксперименты. Видимо, неудача... Что там не так? Личная уязвимость к "сигме"? У филков, наверное, иммунитет слабее..."
  - Не выяснял, - поморщился Ренгер. - А интересно было бы спросить, что он там забыл... Ну, Скегги, ещё мысли будут?
  "А может, не из-за иммунитета," - Гедимин задумчиво сощурился. "Сначала Гварза, теперь этот филк... Атака хранителя? Если Айзек был там, почему он не пострадал? И почему хранитель напал, если Айзек... Sa hasulesh! Опять тычемся наугад там, где нужны планомерные исследования. Надеюсь, тот филк выживет. Айзек, должно быть, расстроен."
  
  12 февраля 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Первое, что заметил Гедимин, подойдя к штабу ликвидаторов, - на двери не было уже привычной таблички про запрет выездных работ. Он покосился на термодатчики и еле слышно хмыкнул. "Минус двадцать пять. Я уж думал, нас тут продержат до лета..."
  До официального времени сбора оставалось минут десять, но весь отряд уже был на месте - проверял оружие и снаряжение, делил аккумуляторы и кассеты с пробирками. Вепуат, присев за стол Гедимина, задумчиво наблюдал за дронами, кружащими под потолком.
  - Всё тихо, - сообщил Ренгер, отложив карманный смарт, и пожал плечами с плохо скрываемым недоумением. - На дороге. На побережье. На рудниках. Ниоткуда никаких новостей.
  - Будто сквозь землю провалились, - пробормотал Скегги, в задумчивости измеряя шагами комнату. - Несколько тысяч личинок... Может, от холода передохли?
  "Иджес тоже говорил, что на битумокачках всё тихо," - вспомнил Гедимин. После запрета на "зачистку" в дюнах механик несколько дней приходил обсудить червей и их возможное нашествие; в последние дни он уже не появлялся - только присылал короткие сообщения: "Нету. И сегодня нету. На орбиту Седны их и все их яйца!"
  - В любом случае, - Скегги развернулся к сарматам, готовящимся к вылету. - Tza tatzqa! Воздух и почву держать под контролем. Глайдер встанет у шоссе, один сигнал - прилетим и вытащим.
  Вепуат оглянулся на Гедимина и показал на дроны.
  - В этот раз - по два на отряд. И ты следи за излучением. Мало ли что...
  ..."Минус двадцать семь," - Гедимин, проверив свои термодатчики, покосился на смарт в руках Вепуата. Два дрона-разведчика были отправлены в небо, едва сарматы высадились в дюнах, и теперь искали признаки жизни в промороженной пустыне. Здесь, за городом, на усиливающемся ветру, было немного холоднее - как и всегда; никаких аномалий и никаких пульсирующих излучений. Дозиметр молчал.
  Вепуат, несколько минут понаблюдав за дронами, довольно хмыкнул и показал под ноги - "Пробы!" Гедимин молча кивнул и сел на промёрзший песок. Холод, видимо, пришёл на дюны внезапно - вода, не успевшая испариться из тёплого грунта, кристаллизировалась прямо там и превратила сыпучий песок в твёрдую корку. Она не проламывалась даже под весом Гедимина, - двадцать сантиметров песчаного льда. В неровностях, оставленных ветром и проползающими пирофорами, белела снежная крупа, и темнели растительные остатки, нанесённые с опушки леса. Гедимин собрал немного в пробирку и начал ломать "наст". Затвердевший песок поддавался с трудом.
  ...Одно и то же было повсюду - и на "холодной" окраине, и в "горячем" когда-то центре аномалии: двадцать сантиметров промёрзшего песка, твёрдого, как гранит, снежная крупа в низинах, следы червей, впечатанные в склоны дюн до ближайшего потепления. Дозиметр молчал. Иногда Гедимин поглядывал по сторонам и даже в небо, словно мог заметить там то, на что не отреагировали два дрона и Вепуат. Ничего живого не было.
  - Здесь, - Вепуат, сверившись с картой, указал на пологий склон. Там белел полузасыпанный, припорошенный снегом кратер. Ветер трепал что-то тёмное - какую-то шелуху, одним краем вмёрзшую в лёд. Вепуат оторвал её и показал Гедимину.
  - Шкурка, - он криво усмехнулся. - Скорлупа. Помнишь, Ренгер делал вскрытие?
  Гедимин огляделся по сторонам. Кожистые "скорлупки" валялись вокруг кратера, перемешанные с песком и кристаллами льда. Сами они, на удивление, не промёрзли - ещё до похолодания что-то высосало из них почти всю жидкость.
  Таких обрывков сарматы нашли ещё много - Вепуат, сверяясь со старой картой, шёл от кладки к кладке, и везде было одно и то же - взрытый песок и высушенная скорлупа. Гедимин думал найти хоть одну дохлую личинку или яйцо, из которого никто не вылупился, но даже раскопки в промёрзшем кратере не дали ничего, кроме потерянного времени. Вепуат его не торопил, но и не помогал - топтался рядом, следя за дронами и изредка с вялым любопытством заглядывая в яму. Последние кладки Гедимин уже не раскапывал - только тыкал в них "щупами" сигма-сканера и пожимал плечами, не найдя ничего интересного.
  - Керн, - напомнил ему Вепуат, протягивая пустые пробирки. - Ты не спеши. Я послал дронов вперёд, проверить...
  - Внизу тихо? - спросил Гедимин - так, на всякий случай: его сканер был не хуже тех, что стояли на дронах, и характерной движущейся ряби он не видел. Вепуат кивнул.
  - От берега и досюда - тишина. Я даже под материк заглянул... Похоже, они все ушли. Проверю южную окраину...
  На дюнах было тихо - сквозь негромкий свист ветра Гедимин даже различал шум западного шоссе и сбивчивый стук с двух сторон - разведчики из других отрядов тоже ломали песчаный лёд. Вепуат озадаченно разглядывал экран. Минут через восемь он, резко махнув рукой, защёлкал клавишами. Передатчик запищал.
  - Везде чисто, - сказал Вепуат, повернувшись к Гедимину. - От кромки до кромки. В дюнах ни одного живого червяка.
  Гедимин вздрогнул от внезапной неприятной мысли.
  - Все ползут к битумокачкам?!
  Вепуат досадливо сощурился.
  - Держишь меня за дурака? Там тихо. И так же тихо между ними и нами. С глайдера выслали два дрона, они просветили всё на десять метров под материк. Битумный пласт сейчас проверяют, вернёмся - может, уже будут результаты.
  Он посигналил вернувшимся дронам и, сунув пульт под нагрудный щиток, с пробирками в руке полез вниз по склону.
  - И ты работай, - донеслось из ложбины между песчаными гребнями. - Так мы в норму не уложимся...
  ...Ренгер, рассеянно кивавший в такт словам Гедимина, вздрогнул, и его взгляд стал пристальным.
  - Ни одной мёртвой особи?
  - Рылся, ничего не нашёл, - отозвался Гедимин. - И сканер не видел. Я думал, тебе было бы интересно...
  - Вот это - в самом деле интересно, - Ренгер задумчиво сощурился. - Ни яиц, ни мёртвых личинок ни в одной кладке. Или стопроцентная выживаемость, или... кто-то подчистил местность.
  Гедимин мигнул.
  - Выжили, наверное, - неуверенно предположил он. - Кому надо там чистить?! Скорлупа валяется...
  Ренгер покачал головой.
  - Звучит бредово, но сто процентов выживаемости - бред куда хуже. Так не бывает, ремонтник. Даже клонарии выдают брак. А в дикой природе... - не договорив, он махнул рукой. - Что-то странное с этими существами...
  Скегги, молча наблюдавший за их разговором, выразительно хмыкнул.
  - Вот так и догадайся, что биолог сочтёт странным! А игры с температурой на огромной площади - это как, нормально? А Маккензи-зоозащитник?.. Может, он забрал себе все личинки? И дохлые тоже, - мало ли, на что они ему...
  Он ухмыльнулся, показывая, что пошутил, но Гедимину почему-то не хотелось смеяться.
  Передатчики биолога и командира запищали немного вразнобой. Гедимин покосился на свой. Скегги, дочитав сообщение, шумно выдохнул и повернулся к остальным сарматам.
  - Битумный массив чист. Термодатчики, ЭСТ-лучи, - всё пусто. Нигде ни единой пирофоры.
  - А ведь где-то вылезут... - еле слышно пробормотал Ренгер. - Ладно, будем ждать новостей. Нам в любом случае сообщат.
  ...Гедимину было не по себе, когда он возвращался в барак, - маловероятно было, что черви атакуют сарматское гетто, построенное на голом граните и не пахнущее нефтью, но исключать такую возможность не стоило. "А ведь Маккензи знал, что так и будет," - думал он. "Что не будет вылета личинок, атаки на город... Многовато он знает, этот Маккензи. Не нравится мне всё это..."
  
  14 февраля 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  На столе у двери стояли два открытых ящика с ярко раскрашенными упаковками внутри. Гедимин покосился на ближайшую урну - там уже валялись мятые фантики. Кто-то из ликвидаторов, оглянувшись на звук чужих шагов, едва заметно вздрогнул и скомкал что-то в кулаке.
  - "Против вымирания: граждан, прошедших тест Гонда, будут вознаграждать за сдачу биоматериала", - зачитал вслух Вепуат и оглянулся через плечо на Гедимина. - Ремонтник! Макаки-то взялись за клонирование, как по-твоему?
  Гедимин мигнул.
  - Это навряд ли, - отозвался Ренгер, оторвавшись на секунду от телекомпа и недопечатанного текста. - Полноценный клонарий - маловероятно. Искусственное оплодотворение, как-то так...
  - А про размножение сарматов там ничего не пишут? - зашевелился за оружейной стойкой скучающий Скегги. - Нам вымирать можно?
  - Нужно, - буркнул Вепуат, выключая передатчик и поднимаясь из-за стола. - Пойду постреляю. Кто со мной?
  Он с надеждой посмотрел на Гедимина. Тот, вспомнив о горке недопаянных "арктусов" и плохо отшлифованных линз к ним, покачал головой.
  - Три недели стрельб! Тебе мало? - отозвался кто-то из ликвидаторов.
  - Ну, как хотите, - Вепуат забрал со стойки огнемёт и ушёл на склад. Гедимин задумчиво посмотрел на закрывающиеся двери. "И мне тут сидеть незачем. Там ещё паять и паять..."
  ...Когда под потолком загудело, а в коридоре замигали красные светодиоды, Гедимин даже не сразу понял, в чём дело. "Кто-то ошибся туннелем?" - он досадливо сощурился и подобрал упавший проводок.
  "Не ошибся," - убедился он через пару минут, когда сигнализация сработала в третий раз. Лаборатория уже была надёжно закрыта, маскировочная пластина на двери слилась со стеной. Гедимин оценивающе посмотрел на неё и нехотя сдвинул рычаг, убирая из туннеля все перегородки. "Силой не ломятся. Не "макаки". Кто-то из своих..."
  - Ремонтник, - раздался из коммутатора недовольный голос Вепуата. - Тут сармат из "Налвэна", и он рвётся к тебе. Есть пара минут?
  Гедимин мигнул.
  На пороге стоял смущённый Айзек. Покосившись на сердитого Вепуата, он быстро шагнул в туннель и приподнял руку в приветственном жесте.
  - Хороший тайник. Так просто и не найдёшь, - он оглянулся на опускающуюся крышку люка. - Если бы я не потрогал стену, так и прошёл бы мимо. Давно ты сюда... переехал?
  Гедимин поморщился.
  - Что с тем филком? - прямо спросил он, пытаясь перехватить бегающий взгляд Айзека. Сармат потупился.
  - Плохо. На станцию, похоже, не вернётся. Что-то с координацией и кратковременной памятью...
  - Ну, хоть выжил, - буркнул Гедимин. На языке вертелось много чего - и про набор "недомерков" в персонал ИЭС, и про "исследования" методом тыка... "Выжил. И я вот... выжил. И нам обоим, может, лучше было бы сдохнуть."
  - Что вы сделали с хранителем? - спросил он. - Что вызвало агрессию? Ты был там. Почему не вмешался?
  Айзек, поднявший было взгляд на Гедимина, снова уставился на сапоги. "Ну и чего?" - думал ремонтник, рассматривая его с нарастающим недоумением. "Не хочешь говорить о своих опытах? Зачем тогда пришёл? Мне-то рассказать ничего..."
  - Был, - признал Айзек. - И... я даже не уверен, что это была агрессия. Никаких проявлений...
  Он прижал пальцы к виску.
  - Даже не сразу понял, когда он начал падать... Похоже, что-то с мозгом. Уязвимость к "сигме"... Такое вообще бывает?
  Гедимин пожал плечами.
  - Спроси у медиков. Я ведь не радиобиолог... А что с остальными? Как реагировал хранитель?
  Айзек покачал головой.
  - В том-то и дело, атомщик... Никак. Никакой реакции. Вот, посмотри, - данные с дозиметра...
  "Пульсаций нет," - сразу отметил Гедимин. "Вот один реактор, а отсюда - другой. Оба в "критике", всё в норме. И никаких пульсаций... А это что?"
  - Видел? - Гедимин ткнул пальцем в нижний угол экрана. Айзек озадаченно мигнул.
  - Стрелка? Этого я не запомнил. Может, и дёрнулась. Хотя - странно. Стояли мы всё время в одном и том же месте... А! Я же кинулся к раненому. Развернулся вместе с прибором, вот стрелка и дёрнулась.
  Гедимин качнул головой.
  - Вот здесь ты кинулся к раненому. Через полторы секунды. Указатель развернулся, видишь? А тут он уходит вверх. Ты не приседал?
  Айзек задумчиво сощурился.
  - Точно нет. Тогда... Похоже, это что-то значит... М-да. Думаешь, это и была... реакция?
  Он принялся пролистывать записи. Гедимин следил за изображением стрелки-указателя, но без особого интереса - он и так помнил, что дёрнулась она кверху один-единственный раз.
  - Филки не испугались? - спросил он, увидев, что Айзек перестал листать. Сармат, вырванный из задумчивости, едва заметно вздрогнул.
  - А?.. Нет. Никто ничего не понял. Может, даже нажаловались, не выяснял... Разве что раненый... не знаю. Сейчас он не помнит, что было тогда. И вообще мало что помнит... М-да. Я не знаю, что делать, атомщик. Что всё это должно значить?
  Гедимин тяжело вздохнул.
  - А я тут при чём? Спроси у Куэннов. Тащить чужие технологии - так тащить целиком, а не кусками...
  Айзек сердито фыркнул.
  - Как у тебя всё просто... Значит, ты ничего не можешь подсказать?
  Гедимин покачал головой.
  - Что мог, уже подсказал. Или иди к тем, кто знает наверняка, или дальше "исследуй" на ощупь, - что тут ещё-то сделаешь?!
  Он ждал, что Айзек уйдёт, но тот медлил, разглядывая свои сапоги и задумчиво щурясь. Гедимин уже думал позадавать ему свои вопросы - про "сбежавший" рудник, про любовь Маккензи к червям-пирофорам, - когда сармат поднял на него невесёлый взгляд и притронулся к левому запястью.
  - Я тебе кое-что принёс, атомщик. Только смотри, чтобы Гварза не узнал.
  Он взял Гедимина за руку и прижал его дозиметр к своему. Сармат мигнул.
  - Дозиметрия... ну, та, из Города Каналов. Когда нас туда пустили. Весь инструктаж. И сам альнкит, и накопитель, и всё остальное.
  - Те самые инструкции? - Гедимин ошалело глазел на цифры, мелькающие на экране. Айзек, по-видимому, выставил самый широкий диапазон измерений, - рабочие дозиметры ликвидаторов давно бы зашкалило.
  - Дозиметрия от них, - поправил его Айзек, выключая трансляцию. - Сами инструкции... Гварза сильно против. Но ты, может, и из этого что-нибудь вытянешь.
  - Спасибо, - пробормотал Гедимин, с трудом удерживаясь, чтобы не включить дозиметр снова. - Город Каналов? Так он называется?
  - Приблизительный перевод, - ответил Айзек, глядя куда-то мимо ремонтника. - Странная у них архитектура... Ну, да там всё странное. Я пойду, Гедимин. Извини, что отвлёк.
  ...Гедимин не дотерпел - информация ещё перекачивалась с прибора на прибор, когда он развернул голографический экран и уставился на мелькающие значки, чувствуя, как ускоряется биение сердца, и в груди медленно теплеет. "Здесь - показания из активной зоны," - он остановил убегающую строку, оставив новые данные рябить где-то внизу экрана, за видимым полем. "Излучение интенсивнее на два порядка. И при этом не... Стой!"
  Он выделил пару экранов, развернул графики - и еле слышно хмыкнул, увидев, что не ошибся. Омикрон-излучение выдавало ровную линию, "сигма" следовала за ним - и вдруг резко вскинулась, выдав серию пиков и провалов. График "омикрона" остался ровным - реактор вроде бы не отреагировал на внезапную пульсацию. Гедимин проследил за ним дальше, - через восемьдесят секунд "сигма" снова взвилась, но пульсация слегка отличалась от предыдущей - на один пик и три микросекунды протяжённости. Сармат насчитал ещё четыре скачка на выделенном участке.
  "Что это? Расстабилизация?" - он задумчиво смотрел на график, пытаясь найти хоть какой-то эффект от "плясок" интенсивности. "Sa hasu! Это даже не изучение на ощупь. Это вообще... Так. Тихо. Как может проявляться реакция?"
  Он задумчиво сощурился и, помедлив секунду, свернул графики. Интервалы, на которых "сигма" выписывала зубцы, он запомнил наизусть - и, переведя взгляд на фиксатор положения стрелки-указателя, сразу их опознал. Там, где заканчивалась пульсация, указатель разворачивался в другую сторону, - реактор излучал энергию вовне разными участками, и пульсация указывала, когда переходить с одного на другой.
  Гедимин прокрутил запись чуть быстрее, глядя на вертящуюся стрелку, и вполголоса помянул размножение "макак". "Управляющая пульсация. Одна из... Мать моя колба! Я когда ещё говорил - все эти штуки управляются "сигмой", переменной "сигмой". А у этих "мартышек" - на всю станцию ни одного пульсатора. З-заимствователи... контактёры, пучок нейтронов им меж глаз! Они вообще читали эти показания?!"
  Гедимин пролистнул скопированные страницы, уже не приглядываясь, но взгляд поневоле зацепился за что-то знакомое, и сармат снова выругался, - перед ним была пульсация "выкачки", выжимающая энергию из накопителя. От той, которую обнаружил он сам, она всё-таки отличалась на пару микрокьюгенов и микросекунд, но менее узнаваемой от этого не становилась.
  "А здесь фон гораздо ниже. Они уже не в реакторе. Видимо, им показывают накопитель, работу с ним... Has-sulesh!" - он стиснул зубы. "Чем они слушали?! Их прямо носом тыкают в эту пульсацию, в управляющие коды... Что там Айзек молол - "нам такого не говорили"?! Ему что, как Гварзе, реактор мозги поджарил?"
  Он резко развернулся к двери, но сообразил, что Айзека догонять бесполезно, а связь в экранированном туннеле не сработает. Тяжело вздохнув, он опустился на стул и, положив перед собой руки с закреплёнными на запястьях приборами, тупо смотрел, как мелькают последние строчки. Отображение можно было и отключить - всё равно сейчас не было сил вникать в информацию, но Гедимин его оставил и не выключал устройства, пока мелькание не прекратилось.
  "Пульсация "сигмы"... ну естественно, чем ещё всё это добро может управляться?" - он досадливо поморщился. "Мы с Хольгером бились об неё, как об стену. Но мы-то пробирались наугад, вслепую, а эти..."
  Он снова включил запись и пролистнул несколько страниц, глядя на графики. Сначала излучение было очень слабым, но не было участка, на котором оно вовсе отсутствовало бы. Три линии шли то параллельно друг другу, то пересекаясь, - "сигма", "омикрон", "гамма".
  "Пульсирующее гамма-излучение," - Гедимин еле слышно хмыкнул. "Что-то новое. Интересно, к чему оно относится... А, эти радиофаги вроде бы им общаются. Это речь... Так, ещё раз проверить тот кусок с накопителем..."
  Он добавил на координатную сетку ещё один график, для гамма-излучения, - и, проследив за ним, невесело ухмыльнулся. Через считанные секунды после управляющей пульсации (видимо, применённой к какому-то накопителю) ту же "волну" изобразил график интенсивности гамма-излучения. Неизвестный Куэнн-инженер повторял для "гостей" "вслух" - и Гедимин почти видел, как он пытается показать "на пальцах". Отчего-то в груди заныло, и сармат, досадливо щурясь, прижал к рёбрам кулак. "Так и знал. Когда объясняешь - объясняешь всё... Как Айзек мог это пропустить?! Ни он, ни Гварза вроде бы не идиоты..."
  Он выключил приборы и несколько секунд сидел неподвижно, угрюмо глядя на свои руки. "Там были какие-то посредники. Переводчики с куэннского... Похоже, это они... не очень понимали, что им говорят. Может, Бронны..." - Гедимин вспомнил бочонки с сингитом и ухмыльнулся. "Тогда понятно. Знают язык, но не терминологию. Может, в их языке и слов-то таких нет. У них там что-нибудь... про сверление деревяшек и волокуши. Мне бы туда, в этот Город Каналов... и лучше без посредников. Побольше бумаги, дозиметр, голопроектор, - и мы договоримся..."
  
  16 февраля 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  "А вот ещё одна," - Гедимин провёл пальцем вдоль светящихся зигзагов на экране и записал на исчирканный сверху донизу листок ещё несколько цифр. "Излучение по-прежнему слабое. Какие-то пояснения про накопитель... А, вот дублирующая кривая, - гамма-кванты. Надо же... Этот инженер проговаривает каждый код. Показывает и проговаривает. Может, ещё и на листке рисовал. Контактёры, мать моя пробирка..."
  На часах было без пятнадцати десять, - сармат сидел за расшифровкой уже четвёртый час. Он прикинул, сколько экранов осталось, и досадливо сощурился. "Сегодня не закончу. И завтра тоже."
  Процесс шёл медленно; его немного ускорило разбиение ленты на интервалы по пять минут - отдельные экраны, которые сармат мог охватить зрением и более-менее осмыслить. Он отслеживал "сигму", красную черту на графике - где-то ровную, где-то - выписывающую зубцы. Всё, что было похоже на пульсации, он проверял по интенсивности гамма-излучения; если находил похожие участки, брался за ежедневник и переписывал данные от руки. Старые записи, скопированные, уже лежали в прочной капсуле, замурованные в стену лаборатории; ещё одну копию Гедимин думал сделать для Ренгера. Отчего-то ему было неспокойно - всё казалось, что с минуты на минуту явится местная охрана, приведёт с собой экзоскелетчиков из-за стены, и ценная информация исчезнет так же внезапно, как появилась.
  "Только мозг. Что смогу запомнить - то моё. Все носители..." - сармат вспомнил чёрный экран передатчика после аварии в Кларке и пустую коробку в доме Конара и досадливо поморщился. "Всё уничтожаемо. Запомнить как можно больше... А, вот ещё одна пульсация. Эту знаю - она подогревает реакцию при смешивании. А, вот и повтор на гамма-графике... И ведь знали, что Куэнны общаются в гамма-диапазоне! Как пропустили?!"
  Он проследил графики до конца "экрана" - больше пульсаций не было. Закончив последние записи и спрятав ещё один скопированный лист в капсулу, сармат посмотрел на выключенные приборы и тяжело поднялся на ноги. Перед глазами до сих пор плыли разноцветные линии - зелёная, красная, синяя...
  
  23 февраля 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Люк бронированного фургона медленно открылся. В глаза Гедимину ударил искусственный свет - здесь, на входе в камеру дезактивации, стояли особенно яркие фонари, в их лучах каждая пылинка была заметна за километр. Сармат привычно сощурился и наклонил голову, проходя под рамкой дозконтроля. Сигнализация молчала - на южном берегу Атабаски, почти не задетом бомбардировками, было относительно "чисто".
  - Редкое зрелище - Гедимин без скафандра, - слабо ухмыльнулся Вепуат, глядя, как сармат затаскивает снятую броню в отмывочную камеру. Его пропустили первым - он справлялся быстрее других и, пока они разбирались со скафандрами, успевал сам отмыться и освободить душ.
  Гедимин молча выбрался из комбинезона. Ликвидаторы меняли одежду каждый день, всю, до нижнего белья, и её проверяли на дозконтроле так же тщательно, как скафандры. Вепуат рассказывал о смывах и анализах на эа-вирус, - Гедимин ёжился, но верил, особенно после изучения отчётов той же лаборатории. Вируса на "территориях" было много, и январские морозы ничуть ему не повредили. "Биологи... наизобретают дряни," - он сердито щурился, чувствуя себя без скафандра предельно беззащитным. "А запрещают почему-то не микробиологию, а ирренций. И потом делай, что хочешь..."
  Он поморщился, вспомнив излучатель, уползший в дюны. Чем больше сведений копилось в его ежедневнике, тем более сильную досаду вызывали эти воспоминания. "Три десятка пульсаций. Явно управляющие. Для реактора, для накопителя... На чём мне их проверять? Палкой по столу выстукивать?!" - он резко отвернулся к стене и беззвучно выругался. "Переключить" заклинивший мозг обычно удавалось холодной водой, но в душевой ликвидаторов "баловство" с температурой не одобрили бы. Гедимин с силой провёл пальцами по вискам, стараясь не думать об ирренции. "Займись пока теорией. Практики у них тут было много. Даже до взрывов дошло. А потом будут говорить, что у меня всё взрывается. Tzaat hasulesh!"
  ...Выход из камеры дезактивации вёл внутрь здания, в штаб; выходить через ангар, там, где был вход, строго запрещалось, и даже Гедимин после пары взысканий был вынужден это усвоить. Он ускорил шаг, с тоской покосился на глухую стену. "Сброшу данные - и вниз. Ещё два экрана осталось, надо сегодня закончить."
  - Гедимин! - догнал его уже на пороге оклик Скегги. Командир ликвидаторов даже вышел из-за стола. Гедимин машинально прикинул, успеет ли Скегги перехватить его, но опомнился и сам нехотя шагнул навстречу.
  - Что?
  Скегги усмехнулся.
  - Зайди на склад. У Ренгера что-то со стерилизатором...
  - Иду, - отозвался Гедимин уже без раздражения. "Надо сделать. Местных ремонтников пока дождёшься..."
  Ренгер стоял в стороне от стеллажей над каким-то контейнером, обёрнутым защитным полем. Увидев, что Гедимин вошёл, он молча кивнул на рычаг у двери - "закрой". Сармат удивлённо мигнул.
  - Насчёт гамма-источников, - негромко сказал Ренгер, когда Гедимин подошёл к нему. - Есть кобальт. Подойдёт?
  - Кобальт? - Гедимин присел на корточки, разглядывая наскоро начерченные маркировки на коробке. Внутри было четыре контейнера - стандартных, для высокоактивных образцов; когда-то их делали из обеднённого урана, и сармат, вспомнив об этом, невольно вздохнул. Радиостойкий фрил расковыривать для опытов было бессмысленно.
  - Где вы его взяли? - не сдержался он, глядя на экран сканера. Фрагменты радиоактивного кобальта лежали в деформированных свинцовых капсулах, - такие перестали делать задолго до войны, а эти ещё и были повреждены до полной непригодности.
  - Чего ни найдёшь у мартышек... - отозвался Ренгер, внимательно наблюдая за вознёй Гедимина с контейнером. - Если бы его не расколотили, ещё двадцать лет у них простоял бы. Инструкции же не для Хомо Сапиенс пишут... Ну так - подойдёт или нет?
  Он настороженно сощурился. Гедимин покосился на анализатор, проверяя массу, и кивнул.
  - На первое время сойдёт. Через пять лет придётся менять.
  - Пять лет... Далеко загадываешь, - Ренгер едва заметно усмехнулся. - Можешь забирать. У тебя там ведь почти всё готово?.. Мы со Скегги тебя не торопим, но...
  Он выдал извиняющуюся ухмылку. Гедимин кивнул.
  - Скоро будет. Мне нужно пару дней - кое-что закончить. И буду делать "арктусы".
  "Ещё надо посмотреть, что там с кобальтом," - думал он, с контейнером в руках спускаясь в "лабораторный" туннель. "Там сейчас месиво из всякой дряни. Старые источники... Придётся чистить. А через пять лет - по-новой. Надо будет придумать что-то другое... может, за пять лет я доберусь до ирренция?"
  
  01 марта 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  На часах было полседьмого, - раннее-раннее утро, только-только пробившийся сквозь тучи намёк на свет, час до восхода и столько же - до рабочего вылета. В штабе были только дежурные - и Вепуат, устроившийся со своими дронами за столом Гедимина. Из приоткрытой соседней комнаты доносился приглушённый голос Скегги. Гедимин, проходя мимо, хотел заглянуть - деятельности сонного и подавленного мозга только и хватало, что на вялое любопытство - но тут за своим столом шевельнулся Ренгер.
  - Ну, как? - негромко спросил он, внимательно глядя на Гедимина. Тот качнул головой и тяжело опустился на ближайший стул.
  - Корпуса все готовы. А химию не поторопишь, - он досадливо сощурился. - Минимум неделя.
  - Видно, материал был совсем негодный, - Ренгер сощурился в ответ. - Скегги уже сам не рад, что дал его тебе. Если хочешь бросить...
  Гедимин отмахнулся.
  - Было бы что-то получше - наверное, уже нашли бы?..
  Он включил смарт, лениво скользнул взглядом по ленте новостей и зацепился за знакомую фамилию. "Михал Йонице, ведущий специалист в области органической химии..."
  "Йонице? Ещё жив?" - слегка удивился Гедимин, разворачивая статью. "А так давно всё это было, - "слизь Йонице", лекции Вольта, первые скважины..."
  "Площадь суши, пригодной для жизни, на Земле составляет всего семнадцать процентов. Об этом заявил на собрании Совета безопасности Солнечной системы..." - Гедимин пропустил несколько общих фраз и остановился на следующей цифре: "уверенное расширение "чистых" территорий на 1,5% в год и прогнозируемый рост до 2%". Гедимин еле слышно хмыкнул и покосился на Вепуата. "Рост? Определённо, нам поднимут нормы. Не напасёшься реагентов на всю их сушу."
  "Доклад специалистов из Университета Монаша, Австралия, был посвящён состоянию акватории. "Это чудовищно," - подытожил один из них на пресс-конференции по завершении собрания. "Не только не идёт речи о восстановлении биосферы - мы до сих пор не знаем, каковы масштабы её заражения. Ни один сколько-нибудь крупный водоём ещё не вернулся к довоенному состоянию."
  "Водоёмы?" - Гедимин озадаченно посмотрел на приложенную фотографию. "Это будет трудно. Отфильтровать всю воду, вычистить дно... да, ещё реки... интересно, Атабаску кто-нибудь проверял? На ирренций в иле, на радионуклиды, на эа-вирус..."
  "Михал Йонице, ведущий специалист в области органической химии, утверждает, что на современном уровне технологий "очистка" акватории невозможна. "Реагенты, подобные красному сольвенту, имеют ограниченную область применения. Использование их в водоёмах не приведёт ни к чему, кроме гибели водных организмов," - заявил профессор Йонице. Однако эксперименты с красным сольвентом, как стало известно, уже ведутся на малых водоёмах Старой Европы..."
  Гедимин задумался было, с чего бы он начал очистку открытого водоёма с хотя бы одной втекающей и одной вытекающей рекой, но его мысли прервали голоса из соседней комнаты. Скегги и новобранец возвращались в главное помещение; услышав голос "новобранца", Гедимин изумлённо мигнул.
  - Разве что специально что-нибудь сломать, - говорил Иджес, выбираясь в комнату. - Тут у вас чинить нечего. Даже и искать не буду. Там, где работает Гедимин, мне делать нечего. Ставьте меня сразу в эту вашу разведку. Гедимин - ваш механик, я не буду позориться.
  Скегги хмыкнул.
  - Если Гварза чуть не подпустил тебя к реакторам, значит, ты чего-то стоишь. Гедимин о тебе говорит хорошо. Пока займёшься нашим флотом - четыре глайдера в ангарах, сейчас за ними следят дежурные, но это не дело. А там видно будет. Хороший механик нам в любом случае не повредит.
  - Иджес, - окликнул Гедимин, поднимаясь с места. Сармат с радостной усмешкой шагнул ему навстречу.
  - Ты здесь? Почему не на базе? Тебя... - Гедимин запнулся. - Выгнали, что ли? Что у них там...
  - Heta! - Скегги придержал его за плечо, пока Иджес растерянно мигал. - Всё в порядке, ремонтник. Нам тоже нужны толковые сарматы. Раз на станцию его не взяли...
  Иджес смущённо ухмыльнулся, пожимая протянутую руку.
  - Да, решил к вам перейти. На базе... они, в общем, справляются. Ликвидаторы сказали, тебе тут нужна помощь...
  Гедимин покосился на стойки, где рядами лежали, дожидаясь вылета в дюны, плазменные "пушки", вспомнил о полном ящике почти готовых "арктусов" и о радиоактивной дряни, из которой ещё предстояло выделить кобальт.
  - Нужна, - он крепко сжал руку Иджеса. - Ты давно работал с плазмой?
  Скегги похлопал обоих сарматов по плечам и весело хмыкнул.
  - Ренгер тесты у тебя принимал? - спросил он у Иджеса. - Тогда остаются стрельбы. Бластеры - в нашем тире, тяжёлое оружие - на подземном полигоне. На этой неделе потренируйся с новичками, будешь готов - позовём Гварзу, сдашь и начнёшь работать.
  Гедимин, уже собравшийся, пока есть время до вылета, отвести Иджеса в лабораторию, показать чертежи и что-нибудь поручить, осёкся и растерянно посмотрел на Скегги.
  - Сейчас он кто? - спросил он, кивнув на Иджеса. - Ликвидатор? Или ещё нет?
  - Судя по скафандру - уже да, - ухмыльнулся Скегги, похлопав Иджеса по наплечнику. - Хорошая броня. Иджес пока не в штате. Вроде как испытательный срок. Может, он от нас через день сбежит. Не все приживаются.
  Гедимин недовольно сощурился, но Иджес остался спокойным, только ухмыльнулся в ответ.
  - Я работал с атомщиком, ликвидатор. Чем ты меня удивишь? Двадцатиметровым червяком?
  - На разведке червяки обычно мельче, - буркнул Гедимин, вклиниваясь между Иджесом и Скегги. - Помещаются в пробирку. Как там твой детектор? Работает?
  Иджес тронул пальцем лицевой щиток - за стеклом, мешая рассмотреть лицо, горели четыре жёлтых светодиода.
  - Проверяю каждый день. Мне одного раза хватило, - его глаза на секунду потемнели. - Что там про плазму?
  
  03 марта 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Гедимин приземлился на дно ложбины, в последний момент смягчив падение, и выпрямился, глядя, как вокруг оседает поднятый им снежный вихрь. Из "пурги" выглянул недовольный Вепуат, смахнул снег с лицевого щитка и проворно сунул в пробирку что-то белое, блестящее, с волокнистым хвостом и микроскопическими конечностями.
  - Спугнул? - Гедимин проводил взглядом стаю зимних эфемеров, удирающую вверх по склону. Они были гораздо крупнее "снежных мышей", - какие-то мелкие хищники. "Где-то тут должны быть мыши," - подумал сармат, глядя под ноги и виновато щурясь - после его приземления искать тут "мышей" или их норы было бессмысленно. Из-под снега торчал обрывок кожистой скорлупы с необычно разлохмаченным краем; Гедимин выломал его с куском льда и показал Вепуату.
  - Органика. Пища для "мышей", - кивнул тот. - Сытное и тихое место. До потепления дюны будут кишеть эфемерами.
  - На озере актинии встречались? - спросил Гедимин, которому на секунду стало не по себе. "Вернуться к побережью? "Мыши" - ладно, но если эту тварь пропустим..."
  - В Атабаске и без них тесно, - отозвался Вепуат, укладывая обрывок скорлупы в пробирку. - А вот здесь, по заливам и в отрезанных прудах... Смотри под ноги, ремонтник. Ты в последнее время задумчивый, и явно не о том.
  Гедимин присматривался к ледяным складкам на пологом склоне - пока песок был рыхлым, ветер вздыбил его маленькими волнами, а быстрый перепад температур сделал их твёрдыми, как камень. Их гребни отчётливо напоминали ту плавную пульсацию, которую сармат нашёл в "дозиметрии Города Каналов", - одну из относящихся к реактору. Гедимин, забывшись, начал было сопоставлять высоту и протяжённость волн, но, услышав последние слова Вепуата, прервал расчёты на середине и угрюмо сощурился.
  - Давай работать.
  Он взял пробирку и наклонился, расчищая поверхность песчаного льда. Вепуат должен был отойти - в низине ещё хватало нетронутого снега и несобранных органических остатков, но вместо этого он придвинулся ещё ближе и остановился, внимательно разглядывая Гедимина. Тот озадаченно мигнул.
  - Ты от нас уходишь? - спросил Вепуат. - Обратно к Маккензи? Надо было ожидать, - он совсем не дурак, он бы тебя так просто не отпустил...
  - Чего?! - Гедимин неуверенно усмехнулся.
  - Ты лучше скажи, - Вепуат уставился себе под ноги. - Мне ведь ещё напарника искать. И Иджеса я не возьму. Даже если попросишь. Пусть до Йигиса докапывается со своими гонками!
  Гедимин мигнул.
  - Я никуда не иду, - буркнул он. - Новых станций не строят, а на работающих я не нужен. А Иджес ещё стрельбы не сдал. Когда вы успели сцепиться?
  Вепуат еле слышно фыркнул.
  - Ты уже третью неделю бродишь, как в тумане. Только что в стены не врезаешься. Вот и сейчас, - куда ты поплыл?
  Гедимин, думавший, что надо бы связаться с Айзеком и натыкать его носом в пульсации, снова оборвал мысль на середине и недовольно посмотрел на Вепуата. "Чего он привязался? Теперь ещё и думать запрещено?"
  - И это с тех пор, как приходил тот... оператор, - Вепуат выразительно скривился. - С тех пор ты сам не свой. Потом ещё этот Иджес... Ты ведь предупредишь, когда тебя заберут? От Скегги ничего толком не узнаешь. Только смеётся...
  - Меня никуда не забирают, - сердито ответил Гедимин. - Я думаю, что делать с вашей "плазмой". Есть чертёж, а испытаний не было. Может, придётся всё переделывать. А Иджес будет мне помогать. Когда уйдёт из ремонтников и сдаст все зачёты. А сейчас, пока есть время, надо подумать. Теперь успокоился?
  - Работай, - отозвался Вепуат, наконец отодвинувшись, и зашагал по щиколотку в снегу к следующему квадрату. Гедимин проводил его озадаченным взглядом. "А если меня и заберут - ему-то что? Дроны он чинит сам, собирать пробы любой новобранец может. Про реактор ему неинтересно. И я не рассказывал. Незачем. Странный он, в общем..."
  
  07 марта 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - С Иджесом в отряд не пойду! - с порога услышал Гедимин возмущённый возглас Вепуата. Разведчик стоял у окна, скрестив руки на груди, и над его головой, посвистывая, кружил дрон.
  - Велика потеря, - отозвался Иджес. Он стоял неподалёку, и на его груди светлела новая полоска-"нашивка" - стрельбы он всё-таки сдал.
  - Ну, иди в дежурные, - равнодушно сказал Ренгер, поднимаясь из-за стола. - Йигис возражать не будет.
  - Против разведки - не будет, - согласился Вепуат и, протянув руку, поймал дрон на лету. - А против Иджеса в напарниках?
  "Что у них там?" - Гедимин, только что выбравшийся из лаборатории и думавший спокойно почитать новости, настороженно сощурился. "Иджеса взяли в отряд? К Вепуату? А меня тогда куда?"
  - А, вот и неподелённый Гедимин, - хмыкнул Скегги, до сих пор молча наблюдавший за спором. - Хорошо, что пришёл пораньше. Я беру Иджеса в штат, так что сегодня у него первый день в разведке.
  - Хорошо, - кивнул Гедимин. - Третьим в наш отряд?
  Вепуат фыркнул.
  - Разведчики работают по двое, - спокойно ответил Скегги. - А ты, Гедимин, переходишь в дежурные. Дневная смена, с шести до шести. Пока занимаешься оружием, а там посмотрим. Есть мысль перевести тебя в одиночники.
  При последних словах Вепуат вздрогнул, а Ренгер поднял взгляд от записей и задумчиво посмотрел на Гедимина. Ликвидаторы, собравшиеся у соседнего стола, внезапно притихли.
  - Ладно, - пожал плечами Гедимин после секундной попытки вспомнить, что такое "одиночник". - Так даже удобнее. Тогда решай, что с оружием. Я сегодня соберу все "арктусы". Нужен будет один плазмомёт для опытов. И он может их не выдержать. Сопла у них... надо всё проверять.
  Скегги, покивав, указал на ближайшую стойку. Ликвидаторы, притихнув, следили за его движениями, а когда с места сдвинулся Гедимин, переключились на него.
  - На твой выбор, - сказал Скегги. - Можешь этот взять - с ним обычно хожу я. Когда всё заработает, зови на испытания. Всем придётся переучиваться. Тут с плазменными резаками мало кто работал.
  - Иджес работал, - буркнул Гедимин; ему сильно не нравилось, как косятся друг на друга Иджес и Вепуат. - Он покажет. А я пойду. Работы много.
  
  12 марта 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Скегги остановился в паре шагов от огневого рубежа и внимательно следил, как Гедимин поднимает плазмомёт, неторопливо переводит переключатели в нужное положение и с коротким предупредительным возгласом направляет оружие на мишень. "Пуск" - и внутри ствола тихо засвистело, всасывая воздух в плазменную камеру; доля секунды - и на метр от сопла вытянулась плотная "трубка" защитного поля. Гедимин разрядил первый аккумулятор и увидел - сквозь все щиты, сквозь нематериальный ствол - как белесое расширение внешней камеры наливается изнутри белым огнём. Он скосил глаз на термодатчик - ствол, несмотря на всю защиту, ощутимо нагрелся. Внешняя камера держалась, не растворяясь, но отчётливо мигала, то уплотняясь, то выгорая изнутри. "Двадцать один, двадцать два..." - отсчитывал про себя Гедимин, наблюдая за трубкой защитного поля. "Двадцать пять... Attahanqa!"
  Защитное поле вывернулось наизнанку, поршнем выдавливая содержимое камеры в узкое сопло. Три плиты, притащенные на полигон с полосы препятствий, засветились изнутри и рухнули на пол, разрезанные наискосок. Края разреза ещё светились розовым, когда Гедимин поставил плазмомёт на предохранитель и положил его на стойку, недовольно щурясь на термодатчики.
  - Сильно греется, - пожаловался он, когда Скегги, отойдя от разрубленных плит, остановился рядом с ним. - У сфалта есть система охлаждения. А тут её впихнуть некуда. Если только поверх ствола отдельным кожухом.
  Скегги, тронув ствол пальцем бронированной перчатки, выразительно хмыкнул.
  - Ренгер говорит - ты хочешь сделать идеальную "плазму". А для нас и такая сойдёт. Давай сюда, моя очередь.
  Гедимин без особого интереса смотрел, как Скегги разряжает аккумуляторы, нарезая обломки плит тонкими ломтями. Разрезы получались неровными - со сварочными аппаратами ликвидатор, похоже, никогда не работал. Ствол продолжал греться - не настолько, чтобы проплавить броню, но голыми руками Гедимин за него не взялся бы.
  - Теперь покажи объёмный взрыв, - потребовал Скегги, опустив плазмомёт на стойку. Гедимин мигнул.
  - Ты же всё разрядил... А, нет, не всё, - он, покосившись на индикатор, забрал у Скегги оружие. "Как раз осталось на два выстрела. Дался им этот объёмный взрыв, мать моя пробирка..."
  ...Термодатчики показывали уже под три сотни ("Это Фаренгейт," - напоминал себе Гедимин, когда ему становилось не по себе), когда Скегги, налюбовавшийся на чёрно-красное облако остывающего газа, поставил оружие на предохранитель и закинул за спину.
  - Хорошо сработано, ремонтник, - он одобрительно хлопнул Гедимина по плечу. - Сколько ты сделаешь за день? Один, два?
  - Два - точно, - ненадолго задумался Гедимин. - Если Иджес вечером задержится, можно ещё один.
  - Не торопись, - сказал Скегги. - Я всё равно не могу разоружить весь отряд. По две штуки в день - уже хорошо. Сиди тут, посмотрю, что там наверху осталось.
  Он направился к выходу. Гедимин протянул было руку к рычагу, чтобы убрать барьеры, но остановился.
  - Куда с плазмомётом? Я же сказал - перегрев...
  - Остынет, - отмахнулся Скегги. - Покажу сарматам. Там уже всем интересно.
  - Потом верни, - буркнул Гедимин, поднимая рычаг. - Подумаю, что с охлаждением.
  Скегги с ухмылкой обернулся и успокаивающе помахал ладонью.
  - Не напрягай мозги, ремонтник. Я же сказал - идеальных штук нам не надо. Обойдёмся работающими.
  "Сопла вы будете менять каждый квартал, с таким перегревом," - думал Гедимин, сердито щурясь на гаснущие в коридоре светодиоды - Скегги вышел, и лишнее освещение отключилось. "Эти стволы не рассчитаны на удержание плазмы. Сформировалась - и сразу наружу, плевком, а не струёй. Или всё менять, или вешать внешний кожух..."
  Он взял со стойки свой сфалт, привычным движением вскрыл корпус и взглянул на трубки системы охлаждения. "Пока тянет. Пока тут шесть аккумуляторов, а не батарея накопителей на тысячу кьюгенов. А если дойдёт до реактора..." - он оборвал себя на полумысли и досадливо поморщился. "Если дойдёт. Пока у меня одни чертежи. А от них корпус не нагреется."
  
  17 марта 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Ещё две новых "пушки", - объявил Скегги, тронув бронированной ладонью оружейную стойку. - Пока есть время - вниз, тренироваться. С неполадками - к ремонтнику.
  Ликвидаторы на секунду притихли, быстро что-то обсудили, и к стойке подошли двое. Скегги, одобрительно кивнув, подобрал два подвернувшихся плазмомёта и переложил на стол Гедимина. Один из ликвидаторов в дальнем углу зашевелился было, но, наткнувшись на выразительный взгляд Скегги, махнул рукой и потянулся за подсумками для гранат.
  - Хорошо, что март холодный, - вполголоса заметил Ренгер. - Можно спокойно возиться с оружием. В июле-августе не то, что модернизацию, - мы аккумуляторы заряжать не успеваем.
  В штаб, разминувшись с двумя ликвидаторами, вошёл Иджес, хотел было сесть у двери, но увидел Гедимина и с радостной ухмылкой направился к нему. Ремонтник молча протянул ему руку и опустил на стол поднятый было плазмомёт.
  - Уходишь? - Иджес, погрустнев, кивнул на "пушки". - Жёваный крот! Работаем вместе, а видимся реже, чем когда я на битумокачке сидел.
  Он, вспомнив что-то, фыркнул в респиратор.
  - Вчера через заднюю дверь протащили в душевую три куба снега. Жаль, быстро растаял. От горячей воды мы его прикрыли, но от пара там не спрячешься.
  Гедимин усмехнулся.
  - И что комендант?
  - Недомерок - он и есть недомерок. Кто набрал их в коменданты?! Нет, нормальный сармат туда не пойдёт, но всё-таки...
  Иджес, не договорив, махнул рукой.
  - Оружие пробовал? - посерьёзнев, спросил Гедимин, кивая на стойку с плазмомётами. Здесь были только модифицированные - сармат сам настоял на разделении, чтобы не было путаницы.
  - Скегги велел пострелять, и я пострелял, - ответил Иджес. - Бабахает хорошо. А зачем было делать резку, я не понял. У нас тут противники - живые твари, не на крейсерах, что там резать, да ещё плазмой?
  Гедимин не стал ни фыркать, ни щуриться, хоть досада и шевельнулась внутри.
  - Заранее не знаешь, с чем столкнёшься, - отозвался он. - Вдруг до крейсеров дойдёт... Значит, в деле пока не пробовал?
  Иджес покачал головой.
  - Нет, пока обходилось без стрельбы. Не в кого. Не по деревьям же палить.
  Йигис, молча наблюдавший за Иджесом из-за соседнего стола, встал и сердито фыркнул.
  - Не спи на ходу! Территории - это тебе не в ангаре сидеть. Наступишь на актинию...
  Иджес отмахнулся.
  - Опять про своих актиний! Во всём лесу ни одной твари, кроме мышей размером с ноготь. В них мне, что ли, палить плазмой?!
  Гедимин постучал пальцем по его наплечнику.
  - Осторожней там, - сдержанно предупредил он. - Тут летает такое, что жрёт корабли. А снизу... те же пирофоры, - куда они ушли, так никто и не знает.
  Он вспомнил ещё одно животное, не выползающее на поверхность, - "каменного змея", замеченного за охотой на пирофор. В окрестностях Ураниум-Сити оно вроде бы не появлялось... по крайней мере, справочник об этом умалчивал. "Каменный... структура, сопоставимая с камнем. Вот тут-то резак и пригодится..." - подумал он, но промолчал. "Лучше пусть обходятся без стрельбы. Я против не буду."
  
