Токацин : другие произведения.

Обратный отсчёт-3: Распад. Часть 6. 20.05.18-28.12.18. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    О постройке энергостанций, о геологической разведке и о синтезе накопителя.

  
   Бронны везут ирренций
  
  20 мая 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Охранник на проходной подозрительно сощурился на подошедших сарматов и коротко кивнул куда-то вбок. За аркой, затянутой защитным полем, тут же возникли два силуэта в пехотной броне.
  - С оружием нельзя, - сказал охранник, указав на выглядывающий из-за плеча Гедимина плазморез. - Мистер Маккензи, проходите... Ликвидатор? Был вызов? Отсюда? Какой цех?
  Кенен, досадливо хмыкнув, положил руку Гедимину на плечо.
  - Он со мной. Гедимин Кет, инженер-атомщик. Убирай плёнку, мы торопимся.
  - Инженер? - охранник смерил сармата недоверчивым взглядом. - Пусть сдаст оружие.
  ...Гедимин в третий раз шевельнул непривычно полегчавшим плечом и досадливо сощурился - хотя отстреливаться было не от чего, да и применить сфалт как инструмент навряд ли дали бы, без него сармат чувствовал себя неудобно. После тишины утреннего штаба и вылазок в пустоши, где звуки издавали только зверьки и ветер, всепроникающий заводской шум неприятно давил на уши. Сармат старался запоминать дорогу - его вели по какой-то петляющей боковой галерее, откуда изредка открывался вид на литейный или штамповочный цех. Где-то справа были установки синтеза и огромные печи для варки рилкара. Гедимин косился на рельсы вдоль потолка и плавно перемещающиеся электрокраны, по привычке отмечая мелкие неисправности и места опасного износа. Вниз лучше было не смотреть - на подсчёт разболтанных креплений, вылезающих наружу болтов и сорванной резьбы не хватало пальцев на обеих руках.
  - Заходи, Джед, - усмехнулся Кенен, прижимая ладонь без перчатки к очередному считывателю. - Смотровая галерея. Здесь они остывают. Потом - прокалка, проверка - и на север. Заходи, галерея выдержит!
  "А я вот не ручался бы," - недовольно сощурился Гедимин, разворачиваясь лицом к ненадёжному ограждению, рассчитанному разве что на вес и рост филка. Прикасаться к перилам он не рискнул - прислонился спиной к не вызывающей опасений стене и взглянул вниз. Об ограждении он тут же забыл.
  Вентиляция в цехе работала на полную мощность, так, что в наушниках посвистывало, но нагретый воздух, поднимаясь к потолку, всё равно заволакивал помещение дрожащей рябью. Каждый стапель от стены до стены был занят - повсюду стояли массивные отливки. Медленно остывающий рилкар горел изнутри красным огнём, и защитные купола над огромными деталями рябили и вместе с поднимающимся воздухом вытягивались кверху.
  Ближе к галерее выстроились рядами поставленные на торец трубы - три метра в поперечнике, полуметровые бесшовные стенки. Гедимин посмотрел на странные прорези - каждая отливка была прорезана до середины трижды, на одном и том же расстоянии от концов. Полуметровый слой рилкара, тёмно-красный от медленно спадающего жара, сохранял жёсткость и не спадался, края разрезов оставались ровными, а внутри трубы под ними угадывались пазы в несколько сантиметров глубиной. "Видел такое. Коридоры оттока," - думал Гедимин, вспоминая, как внаклонку пробирался по такой же трубе к горящему зеленью реактору, и экранирующие пластины погружались в пазы за его спиной. "Вон там - короба для колонн фильтрации... вентиляционная система... А вот это уже реактор."
  Гедимин, наслушавшись Кенена, ожидал увидеть бесшовную отливку на триста тонн, но массивные корпуса реакторов, как и двести лет назад, отливали по частям. Они были широкими, но невысокими, - два кольца полутораметровой высоты с парой просверленных патрубков под вентиляцию и ещё два - той же ширины, на метр выше и со всех сторон пронизанные отверстиями. "Проёмы под отток излучения," - Гедимин снова вспомнил неудобный проход к активной зоне. "Восемь на реактор... Ажурная стекляшка... на чём только держится?!"
  Он несколько минут пристально вглядывался в ненадёжную на вид конструкцию, мысленно соединяя части корпуса с остывающими трубами; потом задумчиво сощурился и потянулся к "карману" за ненужными обломками - так расчёты шли легче. "Днища не хватает. Без него непонятно. В целом... можно и так. Дырок много, но в целом... в целом - выдержит."
  Кенен, до того молча стоявший у ограждения, деликатно кашлянул.
  - Судя по твоему довольному хмыканью, всё не так плохо, - заметил он, повернувшись к Гедимину. - Лить рилкар мы не разучились.
  Гедимин нехотя кивнул.
  - Днища готовы? - спросил он. - В другом цехе?
  Кенен, слегка расслабившись, растянул губы в ухмылке.
  - Днища? Днища пришлось лить заново - "Вестингауз" не устроила форма. Пока они в горячем цехе. Хочешь взглянуть?
  Гедимин наклонил голову.
  - И на эти штуки тоже, - он указал на ряды багровых отливок на жаростойких стапелях. - Спуск там?
  Там, куда он смотрел, определённо начиналась одна из лестниц, но их было две, и это настораживало. "Ещё какой-нибудь код на спуске... Не думал, что Кенену так полюбятся эти коды. Меня они не радовали и в "Гекате"..."
  - Погоди, - Кенен легонько толкнул его ладонью в грудь и взялся за передатчик. - Арчи? Бегом наверх!.. Постой, Джед. Тут лучше ходить с проводником.
  Через пару минут лестница загудела под торопливыми шагами, и наверх выбрался филк в светло-буром комбинезоне. Взглянув на его шлем и респиратор, Гедимин одобрительно хмыкнул - мелкий сармат был хорошо защищён от горячего воздуха цеха, а комбинезон даже выдерживал мелкие брызги расплава. Филк поднял с лица тёмный щиток и озадаченно посмотрел на пришельцев.
  - Мои все датчики молчат. Сигнал точно был отсюда? - спросил он, с опаской разглядывая Гедимина. Кенен насмешливо фыркнул.
  - Спокойно! Никаких сигналов, и он здесь не для ликвидации. Знакомься, Арчи, - Гедимин Кет, инженер-ядерщик. Покажи ему свои отливки. И жёлтые тоже - мы посмотрим всё.
  Филк смерил Гедимина удивлённым взглядом и покачал головой.
  - Старший - инженер?! Надо же...
  Сармат недобро сощурился.
  - Недомерок - бригадир?!
  Только теперь он сообразил, почему отливки внизу казались ему такими огромными - мелькающие среди них сарматы были на метр ниже ростом. Они прошли бы в коридор оттока, не пригибаясь, как будто для них его и строили.
  Кенен широко расставил руки и влез между двумя сарматами.
  - Спокойнее, ладно? Джед, Арчи всего-то высказал удивление. Арчи, осторожнее с языком. Гедимин работал на Ассархаддона, когда тебя ещё в проекте не было. А теперь - к делу. Проводи нас к отливкам!
  Лестница и вправду гудела; Гедимин ступал медленно, осторожно перенося вес со ступеньки на ступеньку. "Филкские постройки. Рассчитаны на недомерков. Всё понятно..." Кенен шагал чуть впереди, нетерпеливо оглядываясь; Гедимин молча показал ему, как под поставленной с нажатием ступнёй прогибается ступенька, Маккензи округлил глаза, ускорил шаг и больше головой не крутил.
  ...Кенен и филк-бригадир остались в "зелёной" зоне, за двумя слоями продуваемого защитного поля, где всего-то было тридцать градусов Цельсия. Там, куда прошёл Гедимин, жар текучего воздуха ощущался сквозь перчатки - подушечки пальцев заметно жгло. "Двести сорок на сквозняке," - сармат покосился на анализатор, потом - на ближайшие термодатчики. "Семьсот. Внутри столько же. Хорошо. Чем равномернее, тем лучше."
  Сигма-лучи проходили обе стенки отлитого корпуса насквозь, но трёхмерная схема выглядела так, словно в неё насыпали песка - везде была примесь ипрона. Гедимин, дождавшись полного отчёта, посмотрел на процентное содержание и задумчиво сощурился. "Добавлено много. Вместе с кеззием - почти процент. Такой аналог флии, но без серебра. Я бы не додумался. Засунул бы фольгу. И - если ипроновая - реактор бы так не фонил..."
  Передатчик пискнул.
  - Ну что, не трескается? - раздался в наушниках нетерпеливый голос Кенена. Гедимин, оторванный от размышлений о пропорциях сплава, недовольно сощурился.
  - Пока всё нормально. Только вон там и там, на трубах, внутри прибавьте напора - ещё полтора градуса можно убрать. Десять дней ничего не меняйте, потом я зайду ещё раз.
  В наушниках кто-то приглушённо фыркнул - кто-то, стоящий рядом с Кененом, а потом послышалось укоризненное бормотание, и Маккензи заговорил снова:
  - Десять дней? Значит, до августа успеваем. Вылезай, посмотрим днища.
  - Дай мне образец такого рилкара, - попросил Гедимин, снова нырнувший в мысли о пропорциях. Секундой позже он сообразил, что Кенен сказал что-то, кроме "вылезай", и попытки расчётов снова пришлось отложить.
  - Что значит - до августа?
  Снаружи мигнули красные светодиоды - защитное поле вокруг раскалённых отливок приоткрывалось, выпуская сармата, и сигнализация предупреждала рабочих о термической угрозе. Гедимин, проходя сквозь первый слой, увидел, как бригадир отгоняет Кенена от будущего проёма в куполе - Маккензи так и стоял напротив с широкой ухмылкой, разве что руки не расставил для объятий.
  - Меня не трогать. Броня нагрелась, - буркнул он, настороженно щурясь. - Что ты сказал об августе?
  Кенен мигнул.
  - Джед, ты вообще меня слушал? Пуск назначен на август. Если через пару недель всё это добро отъедет на север, то мы как раз успева...
  Гедимин тихо зашипел, и Маккензи замолчал - сармат даже услышал стук смыкающихся челюстей.
  - В конце августа корпуса только-только отъедут на станцию. А где твои твэлы? Накопители? Если будут готовы к сентябрю - в декабре что-нибудь запустишь. Так и передай своим макакам.
  "Две АЭС за один год... куда ему быстрее-то?!" - Гедимин еле слышно фыркнул. Кенен смотрел на него со сползающей улыбкой и качал головой.
  - Декабрь?! Джед, это исключено. Что ты собрался с этими штуками делать до августа?
  - Он говорит о прокалке и повторном охлаждении, - неожиданно вмешался Арчи; его взгляд прояснился и стал почти доброжелательным. Гедимин покосился на термодатчики и удивлённо мигнул - пока он пререкался с Кененом, филк успел отдать указания, и температура внутри отливок постепенно снижалась - именно с той скоростью, какая была нужна. "А он не идиот," - озадаченно подумал сармат. "Хоть и запорол днища..."
  - И все проверки... Если делать как надо, именно так и получается, - продолжал, закончив мысленные подсчёты, Арчи. - Это в лучшем случае. Если вовремя не освободим все печи, калить придётся последовательно, а это ещё три недели...
  Кенен резко выдохнул в респиратор и замахал руками, едва не задев защитное поле. Гедимин, поймав его за запястье, оттолкнул в безопасную сторону.
  - Потише! - Маккензи, морщась, потёр руку. - Зачем было пихаться? Ничего бы с твоим полем не случилось... Арчи, на кой тебе эта прокалка? Гедимин с Айзеком, если что, трещину не пропустят. Остуди всё аккуратно, по их указаниям, проверь давлением - и на север.
  "Я понял, что было с днищами. В цех зачем-то пустили Маккензи..." - Гедимин, недобро сузив глаза, переглянулся с филком и увидел такой же прищур.
  - Кенен, включи мозги, - угрюмо сказал он. - Это реактор. Пропустишь прокалку - я тебя под этой станцией закопаю.
  Аргумент был не слишком научный, но доступный Кенену - и тот, переменившись в лице, натянуто улыбнулся.
  - Успокойся, Джед. Я только высказал своё мнение. За техпроцессы отвечает Арчи. Мой голос тут не значит ровно ничего... Арчи, так мы увидим твои днища?
  ...Раскалённый рилкар только-только остыл до светло-жёлтого свечения; смотреть на него без затемнённого щитка было больно, а руки начинало жечь ещё до подхода к отливкам, за последним слоем защитного поля. Воздух для охлаждения пока не нагнетали - наоборот, гнали в обратном направлении, замедляя разогнавшиеся конвекционные потоки. Гедимин, скользнув взглядом по светящимся отливкам, сверился с термодатчиками и взялся за сканер. "Интересно. Куэннский агрегат - а корпус почти такой же, как у земных. И углы, и изгибы, вплоть до градуса. Ну, тут вроде бы всё в норме... как на станции Айзека, отличий не видно. Может, по чертежам полагается иначе, но кто мне их показывал?!"
  - Новые отливки - по указаниям "Вестингауза"? - спросил он, выбравшись из раскалённой "трубы". Пока он разглядывал днища, к Арчи и Кенену присоединился ещё один филк в термозащитном костюме - судя по значкам, младший бригадир. Услышав вопрос Гедимина, он торопливо закивал; вид у него был напуганный.
  - За это не беспокойся, - сказал Кенен. - "Вестингауз" нам оставил под сотню гигабайт инструкций. Утомились читать, пока дошли до сути, - но она там была. А ты что скажешь, Джед?
  Гедимин пожал плечами.
  - Для старых реакторов годилось. Если сможете правильно охладить...
  Арчи недовольно сощурился.
  - К охлаждению даже макаки не прицепились.
  Гедимин снова пожал плечами.
  - Зайду через десять дней. Кенена не слушать, прокалку не пропускать!
  Теперь на него сощурились двое, но Гедимину было не до обидчивых филков - и тем более не до Маккензи. "Сразу из печи тащить триста тонн рилкара на станцию... Кто вообще пустил его на завод?!"
  ... - Не так всё плохо, верно? - Кенен, выйдя с галереи "горячего" цеха в прохладные коридоры, снова оживился и даже заулыбался. - Этот участок меня больше всего тревожил. Остальное - мелочёвка. Эти цельнолитые махины... С накопителем проще. Если где и перекосит, всегда можно подрезать.
  "Да, накопитель. Тоже надо посмотреть," - напомнил себе Гедимин, с трудом отвлекаясь от мыслей о составе рилкара. Что-то всё не давало ему покоя, будто он упустил небольшую, но важную деталь.
  - Чем вы его режете? - спросил он. - Плазма поглощается, резак тоже не берёт...
  Кенен усмехнулся.
  - Ты резал его плазмой?! Ох, Джед... всегда удивлялся, как ты до сих пор жив. На моих заводах таких экспериментов не было. Старая добрая механика, ничего больше. Алмазные круги - отлично справляются!
  Гедимин мысленно выругал себя за недогадливость - с лучевым резаком о более древних приспособлениях он как-то забыл. "Алмазный круг... Надо будет купить и добавить к перчатке. Мало ли, где пригодится."
  - Отведёшь на накопительный завод? - спросил он, прикинув про себя, что они уже прошли полдороги до выхода. - И твэлов твоих я не видел. Уже готовы?
  Кенен рассеянно кивнул.
  - Да, само собой. Мимо накопителей не пройдём. Но сначала тебя надо где-то пристроить. Чтоб по цехам с оружием не бегал. Из бараков тебе далеко будет ходить... может, на этом же заводе? Тут наверху есть помещения...
  Гедимин пожал плечами.
  - Да хоть в цехе. Матрас у тебя найдётся?
  Кенен заухмылялся.
  - У нас хорошие комнаты, Джед. Готовил для комиссии. Они, конечно, жили в городе, но комната пригодилась. Тебе я дам чуть похуже, но там даже вода есть!
  "Вот мартышка..." - Гедимин насмешливо сощурился. "А про твэлы, кстати, так и не ответил. Вот это мне не нравится..."
  - Тут есть лифт, но ты... тебе удобнее будет по лестнице, - продолжал Кенен, пройдя два поворота куда-то вглубь здания. Сарматы уже вывернули на галерею вдоль фасада; цеха остались в стороне, а на закрытых дверях появился геометрический орнамент. Кенен остановился на углу, отдал короткий приказ охраннику и свернул к лестнице.
  - Ну вот, запоминай, - поднимаешься на один пролёт...
  Гедимин досадливо сощурился.
  - Что с твэлами? Ты и тут сроки сорвал?
  Кенен обиженно фыркнул.
  - Всё в порядке, Джед. К июню закончим. Айзек уже там. Ему-то ты доверяешь?
  - Там? - Гедимин насторожился. - В кассетном цехе? Веди к нему. Надо поговорить.
  Кенен замялся - вопросы ему сильно не нравились.
  - Он... В общем, сейчас не получится. Может, дней через... ну да, как раз к июню. Он приедет, и ты всё посмотришь. Пока нам другой работы хватит... Вот, смотри, - тут нужен ключ. Я хотел настроить считыватель, чтобы работал с сетчаткой...
  - Маккензи, - Гедимин, придержав сармата за плечо, отодвинул его от разукрашенной двери. - Где сейчас Айзек? Он...
  В голове мелькнула реплика, оброненная Айзеком, пока он стоял рядом с Гедимином в активной зоне альнкита, и сармат резко выдохнул.
  - Он на Равнине? У этих ваших радиофагов?
  Кенен, морщась, потёр плечо и отодвинулся подальше.
  - Ну да, да... Только не называй их так, ради всего дорогого. И вообще поменьше болтай на эту тему. Айзек поехал за топливом. Ты что, думаешь, у нас тут завалы ирренция? Без доппоставок мы бы ещё три года возились!
  Гедимин мигнул - услышанное так его удивило, что он на время забыл о Равнине и её обитателях.
  - Не хватает ирренция?! Тут четырнадцать рабочих шахт! Сколько у вас там загрузка? Четыре тонны? Ты их собрать мог за шесть недель! Ну, за восемь, если руда совсем дрянь...
  Кенен поморщился.
  - Джед, нельзя потише? И не напирай, кости поломаешь. За работу с тобой надбавка нужна за вредность... Думаешь, мы всё добытое кладём себе в карман? Таких рудников, как у нас, всего-то два в мире! Три четверти сразу уходит... дружественной расе.
  Гедимин мигнул.
  - На кой он макакам? Запреты же...
  Кенен пожал плечами.
  - Ты новости читаешь? Людям никак без врага. Мы сидим тихо, мианийцы не лезут, так они друг с другом сцепятся. Как же без ирренция?!
  Гедимин ошалело встряхнул головой.
  - Три четверти добычи - на оружие?!
  Кенен снова передёрнул плечами.
  - Вот уж не проверял. Моё дело - отгрузить... Остаётся четверть. Сейчас строятся двадцать станций. Вот и считай, как быстро мы можем собрать четыре полные загрузки. Это ещё повезло, что...
  Он резко оборвал фразу и неприязненно покосился на Гедимина. Из-за поворота послышались шаги - к сарматам приближались два филка и охранник.
  - Вот это твоя комната, - громко сказал Кенен. - Здесь, на табло, будет гореть твоё имя. Скафандр положишь у кровати на матрасы. На кровать в нём не ложись, она не для этого.
  Гедимин недобро сузил глаза, но промолчал. "Похоже, о Куэннах и в этом гетто мало кто знает. И Маккензи очень не хочет, чтобы узнали..."
  ...Приближался полдень; небо очистилось, солнце должно было уже стоять высоко, но переулки заводских кварталов "Налвэна" оставались в тени - здания тут были построены так тесно, что с завода на завод можно было перебраться, не выходя на улицу. Кенен всё же вышел - "чтобы тебе легче было запомнить дорогу", как сказал он Гедимину, при этом покосившись на какой-то малоприметный корпус. Гедимин беззвучно ухмыльнулся - похоже, у Маккензи даже здесь, в подчинённом ему поселении, с кем-то были проблемы.
  - Значит, хочешь посмотреть на накопитель... - пробормотал Кенен, проходя под очередной галереей, прикрывающей козырьками две трубы по бокам. - Вот думаю, что тебе показать...
  - Всё, - отозвался Гедимин. Дозиметр на его запястье на долю секунды зажёг экран - сарматы прошли мимо какого-то переулка, откуда отчётливо тянуло "сигмой". Ещё поворот - и экран зажёгся и больше не гас.
  - И найди мне образцы. Чем больше разных, тем лучше, - договорил Гедимин, останавливаясь рядом с Кененом у решётчатого ограждения. За ним среди стандартных цеховых корпусов маячили двадцатиметровые вышки, издалека похожие на ректификационные колонны. От верхних площадок до подножья каждую башню закрывало довольно плотное защитное поле, сквозь которое просвечивали элементы мощной термоизоляции. От цехов к колоннам тянулись наклонные галереи подъёмников; термоизоляция была и там, а кроме неё - опоры, рассчитанные на что-то очень массивное. Присмотревшись, Гедимин увидел в узком проёме часть основания ближайшей башни. Рилкар - той же марки, что в корпусах ирренциевых реакторов - был сверху замазан красной краской с нарисованным по трафарету радиационным "трилистником", но сармат узнал редкий материал сразу - и насторожился.
  - Здесь? - он кивнул на "ректификационные колонны". - Его что, получают возгонкой?
  Кенен фыркнул.
  - Джед, протри щиток. Ты уже не отличаешь колонну для возгонки от резервуара для расплава?
  Сармат недовольно сощурился.
  - Здания загораживают, - буркнул он. - Расплав? А на кой вам там столько жидкого азота?
  Теперь, когда они прошли за ограду, и ангары вспомогательных зданий перестали закрывать обзор, он увидел, что пятнадцать нижних метров башни - одна сплошная холодильная установка. Термоизоляция прикрывала резервуары с жидким азотом, витки упрочнённых труб и промежуточные насосы.
  - Тут довольно... дурной процесс, - сказал Кенен, быстро оглянувшись через плечо и посигналив кому-то за контрольным пунктом; на пункте, прямо на дуге арки, затянутой защитным полем, висел дозиметр. - Два компонента. Видишь цеха? Справа - печь, а слева - химический реактор. Горячая фракция и холодная. Холодную заливают вот в эту башню...
  - А горячую - кидают сверху? - Гедимин недоверчиво сощурился на рассказчика. Звучало всё это на редкость глупо, но чутьё сармата говорило, что Кенен не врёт, - по наклонной галерее действительно затаскивают на башню что-то раскалённое, а потом выливают с двадцатиметровой высоты в холодильную установку.
  Маккензи кивнул.
  - Выливают сверху, - поправил он, болезненно морщась. - Ты так смотришь, будто это я придумал! Нет, Джед. Технология есть технология. Наверху - полторы тысячи градусов, внизу - минус сто. И излучатель - десять кьюген в секунду.
  - Мать моя пробирка... - пробормотал Гедимин, глядя на башни. - Надо же было додуматься... Подарок радиофагов?
  Кенен быстро огляделся по сторонам и досадливо сощурился.
  - Я же просил их так не называть!.. Думай что хочешь, но накопитель получают именно здесь и именно так. И вышло это далеко не с первого раза.
  На контрольных площадках вдоль "холодной" башни загорелись жёлтые светодиоды. Кенен небрежно махнул охраннику, и защитное поле под аркой рассеялось.
  - Правильно подгадал, - он довольно ухмыльнулся. - Конец процесса. Сейчас будут извлека...
  Он поймал Гедимина за локоть и, уперевшись двумя ногами в землю, дёрнул его к себе. Сармат удивлённо мигнул.
  - Ты собирался показать мне накопитель, - напомнил он, глядя на горящие огни. Башни были достаточно высокими, чтобы цеха их не загораживали; каждую на три четверти освещало солнце, но сигнальные огни расставили так, что их свет был заметен даже в полдень. "Я бы посмотрел ещё, как два расплава смешивают. Любопытное, должно быть, зрелище. Тот, что сверху - определённо более плотный..."
  - Успеем, - отмахнулся Кенен. - Через час "колбасу" только-только вытащат. Тут рядом собирают стену. Тебе это будет интересно.
  ...В санпропускнике на входе в цех Гедимин на секунду задержался у дозиметрической рамки. Для любопытных сарматов к прибору приделали здоровенный экран; альфа-, бета- и гамма-излучение на нём по традиции обозначались греческими буквами, но вместо привычных Гедимину значков "омикрон" и "сигма" стояли крупно пропечатанные аббревиатуры "ЭМИА" и "ЭСТ".