  23 марта 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Беспричинная агрессия... - задумчиво пробормотал Ренгер, не отрываясь от экрана сигма-сканера. - Я наверняка не скажу, но... возможно, это была не агрессия. По крайней мере, в последнем случае с филком... Интересно было бы узнать, что с ним сейчас.
  - Да что будет, когда мозг прижгло, - Гедимин поморщился. От мыслей о судьбе филка, неудачно "пообщавшегося" с реактором, ему снова стало не по себе. Он чувствовал неясную вину; логически это не объяснялось - опыты Айзека были всецело на совести Айзека, тот даже и рта не открывал на эту тему, но всё-таки... что-то тут было не так.
  - Зависит от степени прижигания, - Ренгер аккуратно, пинцетом передвинул костяной осколок и снова уткнулся в сканер. Эту кость - полтора сантиметра в поперечнике, три миллиметра в толщину - он разглядывал с самого утра, не отвлекаясь ни на что. Гедимин подошёл к нему со своими делами, и органические ошмётки его, в общем-то, не интересовали, но постепенно и он начинал озадаченно коситься на сканер. "Кость как кость. Кальцинированная органика. Ни ирренция, ни... других включений. Чего он в неё так вцепился?"
  - Значит, ты думаешь - оно не нападало, - медленно повторил он, силой заставив себя не таращиться на сканер. "Вот что делает нехватка работы. Скоро сам выучусь на биолога..."
  - Не уверен, - Ренгер, пристально глядя на экран, неопределённо повёл плечом. - Но я бы сказал - можно быть или агрессивным, или благодушным. И то, и другое в одну и ту же секунду получается плохо. Тот, второй, должен был хоть что-то заметить. Филку не позавидуешь... но с точки зрения твоего "существа" - это, скорее всего, была не атака. Возможно, неудачный контакт.
  Гедимин невольно потёр висок - от слов "неудачный контакт" заныло что-то внутри черепа.
  - Говорил же я - филкам у реактора делать нечего, - пробормотал он. - Какой-то... неудачный проект.
  Под потолком сверкнули красные лампы, сирена коротко рявкнула и тут же затихла. Скучающие ликвидаторы зашевелились, разворачиваясь к почти пустым оружейным стойкам. Гедимин, оглянувшись на Ренгера, выбрался из-под защитного поля и сделал шаг к оставленному на столе сфалту. Биолог продолжал разглядывать осколок кости, как будто ничего более интересного в мире не было.
  - Зря сидишь, - бросил ему Скегги, выходя на середину комнаты. - Пара на выезд, командир - Ренгер. Вест-Хайдип, водозаборная станция. Крупные биообъекты в камерах фильтрации.
  Ликвидаторы повернулись к Ренгеру. Тот, неторопливо убрав кость в контейнер, сунул руки под стерилизатор и кивнул на Гедимина.
  - Ты со мной.
  - Крупные объекты? - Гедимин озадаченно мигнул. - Там же на входе решётки... Hasu!
  Скегги ухмыльнулся.
  - Вот именно, ремонтник. Макаки тоже думают, что это ненормально. Хоть в этот раз хватило мозгов вызвать нас. Сразу, а не после третьего сожранного слесаря.
  - На выезде не "хаскать", - вполголоса предупредил Гедимина Ренгер. Стерилизатор уже выключился, и сармат, убрав защитное поле, взял последний из оставшихся плазмомётов.
  - Гедимин, иди за автоклавом. Я жду в машине.
  Ликвидаторы, с разочарованным видом разошедшиеся по местам, на секунду снова оживились, кто-то даже фыркнул. "Биологи," - думал Гедимин, снимая кожух с переносного автоклава для содержания биологических объектов. "Как же не взять образцы..."
  Автоклав, камера "очистки", ультрафиолетовый прожектор, - оборудования в машине было немного, и Гедимину, одному во всём бронированном фургоне, было слегка не по себе от такого "простора". Ренгер сидел за штурвалом - второй сармат в тяжёлом снаряжении в кабину не влез.
  Глайдер мягко лёг на грунт и замер, с шипением приоткрылся люк, и Гедимин со сфалтом за плечами выбрался наружу, привычно прикрываясь ладонью от света в лицо. Машину, не задерживая, пропустили в охраняемую зону; кто-то в экзоскелете маячил у закрывающихся ворот, но к сарматам не совался. Гедимин еле слышно хмыкнул. "Что там было про сожранных слесарей?"
  ... - Час назад, сэр, - ответил служащий, человек в ярком красно-белом комбинезоне, на отрывистый вопрос Ренгера. Человеку было явно не по себе - то ли от того, что вышел к сарматам без бронежилета и бластера, то ли из-за "крупных объектов" в водозаборных сооружениях. Гедимин вяло удивился лезущей в голову ерунде и перевёл взгляд на сами сооружения. "Проблемный" узел был скрыт за обрывистым берегом, под толщей льда, возможно, подтаявшей, и двумя-тремя метрами воды. Над обрывом возвышалась цепь насосных станций. Час назад их все отключили; объекты заметили только в трёх трубах, но решили не рисковать. Это служащий и объяснял сейчас Ренгеру, с опаской разглядывая его броню.
  - Идём, - сказал биолог Гедимину. - Посмотрим сверху. Ты по своей части ничего не видишь?
  Гедимин пожал плечами. Он старался не присматриваться к механизмам, когда выезжал из гетто, - ничего интересного в них не было, одно расстройство.
  ... - Решётки целы, - машинально отметил он, глядя на растянутую в воздухе голограмму. Водозаборные сооружения были прозрачны для сигма-лучей - никакой ряби, чёткая картинка от вертикально спускающейся трубы до придонного ила. В трубе воды не было - с отключенными насосами она не поднималась выше кромки льда; фильтрационные камеры, лежащие подо льдом, были затоплены полностью. Гедимин смотрел на решётки, перегораживающие горизонтальный участок трубы. В каждой последующей отверстия были мельче - здесь, ещё до подъёма, отсеивались механические загрязнения. На входе в ячейки из металлизированного фрила можно было просунуть два пальца. Никаких проломов в решётке не было, но в камере прямо за ней, растянувшись от стенки до стенки, висело двухметровое существо. Чуть поодаль плавало ещё одно, немного крупнее.
  - Бесскелетные, - пробормотал Ренгер. - Реактивный тип движения... Передние структуры - складные.
  Одно из существ пошевелило плоскими лопастями на углах широченной "передней структуры" и сдвинулось чуть в сторону. Второе резко дёрнулось и мгновенно свернулось, захлопнув огромную "пасть". Гедимин только и успел заметить, как лопасти на концах прочных тяжей - каркаса всей конструкции - сложились в трубку и схлопнулись, и реактивный поток отшвырнул животное к дальней решётке. Там оно снова развернулось, растянув "пасть" вдоль мелкой ячеи, "спиной" к сородичу.
  - Жёсткие структуры на туловище, защитный покров, - бесстрастно отметил Ренгер, пока Гедимин, изумлённо мигая, сопоставлял размеры животного в "сложенном" и "развёрнутом" состоянии. То, что Ренгер определил как туловище, напоминало полуметровый складчатый конус, весь покрытый мелкими жёсткими пластинками с заострёнными шипиками.
  - Железы в головной части, - Ренгер показал на голограмме что-то, заметное только ему. - Когда закончишь с ними, возьмёшь пробы воды. Возможен довольно сильный токсин. Респиратор не открывать.
  Гедимин недовольно сощурился. Можно было и не предупреждать - сармат ещё не дошёл до того, чтобы открывать респиратор под водой.
  - Что они там делают? - спросил он, направляя сканер на соседнюю трубу. Там было три существа, все "развёрнутые". Пока Гедимин за ними наблюдал, одно из них, закрыв "пасть", ненадолго легло на дно. "Почти зарылось," - машинально отметил он. "Сантиметров двадцать осадка... Hasesh! Они что, сунули трубы в ил?"
  - Ищут пищу, - отозвался Ренгер. - Привлечены теплом и движущейся водой... Начнём отсюда. Откроешь решётки и почистишь внизу. Я возьму наверху пробы и подойду. Класс опасности тут вроде небольшой, но... возможны неожиданности. Если что - сигнал тревоги.
  ...На спуске света не было. Гедимин зажёг фонарь и направил вниз. Труба - два метра в поперечнике, только-только пролезть, придерживаясь за сомнительные скобы по бокам - уходила вертикально в чёрную воду. "Шесть метров, прямо под обрывом. Раньше тут, наверное, был сухой берег... А вот и оно."
  Вода слабо всколыхнулась. Глубины хватало, чтобы ни один выступ на "пасти" существа не торчал над поверхностью - а само оно, похоже, всплывать не собиралось. На экране сканера чётко проступил развёрнутый на два метра ширины конус, широкие лопасти по краям, подвижные структуры, расставленные по кругу и быстро качающиеся из стороны в сторону, и поток илистой мути, втекающий со дна прямо в "пасть". Провисев так сорок секунд, животное сложило конус и юркнуло в сторону, чтобы там снова "раскрыться" и повиснуть над слоем осадка. Гедимин видел, как оно зарывает часть лопастей в ил, и над ними поднимаются вихри мути. "Что-то фильтрует. Мелкие частицы органики," - сармат перевёл луч сканера в сторону, к закрытой решётке входа, где всасывало со дна ил второе существо. "А какая тут глуби... Hasu! У них труба лежит на дне. Прямо в осадке. Ну да, сюда и не такое заплывёт..."
  Он оглянулся на гидрозатвор и досадливо сощурился. Трубу надо было поднимать метра на полтора, куда не будет доплывать придонная муть. "Сообщить в диспетчерскую. А поднять я могу и сам. Приводы недалеко. Предупредить Ренгера..."
  Гедимин уже направился к затвору, но внизу всплеснуло, и сармат, досадливо хмыкнув, развернулся к спуску. "Да, организмы," - он покосился на сфалт за плечом и, проверив герметичность сопла, полез в воду. "Безвредные. Фильтруют ил. Пока трубу не засунули к ним в слой осадка, о них тут даже не знали. Выкинуть их отсюда - и всё."
  Едва он, выпустив скобы, с плеском погрузился в воду, как по пальцам хлестнуло мощное, но быстро затихшее течение - что-то двигалось рядом с ним вдоль стены, от спуска к закрытой решётке. Он вдохнул кислород из припасённых баллонов и нырнул с головой. Вода была мутной, фонарь еле-еле освещал дорогу на пару шагов вперёд. В его луче мелькнуло что-то яркое - жёлтый складчатый "парус" на красных тяжах. Он свернулся вовнутрь, подняв илистую муть, и перед лицевым щитком Гедимина мелькнули широкие тёмные лопасти. Существо промчалось мимо и нырнуло в слой осадка.
  "Неагрессивны," - Гедимин поворошил рыхлый ил, смутно припоминая, что во время купания в довоенном озере ничего подобного не замечал - тогда осадка было немного, а дно у восточного берега покрывали каменные обломки. Потревоженное животное взвилось к потолку и снова закопалось в грязь. Несколько секунд Гедимин следил за оседающей мутью и двумя небольшими кратерами на дне, а потом заметил, как поверхность приподнимается и рябит - животные медленно отползали в разных направлениях.
  "Хватит развлечений." Генератор защитного поля выпустил сопла, и секунду спустя из вихря мути всплыл раздутый пузырь. Внутри него, растопырив лопасти, висел живой "раскрытый парашют". "Два метра в поперечнике," - Гедимин отодвинул шар к стене и поймал второе животное "на лету" - оно всплыло, но зарыться не успело. "Всё. Теперь просунуть сквозь решётку..."
  Поле пошло волнами - существо никак не хотело "складываться". Гедимин ждал, что давление с боков принудит его закрыть "пасть", но оно упёрлось с неожиданной силой. Пузырь поля растянулся вдоль его "каркаса" и больше не двигался ни на миллиметр, зато наполнялся изнутри непонятной чёрной мутью. "Это, наверное, из тех желёз..." - Гедимин на всякий случай уплотнил поле и хлопнул по плёнке, натянутой над "пастью", - может, животное испугается и "сложится"? Существо плюнуло мутью в ответ.
  "Зря засунул его в поле," - сармат надавил с боков, туда, где, по его расчётам, находились нужные "элементы каркаса", но пузырь поглотил воздействие. Мути уже набралось много - теперь Гедимин держал в руках огромный чёрный шар и сам не видел, где там что. "Нашёл время играть в биолога," - он досадливо поморщился и, толкая шары перед собой, двинулся к подъёму. "На воздух их! Свернуть, обмотать полем и протолкнуть за решётку. Сделали же несъёмную, механики, мать их колба..."
  В лицо ему ударил луч света. Гедимин нашарил ближайшую скобу и оттолкнулся ото дна, высовывая голову на поверхность. Через несколько секунд, промигавшись, он увидел наверху чёрный силуэт с фонарём.
  - Что у тебя? - нетерпеливо спросил Ренгер. - Чего молчал? Где твари?
  Гедимин кивнул на чёрные шары, плавающие в чуть более светлой воде, и подумал, что Ренгеру, наверное, их не видно среди бликов и черноты.
  - Как их сложить? Не лезут в решётку, - пожаловался он.
  - Что? - переспросил Ренгер.
  - Объекты, - Гедимин ткнул пальцем в ближайший шар. - Растопырились и не лезут. Зря их в поле засунул. Теперь не вынешь - там какая-то их дрянь.
  "Было бы лето - выкинул бы с берега," - думал он, щурясь на фонарь Ренгера. "А под лёд... Прорезать им прорубь? Тут их ещё семь штук. Перекидать всех в полынью. Там, снаружи, плавают такие же..."
  Он вспомнил смутные тени на голограмме - какие-то подвижные организмы на границе обзора. Сейчас он был уверен, что видел края складчатых "парусов" и широкие лопасти, - снаружи было много ила, достаточно еды для тех фильтровщиков, кто не полез в трубу.
  - Объекты живы? - уточнил Ренгер, шаря по поверхности лучом фонаря. Гедимин сердито фыркнул.
  - Живы. Они безвредные. Скажи макакам - пусть вытащат трубу из ила. Эти твари там живут. Поднимут в чистую воду - никто в их трубы не полезет. А этих я выкину...
  Договорить он не успел - сверху сверкнуло, едва не спалив ему сетчатку, и не успел он мигнуть, как его швырнуло в стену. Несколько секунд он барахтался в кипящей воде, пытаясь всплыть. Перед глазами мелькали цветные круги, в голове гудело. Потом кто-то подхватил его под мышки и прижал ладонями к невидимым скобам, понуждая за них взяться.
  - Поднимешься? - услышал он сквозь гул голос Ренгера и встряхнул головой, надеясь, что в глазах прояснится. "Подводный взрыв," - оглушённый мозг понемногу начинал работать. "Вспышка... Ренгер стрелял?!"
  Опомнился он быстро - последние "ступеньки" преодолел уже без помощи ликвидатора, и к гидрозатвору даже смог подняться на ноги. Ныло плечо, ушибленное о скобу, уши то и дело закладывало, - защита прикрыла их от ударной волны, но давление всё же дало о себе знать.
  - Всё в норме, - довольно хмыкнул Ренгер, выпустив его руку. - Сейчас иди в операторскую. Как слить воду, найдёшь? Всё сольёшь отсюда, а по моему сигналу - из остальных труб. Сольёшь и перекроешь, потом будем чистить.
  Гедимин оглянулся на чёрный колодец. В воздухе висел горячий пар. "Хорошо, трубу не пробило," - мелькнуло в мозгу. "Плазмой стрелял? Больше нечем."
  - Что, опять? - встревожился Ренгер, глядя ему в глаза. - Где? Уши? Защита же...
  - Зачем стрелял? - спросил Гедимин. - Так убить недолго.
  - Вытаскивал, как мог, - отозвался Ренгер. - Руками их трогал? Сверху было не выстрелить?.. Ладно, идём. Дальше я сам. Макаки всё-таки прохлопали, когда это попало внутрь. В пробах полно ксеноорганики.
  - Там, в иле, их сотни, - Гедимин кивнул на трубу, уходящую вниз. - Станция сосёт ил. Пусть поднимут трубы выше. Иначе - будет ксеноорганика.
  - Трубы... - Ренгер с сомнением посмотрел Гедимину в глаза, но от увиденного слегка успокоился. - Ладно. Это не по нашей части, но твой совет я им передам. Теперь - к пульту. Сам справишься слить? Если нет, сиди тихо. Я скоро вернусь.
  ...В мокрой трубе уже не было следов чужеродных организмов - только двадцать сантиметров тёмного ила с остатками водорослей. Пока Гедимин выгребал его, Ренгер собирал пробы для лаборатории и готовил дезинфицирующие растворы. Часть он влил в контейнеры с илом.
  - Взял себе образец? - Гедимин, закрыв последний контейнер, кивнул в сторону озера. Он украдкой просканировал ближайший участок дна, - что-то, похожее на фильтровщика, висело, зацепившись за камень, но уже не шевелилось. "Три взрыва... Тут, вокруг, мало что выжило."
  - Сегодня - без образцов, - отозвался Ренгер. - А тебя ещё проверим. Говорил же - не открывай респиратор!
  Гедимин мигнул.
  - Я ничего не открывал. Что ты так взъелся на этих тварей? Они даже макаке не навредили бы.
  Ренгер пристально посмотрел ему в глаза.
  - Точно надо проверять, - пробормотал он. - И как бы не сразу в карантин... Это - ксеноорганика, ясно? Чужеродные организмы. Безвредных среди них нет. Если лезут такие мысли - стреляй на поражение. Запомнил?
  ...Пока Гедимин сидел в медчасти, Ренгер ушёл в лабораторию; оружие осталось на отдельной стойке, и сармат с порога увидел вскрытые корпуса - "пустые" аккумуляторы кто-то уже забрал на перезарядку. Гедимин прошёл к столу, сел, включил передатчик. Делать было решительно нечего. Дежурные ликвидаторы косились на него с плохо скрываемой завистью - с ним за этот день произошло хоть что-то, кроме сидения в штабе и попыток развеять скуку.
  "Атабаска ксеноорганизмы" - забил Гедимин в поисковик, но через несколько минут отменил поиск. Биосферу крупных водоёмов с войны практически не исследовали - вот и всё, что удалось выяснить. Лет несколько назад предпринимались судорожные попытки "почистить" некоторые озёра; по итогам воду из Атабаски признали условно пригодной для питья, а аборигенную флору и фауну - уже неспособной восстановиться. "И теперь там плавает что попало," - заключил про себя Гедимин, выходя из сети, и уткнулся в "записи из Города Каналов". Без дополнительной информации и оборудования для опытов чтение "записей" не имело смысла, но сармат в последнее время развлекался, строя предположения насчёт того или иного фрагмента - что это могло быть и к чему относилось.
  Над головой тихонько хмыкнули; Гедимин обернулся и встретился взглядом со Скегги. Тот сел рядом и долго возился, будто никак не мог удобно устроиться; вид у него был смущённый и слегка виноватый.
  - Ренгер считает, - тихо сказал он, недовольно щурясь, - что ты ещё не готов к одиночной работе. Я, после сегодняшнего, с ним согласен. Не ожидал.
  - Мне всё равно, - отозвался Гедимин, глядя мимо него. - Можешь вернуть меня в разведку. Ремонтировать тут больше нечего. А там работы хватит.
  Скегги покачал головой.
  - Подождём.
  
  05 апреля 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  "Неохраняемый ирренций лежит в кратере Пласкетт. Чтобы прожечь туда портал, нужен ирренций. Ирренций - в кратере Пласкетт... Как такое называют "макаки", - "заколдованный круг"?"
  Вынужденное безделье наводило на дурацкие мысли - вот и сегодня Гедимин выбрался из барака с очередным неосуществимым планом в голове. План "прилип" намертво, и отделаться от него никак не удавалось. Гедимин даже приостановился у порога и покосился на генератор защитного поля - может, если вынуть оттуда ирренций, хватит на прожигатель?
  Из барака он выходил в полшестого, до общего подъёма, - в это время посёлок затихал, и даже охранники на улицах попадались нечасто. Гедимин свернул на запад, на прямую дорогу вдоль бараков - и удивлённо мигнул, увидев натянутую поперёк неё полосатую ленту.
  Теперь он услышал и шум, на который раньше не обращал внимания - лязг стальных "копыт" и отрывистые возгласы экзоскелетчиков. Два белых "Рузвельта" с символикой "Вестингауза" бродили по перегороженной улице, иногда ныряя в проулки между бараками. По той же улице рассредоточилось полтора десятка местных охранников. Едва Гедимин приблизился к ленте, натянутой поперёк проезда, как один из них быстрым шагом направился к нему.
  - Стой! Видишь - перекрыто?
  Гедимин недовольно сощурился.
  - Мне на работу, - он кивнул на запад, туда, где в конце дороги стоял невидимый за плавным поворотом штаб ликвидаторов. Охранник двинулся вбок, перегородив последний проход.
  - Здесь нельзя, - угрюмо сказал он. - Иди в обход.
  Гедимин покосился на жилой массив - полосатые ленты висели повсюду, и двое охранников по указаниям "Рузвельта" вешали новые, перекрывая оставшиеся проулки. "Вот дневная смена обрадуется," - подумал он и досадливо поморщился.
  - Я там работаю, - повторил он. - Некогда мне...
  - А мы тут чем заняты?! - хмыкнул охранник, оглядываясь через плечо. Другой, вставший поодаль, уже выразительно показывал на шокер у пояса. Гедимин смотрел на него с интересом и думал, всерьёз он или издевается - тыкать шокером в тяжёлую броню на памяти сармата ещё никто не пробовал.
  - Что там? - громко спросил ближайший "Рузвельт", остановившись посреди улицы, и скомандовал, не дожидаясь ответа:
  - Убрать!
  Охранник резко оглянулся на него через плечо, и Гедимин увидел, как в потемневших глазах на долю секунды мелькнула бессильная ярость.
  - Я обойду, - буркнул он. - На юге открыто?
  - Да, иди вдоль заводов, - закивал охранник, отходя за ленту. Несколько секунд он наблюдал за Гедимином, потом здание его скрыло.
  В промышленных кварталах охраны не было - всю, видимо, согнали к жилому массиву. Гедимин прошёл пару лишних поворотов и опомнился, лишь когда услышал протяжный гудок погрузчика. За очередным ограждением ворочалась, пытаясь влезть в небольшое свободное пространство, массивная техника - краны, бульдозеры, грузовые глайдеры... Гедимин двинулся было к стене - опереться на верхний край, заглянуть и выяснить, что там собрались строить - но вовремя заметил два сторожевых дрона, один над воротами, другой - в свободном полёте вдоль периметра. "Да ерунда, строят и строят. Может, они тут уже месяц..." - подумал было сармат, но мысль оборвалась - выше дронов по ту сторону забора поднимались "вышки" накопительного цеха. "Вот оно что," - он почувствовал под рёбрами холод, тут же сменившийся вспышкой тепла. "Стройка в накопительном? Неужели - новая установка?!"
  Он ухватился за верхнюю кромку стены, но подтянуться уже не успел - дрон взвыл сиреной. Гедимин нырнул в проулок. Разряд станнера зацепил пальцы, а камеры определённо зафиксировали вторжение, но сармат не чувствовал ни страха, ни досады. "Всё-таки построят," - он покосился на скрытый соседними зданиями завод и нелепо ухмыльнулся. "Знал же, что Гварза - не дурак. "Вестингауз", наверное, из-за этого прилетел. "Макаки" любят комиссии..."
  Едва Гедимин переступил порог штаба, как ликвидаторы, повернувшись к нему, вскинули кулаки. Мрачный Иджес, сидевший за его столом, с облегчённым вздохом поднялся и шагнул навстречу.
  - Видел макак? - спросил он вместо приветствия. - Мы тут боялись, что ты нарвёшься...
  - Я не лезу к охране, - сдержанно напомнил Гедимин. - А кто-то нарвался?
  - Пока всем везло, - ответил Скегги, делая какие-то пометки в наручном смарте. - Но эта возня посреди гетто в любом случае некста...
  Передатчик протяжно загудел. Гедимин, увидев, что Скегги отвлёкся, снова повернулся к Иджесу.
  - Откуда "Вестингауз"? Это из-за стройки в накопительном?
  - А, вот где стройка, - отозвался Иджес. - Я слышал, какая-то околоядерная возня, но мало что понял. Значит, накопитель... А чего там строи... А, жёваный крот! Твоя установка пошла в серию?!
  Гедимин расплылся в нелепой ухмылке.
  - Вот оно что, - протянул Скегги, выключая передатчик. - Хорошо сработано, ремонтник. Сармат-изобретатель - редкий зверёк... Но за периметр лезть не стоило. Дроны там быстрые.
  Гедимин досадливо сощурился.
  - Уже пожаловались?
  Ликвидаторы - кому не лень было слушать чужой разговор - зафыркали, переглядываясь. Гедимин недоумённо посмотрел на них. "Ну что опять?!"
  ... - Все на выезд!
  Дежурные ликвидаторы с радостным оживлением разбирали со стоек оружие, делили аккумуляторы и подсумки со снарядами; Ренгер зачем-то взял с собой рюкзак с пробирками. Только Гедимин стоял посреди комнаты, прижимая к себе сфалт, и угрюмо щурился. В голове снова гудело.
  - Ты чего? - удивлённо спросил Вепуат, пробегая мимо с дроном подмышкой. Гедимин поморщился.
  - То даже к стене не прикоснись. То - "все сюда, покажитесь макакам!" Ты что-нибудь понимаешь в этих... традициях?
  Вепуат сочувственно похлопал его по плечу.
  - Держись, ремонтник. Обычный парадный выезд, показуха. Посмотри, как мне лучше - с дроном в руках, на плече или за спиной? Вот так хорошо?
  ...Бронеход, закупоривший ворота, сдал на метр назад, освободив немного места; Гедимин протиснулся боком, замыкая цепочку. Ликвидаторы выстроились за блокпостом - взгляд вперёд, руки навытяжку. "Как экзоскелеты на стапелях," - подумал Гедимин, покосившись на колонну. Трудно было не вертеться, раз уж выпал редкий шанс всё тут осмотреть; из-под замершего в неподвижности шлема была видна бурильная установка, поставленная впритык к "вышке". Огни на "вышке" не горели, и у Гедимина было чёткое ощущение, что реагенты из реактора слиты, а печь погашена. "Сначала поставят новую установку. Потом разберут эту," - сармат скосил глаз на разгружаемый контейнеровоз и массивные ящики с нанесёнными вручную маркировками. "Местное производство... Всё-таки пошла в серию. Жаль, не осмотреться. Ладно, на обратном пути..."
  Бронеход, протяжно загудев, отъехал назад, и Гедимин увидел белый экзоскелет. "Рузвельт" с синей литерой "W" на груди пустили первым; это была боевая машина с полным вооружением, с ракетомётами наизготовку. За первым "Рузвельтом" прошли ещё три - размеренно, не ускоряя и не замедляя шаг. Внешние мониторы были погашены, и Гедимин не видел, кто внутри, но предположил, что хотя бы пару гражданских специалистов "безопасники" с собой взяли.
  - Готовится фундамент, - услышал он голос Кенена Гварзы. Сармат шёл рядом с одним из "Рузвельтов"; здесь был ещё кто-то из совета и - вроде бы - пара бригадиров, но за массивными экзоскелетами их было толком не разглядеть.
  - Новый цех будет вытянут по горизонтали, - продолжал пояснения Гварза. В сторону ликвидаторов он не смотрел. Гедимин беззвучно ухмыльнулся в респиратор. "Уже освоился с новой установкой? Ну, пусть считает своей. Мне всё равно, лишь бы работала."
  - Нас интересуют подробности, мистер Гварза, - этот голос, незнакомый, был без сарматского акцента. - Расскажите как можно больше. Этот переход на новое оборудование - довольно неожиданный...
  Мимо Гедимина, догоняя цепочку "Рузвельтов", прошёл чёрно-серый экзоскелет, и сармат растерянно мигнул - такую модель он видел впервые. Двуногая машина была чуть выше и чуть шире, чем идущие перед ней, с короткими складными манипуляторами, прижатыми к "груди" и "спине". Их было восемь, по две пары спереди и сзади, и ни в одной из них очевидно не могли поместиться руки оператора. "Всё внутри, управляет с пульта," - решил Гедимин, разглядывая округлую, обтекаемую верхнюю часть "корпуса" и широкие веера турелей на плечах. "А здесь... здесь у него "лучевое крыло". Не трофейное, "мартышечья" сборка. Вот тебе и запрет на ирренций..."
  Новых экзоскелетов было четыре, столько же, сколько "Рузвельтов". На одном из них Гедимин, отвлёкшийся наконец от изучения технических подробностей, заметил наклеенные рядом флаги Западного и Восточного блоков. Больше опознавательных знаков не было, а этот - ничего не объяснял.
  - Серые - кто? - тихо спросил сармат в коммутатор и услышал из обоих наушников дружное шипение. Последний экзоскелет, приостановившись на секунду, пошёл за остальными к выгруженным контейнерам. Из-за них уже доносился плохо различимый голос Гварзы; Гедимин прислушался было, но в наушниках раздался громкий лязг.
  - На выход! - скомандовал Скегги. Гедимин в последний раз оглянулся через плечо на закрытые контейнеры и снова развернулся боком, протискиваясь мимо бронехода. Кажется, его поставили специально перекрывать проход, - в этот раз сармат едва не потёрся об него обшивкой. Подавив желание провести по борту когтями, он ускорил шаг - первые ликвидаторы уже грузились в глайдер.
  - Кто серые? Знаешь? - уже во весь голос спросил он, поравнявшись с Вепуатом. В наушниках послышалось хмыканье.
  - Никогда не видел? - удивился Скегги. - Комитет взаимодействия.
  Гедимин поморщился - это ничего ему не объясняло.
  - Экзоскелеты. Не видел таких. С "лучевым крылом"...
  - Успел разглядеть? - хмыкнул Скегги. - Только не лезь к ним, ладно? Это западное новшество - "Хоук".
  - На замену "Шерманам"? - Гедимин вспомнил древние, ещё до прошлой войны выпущенные экзоскелеты, в которых до сих пор ходила городская полиция... и, вполне вероятно, половина Космофлота. - Давно пора. Они вроде ничего. Если правильно с ними обращаться.
  Кто-то постучал по его броне. В наушниках зашелестело - соседи отчего-то сильно развеселились. Гедимин озадаченно на них посмотрел. "Ну а теперь чего?"
  - Не знаю, кого там чем заменят, - отозвался Скегги, - но насчёт обращения - скоро узнаем. Апрель и май обычно - пустые месяцы. Если раньше срока не потеплеет, будет время для показухи.
  ..."Хоук экзоскелет" - набрал Гедимин в строке поисковика. Добыча была невелика - несколько фотографий и краткие упоминания среди участников каких-то манёвров. Без особой надежды сармат поискал на северянских сайтах - там информации было ещё меньше. "Совместная разработка," - предположил Гедимин, до сих пор не смирившийся с потерей источника "секретных" чертежей - в последние годы "Тёплый Север" сильно прижали, и искать там стало нечего. "Если не северянская. "Макаки" делают оружие... Это к той войне, которую ждёт Маккензи? Или они всегда его делают?"
  
  18 апреля 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Пожарная лестница не была рассчитана на вес тяжёлого скафандра. Гедимин придерживался за неё одной рукой - так, чтобы не делать в стене лишних дырок. С торца можно было подняться без когтей, но оттуда слишком хорошо просматривался пост охраны - и сармат взбирался по вертикальной стене, стараясь не шуметь. "Всё равно нажалуются," - думал он, на руках поднимаясь над гребнем крыши. "Но хоть не помешают."
  Отсюда, с высоты третьего этажа, обзор был хороший - при желании можно было заглянуть в "колодец" полуразобранной башни за забором накопительного цеха. Последние огни на башнях погасли неделю назад; сейчас конструкции разбирали, уже не боясь помешать стройке. Последний из новых цехов запустили позавчера; Гедимин видел их все - протяжённые строения, зажатые между выступающими конусами печей. Вдоль стен одного из них размеренно мигали жёлтые светодиоды. Внезапно они погасли, сменившись цепочкой красных, и над зданием встал белесый купол защитного поля.
  Уловив боковым зрением что-то, шевельнувшееся на высоте крыши, Гедимин отпустил гребень и мягко, на когтях, соскользнул на тротуар и нырнул в проулок. Оглядываться он не стал, только покосился на передатчик - сразу придёт оповещение, или он успеет добраться до штаба?..
  - Опять завод? - встретил его на пороге усталый вопрос Ренгера. Скегги уже ничего не сказал, только выразительно помахал передатчиком. Гедимин недовольно сощурился.
  - Они могли бы уже запомнить, что я ничего не трогаю.
  - Что там хоть показывают? - спросил Ренгер. - Из-за чего можно рискнуть пожизненной неблагонадёжностью?
  Гедимин фыркнул.
  - Я всегда неблагонадёжен. Хоть рискуй, хоть не рискуй. А там - моя установка. И она работает.
  
  20 апреля 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  "А всё-таки - у Иджеса новые пилоты или старые? Никак не могу понять," - думал Гедимин, досадливо щурясь. Внизу, на дне амфитеатра, участники очередных гонок строились в шеренгу, держа в руках скоростные дроны. Там был и сармат из команды Иджеса; Гедимин при встрече пожал ему руку, но не вспомнил ни имени, ни лица. Теперь ещё прибавились смутные воспоминания, что Иджес хотел сменить пилотов... или не хотел?
  По сигналу свистка дроны взвились в воздух, и Иджес навис над трассой, вцепившись в поручень и забыв обо всём вокруг. Гедимин, подавив облегчённый вздох, покосился на сигма-сканер. Теперь, когда Иджес был занят, можно было не изображать интерес и посмотреть, наконец, как продвигаются бурильные работы под энергостанцией.
  Сегодня Гедимин пришёл в полном шлеме, с плотно пригнанными пластинами на висках, и, хотя его тянуло то убрать их, то посмотреть на потолок - может, "хранителя" уже видно невооружённым глазом? - он, как мог, сдерживался. Дозиметр показывал сильный, но ровный фон - похоже, существо, если и выглядывало из реактора, ничего интересного не видело. "Тем лучше," - подумал Гедимин, направляя луч сканера вертикально вниз. "Пусть сидит тихо. Устроит ещё расстабилизацию - а я к станции не успею..."
  Сканер не показал ничего. На секунду сармат подумал, что ткнул не туда, или устройство засбоило, но, приглядевшись, опознал черноту, залившую экран. "Плотное поле. Три или четыре купола внахлёст. Полное экранирование, даже "сигме" не пролезть."
  Он "посветил" сигма-лучом вбок, в угол, поводил по кругу - ничего не изменилось. Где-то внизу стояли стационарные генераторы защитного поля, и сформированные ими купола маскировали и их, и всё пространство ниже первого перекрытия. Котлован исчез.
  "Интересно," - Гедимин, выключив сканер, озадаченно посмотрел себе под ноги. Амфитеатр, оставленный для соревнований дронов, не изменился, но вот под ним явно происходило что-то любопытное. "Хорошая маскировка. Не вглядишься - подумаешь, что сканер упёрся в предел. Много "макак" будет вглядываться?.. Интересно, что у него там. Очередной подарок от радиофагов? Ну, хоть в этот раз - пусть запоминает инструкции..."
  
  22 апреля 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  На памяти Гедимина это был первый вызов, на который ликвидаторы собирались так стремительно. Едва Вепуат, получивший сигнал, подскочил с места с коротким воплем "Пиро!", как Скегги, не тратя времени на слова, ударил кулаком о кулак - и через две минуты бронированный глайдер, набитый вооружёнными сарматами, уже выезжал из ангара. Гедимин метнулся к двери, едва успев закинуть за спину сфалт, и всё равно прибежал к машине последним. Только его втащили внутрь, глайдер рванулся с места и, не притормаживая, резко повернул налево.
  - Двадцать второе апреля, - пробормотал Гедимину в наушник Вепуат и издал нервный смешок. - Первый в этом году червяк. Вот что делает ранняя оттепель!
  Ещё через несколько минут глайдер с плеском, хрустом и воем мотора свалился на "брюхо" и крутанулся на воздушной "подушке", с лязгом вбиваясь в дверной проём фургоном вперёд. "Обшивка в клочья," - только и успел подумать Гедимин, когда люк распахнулся, и его вытолкнули наружу. Осмотреть фургон и оценить повреждения ему не дали - в наушниках глухо рявкнуло, и Вепуат, вцепившись в руку сармата, поволок его куда-то вперёд по затемнённому коридору.
  Если бы не Вепуат, Гедимин бы не влез в отсек управления, - там хватило места только первой четвёрке ликвидаторов, остальные столпились в коридоре с плазмомётами наготове. Сармат прижался к стене, думая, хвататься за сфалт или пока повременить - в этом отсеке вроде бы стрелять было не в кого. У древних на вид мониторов, за пультом с крупными, под сарматский палец, кнопками сидели двое операторов, ещё один успел подняться и встречал пришельцев, с опаской щурясь на чёрные скафандры. Гедимин скользнул взглядом по мониторам, судорожно вспоминая признаки приближения пирофор. "Здесь? Нет, температура в норме, вибрация породы... тоже в норме. Здесь? Нет..."
  - Где? - спросил Скегги, шагнув навстречу оператору. Тот резко мотнул головой, указывая куда-то вбок.
  - Сканер!
  "Мать моя колба," - изумлённо выдохнул Гедимин, разворачиваясь к незамеченному монитору. Его повесили сбоку, но снабдили гуделками и мигалками, - пропустить нужный сигнал было невозможно. Сканеры, показания которых собирались на мониторе, просвечивали битумоносный пласт, и в их "свете" были отчётливо видны полоски ряби - шесть крупных червей-пирофор копошились рядом с битумокачкой.
  Скегги шагнул к щиту управления, пару секунд следил за показателями, поворачивая голову то к одному монитору, то к другому, и одобрительно хмыкнул.
  - Отпугиватель работает. Добавим мощности.
  Он тронул рычажок, и полоски ряби на экране зашевелились, отползая от всасывающих сопел. Гедимин покосился на показания термодатчиков - битумоносная масса оставалась холодной, черви, вспугнутые излучателями инфразвука, не успели её разогреть.
  - Давно они тут? - уже спокойно спросил Скегги, внимательно следя за рябью на экране.
  - Минут десять... нет, уже двенадцать, - сверился с часами оператор. - Как только тут зарябило, мы сразу вас вызвали. Выходит, зря, - твари сегодня вялые, ближе не подходят...
  Скегги усмехнулся.
  - Повезло. Вовремя вспугнули. Подпустили бы ближе, где есть пустоты...
  Он не договорил, но операторы поняли и так - двое, переглянувшись, поёжились, третий согласно закивал.
  - Да! Пока они там, они туда и уползают. А если перед самым соплом, да в испарениях, да после нагрева...
  Скегги подвинул рычажок, отгоняя пирофор на границу сканируемого объёма. Одна из них медленно двинулась дальше на север, и полоска ряби пропала.
  - Ложная тревога, - прошептал Вепуат, глядя, как черви один за другим уползают подальше от тревожащего их инфразвука. - Обойдётся без стрельбы. Вот бы каждый раз так!
  Проводив взглядом последнего червяка, Скегги развернулся к Гедимину. "Вепуат доболтался," - подумал тот и качнулся вперёд, прикрывая разведчика, - движение Скегги показалось ему угрожающим. Командир ликвидаторов только ухмыльнулся и, положив Гедимину ладонь на плечо, подтолкнул его к операторам.
  - Вот этот теск. Его придумка, - он кивнул на монитор, где уже не осталось ничего угрожающего - только пласты битумоносного песка и бегущие по ним волны от работы насосов. - Раннее оповещение... Десять минут выжидаем, если не вернутся - уходим.
  Операторы дружно закивали.
  - Ложная тревога, - криво ухмыльнулся один из них. - Зря вас выдернули.
  Скегги качнул головой.
  - Лучше десять ложных, чем один запоздавший. При первой ряби зовите снова. Ясно?
  ..."И было зачем царапать обшивку?" - Гедимин, досадливо щурясь, наваривал на борта фургона новые щитки взамен полусодранных. Вепуат, вместо того, чтобы спокойно стоять и подавать материал, бродил вокруг и, вздыхая, рассказывал что-то про Иджеса и его обязанности. Отмахиваться Гедимину было нечем, и он только щурился. "Защитное поле выставлять при стыковке. Воротам не повезёт, но фургон будет цел. Вот зачем было лезть в проём?! Высадились бы снаружи..."
  
  05 мая 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - В этих местах до чёрта воды! - посетовал Иджес, тяжело опускаясь на ближайший стул и облокачиваясь о столешницу. - В городе незаметно, а чуть высунешься...
  Он пошевелил растопыренными пальцами на ступнях, изображая погружение в вязкий грунт. Гедимин сочувственно хмыкнул.
  - Что там с фауной? - спросил он, покосившись на пустующий "разделочный стол" Ренгера. Таксидермисту давно не привозили новых образцов - вчера он разглядывал под микроскопом какие-то костяные огрызки, а сегодня, убрав оборудование, устроился у окна со смартом в руках. Над городом шли дожди, кое-как удерживаемые защитным полем; за городом смыло последний снег и остатки озёрного льда. Прогноз обещал ещё много дождей и мало тепла; фауна вынужденно пряталась по норам, "проснулись" только пирофорные черви и гигантские крысы.
  - Да какая фауна в такой дождь, - отозвался Иджес; в его голосе чувствовалась досада. - Ты тут, на вызовах, видишь больше, чем мы в лесу. Опять стреляли червяков?
  - Крыс, - поправил Гедимин. - Сегодня были крысы. У Скегги и Ренгера. Остальных не взяли.
  "И Ренгеру тоже не хватило," - закончил он про себя, оглянувшись на пустой лабораторный стол. Ни тушки, ни головы Ренгер не привёз - видимо, сегодняшние крысы были слишком мелкими для биологических исследований.
  Дежурство Гедимина закончилось давным-давно, он успел сходить в барак и вернуться - в бараке было ещё скучнее. Ликвидаторы с разведки и "расчистки" возвращались в девять, используя световой день до последних минут, и с каждым днём их смена становилась длиннее.
  - Крысы - тоже дрянь, - поморщился Иджес. - Даже гайки жрут. Или воруют, кто их разберёт... Ренгер, вон, говорит - у них уже руки, как у макак, с отстоящим пальцем. Доигрался Домициан со своими опытами, правильно ты его предупреждал...
  Гедимин, изумлённо мигнув, привстал с места и хотел было вцепиться в Иджеса с вопросами о связи Домициана с "крысами Моджиса" (правда, что ли, эти твари пережили войну и кучу голодных зим?!), как из-за оружейных стоек, где столпился десяток ликвидаторов, раздался громкий лязг. Сармат вскочил, ожидая увидеть обвалившуюся стойку, но обнаружил только Скегги - тот как раз вышел из расступившейся толпы и снова ударил кулаком о кулак, привлекая к себе внимание.
  - У нас теперь на один отряд меньше, - сообщил он, когда звон утих. - Атанек и Майлог уедут стрелять макак. Кто хочет попрощаться - давайте сегодня, завтра их тут уже не будет.
  Двое сарматов стояли в центре разомкнувшегося круга, смущённо глядя на огнемёты в руках. Один потянулся за пустыми подсумками, но смутился ещё сильнее и опустил руку.
  - Бери, - Скегги протянул ему подсумки. - Снаряды спросишь у нанимателя.
  Гедимин растерянно смотрел на сарматов - смысл услышанного медленно просачивался в мозг. "Кого стрелять? Что, уже война?!"
  - Каких макак? - услышал он собственный голос и не сразу узнал - горло сдавило до хрипа. Скегги развернулся к нему с ухмылкой.
  - Лысых, ремонтник. Где-то среди леса Атанек нашёл вербовщика. Теперь поедет на юг - помогать одним мартышкам прореживать других.
  - Поддерживать порядок, - мрачно поправил Атанек, подойдя к Гедимину. - В Южном Атлантисе бунт. Это ненадолго - месяца на три.
  Гедимин мигнул.
  - Этим тоже ликвидаторы занимаются? - медленно проговорил он, на ходу вспоминая, что и сам говорил с вербовщиками - им для чего-то были очень нужны сарматы-ликвидаторы. "Я тогда сам пришёл к "макакам" - стоял с отрядом полиции. А теперь нас уже по лесам ищут. Что у них там такое, что без сарматов не справиться? Всегда сами друг друга... прореживали..."
  Скегги успокаивающе похлопал его по плечу, и Гедимин заметил, как он быстрым жестом приказывает наёмникам отойти.
  - Всё законно, ремонтник. Все разрешения, транспорт... Даже "Сарма" одобрила. В гетто на юге, бывает, половина сарматов наёмничает. А у нас... - он оглянулся на Атанека и Майлога, отошедших к окну. - У нас это первый случай. Мне это тоже не очень...
  Он замолчал, отвёл взгляд, но Гедимин успел заметить потемневшую радужку.
  - Ладно, посмотрим, - сказал сам себе Скегги и двинулся к столу Ренгера. Биолог, отложив смарт, ждал его. Радостным он не выглядел.
  - Етижи-пассатижи, - пробормотал Иджес, и Гедимин вздрогнул - он успел забыть, что механик сидит рядом. - Сарматы воюют за мартышек! У федералов что, экзоскелеты кончились?
  - Линкен говорил, - Гедимин, угрюмо щурясь, уставился на свои руки. - Макаки не будут работать, пока можно заставить тесков. Это, может, так... но воевали они раньше сами. Теперь и этому разучились?
  
  11 мая 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Общий выезд, Парк Крэнга, - объявил, выйдя на середину комнаты, Скегги. - Осмотр, дозиметрия, при необходимости - расчистка. Ренгер, ты с нами.
  Скегги в этот раз говорил спокойно, неторопливо, и ликвидаторы повставали с мест и потянулись за оружием без лишней спешки. Гедимин услышал довольное хмыканье - последние два дня прошли без вызовов, и дежурная смена успела заскучать. Ренгер, убрав в стол контейнер с очередными обломками костей, жестом подозвал Вепуата, и они ушли на склад. Дрон-разведчик, запущенный под потолок на проверку ходовой части, остался висеть в воздухе, тихо гудя и распространяя сквозняк. Гедимин проверил аккумуляторы и закинул оружие за спину. "Парк Крэнга," - при этих словах под рёбрами неприятно похолодело. "Что там в этот раз?"
  - Зачем нам в парк? - тихо спросил он, пока Скегги, собравшийся быстрее всех, дожидался общего сбора. - Это же не срочный вызов?
  - На срочный мы бы уже приехали, - еле слышно хмыкнул Скегги, глядя на сармата удивлённо, но без раздражения. - Обычная дозиметрия. Держись рядом с Вепуатом - и осторожней с животными!
  ...Мощёные дорожки блестели от недавнего дождя; роботы-уборщики, подтерев лишнюю воду, уползли в кусты. Вдоль обочин виднелись упакованные в сетку валики серо-жёлтой прошлогодней травы. Из расчищенной от сухих побегов почвы уже высунулись зелёные иглы. Зелёные комки виднелись и на ветках придорожных кустов - скоро должны были появиться листья. Поперёк главной аллеи висела полосатая лента, рядом с ней стоял понурый патрульный. На сарматов он не обращал внимания - смотрел, не отводя глаз, только на тройку "Хоуков". Они - такие же начищенные, как на парад, как те, кто посетил недавно гетто "Вайтрок" - стояли посреди аллеи всё с тем же полным вооружением, разве что ракетомёты были разряжены.
  - Скегги Тарс, отряд "Вайтрок"? - один из "Хоуков" подался вперёд. - Отдайте распоряжения и идите с нами. Ненадолго.
  Гедимин насторожился, замедлил шаг, но Ренгер крепко взял его за запястье и отодвинул к обочине. Скегги спокойно отдал обычные команды - "разведка с воздуха, по двое, обход по квадратам" - и свернул на восточную аллею. Двое "Хоуков", догнав его, пошли рядом, один остался за его спиной, замыкая короткий клин.
  - Комитет взаимодействия, - пробормотал Ренгер. - Опять что-то придумали? Могли бы говорить прямо здесь. Взаимодеятели...
  Гедимин оглянулся на уходящего Скегги и едва не сбил платёжный терминал, установленный на обочине. "Приют для бродячих животных" - прочитал он и, поморщившись, отошёл от контейнера.
  - Собаки - опасная фауна? - тихо спросил он у Ренгера. Тот усмехнулся одними глазами.
  - Всё, что бегает сейчас по парку, - опасная фауна, - ответил он. - Для неопасной объявления повешены. Макак не трогаем, всё остальное...
  Он изобразил, как давит что-то в кулаке.
  Четыре дрона, взмыв над лесом, на секунду повисли над макушками деревьев и двинулись в разные стороны, быстро пропав из виду. Перед Вепуатом в воздухе висела достраивающаяся голограмма - плоская карта, постепенно нарезаемая на квадраты. Сарматы столпились вокруг. Ренгер, отойдя в сторону, пару минут косился на строения на юго-восточной окраине, задумчиво щурился - и, что-то решив, резко мотнул головой.
  - Мало городских птиц. Гедимин, идём - проверим овраги.
  Когда "культурный" лиственный подлесок сменился хвойным, и видимость упала, Ренгер замедлил шаг, высматривая что-то в истрескавшихся валунах вдоль тропы. Гедимин шёл за ним, поглядывая на дозиметр. Интересовал его только "омикрон" и отчасти "сигма" - плохо рассеивающиеся кванты, признак близости однозначно опасного вещества; радиационный фон, как и везде в Ураниум-Сити, был заметно выше земной нормы, но с распадом радиоактивного калия ликвидаторы не боролись.
  Впереди зашумела вода - один из местных ручьёв, из-за валунов показался мостик из искусственного дерева. Сбоку с него свисал вполне натуральный мох - конструкцию давно не обрабатывали гербицидами. Здесь начинались овраги - сеть глубоких трещин в гранитной плите; по некоторым из них проложили русло ручьи. На перилах моста виднелся красно-белый перечёркнутый круг - "Осторожно, осыпь!"
  Ренгер, замедлив шаг у спуска, выставил руку вбок, и Гедимин остановился. Биолог указывал на что-то, прилипшее к трещиноватой стене. Издалека это выглядело как тёмное пятно с белесыми вкраплениями; присмотревшись, сармат увидел потёк какой-то липкой массы и торчащие из него обломки белых перьев.
  - Сканер, - коротко скомандовал Ренгер, сделав пару шагов вдоль относительно прочной скалы. Обрыв уходил вниз неглубоко, метра на три; дно расселины было затоплено на полметра узким, но бурным ручьём, быстро убегающим к юго-западу. По бокам, вплотную к воде, виднелись частично залитые трещины с руку толщиной. Рядом с одной из них темнел второй потёк; в воде у самого берега в хлопьях пены колыхались намокшие перья.
  - Живое, - моментально определил Гедимин, взглянув на экран сканера. Крупные куски органики лежали, втиснутые по щелям и размазанные на метр-полтора в поперечнике, и едва заметно шевелились, раздуваясь изнутри и снова сжимаясь. Ничего похожего на конечности, голову или хотя бы кости у них не было, - какие-то сплющенные мешки из плоти со странно расположенными жёсткими фрагментами внутри.
  - Вижу, - отозвался Ренгер, берясь за передатчик. - Вепуат, дрон к оврагам, луч вниз. От меня вдоль ручья на север.
  Дрон вынырнул из-за деревьев через тридцать секунд, ещё через тридцать - замигал передатчик Ренгера. Гедимин взглянул на быстро составленный объёмный чертёж трещиноватой области и шумно выдохнул.
  - Восемь особей, - бесстрастно отметил Ренгер. - Вепуат, дальше на север, до скалы!
  Каждая крупная трещина была занята - где-то влезла одна особь, где-то - две меньшего размера. Дальше на север, за скалой, снова начинался гранитный монолит, и дрон, долетев до конца оврага, развернулся и поплыл над ручьём на юг. Вскоре передатчик Ренгера снова замигал - к югу, в низине, была ещё одна колония.
  - Полный овраг мешочников, - пробормотал Ренгер, недобро щурясь. - Говорил же - выжечь всю органику. На кой им в городе кусок территорий?!
  - Трещины глубокие, - заметил Гедимин, глядя на берег ручья. Он прикидывал, как перекрыть "мешочникам" пути отступления. Мелькнула мысль залить их чем-нибудь токсичным, но тут же пропала - рядом был ручей, и такая "операция" отравила бы полпарка. "Ладно, выловим вручную... На чём они так расплодились? Тут камни, вода и мох. Даже трава не поедена..."
  Он двинулся было к ручью - попробовать прогреть трещину из плазмомёта, убив то, что в ней засело, или выгнав наружу, но Ренгер схватил его за плечо.
  - Уйдут глубже, - буркнул он. - Вибрация. Мы непохожи на их пищу.
  Ренгер огляделся по сторонам и недовольно сощурился.
  - Ладно, запустим ловушки. Не идти же в приют за приманкой...
  ...Разбрасывать ловушки пришлось быстро - все они должны были сработать одновременно, чтобы не дать времени "мешочникам" среагировать на сигналы попавшихся сородичей. Гедимин не был уверен, что эти организмы способны к взаимодействию - даже его сканер не нашёл у них ничего похожего на мозг - но с Ренгером не спорил. Ликвидатор с пультом в руках следил за ним, одобрительно кивая, и, как только последний диск упал на камни, нажал на кнопку. Гедимин передвинул сфалт на плечо, пристально следя за трещинами в скалах.
  Несколько секунд ловушки лежали неподвижно и как будто не изменялись - издали было незаметно, как они нагреваются изнутри. Потом послышался стук - диски задёргались, а затем и запрыгали, распространяя вибрацию. На дне ближайшей трещины что-то шевельнулось, и Ренгер вскинул руку, приказывая Гедимину застыть на месте. Ещё секунда - и дрожащий диск исчез в складках буро-зелёного "мешка" плоти.
  "Мешочники", несмотря на нелепую форму, двигались легко и стремительно - Гедимин только и успел мигнуть, как на берегу не осталось ни одной ловушки. Он покосился на сканер и увидел, как складчатые куски плоти втискиваются глубже в трещины, сжимая твёрдые заглоченные ловушки так же легко, как свои тела. Гедимин почти услышал, как трещат корпуса, прочные, но всё же поддающиеся излому. Ренгер тоже почувствовал что-то такое - и нажал другую кнопку, приводя в действие смертельный механизм. Куски органики в расселинах разом дёрнулись - и обмякли. Почти минуту Гедимин следил за ними, ожидая, что разряд окажется слишком слабым для инопланетной нервной системы или вообще её не обнаружит, - но животные больше не двигались.
  - Здесь всё, - сказал Ренгер, тронув пальцем пластину брони на запястье ремонтника ("Хватит сканировать!"). - Сложи их в мешок, я пройду к югу и закончу там. Осторожно с водой - разряд будет сильный.
  Уползти "мешочники" далеко не успели - большую часть Гедимин извлёк, поддев когтем, двоих пришлось доставать багром. Животные не сопротивлялись и вообще не подавали никаких признаков жизни, даже когда сармат просовывал руку в их внутренние полости и доставал ловушки. Механизмы не пострадали - корпуса даже не сплющились, только по бокам появилось несколько царапин и светлых пятен, выеденных пищеварительным соком "мешочников". В один пакет все не поместились; когда Гедимин, закончив с колонией у моста, двинулся на юг, за его плечами болталось три мешка, и ещё один, почти пустой, он держал в руке.
  - Ловушки целы? - спросил Ренгер, дожидающийся его у таблички "Осторожно, осыпь!". - Дай сюда, промою их. Возьми пробы грунта... и со дна ручья тоже. Никак не могу понять, откуда берутся новые особи. Каждый год одно и то же...
  Ренгер вызвался сам извлекать ловушки - Гедимин только бросал ему очередное дохлое животное. Разряд оказался достаточно сильным, чтобы ни один "мешочник" не выжил, - от некоторых даже ощутимо пахло гарью. Одно существо, живущее в самой широкой расселине, уползло особенно глубоко. Гедимин пошарил багром на ощупь, понял, что мешает какое-то препятствие, и потянулся за фонарём. Животное застряло между двумя уступами - зацепилось ловушкой; пока оно было живым, мышцы сжимали её до нужной степени сплющенности, сейчас они обмякли, и корпус расправился, застряв намертво. Гедимин просунул в расселину руку с резаком, убирая мешающий выступ, а когда, уже с "мешочником" в когтях, выпрямился, увидел нависший над ручьём "Хоук".
  - Вот и третий, - донеслось из экзоскелета, и тот небрежно повёл манипулятором. - Работайте, работайте!
  - Гедимин - новый боец, - сказал незаметно подошедший Скегги, глядя на сармата с сомнением. - Лучше будет...
  "Хоук" махнул "рукой".
  - Он годится, мистер Тарс. Мы вас зовём не на войну. Он большой, сильный, - этого достаточно.
  - Пусть так, - отозвался Скегги. Человек навряд ли прочитал его мимику, но Гедимин заметил, что командир не очень доволен.
  - Скегги Тарс, Ренгер Ло и... этот третий, - "клешня" экзоскелета потянулась к ремонтнику, и под веками сверкнула красная вспышка считывающего луча. - Гедимин Кет. Восемнадцатого в полдень, на арене Крэнга, а лучше - на полчаса раньше. Начистите свои скафандры, наденьте все шипы и черепа. Будет трансляция на весь штат!
  - Кто там с вашей стороны? - спросил Ренгер, шаря рукой в живом "мешке". Экзоскелетчик занимал его так сильно, что он даже не спешил вынуть ловушку из едкого сока. Гедимин хотел подняться к нему и помочь, но вспомнил об испачканных когтях и несобранных пробах и потянулся за контейнером.
  - "Хопперы", "Хоуки", - манипулятор снова приподнялся и качнулся вверх-вниз. - По одному и группой. Никаких ракет, разумеется. Развлечение для бойцов и успокоение для горожан. Ждём вас на арене, мистер ликвидатор. Надеюсь, вам, как и нам, будет весело.
  "Хоук" взмыл вертикально вверх и, резко сменив направление полёта, пронёсся над макушками деревьев. Гедимин мигнул.
  - Выбрали ремонтника, - сказал Скегги, недовольно щурясь. - Я бы его туда отправил в последнюю очередь, сразу после Вепуата.
  - Гедимин, вылезай, - скомандовал Ренгер, закрывая мешок с дохлыми животными. - Везде чисто? Пробы взял?
  Сармат отдал ему контейнер и отобрал распылитель с дезинфектантом.
  - Куда меня выбрали? - спросил он, глядя на Скегги - тот так и стоял на берегу, задумчиво щурясь на воду. - Что за арена?
  - Местное мероприятие, - отозвался командир, переводя на него встревоженный взгляд. - Ликвидаторы против экзоскелетов. Показательные бои.
  - Выбирают, кто покрупнее, - хмыкнул Ренгер, забирая обратно распылитель. - Как обычно.
  Гедимин досадливо сощурился. "Бои? Показательные? С "макаками"? Ну ладно, хоть посмотрю на новые экзоскелеты. "Хопперы"? Не слышал о таких."
  - Нам бы надо потренироваться, - нерешительно сказал он. - То есть - мне. На взаимодействие. Сам же говорил - у меня с этим плохо. Чтоб не проиграть на ровном месте...
  Скегги и Ренгер переглянулись, и биолог издал негромкий смешок.
  - Мы и должны проиграть, ремонтник. Так и задумано. Лучше потренируйся красиво падать!
  
  18 мая 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Бережёшь себя, уклоняешься и блокируешь. Можешь символически стукнуть в ответ. Потерпишь минуту-полторы - и всё, падаешь. Идёшь третьим, за Скегги и мной, - быстро повторял разъяснения Ренгер. Гедимин слушал молча, недовольно щурясь - в комнате, набитой экзоскелетчиками, неприятно было находиться без скафандра. Его броню, уложенную на пол, потрошили двое в штатском; в сарматском снаряжении они явно не разбирались, но пластины двигали и, кажется, рассчитывали что-то найти. Скегги и Ренгер держались спокойно, глядя на "макак" с лёгким, едва заметным презрением, - им такие обыски были привычны.
  - Они-то знают, что стукать надо символически? - прошептал Гедимин, кивнув на ближайший экзоскелет. Это был, по-видимому, хвалёный "Хоппер" - облегчённый, ужатый до предела "Маршалл" с огромным "горбом" на спине и толстыми утяжелёнными "голенями". По "горбу" тянулись гребни-направляющие "лучевого крыла", а на "ногах" Гедимин разглядел прикрытые сопла бластеров-излучателей. "Пушки на пятках," - сармат едва заметно ухмыльнулся. "Бластеры всегда ставят на конечности, но чтоб на нижние - не видел. Управляются, похоже, сверху, "мартышечьими" пальцами ног кнопки не понажимаешь. А было бы забавно..."
  - Не бойтесь, мистер теск, - отозвался на его шёпот ближайший экзоскелетчик - слух у пилота "Хоппера" был куда лучше, чем показалось Гедимину. - Мы не собираемся вас калечить. Кто тогда будет чистить канализацию?
  "Хопперы" зафыркали, но один из штатских взглядом и коротким жестом пресёк веселье.
  - Готовьтесь, - сказал он, повернувшись к сарматам. - Через пять минут - первый на выход.
  Скегги молча кивнул.
  "Защитное поле," - отметил про себя Гедимин, едва заглянув в маленькое смотровое окошко. "Вся арена под куполом. Разумно."
  Окошко в массивной раздвижной двери было проделано на высоте "мартышечьего" роста. Гедимин смотрел в него, присев, Ренгер на секунду пригнулся, хмыкнул и выпрямился. Из-за двери, просочившись по вентиляционной шахте, донёсся радостный рёв.
  - Полно мартышек, - сквозь мутноватый купол Гедимин разглядел только часть трибун, но там не было ни одного свободного места. - Часто такое устраивают?
  - Пару раз в год, - ответил Ренгер, снова заглядывая в окошко и хмыкая. - Держись, ремонтник. Отрабатывай наши разрешения. Выход в город в броне и с оружием, - надо же показать, что это совершенно безвредно. Горожане волнуются...
  Снаружи снова донёсся рёв, перемежаемый частыми громкими хлопками.
  - Мой выход, - сказал Ренгер, жестом отгоняя Гедимина от двери, и вовремя - створка, загудев, поехала в сторону. Из проёма в куполе выбрался Скегги. Молча хлопнув по подставленной Ренгером ладони, он встал рядом с Гедимином. Уже через сужающийся дверной проём сармат увидел, как биолог неторопливо выходит на арену, а перед ним, поднимая тучу песка, приземляется чёрно-зелёный "Хоппер".
  - Ну и как? - спросил Гедимин, пытаясь перехватить взгляд Скегги. Сармат сдержанно хмыкнул.
  - Пока отряхивать броню бессмысленно, - он покосился на обшивку, присыпанную мелкой пылью. - Ещё по одиночному выходу, потом командные, и, может, ещё вызовут на бис.
  В вентиляции раздался лязг и скрежет, затем громыхнуло, и множество глоток радостно взвыло. Гедимин поморщился.
  - Пошёл! - Скегги подтолкнул его к открывающейся двери. Ренгер, такой же пыльный, уже переступил порог. Гедимин опустил тёмный щиток на глаза и шагнул на изрытый песок.
  Его встретили улюлюканьем и невнятными возгласами, из которых сармат уловил только слово "земля". Трибуны, как ему виделось сквозь смотровое окно, и правда были полны - кто-то даже сидел в проходе. Нижние ряды были построены под экзоскелет - экзоскелетчики их и занимали, а те, кому не хватило механизированной брони, сидели в пехотной. Один "Хоппер" стоял на лестнице. "Этот," - подумал Гедимин и через секунду увидел, как "прыгун" взвивается в воздух. "Лучевое крыло" он не включал - работали усиленные пневмоприводы, из-за которых так раздулись "голени". Рыхлый песок тучей взлетел в воздух, и Гедимин нырнул под маскирующую волну и накрывший его шквал лучей.
  "Палит с рук," - определил он, с перекатом уходя в сторону. Лучи даже не нагрели обшивку, но Ренгер велел как можно больше мельтешить с ненужными уклонениями, и Гедимин выполнял указания. "Теперь будет кине... Ага, турель слева."
  Ни один из кинетических зарядов его не зацепил - все завязли в песке в считанных сантиметрах от сармата. Экзоскелет развернулся вслед за Гедимином, отползающим вбок; они прошли уже полный круг и ещё пятнадцать градусов, и дистанция сократилась до полутора метров. "Хоппер" размашистым жестом вскинул "руку", и сармат еле успел пригнуться - одиночный снаряд едва не влетел в лицевой щиток. "Hasu!" - беззвучно выдохнул Гедимин, бросаясь вперёд. Он обогнал наплечные турели на полсекунды - когда они открыли огонь, сармат уже держал "Хоппера" за выкрученную "руку" и разворачивал к себе лицом. Кулак врезался в "брюхо", туда, где угадывался модуль управления, и Гедимин услышал треск лопающейся обшивки и испуганный вопль из-под брони. Шлем сармата загудел - вращающаяся турель всё-таки его зацепила. Сверху закричали на много голосов - кто испуганно, кто растерянно, и Гедимин, выругавшись про себя, повалился набок и растянулся ничком. Рука, остановленная посреди замаха, ещё несколько секунд поднывала. "Костяшки расшиб," - сармат недовольно сощурился. "Надо было снизу бить, под модуль, в стыки..."
  Наверху после нескольких секунд растерянного молчания торжествующе взвыли. Мимо сармата прогромыхал помятый экзоскелет, остановился рядом и осторожно потыкал ногой в обшивку. "Всё, пора?" - Гедимин оттолкнулся от песка и распрямился. "Хоппер" шарахнулся в сторону, трибуны притихли. Сармат в растерянности оглянулся на выход - дверь уже приоткрылась, и в проём показывал кулак очень недовольный Ренгер. Гедимин покосился на вмятину в "брюхе" экзоскелета, ухмыльнулся, радуясь, что никто не видит его лица, и пошёл к ликвидаторам.
  - Увлёкся, - виновато прошептал он, встав у смотрового окошка рядом с Ренгером. Скегги уже вышел на арену - представление продолжалось, времени на разговоры не было. Ренгер выразительно хмыкнул.
  "Как бы штраф не содрали..." - думал Гедимин, угрюмо щурясь, пока двери открывались и закрывались. Скегги, как до того Ренгер, стоял рядом молча, изредка заглядывая в смотровое окошко. "Мартышки", притихшие было после непредвиденного случая, снова развеселились, и их крики разносились по вентиляционным ходам и пустынным коридорам. Ренгер тянул время, "водил" противника-"Хоука" по арене, аккуратно уходя из-под огня кинетических турелей. На секунду Гедимин отвёл взгляд, и тут же снаружи донёсся лязг, а из вентиляции - вопли. Следом громыхнуло.
  - Стой тут, - прошептал Скегги, крепко сжав плечо Гедимина, и шагнул к открывающейся двери. "Стой тут," - жестом повторил Ренгер, выходя в коридор. Снаружи уже вопили и свистели, встречая новых бойцов. Гедимин растерянно мигнул.
  - Почему не я?..
  - Чтоб не увлекался, - сердито прошипел Ренгер. - Готовься, скоро общий выход. Сдерживайся, мать твоя колба!
  Когда Скегги, на ходу отряхиваясь от песка, вернулся в коридор, дверь закрывать не стали - в приоткрытый проём было куда удобнее следить за опускаемой на арену конструкцией из обломков строительных плит и зелёной сетки с несимметричным плетением и свисающими во все стороны волокнами. На дне памяти Гедимина шевельнулось что-то знакомое - заброшенный аэродром, поросший чёрнолистной лозой, нитчатые водоросли на валунах. Ренгер и Скегги быстро переглянулись и обменялись жестами - не полноценными фразами, а какими-то огрызками, понятными только им. Гедимин мигнул, но спросить ни о чём не успел - над приоткрытой дверью уже мигала сигнальная лампа, а снаружи на всколыхнувшуюся сетку медленно опускался "Хоук".
  ...Скегги выбыл первым - просто привстал из укрытия, опираясь на руки, почти секунду ждал своей очереди из кинетики, дождался и спокойно уткнулся лицом в сетку. Гедимину даже показалось, что он закрыл глаза и чуть ли не засопел в респиратор. Приглядываться, впрочем, было некогда - вокруг были плиты и дурацкая сетка, сверху палили из всего подряд, орали "макаки", и часто-часто постукивал податчик снарядов в одной из кинетических турелей. "Левое плечо," - определил Гедимин, высунувшись на долю секунды. "Пилот, что, не слышит? Так и будет стучать, пока не треснет..."
  Стук внезапно утих. "Хоук" взлетел вертикально вверх, и сармат, не успев ни о чём подумать, втиснулся под плиту. "Куда лезу?" - запоздало сообразил он. "Нам же пора выбывать. Ладно, подползу поближе, а там уже..."
  Над головой снова щёлкнуло - экзоскелет приземлился прямо на плиту, под которой лежал сармат. "Два пилота, спереди и сзади, почти полный обзор," - замелькали в мозгу навязчивые мысли. "Если очень быстро..."
  Наверху радостно взвыли, и податчик застучал с новой силой, - Ренгеру надоело ползать, и он высунулся. Гедимин стиснул зубы - от звука, да ещё такого близкого, отчётливо начинало тошнить. "Hasu," - обречённо выдохнул он, вскидывая руку в проём между плитами. Когти вошли в обшивку механической "ступни" на удивление легко. Через четверть секунды экзоскелет уже дёргался, пытаясь высвободить ногу из расщелины, а сармат, подтянувшись на турелях, взлетел на его "плечи". Под рукой что-то заскрежетало, и стук наконец прекратился.
  Вокруг стало неестественно тихо. Гедимин распрямился и увидел оцепеневших людей - на трибунах, в проходах, на краю арены... Наверное, это длилось меньше секунды - столько, сколько сармат стоял на "голове" экзоскелета и думал, что Ренгер и Скегги опять будут на него шипеть. Затем он спрыгнул и ткнул кулаком в левое "плечо" "Хоука".
  - Перекос податчика! - бросил он, расслабляя ноги. Кажется, падать он начал до того, как ошалевший пилот выстрелил, но ему было уже всё равно. Несколько секунд он равнодушно смотрел, как кинетические снаряды отлетают от нагрудника, и броня слегка дымится. Потом наверху заорали, а ещё через пару секунд кто-то вцепился в его руку и с силой дёрнул.
  - Пошёл!
  Из проёма между плитами выглядывал Ренгер. Скегги уже выбрался на край арены и стоял у двери, глядя на застрявших сородичей. Гедимин, перекатившись на живот, сполз в проём и так быстро, как только мог, двинулся к выходу. "Макаки" их отползания, кажется, не заметили - в центре арены стоял "Хоук", вскинув все конечности и качаясь из стороны в сторону, и вопли с трибун предназначались ему.
  - Податчик перекосило, - начал объяснять Гедимин, едва закрылась дверь. Ренгер тяжело вздохнул и жестом попросил заткнуться.
  Снаружи ненадолго стало тихо. Потом замигала сигнальная лампа. Скегги молча толкнул Гедимина в грудь, отодвигая от двери, и вместе с Ренгером вышел на арену. Ремонтник озадаченно пожал плечами и налёг на створку, задвигая её в паз. Теперь можно было спокойно сидеть и смотреть в окошко на обломки, сетку, новый, ещё не помятый "Хоук" и мелькающие среди укрытий чёрные шлемы. Издалека, сквозь стекло и защитное поле, экзоскелет даже казался исправным... ну, по крайней мере, не раздражал.
  Видимо, и Скегги, и Ренгеру игра уже наскучила - первый лениво прополз пару метров и залёг, второй кинул камушек "Хоуку" в макушку, а через несколько секунд медленно выпрямился и лёг грудью на плиты. Гедимин не заметил, в какой момент экзоскелетчик "подстрелил" его - кажется, всё-таки до падения.
  "Глупое какое-то развлечение," - думал сармат, с надеждой глядя на закрытую дверь - может, этот "раунд" был последним? "Что они хотят изобразить? Что сармат не одолеет экзоскелетчика? И поэтому мы безобидны? Но война была только что. Все знают, что это враньё. Что, правда верят?"
  - Всё, - бросил Скегги, проходя мимо Гедимина, и на секунду прижал ладонь к виску. - Конец программы. Сейчас выйдем показаться - и на базу.
  Гедимин облегчённо вздохнул.
  Лампа загорелась не сразу. Сначала вышли экзоскелетчики - в смотровое окошко Гедимин разглядел помятый "Хоппер" и покорёженные турели "Хоука". "Сломал лишнюю," - с досадой подумал сармат. "Будет работа ремонтникам..."
  Их выпустили через минуту, когда крики, хлопки и свист затихли. Гедимин остановился там же, где Скегги и Ренгер, покосился на них - они не махали руками, просто молча стояли, и их глаза были скрыты затемнёнными щитками. Кто-то сверху захлопал, раздался одинокий возглас, и снова наступила тишина. Скегги медленно развернулся и пошёл к выходу.
  ... - Я предлагал проверенного бойца.
  - Да никаких претензий, мистер Ло, - человек в бронежилете под полицейским комбинезоном настороженно покосился на Гедимина и выдал кривую улыбку. - Никаких претензий. Парням полезно взбодриться. Совсем распустились, - и эти ещё из лучших! Теперь им надолго хватит веселья.
  Он недобро усмехнулся.
  - Я могу отрем... - начал было Гедимин, но Скегги и Ренгер одновременно ткнули его под рёбра.
  "В этот раз меня будут судить или нет?" - думал он, проходя по дорожкам парка. Пары тёплых дней хватило, чтобы трава пошла в рост, - площадки у ворот и кусты на опушке уже отчётливо позеленели. "Вроде бы нет. Хотя - кто их там поймёт..."
  
  25 мая 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Ага, вот и официальная запись, - довольно хмыкнул Вепуат, копаясь в поисковиках. Гедимин покосился на экран и досадливо сощурился. Прошла уже неделя с того нелепого выезда в Парк Крэнга, а Вепуат всё не унимался. На мелькание картинок на экране подошли ещё двое дежурных. Гедимин смотреть не стал - за неделю запись (неофициальную) он видел уже десять раз.
  - Только сейчас? Долго же они тянули, - пробормотал Ренгер, не отрываясь от микроскопа. Кость, осколок которой он так тщательно изучал, принадлежала крысе - Гедимин запомнил, что биолог в последней вылазке что-то вырезал из головы убитого животного, и теперь узнал кусок черепа. Как сырьё для украшений, эти мелкие обрезки явно были бесполезны, но Ренгера от них было не оторвать. "Спросить, что он там ищет? Или не лезть под руку?" - задумался Гедимин. Эксперименты, пусть даже биологические, были если не интереснее "мартышечьих" обычаев, то хотя бы понятнее.
  Лязгнула, открываясь нараспашку, дверь, и в комнату быстрым шагом вошёл Скегги. Он бросил хмурый взгляд на Ренгера и коротким жестом позвал его за собой. Через пару секунд за сарматами опустилась массивная дверь склада. Гедимин озадаченно посмотрел на неё и снова придвинул к себе исчирканный листок. Ничего осмысленного на бумажке не было - сармат в очередной раз сравнивал и сопоставлял пульсации из "записей Города Каналов", показавшиеся ему взаимосвязанными. Ликвидаторы, забыв о видеоролике, нерешительно переглядывались; Вепуат потянул со стойки ближайший огнемёт.
  Склад открылся; Скегги неспешно вышел, сел за стол, посмотрел на ликвидаторов и жестом показал, что собираться им некуда. Вепуат с разочарованным вздохом опустил огнемёт. Ренгер снова устроился у микроскопа и на вопросительный взгляд Гедимина только дёрнул плечом - "не сейчас!". Ремонтник отвернулся и провёл на изрисованном листке ещё одну стрелку. "К югу от озера есть заражённые шахты. Может, напроситься в разведчики и сделать вылазку? Очень нужен кусок ирренция..."
  
   01 июня 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Небо начинало светлеть ещё в три часа ночи; сейчас, в полшестого, было ненамного темнее, чем в полдень. Солнце, поднявшееся над крышами, светило сармату в левый глаз, и он досадливо щурился - "Хоть щиток надевай!" Внизу, в лабиринте промышленных кварталов, свет не так донимал его; здесь, на голой крыше, спрятаться было негде.
  Опираясь на руки, он приподнялся над гребнем. Обзор был отличным - хоть пересчитывай все плитки на гладких, словно отполированных стенах. Ни одной башни над накопительным цехом не осталось - только вытянутые в длину строения, примыкающие к округлым зданиям с мощной вытяжкой. Все они были прикрыты защитными куполами, по стенам горели сигнальные огни, - внутри раскалённый расплав смешивался с охлаждённым. Процесс на разных участках уже синхронизировался - расплав из печей сбрасывался одновременно.
  Гедимин приподнялся повыше, облокотился на гребень, напряжённо вглядываясь в слабый дымок - даже не дымок, просто перегретый воздух - над трубами. Фильтры, что на входе, что на выходе, стояли мощнейшие, многослойные, не хуже, чем на воздушном охлаждении ядерных реакторов, и меняли их своевременно. Только об этом сармат и мог сейчас судить - больше о процессах, идущих в накопительном цехе, не говорило ничего. В зданиях не было окон, стенные пластины прикрывали все узлы трубопроводов. "Ну, вроде всё в порядке," - решил Гедимин, уползая вниз, под прикрытие зданий, - ближайший дрон-наблюдатель уже направлялся в его сторону. "Работает. Интересно, в "Налвэне" будут перестраивать цеха? Выработка увеличилась, опасности никакой, - Маккензи уже должен трясти чертежи у Гварзы. Не ко мне же ему за ними идти..."
  В штабе ликвидаторов было пусто, только Ренгер сидел за опустевшим столом. Увидев Гедимина, он поднялся на ноги.
  - Все на битумокачке, - пояснил он, кивнув на пустые оружейные стойки. - Снова черви.
  Гедимин недовольно сощурился.
  - Мне за ними? - он двинулся к оставленному на столе плазморезу. Ренгер качнул головой.
  - Ни к чему.
  Гедимин опустился на стул и потянулся было за чистым листом бумаги - всё равно заняться было нечем - но обнаружил, что Ренгер так и стоит над ним и внимательно разглядывает его броню.
  - У тебя все пластины одинаково подвижны? - спросил он. Гедимин мигнул.
  - Все, а что?
  - Значит, ниши-карманы не фиксированы? Где хочешь, там и делаешь? - взгляд Ренгера стал непонятно въедливым. Гедимин пожал плечами.
  - Ну да, - он подвигал пластины на рукаве, показывая, что все они смещаются в произвольном направлении. - Разве не у всех... а, верно. Эти новые скафандры...
  Он невольно поморщился. Броня ликвидаторов внешне почти не отличалась от его собственной (у некоторых, как у Ренгера, вообще был старый скафандр реакторного пилота - почти полная копия того, что разработал Кумала). Внутри отличий было много - для ускорения производства, для облегчения брони, под дополнительный обвес... Пластины, как и раньше, лежали слой над слоем внахлёст, прикрывая друг друга краями, но подвижных областей осталось немного - в основном слои были спаянными, скреплёнными между собой. До полной фиксации дело не дошло - остались швы для большей подвижности и места под "карманы", но проделать нишу там, где вздумается, уже было нельзя. Видимо, это облегчало сборку, - всё-таки конструкция Кумалы была чрезмерно усложнённой...
   - Это можно поправить, - сказал он, вынырнув из размышлений о скафандрах и обнаружив, что Ренгер никуда не ушёл. - Разъединить слои. Только это надолго. Много пластин... Надо будет следить, чтобы...
  Ренгер махнул ладонью, прерывая разъяснения.
  - Есть задание для нас с тобой. Ориентировочно - одиннадцатого, чтобы у тебя не было проблем с полицией... Едем в Альбукерке, гетто "Кенки". С особым грузом. Небольшие предметы, излучают в ЭМИА-диапазоне. Заметить их не должны.
  Гедимин заинтересованно хмыкнул.
  - Ирренций? Накопители?
  - Живое, - отозвался Ренгер. - Кладки flonesh. В Санта-Фе тянут линию подстанций. В "Кенки" думают, что флоний им пригодится.
  - Чем они их кормить будут? - спросил Гедимин. - Там же нет рудников...
  Ренгер ухмыльнулся.
  - Сейчас, куда их ни высади, с голоду не подохнут. В "Кенки" уже готовы принять их. Есть мысли? Ты вроде с flonesh дело имел?
  Гедимин задумчиво сощурился. Перед глазами вставал вольер, изрытый ямками, пена, перемешанная с ирренциевой крошкой, и свернувшиеся чешуйчатые тела, понемногу набухающие изнутри.
  - Только кладки? Без взрослых особей? Они не сдохнут? Они же кормятся какой-то жижей...
  Ренгер хмыкнул.
  - Хорошо разбираешься... для небиолога. Не переживай. Это не первое поколение. Есть подобранная смесь... кстати, её мы тоже везём. С теми же предосторожностями.
  Гедимин рассеянно кивнул - он судорожно вспоминал, дышат ли яйца под землёй, и если да, то хватит ли им воздуха в "кармане" под бронёй.
  - Нужен будет кислород, - сказал он наконец. - Какие-то трубки, чтоб это всё не задохнулось. И не "насветило" ни на нас, ни наружу. На чём едем? В нашем фургоне?
  Ренгер качнул головой.
  - Если бы так, я бы не трогал твой скафандр. Фургон не выпустят. Едем поездом, вдвоём, с минимумом заметного багажа. Разрешения ещё оформляются... и точно будет обыск. Перероют всё, и на выезде, и на въезде.
  Он положил руку Гедимину на плечо и слегка сжал пальцы.
  - О выживании этих тварей позабочусь я. Ты обдумай маскировку. Будет очень досадно, если затея сорвётся.
  
  10 июня 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Досадный, досадный случай... - пробормотал грузный "коп", разглядывая личную карту Гедимина так, будто первый раз держал её в руках. - Вам повезло, что никто из пилотов не пострадал. Тут есть пометка, что совет самоуправления предложил бесплатный ремонт обоих экзоскелетов...
  Гедимин мигнул. "А я об этом не слышал. "Макаки" снова нам доверяют? Пускают к боевым экзоскелетам?.. А, пускали же меня на боевые корабли..."
  - В общем... - протянул человек, как будто никак не мог собраться с духом. - Ладно, я думаю, это не создаст дополнительных препятствий. Вам разрешается выезд, мистер Кет. Мистер Ло, под вашу ответственность.
  ...Ренгер, едва выйдя из кабины, протянул руку за документами Гедимина, ещё раз перечитал всё, напечатанное на белой карточке, залитой прозрачным фрилом, и одобрительно хмыкнул.
  - Затянули, как могли, но мы всё-таки в сроки укладываемся. Завтра на утреннем поезде...
  - Мне их хотя бы покажут? - перебил его Гедимин, угрюмо щурясь. - Или только перед утренним поездом?
  - А ты не видел? - Ренгер удивлённо мигнул. - Ты теперь вообще не заходишь в лабораторию?
  ...Контейнеры лежали в экранированной нише, прямо на полу, даже без крышек, на вид - обычные ящики со смесью песка и мелкого щебня. Едва Гедимин вошёл под экраны, дозиметр на его руке тревожно мигнул. Кладки Пожирателей отлично просматривались на сканере - пятна ряби на пол-ящика, окислы ирренция и урана в химическом составе.
  - Землю не повезём, - Ренгер сунул руку в ящик, бесцеремонно разворошил рыхлый грунт и показал Гедимину слегка сплюснутый серый шар. Издалека и без дозиметра сармат принял бы его за кусок минеральной ваты. Он вспомнил белую пену, выделяемую Зелёными Пожирателями при рытье гнёзд, - видимо, она, впитав в себя радиоактивную пыль из выстилки ямок, и затвердела, образовав кокон.
  - На сжатие лучше не испытывать, - Ренгер, закопав шар обратно, кивнул на пачки мягких подложек. - Оболочка прочная, но от сильного давления лопнет.
  - Субстрат достал? - перебил его Гедимин, не рассмотревший сразу всех ящичков, сложенных на стол. Ренгер поддел крышку непрозрачного контейнера без маркировок, щёлкнул по стенке пальцем.
  - Этого хватит на двое суток. Взял с запасом.
  Гедимин ободрительно кивнул и полез в контейнер - при всём доверии Ренгеру, такой важный элемент плана следовало проверить самому.
  - Мартышечье новшество, - хмыкнул Ренгер, наблюдая, как сармат разглядывает пласт тёмно-зелёного пористого материала в палец толщиной. - Реагирует на содержание углекислоты. Включается с полупроцента и понемногу выделяет кислород. Это пробная партия - Вигарт заказал для шахтёров. Думаю, брать для наших сарматов или нет... ладно, сперва проверим на яйцах.
  - Проверим, - кивнул Гедимин, закрывая контейнер. В воздухе лаборатории углекислого газа было немного, вентиляция работала исправно, - субстрат лежал тихо, ничего не выделяя.
  - Восемь? - Гедимин заглянул в ящики с землёй. Кладки лучше всего просматривались сверху - так пятна ряби не слипались между собой, и можно было их пересчитать.
  - Не слишком мало? Они все вылупятся? - Гедимину было слегка не по себе. Ренгер ухмыльнулся.
  - Мы же не можем вывезти в "Кенки" всю колонию. Обойдутся восемью. Если будут достаточно аккуратны - им хватит даже одной. Тут по десятку яиц в коконе, наша колония начиналась с меньшего.
  Гедимин присыпал оголившуюся кладку песком и отряхнул руки.
  - А дикие Пожиратели сейчас есть? - внезапно пришла ему в голову странная мысль. - Ни у кого не убегали? Они довольно живучие...
  Ренгер не удержался от смешка.
  - Найдёшь - бери живьём, неси на базу. Пригодятся. Но я о таком пока не слышал.
  