  Длинное помещение цеха разделили перегородками защитного поля. Электрокраны проползали над ними, не задевая их; там был свой генератор, включавшийся при захвате груза, и поле сразу уплотнялось до непрозрачности. Гедимин вспомнил ящики с запасами сменных фильтров для респираторов, сами респираторы для нештатных работников, заглянувших в цех, - о технике безопасности тут думали непривычно много. Кабину оператора кранов он даже не сразу опознал - её защитный купол закрывал полностью.
  Со всех сторон визжало и скрежетало - звук, как и электрокраны, свободно перемещался от стены до стены, и Гедимин не удивился, заметив у рабочих, кроме респираторов, ещё и наушники. Четверо филков и рослый сармат в термозащитном костюме возились со штабелем тёмно-синих блоков, добавляя новые элементы в скруглённую стенку. Высотой она была Гедимину по плечо, толщиной с ладонь, диаметр окончательного кольца, по быстрым прикидкам, получался метров шесть.
  - Эй! - Кенен повис на его локте, но сармат уже и сам остановился, услышав тревожный писк - едва он переступил невидимую черту, сработала сигнализация, и место сборки прикрыл защитный купол. Филки не обратили на него внимания - очередной "кирпич" не влез в разметку, и рабочий-Старший принялся его подравнивать, а остальные столпились вокруг, встревоженно перекрикиваясь. Алмазный круг скрежетал, плотное вещество визжало, но понемногу стачивалось. Гедимин покосился на выключенный лучевой резак и тихо вздохнул. "Надо что-то придумать. Так много не наработаешь."
  - Это внешнее кольцо, - услышал он в наушниках голос Кенена. - А вон там собирают среднее. Внутреннее почти готово, осталось обработать проём!
  Гедимин вспомнил оболочки альнкита и кивнул - всё сходилось. Он снова взглянул на штабель "кирпичей". Отштампованные блоки из тёмно-синего "стекла" пока были однородными, без пятен; бока были гладкими, но на узких торцах виднелись короткие шипы и неглубокие пазы. Два "кирпича" лежали отдельно, и Гедимин не сразу понял, что с ними не так, - пришлось долго вглядываться, чтобы заметить нестыковку по длине. Расхождение было небольшое - миллиметра два-три.
  Скрежет затих - сармат выключил резак и шагнул в сторону, держа на весу ещё вращающийся круг. Двое филков кинулись к штабелю, один замахал руками и встал у бракованных блоков. Сармат с резаком подошёл к нему. Филк, присев на корточки, начал тыкать пальцем в "кирпичи", потом достал грифель. Сармат молча смотрел на него, потом кивнул и жестом отогнал филка в сторону. Снова заскрежетал стачиваемый накопитель.
  - Мало блоков, - заметил Гедимин, глядя на недостроенную стену. - Ещё не готовы?
  - Скоро будут, - отозвался Кенен. - С реакторным накопителем больше всего возни.
  К стене - тому месту, где недавно стачивали неровность, и куда до сих пор не подошёл ни один рабочий - подполз миниатюрный робот-уборщик. "Вылизав" стену сверху донизу, он свалился на пол и остановился там, тщательно что-то подбирая.
  - Идём, - поторопил Гедимина Кенен. - Теперь направо, по красной метке. Видишь, где кран?
  Один из электрокранов остановился над выделенным сектором и висел там с тех пор, как Гедимин и Кенен вошли в цех. Сармат уже не раз косился на него; магнитный крюк то опускался, то поднимался, но из-за непрозрачной стены не выходил, и груз было не рассмотреть. Теперь стена осталась сбоку, и Гедимин увидел, как на отлитый из серебристого рилкара стержень насаживают массивные красные кольца. Их доставали из контейнеров, обёрнутых защитным полем; филк возился над ними с сигма-сканером, двое сарматов аккуратно цепляли захваты, и кран поднимал очередное кольцо над стержнем. Рядом на подъёмной платформе стоял ещё один - дожидался, пока очередной элемент ляжет на место, убирал захваты и коротким жестом отсылал кран за новой деталью. Между кольцами сажали прокладки - всё тот же рилкар с примесью кеззия, экран для излучения.
  - Предпоследняя! - крикнул Кенен Гедимину в наушник. - Со сборками у нас порядок. Там материал попроще.
  Сармат рассеянно кивнул. Он смотрел на почти готовую сборку и задумчиво щурился - что-то его смущало. "Сверху ничего... что-то в нижней части. И не с накопителями... что-то с центральным валом. Трещина или каверна. Проверить..."
  - Командуй "стоп", - он повернулся к Кенену. - Вал... что-то с нижней частью. Надо убрать всё и проверить.
  Кенен мигнул.
  - Что? Что значит "убрать"?
  - Там изъян, - Гедимин, уже не глядя на Маккензи, всматривался в просвет между вторым и пятым снизу кольцами. - Сейчас незаметно. Начнёт вращаться - пойдут трещины. Через неделю вал порвёт.
  Кенен с присвистом выдохнул в респиратор.
  - Как ты мне дорог...
  По периметру площадки вспыхнули красные светодиоды, коротко рявкнула и тут же замолчала сирена. Кран, подтянув крюк под потолок, выключился, рабочие повернулись к Кенену. Тот, успокаивающе помахав ладонью, кивнул на Гедимина.
  - Притормозите, парни. Кто главный?
  Из-за рубки оператора-крановщика высунулся испуганный филк со значком младшего бригадира. Смерив Гедимина растерянным взглядом, он повернулся к Кенену, узнал его и слегка приободрился.
  - Эта сборка не в порядке, - сказал ему Маккензи. - Разбирайте. Берите со склада запасной штырь и все баранки на него перевешивайте. Эта палка пойдёт в утилизатор.
  Гедимин изумлённо мигнул - такой прыти он не ожидал. Филк, закивав, направился к рабочим и быстро-быстро заговорил, размахивая руками. Сармат на подъёмной платформе, послушав немного, сложил конструкцию и спрыгнул на пол. Кран, управляемый из герметичной рубки, уже выползал из загородки в грузовой коридор - видимо, его перегоняли к складу.
  - Тут подъём, пройдём поверху, - Кенен кивнул на прикреплённые к стене скобы-ступеньки и приоткрытый люк над ними. - Все штыри лежат на складе, там их проверять проще. А потом посмотришь на готовые сборки. Пока они в цеху, если что, переделать недолго.
  Он уже поднялся на пять ступенек, прежде чем растерянный Гедимин промигался и полез за ним. Рабочие у бракованной сборки готовили площадку для второй - её собирались поставить рядом и сразу перевесить на неё кольца и прокладки. Гедимин, оглянувшись у самого люка, убедился напоследок, что порядок развески ни на что не повлияет - и накопители, и экранирующие пластины одинаковы по всей длине вала - и втиснулся в узкий боковой коридор.
  - Проверяй как следует, Джед, - доносился из гулкого "туннеля" голос Кенена. - Хоть сканером, хоть языком, - но чтоб по три раза не переделывать.
  Гедимин еле слышно хмыкнул.
  - Быстро у тебя всё, - сказал он. - Думал, ты скажешь разобрать и проверить.
  Кенен, не останавливаясь, небрежно махнул ладонью.
  - Тебя проверять? Я тебя знаю, Джед. Просто так ты рот не открываешь. Так и незачем время терять... Слышишь, кран гудит? Сейчас будет поворот направо - открытый люк и ступеньки. Подожди, пока я слезу, отойду и тебе крикну, - тогда можешь спускаться!
  ...Остальные сборки были в порядке. Гедимин проверил их трижды - сперва на глаз, потом сканером, потом, не обращая внимания на удивлённые взгляды рабочих, подошёл и потрогал конструкцию и велел снять часть креплений, чтобы вал мог проворачиваться. Осторожно повернув сомнительную сборку вокруг оси, сармат обхватил её ладонями с двух сторон и несколько секунд стоял, закрыв глаза. Чутьё молчало.
  - Эта тоже годится, - сказал он Кенену, отойдя от конструкции и жестом велев рабочим вернуть крепления на место и накрыть готовый агрегат защитным куполом. Кенен, напряжённо наблюдавший за ним, расплылся в довольной улыбке.
  - Все четырнадцать без изъянов - и детали для двух последних тоже? - уточнил он в последний раз и, когда Гедимин кивнул, громко хлопнул в ладоши. - Надеюсь, ты не устал? Это были главные сборки, обвязка реактора, - теперь пойдём к передающим мачтам...
  ...Марки накопителя различались по цвету, - внутри реактора использовали только тёмно-синий, на приёмных сборках - тёмно-зелёный, а на излучающих мачтах - фиолетовый снизу и тёмно-красный сверху. К концу дня Гедимин уже не вглядывался в показания сканера - и так знал, что тёмно-синий цвет означает туго свёрнутую молекулу с двумя десятками витков, а красный - пять витков, свободно лежащих в "ячейке" того же размера. Реакторный накопитель, более ёмкий, был более плотным и на ощупь казался холоднее; менее ёмкие марки весили меньше и слегка отличались по прочности. Гедимин, не вникая в число молекулярных витков и отростков, искал трещины, сколы, внутренние полости и пузырьки, точки напряжения, но ничего не находил. Пару вспомогательных элементов из рилкара пришлось отправить в переплавку - заводской сканер просмотрел микроскопические каверны; все детали из накопителя ремонтник признал исправными. Сейчас, вслед за Кененом выбираясь с завода и устало щурясь на однотипные стены, он думал, почему так вышло - то ли сам накопитель трудно было испортить, то ли с новым веществом и работали более тщательно, вовремя сверяясь с инструкциями...
  - "Колбасу" не посмотрели, - вздохнул Кенен, за проходной оглядываясь на "ректификационные" колонны; одна из них снова зажгла сигнальные огни - очередной этап процесса завершился, и установка ждала разгрузки. Солнце ушло, но небо осталось белым, и освещённости вокруг почти не убавилось, - даже фонари, не тратя зря энергию, загорелись только в тёмных проулках и под галереями.
  - Завтра с утра сразу пойдём сюда, - пообещал Кенен, утешающе похлопав Гедимина по локтю. - Если уж тебе надо во всё вникнуть - я мешать не буду. Найду кого-нибудь тебе в сопровождающие...
  - Эй! - донёсся откуда-то сбоку и сверху сердитый голос. - Мистер Маккензи!
  С приоткрытой галереи, прокинутой между цехами, выглядывал очень недовольный филк. Увидев Гедимина, он недобро сощурился и облокотился на перила, почти уткнувшись лбом в прозрачное защитное поле.
  - Ну и как это понимать, Маккензи? - сердито спросил он, глядя на Кенена без малейшего уважения. Гедимин невольно ухмыльнулся - кажется, с субординацией были проблемы не только у него.
  - Твои распоряжения в цеху? - филк сверкнул глазами на спокойно улыбающегося Маккензи. - Разбор почти готового изделия, утилизация исправной детали... Опять полез в производство? Одного раза было мало?
  Кенен всё с той же улыбкой качнул головой и приподнял руки, показывая пустые ладони.
  - Сбавь обороты, Кадван. Инженер признал твою деталь неисправной - так что мне оставалось делать? Нет бы поблагодарить за дополнительную инспекцию...
  Кадван сердито фыркнул.
  - Признал неисправной? Сканер с трёх сторон ничего не увидел, а ликвидатор из "Вайтрока" - увидел? Что у тебя вместо глаз, теск? ЭСТ-излучатель?!
  Гедимин недовольно сощурился.
  - В материале была трещина. Через пару недель работы она показала бы себя без сканера. Сканировал неподвижную деталь? Лучше проходить два-три оборота. В движении видно больше.
  Пока он говорил, глаза филка медленно округлялись, а веки расходились в стороны; за секунду до того, как Гедимин закончил фразу, Кадван ошалело замигал, а когда перестал - снова сощурился, и взгляд его стал ещё менее дружелюбным.
  - Кто это вообще? - он кивнул на Гедимина. - С чего ликвидатор лезет в производство? Ты его привёл, Маккензи?
  Кенен спокойно кивнул. Его ладонь сжалась на локте Гедимина, тот сердито сощурился, но решил не лезть в драку. "Филк с бригадирским значком... старший, похоже. Почти инженер. Кто надавал полумартышкам инженерских значков?!"
  - Да, я привёл, и это было непросто, - отозвался Кенен, крепче сжимая бронированный локоть сармата. - Держись в рамках вежливости, Кадван. Гедимин Кет теперь курирует вашу стройку.
  Филк странно булькнул.