  11 июня 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити - купол Альбукерке, Санта-Фе, гетто "Кенки"
  "Интересно... А ведь там на самом деле есть уран. Амброзия-Лейк, старые рудники, исчерпались ещё до прошлой войны..." - Гедимин едва заметно усмехнулся. "Лос-Аламос, урановые шахты... Меня всё время тянет к радионуклидам. Случайный, казалось бы, выезд - и они всё равно там. Интересно, как в этих шахтах с ирренцием? Купол Альбукерке часто бомбили. Руда там лежала глубоко, но что-то должно было просочиться с грунтовыми водами. Если не в шахты, то в старые хвостохранилища. Я что-то не слышал, чтобы их вычищали..."
  Он приоткрыл один глаз, посмотрел на полупрозрачную стенку защитного поля, - по ней плыли цветные разводы, и часть из них выглядела как горизонтальные полосы, почти прямые, параллельные друг другу. "Кальций," - опознал Гедимин один из оттенков. "Кости, что ли?"
  За спиной щёлкнуло, и разводы на "стене" погасли.
  - Ничего нет, всё чисто, - доложил "коп" со сканером в руках, развернувшись к федералу. Тот, единственный здесь в тёмно-синем экзоскелете, никак не отреагировал. Гедимин, уже отвернувшийся от стены, покосился на Ренгера. "Стой тут," - коротким жестом сказал тот. Ближайший экзоскелетчик беспокойно зашевелился и повёл в сторону сарматов бластером - отчего-то каждое их движение вызывало у него тревогу.
  - Подойдите, - резко окликнул их один из экзоскелетчиков, копающихся в их скафандрах. Оба комплекта брони были уложены прямо на пол вокзала, поверх выставили защитное поле, и за его стенками то и дело мелькали силуэты прохожих. Кто-то даже остановился и теперь заглядывал под купол, кто-то, наоборот, резко сворачивал в сторону и ускорял шаг. Полицейские косились на них, и их лица под прозрачными щитками экзоскелетов недовольно подёргивались.
  Экзоскелетчик вынул сканер из внутренней полости скафандра и шагнул назад.
  - Откройте все ниши, - скомандовал он.
  Ренгер, склонившись над своим скафандром, отодвинул пластины, открывая "карманы" на груди, животе и бёдрах. Гедимин повторил его движения. Наружу показались фляжки с водой и Би-плазмой, запасной трос с карабинами, тепловые ловушки, два аккумулятора и пригоршня сгоревших микросхем, гаек с сорванной резьбой и обрезков проволоки - запасы Гедимина. "Коп", оживившись, запустил "клешню" в его карман, но тут же разочарованно отдёрнул её и что-то пробормотал в респиратор.
  - Закрывайте! - приказал экзоскелетчик, отходя от скафандров. - Одевайтесь. Всё чисто. Разрешить им выезд?
  Федерал, молча наблюдавший за обыском, махнул металлической "клешнёй". Защитное поле над сарматами и прицепившимся к ним отрядом полиции растаяло. Теперь Гедимин, влезающий в броню, не только видел, как вокруг толпятся любопытные "мартышки", но и слышал их гомон. Даже окрик "копа" спугнул их не сразу - тех, что помельче, сородичи оттаскивали силой.
  - Ренгер Ло, Гедимин Кет, гетто "Вайтрок"... - пробормотал командир отряда, заглядывая в наручный смарт. - Выезд в гетто "Кенки" для инструктажа ликвидаторов... Запрещённых к провозу предметов не выявлено, подозрительных предметов...
  Он ненадолго замолчал. Гедимин недобро сощурился. "Ну что там ещё?!"
  - Идите, - буркнул "коп", выключая смарт. - По приезду в Санта-Фе - два часа на регистрацию. За невыполнение...
  Его слова заглушил протяжный басовитый гудок. Проёмы в бронированном туннеле уже открывались - "хельдов поезд" прибыл, и по громкой связи объявили посадку. Ренгер, приподняв ладонь в прощальном жесте, развернулся, взял Гедимина за плечо и быстро зашагал к локомотиву. Люди, клубящиеся вдоль поезда и стекающиеся к дверям, расступались перед сарматами раньше, чем кто-то из них успевал открыть рот, и на траектории их движения на несколько секунд становилось тихо.
  - Раньше, когда не было сканеров, при обыске раздевали догола, - сказал Ренгер, вслед за Гедимином втискиваясь в узкий проём между сидениями пилотов. В кабине было место для двух сарматов, можно было устроиться втроём, но четвёртому было уже тесно. Гедимин поджал под себя ноги и попробовал отодвинуться назад, но упёрся в спину Ренгера - тот тоже сидел на полу и старался лишний раз не шевелиться. Пилот, выглянув из кресла, посмотрел на ликвидаторов и сочувственно хмыкнул.
  - Кет? Не ты как-то без регистрации ездил на юг? - спросил другой, синекожий с зелёными глазами, и дружелюбно улыбнулся. - Мы тогда ещё гадали, прихватят тебя на постах или нет. Ликвидатор, значит? Не механик?
  - Наш штатный ремонтник, - отозвался Ренгер, рывком поднимаясь на ноги. - Да, места тут немного. Сиди, Гедимин, а я лучше постою.
  - Макаки драные, - пробормотал пилот, глядя на ликвидаторов с нарастающим сочувствием. - У вас же все разрешения. Какого астероида не дали вам купе?!
  - Распоряжение службы безопасности, - отозвался Ренгер, прислоняясь спиной к герметично закрытому люку. - Во избежание паники... и так далее. Включай вентиляцию на полную мощность, нас тут много, и всем нужен кислород.
  Мониторы зажглись, загорелись надписи, и Гедимин, помня о перегрузках на старте, упёрся ладонями в пол. "Когти не выпускать," - напомнил он себе. "Удержусь или нет - дальше Ренгера не уеду." Усиленная вентиляция свистела в наушниках и обдавала ноздри холодком даже сквозь фильтры респиратора. Что-то невидимое мягко надавило на макушку, потом - на затылок, вжимая сармата в пол. Ренгер за его спиной шумно вздохнул.
  - Сейчас будет Эдмонтон, - второй пилот, убрав руку с пульта, выглянул в проход. - Четверть часа, как обычно. Выйдете, походите немного. Тут сидеть - потом не разогнёшься.
  - Они ликвидаторы, - буркнул первый, глядя на мигающие индикаторы заряда. - Едут по работе. Какого астероида их сюда затолкали?!
  ...Пневмозатворы тихо зашипели, лязгнули блокираторы, на мониторах загорелась распухшая почти на весь экран надпись "Эдмонтон". Пилоты зашевелились, отстёгивая ремни. Гедимин, стараясь ничего не зацепить, поднялся с места, осторожно ощупал потолок и развернулся к выходу. Ренгер уже стоял в узком тамбуре и переступал с ноги на ногу, то сжимая, то разжимая пальцы ступней. Гедимин хотел протиснуться мимо него, но он придержал сармата за плечо.
  - Идите-идите, - донеслось из закрывающейся кабины. - До второго гудка даже не дёргайтесь. Отсюда быстро не уедешь...
  Ренгер покосился на раздвижные двери и быстрым движением натянул вдоль них плёнку защитного поля. "Давай сюда," - жестами сказал он, доставая из-под скафандра связку датчиков, обмотанную проводами. "Проверим."
  Сквозь толстый ком ветоши твёрдый кокон кладки даже не прощупывался. Гедимин осторожно развернул его, отогнул пористый лист кислородного субстрата, машинально отметил, что поры расширились, а пупырчатая поверхность немного разгладилась. Кладка в светлом помещении не мерцала и вообще не отличалась от комка минеральной ваты, никаких шорохов изнутри не доносилось. Гедимин молча смотрел, как Ренгер обклеивает её датчиками и, подключив клеммы к наушникам, долго вслушивается, а потом кивает с прояснившимся лицом.
  "Порядок. Давай следующую."
  ...Поезд загудел снова, ещё громче и протяжнее, как будто созывал разбежавшихся "макак". Гедимин завернул кладки поплотнее в ветошь и закрыл все ниши. "Проветрились," - едва заметно усмехнулся Ренгер. "В Калгари снова их откроем. Хорошо держатся. Пойдёт так и дальше - довезём живыми."
  - Теперь я поеду стоя, - сказал Гедимин вслух, заходя в кабину. - Будем меняться.
  Пилот, оглянувшись на них, сочувственно хмыкнул.
  - Если ваши скафандры сложить в тамбуре, вам, может, двоим хватит места? Правда, там трясёт...
  - Мы выживем, - ровным голосом ответил Ренгер, устраиваясь на полу между местами пилотов. - Расставь руки, ремонтник, так будет легче.
  ..."А я был тут," - думал Гедимин, разглядывая на ходу светло-жёлтые стены с изображениями каких-то многоярусных сооружений - то ли домов, то ли естественных пещер в отвесной скале. Двое ликвидаторов из гетто "Кенки" встретили сарматов на платформе; чёрные массивные скафандры, цветные полоски на груди, - та же форма, что в Ураниум-Сити, никаких отличий.
  - Уран и торий! - негромко сказал один из них, приподняв ладонь в сдержанном приветственном жесте, но и этого хватило, чтобы ближайший экзоскелетчик отделился от стены и потянулся за рацией. - "Вайтрок"? Как добрались?
  "Уран и торий," - повторял про себя Гедимин, проходя под арками, расписанными красно-чёрным зубчатым орнаментом. "Надо же, как далеко это расползлось. А ведь знали только мы, семеро из Ураниум-Сити. Интересно, кто распространил? Здесь, в Санта-Фе, - откуда уран и откуда торий?"
  - Стой! - раздалось из-под боковой арки. Темно-синий экзоскелет протянул манипулятор, преграждая дорогу, три чёрных "Маршалла" с орнаментом из серых полос вышли навстречу. "Довоенные, но относительно исправные," - мелькнуло в голове Гедимина. "Опять обыск. Мы не "засветились" по дороге?"
  - Работа, сеньор ликвидатор, - бросил федерал, жестом оттесняя местных сарматов от пришельцев и накрывая полкоридора защитным полем. - Сеньор Ло, гетто "Вайтрок"? Вы и ваш коллега - снимайте броню. Лицом к стене, руки за голову...
  Он говорил как-то медленно, растягивая слова, но Гедимин решил не мешкать, выполняя указания. Минуту спустя он уже стоял рядом с Ренгером у стены, и "коп"-"дефектоскопист" водил по воздуху сканером. Приоткрыв глаза, Гедимин видел на "экране" защитного поля тени своих костей и, кажется, даже внутренние органы, - сигма-излучение чутко реагировало на изменение как химического состава, так и структуры вещества, раскрашивая "экран" в тысячи цветов. "Да, сейчас нейтронный источник в кармане не вынесешь. Может, и к лучшему, - меньше ожогов..."
  - Чисто, - доложил экзоскелетчик, копающийся во внутренностях скафандров. - А что у вас в карманах, сеньор теск?
  Он щелчком сдвинул пластину над боковой нишей. Гедимин смотрел прямо перед собой, надеясь, что его лицо не дрогнет. "Маршалл" уверенно копался в "карманах" скафандров и не пропустил ни одной ниши из штатно расположенных. Сармат ждал уже, что он полезет проверять все пластины на подвижность, но он заглянул в последний "карман" на груди Ренгера и с явным разочарованием шагнул в сторону.
  - Чисто, сэр!
  Федерал хмыкнул, с сомнением глядя на сарматов. Гедимин силой заставил себя думать о свечении твэлов в тёмной воде - нарастающая тревога сводила судорогой мышцы.
  - Они передавали вам что-нибудь, сеньор ликвидатор? - спросил федерал у одного из местных сарматов - возможно, командира. Тот молча качнул головой. Федерал покосился на полицейского со сканером - тот развёл руками.
  - Ничего, сэр. Никто никому ничего не отдавал. Обыскать их?
  Федерал на секунду задумался. Перед мысленным взором Гедимина горел холодный зелёный огонь, и на серебристых пластинах дрожали синеватые блики. Он смотрел сквозь людей и машинально высчитывал, успеет ли добраться до скафандра, - было обидно сдаваться без боя, что бы на этот счёт ни думал Ренгер.
  - Вы свободны, сеньор теск, - услышал он. - Регистрируйтесь. Надеюсь, вы не привезли нам проблем?.. Сеньор ликвидатор, проследите, чтобы ваши коллеги не бродили по округе!
  "Копы" не отходили далеко, пока сарматы надевали скафандры - стоило Гедимину чуть скосить глаз влево, он видел тёмно-синий экзоскелет. Федерал чего-то ждал, и сармат думал, что он пойдёт за ними, но нет - он отстал где-то на вокзале, и на краю стоянки, рядом с припаркованным ликвидаторским фургоном, Гедимин его уже не увидел.
  Ещё двое сарматов в чёрной броне дожидались у машины; один, завидев чужаков, быстро пошёл к кабине, второй с приветственным жестом открыл люк. Подсветка внутри горела вполсилы - здесь, как и в Ураниуме, тратили на неё самые тусклые и долгоживущие светодиоды - но освещения хватало, чтобы Гедимин видел глаза соседей. В фургоне поместились все; трое встречающих сели рядом с чужаками. Ремонтника это немного смущало, и к тому же его ещё не отпустила тревога, пробудившаяся при последнем обыске.
  "Я думал, макаки что-то заметили," - жестами сказал он Ренгеру. Тот едва заметно ухмыльнулся. "Нет, ничего," - ответил вместо него один из местных. "Сарматов всегда обшаривают. Обычное дело. Можешь говорить вслух - тут не услышат."
  - Меня не обыскивали, когда я приезжал, - сказал Гедимин. - Вообще никто.
  Сармат весело усмехнулся.
  - Небось без регистрации? Свои преимущества, да... Повезло, что не поймали. Ну, а теперь вы у нас в гостях, сеньорес. Больше никаких пряток с полицией. Я Марцелл Марци.
  Гедимин пожал протянутую руку.
  - Марцелл? Сам? - Ренгер недоверчиво хмыкнул. - И без значков совета?
  "Совета?" - Гедимин мигнул.
  - Это - тоже работа, - Марцелл щёлкнул пальцем по броне. - И я, как организатор, мудро распределяю свои обязанности. Оставляя себе, что получше.
  Фургон, миновав городские светофоры, резко рванул вперёд, чтобы через несколько минут затормозить и плавно свернуть с дороги. Марцелл и его товарищи поднялись на ноги, не дожидаясь, когда глайдер встанет, и Гедимин последовал их примеру. Яркий свет ударил ему в глаза. Над куполом Альбукерке не было ни облачка, и при взгляде на небо вспоминались плавильные печи и жидкий металл - колышущееся изжелта-белое озеро.
  Гедимин шёл за сарматами, с любопытством оглядываясь по сторонам. Идти было недалеко - считанные десятки метров до штаба ликвидаторов, примыкающего почти вплотную к короткому ряду жилых бараков. Их стены с непривычно сглаженными углами были покрыты красно-чёрным орнаментом; на ближайшем торце виднелась вписанная в красный круг чёрная буква "альфа", на самом дальнем, какой мог разглядеть Гедимин, - литера "мю". Этот ряд был единственным - двенадцать бараков, за ними, вдоль стены, - цепочка ангаров, над ними - полупрозрачные решётки звукоуловителей, слегка смягчающие непрерывный гул огромного грузового терминала.
  - У нас гетто небольшое, - сказал Марцелл, пропуская гостей в штаб. Гедимин успел заметить, что у здания три этажа и даже есть окна - и, возможно, из верхних открывается вид на терминал, шоссе и красно-жёлтые степи.
  Внутри всё было так же, как в ураниумском штабе - разве что столы стояли по-другому, и то Гедимин в задумчивости едва не начал искать лабораторию Ренгера и оставленный на стойке сфалт. Дежурные ликвидаторы, расползшиеся было по углам, при появлении чужаков зашевелились, но Марцелл коротким жестом скомандовал отбой, и все, разочарованно хмыкнув, вернулись к своим занятиям. Гедимин едва заметно улыбнулся. "Так же, как и у нас. А тут много дежурных. Три отряда... Интересно, сколько на расчистке?"
  - Идём, идём, - поторопил его Ренгер, увидев, что Гедимин уже тянет руку к ближайшему плазмомёту. - За три дня успеешь всё потрогать.
  - Стрелок? - спросил Марцелл, скользнув внимательным взглядом по нашивкам Гедимина.
  - Штатный механик, - отозвался Ренгер. - Выбивали под него ставку.
  Гедимин разглядывал стволы плазмомётов, задерживаясь на соплах. Их по инструкции меняли каждый месяц; этим замена не помешала бы уже сейчас - края истончились, местами "поплыли", где-то металл отслаивался чешуйками. "Крайняя изношенность," - Гедимин недовольно сощурился. "Не было замены? Сами стволы держат в порядке... Может, сопла не завезли? Протянули с заказом?"
  - Один механик на гетто? У вас там, похоже, спокойная жизнь, - усмехнулся на ходу Марцелл. - У нас пятеро, и всегда есть работа.
  Он приостановился у открывающегося люка в полу и жестом позвал сарматов за собой. Снизу доносились знакомые Гедимину звуки - грохот и лязг брони, столкнувшейся на лету со строительной плитой, сердитое шипение недовольного сармата и треск тренировочных разрядов.
  - Полоса препятствий? - хмыкнул Ренгер, глядя на уходящий влево коридор. Ещё один плавно заворачивал направо - так же изгибался, гася энергию ударной волны, туннель-полигон в Ураниуме.
  - У нас тесно, - отозвался Марцелл. - Мало места для тренировок.
  Он развернулся к одному из местных ликвидаторов. Они спустились вместе с чужаками и теперь молча стояли у стен. Гедимин взглянул им под ноги и увидел замаскированный, но всё же заметный край раздвижного люка.
  Туннель открывался двумя рычагами; ремонтник видел, куда они вмонтированы, но сам механизм мешали рассмотреть ликвидаторы. Их скафандры загораживали всё - если бы Гедимин раньше не обратил внимания на подозрительную облицовку, он вообще не понял бы, как открывается люк. "Чья-то лаборатория," - ухмыльнулся он, вспомнив, как Скегги и Ренгер обустроили ему нишу для работы. "Похоже, биологическая."
  Спуск вёл вертикально на четыре метра вниз, - прочные скобы с двух сторон, затем - неосвещённый туннель. Гедимин, отодвинувшись к стене, ждал, пока все спустятся, люк закроют, и Марцелл разрешит зажечь фонари.
  - Уран и торий, - донеслось из темноты, и он машинально поднял руку, но тут же сообразил, что его не видят.
  - Канада прислала подарки, - ответил невидимому сармату Марцелл. Кто-то взял Гедимина за плечо и слегка толкнул вперёд.
  - Ждали, - отозвался невидимка, и фонари наконец зажглись. Короткий туннель с плохо обработанными стенками, почти без крепей, упирался в гермоворота с полустёртым символом радиационной опасности. Гедимин разглядел в стенах замаскированные ниши, присмотрелся и невольно поёжился - каждый метр туннеля был проложен взрывчаткой.
  - Ренгер Ло? - сармат в лёгком радиозащитном скафандре пристально смотрел на чужаков. - Они у вас?
  - Облучишься, - буркнул Гедимин, недовольно щурясь на его одежду. - Скафандра не нашлось?
  Ренгер молча хлопнул по его броне.
  - Давайте быстрее, - угрюмо сказал он. - Им надо на свежий воздух. У вас всё готово?
  После заминированного туннеля Гедимин уже не удивился бы, увидев огромный многоярусный экзотариум (и Ассархаддона с приветливой улыбкой), но лаборатория за гермоворотами оказалась такой тесной, что протискиваться пришлось вдоль стены. Почти всё место занимал пустой вольер со стенками из кеззиевого рилкара (Гедимин невольно хмыкнул, опознав свой состав). Выдвижной лоток на входе был вытащен наружу, и в нём стояли длинные контейнеры с рыхлым грунтом.
  - Все живы, - объявил после мучительно долгой возни с датчиками сармат в лёгком скафандре. Кладки Пожирателей лежали перед ним в рядок, и Гедимину хотелось огородить чем-нибудь узкий поддон с опасно низеньким бортиком. Сармат - биолог, медик или кто он там был - прикасался к ним очень осторожно, затаив дыхание, но отдавать их не спешил. "Гладит он их, что ли?" - Гедимин мигнул. "Точно, гладит. Нормальный бы скафандр для таких дел..."
  - Все живы, - повторил он. - Отличная работа.
  Закапывал кладки он сам, никого к ним не подпуская; Ренгер шевельнулся было помочь, но Марцелл жестом остановил его. Гедимин присмотрелся к грунту и украдкой включил анализатор - жёлтые крупицы показались ему подозрительно знакомыми. "Окись урана," - знал наверняка он через несколько секунд. "Это правильно. Они сразу учуют пищу."
  - Мы привезли питательную смесь, - заговорил Ренгер, толкнув его в бок, и первым положил в опустевший лоток контейнер, круглый от обмотавших его защитных полей. - Органика, обеднённый уран и "хвосты" с расчисток. Не чистый ирренций, но...
  Услышав о "хвостах", Гедимин сердито сощурился. "Кто говорил, что ирренций оттуда не выдрать?! Вот проверю по возвращении..." Сармат-биолог лишь рассеянно кивнул - кажется, его сейчас волновали только кладки. Марцелл тронул Ренгера за плечо, молча указал на выход.
  - Думается, сегодня мы с ним не поговорим, - пробормотал биолог, выбравшись из подвалов штаба в комнату дежурных. За ним в тот же люк, не дожидаясь, когда он закроется, боком втиснулся одинокий сармат. Гедимин слышал, как он выходит в помещение, шумно вздыхает и возится с оружием, вставляя заряженные аккумуляторы. С тех пор, как пришельцы спустились в подвал, на первом этаже стало гораздо тише и просторнее - из трёх отрядов остался один, оружейные стойки почти опустели. "То ли два вызова разом, то ли один, но серьёзный," - Гедимин заставил себя не приглядываться к изношенным соплам и тихо устроился за свободным столом.
  - Да, сегодня - точно, - ухмыльнулся Марцелл, со вздохом облегчения откидывая шлем за спину. Броня, ещё не обсохшая от дезактивирующего раствора, тускло блестела. Гедимин, неосторожно поставивший локоть на стол, обнаружил под ним растущую лужицу и, смутившись, отодвинулся.
  - Он там и на ночь останется, - заверил Марцелл. - Но вы тут на три дня, - думаю, успеете наговориться... Что у вас там, на севере? Слышал, всё кипит, - уже восемь энергоблоков...
  - Восемь, - подтвердил Ренгер. - И будут ещё. Со дня на день "прямой луч" дотянут и до вас?
  Марцелл странно усмехнулся.
  - Пока неясно, теск. Есть разные варианты. Может, лет через пять проще будет построить тут пару энергоблоков, чем вешать на "прямой луч" пачку урановых шахт.
  Гедимин изумлённо мигнул.
  - Ура-ан? - протянул Ренгер, глядя на растущую ухмылку Марцелла. - Где вы его выкопали? Прямо тут, под городом?
  Марцелл, покачав головой, защёлкал клавишами наручного смарта. У него было старое устройство, ещё военных времён, с кнопками под сарматские пальцы, - такое попадалось не каждому ликвидатору.
  - Нет, западнее. Старые шахты - Амброзия-Лейк, - он ткнул пальцем в светящуюся карту. - Макаки собрались раскопать их и наладить добычу. Нашими руками, ясное дело. Так что со дня на день нас поднимут и вывезут в Торо.
  Ренгер присвистнул.
  - Значит, теперь и вы будете уранодобытчиками... А что гетто в Торо? "Тикмис", вроде бы?
  - "Тикмис", - подтвердил Марцелл. - Нас с ними объединят. Будет одно большое гетто. "Тикмис", скорее всего, - у нас, переселенцев, название отберут.
  - А как же "Сатханга" и "Лоривег"? - влез Гедимин, с трудом проглотив все вопросы об урановых рудниках. - Их оставили отдельно...
  Марцелл хмыкнул.
  - У вас, на севере, странные порядки. Всё не как на материке. Четыре гетто на один город, да ещё в городской черте... Нет, у нас такого не будет.
  - Со дня на день... - задумчиво пробормотал Ренгер, разглядывая карту. - Значит, кладки вылупиться не успеют.
  Марцелл пожал плечами.
  - "День" у макак - понятие очень растяжимое. Лучше бы, конечно, перевозить в карманах яйца, а не ползающих червяков. С другой стороны - в "Тикмисе" для них еды больше, можно выпустить прямо в старые отвалы...
  - И сказать, что так и было, - сдержанно усмехнулся Ренгер. - Значит, макакам не хватает урана?
  - Я думал, эти рудники иссякли ещё до войны, - снова влез Гедимин, вспомнив ураносодержащий песок в контейнерах Пожирателей. - Их полтораста лет никто не трогал...
  Марцелл ухмыльнулся и полез в карман.
  - Иссякли? Крупнейшее месторождение на континенте? Да нет. Обычная мартышечья запасливость. Разведка говорит, что там всё... очень... неплохо... Нештатные карманы впору "фомкой" поддевать, иначе не откроешь... Вот, посмотри своим сканером. Ты же шахтёр...
  На стол перед Гедимином лёг светло-бурый обломок песчаника с едва заметными жёлтыми крупинками с одного края.
  - Потом покажешь, что с карманом. Видимо, зазубренный край, надо выправить, - пробормотал он, через пару секунд уже забыв о Марцелле и его проблемах со скафандром и впившись взглядом в кусок руды. "Окись урана. Тут целая четверть процента - хороший образец. А в целом, наверное, меньше, - десять сотых, может, пятнадцать-двадцать. Нормальная руда. Набурить там сольвентных скважин..."
  - В проекте - под полсотни сольвентных скважин, - услышал он голос Марцелла. - Наша фабрика работает в три смены. А когда всерьёз начнут бурить, мне с отрядом придётся ночевать в поле. У нас тут и без бурения много всякой дряни, а если её ещё растревожить...
  - Хороший авианалёт большинство проблем решает, - вполголоса заметил Ренгер, отбирая у Гедимина урановую руду. Марцелл тяжело вздохнул. "Да, я же обещал про скафандр," - спохватился ремонтник и неловко зашевелился, убирая локти со стола.
  - Ты говорил - пластины заедает, - напомнил он Марцеллу, и тот удивлённо мигнул. - Сними броню, я посмотрю, что там. Когда разрезали слои, скорее всего, зубцы не зашлифовали.
  - Я же сказал - он штатный механик, - проворчал Ренгер, надавливая Гедимину на плечо и силой удерживая на месте. - Скучающий механик. Я бы на твоём месте согласился. У нас после его ремонта недовольных не было.
  Марцелл недоверчиво хмыкнул.
  - Да? Надо подумать, - он поднялся с места, обменялся короткими жестами с кем-то из дежурных и махнул рукой в сторону лестницы. - Спать будете наверху. Там у нас скафандры, спецодежда, - в пересменку будет шумно, но в остальное время вам никто не помешает. Только одно - там окна, а за окнами - дроны. Лишнего не болтайте, даже руками.
  Ренгер кивнул и, взяв Гедимина за плечо, направился к лестнице. Ликвидатор, вызвавшийся их проводить, тоже следовал совету Марцелла и изъяснялся односложно. "Тут", "вот" и "угу", - всё, что Гедимин от него услышал, прежде чем он, оставив чужаков на третьем этаже, спустился к дежурным.
  Гедимин ожидал увидеть стапеля для тяжёлой брони вдоль всех стен (и удивлялся, что их затащили аж на третий этаж) и долго осматривался с удивлением в полупустой комнате. Им постелили на полу - кто-то принёс пару стандартных матрасов в чехлах, тазик и канистру воды для умывания. Стапелей не было вообще - только скобы и затуплённые крюки, вбитые в стены, и по углам - штабеля лёгких пустых контейнеров. Гедимин присмотрелся к маркировкам и недовольно сощурился.
  - Тут на расчистку ходят в лёгкой защите?
  - Что есть, в том и ходят, - сдержанно ответил Ренгер, выглядывая в непривычно широкое окно. - Ремонтник, ты бы не всё говорил, что подумаешь, всем было бы легче... Неплохой вид отсюда. Терминал, сувенирная лавка, черепа рапторид на ограде... Довольно крупные рапториды, к нам такие уже не заходят.
  Гедимин встал рядом с ним, покосился на зависший над звукопоглотителями дрон, удивлённо мигнул на вывеску сувенирной лавки ("Чем там торгуют? И, главное, с кем?") и посмотрел вниз, на ангары транспортной службы. В один из них въезжал бронированный глайдер, на ходу открывая люк, - первая десятка ликвидаторов вернулась на базу.
  - Мы здесь будем работать? - спросил Гедимин. - Тут, похоже, работы много.
  - Нет, нас на выезды не зовут, - отозвался Ренгер. - И ты не напрашивайся. Марцелл обещал вернуть нас живыми и непокалеченными - не мешай ему держать слово... Нет, какие тут всё-таки откормленные рапториды! Посмотреть бы, на ком они отъелись...
  
  12 июня 17 года. Земля, Северный Атлантис, купол Альбукерке, Санта-Фе, гетто "Кенки"
  Стапеля для тяжёлой брони нашлись на втором этаже. Гедимин, отмахнувшись от помощи, приволок один в комнату дежурных, поставил на него скафандр Марцелла и надолго засел, разбирая пластины брони и шлифуя неровные поверхности. Скафандр был из "новых", с фиксированными слоями обшивки; кто-то из местных ремонтников нарезал несколько участков на пластины, чтобы можно было устроить тайник. Броню резали под углом, так, чтобы новые щитки ложились друг на друга внахлёст, - мастер где-то видел скафандр реакторного пилота и понимал, что делает, но руки у него, похоже, дрожали. Гедимин досадливо щурился, выправляя завернувшийся край слишком тонкого металла; тем пластинам, которые не деформировались от неловких попыток их сдвинуть, нужна была шлифовка. Сармат, оценив объём работы, хотел перебраться в ангар со всем скрежетом, вонью окалины и металлической пылью, но Марцелл заверил, что это полная ерунда, и притащил с улицы робота-уборщика.
  Шёл второй час дневной смены; работа двигалась, хоть и медленно. Выключив шлифовальный механизм ("диск пора менять... об ипрон что угодно сточится!"), Гедимин раздвинул пластины до упора, открывая тайник на всю глубину, до внутреннего ипронового слоя, и аккуратно свёл их вместе, следя, чтобы все стыки закрылись. "Здесь готово. Ещё четыре ниши... Нет, диск надо поменять, так я до вечера тут просижу."
  Он перебрался за стол, в задумчивости едва не налетев на Ренгера - тот, сидя рядом с Марцеллом, разглядывал какой-то красочный плакат.
  - "Не дайте им вымереть повторно!" - громко зачитал командир ликвидаторов и хлопнул по листку ладонью. - Нет, ты видел?! Вымереть повторно, яд-дро Юпитера...
  - Никогда не мог понять макак в их отношении к дикой фауне, - пробормотал Ренгер, разглядывая плакат. В нижней части листка было нарисовано нечто среднее между птицей и зверем. Над ним, придавив его шею ногой, возвышался ликвидатор в тяжёлой броне. Ширина его плеч была примерно равна росту, огнемёт в руках больше походил на корабельное орудие, на груди багровела угловатая буква "S". Гедимин, увидев символ Саргона, изумлённо мигнул и не сразу вспомнил, зачем он вообще подошёл к столу.
  - Фактически, рапториды никогда не жили на Земле и никак не могли тут вымереть, - со вздохом сказал Ренгер. - А их сходство с современными реконструкциями вымерших рептилий... А, мать моя пробирка! Никогда не берись учить макак биологии. Лучше расстрел!
  Марцелл сочувственно хмыкнул.
  - Мартышки! Они, кажется, везде одинаковы. Когда мы чистили посёлки от собак, полоумные бросали в нас камни. Как-то даже глайдер подожгли. Самодельный напалм... ерунда, но неприятно.
  - У нас до напалма не доходило, - покачал головой Ренгер. - Собаки... Да, собаки - это тяжело. Но рапториды... Защита вымирающих рапторид. Пикеты, листовки...
  Он тяжело вздохнул.
  Гедимин подошёл к стапелю и тронул пластины над одной из потайных ниш. Верхний слой сдвинулся легко, нижний заскрежетал, и щиток застопорился, - на стыке сцепились между собой два незашлифованных зубца. Сармат недовольно сощурился. "Придётся подрезать и потом разглаживать. Рука-то пролезет?"
  Двери были открыты настежь, из штаба просматривалась улица, чёткие чёрные тени от бараков и размытые серые - от быстро летящих дронов. В комнате горел свет, но солнце жгло так, что от порога вглубь помещения тянулась яркая световая полоса, и Гедимин, глядя на неё, невольно щурился. На пару секунд что-то её пересекло - в комнату быстрым шагом вошёл низкорослый сармат. Гедимин, не разглядывая пришельца, отвернулся к стапелю. "Что филку тут нужно? За роботом пришёл?"
  - Сидишь здесь? - услышал он недовольный голос филка и, удивлённо обернувшись, увидел, что тот остановился рядом с Марцеллом. - А должен бы - на связи с Альбукерке!
  - Мы с ними всё решили, - отозвался Марцелл. - Не вижу смысла повторять одно и то же по сто раз. Наши мощности перегружены, других у нас нет. А думать надо было, когда урезали нам промышленные площади.
  
  - За что тебя держат в совете?! - раздражённо вздохнул филк, и растерянно мигающий Гедимин только теперь разглядел на его комбинезоне значки "Сармы". - А что тут делают с твоим скафанд... А-а, это те сарматы из Ураниум-Сити? Рад, очень рад.
  Он широко, почти по-"мартышечьи" улыбнулся. Ренгер сдержанно кивнул в ответ.
  - Филк в совете? - вырвалось у Гедимина. Он тут же закрыл рот, но было поздно - улыбка "советника" моментально превратилась в оскал.
  - А в Ураниум-Сити в совет по размеру набирают? - он недобро сощурился. Марцелл резко двинулся вперёд и опустил руку ему на плечо.
  - Спокойно! Этот сармат ничего плохого не сказал.
  Филк сердито фыркнул, но заговорить не успел - за стеной взвыла сирена, и вслед за ней вой и дребезжание раздались из-под потолка. Ликвидаторы вскочили. Гедимин развернулся к Марцеллу и филку - единственным, кто был без защитной одежды - и направил на них "арктус". Включить не успел - тревожные огни погасли, а вой сирены стал тоньше и пронзительней.
  - Раненый в отряде, - выдохнул Марцелл, подбирая со стола передатчик. - Ядро Юпитера...
  Медики появились быстро - сармата с безвольно мотающейся головой только-только успели вынести из глайдера и уложить на спину. Ренгер, отогнав помощников, вскрыл его броню. Сармат не сопротивлялся - лежал неподвижно, смотрел немигающим взглядом на тент над головой, и по его белому, слишком бледному лицу стекали струйки слюны. Гедимин, сунувшийся ближе к помосту, увидел слева на груди, чуть ниже ключицы, запёкшуюся корку оплавленного комбинезона. Он дёрнул за ткань, отделяя её от кожи - вдруг раскалённый скирлин ещё не прикипел, и ожог будет меньше? - но Ренгер, свирепо рявкнув, ударил его по руке. Сармат не шелохнулся, как будто не чувствовал боли.
  - Разряд поймал, - услышал Гедимин подавленный голос кого-то из ликвидаторов. - Под ключицу... Что там сердце, бьётся?
  - Жив, - коротко ответил Ренгер - и выпрямился, услышав вой медицинской сирены. - Разойдись! Медики!
  - Разряд? - отрывисто спросил один из филков в белых комбинезонах, едва взглянув на раненого, и склонился над ним, взрезая ткань на предплечье. Подогнали гусеничную тележку, подвели под плечи, двое ликвидаторов перетащили сармата на механические "носилки". Пара инъекций сработала быстро - когда погрузка закончилась, раненый уже слабо шевелился и даже прошептал что-то в ответ на вопрос медика. Ликвидаторы, облегчённо вздыхая, расступились с дороги, Ренгер отошёл вытереть руки, по пути что-то спросив у Марцелла.
  - Скхаа! - громко ответил тот. - Обычный налёт, ядро Юпитера... Надо же - разряд поймал... Устранили? Командир, к отчёту!
  - Стая в полторы-две сотни особей, прорыв в районе северо-западной подстанции, - отрапортовал один из ликвидаторов, выдвинувшись из толпы; остальные, вернувшись к брошенному у ангара глайдеру, откинули заднюю стенку и принялись выкатывать что-то массивное, издалека похожее на переносной утилизатор. - Ликвидировано семнадцать, прорыв купола устранён, истрачено...
  Гедимин, вполуха слушавший рапорт, вздрогнул и резко развернулся к Ренгеру - тот издал такой хищный вопль, что обернулись даже незнакомые ликвидаторы, а Марцелл растерянно замигал.
  - Скхаа? Образцы есть? - с непривычным волнением спросил биолог, и его взгляд, качнувшись из стороны в сторону, остановился на утилизаторе. Командир отряда, удивлённо хмыкнув, указал на массивный бак с маркировкой "огнеопасно", "высокое напряжение" и "агрессивные среды".
  - Трупы там, утилизируются... Какие образцы?
  ... - Предупреждать надо. У нас эти прорывы - по два в месяц. Когда уже уберут старые дизеля и все эти электросопли по всему куполу... - Марцелл досадливо поморщился. Ренгер, как показалось Гедимину, вовсе его не слушал - он чуть не по плечи влез во вскрытый утилизатор и копался в автоклаве, что-то выискивая в однородной розоватой массе. Ремонтник из-за его плеча посветил в утилизатор сканером. Скопления каких-то кальцинированных структур с большой примесью кремния ещё виднелись в общей каше, но прочность давно утратили и при попытке их достать развалились бы в руках. "Утилизатор же. Что в нём найдёшь?!" - Гедимин с сочувствием посмотрел на расстроенного Ренгера, хотел положить руку ему на плечо, но решил, что лучше воздержаться.
  - Понятно, - бесстрастным голосом сказал биолог, вытирая руки над автоклавом - ничего интересного он так и не выловил. - И более старых образцов...
  Марцелл качнул головой.
  - Не думал, что такая дрянь кому-то понадобится.
  - Значит, прорывы бывают часто, - Ренгер, отвернувшись от утилизатора, задумчиво сощурился. - Видимо, колония где-то под боком.
  Марцелл, закивав, жестом указал на открытую дверь штаба - туда уже стянулись все, кто выбежал по тревоге, а прибывший отряд покатил утилизатор в ангар, и только чужаки остались на солнцепёке ждать неизвестно чего.
  - Даже знаем, где, - Марцелл поморщился. - Тут есть плато с пещерами - Меза Верде. Тысячи нор, вода, безлюдье... Тучи тварей над горой каждую грозу.
  Ренгер, уже устроившийся за столом, озадаченно мигнул.
  - За чем дело стало? Перекрытие ходов, газ, отстрел... Протокол, в общем-то, стандартный.
  Марцелл тяжело вздохнул.
  - Много дыр? - предположил Ренгер, задумчиво щурясь. - Фургон пиркенита, газ, огненный шквал?
  Марцелл, пройдя от стены до стены, тяжело опустился на стул и досадливо поморщился.
  - Способы мы и сами знаем. Макаки нас туда не пустят. Нечего и соваться.
  Ренгер ошалело мигнул, и за ним невольно мигнул Гедимин - кажется, до сих пор он мало знал об отношениях "макак" с электрофагами...
  - Что, эти твари тоже... особо охраняемые?
  - Гора, - резко качнул головой Марцелл. - Там какие-то развалины тех времён, когда нас в проекте не было. Всё под охраной, ничего нельзя тронуть. Нас на подходах едва не пристрелили. Вот же идиотизм...
  Гедимин молча кивнул. В голове роились вопросы, но он не знал, с какого начать, чтобы найти хоть какую-то логику. "Развалины. Держать под боком колонию электрофагов из-за старых развалин, которые никому не нужны... Tzaat hasulesh!"
  - А стрелять по взлетевшей стае, хотя бы ультразвуком, эти охранники не пробовали? - вкрадчиво спросил Ренгер. Марцелл слабо усмехнулся - видимо, представил эффект ультразвуковой пушки на открытой местности.
  - Не по их части, теск. Фауной они не занимаются. Колония... Она там, похоже, просидит, пока в округе будет пища. Скорей бы протянули сюда "прямой луч" - одной проблемой стало бы меньше!
  Молчание затянулось. Гедимин тихо перебрался к стапелю и продолжил работу. В голове крутилось неясное воспоминание - что-то из давних, ещё довоенных времён. "Вспомнил. АЭС на священном озере. Были такие задачки на понимание традиций. Я их так и не решил."
  
  13 июня 17 года. Земля, Северный Атлантис, купол Альбукерке, Санта-Фе, гетто "Кенки"
  Когда Гедимин проснулся, Ренгера уже не было. Наскоро умывшись и посмотрев в окно на раскалённое небо и пассажирский глайдер у сувенирной лавки, он спустился в комнату дежурных - и сразу же наткнулся на биолога. Точнее, даже на двух, - с Ренгером на лестницу вышел сармат в лёгком скафандре. Увидев Гедимина, он смущённо улыбнулся и провёл ладонью по лбу. Вид у него был усталый и сонный.
  - А, ты проснулся, - довольно хмыкнул Ренгер, взглянув на ремонтника. - Вовремя. Надо взять несколько кернов костного материала. Поможешь?
  Гедимин кивнул, про себя порадовавшись, что занятие нашлось сразу же, и не придётся мучительно думать, как развеять скуку. Пока Ренгер говорил, второй сармат успел ещё раз потереть лоб, ненадолго зажмуриться и разок зевнуть в респиратор. "Правда, что ли, двое суток просидел над инкубатором? Биолог, мать моя пробирка..." - Гедимин недовольно сощурился.
  - Спать иди, - буркнул он, тронув сармата за плечо. - Наверху матрас свободен.
  Сармат растерянно мигнул, и взгляд его даже прояснился - на пару секунд, не больше.
  - Идём-идём, - поторопил Гедимина Ренгер. - Мы говорили о крысах. Что у вас с образцами?
  - Крысиные черепа, да-да, - отозвался сонный биолог. - Популярный товар... Мелкие расходятся влёт - мы сразу сдаём их в лавку. Зайдите туда, если интересуетесь. Крупные берут реже, мы держим их у себя, пока не придёт заказ. Черепа крыс, крупных рапторид, экзотов...
  Он прикрыл ладонью респиратор и щёлкнул дверным замком. За дверью был широкий коридор, упирающийся в пустые стапеля, но сармат сразу же свернул направо, в отнорок, наполовину занятый закрытым стеллажом под самый потолок. Направляющие стеллажа были обклеены цветными стикерами с надписями от руки - название трофея, размеры и вес, дата добычи. Где-то стикеров не было, но виднелось белесое пятно - накопившиеся остатки клея, - бумажки переклеивали так часто, что счищать грязь было некогда.
  - Крысы, - вслух прочитал местный биолог. - Вот, пожалуйста. Здесь чёрный гигант, добыт седьмого февраля. Дорогие образцы лежат, бывает, по году... Доставайте, смотрите, - они все совершенно чистые.
  Череп, вынутый Ренгером из ящика, был сорока сантимеров в длину; на верхней крышке Гедимин заметил следы склейки, широкий ветвящийся шов - похоже, голову крысе раскололи пополам и потом долго маскировали отсутствие костного вещества. Ренгер повертел лакированную кость в руках, задумчиво похмыкал, перевернул заклеенной крышкой вниз.
  - Никто не будет против, если мы возьмём керн? Вот тут, у отверстия, где не так заметно.
  Биолог пожал плечами - его снова клонило в сон.
  - Сколько угодно. На нижнюю часть редко смотрят. Ну, я вам ещё нужен?
  - Иди спать, - буркнул Гедимин. - Дальше разберёмся.
  ...Работа шла быстро - кость поддавалась легко, хотя черепа у крыс были толстые, но без неожиданных вкраплений вроде металлизированного или кремнезёмного слоя. Ренгер раскладывал керны по ячейкам контейнера. Когда мест не осталось, он жестом велел Гедимину остановиться и продолжил подписывать этикетки. Ремонтник, уже потянувшийся к стеллажу за новым образцом, осмотрел буровую коронку ("пока можно не менять..."), убрал инструменты в перчатку и встал рядом, пересчитывая образцы, неотличимые друг от друга, и думая, чем Ренгера так зацепили эти крысы. "Фауна как фауна. Ладно бы электрофаги. Там, и правда, непонятно - как они растягиваются, и как можно строить клетки из электричества..."
  - С этим всё, - Ренгер двинулся к выходу, по пути выключив свет. - За мелкими черепами придётся идти в лавку. Подожди, сейчас поговорю с Марцеллом - пусть предупредит макак. Пойдём вместе.
  ...В сувенирной лавке было пусто - лишь трое служащих выглядывали из углов, да за остеклённым прилавком рядом с настороженным продавцом возвышался ярко-красный "Маршалл". Гедимин, сходу определив шестнадцать серьёзных повреждений в потрёпанном экзоскелете, сердито сощурился и отвёл взгляд - сломанный, чудом шевелящийся механизм раздражал до боли в сведённых пальцах. Ренгер молча хлопнул сармата по плечу и двинулся вдоль стеллажей, разглядывая товар.
  Тут было много всякого, преимущественно яркого, покрытого орнаментами, причудливого и бесполезного, - какие-то тканые полотнища, разнообразные сосуды из фрилокерамики (и из настоящей керамики, но уже поодаль от прохода, под защитным стеклом), связки искусственных овощей и фруктов, фигурки из обломков и мелких деталей, притворяющиеся сарматскими цацками, другие фигурки - штамповка из фрила, местами крашенная под металл, статуэтки животных, миниатюрные экзоскелеты, машины и корабли... Выставленные на продажу кости Гедимин заметил далеко не сразу - только после того, как рядом с ними остановился Ренгер.
  - Крысы? - спросил он, разглядывая ряды лакированных черепов. Здесь не было принято украшать трофеи резьбой или инкрустацией - их выставляли, как есть, только заклеивали лишние отверстия и трещины. Некоторые образцы, как показалось Гедимину, были собраны из останков двух-трёх крыс; резцы вставили от четвёртой, слегка подточив с боков, - видимо, черепа с сохранными зубами ценились выше.
  - Да, сеньор теск, - кивнул слегка оттаявший продавец. - Гигантские крысы-мутанты. Смотрите, выбирайте, - от двух до десяти койнов. Или, если интересует, - вон там череп крысы-гиганта. Всего тридцать койнов, сеньор теск...
  "Десять койнов за дохлую крысу?!" - Гедимин ошалело мигнул. "И Маккензи ещё не открыл свой магазин? А, кто его знает, - может, уже открыл. Не в Ураниуме, так где-нибудь в Эдмонтоне... А это что за штучки?"
  Среди миниатюрных "Шерманов" и "Рузвельтов" поблескивала чёрно-красная обшивка "Фенрира". Чуть поодаль лежали модели "Бетов" и "Фениксов" - от крошечных, с полпальца, до полуметровых, с подробно отпечатанным рельефом брони и намеченными соплами гравитронов и бластерных турелей. Вокруг них стояли фигурки с криво прочерченной буквой "S" на груди и спине. Гедимин взял одну из них в руки, сразу не поверив подписи, пригляделся и не удержался от усмешки - лицом игрушечный "Взрывник" не был похож даже близко, шрам с затылка переполз на переносицу, но глаза ему сделали правильные - белые, с крошечной точкой зрачка.
  - Да, все десять, - сказал Ренгер продавцу и оглянулся на Гедимина, подошедшего к кассе с фигуркой в руке. - Что ты там нашёл?.. А, тески...
  - У них там и Ассархаддон есть, - ухмыльнулся Гедимин, ставя "Взрывника" на прилавок. - Со скафандром, конечно, наврали - никаких костей там нарисовано не было. Вот Линкен больше похож...
  - А вы много о них знаете, сеньор теск, - заметил продавец, заклеивая коробку с десятком крысиных черепов. - Встречались?
  - Работал с ними, - отозвался Гедимин. - Сколько с меня?
  - Убери, у тебя там одни штрафы, - отмахнулся Ренгер, увидев его карту. - Присчитайте к моей покупке. Больше ничего взять не хочешь? Вон там подвески, каменные бусины...
  - Это фрилокерамика, - буркнул Гедимин - контейнеры с "камешками" он рассмотрел со всех сторон и без анализатора был уверен, что ничего, кроме фрила, там нет.
  - Залежи бирюзы, видимо, исчерпались, - Ренгер вздохнул. - А что попроще? Обсидиан?
  Продавец едва заметно вздрогнул и быстро оглянулся на экзоскелетчика. Тот придвинулся к прилавку, настороженно следя за сарматами.
  - Натуральный обсидиан? Он давно не продаётся, сеньор теск. Полный запрет. Вы ищете бусы? Есть бусины из керамики, есть стеклянные...
  ...Это была фрилокерамика, но сделанная очень аккуратно - орнамент прослеживался на всю глубину и был выведен ровно, по лучу разметчика. Гедимин завернул разноцветную связку в ветошь - что с ней делать, он пока не придумал.
  - Линкен? - Ренгер взял в руки статуэтку в чёрном скафандре, тронул пальцем откинутый шлем. - Говоришь, есть сходство?
  - Немного похож, - признал Гедимин. - Пусть будет.
  - Когда поедем обратно, держи его на виду, - Ренгер осторожно поставил фигурку на стол. - В штатном кармане. Макаки в городе уже знают, что мы купили. Не найдут при обыске - сразу насторожатся.
  Гедимин мигнул.
  - Знают? А это им на кой?!
  Ренгер пожал плечами.
  - Их дело. Но что знают - это точно. Увидишь, тебя ещё спросят - и про Взрывника, и про Ассархаддона...
  
  14 июня 17 года. Земля, Северный Атлантис, купол Альбукерке, Санта-Фе, гетто "Кенки"
  - А что, и у вас тут... празднуют? - спросил Гедимин, угрюмо щурясь на распахнутую дверь. В белом дневном свете просматривалось одинокое трёхцветное полотнище за оградой. Сверху, из окна, было видно гораздо больше флагов - и над офисом, и над сувенирной лавкой, и ещё десяток - над транспортным терминалом...
  - Тебе везёт, механик, - отозвался Марцелл, приподняв ладонь в приветственном жесте. - Ты неофициальное лицо, можешь отсидеться в гетто. Тебе в мэрию не ехать.
  Подавленным Марцелл не выглядел - то ли его не так уж пугала поездка в мэрию, то ли он туда вообще не собирался. Пока что он сидел рядом с Ренгером и раскладывал по столу какие-то камешки - слишком крупные для поделочных, неприметного желтовато-бурого цвета.
  - Вот тут интересный фрагмент, - сказал он Ренгеру, внимательно разглядывавшему обломки. - Отпечаток какой-то органики. Растение?
  Гедимин придвинулся ближе. До растений ему дела не было - он уже разглядел на камне микроскопическое жёлтое пятнышко. "Окись урана... Руда из Амброзия-Лейк?"
  - Новая руда? - спросил он. - Шахты уже вскрыли?
  Марцелл ухмыльнулся.
  - Не так быстро, механик. Пока что роемся в окрестностях. Шахты... может, их и не будут трогать. Затоплены так, что размыло забутовку. Проще насверлить новых скважин.
  - Битумизированный песчаник, - Ренгер поднял камень на ладони. - Окаменевший песок, пропитанный битумом. Вот так через миллион-другой лет будут выглядеть наши битумоносные пески. Жёлто-бурый камень... и отпечаток пирофоры внутри.
  Гедимин недоверчиво хмыкнул.
  - Битум раньше откачают. Думаешь, запасов хватит на миллион лет?
  Он включил анализатор - хотелось кое-что проверить. Марцелл и Ренгер, уступив ему образцы руды, продолжали что-то обсуждать, но Гедимин не прислушивался. "Этот песчаник пропитан ураном," - думал он. "Но ирренция в нём нет. Вообще, ни атома. Заражение сюда не дошло. Это... это немного успокаивает."
  
  15 июня 17 года. Земля, Северный Атлантис, купол Альбукерке, Санта-Фе
  Глайдер, и так еле-еле ползущий по городским улицам, замедлил ход - и окончательно встал. Гедимин озадаченно хмыкнул, посмотрел на Ренгера, - тот растерянно пожал плечами.
  - Не повезло, тески! - донёсся из кабины сочувственный голос пилота. - Тут перекрыто - какой-то мартышечий митинг. Тут пешком метров двести - дойдёте!
  - Мать моя колба, - еле слышно пробормотал Ренгер. - Хорошо, что выехали "с запасом"...
  - Если митинг - так, наверное, и пешком не пройдёшь? - громко спросил он, глядя на открывающийся люк. - Есть обходные пути?
  - Да их уже почти разогнали, - донеслось из кабины. - Проход расчищен. Держитесь правой обочины, и всё.
  Гедимин, настороженно щурясь, шагнул на тротуар. Кто-то из экзоскелетчиков у ограждения уже нетерпеливо махал глайдеру, и фургон не стал задерживаться - тронулся назад, на ходу закрывая люк. Ренгер крепко взял Гедимина за руку и показал вперёд, на проход в полуразломанном ограждении, валяющиеся на мостовой плакаты и экзоскелетчика в чёрно-сером "Маршалле". Он расхаживал из стороны в сторону, выкрикивая что-то в передатчик. Поодаль второй охранял десяток "макак", аккуратно разложенных по тротуару лицом вниз. Третий, оттеснив в угол остатки толпы, что-то громко объяснял им. Толпа яростно огрызалась. Гедимин не понимал ни слова и не был уверен, правильно ли считывает интонации, - даже надписи на уцелевших плакатах, сделанные латиницей, были на каком-то незнакомом языке.
  - О чём они там? Ты понимаешь? - тихо спросил он у Ренгера.
  - "Тески - пошли вон! Не позволим заменить людей машинами из слизи", - вполголоса процитировал тот. - Видишь руку на плакате?
  Гедимин сузил глаза. "Они что, сарматов не видели? Четыре пальца, да, - но два отставленных, а не один. Рисовальщики, tza hasu..."
  - Теск! - взвизгнул кто-то слева, там, где никакой толпы уже не было. Гедимин, увидев что-то боковым зрением, швырнул Ренгера на мостовую и рухнул рядом, вскинув над собой сворачивающуюся полусферу защитного поля. "Не успел," - тут же отчетливо понял он и метнул вторую влево, на подозрительно смолкший визг. Мимо уже с грохотом, лязгом и руганью неслись двое экзоскелетчиков. На мостовую сыпались мелкие дымящиеся осколки - стеклянное крошево, обрезки проволоки...
  - Выше надо было толкать, - прошептал Ренгер, поднимаясь на ноги. - Взорвалось на десяти метрах...
  Теперь и Гедимин видел следы разорвавшегося "фугаса" на стенах ближайших зданий. Царапины были неглубокие, пепел уже осыпался, - кто-то, набив снаряд шрапнелью, сэкономил на взрывчатке.
  - Цел? - спросил он у Ренгера, глядя на приближающихся экзоскелетчиков. Один из них волок куда-то в сторону обмякшего стрелка, повесив на плечо трофейный гранатомёт. "Самовар," - мелькнуло в голове Гедимина. "Так называют такие штуки? Они что, теперь разрешены?"
  - Стоять! - крикнул "Маршалл", угрожающе качнув в сторону сарматов кинетической винтовкой. - Руки за голову! Тески? Почему не в гетто?
  "Выехали с запасом," - думал Гедимин, с тоской глядя на лязгающий экзоскелет. "Но на поезд явно не успеем."
  ...Цветные пятна на белесом "экране" защитного поля погасли, и стальная "клешня" толкнула Гедимина в плечо.
  - Забирай вещи. И ты тоже.
  - Ну, и что с ними делать? - спросил человек в пехотной броне, с опаской глядя на одевающихся сарматов. Их скафандры положили далеко от него - метрах в пяти, и всё равно он держал руку на бластере. Экзоскелетчики были чуть поспокойнее - один держал сарматов на прицеле, но из чистой формальности.
  - Они - свидетели, - заметил "Маршалл". - Придержать их до суда...
  - Мне негде держать двоих тесков! - дёрнулся первый. - Все показания записаны, если что, свяжешься с их гетто.
  - Верно, - поддержал его ещё один человек в пехотной броне. - Пусть катятся на все четыре. Чем быстрее их засунут в поезд, тем спокойнее тут будет. И так весь купол взбесился из-за этих шахт...
  Гедимин и Ренгер молча ждали, когда "макаки" договорятся. В скафандре было тепло и спокойно, и мысль о ночёвке на вокзале не вызывала страха. "Скамейки под защитным полем," - думал Гедимин. "Как раз сделаны для ночующих. Уедем с ночным рейсом, к утру будем в Ураниуме."
  - Проводи их к поезду! - махнул рукой один из "пехотинцев". - Да проследи, чтобы сели. Чёртовы тески, вот им в гетто не сиделось...
  Гедимин мигнул. Ренгер крепко взял его за локоть и сердито шикнул. Их конвоир уже прогрохотал мимо и встал напротив, выразительно поводя турелью.
  - Не отставать!
  - Чего шипишь? - шёпотом спросил Гедимин, дёрнув локтем. Сбросить руку Ренгера не удалось - тот вцепился крепко.
  - Ты чего хотел им сказать? - сердито спросил биолог. - Так хотелось застрять тут на месяц?
  Гедимин мигнул.
  - Мы не стреляли, - угрюмо сказал он. - Это не наше оружие. Эти... люди говорят так, будто мы виноваты. С чего?!
  Ренгер внимательно посмотрел ему в глаза и покачал головой.
  - Говоришь, выжгло мозг? Ну, оно и видно. Идём, пока на поезд не опоздали!
  