  - На основании чего? - спросил он; дружелюбия в его взгляде не прибавилось. - Обычный техник курирует атомную станцию?! Маккензи, я же пойду в совет. Тебя живо отучат лезть, куда не надо.
  Кенен только усмехнулся и подтолкнул Гедимина к воротам.
  - Как знаешь, Кадван. Моё дело - проинформировать. Поговори с советом - мало ли, вдруг им нечем заняться...
  Филк буркнул что-то ему в спину, но Гедимин этого уже не расслышал - перед ним загудели, открываясь, ворота. Он быстро оглянулся на вышки, надеясь увидеть какой-нибудь этап процесса, но заметил только филка на верхней площадке, с наручным термометром проверяющего термодатчики. Светодиоды постепенно гасли - кольцо за кольцом, от вершины к подножью, отмечая падающий уровень расплава.
  - Завтра, завтра насмотришься, - Кенен толкнул Гедимина в бок. - Завтра будет долгий день. У "Сатханги", как выяснилось, проблема с фундаментом. А переставить её особо некуда. Так что завтра посмотрим на месте, и ты напряжёшь память - всё, что поможет укрепить скалу, нам пригодится.
  Гедимин, вырванный из размышлений о синтезе накопителя, не сразу понял, о чём говорит Кенен, а когда дошло - вполголоса помянул спаривание "макак".
  - ИЭС на убитом фундаменте?!
  - Да тихо ты! - Кенен досадливо сощурился и быстро огляделся по сторонам. - Нормальная там скала. "Вестингауз" перестраховывается. У них нормы для старых станций, наши реакторы легче... Короче, ты всё увидишь. Иди спать, завтра подъём по гудку!
  
  21 мая 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Конвейерная лента остановилась, и оператор тронул переключатель, убрав один из слоёв защитного поля. Сквозь прозрачную плёнку проступили очертания пятнадцатиметрового стержня, волнистого, по всей длине покрытого разноразмерными "отростками". Гедимин подошёл ближе, с любопытством глядя на заготовку, ещё блестящую от омывающих растворов. Она уже отогрелась, но недостаточно - лента конвейера под ней подёрнулась инеем.
  Готовый накопитель был серо-белесым и, по ощущениям, довольно лёгким, слоистым, с порами внутри, мало похожим на тяжёлые монолитные блоки для оболочки реактора. Гедимин оглянулся на сопровождающего.
  - Куда идёт такой накопитель?
  - В переплавку, - сопровождающий - очередной филк, макушкой едва достающий Гедимину до груди - указал на огромную электропечь. Судя по конструкции, она была рассчитана на непрерывную работу и сотни тонн сырья, но сейчас простаивала, хотя температуру в ней поддерживали. "Энергию им тут девать некуда?" - Гедимин быстро шагнул назад от конвейера и помахал оператору - "работайте!"
  - Да вы не мешаете, - отмахнулся сопровождающий. - Пока не прогреется, его даже проверять не будут... Это полуфабрикат первого этапа, такой никуда не идёт.
  Над конвейером замигали сигнальные светодиоды, и за первой заготовкой выползла вторая, такой же длины и цвета, разве что форма и число бугорков слегка отличались. Филк одобрительно хмыкнул.
  - Вот, смотрите, - он показал Гедимину наручный анализатор. - Это накопительные ячейки, видно? Каждая - отдельная молекула. Вот они начинают формироваться. Тут два неполных витка. Хороший результат - чаще бывает один-полтора.
  "Забавный у него сканер," - мелькнуло в голове Гедимина - трудно было не отвлекаться на каждый подвернувшийся прибор и механизм. "Настроен на максимальное увеличение и два метра дальности. Настройки заводские... можно поменять, но филк навряд ли справится. Интересная штука - сканер-микроскоп..."
  - Чтобы сделать двадцать витков, сколько нужно переплавок? - спросил он, глядя на пар над согревающимися заготовками. Тепловые пушки на конвейере были, но их не включали и нагрев не форсировали - какой-то процесс внутри накопителя ещё не завершился.
  - Двадцать? Это для атомных станций? - переспросил филк. - Это долгий процесс. Минимум восемь этапов. Мы редко такое делаем, чаще заказы на пять-десять витков...
  - Восемь, - повторил Гедимин, оглянувшись на простаивающую печь. Слитки накопителя, выгруженные на соседний конвейер, уже достаточно нагрелись, и их проверял контролёр с наручным сканером, просунув руку по локоть под защитное поле. Он, как показалось Гедимину, пересчитывал витки в каждой молекуле - и никуда не торопился.
  - Расплав каждый раз бросают с башни? - спросил сармат, стараясь не ухмыляться - отчего-то этот процесс забавлял его. "Странная технология. Если нужно смешать разнотемпературные расплавы, отчего не впрыскивать небольшие порции в широкую ванну? Для чего нужна вышка?"
  Филк серьёзно кивнул.
  - Процесс один и тот же. Только излучатель мигает чаще - не один раз в секунду, а два, три... и так далее.
  Гедимин мигнул - об излучателе, встроенном в каждую вышку, он успел забыть.
  - Мигает? И это... влияет на расплав? - он навострил уши - кажется, его догадки о пульсациях были верными.
  - Да, это обязательно, - кивнул филк. - Когда цех только строили, сначала хотели без него. Я помню, месяц возились, перевели тонны шихты, но ни одна молекула так и не свернулась.
  Он усмехнулся, и Гедимин вежливо улыбнулся в ответ, но было ему не до веселья. "Излучатель - основная часть оборудования. Они не сразу узнали, что она вообще нужна. Как, мать моя колба, Маккензи перенимал технологии?! Что ещё он пропустил мимо ушей?"
  ... - Ну как, насмотрелся? - Кенен весело хмыкнул и толкнул Гедимина ладонью в бок - в четверть силы, символически, не отбивая руку о броню. - По накопителю вопросы остались?
  - Почему излучатель не сразу поставил? - спросил Гедимин, усилием воли вытряхнув из головы воспоминания о горячем расплаве, тугой струёй уходящем в холодный и выпускающем "ложноножки", застывающие на лету. - Тебе радиофаги дали инструкцию. Почему упустил главное?
  Кенен досадливо поморщился и быстро оглянулся через плечо. Гедимин, ещё вчера насмотревшийся на его оглядки, озадаченно хмыкнул - Маккензи, похоже, чего-то всерьёз опасался.
  - Посмотрел бы я на тебя, - пробормотал он. - Как бы ты там всё понял, ничего не упустил и с первого раза сделал...
  Резко замолчав, Кенен свернул к сборочному цеху. Гедимин, озадаченно пожав плечами, пошёл следом. "Что-то странное тут. Нашёл себе Маккензи приключений на всё туловище..."
  ...Сборка на испытательном стенде вращалась медленно, плавно, - по обороту в секунду. Стендов было два; обычно сборки выставляли попарно, но эта, одинокая, осталась последней - предыдущие четырнадцать уже прошли проверку, и их осторожно упаковывали для перевозки. Гедимин ожидал, что их разберут и повезут по частям, но вместо этого подогнали кран и большие контейнеры с плотной пружинящей выстилкой. Сборки грузили целиком, тщательно зафиксировав со всех сторон, чтобы ни одно кольцо не провернулось.
  - Кадван не слишком учтив, но работают его парни быстро, тут ничего не скажешь, - усмехнулся Кенен; довольная ухмылка снова вернулась на его лицо - сборки были готовы к отгрузке, и это подтвердил не только Гедимин, но и окончательный тест на вращающемся стенде. - Осталась последняя сборка. Зайдём в цех, глянешь на неё - так, на всякий случай...
  - На удачу? - Гедимин едва заметно усмехнулся. После проверки и ему стало немного спокойнее. Он вспомнил, как осматривал вчера каждый вал на складе, вскрывал контейнеры с кольцевыми накопителями, искал трещины и каверны, перебирал экранирующие пластины, просвечивая их сканером. "Сегодня всё должно быть чисто. Если за ночь ничего не запороли..."
  ...Работа в цехе началась, когда Гедимин ещё разглядывал свежевыплавленный накопитель; к его приходу треть элементов уже была надета на вал, и, когда сарматы вошли в выгородку, рабочие готовили к подъёму очередное кольцо. Ремонтник посмотрел на них, перевёл взгляд на недоделанную сборку - и резко выдохнул сквозь стиснутые зубы.
  - Опять?!
  Вал был всё тот же - бракованный, с трещиной в нижней трети, снова замаскированной кольцевыми накопителями. Гедимин развернулся к Кенену.
  - Командуй отбой! Этот вал с браком. Я же говорил вчера, - на кой его притащили?!
  - Что? - Кенен растерянно мигнул и ткнул пальцем в наручный передатчик. По цеху прокатился громкий гудок.
  - Стоп работа! - скомандовал он растерянным сарматам. - Где ваш главный?
  Филк, вынырнувший из рубки крановщика, был тот же, что вчера, - или очень похожий и точно так же перепуганный.
  - Этот штырь вчера послали на утилизацию, - сказал ему Кенен. - Почему он снова тут? На складе других не осталось?
  "Там было три штуки запасных," - мелькнуло в мозгу Гедимина. "А этот положили отдельно. Я сам проследил. Специально его, что ли, вытащили?"
  - Распоряжение инженера Кадвана, - пробормотал филк, с опаской глядя на сарматов - почему-то на Гедимина, а не на Кенена. - Вернуть вал в работу.
  Кенен протяжно вздохнул.
  - Инженер Кадван погорячился. Несите новый вал, парни. Перевешивайте кольца. Этот никуда не годится. Я сам прослежу, чтобы его разбили.
  Филк качнул головой.
  - Инженер Кадван запретил выполнять указания... вот этого сармата, - он кивком указал на Гедимина. - И ещё - нам надо работать. Нет времени болтать. Вира!
  Кольцо из тяжёлого тёмно-зелёного "стекла" вместе с крюком электрокрана плавно поехало вверх. Кенен сердито фыркнул.
  - Стоп! - он прижал пальцем кнопку гудка, и крюк, поднявшись до упора, снова замер. - А что насчёт моих указаний? Я пока что вхожу в управляющий совет. Кончайте работу - и бегом на склад!
  Сверху донёсся шум открывающегося люка, и Гедимин, оглянувшись, увидел быстро спускающегося филка со значком старшего бригадира. Приостановившись посреди лестницы, он смерил ремонтника презрительным взглядом и громко фыркнул.
  - Что здесь? Почему работа встала? - он спрыгнул с предпоследней ступеньки и подошёл к младшему бригадиру. Тот съёжился.
  - Мистер Кенен недоволен...
  - Мистеру Кенену заняться бы своими делами, - фыркнул Кадван, разворачиваясь к Маккензи. - Он не понимает в производстве. А вы - работайте! Вечером сборка поедет на стенд, а утром - на станцию.
  Кенен тяжело вздохнул. Младший бригадир затравленно оглянулся, не решаясь отдать распоряжение, и Гедимину захотелось прикрыть его собой - такое издевательство он одобрить не мог.
  - Вал неисправен, - сказал он, недобро щурясь на Кадвана. - В запасе ещё четыре. Четырёх мало на одну сборку - надо тащить брак?!
  Кадван презрительно ухмыльнулся и, будто не слыша, обратился к Кенену:
  - Твоё дело - переговоры с макаками, и я в него не лезу. А здесь ты только мешаешь. Иди в офис, пока краном не зашибло. А в своём цехе мы сами разберёмся.
  Младший бригадир неуверенно шевельнул рукой, и кран с грузом поехал к установленному вертикально валу.
  - Сборку порвёт. Месяца не проработает, - буркнул Гедимин, угрюмо щурясь. - Мне-то без разницы...
  - Вот и топай отсюда, - по-мартышечьи ощерился Кадван. - Инженер в чёрном ведре...
  Гудение электрокрана внезапно стихло. Кадван развернулся к сборке. Незакреплённое кольцо по-прежнему висело над ней под самым потолком, и сармат-рабочий, похоже, не собирался его спускать.
  - Этот инженер, - кивнул он на Гедимина, - узнал наш вал. Только посмотрел - и сразу понял. А меток тут нет.
  Кадван презрительно фыркнул.
  - Надо его перепроверить, - продолжал сармат. - Что-то с ним не то.
  - Работай, - бросил Кадван, недобро сузив глаза. - Дефектоскопист нашёлся... Инженер здесь я, а не этот громила. Нужно будет твоё мнение - спрошу!