  26 июня 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Совет гетто "Кенки" благодарит Ренгера Ло и Гедимина Кета за крайне полезную помощь, - вслух прочитал Скегги, остановившись у лабораторного стола. - С надеждой на дальнейшее сотрудничество...
  - Угу, - буркнул Ренгер, не отрываясь от клавиатуры телекомпа. Он даже передвинул устройство к окну, на удобное место подальше от прохода; второй день из-за стола доносился стук клавиш и сдержанное шипение - ликвидатор составлял какие-то инструкции. Гедимин, заглянув издалека в монитор, прочёл несколько слов - "ацидофобные организмы" и "процентное содержание". Потом Ренгер его заметил и рявкнул так, что сармат растерянно мигнул и отодвинулся подальше - кажется, сейчас биолога не стоило беспокоить. "Никто не любит писать инструкции и отчёты," - хмыкнул про себя Гедимин, перебираясь за свой стол. "Успел он изучить своих крыс? Кажется, нет - только керны из штаба, а мелкие черепа так и лежат на складе..."
  - Пиши-пиши, - подбодрил Ренгера командир, обходя его стол. - Макаки читать, конечно, не станут, но к нам претензий не будет... Так, тут ещё частный вызов.
  Ликвидаторы выглянули из-за оружейных стоек, кто-то потянулся за огнемётом.
  - Миссис Генри из Старшедс видела у мусорных контейнеров огромную крысу. Также контейнер повреждён зубами, сильно погрызен сбоку, - размеренно зачитал Скегги под сдержанные смешки. - Кто поедет сверять отпечатки зубов?
  Ликвидаторы зафыркали. Вепуат лениво поднялся со стула, щелчком пальцев подозвал кружащие под потолком дроны.
  - Я съезжу. Что там ещё, в этом вызове? Дай почитать...
  - Ты всё слышал, - Скегги протянул ему руку с передатчиком на запястье, позволяя заглянуть в экран. - Записывай адрес.
  "Старшедс? Окраина космопорта?" - Гедимин настороженно сощурился. "Там раньше были всякие ангары и времянки..."
  - Один не езди, - неожиданно резким тоном сказал Ренгер. Он на время оставил недописанные инструкции, отвернулся от монитора, и Гедимину при взгляде на него стало не по себе.
  - А лучше - сиди, я потом съезжу, - добавил Ренгер. Вепуат удивлённо мигнул.
  - Ты?.. Вот было бы из-за чего! Кому-то померещилась крыса, и мусоровоз поцарапал баки. Я через полчаса вернусь. Не отвлекайся!
  Ренгер недобро сузил глаза.
  - Крысы по одной не ходят. Можешь съездить, но в паре. Вон, Гедимина возьми.
  Вепуат просиял. Гедимин подозрительно покосился на Ренгера, но тот уже, отвернувшись, уткнулся в монитор. "Ладно, съездить недолго," - сармат взял со стойки плазморез и привычно проверил индикаторы заряда. Рука потянулась к стопке ловушек, но, подумав, Гедимин оставил их лежать в ящике. Крысы - если там были они, а не одинокий рапторид, "мешочник" или эа-форма - на такие примитивные уловки не велись никогда, и при вызове на дератизацию ловушки не брал даже Ренгер.
  - Головы - мне, - напомнил биолог, когда Гедимин забросил оружие на плечо и двинулся за Вепуатом к выходу. Разведчик тихонько хмыкнул - как раз зашумела, открываясь, дверь, и Ренгер ничего не расслышал бы.
  ... - Частные вызовы... - протяжно вздохнул Вепуат, обходя полуразобранный ангар. - Зря Скегги их принимает. Девять из десяти - бред похмельной мартышки. "Видела крысу"! Вот ты, Гедимин...
  - Тихо! - одёрнул его ремонтник, покосившись на приплюснутую крышу ближайшего строения. Кварталы Старшедс, где это было возможно, застроили высотками, но у самого космодрома ставили небольшие, более устойчивые строения, и они соединялись под разными углами, образуя множество тупиков и закоулков. "Самое место для засады," - Гедимин угрюмо сощурился, мысленно перебирая удобные укрытия. "Залечь вон там с гранатомётом..."
  - Вот и оно, - сказал Вепуат, выйдя в длинный изогнутый проход, заканчивающийся тупиком. Вдоль стены выстроился ряд мусорных баков со стандартными маркировками - "Пищевые отходы", "Стекло и пластик", "Металл", "Опасно!". На последнем - видимо, для наглядности - кто-то от руки намалевал кривой радиационный "трилистник". В одном из его лепестков виднелась неровная дырка.
  - Сквозная? - Вепуат присел, заглядывая в отверстие, посветил фонариком и насмешливо хмыкнул. - Крыса! Тут два сантиметра металлофрила. Небось, пробили на разгрузке. Завари дырку, и поедем на базу.
  Гедимин молча отодвинул его от контейнера и взялся за анализатор. Что-то неправильное было в форме этой "случайной" дырки. Сармат мысленно прикидывал, как она могла появиться, - и версия Вепуата отпадала сразу. "Не пробой. Даже если пробой с подломом - всё равно не сходится. Её ковыряли. Долго, в разных направлениях, чем-то... сплюснутым. Сверху вниз..."
  - Sata! - коротко вскрикнул он, взглянув на экран сканера, и бросил через плечо плёнку защитного поля, перекрывая въезд. - Проверяй все баки. Края фонят!
  Контейнер был "чист" - Гедимин проверил его сам, перебрав всё содержимое. "Фонил" только край отверстия - чёткий "омикроновый" след в несколько атомов, очень слабый, но легко различимый.
  - Ядро Юпитера... - пробормотал Вепуат, заглядывая за отодвинутые баки. Долго искать не пришлось - одна из стенных панелей вроде бы упиралась в мостовую, но её край можно было поддеть пальцем.
  - Двадцать сантиметров, - разведчик отогнул пластину до предела и замерил отверстие. - Здоровенная тварь. Край, кстати, "чистый"...
  "Крысы по одной не ходят," - мелькнуло в голове Гедимина, покрывающего края радиоактивного пролома слоем меи. "Проверить подвальный ярус. Тут под мостовой - два метра засыпки. Хватит места на целый город."
  - Ставь метки, и пойдём в подвал, - видимо, Вепуат подумал о том же. - Будем искать нору.
  Житель, курящий у подвальной двери, шарахнулся от ликвидаторов и, отойдя на другую сторону дороги, схватился за карманный смарт. Гедимину захотелось выставить у двери караульного, но, поразмыслив, он открыл её настежь и зафиксировал, добавив к штатному фиксатору подобранный штырь из металлофрила.
  В подвале было тесно, довольно сухо, пахло краской; по коридору меж закрытых ячеек-хранилищ для миниглайдов пришлось идти, пригнувшись и придерживаясь руками за хлипкие перегородки. Ячейками подвал был застроен на четверть; ещё угол занимал стиральный агрегат. Гедимин задержался рядом с ним на пару минут, оценивая герметичность водостоков и объёмы протечек. Сделано, к его удивлению, было качественно, - даже измеряемая влажность воздуха рядом с агрегатом повышалась лишь на пару процентов.
  - Не водосток, - донёсся из плохо освещённого прохода голос Вепуата. - Там трубки по пять сантиметров. Разве что как запасной водопой. Но - не думаю, что они здесь задерживались. Больше нигде не напачкано, и царапин немного.
  - Кабельные туннели, - отозвался Гедимин, угрюмо щурясь. - Электричество, сеть. Проверь у распределителя. Люк для проверки обычно рядом.
  В коридоре громко фыркнули.
  - Слышал о таком. Его ещё пломбируют, чтобы всякие не лази... Sata!
  Через две секунды Гедимин со сфалтом наперевес стоял у распределителя и смотрел на массивную металлическую крышку - ещё довоенную, с подновлёнными маркировками. Пломбы с её краёв осыпались, верхняя кромка вышла из паза и выгнулась наружу, от неё по стенной панели ползли, ветвясь, широкие трещины, - пока металл гнулся, непрочная обшивка выкрошилась.
  - Ядро Юпитера, - пробормотал Вепуат, посветив в щель фонариком и тут же отдёрнув руку. - Это ж до ближайшего блокиратора... Весь сектор! А если они и блокиратор...
  Он прижал ладонь к респираторной маске.
  - Край фонит, - буркнул Гедимин, выключая анализатор. - Пока ломали, обслюнявили. Грызть пытались, что ли...
  - Грызуны, - криво ухмыльнулся Вепуат. Фонарик в его руке едва заметно дрожал.
  - Сюда - вешки, на дверь - предупреждение, - заговорил он снова, роясь по карманам. - И пойдём к блокиратору. А потом - по всем подвалам сектора, чтоб ему сгореть! Вот Ренгер обрадуется - дератизация так дератизация...
  "Макак" у открытой двери не было. В окнах соседнего строения Гедимин заметил несколько лиц - судя по размерам, это были детёныши. "Днём "мартышки" работают," - напомнил он себе.
  - База, приём! - зачастил Вепуат, прижав пальцем клавишу передатчика. - Ренгер, в Старшедс - один подтверждённый гигант и нора в кабельных туннелях. Весь сектор... То есть - два?! Понял. Понял. Готовимся. Ждём. Отбой!
  Он шумно выдохнул и развернулся к Гедимину.
  - Так я и думал! Два сектора, чтоб им взорваться! Ренгер приедет через полтора часа. Идём опечатывать подвалы!
  Гедимин окинул взглядом узкую улицу - два ряда стандартных двухэтажных коробок, два ряда по восемь окон вдоль каждой стены. "Два сектора. Полтора часа. Не сходится."
  - Разделимся, - предложил он. - Я начну отсюда, а ты иди к подстанции. План района есть?
  - Спрашиваешь! - Вепуат, обиженно фыркнув, щёлкнул пальцем по передатчику. Прибор на запястье Гедимина коротко пискнул и замигал - файл был принят.
  - Разделимся, - кивнул разведчик. - Будь на связи, если что.
  Он сунул Гедимину пачку флаеров ("Опасно! Работают ликвидаторы! Просьба покинуть...") и быстро зашагал к непроезжему переулку. Сармат про себя пересчитал двери вдоль дороги и едва заметно поморщился. "Успеют за полтора часа прочитать и покинуть? Надо шуметь погромче - хоть заметят, что что-то не так."
  Сильно стараться не пришлось - технические двери, через одну перекошенные, а то и тронутые коррозией, открывались с оглушительным скрипом и скрежетом. Гедимин вскоре отключил наушники - уши болели, а пальцы сводило мучительной судорогой. В голове метались малоосмысленные вопросы - как удалось заставить окислиться металлофрил, да ещё за считанные месяцы, кто и когда в последний раз заходил в подвал, и как хорошо, должно быть, прокладывали электросети, что при таком обращении они до сих пор не отрубились по всему району. Повреждённые крышки люков в каждом третьем доме уже не удивляли его - обнаружив очередную, он привычно замерял фон, закрывал дырку защитным полем, ставил вешку и лепил по флаеру на обе двери. Оглянувшись через плечо на выходе из подвала, он заметил, что у домов появляются люди, и они явно толпятся у объявлений. Среди них были и детёныши - видимо, странный шум их всё-таки вспугнул. "Пусть все уходят," - одобрительно кивнул Гедимин, поддевая очередной замок технического входа. "Штатно в дома ничего просочиться не должно, но кто знает, где там трещины..."
  - Эй, теск!
  Когда что-то небольшое ударилось о наплечник и отскочило в сторону, Гедимин растерянно мигнул. Выбор между "развернуться и атаковать" и "включить наушники и узнать, что там такое" занял полсекунды - сармат, раздражённо щурясь, потянулся к шлему.
  - Теск!
  Человек - обычный, без экзоскелета и даже без бронежилета - стоял в дверном проёме и держался за шокер.
  - Ты тут чего забыл? - сердито спросил он, подозрительно глядя на сармата. Гедимин мигнул. Это был единственный жилой дом - точнее, большая времянка - в окружении ангаров, предназначенных на снос, - видимо, шум с населённой улицы сюда ещё не дошёл.
  - Дератизация, - Гедимин кивнул на оставшийся за его спиной запечатанный люк. - Крыс травим. Уйди до вечера. Вдруг утечка...
  Человек сердито фыркнул.
  - Вали отсюда, понял? Нечего слизи тут шарахаться!
  Гедимин молча двинулся к выходу. "Макака" отшатнулась, бормоча что-то себе под нос, но ближе подойти не решилась. Сармат рывком задвинул дверь, прилепил флаер и пошёл к торцу строения - основной вход, ещё не обклеенный, находился там. За спиной он услышал звук отдираемой бумаги, но оборачиваться не стал.
  ... - Ты где? - раздался в наушниках бодрый голос Вепуата. Разведчик вышел на перекрёсток и теперь оглядывался в поисках напарника. Гедимин, помахав ему остатками флаеров, двинулся навстречу. Небольшой глайдер, проезжавший своей дорогой, резко затормозил - и рванул с места, проносясь мимо ликвидаторов так, будто они за ним гнались. Гедимин озадаченно хмыкнул.
  - Перекрыли, - выдохнул Вепуат, отобрав у него оставшиеся флаеры. - Ренгер уже едет. Много у тебя погрызов?
  Гедимин вместо ответа отправил ему свою копию карты с пометками - где перекрытый люк, где следы крыс, где надо будет замыть их меей. Вепуат протяжно свистнул.
  - Мы отсюда до утра не уедем!
  Гедимин смотрел на миниглайды, мелькающие в переулках, и двуногие силуэты, нехотя разбредающиеся из приземистых кварталов к высоткам. "Прочитали. Тем лучше. Вроде бы мы всё перекрыли. Только там, в ангарах... Там, кажется, был вентиляционный лючок. Я его закрыл?"
  Он покосился на карту - недоснесённая времянка была, как и другие "опечатанные" здания, отмечена зелёным значком. "Видимо, закрыл. А, в любом случае там никого нет."
  ...Три бронированных глайдера с трудом втиснулись в тихий проулок между ангарами, ненадолго задержались там на последний инструктаж и разъехались по району, развозя по условным точкам газогенераторы, насосы, ликвидаторов в тяжёлой броне и биконусы с забутовочной смесью. Один такой вручили Гедимину - его в подвал не взяли, оставили у машины следить за приготовлением смеси, выверять процент битого стекла и рассеянно слушать, как Вепуат донимает Ренгера. Обоим, в общем-то, полагалось быть в подвале, но биолог быстро вышел, а Вепуат примчался следом, держа в руках включённый дрон.
  - Разведка! - доносилось до Гедимина сквозь гул вращающегося биконуса. - Туда же сармат пролезет. Ну, я, например...
  - Нет, - буркнул Ренгер. - Только дрон.
  - Образцы тоже дроном собирать? - Вепуат брезгливо поморщился. - Их же убрать надо. Вонять будут.
  - Никому туда не лазить, - громко и отчётливо проговорил Ренгер. - Так понятно?
  Время тянулось медленно; уже и Вепуату надоело спорить, и он отошёл, оставив Ренгера погружённым в мысли, и Гедимин успел сходить в подвал и посмотреть на работающие газогенераторы и растущие горки пустых баллонов... До конца первичной накачки оставалось ещё полчаса, когда тишину перекрытого проулка нарушил пронзительный вой.
  Полицейские миниглайды влетели с двух сторон, затормозив чуть ли не о броневик ликвидаторов, и, резко развернувшись, зависли вокруг машины, взяв отряд в кольцо. Следом, уже медленнее, въехал сопровождающий глайдер. Из него выходить никто не стал, но по глухому рявку из кабины с миниглайдов поспрыгивали экзоскелетчики, по-прежнему держа озадаченных сарматов на прицеле.
  - Чего? - спросил, недобро щурясь, Ренгер. - Мы работаем. Не видно, что ли?
  - Тески? - один из "копов" подошёл ближе, водя по лицам лучом считывателя. - Ликвидаторы? Что здесь происходит?
  - Дератизация, - отозвался Ренгер, указывая на яркий флаер на двери. - Истребление крыс ядовитым газом. Всё по инструкции. Кроме вас.
  Гедимин, хоть и помнил о договорах взаимодействия, на всякий случай встал ближе к Ренгеру - тот, с его точки зрения, прямо нарывался на разряд станнера.
  - Инструкция, - пробормотал "коп", быстро оглядываясь на полицейский глайдер. - У вас проблема, тески. Ваш газ попал в жилой дом. Есть жертвы. Кто-то в этом виновен, верно?
  Он недобро ухмыльнулся.
  Гедимин почувствовал неприятный холодок под лопаткой и понадеялся, что "макаки" ничего не прочтут по его глазам. "Тот лючок среди ангаров... Всё-таки я его не закрыл. Sa hasu!"
  - Досадный случай, - бесстрастно проговорил Ренгер, рассеянно проводя пальцем по флаеру. - Предупреждения были расклеены по всем домам над магистралью. Все жители обязаны были покинуть жилища. Нарушение инструкции, офицер. При этом - не с нашей стороны.
  - Инструкция, да... - пробормотал "коп", угрюмо разглядывая сарматов. - Вы - командир отряда? Вам придётся проехать с нами. Вам - и тем, кто расклеивал предупреждения. На доме пострадавшего их нет.
  Гедимин досадливо сощурился. "Тупая "мартышка" их всё-таки содрала. Хм... Следы клея. Должен был остаться клей. Не драил же тот дурень ворота наждачкой!"
  - Разумеется, - спокойно ответил Ренгер. - Как только наша работа здесь будет закончена. Я должен убедиться, что больше никто не нарушит инструкцию.
  ...Из участка они выбрались под вечер. Гедимин досадливо щурился - в голове гудело, и мысли путались. Никого из отряда (и его тоже) не собирались сажать в тюрьму - это всё, что он понял; разбирательства будут продолжаться, и, возможно, сармат несколько лет проработает на штрафы, но в тюрьму его не потащат. Это немного утешало.
  - Вепуат, - тихим, ничего хорошего не предвещающим голосом сказал Ренгер, едва за сарматами закрылся люк "пассажирского" фургона. - Что тебе говорили насчёт Гедимина?
  Разведчик потупился.
  - Но всё же было спокойно! Откуда я знал...
  - У тебя были чёткие указания, - Ренгер толкнул его в плечо, и разведчик замолчал. - Ни в коем случае не оставлять Гедимина одного на территории макак. Здесь есть хоть слово насчёт "спокойно" или "неспокойно"?
  Гедимин растерянно смотрел то на Ренгера, то на Вепуата, - обоим явно было не до шуток. Разведчик выглядел виноватым и даже испуганным, биолог с трудом сдерживал гнев. Ремонтник двинулся вперёд, подумав, что пора между ними вклиниться, пока не дошло до драки.
   - Не трогай Вепуата, - сказал он, угрюмо щурясь. - Я виноват. Надо было закрыть тот лючок. И не отвлекаться на мартышек.
  Ренгер резко качнул головой.
  - С тобой и так всё понятно, ремонтник. Я говорю с Вепуатом. У него были чёткие указания, и он их нарушил.
  - Ты велел ему водить меня на цепи? - Гедимин недобро сощурился. - Зачем?
  Ренгер смерил его задумчивым взглядом.
  - Ты правда не понимаешь? Да, вижу, не притворяешься. Бывает же... Затем, теск, что ты влипаешь на ровном месте в лютый бред. И мы со Скегги уже устали его разгребать. Он думал сначала доверить тебе одиночную работу. Но теперь ясно, что тебя и в паре выпускать нельзя. Вепуат!
  Разведчик втянул голову в плечи - как-то ему удалось это сделать прямо в скафандре.
  - Не трогай его, - тихо сказал Гедимин, выдвигаясь вперёд. Глаза Ренгера на секунду расширились, затем он сдержанно фыркнул и отступил на шаг.
  - Поговорим ещё, - пообещал он Вепуату, и больше сарматы не слышали от него ни слова до самого конца смены.
  
  02 июля 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Свидетель Кет! Вы утверждаете, что заметили, как обвиняемый выстрелил, до того, как снаряд взорвался? И успели отреагировать - лечь на землю?
  - Да, - буркнул Гедимин, отметив про себя, что об этой ерунде его спрашивают уже в третий раз. "Заметил. И что в этом такого?!"
  Стальная клешня неприятно надавила на его плечо, и сармат сощурился - отсутствие привычной брони раздражало, но не так сильно, как двое охранников в экзоскелетах. По ту сторону голографического экрана тоже ничего приятного не было - самка-адвокат, забыв о подсудимом, о Ренгере и о десятке свидетелей-"макак", уже десять минут трепала одного Гедимина. "Ну вот чего?! Мы там мимо проходили," - думал он, досадливо щурясь. "И в городе были проездом. Это им надо там, в Санта-Фе, выяснять, кто продаёт гранатомёты..."
  - Это невозможно, ваша честь, - сказала самка. - На таком расстоянии - невозможно. У него было меньше секунды на всё! Мой вывод, ваша честь, - сармат намеренно лжёт, очевидно, находясь в сговоре с...
  - Чёрт! - донеслось с той стороны голографического экрана, и Гедимин увидел какое-то трепыхание на краю отображаемой части зала. - Ну ваша честь! Что несёт эта дура?! Я - в сговоре с поганой слизью?! Я стрелял по ним, и я выстрелил бы ещё раз, - но сговариваться?! Ва...
  Экран, мигнув, погас.
  - Это всё? - осведомился, не двигаясь с места, Ренгер. Экзоскелетчик ударил "клешнёй" по спинке его кресла, но к самому сармату не прикоснулся, и Гедимин озадаченно хмыкнул. Экран зажёгся снова, но изображения на нём больше не было.
  - Всё, - буркнул один из экзоскелетчиков, и браслеты на руках сарматов щёлкнули, раскрываясь. - Допрос окончен. Оба на выход.
  - Когда следующее заседание? - деловито спросил Ренгер, придерживая Гедимина за локоть.
  - Никогда, - отозвался экзоскелетчик. - У суда Альбукерке больше нет к вам вопросов.
  Выходя из здания, Гедимин не удержался от облегчённого вздоха, - он снова был в скафандре, над ним не стоял охранник, и неприятные поездки на дистанционный допрос закончились - и для него, и для Ренгера.
  - Доволен? - биолог едва заметно усмехнулся. - В этот раз нам повезло. Осталось только то дело с неудачной дератизацией...
  Гедимин поморщился.
  - Почему макаки... такие? Я же сказал ему - по трубам пойдёт яд. Все остальные ушли. Значит, можно было понять предупреждение...
  Ренгер успокаивающе похлопал его по локтю и подтолкнул к открытому люку - фургон уже остановился у крыльца и готов был принять сарматов на борт.
  - Всего один идиот на два сектора - редкое везение. Хвала совету за инструкции по взаимодействию, - только из-за них тут ещё можно работать.
  ...Едва Ренгер переступил порог, навстречу ему шагнул Скегги. Ударив ладонью о ладонь, сарматы ушли к окну, что-то быстро обсуждая. Прислушаться Гедимин не успел - к нему уже подступил Вепуат.
  - Слышал новость? Будут строить два реактора! Один - у нас, другой - у Маккензи!
  Гедимин мигнул.
  - Новые энергоблоки? - недоверчиво переспросил он. - Значит...
  "Значит, Айзек поймал сбежавший рудник," - закончил он про себя, вовремя прикусив язык. "И сам вернулся. Попробовать выйти на связь..."
  - Тебя, небось, опять отзовут, - тяжело вздохнул Вепуат. - Не Гварза, так Маккензи. Строят, точно строят, - уже бьют сваи, через неделю нагрянет "Вестингауз", будто он фундаментов не видел...
  Незаметно подошедший Скегги со сдержанной усмешкой хлопнул его по плечу. Скафандр загудел.
  - Гедимин, пока тебя не отзывают, подойди к Ренгеру. Есть дело.
  "В "Налвэне" сейчас тащат через портал волокуши с ирренциевой рудой," - думал Гедимин, подходя к лабораторному столу, и губы сами изгибались в ухмылке. "Посмотреть бы, кто их волочёт. И на самих Броннов тоже взглянуть бы. Попросить у Айзека снимки - это же не инструкции к реактору типа альнкит..."
  На столе, временно потеснив препарируемые черепа крыс, лежали стопки ловушек-манков. "Вчера привезли на склад," - вспомнил Гедимин. "Новые... Уже сломались?"
  - Прислали недавно, - Ренгер взял ловушку в руки и перевернул кверху днищем. Гедимин озадаченно на неё посмотрел и пожал плечами. "А где неисправность? Ничего не видно..."
  - Стандартные манки, - продолжал биолог, едва заметно щурясь. - Тепло, вибрация, - обычный набор... Нам на склад прислали много полезных запчастей. Пока есть время, займись - попробуй приделать этим штукам ноги. Хорошо бы сделать их способными к передвижению. Твари на территориях постепенно умнеют, на горячие и дёргающиеся железяки уже не клюют. Может, ползающие окажутся полезнее.
  Гедимин мигнул.
  - Можно попробовать, - согласился он, поддевая нижнюю пластину и заглядывая внутрь. "Корпус подрезать здесь и здесь... Трёх ног, наверное, хватит?"
  - Если результаты будут хорошие, следующую партию я уже закажу с ногами, - пообещал Ренгер. - А пока посиди над ними сам. Надо же чем-то руки занимать.
  Гедимин рассеянно кивнул.
  - Модули управления, - задумчиво сказал он. - И пульты. Хоть от роботов-уборщиков. Или запасные для дронов - есть же, наверное, на складе?
  Теперь мигнул Ренгер.
  - Зачем управле... А, понятно. Нет, этого не надо. Обойдутся без управления. Сделай, чтобы они вставали на ноги и ковыляли, куда вздумается. Если твари на это не клюнут, то и управление не поможет.
  Гедимин пожал плечами.
  - Ладно, сделаю.
  Он собрал ловушки в охапку и перенёс их на свой стол, наблюдая краем глаза, как Ренгер расставляет на освободившемся месте лабораторное оборудование и достаёт пронумерованный контейнер с черепом крысы. Это был один из привезённых с юга; биолог очистил его от лака и просверлил несколько маленьких отверстий. Сейчас он взялся бурить ещё одно - видимо, в уже изученных пробах костной ткани чего-то не хватало.
  "Бегающие ловушки... Может, их ещё шкурами обшить?" - думал Гедимин, вскрывая металлофриловый корпус. "И ещё - запах. Облить каким-нибудь реагентом - Ренгер, наверное, знает, как сделать запах животного... А вот в Старшедс крысы грызли бак для опасных отходов. Хотя он не бегал, не грелся, и еды в нём не было. В общем, тут не угадаешь..."
  
  03 июля 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Это дроны? - оживился Иджес, увидев в руках Гедимина полуразобранную ловушку, и сцапал со стола одну из уже готовых - с тремя поджатыми суставчатыми "ножками" по периметру. - Дроны? Странные какие, никогда таких не видел! А как они...
  - А ну верни! - прикрикнул на него рассерженный Вепуат. - Одни дроны в голове!
  Он вскочил со стола и, схватившись за ловушку, дёрнул её на себя. Корпус отчётливо захрустел.
  - Уран и торий, как вы оба надоели... - пробормотал Гедимин, вместе с недособранным механизмом отодвигаясь к стене. Паяльник от ловушки он отдёрнул вовремя - Иджес выпустил "дрон", и Вепуат врезался в угол стола. Гедимин придержал рассыпающуюся стопку готовых механизмов и сердито фыркнул.
  - С играми - во двор!
  - Извини, атомщик, - Иджес показал Вепуату кулак и повернулся к Гедимину, виновато щурясь. - Я не за этим подходил. Хотя, если тебе помощь нужна...
  - Не нужна, - буркнул ремонтник. - Чего надо-то?
  - Ты завтра едешь? - спросил Иджес, с надеждой глядя на него. - Летние полёты, помнишь?
  Гедимин подавил раздражённый вздох.
  - Съездим. Как твой отряд? Готовы?
  Иджес поморщился.
  - Так себе, если честно. До сестёр Хепри этим нынешним пилотам, как до Фебы на планере. Но как-нибудь отлетаем. Я, что мог, сделал.
  Он, заметно погрустнев, отошёл от стола. Гедимин покосился на остывающее жало паяльника и придвинул к себе отложенную ловушку. "Я уж думал, забудет. Ладно, всё равно в выходной заняться нечем. А из "Налвэна", может, дозвонюсь до Айзека. Отсюда, похоже, без толку, - как стена между гетто. Ипроновый слой, что ли, где-то положен, или так купола влияют?.."
  
  04 июля 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Внизу громыхнуло, и трибуны взвыли - кто-то от радости, кто-то от возмущения. Иджес, побелевшими пальцами вцепившись в поручень, вполголоса произнёс что-то на языке Севера. Гедимин с опаской покосился на него, но тут гарь над стадионом развеялась, и Иджес облегчённо вздохнул - кажется, его дроны не пострадали. Дым ещё поднимался к своду гигантской пещеры, когда снизу донёсся финишный сигнал, и вокруг снова взвыли - до финиша успели долететь не все.
  "Раньше, помнится, было тише," - думал Гедимин, досадливо щурясь, - вопли смолкли быстро, но в ушах ещё звенело. "Ладно, когда орут "макаки". А сарматам чего не молчится?!"
  Иджес, буркнув что-то на ходу, уже спускался на дно амфитеатра, туда же потянулись и многие с трибун. Внизу расставляли конструкции лабиринта для новой гонки, а над кучкой обугленных обломков, сметённой к стартовой черте, спорили два пилота. Сармат в униформе уличной охраны стоял рядом - видимо, поэтому спор ещё не перешёл в драку.
  "А снизу всё заэкранировано," - отметил про себя Гедимин, глядя на сканер. Он направлял невидимый луч вертикально вниз, вбок на максимальную дальность, - на мониторе была мелкая рябь отражённых частиц, и ничего больше. "Надежно. Ни одного стыка, ни одного пробоя. Что-то там у Маккензи..."
  Он украдкой направил сканер вверх, и экран побелел от ряби - энергостанция над головой так "фонила" в сигма-диапазоне, что сканирующему лучу было не пробиться. "Отсюда можно выйти наверх," - напомнил себе Гедимин, высматривая среди столбчатых колонн неприметный коридор, ведущий к закрытому люку. "Может, сходить? Посмотреть на фундамент нового блока..."
  Рябь на экране отчётливо задрожала, и сармат, быстро выключив сканер, схватился за дозиметр. Мимо протиснулся кто-то из возвращающихся на трибуны, потом другой, - "разбор полётов" закончился, скоро должны были объявить гонку в лабиринте. "Пульсирует," - мрачно думал Гедимин, глядя на пляшущие цифры под красным значком "сигма". "Опять хранитель что-то почуял. Интересно, что..."
  Он остановил руку, потянувшуюся к виску. "Не надо. Потом прибегут, - авария, расстабилизация... Если сильно разволнуется, Айзек к нему сходит. Они вроде ладят."
  Рядом, тяжело вздохнув, устроился Иджес, и Гедимин убрал приборы и положил руку на поручень, рассеянно глядя вниз. В этом году в лабиринте почти не было качающихся, частично незакреплённых элементов, и болтающиеся ленты и полотнища убрали. Иджес досадливо щурился - то ли из-за такой "доработки", то ли из-за неудачного "разбора полётов" в коридорах под трибунами. Механических повреждений на нём не было - это всё, что Гедимин мог сказать наверняка.
  "Новый блок... Отсюда непонятно даже, с какой стороны," - он покосился на Иджеса, но ясно было сразу, что его спрашивать бесполезно. "А вот интересно... Хранитель чувствует, что его... жилище? Тело?.. скоро станет на реактор больше? Вот его построят - как это будет изнутри? Отрастание новой... конечности? Моментально после запуска или постепенно с момента первой загрузки? Или уже при строительстве он что-то почует? Ничего не понимаю в плазменных формах жизни, но новая конечность - это непросто. Привыкнуть надо. Первое время... думаю, реактор будет "дёргать". Предупредить их, что ли? Раньше новых блоков к построенным станциям не пристраивали. Опыта нет. Предупредить..."
  Он оторвал от остатков ежедневника чистый лист и пристроил на левом запястье, прижав пластиной брони. "Следите за новым реактором," - написал он и, подумав, зачеркнул слово "реактор" и приписал сбоку "альнкит". "Будет "дёргать". Пусть Айзек сходит внутрь. Он знает, зачем."
  - Иджес, знаешь местных? - шёпотом спросил он. Механик удивлённо мигнул.
  - А? Чего?.. Да, знаю некоторых. Что такое?
  - Письмо для "Сармы", - Гедимин показал аккуратно сложенный листок. - Маккензи не выходит на связь. А доставить нужно.
  Иджес, забыв о соревнованиях, развернулся к нему.
  - Доставим, атомщик, - серьёзно пообещал он. - Если ты говоришь... Что-то со станцией?
  Его веки боязливо дрогнули, и Гедимин увидел, как он косится на жёлтые огоньки под шлемом. "Опять напугал," - сармату стало неловко. "Вообще не понимаю, как он спускается под станцию. Она же "светится" прямо над головой..."
  - Всё тихо, - быстро ответил Гедимин. - Но может быть всякое. Надо предупредить.
  "И тех, кто в "Вайтроке", тоже," - запоздало сообразил он и потянулся за вторым листком. "Оставлю в офисе... или пусть Скегги передаст. Его послушают."
  
  12 июля 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Нет, не пару. Полный отряд. Десяток, - Скегги слегка повысил голос, и Гедимин, удивлённо мигнув, оторвался от незакреплённых деталей и взглянул в его сторону. Командир ликвидаторов стоял у окна рядом с Ренгером, оба разглядывали голографическую карту - смутно знакомую местность, участок голой каменной плиты, объеденной гимами-фуражирами.
  - Там всё надо проверять. Ствол, штреки, - в голосе Скегги звучала опасливая брезгливость. - До самого низа. Работа в затопленных шахтах... Кого попало не отправишь.
  - Давай список, будем отбирать, - отозвался Ренгер. - Я бы на твоём месте радовался. Вот послали бы они шахтёров - без проверки, прямо в воду... И возились бы мы потом в тех же штреках, но уже с трупами. Я бы выслал сдвоенный отряд, - всё-таки вода...
  "Затопленная шахта?" - в мозгу Гедимина что-то щёлкнуло. "Знаю одну. Ирренция там много... Решили расчистить и снова запустить? Давно такого не было..."
  - Какую шахту откапывают? - спросил он, поднявшись с места. Ренгер покосился на Скегги, перебирающего списки, и неопределённо повёл плечом.
  - "Лебинн-один", по второму кругу. Я бы не лез - последнее подтопление... оно явно не с нашей воды. Не хватало ещё возни с активным порталом...
  - Дадут ирренций - сделаю, чем закрыть, - предложил Гедимин, стараясь не смотреть на стойку с бластерами-прожигателями - и так, когда в комнате оставалось мало народу, приходилось силой себя от неё оттаскивать. "Изъять ирренций, записать как неустранимую неисправность. Всё равно с ними на расчистки не ходят - проку там от них..."
  - Heta! - буркнул Скегги, не отрываясь от списков. - Знаю, что сделаешь. Тебе ещё дроны модифицировать под подводную разведку... Ренгер, я бы отряд утроил. Если с "ненашей водой" ты прав - там и втридцатером небезопасно.
  - Тридцать, да, - кивнул биолог, прикинув что-то про себя. - И при намёках на активный портал - полный отбой. Пусть мианийцы ныряют. Высшая раса, астероид им под гузку...
  Про обиженно щурящегося Гедимина уже все забыли, и он тихо отошёл к столу, напомнив себе, что работа сама себя не сделает. В голове крутились соображения о герметичности, реактивном движении под водой и замене форсунок. Ренгер и Скегги склонились над списками - командир что-то отмечал, биолог молча кивал или придерживал его за руку - и тогда начинался спор на пару минут. Говорили тихо - Гедимин, как ни вслушивался, ничего не смог разобрать. "Интересно, меня возьмут?" - с вялым любопытством подумал он. "Набрал бы ирренция без порчи отрядного имущества. Там много - вон, на бомбу хватило. Видимо, залило совсем недавно, после "заражения"..."
  - Да, так годится, - Ренгер заговорил чуть громче, и Гедимин поднял голову. - Йигис справится. И начать, конечно, со сканирования и дронов. Разъясни Йигису, - пока штрек не пройден роботами, сарматов туда не пускать!
  Скегги хмыкнул.
  - Ты уж совсем их недооцениваешь. Дураков немного.
  - Больше, чем хотелось бы, - Ренгер недовольно сощурился. - Разъясни, ладно? От обвала не отстреляешься, и скафандр не поможет.
  - А меня возьмут? - спросил Гедимин, с почти готовой ловушкой в руках подойдя к столу. - Я спускался в "Лебинн" после затопления...
  Ренгер и Скегги быстро переглянулись, и биолог болезненно сощурился.
  - Вот поэтому и не возьмут, - буркнул Скегги. - Что тебя так тянет убиться?! Смотри сюда. Это список на тридцать бойцов. Завтра устрою им инструктаж. Всё оборудование - тебе на полную проверку. Ничего не пропускай, ясно? Особенно - что касается герметичности и систем жизнеобеспечения. Потом займёшься дронами.
  - У нас куча подводных дронов, - вмешался Вепуат, незаметно перебравшийся к столу с другого конца комнаты. - Их проверить, и всё. Новые, считай, только со склада... ну, по разу, по два запускались, не больше!
  Скегги поморщился.
  - Дроны с консервации?.. Ремонтник, отложи пока свои ловушки. Ренгер без них ещё неделю проживёт спокойно. Иди с Вепуатом, посмотри, что там у него за куча.
  
  16 июля 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Все нормы насмарку с этой шахтой!
  Гедимин удивлённо покосился на Вепуата. Тот с начала дежурства тихо сидел за столом, изредка подкладывая ремонтнику под локоть нужную деталь, и только сейчас, на втором часу сидения, решил заговорить.
  - Июльские расчистки, считай, сорваны, - сердито добавил Вепуат, поднимаясь из-за стола. - Опять зимой будем отрабатывать? То, что надо, - брать пробы грунта из-под полуметрового снега!
  Из-за оружейных стоек на него недовольно покосились, кто-то хмыкнул, кто-то раздражённо вздохнул. Вепуат, выждав ещё немного, огляделся по сторонам и сел на место.
  - Ловушки готовы, - сказал ему Гедимин, убирая инструменты в перчатку и ссыпая по контейнерам непригодившиеся детали. - Испытывать пойдёшь?
  За лабораторным столом шевельнулся Ренгер - в полной тишине штаба слова Гедимина прозвучали неожиданно громко. Вепуат заинтересованно хмыкнул.
  - На полигон?
  - Сиди, дежурь, - буркнул ему Ренгер, вставая из-за микроскопа. - Всем бы разбегаться... Ловушки готовы? Серьёзно? Опять ночью работал?
  Гедимин смущённо потупился - ночью, не ночью, а в барак он с собой ловушки брал, и работалось там не хуже, чем в штабе ликвидаторов. "Днём - скафандры и дроны, вечером - эти цацки... Редко удаётся так хорошо занять руки. Даже ирренций в голову не лез," - он скрыл довольную ухмылку. Ирренций ему пообещали - не полную вагонетку, но по куску породы, если затопленные шахты не начнут проседать ещё до откачки, и он терпеливо ждал.
  - Можно было не спешить, - покачал головой Ренгер. - И так было много работы. Но если сделал - хорошо. Проверим.
  ...Вепуат всё-таки спустился на полигон - недовольный Ренгер заставил его нести все ловушки. Теперь он наблюдал за ними из-под руки Гедимина, пока под защитным куполом механизмы медленно приподнимались на суставчатых ногах и, покачиваясь, переползали из стороны в сторону. Подсунутый под купол термодатчик показывал, что внутри потеплело.
  - Две минуты, - пояснил Гедимин, глядя, как "уставшие" ловушки поджимают "ноги" и ложатся на изоляционный слой. - И две минуты покоя. Можно дольше сделать...
  - Нормальная периодичность, - отозвался Ренгер. - То, чего я и хотел... Можешь их выключать. Оставь пару для итоговой проверки.
  Брать в руки включённые ловушки следовало аккуратно, не прикрывая пальцами датчики освещённости и не прикасаясь к чувствительным мембранам, - двумя руками за определённые, несимметрично расположенные участки корпуса. Ренгер утверждал, что животное, способное повестись на такую приманку, никогда не додумается, как это сделать - и получит свой разряд. Гедимину нечего было бояться, даже если бы ловушки на него и сработали, но срывать итоговое испытание он не хотел.
  - И эти штуки похожи на живых существ? - недоверчиво спросил Вепуат. - Ты видел существ с тремя ногами?
  Ренгер досадливо поморщился и жестом отогнал его к дальней стене. На ловушки, только начавшие снова подниматься после очередной "передышки", свалился распоротый пакет из неплавкого скирлина - и тут же с треском взлетел в воздух, рассыпаясь на обгоревшие куски.
  - Работает, - сдержанно признал Ренгер, пока Гедимин отключал и складывал в контейнер последние ловушки. Вепуат подобрал крупные обрывки пакета и задумчиво их рассматривал.
  - А вот если бы покрыть эти штуки особым скирлином, вроде хитина, - проговорил он, сворачивая ошмётки в рулон. - Чтобы они и выглядели живыми... Может, тогда больше тварей на них поведётся?
  Ренгер хмыкнул.
  - Большого смысла нет, мне кажется... Но направление мыслей интересное. Что ж, спасибо за помощь. Будет случай - проверим в деле.
  
  18 июля 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  По голени ликвидатора, поперёк пластин брони, протянулся двойной ряд длинных вмятин; верхний щиток треснул и покрылся сколами, тот, что под ним, слегка промялся внутрь, - всё выглядело так, будто сармат неосторожно сунул ногу в пневмоклещи. Гедимин только мигал, глядя то на пострадавший фрагмент скафандра, то на "инструмент", оставивший такие следы - голову огромной рыбы, уложенную на лабораторный стол. Сохранилось немногое - туловище рыбы разорвало чуть ниже челюстей, уцелевшее разваливалось на куски. Ренгер ловко орудовал скальпелем, раскладывая фрагменты по принадлежности; ликвидаторы - и участники "охоты", и те, кто сидел в штабе и всё пропустил - толпились вокруг и шикали друг на друга.
  - Щитки, - сказал сармат, чей скафандр разглядывал сейчас Гедимин, и тронул пальцем что-то из лежащего на столе. - Вся туша в таких щитках. Броня в палец толщиной, багром не пробьёшь.
  - Угу, - отозвался Ренгер, отделяя от комка мяса какие-то спаянные пластины, отливающие стальным блеском. - Спаянные челюсти, пластинчатый покров... похоже, череп был хрящевым, как и остальные кости... досадно, такой был бы образец!
  "Хрящевой череп," - Гедимин, покачав головой, снова уткнулся в полуразобранный скафандр. "Хрящ, ломающий ипроновые щитки. Чего только ни плавает в урановых шахтах..."
  Вепуат наконец справился с голографическим проектором, и над столом Ренгера повисла в воздухе замедленная запись с камеры на чьей-то броне - мутная вода, пронизанная белесым светом, и длинная чёрная тень с округлой, сплющенной снизу и сверху головой и широкими то ли плавниками, то ли ластами в три ряда вдоль тела. Ренгер, оживившись, велел остановить голограмму и присмотрелся к передним конечностям.
  - Сильное смещение под брюхо, - заметил он вслух, ни к кому не обращаясь. - Очень мощные плавники. Мелководная тварь, хищник отмелей.
  - В каждом штреке по десятку этих хищников, - буркнул покусанный сармат, оглядываясь на Гедимина - точнее, на помятый фрагмент скафандра. - А так и не скажешь, что они без костей...
  - Благоприятные условия, - пробормотал Ренгер, замеряя пальцами голову, лежащую на столе, и прикладывая руку к голограмме. - Три с половиной метра... Надо будет изучить нервную ткань, интересно, что у них со зрением...
  Рабочая смена давным-давно закончилась, но из штаба никто не уходил - все столпились в комнате, не снимая скафандров, и рассматривали трофеи из урановых шахт. Гедимин думал, что во время вылазки в "Лебинн-1" очень многое упустил - вот, например, эти хищники без скелета, но с челюстями... или вон те толстые, немного приплюснутые сверху и снизу твари размером с ладонь, - ликвидаторы сложили их в охлаждаемый аквариум... или эти круглые "мешки" с несимметрично расположенными дырками... "Похоже на мианийский шаттл," - подумал Гедимин, разглядывая шипастые шары, повисшие у поверхности воды. "Да, точно, - вот посадочные сопла, а отсюда лезут тросы." Рядом с микроскопом Ренгера, в стороне от других образцов, стояла ёмкость с мутной синеватой водой. Красно-синяя муть постепенно оседала, разделяясь на слои.
  - Целая экосистема, - хмыкнул Скегги, останавливаясь у стола. - Видимо, в "Лебинне" им понравилось. Что будем делать?
  - Начинаем осушение, - пожал плечами Ренгер. - Сверху вниз, под нашим присмотром... Может, хоть так мне достанутся целые образцы, а не ошмётки.
  Он покосился на влажные сероватые куски на "разделочном" столе. Гедимин, если бы не наблюдал сам за препарированием, уже не определил бы в них ни голову, ни рыбу, ни вообще живой организм.
  - Портала там нет, - сказал Йигис, вместе с Вепуатом просматривающий записи с камер и сигма-сканеров. - Никаких следов. И высокоактивных ирренциевых жил тоже незаметно.
  - Выгорели, - кивнул Вепуат, оглядываясь на Гедимина. - У нас с ремонтником было примерно то же.
  - А, ремонтник... - Йигис оглянулся вместе с ним и хлопнул себя по бронированному боку. - Немного руды. Было особо не до сборов, с такой-то кашей в воде, но кое-что привезли. Сиди, я сам вытряхну.
  - Sata! - Гедимин вскочил на ноги, но ликвидатор уже выгребал мокрые обломки в подвернувшийся контейнер. - Ирренций же...
  Йигис отмахнулся.
  - В исследованных туннелях - незамечен. Доли процента урана, торий, пара атомов радия... Нет, ты думаешь, я бы стал трясти ирренцием посреди штаба? Это обидно, ремонтник. Не надо так о нас думать.
  Гедимин виновато отвёл взгляд. "Верно. Они помнят об опасности. Значит, ирренция нет? А что же тогда я взрывал?"
  - А внизу ирренция много? - спросил он, откладывая в сторону щиток с остывающими сварными швами.
  - Да нет... - Йигис пожал плечами. Он хотел ещё что-то сказать, но и его, и Гедимина отвлёк изумлённый возглас.
  - Эй! Эта плывущая дрянь - Клоа! Они что, ещё и плавать умеют?!
  Все развернулись к голограмме. Вепуат увеличил мутный фрагмент, и Гедимин увидел извивающиеся отростки за клиновидной головой. Радиофаг "летел" под водой так же легко, как парил в воздухе, и ротовые щупальца то выпячивались, то втягивались.
  - Мать моя колба, - пробормотал Скегги, разглядывая плывущее существо. - Верно. Клоа. Что другие камеры?
  - По сканерам - ещё две особи, может, больше, - ответил Вепуат, вглядываясь в строчки на экране. - А что, вы сами их не видели? Кому-то сильно повезло, что обошлось без атаки...
  - Мать моя колба, - повторил Скегги, жестом подзывая к себе Йигиса. - Три особи. Колония где-то рядом... Ренгер! Подводная колония возможна?
  - Нет, - не задумываясь, ответил биолог. Он, забыв о привезённых образцах, разглядывал застывшую голограмму с радиофагом и недобро щурился.
  - Их лёгочные мешки - явно для атмосферы. Не для плотных сред. Могут нырнуть, надолго, но постоянно жить под водой... нет. Где-то должны быть незатопленные полости. Карта шахты есть? Полная?
  - Если что-то есть, то на верхнем ярусе, - подал голос Гедимин, вспоминая своё погружение в затопленные рудники. - Остатки вентиляционных шахт, если не обрушились. Может, высоко лежащий пласт...
  Заканчивал последнюю фразу он в полной тишине. Скегги и Ренгер молча переглянулись.
  - Начинаем откачку, - негромко сказал биолог. - Инфразвук - с собой. Дальше - смотреть по активности. В шахтах много колоний. Ещё одна в дальнем углу - погоды не сделает.
  Гедимин аккуратно надавил на выправленный ипроновый щиток, и тот плавно въехал в паз. Сармат выдвинул его обратно и потрогал остывающую чёрную пластину - пора сажать её на место или нет? Швы затвердели, но оставались горячими - фрил остывал медленно.
  - Клоа могут выжрать весь ирренций? - спросил он, задумчиво щурясь. "Не в портал же его вымыло... Или разведка взяла мало образцов? Надо выждать. Без воды им будет проще, изучат всё нормально..."
  - Если он весь в верхнем слое - запросто, - ответил Ренгер. - Большая колония, никто не мешает... Может, остались какие-то жилы на глубине, куда им трудно пролезть. Что, опыты не задались?
  Гедимин досадливо сощурился.
  - Я же доставал оттуда ирренций, - медленно проговорил он, вспоминая невесомые тёплые волокна на пальцах. - Хватило на целую бомбу. Просто взял руду сверху, ничего не выискивал... Где оно теперь?
  Скегги хмыкнул.
  - Тебе лучше знать, ремонтник. Пока что - никакого ирренция. Только гранит. И десятки тонн ксеноорганического ила. Ренгер, ты там осторожнее, - может, весь ирренций Гедимина в потрохах твоих рыб?
  
  21 июля 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Опять ничего? - спросил Йигис, заглядывая через плечо Гедимина в экран сканера. Гедимин качнул головой.
  - Ничего.
  Он ссыпал мокрые обломки в плотный мешок и засунул в нишу под бронёй - пусть даже ирренция в образцах породы не было, "светить" урановой рудой на всё гетто было небезопасно. В лаборатории, под плотными экранами, понемногу копилась серая пыль - радионуклидная смесь, сырье для будущего синтезирующего реактора... если Гедимин решится расковырять какой-нибудь бластер и добыть затравку.
  - В верхних штреках - ничего, нижние наполовину обрушены... - Йигис недовольно сощурился. - Что они там добывать собираются?
  Гедимин пожал плечами.
  - Может, уран. Добывали же до войны.
  Он снова вспоминал ночной спуск в полузатопленный штрек. Горячие волокна на пальцах, жар под кожей, показания дозиметра, - всё можно было бы списать на игры перевозбуждённого мозга... "Бомбы. Они взорвались. Я обрушил "Лебинн-семь"... Чем?!"
  - Похоже, Клоа всё-таки сожрали наш ирренций, - Скегги, проходя мимо, легонько похлопал Гедимина по плечу. - Йигис, что там с колонией?
  Разведчик покачал головой.
  Все снова столпились у лабораторного стола - Ренгеру сегодня привезли целую рыбу, и он разбирал её на части, изредка роняя комментарии. Гедимин подходил посмотреть и помочь - панцирь существа вскрывали лучевым резаком, Ренгер не хотел рисковать своими инструментами. Щитки брони были расположены симметрично, спаянными поясами друг за другом; единственный гибкий участок Гедимин нашёл за последней парой плавников - там щитки были мельче, пояса разъединялись, и хвост свободно гнулся. "Мелководный хищник," - сказал Ренгер, отгоняя ремонтника от стола. "Толчковый механизм для рывка из засады..."
  "На кого оно заседало там, в шахте?" - хмыкнул Гедимин, отходя от взрезанной туши. Он ожидал увидеть кровь и мясо, но плоть существа была зеленовато-серой, какой-то губчатой на ощупь, и оставляла на руках сероватую жижу. Ренгер погнал его стерилизовать скафандр, и Гедимин не стал спорить.
  Сейчас биолог добрался до головы рыбы и всё-таки нашёл у неё нервную систему - в первый раз, как помнил Гедимин, у него ничего не получилось. Он встал поодаль, приподнялся на пальцах, но понял, что разглядывать надо вблизи, с каким-никаким увеличением, - Ренгер, показав находку ликвидаторам, сразу запихнул её под микросканер. "Много брони и очень мало мозга," - Гедимин недовольно сощурился - что-то его задело. "Но эта тварь и не пытается строить реакторы. Зато осваивает чужие планеты. Даже безмозглая подземная рыба... Чего нам-то не осваивалось?!"
  - Они зрячие, - объявил, чуть повысив голос, Ренгер; похоже, находка его обрадовала. - Различают освещённость и реагируют на движение. Не подземный организм, просто приспособление к заиленной воде.
  Скегги, высматривающий что-то на экране телекомпа, еле слышно хмыкнул и развернулся к биологу.
  - Ренгер, ты видел карту? Верхние штреки, северо-запад...
  - Незатопленные полости? - отозвался биолог, нехотя оторвавшись от рыбы. - Видел. Скегги, ты завтра можешь сам туда сходить. Посмотришь, пощупаешь... Я тебе говорю - колонии там нет.
  - Ну да, я понял, - Скегги сердито сощурился. - Губчатые стены, оплавления, - на снимках всё видно. Недавно была, теперь нет... А куда она могла деться? Есть предположения?
  Гедимин посмотрел на карту. Северо-западные штреки, от ствола плавно уходящие кверху вслед за рудным пластом, были выделены красной подсветкой, уровень воды до запуска насосов - пунктирной синей чертой. Дальние забои так и не подтопило - всё, что просачивалось сверху, стекало под уклон. Символы, обозначающие колонию Клоа, были расставлены по сухим полостям - следы радиофагов были повсюду.
  - Вы инфразвук включали? - тихо спросил он у Йигиса.
  - Ясное дело, - отозвался тот. - Когда подвезли насосы. Видно, через воду хорошо доходит, - ни одной твари в трёх колониях!
  - Могут вернуться, - напомнил Гедимин. - Осторожнее там...
  - Перекроем вентиляцию, - отмахнулся Йигис. - Через сто метров гранита не просочатся.
  