  Он нетерпеливо махнул рукой - "работать!", но никто не двинулся с места. Младший бригадир, побелев, отступил за сборку и выглядывал оттуда одним глазом. Гедимин поморщился - от нелепости происходящего голова отяжелела и понемногу начинала гудеть.
  - Очисть вал, поставь на стенд и посмотри в движении, - сказал он Кадвану. - Трещина в нижней трети.
  "Взять лом и ударить разок посередине," - мелькнуло в мозгу. "Осколки он в сборку не засунет. Разнесёт ведь станцию, недомерок... Кто понабрал филков в инженеры?!"
  - Верно, - сказал рабочий с подъёмной платформы. - Если что-то есть, то оно есть. Внизу - принимайте! Майна!
  Кран загудел и поехал обратно, унося с собой так и не отцепленный кольцевой накопитель. Через несколько секунд крюк начал опускаться. Кадван сердито фыркнул и сложил руки на груди.
  - Я за срыв сроков не отвечаю, - процедил он, глядя мимо Гедимина. - Ты будешь отчитываться, мистер Маккензи... или этот твой инженер?
  ...Голограммы с экранов трёх сканеров наложили друг на друга, и они вместе вращались, повторяя движение вала на стенде. Гедимин разглядывал проступившую из-за непрозрачных вкраплений трещину. "Двадцать сантиметров. Я думал, пять-шесть. Видимо, из-за вращения. Материал уже не выдерживает..."
  Кенен, наблюдавший за испытаниями издалека, выразительно посмотрел на часы.
  - Кадван, там из-за твоего упрямства полцеха простаивает. Нагляделся? Выкинь дрянь в утилизатор и свистни рабочим. Завтра утром мне нужны будут все шестнадцать сборок.
  Кадван потыкал пальцем в карманный передатчик, буркнул в него пару команд и снова перевёл взгляд на медленно вращающуюся голограмму.
  - Трещина между плоскостями сканирования... - медленно проговорил он, поворачиваясь к Гедимину. - Как разглядел?
  Сармат пожал плечами.
  - Было видно - что-то не так.
  Кадван несколько секунд ждал продолжения, но, не дождавшись, покачал головой и развернулся к Кенену.
  - Вы все сборки проверяли?
  - Да-да, - нетерпеливо закивал тот. - Для этого я Гедимина и вытащил. Джед, хватит глазеть на трещину в стекле! В скалах под "Сатхангой" их гораздо больше - и какие широкие и длинные!
  
  22 мая 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  "Дались же ему эти трещины в граните!" - Гедимин, вспомнив вчерашние разговоры Кенена Маккензи, недовольно сощурился. "У самого под станцией - целая шахта, и ничего."
  Заводская сирена - сигнал к началу работы - разносилась по всем корпусам, и Гедимин в своём закоулке услышал её сквозь спутанный сон и, открыв глаза, потянулся за фляжкой. Эти помещения не считались жилыми, и пищеблока тут не было; возможно, постояльцам из "Вестингауза" еду привозили бы, но сармату-"инженеру" ничего не перепало. Сделав большой глоток из ёмкости с Би-плазмой, он проверил уровень во фляге и нехотя поднялся на ноги. Оставалось умыться, отряхнуть со скафандра просочившуюся откуда-то пыль - и можно было выходить.
  До проходной Гедимин добрался тихими путями, не встретив никого, кроме робота-уборщика. Охранники, мельком взглянув на сармата, отвернулись, защитное поле на выходе погасло - путь был свободен. "Кенен, небось, уже здесь," - думал Гедимин, выходя на открытое пространство между заборами и корпусами. "Сразу повезёт на север. Вот и глайдер стоит. Дались же ему эти трещины, будто другой работы тут нет..."
  - Подожди со своей стройплощадкой, - сказал он сармату в серебристом скафандре, поджидающему его у глайдера. - Сначала пойдём в горячий цех. Корпуса ещё остывают, лишний контроль не повредит...
  Он осёкся, только теперь разглядев, что на скафандре сармата слишком много нашивок, а глайдер отмечен надписью "Вайтрок". Кенен был на месте - только не Маккензи, а Гварза.
  - Здравая мысль, - невозмутимо ответил приезжий, жестом пригласив Гедимина в глайдер. - Вот и проконтролируешь корпуса. В "Вайтроке" их два, как и здесь, - контроль не повредит.
  Гедимин изумлённо мигнул.
  - Я же диверсант мартышек, - напомнил он, подозрительно щурясь на Гварзу. - Простой техник и вообще непонятно кто.
  Кенен слегка поморщился.
  - И я до сих пор не понимаю, кто ты. Но мартышки тут ни при чём. Таких, как ты, вербуют, но не так. Садись, едем. Маккензи не возражает - за два дня ты уже назадавал ему задач.
  Гварза едва заметно ухмыльнулся и, не оглядываясь больше на Гедимина, сел в глайдер. Ремонтник, ошалело встряхнув головой, втиснулся следом. "Странные они все. Что "мартышки", что сарматы..."
  ...Корпуса реакторов светились изнутри тёмно-красным, - полуметровый слой рилкара уже заметно остыл, и свечение стало тусклее, но ещё не сошло на нет. Гедимин долго ходил вокруг, сверяя термодатчики с наручным анализатором, трогал перчаткой горячий воздух и одобрительно хмыкал - придраться было не к чему. Кенен Гварза следил за ним из-за двуслойного защитного купола и довольно щурился сквозь лицевой щиток.
  - Ну и? - едва заметно усмехнулся он, когда Гедимин вышел. Тот пожал плечами.
  - Процесс идёт. Охлаждение равномерно... так и продолжайте. Через три недели должно дозреть. Вам повезло - не пришлось переделывать днища...
  Кенен насмешливо хмыкнул.
  - Не "повезло", а "прямые руки", - отозвался он. Стоявший чуть поодаль бригадир, синекожий марсианин, смущённо ухмыльнулся. Гедимин показал ему жест превосходства и направился по стрелкам, указывающим на охладитель, - ходить по заводу в раскалённом скафандре не хотелось.
  - Прокалку и кессон не пропусти, - сказал он Кенену, выбравшись из водяной камеры - уже в остывшей и даже подсушенной броне. Пока он охлаждался, корпуса реакторов успели спрятать за непрозрачное защитное поле. Сармат покосился на монитор перед оператором - температура внутри куполов снижалась всё так же равномерно.
  - Не держи меня за идиота, - отозвался Гварза. - Вопросы по корпусам ещё остались?
  Гедимин пожал плечами - вопросы вроде бы возникли не у него... хотя кое-что и ему было интересно.
  - Состав рилкара, - сказал он. - Видимо, стандартный. Тоже от Куэннов?
  Он смотрел Гварзе прямо в глаза - только поэтому и заметил тёмную волну, пробежавшую по радужке.
  - Маккензи - трепло, - бесстрастно сказал Кенен, жестом направляя Гедимина к выходу из цеха. - Нет. Случайный состав, подбирал Айзек. Что-то не так?
  Гедимин качнул головой.
  - Годится. Но можно было сделать лучше. Хольгер работал со сплавами кеззия и ипрона. Есть одна закономерность... В общем, нужно пробовать. Дай мне материалы для опытов - сделаю лучше.
  Гварза выразительно хмыкнул.
  - Ты ещё и химик?.. Ладно, посмотрим. Сейчас для тебя есть другая работа...
  ...Смесевые реакторы в "ректификационных колоннах" работали непрерывно - Гедимин, проходя мимо, только видел, как загораются сигнальные огни: едва расплав, слитый в холодную колонну, успевал застыть, как его извлекали и заливали следующую порцию. Пока извлечённый полуфабрикат остывал где-то в цехах и дожидался переплавки, сквозь реактор успевали прогнать пять-шесть таких отливок. Гедимину работу показали издалека - Гварза спешил отвести его в цех, где собирали конструкции из накопителя.
  И маркировки материала, и примитивные технологии сборки Гедимину уже были знакомы - тут, в "Вайтроке", работали так же, как в "Налвэне", разве что филков под ногами путалось меньше. Неровности отливок срезали или стачивали, пыль ценного сырья тут же подбирали роботы-уборщики, вращающиеся части на ходу проверяли на вращение, поднимающиеся - на подъём. Защитные поля, разделяющие цех, кое-как глушили визг и скрежет стачиваемого "стекла". Гедимин увидел, как два синхронизированных электрокрана тащат по транспортному коридору треть реакторной оболочки - внутреннюю стенку из блоков накопителя, полностью собранную, скреплённую временными фиксаторами. За её медленным продвижением пристально следили со всех сторон; нижние фиксаторы плавно скользили по выстилке из защитного поля, натянутой вдоль всего коридора.
  В отсеке, отведённом под испытания, ровный гул не смолкал - там обкатывали на вращающихся стендах четыре накопительные сборки. Остальные двенадцать ждали своей очереди, выставленные вдоль стены; проходя мимо них, Гедимин читал маркировки - "Сатханга-2", "Лоривег-2", с добавленными обозначениями самих сборок. "Первые энергоблоки - у Маккензи. Интересно, кто предложил так делать? Не по два реактора для одной станции, а по одному для каждой из двух..."
  - А где твэлы? - спросил он, отвернувшись от сборок. Тут смотреть было не на что - работа и без Гедимина шла своим чередом. "Проверить перед установкой," - сделал он мысленную пометку. "При транспортировке бывают накладки."
  - Твэлы - в кассетном цехе, - отозвался Гварза. - И с ними разберутся без тебя.
  Гедимин подозрительно сощурился.
  - "Вайтрок" набрал достаточно ирренция? Не пришлось ездить на Равнину?
  - Маккензи - трепло, - бросил Гварза, обходя Гедимина, и жестом позвал его в следующий отсек. - Здесь энергомачты, приёмник и передатчик. Этот чертёж тебе показывали?
  Это был первый чертёж, который Гедимин увидел в сборочных цехах Ураниума, - если не считать таковыми примитивные схемы-подсказки для рабочих, вывешенные в выгородках. Здесь, в "отсеке энергомачт", тоже висели такие, отдельно для нижней части - приёмника - и верхней - передатчика. Структура была всё та же, знакомая Гедимину по накопительным сборкам энергоблоков, - вращающийся вал с надетыми на него приплюснутыми кольцами, только цвет у них был не тёмно-зелёный, а фиолетовый, и спиральные молекулы в ячейках закручены чуть менее туго. Кольца разделялись уплотнителями; экранирующих пластин между ними не было - для них в уплотняющих прокладках оставили пазы. Гедимин заглянул и в контейнеры с готовыми экранами-поглотителями, - всё тот же рилкар с примесью кеззия и ипрона, даже процентный состав не отличался. "От чего, всё-таки, отталкивался Айзек, когда подбирал такой процент? От экономии металлов, что ли?" - думал сармат, машинально проверяя прочность хвостовиков и глубину пазов. Поглотители в нужный момент должны были вдвигаться в пазы и выдвигаться, перекачивая энергию из нижней части мачты в верхнюю; Гедимин мысленно сделал пометку - изучить регулирующий механизм и по возможности постоять рядом при его отладке. Элементов было много, каждый на что-то влиял, - в целом, это выглядело таким же "надёжным", как реактор типа "Феникс" с его ручной регулировкой. "Даже высшая цивилизация ничего толковее не придумала," - тихо вздохнул он, разглядывая готовую приёмную часть мачты. "Интересно, Куэнны тоже вдвигают и выдвигают стекляшки? Или наши переговорщики опять пропустили пол-инструкции мимо ушей?"
  - Покажи ему излучатели, - велел Гварза сармату-бригадиру, растерянно глядящему на пришельцев. Его, похоже, не предупредили, и он мялся в стороне, изредка порываясь прикрыть сборки от любопытных взглядов - то защитным полем, убранным для осмотра, то своим телом. Услышав распоряжение, он едва заметно поморщился, бросил на Гедимина подозрительный взгляд, но направился к стеллажам с широкими приплюснутыми контейнерами.
  В самих излучателях ничего сложного не было - те же кольцевые накопители, только порезанные начетверо, и не фиолетовые, а тёмно-красные; разница по энергоёмкости была незначительной - другой краситель взяли, видимо, для упрощения монтажа. "Сложное" лежало в других контейнерах, без экранирующих стенок, но с мягкой выстилкой, и Гедимин, проверив излучатели на отсутствие трещин и вкраплений, направился к ним. Бригадир дёрнулся, порываясь то ли прикрыть ящики, то ли оттолкнуть пришельца, но Кенен быстро качнул головой, и сармат нехотя приоткрыл первый контейнер.