  23 июля 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - У тебя уже, наверное, пара килограмм урана, - сказал Ренгер, глядя, как Гедимин отмывает грязные контейнеры из-под руды. Сармат досадливо сощурился.
  - Там доли промилле. На килограмм надо тонну камней перетаскать.
  "И ни атома ирренция," - закончил он про себя. "Что сверху, что снизу. Правда, что ли, его радиофаги доели?"
  "Разделочный" стол сегодня был почти пуст - нужные образцы в контейнерах с консервантами переехали на склад, ненужные - в утилизатор; с утра дежурные стерилизовали инструменты и саму лабораторию биолога, а сейчас он перебрался за микроскоп и изучал образцы мутной расслоившейся воды. Гедимин из любопытства посветил на них лучом сканера - ирренция там не было, да и уран в растворах не задерживался...
  - Что-то интересное? - спросил он, кивнув на контейнер. Ренгер запустил пипетку в придонный слой и осторожно набирал воду, стараясь не баламутить слои.
  - Для тебя - ничего, - отозвался он, капая на предметное стекло. - Несколько грамм ксенопланктона... Вот думаю, что делать с шахтой, - изнутри стерилизовать или отмывать всех на выходе?
  - Омикрон-излучатель бы, - Гедимин мечтательно сощурился. - Пройтись по всем штрекам. И никакого ксенопланктона.
  Ренгер хмыкнул.
  - Наведённое излучение не волнует?
  - Это же урановая шахта, - Гедимин пожал плечами. - Может, синтез пойдёт. Одна польза. Клоа улетели, не помешают... Не знаешь, где достать такой облучатель?
  - Ремонтник всё про ирренций? - усмехнулся, выходя со склада, Скегги. - Стерилизация... Думаю, всё решится проще - воду откачают, шахта подсохнет, и большая часть фауны сдохнет без нашей помощи. Остатки сполоснём раствором, и омыватель у выхода - всё равно шахтёрам мыться, заодно и дезинфекция...
  Он сел к телекомпу, открыл несколько страниц, в задумчивости посмотрел на них, потом резко качнул головой и развернулся к сарматам.
  - Три колонии Клоа. Численность - от полутора до пяти сотен. В пещерах пусто, вентиляция открыта, инфразвук отключен. Вопрос - где их всех носит?
  Гедимин покосился на Ренгера. Тот пожал плечами.
  - В шахте выедено всё высокоактивное. Вон, ремонтник подтвердит, - в руде только двести тридцать восьмой и следы тория. Может, колонии уже полгода готовились к миграции. А наши пугалки их ещё и подстегнули. Рудники мы предупредили, у шахтёров всё готово. Будет резкий рост одной-двух колоний в ближайших шахтах. Или драка за территорию в той же шахте. Или подумают и вернутся, - в "Лебинне" хотя бы тихо.
  - Чтоб их всех, эту ксенофауну, - пробормотал Скегги, сжимая пальцы в кулак. - Висели бы они в своих пещерах! Всем было бы спокойнее...
  Гедимин вспомнил мечущиеся вспышки во тьме и сетчатые тени от гигантских летящих стай. "От полутора до пяти сотен немелких особей, "фонящих" в омикрон-диапазоне. Могут просочиться незаметно?" Перед его глазами встали светящиеся мачты энергостанции и ослепительно-яркие лучи, расходящиеся в разные стороны. "Говорят, случались атаки... Надеюсь, станции хорошо прикрыты. Если радиофаги обнаружат реактор..."
  
  26 июля 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Когда вспыхнули сигнальные огни, Гедимин сидел над полуразобранным плазморезом, задумчиво разглядывая аккумуляторные гнёзда. Когда включилась сирена, он был уже на ногах, аккумуляторы - расставлены по местам, корпус сфалта - закрыт, а само оружие - переброшено в заплечные крепления.
  - Спэйсмен Форест, подстанция, прорыв! - крикнул Скегги, с лязгом смыкая пластины шлема и подбирая ближайший плазмомёт. - Ранцы на всех, - стая в небе!
  "Радиофаги. Sa hasu!" - Гедимин досадливо сощурился. "Вот и нашлись колонии. Чего им в шахте не сиделось?!"
  Он вроде бы двинулся к выходу первым, но добрался последним. Кто-то сунул ему в руки реактивный ранец, подтолкнул в спину, и Гедимин втиснулся в закрывающийся люк глайдера за секунду до взлёта. Кто-то, придавленный им, тихо зашипел, и сармат отодвинулся, насколько мог, прижимаясь спиной к обшивке фургона.
  - Гедимин, - выдохнул Вепуат, потирая помятые рёбра. - Напомни мне - перед тобой не входить!
  Взлетали они резко - с нижней полосы сразу в верхнюю. Гедимин вцепился когтями в обшивку и судорожно сглотнул - перепад высот надавил на уши. Из кабины просочился приглушённый вой - глайдер летел с сиреной, без торможений и остановок, на полной скорости проходя повороты. Гедимин отодвинулся от люка, пропуская более быстрых сарматов. В наушнике запищало - Скегги подключил общую связь.
  - Первый - запад, второй - юг, третий - восток. Звук - на подлёте, стрелять по команде. С тридцати метров - высадка. Десанту - рассредоточиться, стрелять без команды по скоплениям. Sa tatzqa!
  Гедимин, изумлённо мигнув, не успел даже ответить - ни по-сарматски, ни по-"мартышечьи", - глайдер, резко снизившись, уже распахнул люк. В наушниках послышался радостный возглас - Вепуат выскочил первым, в падении включил реактивный ранец и снова пронёсся мимо люка, прижимая к плечу плазмомёт. Вдалеке громыхнуло.
  Глайдер летел над огороженной территорией, снизу мелькали ангары. Гедимин видел, как сарматы, отстреливаясь, ныряют в узкие переходы и прячутся за крышами, а над ними вздуваются пузыри защитного поля. Поток воздуха в нескольких метрах от люка вдруг уплотнился и побелел, через секунду превратившись в красную полосу. Она так и висела перед глазами, когда Гедимин, на ходу пытаясь промигаться, выпрыгнул в люк и щёлкнул переключателем. Ранец взревел, чихнул - и заглох.
  Наклонная крыша смягчила удар. Гедимин с грохотом прокатился по ней, его перебросило на соседнюю, и с неё он уже на когтях сполз в укрытие. Проход между зданиями был узким - сармат даже не смог упасть, две стены держали его в полусогнутом положении, пока он пытался выпрямить ушибленную ногу. Отовсюду валил дым; посмотрев наверх, Гедимин увидел, как пласт фрила колышется и идёт пузырями, плавясь и понемногу тлея. Грохота больше не было, только что-то неприятно давило на уши, и сердце колотилось где-то под ключицами.
  "Горит. Реагенты..." - он шагнул вперёд - и снова ухватился за стены. Второй шаг получился лучше, но ощущения пришлось отключить. Волоча за собой повреждённую ногу, он выбрался на крышу. Она уже пузырилась всей поверхностью и обильно чадила. Жар хлестнул по протянутой ладони с неожиданной силой, - фрил горел, только без огня.
  "Реагенты," - сармат непослушными пальцами подсоединил распылитель, плеснул под ноги, - фрил побелел, зашипел, белая взвесь повисла в воздухе и осела обратно на остывающую крышу. "Ещё пожара не хватало..."
  Когда фрил под ногами перестал колыхаться, Гедимин выстрелил из распылителя в соседний ангар - и частично в шлем высунувшейся "макаке". Она свалилась в проход. Сармат удивлённо мигнул - "откуда тут люди?" - и запоздало вспомнил, что вокруг - городской район.
  Вторая крыша погасла быстро - её дальний край уже кто-то обработал. Распылив реагент над ближним, Гедимин огляделся. Ангары частично дымились, но видно было, что температура уже снизилась, и фрил чадит, но остывает. Башня принимающей антенны возвышалась над строениями, нетронутая, и над ней висел бронированный глайдер. Ещё два возвращались с севера, от быстро "зарастающей" дыры в городском куполе. У подстанции стоял, высоко вскинув руку, Скегги, и к нему стягивались из-за ангаров отстрелявшиеся сарматы. Гедимин посмотрел на чистое небо, глубоко вздохнул и, досадливо щурясь, побрёл к башне. Нога уже не подгибалась, но ступать было неудобно. Бесполезный ранец висел за спиной, погасив все индикаторы, и притворялся безнадёжно сломанным.
  К башне он подошёл последним - отряд уже был в сборе; два глайдера успели сесть, третий искал себе место на тесной площадке. Гедимин пересчитал про себя ликвидаторов - их было втрое больше, чем на посадке у штаба. "Подкрепление успело," - подумал он с одобрительной усмешкой. "Из "Лебинна" подтянули? Или с южных расчисток?"
  Гедимина заметили - двое, расталкивая толпу, двинулись ему навстречу. Скегги коротким возгласом заставил сарматов расступиться и сам шагнул к запоздавшему. Гедимин смущённо сощурился.
  - Жив? - Вепуат встревоженно заглянул в лицо.
  - Где был? - резко спросил Скегги.
  - Крыша горела, - Гедимин махнул рукой на почерневшие ангары. - Тушил.
  - Для этого есть местные силы, - сердито сказал Скегги, не спуская с него пристального взгляда. - У нас задача была другая... Что с ногой?
  - Упал, - Гедимин угрюмо сощурился. - Ранец отказал. Не успел в бой.
  На площадке неожиданно настала полная тишина - такая, что Гедимин расслышал тихий треск остывающего фрила и шипение расплава на стене башни. Теперь на сармата смотрели все, и у тех, кто был ближе всего, медленно расширялись зрачки.
  - Отказал ранец? - переспросил Скегги, меняясь в лице. - У тебя?!
  - Жёваный крот, - выдохнул Иджес. Он стоял ближе всех, придерживая Гедимина за плечо, и тот увидел, как задрожали его пальцы, скользя по броне.
  - Жёваный крот... Опять?! Атомщик...
  Скегги ударил кулаком о кулак. Звон брони не смолкал секунды две, и в наступившей тишине Гедимин услышал за спиной приглушённую ругань кого-то из "местных сил".
  - Heta! - рявкнул Скегги, подкрепив приказ жестом. - Дежурные - на базу, рабочий отряд - на работу! Вечером разберёмся.
  ...Медик обернул голень сармата эластичным фиксатором, ещё раз ткнул иглой в предплечье и удовлетворённо хмыкнул.
  - Прочные кости! С какой, говоришь, высоты вы там прыгали?
  Гедимин досадливо сощурился. Боль быстро стихала, фиксатор не мешал движениям, - можно было выходить к дожидающемуся у медчасти Вепуату, но сармат медлил. "Глупо вышло. И теперь это ещё объяснять. Скегги ждёт..." - он помянул про себя размножение "макак" и пошёл к двери. "Скажу, как есть. Не поверит - его дело."
  ...Посреди штаба на двух сдвинутых столах лежали реактивные ранцы, один - полуразобранный. Над ним в плотном кольце ликвидаторов склонились двое ремонтников с ближайшей базы. Гедимин едва заметно поморщился.
  - Вот он, - громко сказал кто-то из ликвидаторов. Толпа зашевелилась. Один из ремонтников выпрямился, вытирая руки ветошью, второй, пожав плечами, в три движения сложил все детали в ранец и щёлкнул скобами.
  - Исправен. Как и остальные, - буркнул первый ремонтник. - Ничего, что могло бы вызвать отказ. Вы ничего не напутали? Может, другой ранец?
  - Если другой, то не из этих, - качнул головой второй техник. - Эти в порядке.
  Он заглянул под стол, посмотрел на молчащих ликвидаторов и недоумённо хмыкнул.
  - Ну, на этом всё?
  - Всё, - кивнул Скегги. - Спасибо за помощь. Значит, никаких неполадок?
  - Как всегда на вашей базе, - буркнул техник. - Можно и не приходить. У вас тут штатный... А, вот он. Я думал, с ним что-то случилось. Эй, ремонтник! Что у вас тут? Зачем нас вызвали?
  Гедимин пожал плечами.
  До своего стола дойти не получалось - посреди комнаты стояли озадаченные сарматы; ремонтники уже ушли, но толпа не собиралась рассеиваться, и Гедимин сел на ближайший стул и вытянул больную ногу, расслабляя мышцы. Вепуат, неловко погладив его по плечу, подошёл к столу и вытянул шею, разглядывая ранцы.
  - Дезертирство? - в полной тишине обронил Ренгер. Гедимин дёрнулся, как от удара, и его глаза сошлись в тёмные щели.
  - Чего?! - взвился Вепуат, подпрыгнув на месте. - Ты там в себе?!
  - Тихо, - Скегги жестом разогнал сарматов от стола, приподнял реактивный ранец, уложенный по центру, и внимательно посмотрел на Гедимина. - Встать можешь? Иди сюда. Покажи неисправность.
  Сармат с тяжёлым вздохом взял ранец в руки, застегнул крепления. Ликвидаторы, перешёптываясь, попятились к стенам. "Вот будет смех, если он заработает," - мелькнуло в голове Гедимина за секунду до нажатия кнопки. "Потолок жалко..."
  Ранец взвизгнул, как раненое животное, плюнул нефтяной гарью и отключился. В полной тишине Гедимин бросил его на стол, подтолкнул к Скегги и взял другой. Тот вырубился без спецэффектов - только внутри что-то затрещало, и индикаторы погасли. Гедимин бросил его к первому и взял третий, но включать не стал - остановился, глядя на Скегги. Командир ошалело мигал, глядя на загорающиеся под его рукой индикаторы на абсолютно исправном ранце.
  - Ещё? - спросил Гедимин, угрюмо щурясь. - Ренгер, ты подойди. Может, тебе не видно...
  Ренгер качнул головой. Один из ликвидаторов подошёл, робко потянул второй "сломанный" ранец за ремень, - механизм ровно загудел, зажигая светодиоды. Гедимин болезненно поморщился.
  - Давай ещё, - ровным голосом попросил Скегги, протягивая ремонтнику ранец. - Вот этот. Только медленно.
  Робот-уборщик, вытирающий первое пятно сажи, включил сирену и замигал лампами - второй "плевок" накрыл его, залепив сенсоры. Гедимин подтолкнул ранец в сторону Скегги. Под рёбрами ныло, но прижать к ним руку незаметно не получалось - со всех сторон глазели сарматы.
  - Наглядно, - сказал Ренгер. - Больше не надо. Давно это с тобой?
  - Лет десять, - отозвался Гедимин. - Все реактивные двигатели. Я что, не предупреждал?
  Скегги медленно покачал головой.
  - Я бы такое запомнил. Ладно... Эти ранцы исправны?
  Гедимин кивнул.
  - Ты слышал техников.
  - Техники... - пробормотал Скегги, угрюмо щурясь. - Ладно, ремонтник. Лечись. Два дня без вылетов.
  Вепуат сердито фыркнул.
  - А я что говорил?! Ренгер! Вот эта ерунда с ремонтником... она как-то лечится?
  Гедимин уткнулся взглядом в пол.
  - Сомневаюсь, - отозвался биолог. - Навряд ли он тянул бы десять лет... Ладно, хватит. Освобождайте столы. Образцов опять никто не привёз?
  
  04 августа 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  На столе рядом с прикрытыми коробками "мартышечьей" еды стоял плоский контейнер с одиноким запечатанным стаканом в углу. На верхней крышке безо всяких рисунков чёрным по белому было выведено: "Глинтвейн "Маккензи" традиционный".
  "Уже и "традиционный"?" - Гедимин невольно хрюкнул в респиратор. На звук лениво оглянулся ликвидатор за оружейной стойкой.
  - Чего смеёшься? Тебе оставили, между прочим. Будешь пить?
  Гедимин покосился на урну - из-под крышки виднелись смятые чёрно-белые наклейки. "Семь утра. Привезли не раньше шести..."
  - Я не буду, - отозвался он. - Забирай, если нужно.
  В штабе почти никого не было; с оружейных стоек разобрали бластеры, но тяжёлые "стволы" остались на месте, - Скегги в свободный день устроил очередные стрельбы. На базе скучали четверо дежурных, не считая Ренгера и Вепуата. Последний вместе с Иджесом сидел у телекомпа, высматривая что-то на экране.
  - Вниз пойдёшь? - настороженно спросил Иджес, оглянувшись на Гедимина. Тот качнул головой.
  - Незачем.
  Шесть граммов радионуклидной смеси (в основном - окислившийся уран) тихо лежали в своём контейнере в дальнем углу подземной лаборатории. Что дальше с ними делать, Гедимин не знал. В мозгу бродили разные мысли, но сармат обрывал их "на взлёте", - без ирренция все его запасы годились разве что на сувениры. Отогнав бесполезные воспоминания о довоенных экспериментах, сармат устроился за столом и выгреб из кармана ненужные обломки. "Ещё бусы из "Кенки" остались... Сделаю что-нибудь."
  - "Обязательная проверка так называемым считывателем должна быть отменена везде, где живут сарматы", - громко прочитал с экрана Вепуат. - "Об этом объявил представитель Мианийской Федерации на очередном собрании..." Короче, чтоб у нас, как у макак, смотрели в документ, а не в ДНК. Комментарии читать?
  - Да чего я там не видел, - Иджес поморщился. - "Слизь, убийцы, всех расстрелять"... Лучше скажи, чего это с мианийцами? Им-то что до считывателей? Их же не проверишь...
  Он притронулся к шлему там, где щиток прикрывал лоб - и индивидуальную гравировку металлизированной нитью под кожей. Гедимин невольно хмыкнул. "Верно. У мианийцев метки нет. А правда - что им не понравилось?"
  - А кто их поймёт. Другая Метагалактика... - отозвался Вепуат, листая новости. Иджес нетерпеливо ткнул его в плечо.
  - Хватит рыться. Ищи трансляцию!
  - Рано ещё, - отмахнулся разведчик. - Семь утра. Никто никуда не летит. Вон, посмотри, какого червяка на Севере поймали!
  Ренгер на секунду оторвался от микроскопа, через увеличитель посмотрел на экран и хмыкнул.
  - Японский риф? Там и до войны всякое плавало. Подводное заражение - чистится, как может...
  Гедимин поглядел на блестящее, переливающееся перламутром кольчатое тело с симметричными выростами, на силуэты в чёрных скафандрах рядом с ним (лежащий неподвижно червяк был каждому из них по пояс), отметил про себя, что ликвидаторы снаряжены по всем инструкциям, одобрительно хмыкнул и отвернулся. "Да, воду чистить трудно. Давно на водосбор не вызывали, - что у них там с фильтровщиками?"
  - Ты на кого поставил? - донеслось из-за телекомпа. Вепуат раздражённо вздохнул.
  - Я в это не играю, теск. И ты не играй.
  Иджес насмешливо фыркнул.
  - Хейз сегодня должен выйти в лидеры. Толковый пилот, хоть и макака. Слегка не в себе, но, видно, без этого далеко не улетишь. Эй, атомщик! Ты же вроде знаешь Хейза?
  Гедимин сдержанно кивнул.
  Наименее полезный обломок с нижних горизонтов "Лебинн-1" завалялся в кармане; сармат положил его к другим ненужным деталям и задумчиво на него посмотрел. "Действительно, гранит," - он, сдвинув щиток над подушечкой пальца, осторожно тронул камень - кожу не обожгло, к пальцу не прилипла невидимая паутина. "Те куски выглядели так же. Но их хватило на ядерный взрыв. Странные дела..."
  "Там нечему взрываться!" - услышал он, как наяву, отчаянный крик Хейза и невольно поёжился. "Он был уверен, что это просто гранит. И не облучился, когда его трогал. А теперь... теперь это и вправду гранит. Или... или и тогда был? Но что тогда взорвалось в колонии гимов? Нет. Тогда - это был не гранит. А вот теперь..."
  Гедимин с силой прижал пальцы к вискам и зажмурился. "Не нравится мне всё это. Совсем не нравится..."
  Резко встряхнув головой, он поднялся с места. Иджес и Вепуат, оборвав ленивую перебранку, проводили его озадаченными взглядами. Механик протянул было к нему руку, но Гедимин, качнув головой, прошёл мимо. "Одна "макака" может влиять на устройство мира... Бред. Хорошо, если только бред. Хуже, если это правда."
  - Что, новости не радуют? - едва заметно усмехнулся Ренгер, когда сармат остановился у его стола. Перед ним в ячеистом контейнере под прозрачной крышкой лежали мелкие осколки костей. Некоторые Гедимин узнал - он сам брал эти образцы из огромных крысиных черепов в сувенирной лавке под Санта-Фе.
  - Что ты всё ищешь? - не выдержал он, увидев под микросканером очередную кость. - Во всех этих крысах? Они как-то не так мутируют?
  Ренгер рассеянно усмехнулся.
  - Каждый мутирует по-своему... Тут, и правда, интересная вещь. Я подозревал давно, но без образцов с юга дальше подозрений не шло. А теперь уже можно сделать выводы...
  Он придвинул к Гедимину листок из ежедневника, разделённый надвое и весь испещрённый мелкими буквами. Почерк у Ренгера был бисерный; каждый значок вроде бы читался, но когда дошло до собирания в слова, Гедимин с тоской покосился на микроскоп. "Это для секретности? Чтобы враги не прочитали?"
  - У наших крыс - две линии предков. То, что мы сейчас видим, результат их смешивания. Две очень чёткие линии. Смотри сюда.
  Он подвинулся, пропуская Гедимина к микросканеру.
  - Такое надо проверять на самых мелких особях. "Бурые разведчики", недифференцированная масса без постнатальных мутаций. В идеале надо смотреть на детёнышах, даже эмбрионах, но... - Ренгер досадливо поморщился. - Не хватало мне здесь ещё зверинца. Сохранные трупы "бурых разведчиков" получить трудно, но кое-что видно и на костях. Вот, смотри, - это особь из Санта-Фе.
  Гедимин озадаченно мигнул. Нет, кость он видел, и в микроскоп, и так... но что хотел показать ему биолог?
  - Обратил внимание? - нетерпеливо спросил Ренгер, заменяя образец под сканером. - Толщина черепной крышки. Внутренние борозды... Видишь, как утолщается кость? А это образец из Старшедс. Ну?
  Гедимин снова мигнул.
  - Не понимаю, - признался он. - Две линии... и что?
  - Ну, ты хотя бы их разглядел, - пробормотал Ренгер, отодвигая сармата от микроскопа. - Уже неплохо. Они сильно перемешались, но их ещё видно. Две разные мутации и, скорее всего, два мутагена. Первая линия усиливается к югу, вторая - к северу. Особи из южной ветви более агрессивны, сильнее физически... видишь выемки на костях? Это опоры для мышц. У этой линии их вдвое больше, чем должно быть. А это вторая... видишь, где кость утончается? Это не два осколка - тут, между ними, были хрящи. Хрящевые швы у взрослой особи. С таким черепом пролезешь в любую щель.
  Гедимин покосился на листок. Там, где ещё можно было что-то разобрать, он разглядел участок цепи ДНК - два участка, нарисованные рядом. Некоторые элементы Ренгер выделил красным.
  - У первой линии - толстые кости и мощный челюстной отдел при небольшом мозге, - биолог, заметив его взгляд, отобрал листок и перевернул другой стороной. - Вторая грацильна, челюсти небольшие. Зато очень объёмный мозговой отдел. Разница - до двадцати процентов. Похоже, должны были возникнуть два разных вида. Интересно, что удерживает их от взаимоистребления...
  Гедимин задумчиво сощурился.
  - Их и было два, - сказал он. - Два эксперимента. Опыты Штибера с омикрон-лучами на юге... а здесь развлекался Домициан. Говорил я ему - следи за крысами...
  Ренгер мигнул - а затем его глаза вспыхнули нехорошим огнём.
  - Повтори ещё раз, - потребовал он, вцепившись в плечо Гедимина; листок с записями скомкался, но биолог не обратил на это внимания. - Что ты знаешь про эксперименты?
  "Скафандр он не порвёт," - напомнил себе ремонтник, но ему всё равно стало не по себе. "Чего так дёргаться из-за дурацких мутантов?!"
  - Когда ирренций исследовали, - медленно проговорил он, глядя Ренгеру в глаза, - ещё там, в Лос-Аламосе - там тоже были биологи. Один такой, Штибер, засунул живых крыс в омикрон-поток. Почти все сдохли, но выжившие размножились. Он их облучал, пока не вывел устойчивую породу. Какие-то макаки, студенты, влезли в лабораторию. Твари разбежались. Конар мне тогда писал - мол, если увидишь, не убивай, отправь в Лос-Аламос. Ну, теперь-то незачем - они уже там...
  Он неловко ухмыльнулся. Ренгер слушал, не шевелясь, даже взгляд не отвёл.
  - Вот оно что... Ты стоял у истоков, - биолог ухмыльнулся в ответ и медленно убрал руку с его плеча. - Понятно. А что с Домицианом? Кто он?
  Гедимин изумлённо мигнул - он как-то привык, что все всех знают, один он стоит в стороне. "Разве не ты мне говорил... а, не ты. Иджес. А с тобой он биологию, наверное, не обсуждал. Или думал, что ты и так в курсе..."
  - Домициан Марци, биолог, медик, - Гедимин пожал плечами. - Работал в "Гекате"... Но это было ещё до "Гекаты". Здесь, в Ураниум-Сити. Он заказал живых крыс и облучал их "сигмой". А потом они удрали. Просочились сквозь решётки. Что ты говорил про хрящи в черепе?..
  Ренгер прошептал что-то по-сарматски.
  - Вот, значит, кому мы обязаны... - он резко вскинул руку и схватил Гедимина за плечо. - Раньше сказать не мог?! Я полгода копаюсь в дохлых крысах...
  Гедимин мигнул.
  - Ты не спрашивал. Я-то откуда знаю, что ты там копаешь... - он осторожно отцепил руку Ренгера от своей брони и поймал измятый листок. - Не думал, что эти твари выживут. И расползутся по всему континенту. И про этих, размером с макаку, речи не было...
  Ренгер криво ухмыльнулся.
  - Процесс запустили, и он идёт. Значит, излучение ирренция... два разных излучения, - он аккуратно разгладил листок и прикрепил к столу. - Интересный вышел опыт. На чём бы его повторить...
  Гедимин на всякий случай отодвинулся. Ренгер хмыкнул.
  - Думаю, природа уже повторила. Что ж, нам остаётся наблюдать... Не помнишь никаких подробностей по довоенным опытам? Если что - мне было бы интересно.
  ..."Роберт Кристиан Штибер", - прочитал Гедимин на открывшейся странице, окружённой траурной рамкой. "Годы работы..."
  - Мёртв, - он, не дочитывая, отключил смарт - под рёбрами неприятно заныло. - Первый год после войны. Люди - непрочные существа.
  - Досадно, - пробормотал Ренгер, угрюмо щурясь. - Но следовало ожидать. А в целом ты прав - крыс уже везде полно, и везти их в Лос-Аламос незачем. Разве что вопрос названия...
  Гедимин резко качнул головой.
  - Моджис нашёл их, верно? Когда они уже стали... такими, какие они сейчас. Значит, это его вид. Его открытие. У людей их и так достаточно.
  
  06 августа 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - А Иджес всё ещё расстроен, - задумчиво сказал Вепуат, перебираясь из-за оружейной стойки на пустой стол рядом с Гедимином. Мебель в штабе ликвидаторов была прочная - столешница даже не хрустнула под весом сармата в тяжёлой броне.
  Гедимин пожал плечами.
  - С ним всегда так. Успокоится.
  Иджес давно уехал откачивать воду из урановой шахты, и Гедимин надеялся до вечера ничего не слышать ни о гонках, ни о пилотах, ни о проигранных деньгах. "Что удивляет," - думал он, рассеянно чиркая по обрывку бумаги, - "то, что есть другие спорщики. Иджес такой не один. Кто-то спорит на деньги, какая "макака" быстрее водит глайдер. Надо же было додуматься..."
  Под потолком коротко рявкнула сирена. Ликвидаторы, замолчав, зашевелились, кто-то потянулся за оружием.
  - Странные мёртвые животные в Айви Спрингс, - объявил вслух Скегги, выходя на середину комнаты. - Пара на выезд?
  - Я еду, - буркнул Ренгер, выбираясь из-за стола. От микроскопа он оторвался с явной неохотой - после рассказа Гедимина он не только не забыл об изучении крыс, наоборот - он, кажется, собрался пересчитать все атомы в образцах их костей.
  Гедимин следил за Ренгером, пока тот брал у Скегги ориентировку, и зашевелился было, когда тот пошёл к двери, но Ренгер молча прошёл мимо, не глядя на сармата, тронул за плечо одного из ликвидаторов, успевших взять оружие, и они вдвоём вышли за дверь. Гедимин мигнул. Скегги, встретив его растерянный взгляд, развёл руками.
  - Это у него надолго. Жди, рано или поздно отмякнет.
  Вепуат возмущённо фыркнул.
  - Гедимин-то при чём?! Если Ренгер не спрашивал его о крысах, откуда он-то мог знать...
  Скегги жестом прервал его речь и щёлкнул по наручному передатчику, отмечая принятое задание. Гедимин, пожав плечами, развернулся было к испорченному чертежу, но под потолком снова рявкнуло.
  - Моя очередь, - Вепуат, не дожидаясь объявления, проворно спрыгнул со стола, но Скегги, вчитавшись, насмешливо фыркнул.
  - Отбой! У нас гости. Атанек и Майлог вернулись.
  Гедимин не сразу вспомнил, о чём речь, а вспомнив, настороженно сощурился, вместе с креслом разворачиваясь к двери. "Вернулись. У них снаряжение. Три месяца среди "макак". Сколько же там теперь ремонтировать, мать моя колба?!"
  Сармат в тяжёлом скафандре перешагнул порог и поднял руку в приветственном жесте. Ликвидаторы, выбравшись из углов, помахали в ответ, выжидающе глядя на пришельца. Первым вошёл Атанек, за ним - Майлог; едва ступив на порог, он развернулся, втаскивая за собой самоходное устройство на трёх колёсах. Гедимин разглядел выдвижные опоры, рассчитанные на немалый вес, и раскладную конструкцию, но вникнуть в её смысл не успел - Скегги подошёл поздороваться, и грохот скафандров отвлёк сармата от изучения механизма.
  - Живые? - спросил Вепуат, радостно ухмыляясь. Гедимин скользнул настороженным взглядом по броне Майлога - на вид всё было в порядке, пластины не выпали и не деформировались, а верхний слой обшивки, с парой незначительных царапин, приятно поблескивал в свете ламп.
  - Много поломалось? - спросил он. Сарматы, переглянувшись, дружно фыркнули. Майлог снял с заплечных креплений огнемёт, небрежно бросил на стойку перед Гедимином и щёлкнул пальцами, подзывая трёхколёсного робота. Атанек, покосившись на него, шёпотом выругался и двинулся к двери, чтобы через несколько секунд вернуться с таким же передвижным механизмом. Робот Майлога уже выдвинул опоры и расправил складную конструкцию; сармат расставил руки, прислоняясь к ней спиной, и фиксаторы обхватили его конечности и пояс, оставив спереди широкие просветы. Вскрыв броню, Майлог выбрался наружу, а скафандр остался на передвижном стапеле. Сарматы, столпившиеся вокруг, удивлённо захмыкали.
  - Забавная штука, - сдержанно сказал Скегги. - И у тебя, Атанек, такая же? Макаки расщедрились на снаряжение? Взял в аренду - или так, привёз похвастаться?
  Майлог ухмыльнулся.
  - Это теперь моя собственность. Поощрение за хорошую работу. Ну, и мы ещё купили кое-что с собой. Там с этим проще...
  Атанек тоже выбрался из скафандра и теперь отвязывал от передвижного стапеля какие-то свёртки, слишком объёмные, чтобы влезть под броню. Гедимин скользнул по ним взглядом и снова уставился на Майлога. Он не сразу понял, что с сарматом не так.
  - Зачем оделся, как мартышка?
  Вепуат укоризненно ткнул его кулаком в плечо. Майлог насмешливо фыркнул, поворачиваясь к нему лицом. Теперь Гедимин хорошо видел принт на его "куртке" - необычно тонкой, с нелепо короткими рукавами, почему-то болтающейся отдельно от штанов. На груди сармата красовался взрывающийся "Феникс".
  - Ну, не у всех же скафандр к телу прирос, - отозвался Майлог, поводя плечами. Гедимин разглядел заклёпки, сплошь покрывающие его широкий пояс, - крупные бляшки с гравировкой и синими камешками. Вся одежда была тонкая, непрочная на вид, неплотно прилегающая к телу и местами образующая странные нефункциональные складки. Гедимин снова посмотрел на рукава, едва прикрывающие плечевой сустав, и недовольно сощурился.
  - Броня на голую кожу - ничего хорошего, - озвучил его мысли Скегги. - Ну да ладно. Это же не для работы у тебя?
  Атанек, сложив тюки на стол, выпрямился. Теперь Гедимин мог рассмотреть и его одежду - как и у Майлога, из нескольких разнородных предметов, только что рукава у "куртки" были нормальной длины, - зато поверх неё Атанек, как Маккензи, надел чёрную жилетку со свисающими цепочками и закреплёнными цацками. Одну из цацек Гедимин узнал - её он сделал сам и по случаю кому-то подарил.
  - О, у них и на носках рисунки, - хмыкнул Вепуат. - А! Это не носки. Это вроде сапог, только короткие.
  - Лучше смотри сюда, - отозвался Майлог, расстегивая чехол на свёртке. Наружу выпали сложенные полотнища из тонкого скирлина, сплошь в растительном орнаменте и ярких птицах. Следом Атанек вытащил свёрнутое одеяло, толстое на вид, с клапаном на краю.
  - А! Вам и одеяла там выдавали? - Скегги с любопытством пощупал ткань, покосился на вынутые подушки в пёстрых чехлах. - Где вас держали?
  - В доме, - ответил Майлог, нежно поглаживая мягкую ткань. - В доме с большими окнами, охлаждением и водой. Мы там жили вдвоём, и у каждого была своя дверь. И ещё одна - общая, с кодовым замком. Видишь эти штуки? А раньше, небось, не видел. Это простыни. Одна - на матрас, другая - под одеяло.
  - Дом? О потолки головами не бились? - спросил Вепуат, ощупывая края простыней. - Мягкая штука. Совсем тонкая. Это - на матрас, а это - на себя? А сверху - одеяло... Майлог, тебя чем чехлы не устраивали? Всё это добро должно елозить, как Клоа по контейнеру с ураном!
  Майлог презрительно фыркнул.
  - Ты видел, чтобы макаки спали в чехлах? Вот то-то. Они не носят чехлы и не спят в них. Ты когда-нибудь лежал на кровати? Нормальной, а не на койке в госпитале?
  Гедимин мигнул.
  - Вы жили с людьми? В человеческом доме?
  - Я же ска... - Майлог осёкся. - А, ты про другое. Нет, там жили только мы. Обычный дом, но построенный для сарматов. Весь наш отряд жил там. И спал на кроватях.
  Скегги выразительно хмыкнул.
  - Вижу, обращались с вами неплохо. Из станнера в затылок не прилетало?
  Майлог фыркнул.
  - Мы работали на них, Скегги. Работали, а не занимались саботажем.
  Он выложил на стол длинную ленту небольших предметов - цепочку соединённых вместе упаковок, десятка три, не меньше. Их Гедимин узнал - нечто подобное продавали в уличных киосках.
  - Вот такие там пайки, - с непонятной гордостью сказал Майлог, отрывая одну упаковку от ленты. - Два таких - дневная норма. Но это на выездах, понятно. На месте нас кормили другой едой. Нормальной едой, у которой есть вкус.
  Гедимин мигнул. Чем дальше он смотрел на Майлога, тем больше тот напоминал Маккензи, - даже мимика изменилась. Лицо сармата будто пыталось повторить "мартышечьи" гримасы - рот раскрывался слишком широко, щёки странно подёргивались, крылья носа шли складками.
  - "С апельсиновым вкусом", - вслух прочитал Вепуат надпись на питательном батончике. - Очень интересно! Би-плазма, значит, уже не еда?
  - А выделительная система... - заикнулся было Гедимин, но замолчал, вспомнив, сколько лет сам провёл на "мартышечьей" еде. Но ликвидаторам хватило и услышанного - все, будто этого и ждали, дружно зафыркали, кто-то не сдержал смешок. Майлог уставился на потолок, по его лицу пробежала рябь, и Гедимину стало не по себе.
  - Если есть одну жижу, челюсти атрофируются, - сказал Атанек. - Зубы нужны, чтобы жевать, - слышал?
  - Я ещё не видел, чтобы у сармата зубы сами взяли и выпали, - пробормотал Скегги, с сомнением глядя на батончики. - Ну ладно. Содержали вас там хорошо... А что за работа?
  Майлог махнул рукой. Он хотел было сесть на стол, как до него Вепуат, но, покосившись на свою одежду, остался стоять.
  - Легче лёгкого. Мы даже не всегда стреляли. Те макаки, бунтовщики, - у них ни кораблей, ни экзоскелетов. Сами разбегались, когда мы подходили ближе.
  - Так их, наверное, ловить было сложно, - Гедимин вспомнил, как бросается врассыпную стая гимов-фуражиров, и как трудно их отстреливать, если нет подходящей приманки. "А по "макакам", наверное, из огнемёта не пальнёшь..."
  Майлог ухмыльнулся.
  - Кому надо их ловить?! Снаряд догонит... - он провёл пальцем по холодному соплу огнемёта. - Нам дали полную свободу действий. Транспорт, здания, - ломай что угодно! Лишь бы в итоге было тихо.
  Он нехорошо улыбнулся.
  - Хорошая работа, ремонтник. Не то что выкуривать крыс из подвалов и отвечать за каждую дырку в трубе.
  - Странно, - Скегги подозрительно сощурился. - И потом - никаких претензий? Жги "макак" и их добро - и все только рады?
  Майлог коротко хохотнул. Атанек ухмыльнулся, мечтательно глядя вдаль.
  - От нас, из гетто, не видно, сколько там этих псевдоразумных приматов. А их много, Скегги. Чересчур много. А места всё меньше. Сперва они стреляют друг друга, потом запускают нас. И становится тихо.
  Он смахнул невидимую пыль с ближайшего стула, сел и едва заметно поморщился.
  - Всегда такие жёсткие сидения! Их будто специально так делают. Ни один человек на такое не сядет. Только для тесков...
  "Сопло меняли," - отметил про себя Гедимин, успевший частично разобрать его огнемёт и осмотреть внутренние механизмы. "И, похоже, не один раз, - пусковые устройства сильно изношены. За три месяца сработались, как за три года. Будто на войне..."
  - Идите спать, - махнул рукой Скегги, глядя на заваленный свёртками стол. - На сегодня свободны. Завтра - на расчистки в парке дюн. Есть нормальная одежда? В этом работать нельзя.
  Майлог поспешно закивал.
  - Я всё помню, Скегги. Идём, Атанек. Отдохнём, пока есть время.
  Когда за сарматами и их передвижными стапелями закрылась дверь, ликвидаторы озадаченно переглянулись.
  - Так и пошли в мартышечьем, - заметил Вепуат. - Вот теперь "Налвэн" над нами посмеётся! У них там один Маккензи, а у нас - целых две макаки. Ремонтник! Ты понял, зачем обкладываться тряпками, когда спишь?
  Гедимин пожал плечами.
  - У них огнемёты... Внутри всё в крошево. Четыре "пуска" под замену. Видно, проще купить тряпки, чем нанять механика...
  Скегги хлопнул его по плечу и усмехнулся.
  - Пряморукий механик? У макак? Смешно шутишь, ремонтник... Чем это после них пахнет? Даже респиратор пробивает...
  Гедимин включил анализатор.
  - Органика какая-то. Видел такую в лунном борделе...
  Комната грохнула. Скегги глубоко вдохнул, снова похлопал сармата по плечу и отошёл к окну. Его плечи вздрагивали.
  - Это моющие средства, - пробормотал Гедимин, растерянно глядя на ликвидаторов. - И масла для запаха. Там, небось, не было нормального мыла...
  - Ну, тут оно есть, - сказал Вепуат, усевшись на край стола и сдержанно хихикнув. - Надеюсь, до завтра они отмоются. Не хватало нам тут лунных борделей!
  
  09 августа 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Два передвижных стапеля стояли, сложенные, под столом - сначала у двери, потом кто-то занял стол и отогнал их дальше вглубь комнаты, почти к "мастерской" Гедимина. Пока что они были никому не нужны - Атанек, надев с утра скафандр, уехал очищать от ксенофауны урановую шахту. Майлог, тоже в тяжёлой броне, мучился на полигоне - по третьему разу сдавал заваленные стрельбы. Скегги увёл его в туннели с утра - сам, лично, крепко придерживая за плечо; Гедимин сочувственно посмотрел вслед - на его взгляд, Скегги был уж очень придирчив.
  - Как думаешь, сдаст? - Вепуат, как видно, думал о том же, что и ремонтник. Гедимин пожал плечами.
  - Атанек сразу сдал. А Майлог... - Вепуат тяжело вздохнул. - А работали они вместе. И ими были довольны... тем, как они там стреляют. Что теперь-то не так?
  Гедимин снова пожал плечами. С того дня, как Майлог и Атанек вернулись, нагруженные странными вещами, с "выездной работы", ему было не по себе. Оснований для этого вроде бы не было - в штаб оба ликвидатора приходили в обычной одежде, пайками не делились, отстрелом "макак" не хвастались...
  - Передвижные стапеля. Надо же... - Вепуат, спрыгнув со стола, присел на корточки, разглядывая ближайший аппарат. - У вас в "Гекате" такие были?
  Гедимин в очередной раз пожал плечами. Больше ответить было нечего. Может, Ассархаддон выделил бы ему такой механизм, если бы он попросил; но тогда он и не думал о подобных вещах, а на чужое оборудование смотрел, когда оно попадалось ему под ноги. Передвижных стапелей там вроде бы не было.
  - Удобная штука в долгой разведке, - Вепуат вытащил устройство из-под стола и разглядывал его со всех сторон. - Приехал в лес, отработал, устал - снял броню. С утра надел...
  "На "грязных" территориях - снимать броню?" - Гедимин недовольно сощурился на разведчика. "Тогда уж можно и не надевать. Как мы в довоенном Ураниуме."
  - Хочешь примерить? - Вепуат, разобравшись с управлением, уже разложил стапель и теперь вопросительно смотрел на Гедимина. Тот качнул головой.
  - А я попробую, - Вепуат прислонился к конструкции спиной и расставил руки. - Надо же, устойчивая. Даже не качается. Хотя - я легче Майлога... с другой стороны - скафандры у нас одного веса...
  Дверь открылась. Майлог вошёл первым и тут же остановился, через плечо оглядываясь на Скегги.
  - А меня не касается, какие у них там нормы, - ровным голосом говорил тот, проходя мимо застрявшего у двери Майлога. - До наших ты не дотянул. Сегодня - день на подготовку, завтра - на пересдачу. Можешь для компании взять ремонтника, будет на что ориентироваться.
  Майлог сердито фыркнул.
  - Сдавать снайперские нормы, чтобы вытирать пролитую кислоту? Или, может, мимо трубы шлангом не промахиваться, когда крыс травишь? Я три месяца стрелял...
  - И испортил оружие, - отозвался Скегги. - Ремонтник с ним возился двое суток. "Макаки" надавали вам мыла, кремов и полироли, а за оружием, я смотрю, не следил никто.
  - Мыла? - Вепуат, забыв, что он без брони, спрыгнул со стапеля и с любопытством уставился на Майлога. - Ты что, и мартышечье мыло привёз с собой? У нас вроде бы...
  Майлог досадливо дёрнул плечом.
  - Тем, что "у вас", глайдеры моют, а вы его в рот тащите. Ты зубную пасту когда-нибудь видел?
  Он остановился рядом со стапелем, на котором всё ещё висел скафандр Вепуата, и, пинком сдвинув рычажок, сбросил чужую броню на пол.
  - И вещи не хватают, как одичавшие макаки, - сердито продолжал он, прислоняясь к стапелю. Руки он расставить не успел - Гедимин, крепко взяв его за запястье, дёрнул на себя.
  - Подбери, - сказал он, недобро щурясь. - Ты сбросил. Теперь подбирай.
  Вепуат стоял над рассыпавшимися частями скафандра и растерянно мигал. Гедимин сжал пальцы сильнее, так, чтобы чувствовалось сквозь броню. Майлог взвыл и дёрнул руку на себя.
  - Псих!
  - Чего там? - Скегги выглянул из соседней комнаты. - Эй! Heta!
  - Пус-сти, - Майлог попытался разогнуть пальцы Гедимина. Ремонтник, вняв призыву Скегги, больше не дёргал чужую руку, но и выпускать её не собирался.
  - Подними скафандр, - ровным голосом сказал он. - Вепуат оденется - заберёшь свой стапель.
  - Вепуату нечего было тянуть руки к чужим вещам, - огрызнулся Майлог, неохотно спускаясь с возвышения. - Скегги! Скажи этим полоумным, чтобы не трогали стапеля. Это наши с Атанеком вещи, а не всей стаи!
  Скегги озадаченно хмыкнул.
  - Я бы скафандр собрал, - негромко посоветовал из-за стола Ренгер, до сих пор даже не смотревший в сторону сарматов. - Растаскивать вас с Гедимином тут никто не будет.
  Майлог гневно фыркнул.
  - Пусть сами собирают. Я и так уступил им свой стапель!
  Гедимин молча взял его свободной рукой за плечо. Обшивка захрустела.
  - Да иди ты на Седну со своим стапелем, - буркнул Вепуат, укладываясь на остатки скафандра и защёлкивая на себе внутренний слой пластин. - Тебя там, на юге, по голове часто били? На эа-мутацию проверялся?
  - Пус-сти, амбал полоумный! - Майлог задёргал помятым плечом. - Я согласен, слышишь? А ты стой на месте, мартышка. Привыкли всё грести из общего контейнера...
  Гедимин выпустил его и брезгливо отряхнул руки. Вепуат сидел на полу, сердито щурясь, и ждал, пока Майлог, бормоча что-то себе под нос, прикреплял отвалившиеся пластины к его скафандру.
  - Доволен? - спросил ликвидатор, с лязгом соединив последние щитки и шагнув в сторону. - Скегги, так что насчёт отношения к чужим вещам? Будет тут разъяснено, что такое воровство, или нет?
  Скегги мигнул.
  - Личные вещи держат в личной комнате, - заметил Ренгер, поднимаясь из-за стола. - Или в личном ящике на складе. Охранять ваши стапеля в общей комнате никто не будет.
  Майлог с сердитым фырканьем затолкал сложенный стапель под стол.
  - Совсем одичали в своих гетто!
  Гедимин заметил, что он так и остался в скафандре - то ли за пререканиями забыл его снять, то ли боялся раздеваться при недружелюбных сарматах.
  Он хотел помочь Вепуату встать, но тот уже поднялся и, поправив съехавшие пластины обшивки, смотрел на Майлога и недовольно щурился.
  - Тебя макаки научили швырять чужой скафандр? Так у них там принято?
  - Нечего раскладывать свои железки где ни попадя, - буркнул Майлог, подбирая со стойки отложенный было огнемёт и оглядываясь в поисках снарядов. - Я вниз. Стапель не трогать! Ремонтник, ты слышал? И на тебя управа найдётся. Тоже мне, заступник...
  С сердитым фырканьем он исчез за дверью. Гедимин, пожав плечами, опустился на ближайший стул.
  - Скегги, а Скегги! - Вепуат присел было на край стола, но передумал и снова спрыгнул. - А не отправить ли этого умника... обратно к макакам?
  Скегги задумчиво потёр налобную пластину.
  - Как бы он сам не отправился... Tzaat hasesh! Свернули сармату мозги набекрень. Теперь вот жди - то ли успокоится, то ли нет...
  Гедимин отвернулся было к недоделанной цацке, вместе с инструментами отодвинутой на край стола, но Вепуат тронул его за плечо.
  - Не чини ему стапель, хорошо? - тихо попросил он. - Его вещь? Так нечего ходить к общему ремонтнику!
  "Макаки" в таких случаях деньги, кажется, берут," - подумал Гедимин. Что-то говорило ему, что Майлог навряд ли успеет прийти к нему со сломанным стапелем, - чинить его будут уже там, где спят на кроватях и не носят комбинезонов...
  