  Увидев тёмно-бурые, почти чёрные пластины с неравномерной окраской, Гедимин невольно улыбнулся - после странных веществ, конструкций и процессов обычный обсидиан казался ему понятным и отчасти родным. Тут было всё для концентрации излучения мачты в мощные направленные пучки, - пластины, собирающие рассеянный поток от нижних колец и посылающие его к излучателям, и массивные, защищённые со всех сторон батареи линз, передающие разделённый поток на десятки километров. Сармат украдкой тронул одну из батарей, попытался приподнять, - обсидиана там было больше, чем в бортовой пушке "Феникса". Эти элементы ставили на "отростки" в верхней части энергомачты; у них были свои управляемые экраны, в нужный момент перекрывающие поток, - единственные за пределами реактора экраны не из кеззиевого рилкара, а из металлической фольги, заключённой в высокопрочное "стекло". "Вот это уже не от Куэннов," - Гедимин, украдкой погладив пластину, слабо улыбнулся. "Наши с Хольгером поделки. Интересно, что там было у Куэннов, что тащить на Землю побоялись..."
  Нога за что-то зацепилась; он заглянул под стеллаж и выволок оттуда массивный радиозащитный контейнер. Его стенки, сделанные из кеззиевого рилкара, выглядели надёжными, но крышка была небрежно приоткрыта, и из-под неё торчал кусок ветоши. Бригадир беспокойно зашевелился, но Гедимин, не обращая на него внимания, открыл ящик и еле слышно хмыкнул. Половина пространства внутри была забита ветошью и обрывками мягкой выстилки с более аккуратных контейнеров; среди тряпок и пористого фрила лежали неровные куски тёмно-синего "стекла". "Реакторный накопитель," - определил Гедимин, тронув пальцем холодный обломок. Края у него были неровные, бугристые, но без острых сколов. "Остатки от штамповки. Для чего?"
  "Пластины оттока" - нацарапал кто-то грифелем на торце ящика; буквы были крупными, но линии - тонкими, издалека не разглядишь. Гедимин задумчиво сощурился, восстанавливая в уме схему энергомачты. "Точно. Пластины оттока. Поставят на излучатели для поглощения лишнего. Их не отштамповали... будут подгонять на месте?"
  Он запустил обе руки в контейнер и поворошил ветошь. Проверять тут было нечего - сармат не знал, как будут резать заготовки, и что из них в итоге получат. От пластин оттока требовалось лежать тихо и поглощать лишнее излучение, ни двигать, ни вращать их никто не собирался, так что годились любые отходы, лишь бы высокой энергоёмкости. Можно было оставить ящик в покое, но Гедимин медлил. "Где ещё толком пороешься в накопителях... Странное всё-таки вещество. Надо же было додуматься - накапливать омикрон-кванты..."
  Что-то гладкое попало под руку. Гедимин хотел закопать заготовку обратно в ветошь и закрыть ящик, но посмотрел на неё - и, озадаченно хмыкнув, отодвинул тряпки и вытащил кусок "стекла" на свет. Он был того же цвета, что и все обломки в ящике, но и без сканера было видно - это не реакторный накопитель. Гедимин держал в руке комок, слепленный из разнородных остатков; их даже не старались перемешать - покидали нагретые остатки в кучу и придавили чем-то сверху. Возможно, там было немного "правильного" накопителя - пара сгустков внутри комка - но всё остальное не годилось даже на пластину оттока.
  - Что это? - спросил он, приподняв странный фрагмент на ладони. - Это ни на что не годно. Просто отходы.
  Бригадир, озадаченно мигнув, протянул руку за обломком, несколько секунд вертел его, потом взялся за сканер.
  - Не надо, - остановил его Кенен с едва заметной усмешкой. - Это действительно не заготовка. Проверка. Можешь взять себе.
  Он отобрал обломок у бригадира и протянул Гедимину. Его ухмылка стала шире.
  - Ты же хотел образец для изучения? Забирай, если не передумал.
  Гедимин растерянно хмыкнул. Как образец, "заготовка" была неплоха, - целый набор образцов, все марки накопителя, только разрезать - и начинай изучение...
  - Проверка? - недовольно сощурился он, сжимая "заготовку" в ладони. - Дурацкие шутки. Ты бы ещё стекляшку туда бросил.
  Кенен беззлобно ухмыльнулся и поманил Гедимина к выходу.
  - Была такая мысль. Но подвернулись эти остатки, и краситель удачно лёг... Как распознал? Сканер у тебя был выключен.
  Гедимин фыркнул. "Ещё одна мартышка! Самое время устраивать дурацкие проверки, когда у тебя две станции работают не пойми на чём. А скоро будет четыре..."
  - Плотность. Теплопроводность. А ты не отличишь?
  Он протянул "заготовку" Гварзе, но тот подался в сторону и без тени усмешки покачал головой.
  - Отличий быть не должно. Таких, чтобы определить на ощупь, - точно нет. Мне даже интересно, как ты это сделал. Последствия экспериментов Ассархаддона? Хотя - я так сразу не придумаю, что это мог быть за эксперимент...
  Гедимин поморщился. Сейчас он чувствовал себя подопытным, и ему это совсем не нравилось.
  - Где твой кассетный цех? - решил он сменить тему - с его точки зрения, Кенена Гварзу сейчас занимало совсем не то, что должно бы. - Пойду взгляну на твэлы. Пока не доигрались до аварии...
  Гварза коротко качнул головой и снова ухмыльнулся - что-то откровенно его забавляло.
  - На сегодня твоя работа окончена. Возвращайся к Маккензи. В середине июня позову ещё раз - проверишь корпуса перед прокалкой. А я пока подумаю, оставить тебе новые значки или забрать их. Или добавить ещё.
  ...Время прошло незаметно - когда Гедимин, уже за воротами "Налвэна", выбрался из глайдера и посмотрел на часы, в заводских кварталах раздались гудки - дневная смена закончилась. "Маккензи уже спит, небось," - сармат досадливо сощурился на по-дневному светлое небо. "Без него никуда не пролезешь. Когда уже сделает мне нормальный пропуск?!"
  На "жилом" этаже было тихо, даже робот-уборщик, вытерев пыль, куда-то спрятался. Гедимин прикрыл дверь и достал из-под брони кусок накопителя. Под сканером границы фрагментов были отлично видны; сармат обвёл те, что лежали сверху, жирной чертой. "Возьму у Маккензи алмазный резак. Найти бы ещё место для экспериментов..."
  
  30 мая 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Солнце поднялось уже высоко, и огни на площадке погасили, оставив только красные светодиоды сигнальной разметки. Со вчерашнего дня стало тише - по центру, на месте будущих энергоблоков, наконец перестали дробить гранит, борясь с неровностями материкового щита, и к пересечению проброшенных с четырёх сторон рельс потянулись прицепы, гружёные щебнем. Гусеничный кран застыл между энергоблоками, ожидая команды; подняв голову, Гедимин мог увидеть в кабине двоих филков в зелёных комбинезонах с яркими красными полосами по рукавам - отличительным знаком строителей станции. Филки уже привыкли к сармату, каждый день поднимающемуся на смотровую платформу, и больше не высовывались наружу при малейшем шевелении, только иногда из кабины доносился раздражённый свистящий выдох - Гедимин так и не убедил их, что ни кран, ни подъёмник от лишней тонны на борту не рухнут.
  Обзор сверху был отличный, только солнце иногда било в глаза, - в ясные дни сармат надевал затемнённый щиток. Кенен на "вышку" не поднимался - ограничивался вопросами по передатчику; иногда внизу - где-нибудь на краю площадки, подальше от движущихся механизмов и тяжёлых грузов - мелькала его широкополая шляпа. Надевал он её поверх шлема - техника безопасности соблюдалась, а на смешки и ухмылки он не реагировал и тогда, когда только строилась "Полярная Звезда", а он был не командиром поселения, а простым учётчиком.
  "Вот Маккензи побежал," - Гедимин проследил взглядом за крохотным неровным кружком шляпы, из-под которого едва выглядывали плечи. Кенен в сопровождении двоих сарматов и филка быстро срезал угол по площадке и исчез в тени передвижной платформы. Платформа неподвижно стояла на рельсах с тех пор, как Гедимин впервые сюда приехал; на ней, весь в опалубке и лесах, возвышался фрагмент купола - внешней стены энергоблока. С каждым днём он разрастался в ширину; скоро должны были добавить вторую платформу, а к ней - рельсовый путь. Слева от него, на заметном отдалении, виднелся ещё один цветной "парус", справа от крана - ещё два; надвигать их на будущие энергоблоки собирались одновременно, когда возня с фундаментом закончится, и все вывезенные конструкции вернутся на место. Сейчас гусеничный кран стоял между двумя полукуполами в кольце опалубки, и Гедимин мог, не сходя с места, заглянуть в огромный проём в крыше первого энергоблока и посмотреть, куда выгружают щебень. Фрагменты купола ещё не покрыли облицовкой, но сармат уже видел эскизы - энергоблоки снаружи были светло-зелёными, с поясками геометрического орнамента. "А это на кой?" - пытался выяснить он у Маккензи, но тот только фыркал и досадливо отмахивался. "Тоже Куэннская технология? Или ты сам придумал?"
  Вспомнив спор из-за орнамента, Гедимин еле слышно фыркнул и шагнул чуть в сторону, пытаясь заглянуть за фрагмент купола, - Маккензи застрял там надолго. Наверху сердито зашипели. Гедимин тронул ладонью опору - кран вроде бы не перекашивало - и успокаивающе помахал филкам-крановщикам. Те дружно фыркнули.
  "Как на "Полярной Звезде"," - Гедимин покосился на неподвижную стрелу, зависшую над рельсами. Сейчас, поздней весной, с новыми навыками и цепкими когтями, он прошёлся бы по ней от конца до конца и не сорвался бы. "Филки не одобрят," - он с сожалением отвёл взгляд от стрелы. "Бьорк меня после того раза вообще на кран не пускал..."
  Мозг, оставленный временно без нагрузки, работал вхолостую и выдавал странное - перед глазами Гедимина то и дело вставала стройплощадка "Полярной Звезды", так и мерещилось, что сейчас вместо сложных вентиляционных конструкций поднимутся башни градирен. "А не так много с тех пор поменялось," - сармат задумчиво усмехнулся и снова погладил опору. "Краны, вон, такие же. Только кабины стали тесные..."
  Техника внизу от довоенной не отличалась даже окраской; опалубку и леса ставили почти так же, только цельнометаллическую арматуру заменяли по возможности на металлофрил. А вот рельсы остались те же, и, возможно, с того же склада, если он пережил бомбёжки и разграбление. "Хельдов поезд" в гетто не пригнали, обходились старыми толкачами, на всякий случай прикрытыми защитным полем. Если не приглядываться к самим возводимым конструкциям, ничего не изменилось; только они выглядели странно и непривычно.
  "Купола и круглые башни," - Гедимин покосился на строительные блоки для энергомачт. Под них площадку уже подготовили, выставили леса, скоро (как только разберутся с фундаментом энергоблоков) должен был начаться монтаж. "И всё стеклянное. Блоки, балки, арматура... Сплошное стекло со всех сторон."
  Здания энергоблоков, энергомачты, всё, где хотя бы в теории мог пролететь омикрон-квант, - всё строилось из рилкара с небольшой примесью карбидных фрилов. Сколько Гедимин ни приглядывался, он не находил ни куска металла. Ему уже показывали бухты кабелей разного сечения - с местного завода специально для станции, - сверхпроводящие кабеля из доработанного ферка, то, до чего так и не додумались в своё время в "Гекате". Доработкой, к расстройству Гедимина, занимались не сарматы, но ураниумский завод делал такие кабеля не первый год, и заказы только росли. Обрезок кабеля ремонтник прихватил и отказался отдать на выходе - и, пропуская мимо ушей ворчание Кенена о штрафах, жалел только о том, что Хольгер не дожил и ничего этого не видит. "И Константин не дожил," - Гедимин тихо вздохнул, перетаскивая подъёмник по направляющим на другую сторону опоры - оттуда было лучше видно, как собирают систему вентиляции. "Представляю, как он рассчитывал бы прочность стеклянного энергоблока..."