  15 августа 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Мыть шахту! - Вепуат оглянулся на длинные ряды цистерн с отметкой "химическая опасность" и выразительно фыркнул. - Надо же было додуматься...
  Тягач, подцепивший прицеп с дезинфектантом, остановился и протяжно посигналил. Гедимин поднялся на подножку и уцепился за крепления - чуть позже, чем Вепуат, на последнее оставшееся место.
  - Макаки платят, - пожал плечами Скегги, вместе с другими сарматами свисающий с прицепа. - Оплатили цистерны и технику - ладно, вымоем, хуже не будет...
  Проводки в туннелях не было - нигде, от дальних забоев до самых подъёмников, и всё, кроме распылителя, медленно ползущего по штреку, тонуло во тьме. Гедимин видел чёткие границы светового пятна - за ними даже глаз сармата ничего не различал, кроме - очень редко - таких же световых пятен вокруг шахтёров, устанавливающих новую крепь. Вода ушла; полуметровый слой ила выгребли скреперами, содрав заодно остатки рельс. Под ногами остался отсыревший камень, и распылитель сбрызгивал его дезинфицирующей жидкостью, добивая чужеродные организмы. О том, что они есть, говорили только пробы пыли, - всё, что крупнее бактерии, погибло ещё при расчистке заиленных штреков.
  - Как только закончим, тут пойдёт работа, - сказал Вепуат - вполголоса, будто боялся кого-то потревожить. - Будут добирать пласты... Так что, выходит, ирренция тут совсем нет?
  Распылитель остановился, развернул сопла, обдавая стены туннеля мелкой водяной взвесью. Гедимин погрузил ручной бур в неровный участок породы, вынул керн, зажал между "щупами" анализатора. Долго ждал, когда появятся значки "Yr", но так их и не увидел - строки обнаруженных элементов обрывались на символе "U". "Уран есть. Немного, но есть," - сармат повертел керн в пальцах, украдкой сдвинул щитки, прикрывающие ладонь, тронул камень незащищённой рукой, - ничего не произошло.
  - Эй! Ты там осторожнее, - осуждающе посмотрел на него Вепуат. - Уран руками не трогают!
  Гедимин сощурился, но ничего не ответил - только сунул камень в карман и подтолкнул распылитель вперёд по туннелю. Стены блестели от водяной пыли.
  - Смотри, пена, - Вепуат посветил на участок под остатками полуразрушенной крепи. Гранит, везде прочный, на участке площадью в десяток квадратных сантиметров вздулся гроздью мелких пузырей и покрылся порами. Гедимин поднёс к каменной пене анализатор. Ирренция там не было, но в конце длинной цепи строчек на экране сверкнуло обозначение кеззия - всего несколько атомов. Сармат смотрел на значок, угрюмо щурясь, - выцеживать эти атомы из куска "пены" не имело смысла, но и оставлять их здесь не хотелось...
  - Кеззий, - буркнул он, неохотно отходя от стены. - Продукт распада. Ирренций точно был. Много. Я же помню...
  - О, ещё пена, - Вепуат направил фонарь на другой пористый выступ. - Видимо, тут были скопления... Как Клоа выгрызают его из гранита? Это же мало нагреть, надо вытянуть конкретные атомы...
  Гедимин хотел выломать кусок пены, но остановил руку - в таком образце даже уран искать было бессмысленно. Клоа выгрызали радионуклиды из камня прямо под водой, по всему затопленному штреку остались комки "пены", кое-где - пропитанные придонным илом.
  - Ну ничего, - Вепуат осторожно похлопал Гедимина по локтю. - Урана тут ещё много. Будут добывать его, - урановые станции ещё не все позакрывались. Наберёшь образцов, пока никто не видит?
  
  22 августа 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Фаркост Роудс, грузовой терминал, - зачитал ориентировку Скегги под затихающее дребезжание тревожного сигнала. - Крупная хищная особь в ангаре. Есть жертвы.
  Ренгер с протяжным вздохом оторвался от изучения костяных кернов под микросканером.
  - Защитное поле на ангар, - быстро скомандовал он. - Общий выезд с оружием. Ловушки и газ с собой.
  ...У ангара, замотанного, как в кокон, в непрозрачное защитное поле, валялся опрокинутый набок погрузчик. Гедимин уставился на оборванные тросы и кабели, торчащие из-под обшивки выкрученного манипулятора, и не сразу заметил потёки крови на борту. Из-под рычагов выглядывали тёмные клочья, прикреплённые к какому-то предмету, и край защитной каски - совершенно целой, чистой, без единого кровяного пятна.
  - Понятно, - обронил Ренгер, зайдя с другой стороны погрузчика и заглянув под рычаги, и повернулся к человеку в оранжевом комбинезоне, бледному, как свежий клон. На его голове Гедимин увидел каску - такую же, что осталась в кабине опрокинутого погрузчика.
  - Во сколько это было? - спросил Ренгер, кивнув на окровавленную машину. - Кто последний был тут на разгрузке?
  Человек, судорожно сглотнув, пробормотал несколько номеров. Гедимин покосился на грузовики, отогнанные на дальнюю площадку. Та, что примыкала к ряду ангаров, была пустой - ни машин, ни людей.
  - Вепуат, Гедимин, - Ренгер жестом подозвал сарматов. - Проверить машины. Датчики на движение, сканер на инородные тела.
  - И органику? - робко заикнулся Вепуат. Ренгер качнул головой.
  - Под сомнением. На выявленное звать отряд, самим никуда не лезть!
  Издалека Гедимин видел, что рядом с машинами есть люди. Когда ликвидаторы подошли, там уже никого не осталось. Над грузовым терминалом висела непривычная тишина - было слышно, как за звукозащитными барьерами гудит южная магистраль. Дроны Вепуата кружили над машинами, изредка попискивая и мигая бортовыми огнями. Гедимин издалека (ближе не подпускал Вепуат) просвечивал фуры сигма-лучом, высматривая признаки движения, и прикидывал про себя силу мышц особи, способной оторвать у погрузчика манипулятор.
  Когда они вернулись к ангару, ликвидаторы стояли всё там же. Ворота слегка приоткрыли и держали под прицелом. На кабину погрузчика кто-то накинул брезент; судя по его складкам, останки водителя так там и лежали, никто не забрал их.
  - Чисто, - доложил Вепуат угрюмому Ренгеру. Тот, слегка наклонив голову, указал на приоткрытые ворота.
  - Запускай дрон. Сканируй от порога, но тщательно. Крупная биологическая структура. Возможно, на потолке. Сидит неподвижно.
  Вепуат покосился на полуоторванный манипулятор, судорожно сглотнул и чуть дольше, чем следовало, задержал ладонь на корпусе дрона, прежде чем запустил его в приоткрытый проём. Гедимин навёл сопло сфалта на слабо подсвеченную щель. "Стрелять потоком, без разбрызгивания," - выставив толщину плазменной струи в два сантиметра, он убрал палец с переключателя. "Много лишней дряни в ангаре. Взорвать её, что ли?"
  Вепуат щёлкнул кнопкой - не то чтобы громко, но в висящей над терминалом тишине это прозвучало, как разряд бластера. В пяти метрах от него, над единственным затенённым участком на ярко освещённой площадке, замерцала длинная голограмма.
  - Вот оно, - Вепуат обвёл пальцем что-то на экране, и в верхней части голограммы проступил неровный красный круг. - Прячется за стеллажами. А тут штабель ящиков под потолок.
  - Бутан, - вслух прочитал Гедимин показания анализатора - то, что относилось к содержимому баллонов в ящиках. Кто-то из ликвидаторов приглушённо выругался.
  - Сюда, - Ренгер жестом подозвал Гедимина к воротам ангара. - Видишь тварь? Выцелишь?
  Сармат посмотрел на лабиринт стеллажей и ящиков, подсвеченный слабым мерцанием дрона, и досадливо сощурился.
  - Нет. Бутан мешает. Неудобный угол. Задену ещё...
  Ренгер поморщился.
  - Ясно. Будем выманивать. Куда его гнать?
  Гедимин несколько секунд настороженно на него щурился, потом ткнул пальцем в участок голограммы.
  - Сюда. Ближе ко входу, в просвет.
  Красное пятно на голограмме зашевелилось, медленно сдвигаясь к воротам. Вепуат с хрустом вдавил клавишу в пульт, и дрон вылетел из дверного проёма, тут же прикрытого полотном защитного поля. Ренгер сердито фыркнул.
  - Его потом и Гедимин не починит, - буркнул Вепуат, пряча дрон за спину. Ренгер с тяжёлым вздохом протянул ему ловушку.
  - Запускай. Понял, куда? - он дождался кивка и жестом отогнал ликвидаторов от ворот. - Проём под прицелом. До сигнала не стрелять!
  Ловушка с негромким стуком упала в темноту, и Гедимин услышал тихое цоканье металлических "когтей" - механические "ножки" распрямились, устройство пришло в движение. Потом на полу ангара зажёгся слабый свет. Ловушка медленно ползала под стеллажами, наталкиваясь на препятствия и на секунду замирая. Потом, будто устав, легла на "брюхо" и застыла.
  - Не ведётся, - прошептал Вепуат, незаметно перебравшийся к Гедимину почти вплотную.
  - Не прогрелась, - отозвался Ренгер. - Ждём.
  Сармату почудился тихий шорох в ангаре, но протяжный гудок со стороны шоссе заглушил его. Ловушка снова приподнялась на трёх "ногах" и проползла полметра - от ящика, под которым "отдыхала", до середины прохода между стеллажами. Потом тусклый огонёк подсветки погас - и тут же в двух метрах от пола, на пути к потолку, сверкнула ослепительная белая вспышка. Гедимин, рухнув на одно колено, выстрелил снизу вверх. Из темноты ангара на долю секунды проступили очертания стеллажей, штабеля ящиков - и продолговатый чёрный силуэт, повисший в воздухе, нанизанный на раскалённый добела штырь.
  ... - А ловушка цела, - заметил Ренгер, стряхивая гарь с металлического диска, уже втянувшего "ноги". - Точный выстрел.
  - В крыше теперь дыра, - Гедимин недовольно сощурился на потолок ангара. Плазма прожгла слой кровельного фрила насквозь - повезло, что угодила между балками, не повредив несущие конструкции...
  Двухметровую дымящуюся тушу уже затолкали в мешок. Выстрел Гедимина выжег ей какой-то центральный тяж или хребет - она разваливалась от прикосновений, и складывали её по частям. Сармат успел рассмотреть судорожно скрюченную конечность с несимметричной кистью - два длинных пальца справа, пять коротких, едва заметных, но с большими когтями - слева, почти на запястье.
  Свет в ангаре горел, ликвидаторы бродили среди стеллажей, шумя и цепляясь за всё подряд, но никто больше не выполз - видимо, сканер не врал, и чужеродная особь приехала одна. Ренгер, подозвав кого-то из персонала, быстро что-то ему разъяснял, но, как показалось Гедимину, человек ничего не воспринимал - так, машинально кивал в ответ.
  - Без толку, но надо было попытаться, - сказал Ренгер, сердито щурясь, на выходе из ангара. Ликвидаторы уезжали. Гедимин думал, что тварь возьмут на изучение, но, когда добрался до глайдера, мешок с ней уже заталкивали в утилизатор.
  - Где-то на юге рассадник таких. Где-то, где останавливаются грузовики, - Ренгер без интереса заглянул в утилизатор, проверил герметичность крышки и отошёл к глайдеру. - Если бы знать, с кем именно она приехала...
  - Машины были чистые, - сказал Вепуат, толкая Гедимина в бок. - Мы с ремонтником всё проверили. Никакой посторонней органики.
  Ренгер хмыкнул.
  - Это засадный хищник. Без привычки гадить под себя. Ладно, уходим. Привезут ещё одного - мимо нас не проедет.
  
  01 сентября 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Вепуат навёл луч сканера на неподвижный объект - и громко фыркнул в респиратор. Гедимин, на всякий случай держащий трещину во взломанном дорожном покрытии под прицелом, озадаченно покосился на него. Объект не шевелился - приподняв слой фрила на десяток сантиметров и проломив его насквозь, он, как видно, устал. На той части, что виднелась из трещин, не было ничего похожего на конечности, когти, присоски или захваты, - лишь несколько округлых серо-белесых предметов, слипшихся в деформированную гроздь.
  - Это грибы, - сказал Вепуат, небрежно махнул Гедимину - "опусти оружие!" - и взялся за передатчик.
  - Ксеногрибы? - сармат настороженно сощурился на пролом в дорожном полотне. Трещины шли от бугорка с торчащей гроздью во всех направлениях - будто на фрил долго давили снизу, и он наконец не выдержал.
  - Нет, земные грибы. Какой-то вид дождевиков, - Вепуат занёс передатчик над проломом. - Ренгер, тебе видно?.. Нет, больше ничего. Только эта штука. Взять её с со... Ну, как знаешь. Напиши им, что там полагается...
  Он выключил передатчик и махнул рукой.
  - Идём.
  - А это? - Гедимин указал соплом плазмореза на белесые комки. Может, его обманывало "чутьё", натренированное на неживых объектах, - но эта штука не была похожа на то, чем ломают дорожное полотно. "Если её бросить на фрил, она отскочит и немного помнётся," - думал он. "Но ничего другого тут нет. Ладно, я не биолог..."
  - Это не по нашей части, - сказал Вепуат. - Дырки в тротуаре - работа для ремонтников. Ренгер им даст справку, что грибы неопасны, и пусть делают с ними, что хотят. Он говорит, они даже съедобны... ну, для макак.
  Гедимин недоверчиво хмыкнул. То, что торчало из-под угла дома, не было похоже на "мартышечью" еду - и сам сармат есть это не стал бы.
  - Эта штука не выглядит прочной. Как она взломала фрил? - спросил он, неохотно убирая сфалт в заплечные крепления - стрелять на этом выезде так и не пришлось.
  - Она очень настойчивая, - ухмыльнулся Вепуат, хлопнув его по плечу. - Пойдём, ремонтник. Знаешь, что сегодня День труда? Мы одни не празднуем. Пора на базу!
  ...Вепуат, как обычно, обогнал Гедимина в дверях - но вместо того, чтобы удрать вглубь комнаты и усесться на чужой стол, застыл на пороге и приглушённо хрюкнул. Гедимин, едва не врезавшийся в него, сердито сощурился - но тут же сам замер и молча оскалил зубы. В дальней части комнаты, у лабораторного стола Ренгера, сидел сармат в широкополой шляпе поверх серебристого шлема.
  - Джед! Ну да, кого ещё могли послать работать в День труда... - Кенен Маккензи, поднимаясь на ноги, расплылся в неестественно широкой улыбке.
  - Чего тебе? - буркнул Гедимин, отодвигая Вепуата от двери и заходя в штаб. Сломанных механизмов при Кенене не было, да и навряд ли он выбрался бы из своего гетто ради карманного смарта, - до сих пор как-то справлялся...
  Улыбка Маккензи стала ещё шире.
  - Мне нужна помощь атомщика, Джед. Как ты понимаешь, таких немного - и все очень заняты. Есть работа - как раз для тебя.
  - У меня есть работа, - отозвался Гедимин, угрюмо щурясь. Сердце сделало пару лишних ударов, перед глазами поплыли светящиеся твэлы, кольчатые башни, мелькающие цифры на дозиметре, - но сармат тут же одёрнул себя и настороженно посмотрел на Кенена. "Что у него опять? Надеюсь, не станция? Сирена вроде не выла..."
  - Да-да, знаю, - нетерпеливо закивал Маккензи. - Очень общественно важная, - дератизация и ассенизация. Мы уже подумывали вызвать тебя по служебной линии - но ты, говорят, в одиночку не работаешь. Нам нужен ирренций, Джед. Мы снова строим реактор.
  Скегги, молча наблюдающий от окна за Кененом и его гримасами, презрительно фыркнул. Гедимин (при слове "реактор" сердце подпрыгнуло куда-то под горло и едва там не застряло) недобро сощурился.
  - Ирренций в шахте.
  "А моя доля - где-то в дюнах. Если ещё не доползла до соседнего штата," - закончил он про себя и досадливо поморщился. "Кенену не рассказывать. Разнесёт на весь Ураниум."
  - Если бы так! - Кенен протяжно вздохнул и покосился на Скегги. - Тут не найдётся тихого места? У нас с Джедом личный разговор.
  Вокруг зафыркали. Гедимин, оглядевшись, обнаружил, что все скучающие ликвидаторы стянулись к центру комнаты и очень внимательно слушают. Вепуат с сердитым шипением протиснулся в круг и схватил Гедимина за локоть.
  - После твоих личных разговоров ремонтник на полгода исчезает. Говори здесь. Скегги, а ты чего молчишь? Гедимин - ликвидатор из твоего отряда или мартышка на побегушках?
  Скегги поморщился.
  - Я не могу ничего сделать, Вепуат. Тут два письма от "Сармы" - и нашей, и налвэнской. Ремонтник нужен им.
  Гедимин изумлённо мигнул. "Два письма? Решение "Сармы"? Saat hasesh... Долго ещё меня будут дёргать туда-сюда, как арендованный глайдер?"
  - Вот как, - он сложил руки на груди и недобро сузил глаза. - А если я никуда не пойду?
  Кенен тяжело вздохнул.
  - Это будет весьма досадно, Джед. Мы попробуем, конечно, обойтись своими силами... но всё упирается в ваши с Хольгером разработки. И поскольку Хольгера из могилы не поднимешь...
  Гедимин шагнул вперёд.
  - Что там у тебя? Рассказывай.
  ...Кенен покосился на стену защитного поля, на замаскированные вытяжки вдоль потолка - и, широко улыбнувшись, облокотился на пустую оружейную стойку.
  - Вот где испытывают большие пушки, да?.. А я вижу, Джед, что ты соскучился по работе. Как сверкнул глазами, когда я сказал "реактор"!.. Ну вот, опять.
  Гедимин недобро сощурился.
  - Хватит болтать, Маккензи. Что там про разработки Хольгера?
  Кенен снова покосился на вытяжки и жестом поманил Гедимина к себе.
  - Синтезирующий реактор, Джед. Ещё один. Очень нужно. Весь проект летит к чертям.
  Гедимин мигнул.
  - Пора бы запомнить, как они строятся, - проворчал он. - На Луне без меня справлялся. Айзек и Амос тебе в помощь.
  Кенен досадливо отмахнулся.
  - Они тут не помогут. У нас нет урана. "Вестингауз" бдит. После всех этих подпольных лабораторий синтеза... в общем, урана нет и не предвидится. Каждый атом на учёте.
  - И? - Гедимин настороженно сощурился. "К чему он ведёт?" У сармата была пара предположений, и оба ему не нравились.
  Кенен посмотрел на потолок.
  - Может, проще было воскресить Хольгера?.. У нас нет урана, Джед. Есть железный порошок. Сорок тонн. Ты умеешь получать ирренций из железа?
  Гедимин от неожиданности фыркнул в респиратор. "Маккензи! Вот же память у сармата... Я и не думал, что он в курсе тех опытов. А ведь это вполне возможно. Вот только..."
  - Можно, - он слегка наклонил голову. - Но сложно. И очень долго. Месяцев восемь до начала реакции. Да и потом... Железо - не плутоний.
  - Это и амёбе ясно, - отозвался Кенен. - Долго и сложно... Но ведь ты сможешь что-то с этим сделать, верно? Первый твой реактор тоже работал в час по миллиграмму...
  "Сделать..." - Гедимин поморщился. "У Маккензи всегда всё просто. Тут надо подумать..."
  - Ирренций для затравки есть? - резко спросил он. - Восемьдесят килограммов. Это минимум, без этого - даже не возьмусь.
  Кенен развёл руками.
  - Я же говорю, Джед, - у нас ничего нет. Есть дыра под "Налвэном", экран над дырой, сорок тонн стального порошка и экранированный бак объёмом в пять кубов. Но ведь ты начинал и с меньшим, верно?.. Грамм пятьдесят ирренция мы наскребём - только с условием, что из-под "Налвэна" он не выйдет. И... может, тебе ассистента? Есть неболтливые сарматы...
  "Пятьдесят граммов, экранированная лаборатория..." - Гедимин задумчиво улыбнулся. "Давно не был в кратере Пласкетт. Если тамошний могильник не закрыли - можно кое-что придумать..."
  - Где Айзек? - спросил он, прервав речь Маккензи на полуслове. Тот недовольно сощурился.
  - Пока - не здесь. Да и потом... в общем, на Айзека не рассчитывай. На Амоса, пожалуй, тоже. А вот Фланна я попробую уговорить...
  Гедимин качнул головой.
  - Мне нужен Иджес. И кое-какие данные. Ты слышал что-нибудь новое о могильнике Пласкетт?
  ...Образцы накопителя, статуэтка Линкена, сфалт и запасные аккумуляторы к нему, - вещей у Гедимина, как обычно, было немного. Одеяло и матрас Кенен обещал обеспечить. Жить предстояло "под реактором" - в той же "яме", где Маккензи устроил лабораторию; Гедимин немного беспокоился, как Иджес к этому привыкнет, но напоминал себе, что на гонки под тем же реактором Иджес ходил охотно и от радиофобии не мучался.
  Притихший Вепуат проводил Гедимина до барака и теперь сидел на краю матраса, наблюдая за сборами.
  - Я вернусь, - пообещал ему ремонтник. - Сделаю, что надо, и вернусь. На станцию Маккензи меня не возьмёт, а реактор... потом он будет работать без меня.
  - А если возьмёт? - Вепуат заглянул ему в глаза. - Ты пойдёшь? Тебе надоело с нами, ликвидаторами? Глупая работа, конечно, - то крысы, то грибы...
  Он невесело усмехнулся.
  - Ничего глупого, - буркнул Гедимин, вспомнив погрузчик с выдранным манипулятором и пятна крови на обшивке. - Только из меня так себе ликвидатор. Когда-то получалось быть атомщиком. Посмотрим, что выйдет сейчас.
  
  02 сентября 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - А на кой тебе столько ирренция? Что, на новые блоки не хватает? - спросил Гедимин, едва гермозатворы лязгнули за спиной. Здесь, в подземном убежище Маккензи, можно было говорить во весь голос - даже на верхний его ярус, на пустующий стадион, не просочился бы ни один звук.
  Кенен досадливо поморщился.
  - Уже и забыл о твоих прекрасных манерах... Но формулировка верная, тут не поспоришь. Мы на мели, Джед. Шахты иссякают. Макакам знать об этом незачем, но тебе я говорю, как есть, - ирренция в Ураниуме скоро не будет.
  Гедимин изумлённо мигнул.
  - Шахты?! Но пласты... они же разрастались, синтез шёл...
  Кенен махнул рукой, едва не задев перегородку, притворяющуюся стеной.
  - Данные разведки, Джед. Мы тоже надеялись на рост. Ты тогда нас сильно обнадёжил, и мы... похоже, мы перестарались. Пласты иссякают. Многие выбраны начисто. Уран ещё есть, а вот ирренций...
  Он развёл руками.
  "Вот как," - Гедимин задумчиво сощурился. "Видно, ошибка в расчётах. Синтез шёл медленнее, чем шахтёры копали. Ну, тем лучше, - никаких ирренциевых корней, никакого прорастания насквозь. Никакой планеты Ириен..."
  - ...и вернуться к заражению, - услышал он, вынырнув из задумчивости. - Тем более - сейчас вступают в игру шахты Амброзия-Лейк. Если и там удастся запустить этот твой синтез...
  - Стой, - Гедимин придержал его за плечо. - Ты хочешь "заразить" рудники Амброзия-Лейк?
  - С прибытием! Ну, что нового на Энцеладе? - Кенен натянуто улыбнулся, скрывая раздражение. - Чем ты слушаешь, Джед? Я уже полчаса об этом талдычу. Нам нужен ирренций для заражения. Куча наших старых шахт, "Лебинн-один" снова в строю, рудники на юге... Счёт идёт на тонны, Джед! И строительство новых блоков при этом никто не отменял. Я по макушку завален заказами. Надеюсь, ты не подведёшь.
  Он отодвинул кусок перегородки, свободно катающийся в пазах, и небрежно махнул рукой налево.
  - Там ваши матрасы, тазики и всё такое. Раз в день - часа через два после начала смены, чтобы вопросов не было - можете подниматься на станцию, там душевая за санпропускником... ну, Джед в курсе.
  Гедимин заглянул в "комнату" - изгиб одного из бессмысленно запутанных коридоров, расширяющийся тупик. У стены лежали два скатанных матраса, вниз по перегородке свисал незакреплённый провод, втыкающийся в заднюю стенку холодильника для жидкостей. Индикатор на передней панели показывал минус два градуса.
  - Би-плазма, - Кенен хлопнул по руке Иджеса, сходу полезшего в холодильник. - Запас на неделю. Вы наружу-то не лазьте - по документам вы оба в "Вайтроке", работаете, как работали...
  Гедимин недовольно сощурился.
  - А комендант знает, что я в "Вайтроке"? На второй же день побежит жаловаться... или макакам доложит о побеге.
  Кенен ухмыльнулся.
  - Спокойно, Джед, у меня всё учтено! Комендант будет только рад пару недель от тебя отдохнуть.
  - Я его не трогаю, - буркнул Гедимин. Ему было не по себе. "Опять доверился Кенену Маккензи. Будто первых двух раз мне не хватило..."
  - Ну вот, - Кенен, и сам утомившийся от блуждания в лабиринте, с облегчённым вздохом отодвинул последнюю перегородку. - Отсюда будет начинаться наша технологическая линия. Самые простые штуки, проще просто некуда, - лебёдка с ковшом, бак с патрубками, дробилка на гранитных шарах. Об энергии не беспокойся - наверху лишний кабель никто не заметит.
  Кенен указал на трубчатые опоры и арки, сходящиеся в пяти метрах над головой Гедимина. Сармат отметил, что пара кабелей уже там болтается.
  - Ну, как тебе мой реактор? - Кенен с гордостью хлопнул по блестящей стенке чана двухметровой высоты. Он был отлит из кеззиевого рилкара - того самого состава, с которым возился Гедимин; сармат обошёл вокруг бака, осмотрел бесшовные стенки и одобрительно хмыкнул.
  - "Вестингаузу" не показывал? Не будет вопросов?
  Кенен возмущённо фыркнул.
  - Вот ведь привычка держать меня за идиота! Об этой штуке знает полтора сармата - и ни одной макаки. Можешь работать в своё удовольствие. Вон там, в мешках, - сорок тонн железного порошка. С пересыпанием и перемешиванием вы, думаю, справитесь.
  - Было бы с чем мешать, - отозвался Иджес. Он остановился поодаль, не подходя близко к чану, и настороженно следил за Гедимином.
  - Рано переживаешь, Ис, - ухмыльнулся Кенен. - Пока наш атомщик не притащит сюда ирренций, тебе бояться нечего. Это всего лишь железный порошок. Безобиднейшее сырьё. Ведь ирренций можно делать только из урана и плутония, правда?
  Он еле слышно хихикнул. Гедимин особых поводов для веселья не видел, но край его губ всё-таки дрогнул - на секунду представилась реакция "макак", узнавших, что для синтеза ирренция годится любой металл. "Годиться-то он годится," - одёрнул себя сармат, заметив, что слишком размечтался. "Вопрос в сроках..."
  - Насос, - сказал он, перебив Кенена, с ухмылкой разъясняющего что-то угрюмому Иджесу. - Вакуумный насос. Лучше два. Будем прожигать порталы. Хотелось бы без лишних взрывов.
  Кенена передёрнуло. Он, слегка побледнев, бросил быстрый взгляд на своды убежища и натянуто улыбнулся.
  - По мне, тут любой взрыв будет лишним. Я верю в прочность твоих арок, но всё-таки - станция мне ещё пригодится. Насосы будут - Фланн привезёт через пару часов. Я ему поручил понемногу за вами приглядывать, если что - он свяжется со мной.
  - Фланн будет работать с этим реактором? - спросил Гедимин. - Не завязал после Луны с ядерными технологиями?
  Кенен ухмыльнулся.
  - Из Фланна тот ещё ядерщик, но доверять ему можно. Часа через три он подъедет - с насосами и... Что ещё вам тут нужно?
  - Мея, - ответил, не задумываясь, Гедимин. - Много канистр меи. И литров пять едкого натра.
  ...Сюда, под станцию, снаружи не проникал ни один звук. Вентиляция работала непривычно тихо - её гул Гедимин слышал, но куда громче было его собственное дыхание. "Тут без дела сидеть опасно," - он криво ухмыльнулся, надеясь, что Иджес этого не видит. "Как в той камере депривации. Час-другой - и из стен полезут щупальца..."
  - Тридцать килограмм, - доложил Иджес, закрывая холодильник. - А тут - вентиль водопровода. Ну, с чего начнём?
  - Я пойду делать прожигатель, - Гедимин с задумчивой улыбкой размял пальцы. - Если Маккензи не соврал, материалы там, у бака. А ты пока потренируйся с дронами. Помнишь же турели на пике Пласкетта?
  Иджес поморщился и положил ладонь на прикреплённый к плечу дрон.
  - После того, как тебя сдал Маккензи, там, небось, добавили турелей. Зачем сказал не брать торпеды?! Теперь и отстреливаться-то нечем...
  Гедимин качнул головой.
  - Давай без стрельбы. Тихо заглянем, тихо уйдём.
  "Под куполами у них, надеюсь, турелей нет," - думал он, вспоминая устройство ядерного могильника в кратере Пласкетт. "Ещё бы я помнил их координаты..."
  ...Обсидиана было немного, и тот скверного качества - какие-то осколки, крошево, сплавленное в бесформенный комок и кое-как расплющенное. Гедимин возился с "линзами", норовящими треснуть под пальцами, и с тоской вспоминал массивные булыжники, выкопанные в земле и отлитые в цехах Инженерного блока, - из них можно было вырезать что угодно, любой толщины и формы.
  - Ну как? - осторожно спросил Иджес, заглядывая в "лабораторию". Гедимин пристроился для работы в стороне от механизмов, на уложенной плашмя перегородке, из обломков другой соорудил подобие стола и прикрыл защитным полем. Иджес, хоть и в скафандре, близко подходить не стал - остановился в коридоре.
  - Почти готово, - ответил Гедимин, закрепляя очередную линзу и откладывая трубку-излучатель в сторону. - Сегодня закончим с прожигателем - и, может быть, подготовим вакуумную сферу.
  Иджес поёжился.
  - Да, хорошо, что на Луне воздуха нет... Как думаешь, они там не отслеживают пульсации порталов? Неприятно будет поймать ракету в лоб...
  Пальцы Гедимина дрогнули, и он поспешно сжал пустую трубку в ладони. Мысль об отслеживании порталов была новой и очень неприятной.
  - Посмотрим, - он пожал плечами, стараясь не показывать волнения. - Ты, на всякий случай, близко не стой...
  ...Излучатель был практически готов (поток сигма-квантов, по крайней мере, исправно пульсировал, выводя на защитном куполе причудливые красные узоры), когда из коридора снова выглянул Иджес.
  - Там, у входа, вакуумный насос, - сообщил он. - И триста литров меи. Насос я принёс.
  Гедимин растерянно хмыкнул.
  - Фланна не видел?.. Мог бы он довезти груз до лаборатории, а не кидать там. Сам, наверное, не в руках нёс...
  - Не видел, - отозвался Иджес, поставив насос у стены. - И... он тебе на глаза постарается не попадаться.
  Гедимин мигнул.
  - А ему я что сделал?
  Иджес уставился в пол.
  - Когда Маккензи сдал тебя, у нас тут был... было много ругани. Фланн с Амосом сказали - мол, ты из-за своих опытов подставил всю базу. И правильно Маккензи сделал. Ну, я и... - он покосился на свой кулак. - Немного перестарался. С тех пор мы встречались редко.
  - Всё равно не понял, при чём тут я, - пробормотал Гедимин, разглядывая детали излучателя. В груди снова заныло. "Ничего не понимаю. То делай, то не делай, - и всегда все недовольны. Подставил я их... Это ничего, что я к ирренцию прикасаться не собирался?"
  - Сейчас руки помою, и пойдём за бочкой, - буркнул он, откладывая готовые детали. - Надо спину расправить...
  
  03 сентября 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  По куполу защитного поля, невидимому в темноте, ползали тонкие красные нити, складываясь в концентрические узоры, - как будто кто-то очень большой задумчиво прижимал к полусфере пальцы со светящимися папиллярными линиями. Гедимин лежал на спине, положив руки под голову, и машинально следил за перемещением "пальцев" - узоры то расширялись, становясь ярче, то почти растворялись, тускнея, то переползали, сталкиваясь по дороге и сливаясь в новую сложную фигуру.
  Свет зажёгся, и все узоры погасли. Иджес еле слышно выругался, глядя на часы, и, поднявшись с матраса, побрёл в угол. Раздалось бульканье, а за ним - плеск.
  - Ты мог бы не спешить, - сказал Гедимин, садясь на матрас и открывая флягу с водой. - Я пойду проверять излучатель. Это на полчаса, если не больше.
  - Я с тобой, - мрачно отозвался Иджес. - Это был третий сон про ядерный взрыв. Почему их вижу я, а не ты, - не знаю. Но очень утомляет. Пойду потренируюсь доставать дроны из порталов. Может, обгоним турели...
  Гедимин сочувственно хмыкнул. Сейчас, когда в комнате горел свет, ползучие разводы сигма-излучения были почти не видны, но в темноте Иджес должен был их заметить. Гедимин не знал, может ли механик по толщине и яркости линий оценить интенсивность квантовых потоков, но надеялся, что не может - или, оценив, сдержит себя и не удерёт обратно в "Вайтрок". "И какого метеороида энергостанцию не экранируют снизу?! Умеют же, когда хотят, - так зачем светить на полпланеты?!" - думал он, отключая защитные поля и выбираясь во временную лабораторию.
  Бак, дробилку и всё, что не привинчено к полу, сарматы отодвинули к стене и прикрыли непрозрачным куполом - на случай, если с той стороны портала всё-таки окажется плотная среда. За координатами кратера Пласкетт Гедимин ночью выбирался в сеть - со станции пришлось выйти и отойти на несколько кварталов, чтобы сигма-кванты не забивали канал. Сейчас он покосился на потолок и накрыл вакуумную "линзу" ещё одним слоем защитного поля - так, на всякий случай.
  Внутрь "линзы" Гедимин просунул только сопло излучателя, сам забираться не стал - и долго смотрел на датчики давления, убеждаясь, что краткая разгерметизация не нарушила вакуум внутри. "Когда я в последний раз прожигал порталы?" - думал он, пока невидимый луч пульсировал в пустоте, обозначая координаты. "Ещё на Луне, до взрыва..."
  Два луча сверкнули, сошлись в одной точке и погасли, оставив её светиться - с каждой миллисекундой ярче, пока точка не растянулась в серебристую мерцающую рамку, за которой была чернота. Сквозь портал шириной в два кулака не было видно ничего - ни звёзд, ни отдалённых галактик, - Гедимин выбрал удачное место, самый глухой и пустой "кусок" чужой вселенной.
  - Атомщик, - послышалось за плечом; Иджес подошёл незаметно и теперь с дроном в руках разглядывал открытый портал. - Это что, всё? Ну, в смысле - полная мощность?
  Гедимин мигнул.
  - Точно, полная, - ответил сам себе Иджес, прикладывая ладонь к защитному полю. - Уже не светится... Я думал, они будут шире. Раньше они больше получались. А сюда дрон с трудом пролезет.
  Гедимин перевёл взгляд на излучатель - широкую трубку с подвижным обсидиановым сердечником внутри, более тонкие, набитые ирренцием и снабжённые линзами, по краям. Чертежей у него не было, собирал по памяти, - и вроде бы установка работала, но, видимо, как-то не так.
  - Отойди, - попросил он Иджеса, поднося палец к переключателю. Луч снова замерцал, по прозрачным стенкам "линзы" пошли красные волны, потом сверкнуло зелёное - и рядом с чёрным окном в пустоту открылось ещё одно, чуть посветлее. За ним, практически по центру, виднелась размытая двойная спираль - далёкая галактика, похожая на прищуренный глаз.
  - Уже закрывается, - заметил Иджес, глядя на первый портал. Он, и правда, начинал сужаться - сначала медленно, потом - быстрее. Гедимин молча смотрел на него, пока края мембраны не соединились. Второй портал, выждав пять секунд, выбросил пучок сигма-квантов и начал закрываться.
  - Это ты их заделал? - неуверенно спросил Иджес. - Раньше они подольше держались. Это ты для проверки открыл? Можешь сделать чуточку пошире? Боюсь, дрон застрянет.
  Гедимин тяжело качнул головой. Рука дрогнула - на секунду захотелось швырнуть излучатель в стену и уйти в "Вайтрок" - и больше к ирренцию не прикасаться. "Тихо," - одёрнул он себя. "Не дури. Ты ни при чём. Всё сделано верно."
  - Раньше этого хватало на портал в рост сармата, - он старался говорить спокойно, но голос дрогнул. - Мембрана... Она утолщается. Никто же не проверял её все эти годы. А процесс шёл.
  Он выдернул излучатель из защитного поля и тяжело вздохнул.
  - Подожди, Иджес. Добавлю ещё пару линз, может, хватит.
  - Хорошо, - закивал механик, подавив облегчённый вздох. - Я тут буду, рядом, ладно?..
  ...Дрон проскользнул сквозь мерцающее кольцо, не задевая края. Гедимин смотрел, как он удаляется, медленно уменьшаясь, - светло-серое пятно на чёрном фоне. Сармат отслеживал излучение портала, держа руку на прожигателе, - дрон терять было нельзя.
  - Двадцать девять, тридцать один, тридцать два, - шёпотом отсчитывал секунды Иджес. Гедимин видел, как дрожат его пальцы, и как чрезмерно крепко он сжимает пульт - если бы не вакуум вокруг, был бы слышен хруст прочного корпуса.
  - Тридцать девять, сорок один...
  Дрон уже превратился в белую точку на чёрном полотнище. Гедимин не мог оценить расстояние, только предполагал, что счёт пошёл на сотни метров. Иджес продолжал считать. Портал не "фонил" - мембрана пока не спешила зарастить повреждения.
  - Назад, - вполголоса скомандовал Гедимин. - Хватит.
  Иджес, шумно выдохнув в респиратор, вдавил клавиши в пульт. Белая точка в глубине портала дрогнула, меняя направление. Гедимин считал про себя секунды, пока бронированная сфера не закрыла собой весь чёрный проём, и не вывалилась наружу, в ладонь Иджеса. Механик на секунду прижал её к груди. Гедимин быстро отвернулся - глазеть было неловко.
  - Закрылось, - сказал он через несколько секунд, проверив дозиметр. - Ещё прогон, или ты готов?
  - Готов, - отозвался Иджес, нервно усмехнувшись. - Как-то не по себе. Уже и забыл, как мы работали...
  - Если ты не... - начал было Гедимин, но механик сердито фыркнул и ткнул его кулаком в бок.
  - Хватит уже! Давай работать. Если что, у меня два дрона в запасе. Не хватит - вытрясем из Маккензи.
  ...Гедимин просунул руку в портал. Ничего опасного в этом не было - только пальцы слегка немели, попав в межгалактический вакуум - но края "дыры" он старался не задевать, как будто мембрана могла что-то почувствовать и рефлекторно "дёрнуться". В наушниках раздался свистящий вздох Иджеса. Тот стоял рядом, отложив на время дроны, и держал руку у локтя Гедимина, будто собирался выдёргивать его из портала. "Не поможет," - криво ухмыльнулся ремонтник, вспомнив, как его прищемило на давних испытаниях. "Только резаком..."
  За вторым порталом, отстоящим от первого на длину сарматского запястья, было светло - Солнце освещало центральный пик Пласкетта, и тень от округлого вала не заслоняла его. Пик был виден прекрасно - и сторожевой пост, и блестящие сопла турелей. Гедимин шарахнулся от портала, вскинул руку, подавая знак Иджесу, и дрон на полной скорости прошёл сквозь два прокола и завис на фоне лунного неба. Снаружи сверкнуло.
  - Fauw! - крикнул Гедимин, бросаясь на пол и вскидывая излучатель. Дрон, дымясь на лету, вывалился из портала, снаружи сверкнуло ещё раз, но прокол уже закрывался.
  - Жёваный крот! - выдохнул Иджес, поднимаясь с пола с дымящимся дроном в руках. В обшивке зияли две пробоины.
  - Диск не задело, - определил Гедимин, заглядывая в отверстие. - А ходовую часть я поправлю. Живучие они у тебя...
  Иджес ухмыльнулся.
  - Мартышки! Это разве стрельба?! Так, зацепило на излёте...
  Глаза у него, однако, оставались тёмными, а голос едва заметно дрожал. Гедимин, выпроводив сармата из вакуумной "линзы", несколько минут возился с приборами - надо было дать Иджесу время успокоиться и вынуть из дрона уцелевший диск. "Хороший вид был отсюда на Пласкетт," - угрюмо думал он. "Надеюсь, из Пласкетта не разглядели ничего пригодного для ориентирования..."
  Напротив портала - сармат проследил за этим заранее - была неосвещённая стена, одна из основных стен убежища; индивидуальных примет у неё не было - даже сигма-сканер не показал бы ничего интереснее гранитной толщи. "По граниту нас не вычислят. Хотя - кто их знает..." - Гедимин недовольно сощурился. "Ладно, работаем. Второй выход - под куполом, там навряд ли есть турели. Только выйти надо подальше от первого портала."
  Иджес молча сунул ему диск и, отложив полуразобранный дрон с пробоинами в обшивке, принялся проверять другой, пока ещё целый. "Помочь с ремонтом," - напомнил себе Гедимин. "Как только с могильником разберёмся..."
  - Ну что, успел? - спросил Иджес, не оборачиваясь, когда в тишине раздался писк голографического проектора. Гедимин по ликвидаторской привычке вывел заснятую картинку в объём, подвесил в воздухе и теперь рассматривал купола захоронений, попавшие на снимок. Зафиксировать удалось небольшой сегмент - даже не сектор, только часть, прилегающую к центральному пику, но и в него попали края шести герметичных куполов и три сторожевых дрона.
  - Плотно его застроили, - пробормотал Иджес, подойдя к голограмме. - Раньше купола друг на друга не лезли. Интересно, кто там теперь вывозит радиоактивную грязь? Сарматов туда не пускают...
  Гедимин, не отвечая, разглядывал купола. Со стороны они не отличались друг от друга; луч сканера не проходил сквозь защитное поле и не мог показать, что внутри. Сармат вглядывался, надеясь на подсказку от "чутья ремонтника", и боролся с желанием сдвинуть пластины с висков, - ирренций из Пласкетта в любом случае не вышел бы на связь, а "хранитель" станции над головой навряд ли знал, что происходит на Луне.
  - Начнём отсюда, - он тронул пальцем очертания купола на голограмме. - Вот эта точка, сбоку и сверху.
  Иджес судорожно сглотнул и крепче прижал к себе дрон.
  - Только разведка? Или сразу полезем за...
  Гедимин положил руку ему на плечо.
  - Разведка. Береги дроны.
  "Ещё пригодятся," - закончил он про себя. "Для другого купола. Или съёмки другого сектора на другом краю могильника."
  "Линза", пока сарматы ходили туда-сюда, всё-таки набралась лишних молекул. Гедимин терпеливо ждал, посматривая на датчики давления, когда насос откачает ненужный газ, и следил, как постепенно меняются лучевые координаты нужной точки - Луна двигалась по орбите, Земля вместе с "объектом Эк-Чуах", точкой отсчёта, тоже не стояла на месте. "Повезло, что расчётная программа уцелела. Константин тогда постарался - его давно нет, а она работает," - мелькнуло в голове за секунду до отключения насоса. Гедимин в последний раз посмотрел на датчики и довольно кивнул.
  - А много тебе надо этого... сырья? - тихо спросил Иджес, глядя, как растягивается чёрное окно портала. Гедимин свободной рукой "показал" куб с ребром в двадцать сантиметров. Иджес хмыкнул.
  - И только? Это можно сразу...
  - Тихо! - Гедимин досадливо сощурился - он только собрался ввести координаты, как они снова изменились, и пришлось перенабирать комбинацию с самого начала. Вторая белая точка сверкнула в черноте, быстро расширяясь, и Гедимин подался в сторону.
  - Tza!
  Дрон заслонил собой проём, залитый холодным зеленоватым светом, и Гедимин увидел в его корпусе сквозное отверстие с раскалёнными докрасна краями. Иджес грохнулся на пол, уходя с траектории луча. Дрон, уже с выгоревшим защитным полем, дёрнулся кверху и исчез из вида, за порталом снова сверкнуло, и Гедимин, пригнувшись, быстро ткнул в проём соплом излучателя и вдавил кнопку в корпус. Отдёрнуть руки он всё-таки успел, дальше пришлось прокатиться по полу и ненадолго прилечь - вспышка с той стороны портала обожгла сетчатку так, что всё вокруг залило багровым.
  - Ah-hasu! - выдохнул Иджес, и Гедимин почувствовал, что его трясут за плечи. - Вставай! Там всё в ошмётки - а нам что делать?!
  Гедимин, пытаясь проморгаться, влепил в портал расширяющую пульсацию и, взявшись за край мембраны, заглянул в проём. Попал он в турель или нет, осталось неизвестным, - два неотрегулированных пучка лучей, скрестившись, разрушили и её, и контейнеры с облучённым металлом. Дно небольшого кратера было покрыто оплавленными обломками бочек и серой пылью.
  - Жди здесь, - Гедимин сунул Иджесу в руки излучатель, ткнул пальцем в клавишу пуска (расширяющая пульсация уже была настроена, только нажать - и всё) и протиснулся в узкий портал, на ходу разворачивая складной контейнер. Ноги ушли в серую пыль по щиколотки; она показалась сармату приятно тёплой.
  Он черпал наугад, не присматриваясь, только видел, как среди мельчайших песчинок в контейнер падают осколки покрупнее - серые, цветные, хрупкие и прочные. Первая ёмкость наполнилась быстро. Гедимин просунул её в портал и развернул вторую. Крышка-черпак ударилась о что-то твёрдое, сармат разворошил пыль и увидел оплавленный дрон. "Корпус цел, внутри всё выгорело," - определил Гедимин, не приглядываясь, и кинул механизм в портал вслед за вторым контейнером. Дозиметр светился из-под пластин на рукаве, но по белесо-зелёному сиянию под ногами и так всё было понятно. "Третий," - Гедимин выкинул наружу очередной контейнер и втиснулся в портал по плечи. Иджес схватил его за руки, и сармат вывалился в безопасное убежище, подняв облако светящейся пыли.
  - Где сырьё? - Гедимин огляделся по сторонам. Иджес ткнул в шар защитного поля. Рядом, в шарике меньшего диаметра, лежал вывалянный в пыли дрон. "Всё дезактивировать," - мелькнуло в голове Гедимина; он покосился на свои руки, на ступни и досадливо сощурился. "Всё и всех."
  - Там твои следы остались, - Иджес заглянул в портал и быстро подался в сторону. - Вмятины в пыли. По ним можно узнать...
  Гедимин молча поднял излучатель и сунул сопло в портал. Падать на пол он начал, ещё прижимая палец к пусковому рычажку, и одновременно зажмурился. Закрывающую пульсацию он посылал уже на ощупь.
  - А если наш портал закрылся, а их - нет? - услышал он в наступившей тишине голос Иджеса и выругался про себя.
  - Постепенно затянется, - сказал он, поднимаясь с пола. - На нас по нему не выйдут.
  Кислорода в баллоне оставалось немного, пора было наружу - и Гедимин вскрыл вакуумную "линзу", тут же огородив её метровой "стенкой" из защитного поля. Иджес облегчённо вздохнул и потянулся за контейнером с меей.
  - Опять всё угваздали, - проворчал он, поливая вязкой жижей броню. - А там, в куполе, могли остаться камеры? Датчики какие-нибудь?
  - После двух взрывов - маловероятно, - отозвался Гедимин. У него меи было много, и он сначала вывалял в ней плотно закрытые контейнеры. Он приподнял их по очереди, чувствуя приятную тяжесть, - теперь у него было три центнера плотного, высокообогащённого сырья. Прочные донца слегка прогибались под весом металлического порошка - контейнеры едва-едва выдерживали такую нагрузку.
  - Эй, атомщик, - Иджес постучал пальцем по его наплечнику. - Кто как, а я - наружу. Мыться.
  - Принеси канистру меи, - попросил Гедимин, неохотно оторвавшись от взвешивания контейнеров. - Тут надо почистить.
  ...Ограду из защитного поля решили не убирать - наоборот, Иджес ещё накрыл её куполом сверху. Скафандры от меи отмыли, пол, более пористый и менее пригодный для дезактивации, пока трогать не стали. Три контейнера, окрашенных в ярко-розовый, Гедимин перенёс в отдельный угол, огороженный со всех сторон, и на всякий случай выставил защитное поле между ними - пока не закончена работа, без неуправляемой цепной реакции ему хотелось обойтись.
  Иджес сидел над ёмкостью с меей - в красной жиже был утоплен простреленный дрон, и механик шевелил его, следя, чтобы раствор проник во все узлы. Гедимин думал, изредка поглядывая на него, что механизм лучше бы бросить в дробилку и смешать с железным порошком - больше никакой пользы из него извлечь не удастся.
  Он снова опрыскался дезактивирующим раствором и стоял неподвижно, глядя на розоватые капли, стекающие по броне. "Первый дрон надо бы починить," - вспомнил он через несколько секунд, когда волнение от дерзкой вылазки немного улеглось. "Пока Иджес возится, займусь. А потом - спать. Сегодня мозг работать не будет."
  - Атомщик, - окликнул его Иджес, когда сармат вышел из временной дезактивационной камеры. - Что скажет Кенен, когда узнает, что мы взорвали Пласкетт? Как думаешь?
  Гедимин поморщился.
  - Незачем ему узнавать. Мне и так не по себе - доверяться ему в таких делах...
  Он покосился на контейнеры. "Не знаю, много это или мало - но я без пары килограммов ирренция отсюда не уйду. На реактор не хватит, но кое-что из куэннских записей проверю."
  
  04 сентября 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Иджес лёг спать поздно - всё возился с дроном, перебирая простреленную ходовую часть и досадливо хмыкая; теперь, ранним утром, он неподвижно лежал на матрасе, подложив под голову локоть, и сопел в респиратор. Гедимин осторожно, стараясь не шуметь, обошёл его и выбрался в "грязную" лабораторию. Там его ждали мешки со стальным порошком, красное пятно на полу, пустой бак и отодвинутые в дальний угол контейнеры (защитное поле над ними горело зелёным огнём - синтез, разогнанный в "реакторе" Пласкетта, и не думал прекращаться).
  Гедимин аккуратно открыл один из контейнеров - стенки, растянутые чрезмерным весом содержимого, прогнулись наружу и норовили спружинить от неосторожного прикосновения. Внутри была серая пыль со слабым зеленоватым отливом. Из неё торчали чуть более крупные фрагменты - кусочки пористого металла, осколки стекла и обесцвеченного излучением фрила. Фрил с металлической примесью вздулся изнутри и крошился в пальцах; органические материалы выцвели, покрылись белесыми пятнами, но пока ещё сохраняли прочность.
  Гедимин тронул вещество "щупами" анализатора. Ирренция было много - чуть больше пятнадцати процентов, преимущественно окись; ничтожная доля металла уже успела переродиться в кеззий, мелькнула даже пара атомов ипрона. В хранилище сваливали обломки кораблей - анализатор нашёл остатки пластин из обеднённого урана, стальных корабельных балок, композитной брони. Фрил и стекляшки, видимо, накрошились из внутренних полостей за обшивкой - там хватало и кабелей, и датчиков, и контроллеров. Синтез продолжался, понемногу "доедая" металл; Гедимин, подумав, решил не мешать ему и не разделять смесь. "Так и засыплю в бак. Перемешается с железом. Чем больше субстрата, тем лучше. Только просеять от крупных кусков и отжечь. Органика там не нужна."
  Он потянулся за куском фрила - для просеивания нужна была решётка - но спохватился, что неподалёку стоит дробилка, а в ней на выходе - мелкосетчатые фильтры. "Ну, хоть что-то самому не делать," - думал он, выпутываясь из защитного поля и прикидывая про себя, как удобнее провести отжиг. Шаги в коридоре он услышал далеко не сразу.
  - Уран и торий! - Кенен приподнял руку в приветственном жесте и сдвинул шляпу на затылок. Гедимин недовольно сощурился.
  - Эта штука поверх шлема, - она от чего защищает?
  Кенен ухмыльнулся.
  - Не мучай себя, Джед. За советами по стилю к тебе я приду в последнюю очередь. Как идёт работа?
  - Ирренций здесь, - Гедимин кивнул на контейнеры. Кенен шумно втянул носом воздух, будто пытался унюхать омикрон-кванты.
  - Вы тут времени даром не теряли... А где Ис?
  - Спит, - буркнул Гедимин. - Давай тише. Ему ещё работать.
  Кенен ухмыльнулся шире прежнего.
  - Приятно смотреть на сармата, занятого делом! - заговорил он снова, уже немного потише. - И долго вам ещё осталось? У меня на горнообогатительном освободился биконус - он для ирренциевой руды, тебе, наверное, подойдёт...
  Гедимин одобрительно кивнул.
  - Да, тащи его сюда. Сегодня, если всё пойдёт хорошо, сделаю первую пробную закладку.
  - Какую закладку? - переспросил Кенен, и его улыбка увяла. Гедимин не обратил на это внимания - он разглядывал контейнеры и досчитывал пропорции.
  - Килограммов десять для начала, - ответил он, задумчиво щурясь. - Для урана я брал по два грамма на килограмм, но тут лучше подстраховаться, - четыре или даже пять. И попробую запустить синтез. Если получится, месяца через два проверим выработку. Если совсем не потянет, повторим закладку - с другим составом и другим облучателем. Может, для железа...
  - Эй! - Кенен постучал пальцем по его скафандру. - Дже-ед! Десантируйся уже с Энцелада! Какие пробные закладки? Какие два месяца?! Вот сорок тонн сырья, я подгоню биконус, - смешивай всё, засыпай в бак и начинай работу! У нас нет времени возиться с каждым граммом.
  Гедимин недовольно сощурился.
  - Засыпать всё сразу? А с чего ты взял, что синтез вообще пойдёт?
  Кенен фыркнул.
  - В облучённых кораблях идёт, а тут отчего-то не захочет?.. Джед, ты для того тут и сидишь, чтобы за ним следить. Если что пойдёт не так - заметишь и прервёшь. Или подстегнёшь - тут уж тебе виднее, твоя работа, я в неё не лезу.
  Гедимин поморщился. "Говорит одно, тут же делает совсем другое, - как только голова не кружится от резкой смены курса?!"
  - Вот именно, - буркнул он. - Моя работа. И в ней начинают с опытов. На малом объёме проще подобрать параметры - что нужно для быстрого синтеза, от чего выработка повысится...
  Кенен махнул рукой.
  - Джед! Даже если выработка будет меньшей из возможных, пусть всего полпроцента, - с сорока тонн это уже два центнера. Два центнера ирренция, понимаешь? За те месяцы, что ты ковыряешься с опытами, я получил бы два центнера. Не тяни время, Джед, - засыпай сырьё, ставь облучатель. Расе Eatesqa нужен твой металл!
  ...В миниатюрных контейнерах помещалось по двести граммов металлической пыли. Гедимин смотрел на зеленоватый свет, просачивающийся сквозь прозрачный фрил, и недовольно щурился. Такое вещество лучше было бы хранить в кеззиевых контейнерах, но кеззия не хватило - пришлось обернуть обычные тонкостенные ёмкости защитным полем. Иджес косился на них с опаской и старался близко не подходить. Ему Гедимин отдал осколки и обрывки, не прошедшие сквозь фильтр, - все неметаллические фрагменты, не затронутые синтезом, но вывалянные в облучённом металле, Иджес залил меей и теперь задумчиво раскручивал сосуд в ладонях, равномерно всё перемешивая. Излучение от осколков почему-то его не беспокоило.
   - Не бабахнет? - спросил он в очередной раз, увидев, что Гедимин забирает несколько ёмкостей и берёт канистру меи. Ремонтник молча отмахнулся - глупый вопрос уже даже не раздражал его, только вызывал тоску.
  - Маккензи же сказал - сыпать всё вместе, - снова подал голос Иджес, увидев, что Гедимин перемешивает металлический порошок с красной жидкостью и отодвигает ёмкость в угол. - Туда ещё, наверное, полкило войдёт. Давай я бочку сюда прикачу, и в ней сразу перемешаем. Весь ирренций выделится...
  Гедимин качнул головой.
  - Не надо его выделять. Засунем в бак, как есть. Маккензи хочет "быстро" - так и сделаем.
  Иджес недоверчиво хмыкнул.
  - А тот контейнер тогда зачем? - он кивнул на отодвинутую ёмкость. Мея в ней постепенно темнела, вбирая радионуклиды. "Оставлю до утра, потом промою," - думал Гедимин. "Триста граммов чистого сингита - для реактора мало, но на опыты хватит."
  - Это мне, - ответил он. - Пригодится.
  - А-а, ясно, - протянул Иджес. - Верно. Как же атомщику без ирренция?.. Только, смотри, не взорви нам штаб. Скегги с Ренгером не пострадают, но сильно расстроятся!
  
  05 сентября 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Пока над жаропрочным поддоном гудело бесцветное пламя, превращая чистый ирренций в сингитовую пыль, Гедимин слил остатки щёлочи и посветлевшую, снова ставшую жидкой мею в отдельные ёмкости и проверил дозиметром. Убедившись, что оба вещества годятся для повторного использования, он повернулся к догоревшему ирренцию. Его осталось немного - чуть больше трёхсот граммов, как раз на три миниатюрных контейнера. Он "светил" спокойно, без всплесков, но Гедимин всё равно не стал ждать - быстро разделил его, спрятал под защитное поле и разложил по "карманам" скафандра. "Пока Иджес не видит," - едва заметно ухмыльнулся он, ставя пластины брони на место. "Не объяснишь же ему, что это - самое надёжное хранилище. Два слоя ипрона, полное экранирование..."
  Из-за стены защитного поля донёсся гул - Иджес дотянулся до кабеля, свешенного с потолка, и запустил биконусный смеситель. Гедимин прислушался к шуму агрегата и довольно хмыкнул - ремонтники "Налвэна" своё дело знали. "Тем лучше. Не тратить время на починку. И так - хорошо, если за день управимся."
  Он взял в руки излучатель, тронул откидную пластину на корпусе, задумчиво сощурился - и отложил установку в сторону. "Разбирать не буду. Пригодится."
  Отодвинув на край стола несколько ёмкостей с "затравкой" - такого количества должно было хватить на излучатель над баком - сармат взял двухсотграммовый контейнер, покачал его на ладони и, закончив расчёты, вышел из-под защитного поля. Иджес, увидев его, радостно хмыкнул и похлопал по остановившемуся биконусу.
  - Ну что, начнём? - он кивнул на ближайший мешок с железным порошком. - Загрузка - два центнера, больше не лезет! Ирренций у тебя?
  Гедимин показал контейнер.
  - И что, этого хватит? - Иджес недоверчиво сощурился на миниатюрную ёмкость. - Тут сколько?
  - Двести граммов, - Гедимин старался говорить ровным голосом, не показывая досады. Иджес попал в точку - "затравки" было мало, ничтожно мало для такого огромного объёма субстрата.
  "Думал, сначала мы всё проверим. Одна-две пробные закладки, два-четыре месяца - а там и охрана Пласкетта успокоится," - Гедимин держал вскрытый мешок над смесителем и был доволен, что можно не смотреть на Иджеса. "А выходит - или нам сейчас взорвать ещё один могильник, или оставить закладку с четвертью нужного реагента. И так-то успех был под большим сомнением..."
  Он бросил четвёртый пустой мешок в ящик для отходов и, запустив руку в биконус, осторожно высыпал радиоактивную пыль и сразу прикопал её, засыпав железом сверху. Иджес на время "опасной работы" отошёл в сторонку, но тут же вернулся с четырьмя полными мешками. Металлические порошки фасовали понемногу - у непористого скирлина был свой предел прочности...
  Установка зарокотала, биконус медленно провернулся и начал вращаться, постепенно наращивая обороты. Иджес покосился на часы.
  - Долго ему бултыхаться?
  - Пяти минут хватит, - ответил Гедимин. - Я пока подгоню лебёдку.
  ...Металлический порошок громко шуршал, высыпаясь на дно бака; там уже лежал ровный слой того же вещества, и Гедимин старался распределить вторую порцию так же равномерно.
  - Двенадцать минут на один заход, - сообщил снизу Иджес - пока Гедимин работал с лебёдкой, он загружал железо в опустевший смеситель. - Двое суток провозимся!
  - Возьми ирренций в углу и засыпь в биконус, - отозвался Гедимин. - Дело пойдёт быстрее.
  Иджес хмыкнул.
  - Нет уж, атомщик. Эти... вещества я трогать не буду. Чтоб потом никто не сказал, что из-за меня ничего не вышло.
  Гедимин ошеломлённо мигнул - такого хода мысли от Иджеса он не ожидал.
  - Не выйдет - добавим ирренция, - сказал он, надеясь, что механика это успокоит.
  ...Бак был загружен чуть меньше, чем наполовину, когда Гедимин, разворачивая лебёдку, жестом сказал Иджесу "достаточно". Тот, пожав плечами, поставил мешок на пол и полез обесточивать оборудование. Гедимин заглянул в бак. В тёмно-серой металлической пыли светлые кристаллы сингита были незаметны - только слабое омикрон-излучение показывало, что ирренций в ёмкости есть. Сармат выждал почти минуту, прежде чем закрыть бак защитным полем, - омикрон-кванты сочились со дна, зажигая цифры на дозиметре и приводя в действие омикрон-датчики в стенках бака, но интенсивность потока не возрастала.
  - Восемнадцать тонн, - сказал Иджес, с довольным видом глядя на полный ящик пустых мешков. - Работы на завтра на день и на послезавтра - что останется. Ну, как оно там? Светится?
  Гедимин качнул головой.
  - Рано. Ещё излучатель не готов. Само оно засветится месяцев через восемь. У нас тут слабое излучение - не то что Пучки на орбите Марса...
  - Да, в таком Пучке что угодно засветится, - Иджес поёжился и отошёл от бака подальше. - Кто как, а я - спать. Вот кто придумал эту мутацию, из-за которой за шесть часов еле-еле отдохнёшь?! Раньше, говорят, пятнадцати минут хватало...
  Гедимин поморщился. "Не хватало. Но больше не давали. А победил бы Маркус - мы и сейчас спали бы по пять минут в сутки. Хоть какая-то польза от победы "мартышек"!"
  
  06 сентября 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  "Фланн! Передай Маккензи, что нам нужен обсидиан", - написал Гедимин на листке ежедневника, прежде чем прикрепить его у замаскированной двери, и, подумав, добавил в скобках параметры "стеклянного" листа. Он подозревал что лист ему всё равно не пришлют, а снова подсунут крошево и ошмётки, и придётся в очередной раз возиться с переплавкой, отливкой и прокатом стеклянной смеси. "И тигель", - добавил он к перечню перед тем, как погасить свет и уйти в "лабораторию". Из неё уже доносился шорох стального порошка - Иджес засыпал сырьё в биконус.
  Где-то на пятой засыпке в зале потянуло сквозняком, и сарматы, насторожившись, развернулись к невидимой двери. Из-за перегородки донеслись нарочито шумные, шаркающие шаги, затем высунулась рука с широкополой шляпой.
  - Спокойно, парни, тут свои, - Кенен нервно ухмыльнулся, глядя на плазморез за плечом Гедимина. - Джед, тебе не тяжело таскать эту махину?
  - Инструмент лучше держать под рукой, - отозвался Гедимин, недовольно сузив глаза - издалека было видно, что у Кенена с собой нет никакого обсидиана. "Ну и что он тут шляется, если ничего не приносит?!"
  - Дело, как вижу, движется, - довольно усмехнулся Маккензи, заложив руки за спину. Шляпу он надевать не стал.
  - И когда торжественный запуск?
  Гедимин поморщился.
  - Фланн сказал про обсидиан? Это для излучателя. Пока его нет, до запуска не дойдёт.
  Кенен досадливо хмыкнул.
  - Джед! Я, конечно, не Айзек - но кое-чего нахватался. Зачем тебе в сигма-излучателе обсидиановый пласт?
  Гедимин недобро сощурился. "Догадливый теск. Хорошая память."
  - Хочу добавить мощный поток "омикрона", - сказал он. - "Сигма" - "сигмой", но чем больше вброшено квантов, тем лучше.
  - А, ну-ну, - Кенен смерил его недоверчивым взглядом. - Значит, кванты... Джед, скажи, нам же не придётся тебя обыскивать по завершении работы? В твоих карманах не будет ничего, за что полагается расстрел? Так не хотелось бы испортить с тобой отношения...
  - Не веришь мне - работай сам, - отозвался Гедимин. Ему удалось сдержать рефлекс и не покоситься на "карман", в котором лежал контейнер с ирренцием - и на его лице, как он надеялся, ничего лишнего не отразилось.
  - Ищи обсидиан, - добавил он. - Я излучателем займусь, но ускорить синтез - в твоих, вообще-то, интересах.
  Кенен тяжело вздохнул.
  - Джед! Ты, кажется, думаешь, что материалы на меня с неба падают. Ты ещё помнишь, что обсидиан - стратегическое сырьё, а дружественной базы снабжения у нас больше нет? "Уран" и "Торий" свернули проекты, теперь каждый сам за себя - и нам приходится довольствоваться малым.
  "Опять голова гудит," - думал Гедимин, угрюмо щурясь на многословного сармата. "Столько звуков - и никакого смысла."
  - Скажи Айзеку, чтоб с Равнины привёз, - буркнул он. - Там есть, и макаки не мешают. Две-три тонны в деревянных бочках - или насыпью на волокуше, главное, борта нарастить...
  Он замолчал, увидев, как лицо Кенена идёт волнами.
  - Джед, прикуси-ка язык, - ровным голосом попросил Маккензи; на его коже блестела испарина. - Чего не знаешь - о том молчишь, уяснил? Стекло попробую достать. До скорого!
  
  07 сентября 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Твой друг-шериф расследует наш бабах в Пласкетте, - сообщил Иджес, спустившись в лабораторию после долгой передышки. - Вот, слушай: "Авария на полигоне промышленных отходов "Пласкетт" имела внешние причины, - уверен шериф Кларкского округа Чарльз Фостер. В настоящий момент место аварии оцеплено, ведутся следственные мероприятия. Персонал полигона сообщает о неопознанном летающем объекте, зафиксированном камерами..." Выходит, они засняли мой дрон в первом вылете. И портал, наверное, тоже. Жёваный крот!
  Гедимин, не отрываясь от работы, равнодушно повёл плечом.
  - Сделай на корпусе пару лишних гребней, покрась пятнами. Пусть ищут...
  На секунду в мозгу мелькнули соображения, что на камерах в сигма-диапазоне остался не только внешний корпус дрона, но и все его "внутренности". Иджес, видимо, подумал о том же - он покосился на ящик, в котором лежали ненужные уже механизмы, и досадливо сощурился.
  - Разберу я его. Надо же было так глупо "засветиться"!
  ...К вечеру ни Фланн, ни Кенен в лаборатории не появились; Гедимин сам сходил к выходу, но ящика с обсидианом там не было. "Ну, твоё дело," - недовольно думал сармат, возвращаясь к почти собранному излучателю. Сложная воронка, свёрнутая из защитного поля, была приделана к источнику излучения - слою ирренция, засыпанному между двух стеклянных пластин; оставалось закрепить излучатель на крышке бака, запитать воронку от стационарного генератора в подвале - и ждать, пару раз в сутки поглядывая на датчики омикрон-квантов. Иджес приволок старый монитор, три разломанные клавиатуры от телекомпов и пучок разноцветных проводов - и теперь возился, собирая из них щит управления. Гедимин, проходя мимо, одобрительно хмыкнул и прикрыл механика защитным полем - на случай, если радиоактивная смесь не улежит в баке и полезет наружу.
  ...Когда обруч-фиксатор плотно прижал крышку к баку, и Гедимин, вогнав в паз последний крепящий штырь, спрыгнул на пол, Иджес уже вылез из-под защитного поля и стоял поодаль, глядя на бак и периодически дуя на ладонь. В руке он держал круглую кнопку, только что покрашенную красным лаком.
  - Ну что, дело к пуску? - спросил он с нервной ухмылкой. - К чему приделывать красную кнопку?
  - Всё уже запущено, - отозвался Гедимин. Под лопаткой неприятно кольнуло - вспомнился Линкен, азартный белый огонь в его глазах... "Зря Иджес покрасил. Надо было сказать, чтобы не делал..."
  - Датчики на монитор вывел? - быстро спросил он. - Повесь на стену, будем следить. И излучатель... дай сюда, сам доделаю. А ты иди вешать монитор.
  Иджес удивлённо посмотрел на него, пожал плечами и, метко закинув кнопку в ящик с мусором, пошёл к монитору. Гедимину на секунду стало не по себе, и он, отгоняя бесполезные мысли, включил дозиметр и направил на бак. Излучение наружу не проникало - всё было закрыто герметично, даже патрубки в нижней обечайке до поры до времени были заткнуты.
  - Готово, иди сюда, - окликнул его Иджес. - Тут всё видно. Вот твоё ЭСТ-излучение - видишь, пульсирует?
  Гедимин посмотрел на пляшущие цифры и кивнул - "работает...".
  - Теперь надо следить, - он указал на зелёные буквы "ЭМИА" и строку рядом с ними. Она не пустовала - сорок четыре килограмма ирренция всё же излучали немало омикрон-квантов, только на реакцию синтеза это не тянуло.
  - Будем смотреть по очереди. Когда начнёт расти - зови меня.
  - Знаю-знаю, - Иджес нетерпеливо закивал. - И скоро оно начнёт?
  Гедимин пожал плечами.
  - Может, через полгода.
  
  08 сентября 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  "Всё-таки повезло, что ирренций по свойствам похож на кальций. А не, к примеру, на плутоний..." - думал Гедимин, высчитывая, сколько тонн углекислоты понадобится, чтобы выделить ирренций, когда синтез закончится, и реактор разгрузят. "А ванну надо будет охлаждать. И прикрыть от света... если осадок выпадет раньше времени, будет много возни..."
  - Пока не растёт, - виновато сказал Иджес, отвернувшись от монитора. - Всё то же, что вчера.
  - Это ничего, - отозвался Гедимин. - Сменить тебя?
  - Да ну, - Иджес снова покосился на монитор и протяжно зевнул в респиратор. - М-да... Жаль, что Маккензи не достал урана. С ураном получалось куда быстрее.
  Гедимин рассеянно кивнул - он снова думал об углекислоте и о скорости подачи газа в охлаждаемый бассейн.
  - Разумеется, быстрее. Одно дело - склеить вместе два ядра, другое - собрать и соединить шесть...
  - Ядра? - озадаченно переспросил Иджес.
  - Ну да, ядра атомов, - на секунду вышел из задумчивости Гедимин. - У ирренция огромное ядро - как два урановых. А железо - вообще мелочь. Маккензи бы ещё из водорода взялся синтезировать... Sa hasulu!
  Иджес неуверенно усмехнулся.
  - Значит, на один ирренциевый атом нужно шесть железных? Сложно... - он опасливо покосился на реактор. - И они слипнутся вместе?
  - Ну, так получается, - пожал плечами Гедимин. Как именно это "получается", до сих пор не знал ни он, ни, по всей видимости, учёные из Лос-Аламоса и Канска. "Шесть атомов... хотя - не шесть. Чуть больше пяти. Пять и... Hasu! Там же ещё осколок. И он крупнее, чем..."
  - Sa hasu! - выдохнул он вслух, наклоняясь над обрывком листа. Запоздалые расчёты много времени не заняли - строение известных атомов сармат помнил наизусть.
  - Sa hasu... - прошептал он, медленно поднимаясь со стула. - Тащи насос! Если туда попадёт кислород...
  ...Через несколько секунд газовые датчики перестали что-либо чувствовать, но Гедимин выжидал ещё минуту, не выключая насос. Испарина, выступившая на лбу, начала было высыхать, но тут он вспомнил ещё об одном факторе, до сих пор не учтённом, и снова шёпотом выругался.
  - Видишь этот значок? - мрачно спросил он у Иджеса, указывая на неприметную букву "n". - Тут датчики нейтронов. Смотри за ними. Если расчёты не врут, выброс будет бешеный.
  "Нейтронностойким фрилом надо было покрыть," - думал он, угрюмо щурясь, пока обматывал реактор защитным полем. "Изнутри. Если просто пробои пойдут - ладно. Главное, чтобы такой поток весь кеззий из стенок не выжег. Маккензи эту штуку явно делал для урана. А там совсем другие остатки и потоки. И я хорош - сразу не посчитал, что там выходит. Как бы не бабахнуло..."
  
  10 сентября 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Сквозняком в лаборатории потянуло рано - на часах в углу монитора было полшестого. Гедимин уже в пятый раз думал, что пора их подвести - они спешили на две минуты - и в пятый раз забывал, уткнувшись угрюмым взглядом в неподвижные строки на мониторе. Иджес спал; реактор присмотра не требовал - стоял себе, облепленный датчиками, не грелся, не "фонил" и не вздувался; можно было бы заняться экспериментами, но после двух суток бесполезных наблюдений за экраном в голове было пусто и гулко. "Мозг выжгло," - мрачно думал Гедимин, уже уверенный, что, пока синтезирующий реактор не начнёт, наконец, синтезировать, ни до каких экспериментов дело не дойдёт. "Видимо, сигнал для уранового субстрата на железо не действует. Следовало ожидать..."
  - Джед за реактором - родная картина! - Кенен, выйдя из сумрачного коридора на свет, широко ухмыльнулся и помахал шляпой. - Иджес снова дрыхнет?.. Процесс уже пошёл? Сколько выработки?
  - Ноль, - отозвался Гедимин, угрюмо глядя на сияющего сармата. - Синтез не идёт. Где обсидиан?
  - Вот же память у теска, - пробормотал Кенен, выкладывая на край щита управления небольшой мятый свёрток, из которого во все стороны что-то торчало. - Всё, что есть. Разбирайся сам, атомщик. Тебя в Лос-Аламосе учили. Думай, как его подстегнуть. Может, тебе опять руку туда засунуть? Раньше работало...
  Гедимин сердито фыркнул.
  - Давай тебя засунем. Взрывной синтез - тоже синтез.
  Кенен проворно шагнул в сторону и примирительно улыбнулся.
  - Просто шутка, Джед. Давай, собирайся, - сдавай пост Иджесу, отмывайся от плутония и выходи. В девять повезём реактор в печь на прокалку - хоть посмотреть на него успеешь!
  "Прокалка," - повторил про себя Гедимин, скрывая довольную ухмылку. "Всё-таки "Вестингауз" объяснил ему, зачем нужна прокалка. Большой прогресс..." Он даже не стал говорить Кенену, что плутонию в лаборатории взяться неоткуда, а был бы он тут - Гедимин не сидел бы три дня, как идиот, у пустого монитора. Только быстро сбрызнул скафандр водой для блеска, растолкал недовольного Иджеса и, спрятав пакет с обсидианом в нишу под бронёй, направился к потайному выходу.
  - Накопительный цех покажешь? - спросил он вполголоса, выбираясь вместе с Кененом из-под энергостанции. Маккензи, не замедляя шаг, махнул рукой.
  - И накопительный, и сборочный. Всего насмотришься. Если заметишь где-то непорядок, говори сразу, слышишь? Айзека нет, а наши дефектоскописты... - он поморщился. - Велел им каждую ерундовину проверять в движении, так сразу процент брака подскочил. Опять огрёб от "Вестингауза"...
  Гедимин еле слышно хмыкнул.
  - Днища в этот раз не запороли? А обечайки?
  Кенен скривился.
  - Хватит шуток, Джед. Выходи и притворяйся ликвидатором. Лицо убери! Пойдём в горячий цех. Бригадиры уже там - велел, чтоб ждали...
  ...Корпус реактора, судя по его расположению и подсунутой под него платформе, недавно вернулся с дефектоскопии. Гедимин пару минут разглядывал его с галереи и довольно ухмылялся в респиратор. "Мой сплав. Даже по виду не спутаешь. Красивый..."
  - Ну? - Кенен нетерпеливо толкнул его в бок. - Смотреть пойдёшь?
  Гедимин кивнул и потянулся к шлему, сдвигая с висков экранирующие пластины.
  - "Вестингауз" разрешил применять новый сплав? Все бумаги подписали?
  Кенен поморщился.
  - Не напоминай! Тебе легко - взорвал пару ангаров, отлежался в медчасти, и изобретение готово. А меня наизнанку вывернули, пока я это изменение в протоколе пробил.
  Он, резко замолчав, расплылся в улыбке и хлопнул Гедимина по спине.
  - "Весты" довольны, Джед. У меня гора заказов на этот новый рилкар. Весь Западный блок в очереди стоит! Жаль, к Восточному не пробиться, - вот там, говорят, золотое дно...
  Гедимин покосился на его мечтательную ухмылку, но ничего не сказал.
  Толстые стенки из монолитного рилкара блестели на просвет серебром. Гедимин прикасался к ним осторожно, стараясь не оцарапать жёсткой пластиной скафандра. Луч сканера, обшарив корпус, нашёл сварные швы; сам сармат не видел их - только с закрытыми глазами, прижав палец к нужному месту, чувствовал едва заметную неоднородность. Бригадиры - двое филков с непроницаемыми лицами - молча наблюдали за чужаком с галереи, не подходя близко. Кенен жестами уговаривал их развернуть реактор, а Гедимина - забраться внутрь, но сармат только заглянул через патрубки и посветил лучом сканера.
  - Работать будет, - сказал он, подойдя к Кенену. - Но после прокалки я бы ещё взглянул.
  Маккензи быстро закивал и жестом скомандовал бригадирам: "Вперёд!"
  - Ясное дело, взглянешь. Айзек на тебя рассчитывает, - он развернулся на пятках и, ухватив Гедимина за локоть, потянул его к лестнице. - Идём! Тут ещё много смотреть, - коридоры оттока, щиты, сборки...
  Когда Гедимин, уже с галереи, оглянулся через плечо, реактор ещё никуда не ехал - филки, собравшиеся со всего цеха, столпились вокруг него, разглядывали и что-то обсуждали. Сармат вспомнил, что никто из них к нему не подходил и ни о чём не спрашивал - даже результат осмотра, по-видимому, слышал только Маккензи. "Ладно, без меня разберутся," - подумал он. "Отливка хорошая. Научились."
  ... - Ну? - Кенен, обойдя вокруг Гедимина, пристально взглянул ему в глаза. Сармат пожал плечами.
  - Пока неясно. Детали исправные. А как будет в сборе...
  - Умеешь ты обнадёжить, - пробормотал Кенен, недовольно щурясь, и посмотрел на часы. - Ис там, наверное, весь монитор проглядел. Проводить тебя до шахты?
  Гедимину на секунду стало неловко перед Иджесом, но он решительно качнул головой.
  - Накопительный цех, - напомнил он. - По моим чертежам. А я не видел. Показывай!
  ...Шум насоса, прокачивающего омывающий раствор, затих; оператор поднял сетку с заготовками наверх, под яркий свет ультрафиолетовых ламп и тёплые потоки воздуха. Кенен деловито прикрыл глаза тёмным щитком и укоризненно ткнул Гедимина кулаком в бок - тот с удивлением наблюдал за Маккензи и сам напрочь забыл о защите глаз.
  - Вот они, - Кенен еле слышно усмехнулся, глядя на россыпь заготовок. Это выглядело, как ворох обрезков толстой прозрачной проволоки, местами искривлённой, местами - закрученной в спираль.
  - Первый прогон, "бытовой" накопитель, - вполголоса пояснил для чужаков филк-оператор. - Пойдёт по второму кругу.
  - Да, заготовки для переплавки, - наклонил голову Кенен. - Тут их называют вермишелью. Радиоизотопные метки на каждой партии. Учёт до миллиграмма. Никаких ящиков с обрезью, Джед. Никаких кусков по мусоркам. Стратегическое сырьё, уникальный материал.
  Он, сдвинув на лоб затемнённый щиток, посмотрел на Гедимина со значением. Тот сузил глаза.
  - Да возись ты с ним сам, мне-то... - он ещё несколько секунд разглядывал хаотичную, сбившуюся россыпь "вермишели", прежде чем развернуться к выходу. Под бронёй, близко к телу, лежали образцы накопителя - давний подарок Гварзы; в другом кармане - осколки обсидиана, где-то, наверняка, тоже учтённого до миллиграмма. "Зачем было вытаскивать меня из отряда Скегги? Работать нельзя, помогать не надо..."
  ...Иджес с облегчённым вздохом поднялся со стула и, не дожидаясь, пока Гедимин сядет на его место, исчез за перегородкой. Ремонтник беззвучно хмыкнул - защитное поле между мониторами и реактором в случае аварии приняло бы удар на себя, а вот выгородки, наставленные по лаборатории, не помешали бы ничему - кроме разве что альфа-излучения, но с ним в таких случаях проблем было немного. Он выставил ещё одно защитное поле, вдоль перегородки, и, скользнув равнодушным взглядом по монитору ("синтез не пошёл"), двинулся к реактору.
  Снимать крышку пока можно было без опаски - натрий, побочный продукт гипотетической реакции, ещё не выделился, гореть было нечему. Гедимин покосился на кабели, идущие к излучателю, и, ни к чему не притрагиваясь, наклонился над реактором с самодельным черпаком в руке. "А теперь работаем, как положено. Десять килограммов для начала хватит."
  Когда Иджес выглянул из укрытия, новый миниатюрный "реактор" уже был заэкранирован должным образом и поставлен в сторонке, а Гедимин сидел над записями с "дозиметрии Города Каналов" и перечитывал свои пояснения. "Неужели ничего нет про синтез? И здесь тоже? Мать моя пробирка..."
  - Не работает, - вздохнул Иджес, покосившись на реактор. - Который день сидим, и без толку. Маккензи что-нибудь принёс?
  - Осколки. Дрянь, но сгодится, - рассеянно отозвался Гедимин, выключая наручный смарт. "Видимо, про синтез никто не спросил. Ладно, пойдём старым путём. Сигнальная пульсация не сработала в новых условиях. Как её под них подогнать?"
  - Ты теперь будешь обсидиан плавить? - осторожно спросил Иджес, оглянувшись на брошенный всеми щит управления. - Мне сесть за пульт?
  - Незачем. Я вывел сигнал себе на передатчик, если что, заорёт, - отозвался Гедимин, задумчиво щурясь. "Надо слепить в один атом не два ядра, а шесть. Может, это существенно? Если пульсацию в три раза усилить... или ускорить... хм, а там не ровно шесть - там пять с дробью. Надо высчитать точнее... или взять с округлением? Лишнее в любом случае не прилипнет - как слипнется, так и отвалится..."
  - Что там у тебя? Ирренций? - Иджес недовольно сощурился на контейнер в углу и полуразобранный излучатель на столе. Гедимин снял все лишние трубки - не хватало ещё случайно скрестить лучи на радиоактивной "мишени"...
  - Для опытов, - кивнул ремонтник. - Маккензи, наверное, хотел, чтобы мы экспериментировали на работающем реакторе. Sa hasu!
  - Угу, - поддержал его Иджес. - Маккензи вечно лезет в то, в чём ни черта не смыслит. Значит, мне посидеть за пультом, пока ты... занят?
  - Ни к чему, но хочешь - посиди, - Гедимин недовольно сощурился - из-за болтовни он никак не мог сосредоточиться. "Ускорю пульсацию в три раза - и посмотрим, как пойдёт..."
  
  12 сентября 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  "Ничего," - Гедимин с досадой зачеркнул ещё одну строчку в записях и отсоединил излучатель от контейнера с облучаемой смесью. Интенсивность омикрон-излучения, как и вчера, даже не думала расти, - ничего нового, что на экране наручного дозиметра, что на мониторе щита управления.
  "Теперь это," - он отметил следующую строку крупной точкой и, уложив излучатель на стол, привычным движением вскрыл корпус и погасил защитные поля. Дрожащее тёплое волокно легло на висок, разветвилось, запустив отростки под веко, и сармат сердито мигнул и посмотрел наверх - туда, где должен был стоять основной защитный купол, прикрывающий чужаков от излучения энергостанции. Купола не было - только многосоставные арки и перекрытия промежуточного свода.
  "Не подновил вчера поле, за ночь выгорело," - Гедимин, досадливо щурясь, потянулся к генератору. "Вот что значит зарыться в бесполезные опыты... Ещё и шлем надет не по инструкции. Будет после этого мозг работать, жди..."
  Невидимые нитчатые щупальца отодвинулись от глаз и плотно прилипли к коже на висках, на лбу, затрепетали на скулах. Они все непрерывно двигались, и ощущение тепла от них постоянно менялось, как будто они то нагревались, то остывали. "Ни один термодатчик ничего не покажет," - думал Гедимин, глядя на экран дозиметра. Цифры рядом со значком "сигма" прыгали, сменяя друг друга, - излучение нестройно пульсировало, и прибор это чувствовал, как и сам сармат.
  Поток дрожащих волокон спустился на плечо и расползся вдоль руки, от плечевого сустава до запястья. На долю секунды Гедимин почувствовал жар в правой ладони. Он посмотрел на неё - она прикрывала корпус излучателя, но жгло не снизу, не от ирренциевых элементов внутри установки, - горячие волокна отчётливо спускались с запястья к ладони и подушечкам пальцев. Ненадолго остыв, они снова налились теплом. Дозиметр негромко пискнул и качнул стрелкой - сигма-излучение внутри миниатюрного "реактора" с десятью килограммами загрузки резко усилилось.
  - Это ты? "Налвэн"? - с кривой ухмылкой спросил Гедимин, бросив взгляд на арки свода. Ему было неловко - как обращаться к "хранителю", он до сих пор не понимал. Существо, кажется, отреагировало - все волокнистые щупальца налились теплом и ненадолго перестали дёргаться. Болезненного жжения сармат не ощутил - видимо, "хранитель" не был ни испуган, ни рассержен.
  - Скучаешь? - он неловко усмехнулся. - Айзек давно не говорил с тобой... Я тоже не знаю, где он.
  Гедимин не был уверен, что "хранитель" его слышит (и очень надеялся, что ничего не слышно Иджесу, спящему в огороженной комнате), но волокна замирали, когда он говорил, а пульсация усиливалась, когда замолкал, - это можно было принять за реакцию.
  - А я работаю, - сообщил он, когда щупальца снова обвились вокруг правого запястья. - Вспоминаю, как это делается.
  Он со вздохом отодвинул излучатель и склонился над контейнером с железным порошком. Датчиков на него не хватило, да они и не требовались - ёмкость из тугоплавкого фрила отлично пропускала все излучения, и они отражались на её защитном куполе. Сейчас он подёрнулся красными разводами. Они расходились от верхней точки, будто кто-то прижал к ней палец и надавил, заставив купол пойти рябью. Гедимин со смутной надеждой поискал зелёные пятна омикрон-излучения, - они, как и раньше, были разбросаны по всему полю едва заметными бледными точками и ярче не становились.
  "Столько пульсаций, такая интенсивность, а эффект нулевой," - с мимолётной досадой подумал Гедимин, покосившись на "фонящие" своды, но тут же одёрнул себя. "Это просто проявления "хранителя". Они и не должны влиять на синтез. А мысли оно, похоже, слышит..."
  Волокна, оставив в покое руку, оплели голову сармата и там замерли, практически не шевелясь. Дозиметр показал, что интенсивность излучения плавно снижается и застывает на незначительной отметке - будто огромное существо, нависшее над сарматом, втягивает в себя свешенные щупальца.
  - Глупо спрашивать, наверное, - прошептал Гедимин, неловко ухмыльнувшись. - Откуда тебе знать, как ускорить синтез. Это затеи Маккензи - выдавить максимум из негодного сырья. Заменить уран железом... Оно не перерождается. Даже если замкнуть вокруг него два твоих реактора... хотя - это может сработать.
  Он снова ухмыльнулся. Красные волны по защитному куполу перед его носом перекатывались из стороны в сторону, будто кто-то в задумчивости гонял радиоактивный порошок из угла в угол невидимой лапой.
  - Если бы два реактора... или ирренциевый взрыв, или размыкающийся Пучок... или по тонне ирренция на тонну субстрата, - пробормотал Гедимин, задумчиво глядя на красные линии. - Сигма-излучение тут, наверное, ни при чём. И ты тоже. Ладно, хватит болтать. Работа не ждёт.
  Он поднялся на ноги и шагнул к столу. Это заняло считанные секунды - и ровно на столько Гедимин отвёл взгляд от контейнера, прежде чем его глаза обожгла белая вспышка. Мгновение спустя он лежал, уткнувшись лицом в бронированный локоть, и видел только бесформенные красные пятна, а над головой колыхалось выгорающее защитное поле. Вскинув руку, сармат бросил ещё несколько сфер, уплотнённых до непрозрачности. Дозиметр заверещал и тут же замолк - бросок попал в цель, источник излучения накрыло колпаком.
  - Мать моя пробирка, - еле слышно пробормотал Гедимин, пытаясь проморгаться. - Черенковское свечение...
  - Эй! Что там? - услышал он взволнованный голос Иджеса. - Атомщик, ты живой?
  - Не выходи, - крикнул Гедимин в ответ, с трудом поднимаясь на ноги; дозиметр замолчал, но показаний сармат разглядеть не мог. - Тут опасно. Накройся куполом и жди!
  - Ага, как же, - сердито пробормотал Иджес, и через пару секунд Гедимин услышал быстрые шаги. Сетчатка постепенно восстанавливалась - сармат уже видел не только красное марево, но и очертания защитных куполов. Тот, что поближе, подёрнулся изнутри чёрно-зелёной рябью; чёрное постепенно рассеивалось, но зелёное разгоралось всё ярче.
  - Глаза прикрой! - крикнул Гедимин, услышав чужие шаги. В ответ сердито фыркнули.
  - Лежи, где лежишь, я иду!
  Гедимин сделал неуверенный шаг; глаза немного слезились, но зрение возвращалось. Он опустился на пол рядом с миниатюрным реактором и вгляделся в узоры чёрной и зелёной ряби. Чёрные точки появлялись и исчезали, хаотично разбросанные по всему куполу; зелень проступала изнутри, равномерно окрашивая защитное поле. Сармат посмотрел на дозиметр и увидел, что сигма-излучение почти пропало - остался слабый-слабый фон, источник которого висел прямо над головой. Секунду спустя тёплое волокно притронулось к его виску и тут же пропало. Через пару секунд оно потрогало сармата ещё раз, и он почувствовал пристальный взгляд с потолка - отовсюду одновременно, словно глаза были рассредоточены по всему своду. Он резко вскинул голову - ощущение тут же пропало.
  - Чёрное - нейтроны, - прошептал Гедимин, глядя на контейнер. - Синтез пошёл. Всё-таки два реактора - это существенно...
  В глазах снова зарябило, и он поспешно зажмурился. Невесомое щупальце тронуло висок. "Будто пальцем трогает," - мелькнуло в голове Гедимина. "Проверяет, живой ли..."
  Он слабо усмехнулся, но додумать эту мысль не успел - его крепко схватили за плечи и потащили назад, в коридор. Иджес шумно дышал в респиратор и еле слышно поминал размножение "макак". Отцепился он, когда оба реактора - и вся лаборатория - исчезли за стенами защитного поля, выставленными среди перегородок.
  - Что там было? Взрыв? - голос Иджеса дрожал от волнения. Его глаз Гедимин не видел - они были закрыты затемнённым щитком. "Всё по инструкции," - сармат слабо улыбнулся. "Один я, как обычно..."
  - Активный синтез, - ответил Гедимин. - Внезапное срабатывание. Я прозевал, вот, глаза прижгло...
  Он досадливо поморщился - и, вздрогнув всем телом, метнулся к выходу. "Натрий!"
  ...Контейнер всё-таки выдержал. Крышка вздулась пузырём, стенки слегка оплыли, и Гедимин обмотал их для прочности защитным полем, - но кислорода внутри было немного, он быстро закончился, и температура перестала расти. Пять минут сарматы выжидали, потом осторожно размотали поле, позволив стенкам охладиться. Смесь внутри контейнера местами светилась тёмно-красным - натрий, выгорая, хорошо прогрел металлы вокруг.
  - Там теперь щёлочь, - вполголоса напомнил Иджес. - Не разъест?
  - На синтез не влияет, а стенки выдержат, - отозвался Гедимин, поднося к остывающей поверхности дозиметр. Интенсивность омикрон-излучения возросла в двадцать раз и продолжала повышаться, но теперь уже плавно.
  - Бассейн надо термоустойчивый, - вслух подумал сармат. - И вымывать натрий, пока весь не вытечет. Без этого - пустая трата углекислоты, с таким-то нагревом...
  Иджес неопределённо хмыкнул. Он уже проверил реактор своим дозиметром, что-то прикинул про себя, обошёл его по кругу и оглянулся на излучатель - тот так и лежал на столе, не затронутый ни лучевыми, ни температурными всплесками.
  - Чем ты его так? - он кивнул на контейнер. - Вроде и облучить не успел...
  Гедимин пожал плечами.
  - Тут бешеный фон. Видимо, что-то отреагировало... - он покосился на потолок и поднял руку с генератором. "Хватит межвидовых контактов. Оно, конечно, здорово, но как я его к большому реактору прикручу?"
  Защитное поле прикрыло лабораторию, и оба сармата облегчённо вздохнули. Гедимин покосился на дозиметр. Реактор, вопреки его опасениям, работать не перестал - омикрон-излучение постепенно усиливалось.
  - А вон с тем ты так же сможешь? - осторожно спросил Иджес, указывая на большой бак. Гедимин досадливо сощурился - механик, похоже, перенял от "хранителя" навык чтения мыслей.
  - Подожди... - он отошёл к столу, включил дозиметр, развернул ленту записи на полчаса назад. "Вот оно - здесь разрушилось поле, резкий рост фонового излучения, основной источник вверху. Дальше хаотичные пульсации... А, вот указатель на реактор. Снова хаотичные пульсации..." - он отмотал ленту до резкого всплеска нейтронов и заинтересованно сощурился на оставшийся участок. Там пульсация "сигмы" была упорядоченной - мало того, последовательность пиков и спадов выглядела очень знакомо. "Стартовая пульсация, сигнал к ускорению синтеза," - сармат развернул участок записи в график и еле слышно хмыкнул. "Да, это она. Только вот эти пики... в норме они гораздо короче, а здесь... Да, похоже, дело в них. Чем меньше исходные атомы, тем длиннее пики. Надо запомнить..."
  Он несколько секунд смотрел на график, пока последовательность не отпечаталась на сетчатке зубчатой багровой линией, и, прикрыв дозиметр нарукавной пластиной, взялся за излучатель.
  - Иджес, ты иди,- запоздало напомнил он, поднимаясь из-за стола с настроенным излучателем в руках. - Уходи под экраны. Тут будет ирренций...
  Иджес сердито фыркнул.
  - Ага, сейчас! Опять за эксперименты? Я буду тут. Хоть вытащу тебя, если что.
  ...Первый контейнер отодвинули подальше. Он всё ещё "фонил", разбрасывая в разные стороны нейтроны и омикрон-кванты; синтез не замедлялся и шёл довольно быстро. Новый контейнер, наполненный смесью железа с ирренцием, Гедимин закупоривал особенно тщательно, долго откачивал воздух и подозрительно щурился на излучатель, торчащий из крышки, - достаточно ли герметичны стыки?
  - А обязательно его руками держать? - угрюмо спросил Иджес, выглядывая из-за экрана - в этот раз его удалось отогнать, вот только он не хотел уходить один. - Вот к бомбам ты придумал часовые механизмы. А к этой штуке прикрутить стопор секунд на тридцать?
  Гедимин досадливо сощурился - его сейчас занимало совсем другое. "Пульсацию я воспроизвёл. Но интенсивность будет не та. Ту мне не вытянуть. Сработает, нет?"
  - Ничего опасного, - буркнул он, опуская на глаза тёмный щиток и оборачивая контейнер ещё одним слоем защитного поля. - Всего-то нейтронный всплеск.
  "Хорошо, Конар меня не слышит," - думал он, дожидаясь, пока Иджес уйдёт в укрытие. "Вот бы они с Вольтом мне рассказали про технику безопасности..."
  Он щёлкнул переключателем и рухнул на пол, оставив за экранами только "щупы" дозиметра. Потянулись секунды, мучительно долгие; так и подмывало вскочить, проверить, что с излучателем, почему нет эффекта, - но Гедимин вжимался в пол и не открывал глаз, пока на двадцать восьмой секунде не услышал пронзительный писк дозиметра.
  Он ждал, что защитное поле выгорит, и понадобится непрерывная генерация, но нет - чёрные точки на полупрозрачной стене проступили, зелёные блики зажглись, но поле выдержало. Гедимин замерял фон, мысленно сравнивая с показателями по первому реактору, следил за неспешным ростом интенсивности омикрон-излучения и задумчиво щурился. "Работает. Но скорость всё-таки не та. Видимо, два реактора - это не трубочка с ирренцием. Но работает. Хорошо..."
  - Ну? - нетерпеливо спросил Иджес, выглянув из укрытия. - Не рвануло?
  - Выходи, - кивнул ему Гедимин. - Процесс пошёл.
  Иджес шумно выдохнул.
  - Значит, не рванёт?..
  ...Гедимин остался с малыми реакторами; Иджес, понаблюдав за ними немного, перебрался к большому монитору, но время от времени выглядывал из-за экрана и настороженно щурился.
  - Большой излучатель будешь настраивать? - осторожно спросил он, когда прошло два часа, а синтез так и не замедлился. Гедимин качнул головой.
  - Дня через три. Минимальная проверка. А лучше бы - через месяц.
  Иджес сочувственно хмыкнул.
  - На месяц Маккензи от нас не отвяжется. Как бы завтра не прибежал, мартышка драная. Надо было додуматься - атомщику советы давать...
  Гедимин вяло усмехнулся.
  - Из меня плохой атомщик. Видимо, это заметно. Каждый норовит дать совет.
  Он покосился на потолок. На защитном поле почти не было красных линий, как будто сигма-излучение внезапно ослабло. "Странное дело. Это... существо как будто само испугалось. Надеюсь, на станции не отразится..."
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"