  Там, где под куполом защитного поля возились с вентиляционными узлами, поверхность уже была расчерчена под ангары вспомогательных служб. Одну переносную конструкцию из тонкостенного фрила даже успели установить. В ней ничего интересного не было, но Гедимин изредка на неё косился - именно под ней спрятали массивные крышки люков, два входа в подземное водохранилище.
  Эти чертежи сармат отобрал у Кенена с боем - тот только мялся и отмахивался, мол, "это просто дыра с трубами" и "всё давно построено". Вниз его так и не отвели и, хотя на планах не было ничего необычного, Гедимин подозревал, что в водохранилище будет не только вода. Сейчас оно пустовало - подключить его к городской сети, наполнить и снова перекрыть шлюзы планировалось перед завершением строительства. "Воду дадут в августе," - сказал Кенен, отбирая чертежи обратно. "Джед, в самом деле! Думаешь, мы уже и дыру в скале пробить не можем?!"
  Реакторам "Полярной Звезды" водных запасов "Лоривега" не хватило бы и на день, но здесь на охлаждение шёл воздух. Гедимин смотрел на полусобранные колонны фильтрации и думал, что лучше бы спуститься, - сверху плохо видно мелкие детали. Парные конструкции были меньше градирен старых АЭС, но в разы больше того, что собирались охлаждать. На входе воздух чистили от пыли и влаги и подогревали, на выходе гнали сквозь нескончаемую батарею фильтров и системы радиологического контроля, - ни один омикрон-квант не должен был выйти наружу. Гедимин смотрел, как бесчисленные пучки трубок, похожих на стебли злаков, стыкуют между собой и собирают в колонны, обвешанные датчиками, и как готовят экранированные кожухи для насосов. Кенен рассказывал что-то про самотёк, но сармат даже не вслушивался - может, сначала, пропустив мимо ушей пол-инструкции, Маккензи и остальные пытались построить самотечную вентиляцию, но сейчас насосы в ней были, и довольно мощные. "Ещё одна куэннская штуковина," - хмыкнул Гедимин, когда сегмент колонны с установленными фильтрующими трубками развернули к нему торцом, и он увидел странную ячеистую конструкцию. "Показать бы её Константину. Что он сказал бы про реактор с воздушным охлаждением?"
  Передатчик на его запястье коротко пискнул. Сармат посмотрел на экран и, едва заметно усмехнувшись, постучал по опоре. Подъёмник плавно поехал вниз. "Немного поработаю," - Гедимин с азартной ухмылкой потёр ладони. "Надо размять пальцы. М-да, такую вентиляцию в реакторе Константин не одобрил бы. Особенно - открытую систему. Заставил бы строить газохранилище..."
  
  03 июня 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Эй! - возмущённо крикнул Кенен Маккензи, врезавшийся в невидимую стену и с трудом удержавшийся на ногах. Старший бригадир (очередной филк), сопровождающий его, успел отскочить в сторону; охранник в пехотной броне зацепил барьер плечом, схватился было за шокер, но, увидев приближающегося Гедимина, шарахнулся назад. Кенен недовольно поморщился.
  - Джед! По-твоему, это забавная шутка?
  Гедимин, пройдя последние пять метров до Маккензи и встав к нему вплотную, только пожал плечами. Шутить он не собирался. В последние дни Кенен не заглядывал к нему и проносился мимо на полной скорости, передатчик не отвечал, - пришлось отлавливать сармата подручными средствами.
  - На тебя и так жалуются все бригады, - продолжал Кенен, оперевшись на невидимую стенку защитного поля. - Чуть стрельнуло в голову - прёшь напролом, расшвыривая всех подряд, ломаешь конструкции...
  Гедимин удивлённо мигнул. "Когда я чего ломал? Это они про те леса? Ставить нормально надо. И ничего там не сломалось. Всего-то разок качнулось. Понабрали филков в бригадиры, мать моя пробирка..."
  - Где Айзек? - спросил он, прервав на середине перечисление претензий, и на секунду сам пожалел - может, и следовало бы дослушать. "Если что не нравится, пусть мне говорят, а не Маккензи," - думал он, следя за Кененом. Тому явно хотелось нырнуть в укрытие, но впереди стояло защитное поле, справа - гусеничный тягач, а слева - Гедимин.
  Кенен поморщился.
  - Джед, я же говорил - как только вернётся, тебя известят. Ну чем я могу тебе помочь?!
  Гедимин недовольно сощурился.
  - Ты говорил, он вернётся к июню. Он там живой? Выходил на связь?
  Кенен кивнул, но как-то неуверенно, и перехватить его взгляд Гедимину так и не удалось.
  - Непредвиденная задержка, Джед. Будет через пару недель. Думаешь, я сам рад срыву сроков? У меня пуски назначены на август...
  Гедимин молча показал ему кулак и, смахнув защитное поле, развернулся и зашагал к полуразобранному компрессору. "Закончить работу - и снова наверх," - повторял он про себя. "Айзек выберется. Знать бы, где Маккензи прячет портал на Равнину, - сам бы сходил..."
  
  09 июня 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  В полдесятого вечера Гедимин, довольно хмыкнув, отключил алмазный резак и бросил последние фрагменты накопителя в маленький контейнер с жидкостью. Небольшой защитный купол, установленный над местом резки, ужался до размеров крышки контейнера, аккуратно высыпав всю пыль в воду. Через несколько секунд Гедимин достал обрезки, завернул в ветошь и убрал - оставалось только отдать закрытый контейнер в цех, где работали с энергонакопителем.
  "Девять образцов," - сармат собрал инструменты и, не снимая скафандра, переполз на матрас. Там он и спал, не подвергая риску непрочную кровать; пару раз накрывался одеялом, но с брони оно сползало, и Гедимин оставил его в покое. "Девять, и все разные. Постарался же Гварза собрать их в один слиток... Доберусь до лаборатории - будет с чем работать."
  В коридоре послышались торопливые шаги. Кто-то дёрнул дверь на себя, отпустил и, громко вздохнув, постучался.
  - Маккензи? - Гедимин, забыв о попытке уснуть, поднялся на ноги. - Айзек вернулся?
  Кенен, переступивший порог и открывший рот, захлопнул его и недовольно сощурился.
  - Нет ещё. Джед, тебе общения не хватает? Монтажники опять жаловались - назвал бригадира идиотом...
  Гедимин фыркнул.
  - Ты же просил не брать его за шкирку.
  Кенен поднял взгляд к потолку и протяжно вздохнул.
  - Постарайся сдерживаться, хорошо? А вообще, я пришёл не за этим...
  Он сел на край пустой кровати и зашуршал распечатками. Гедимин сузил глаза.
  - Опять твой фундамент?
  Кенен серьёзно кивнул.
  - Это очень важно, Джед. Соберись с мыслями, и давай ещё раз посчитаем. Вот карта нагрузки. Вот стяжки. Здесь засыпанные неровности. Вот ещё одна карта...
  Гедимин нехотя сел рядом, поправил свернувшуюся бумагу и задумчиво сощурился, вспоминая шахту под реакторами "Налвэна". "Когда он там копал - за мной с чертежами не бегал. Не боялся, что станция просядет..."
  - Так ты уверен, что и в таком варианте не будет просадки? - переспросил Кенен, пощёлкав пальцем по броне задумавшегося сармата. - Вот здесь, где вентшахта, нагрузка очень высокая...
  - Не будет, - отозвался Гедимин. - Это материковый щит. Его так просто не продавишь.
  Кенен недовольно сощурился.
  - Джед, разговор-то серьёзный. Если под реактором просядет...
  - Дай сюда, - Гедимин отобрал у него схему и развернул чистой стороной вверх. На секунду он задумался, вспоминая параметры шахты в "Налвэне", потом махнул рукой и очертил широким кругом оба энергоблока, прихватив мачты и часть корпуса со щитами управления. "Двадцать метров в глубину, здесь арки... основная нагрузка сюда, тут перераспределить вес..." - он ухмыльнулся и схематично набросал подъёмный механизм. "И пусть ездит вверх-вниз. Вода идёт отсюда... А тут ещё можно прокопать газохранилище."
  - Видишь? - он сунул чертёж Кенену под нос - и только теперь обнаружил, что Маккензи смотрит на него пристальным немигающим взглядом и даже дышит через раз.
  - Вижу, - пробормотал Кенен, разворачивая схему к себе и прочерчивая пальцем направление спуска. - Значит, всё-таки возможно...
  Гедимин озадаченно мигнул - разговор заходил куда-то не туда.
  - И ничего не просядет, - он ткнул в опорные конструкции в верхней части шахты. - Даже с такой дырой под станцией она не шелохнётся. Эта штука удержит. Материалы сейчас прочные.
  Кенен медленно улыбнулся и аккуратно свернул чертёж - рисунком Гедимина внутрь, как будто он, а не распечатанная схема, имел значение.
  - Значит, удержит? А ты не взялся бы такое... спроектировать? - его взгляд стал неприятно цепким, Гедимину даже захотелось податься назад. - Так, чтобы оно стояло над шахтой... и спускалось в неё, если придётся. И чтобы эта станция была предельно автономной. Годы жизни только на том, что наковыряно из скал. А внутри - всё, что нужно для колонии. Реакторы, цеха... Возьмёшься, Джед?
  Он заискивающе улыбнулся. Гедимин пожал плечами. Ему было не по себе - разговор, и правда, зашёл в странную сторону.
  - Подземная автономка с альнкитом? - он снова пожал плечами. - Какие тут сложности? Исгельт такое строил на Фебе и Гималии. Даже у Сатурна. Верфи, заводы, космодромы. Ты общаешься с Исгельтом? Пусть поделится чертежами. На Земле такие стройки в разы проще. Снаружи хотя бы не минус двести.
  Он вспомнил багровый лёд Фебы, и от цепенящего холода снова заныли пальцы. Гедимин сжал их в кулак и осторожно потёр тыльную сторону ладони.
  - Исгельт?.. - по лицу Кенена мелькнула тень. - Ты прав... но тут немного не то. На Фебе всё-таки были поставки. Тайком, но были. Корабли так и сновали туда-сюда... Ладно, без подробностей. Мне нужна колония, которая продержится лет двести-триста без поставок вообще. Ни единого атома извне, только запасы и ближайшие скалы. Проект непростой, сам знаю, так что - подумай. Насколько это возможно, если возможно вообще...
  Гедимин мигнул. Мозг, получивший любопытную задачу, уже разогревался и наращивал обороты, - пришлось встряхнуть головой, чтобы приостановить расчёты и задать вопрос.
  - Маккензи, а на кой это тебе? Подземная база... что, опять строим флот? Трёх войн было мало - ждём четвёртую?
  "Кто заказчик?" - щёлкало в мозгу, пока Гедимин глядел на Кенена, ожидая ответа. "Опять "Торий"? "Уран"? Адмиралы Саргона? Кого забыли расстрелять? Или... да нет, не может быть. Или может? Has-su... похоже, это затея самого Маккензи. Вот ведь мартышка..."
  - Джед! - Кенен хлопнул себя по колену, и Гедимин, уже примеряющийся свернуть ему шею, невольно вздрогнул. - Я похож на идиота? Нам, Джед, не по карману ещё одна война. Всё, что мы можем, - спрятаться и пропустить её над собой. Никаких тайных баз, атомщик. Всего лишь укрытие. Станция-укрытие, автономная капсула на двадцать-тридцать тысяч сарматов. Рано или поздно они нам понадобятся.
  Он смотрел прямо на Гедимина, и его взгляд не скрывал ничего. "Он не врёт," - сармат озадаченно покачал головой. "Это его идея. Станция-укрытие, полная автономность на триста лет... Что он знает?"
  - Зачем такие укрытия? - он невольно понизил голос и прислушался к тишине в коридоре. - Если войны не будет...
  Кенен тяжело вздохнул.
  - Джед, ты когда-то смотрел новости. Теперь - нет? Война будет. Лет десять-пятнадцать-двадцать - и начнётся веселье. Но мы тут будем уже ни при чём. Макаки без нас справятся. И никакие крейсера на орбите их не удержат.
  Он покосился на передатчик, сгрёб бумаги и поднялся с кровати.
  - Ты подумай, Джед. Проект непростой. Я тебя не тороплю. Я даже и не настаиваю... но помощь была бы кстати.
  Дверь за ним закрылась. Гедимин остался сидеть на кровати, задумчиво щурясь. "Автономная колония... при добыче субстрата, хороших запасах и источнике энергии... всё упирается в энергию. Сколько альнкит проработает на одной загрузке? Не в проекте, а в реальности? На "Фениксах" была расстабилизация, добивала их за год. На альнкитах... Sa hasu! Вот так всегда у Маккензи - вагон планов и ни одного нормального чертежа. Надо вытряхивать инструкцию к альнкитам. Ну их всех, сам прочитаю - небось, пойму не меньше..."
  
  14 июня 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  "У Гварзы реакторы остынут через пару дней. Тут протянут ещё неделю..."
  Не доходя до турникетов, Гедимин резко свернул к подъёму на галерею, но успел увидеть цветное пятно на прозрачной стене будки, где сидел охранник. В скобу на вертикальном столбе воткнули трёхцветный флаг.
  "Атлантис?" - Гедимин озадаченно посмотрел на небольшое полотнище. Скобу на столбе он замечал и раньше - она была там явно лишней - но её применение наблюдал впервые. "Значит, это для флага. Но на кой метеороид тут Атлантис?"
  - Инженер Кет? - охранник, заметив сармата, едва заметно усмехнулся. Пересменка на заводе уже прошла, очереди на проходной рассеялись, и каждый чужак был виден издалека. Гедимин кивнул и сделал шаг к будке.
  - Что тут за тряпка?
  Охранник - и ещё двое по ту сторону турникета - зафыркали, с трудом сдерживая смех. Гедимин недовольно сощурился.
  - У макак день флага, - пояснил наконец один из сарматов, получив локтём по рёбрам от соседа. Гедимин выудил со дна памяти пару смутных картинок - полотнище на флагштоке над аэродромом, ветер, пытающийся его сорвать. "Вот оно что. Эта традиция... Но на заводе-то зачем?"
  - И снаружи тоже повесили? - спросил он. Охранник кивнул.
  - Да, на всех корпусах висит. Приказ "Сармы".
  - Хватило бы тряпки на офисе, - пробормотал Гедимин и, не оглядываясь на фыркающих сарматов, пошёл к лестнице. "Помнится, до войны на заводы с традициями не лезли. Ни на заводы, ни в шахты. Хотя - тут Кенен главный... он, небось, и себе на шляпу флажок приделал."
  С кривой ухмылкой он выбрался на галерею и быстро пошёл к горячему цеху.
  - ...и маячит наверху каждое утро, - услышал он, едва открылась последняя дверь. - То здесь, то над накопителями, то на стройплощадку влезет. Суёт всюду нос, будто он настоящий инженер. Откуда мистер Маккензи выкопал этого полоумного?! Главное, ещё слушать велел, что он бредит...
  Гедимин остановился у ограждения, выглядывая, где бубнит филк. Бригадир и двое подручных вместе с заглянувшим в цех сарматом в радиозащитной броне рассматривали остывающие днища реакторов. Только эти фрагменты корпусов ещё тускло светились тёмно-красным; верхние кольца уже погасли, и рилкар стал светло-серым. Насквозь он не просвечивал - полуметровое "стекло" с примесью металла никогда не отличалось прозрачностью.
  - Всюду лезет и лезет, - бубнил филк. - Инженер, тоже мне! Суёт руки прямо в патрубки. Датчик сменить заставил...
  - Я пройду внутрь, - перебил его сармат, и Гедимин удивлённо мигнул, услышав голос Айзека. - Внеплановая дефектоскопия. С каким датчиком были проблемы?
  Филк, резко заткнувшись, засигналил оператору за пультом. Внешний слой защитного поля погас, пропуская Айзека к остывающим заготовкам. Двуслойную защиту до сих пор удерживали, хотя температура давно снизилась, - теперь из соображений безопасности для самих отливок. Гедимин дождался, когда купол восстановится, и бесшумно соскользнул по лестнице. "Не люблю филков. Вот надо дать затрещину - а не выйдет. Отмывай потом их мозги..."
  - На по... - сдавленно пискнул филк, поднятый на вытянутой руке. Гедимин взял его осторожно, за складки на спине, даже почти не придушил - и теперь задумчиво смотрел, как бригадир дрыгает ногами.
  - Эй! - Айзек, развернувшись на шум, хлопнул себя по бёдрам и движением пальца вскрыл защитное поле, выбираясь обратно в цех. - Гедимин, это лишнее. С работой он справляется. И датчик поменял. Отпусти его.
  - Понабрали недомерков... - сармат разжал пальцы и, не обращая внимания на упавшего филка и кинувшихся к нему сородичей, развернулся к Айзеку и смущённо ухмыльнулся. - Ты здесь. Надолго пропал. Я уже боялся...
  - Ну-ну, - пробормотал Айзек, похлопывая сармата по спине, но не пытаясь вырваться из объятий. - Я же не знал, что Кенен тебя сюда вытащил. Так бы придумал, как связаться. Со связью там не очень...
  Гедимин выпустил его и нехотя перевёл взгляд на почти остывший корпус реактора.
  - Ты давно в Ураниуме?
  - Приехал час назад, - ответил Айзек, незаметно потирая помятое плечо. - Не волнуйся, я там выспался. Решил с утра проверить отливки. Ты тут хорошо за ними присматривал - ещё неделя, и можно будет прокаливать.
  - Маккензи рвался пропустить прокалку, - фыркнул Гедимин, вспомнив давний разговор. Айзек недовольно хмыкнул.
  - Не бери в голову, атомщик. Маккензи может говорить что угодно, но за процессами присматриваем мы с Гварзой. Ни один этап не пропустят, хоть бы Маккензи наизнанку вывернулся.
  Гедимин одобрительно кивнул и неохотно двинулся к отливкам. "Сверю термодатчики - и тогда обо всём расспрошу..."
  ... - На Равнине был? - спросил он, пропустив Айзека вперёд; они, оставив в цеху озадаченных филков, поднялись на галерею. В коридоре было пусто, но Айзек при словах Гедимина всё равно быстро оглянулся через плечо, в точности как Кенен Маккензи, и Гедимин сразу насторожился.
  - Да, только оттуда, - Айзек едва заметно улыбнулся. - Иди помедленнее, хорошо? Меня ещё немного штормит.
  Проходя мимо окна, он остановился и сощурился на белесое небо. Гедимин выждал несколько секунд; Айзек молчал.
  - Привёз твэлы? - спросил ремонтник, озадаченно глядя на сармата. "Что с ним? Всё-таки не выспался? Или хватил дозу на переходе?"
  - Их Куэнны там делают? Они похожи на наши?
  Айзек отвёл взгляд от светящегося неба и беззвучно ухмыльнулся.
  - Твэлы? Да ну... Ирренций я привёз. Сингитовый порошок. Твэлы сделаем на месте, как обычно. Это Маккензи наплёл, что я приеду прямо со сборками? Вот мартышка...
  Гедимин согласно усмехнулся.
  - Мартышка. Так и не пустил меня в кассетный цех... А твой сингит уже выгрузили?
  Айзек покосился на часы.
  - Да сейчас как раз... Хочешь посмотреть? - он внезапно оживился. - Да, точно, тебе же будет интересно. Идём, я тебя отведу. Не пустил в кассетный цех? Тебя?! Надо же было додуматься...
  Все пластины его скафандра были плотно пригнаны, только на шлеме Гедимину мерещилось что-то необычное, и он, пропустив Айзека вперёд, пригляделся - и убедился, что ипроновые щитки над висками закреплены в поднятом положении. "Канал для общения?" - сармат прикоснулся к своему виску, но пластину поднимать не стал. "Он и на Равнине так ходил? Тогда понятно, почему его штормит. Если там везде радиофаги..."
  - Солнце, - Айзек остановился на освещённой полоске двора и снова сощурился на небо. - Завтра будет выглядеть так же и двигаться в том же направлении. Мне этого сильно не хватало.
  Гедимин озадаченно хмыкнул, но Айзек, ничего не объясняя, уже нырнул под арку, и сармат быстро пошёл за ним. "Твэлы," - повторял он про себя. "Ирренций с Равнины. Проверить бы его критическую массу..."
  - Там у нас сольвентные скважины? - спросил он, догнав Айзека. Тот удивлённо мигнул, будто Гедимин спросил о чём-то странном.
  - А?.. Нет, куда там. Просто рудники. Дробление, меевая проливка, всё как тут. Руда гораздо лучше...
  Он остановился на проходной и приветственно помахал охранникам. Они - даже те, кто сидел - быстро сошлись к нему, подозрительно поглядывая на Гедимина, и сармат вынужденно замолчал. "Там что-то вроде кагетских рудников," - думал он. "Но если металл не взрывается, значит, добывают нормально, без дикарства."
  ...Сразу за воротами хранилища Айзек крепко схватил Гедимина за руку и оттащил к стене, на узкую полосу безопасной зоны, - в зале шла разгрузка. Электрокран, тщательно обёрнутый защитным полем, завис над прицепом с ячеистыми контейнерами - в таких, разделённых экранирующими перегородками, обычно хранили сингит. Манипулятор медленно наклонял захваченную ёмкость, двое сарматов, свернув между контейнерами воронку из защитного поля, пристально следили за пересыпанием ирренциевой пыли. Воронка захватывала края обеих ёмкостей - ни одна молекула не должна была пролететь мимо. Гедимин направил на прицеп "щупы" анализатора, одобрительно кивнул и снова взглянул на электрокран. Опустевшую ёмкость переворачивали книзу дном; из воронки сделали крышку, натянув плотную плёнку поверх открытого отверстия, и кран поехал к другому прицепу, стоящему у ворот.
  "Странный контейнер," - думал Гедимин, разглядывая пустую ёмкость - узкий бочонок метровой высоты. Его стенки были сплошь покрыты вертикальными выступами, между ними тянулись неровные борозды, снизу торчали три несимметричных выроста. "Форма какая-то бессмысленно сложная. И материал... Hasu! Он что, деревянный?!"
  Сканер не врал - бороздчатый бочонок действительно состоял из плотно сросшихся органических волокон, ещё сохранивших слоистую структуру, и это был цельный объект, без единого шва, - даже днище ничем не отделялось от стенок, как будто его выдолбили из одного куска дерева. Изнутри "контейнер" был тщательно вымазан какой-то засохшей неорганикой со сложным составом и кучей примесей - то ли грязной глиной, то ли цементом, в который сыпанули земли. Сухая замазка покрывала стенки сплошняком, будто у неё было важное назначение; Гедимин, на секунду подумавший, как тяжело будет дезактивировать такую поверхность, осёкся и удивлённо мигнул - бочонок изнутри был "чистым", сингит высыпался весь, до пылинки.
  Пока он глазел то на "контейнер", то на экран сигма-сканера, двое сарматов на разгрузке уже отцепили пустой бочонок и теперь аккуратно крепили захваты к следующему. Крышку вынули вручную, долго отряхивали и только минуту спустя бросили в контейнер, выстланный изнутри защитным полем. Он стоял сбоку от прицепа, который разгружали сарматы, - обычный, привычный контейнер из химически устойчивого фрила. На самом прицепе выстроились в ряд шесть длинных ящиков без крышек, с невероятно кривыми стенками и множеством выступов со всех сторон. Их днища плавно изгибались в нескольких местах, из них торчали длинные выступы, напоминающие волнистые полозья. Из ящиков выглядывали "рогатые" крышки - в каждом было пятнадцать бочонков, составленных так плотно, что выступы на одном входили в борозды другого, как в направляющие. Один из бочонков подвесили на крюк электрокрана и начали поднимать; он выскользнул, не зацепившись, без скрипа и скрежета, будто неровности на этой ёмкости и на соседних не только тщательно подогнали друг к другу, но и смазали. "Хорошая экономия места," - хмыкнул Гедимин. "Ни один сантиметр не пропадает. Там что, специально делали эти бочки под эти ящики? Стой... Это не ящики. Это... волокуши?!"
  Он никогда не видел таких предметов, но смотрел на них уже пять минут - и их назначение и применение проступили ясно, как на ладони. Это был транспорт - так же, как бочки, сделанный из цельного куска дерева (очень толстого дерева, и, скорее всего, той же породы - если бочонки нарубили из веток, то на "телеги" пошёл ствол), без следов колёсных осей, со следами волочения, - "полозья" местами истёрлись и покрылись щербинами, как от ударов отлетевшего камешка. Гедимин разглядел даже два вида креплений - боковые, для переноски вручную, и передние - туда, вероятно, цепляли какой-нибудь "тягач". На единственный прицеп от "Кенворта" поместились все шесть волокуш, но до прицепа они доехали сами - и сармат даже представить не мог, что их тащило. "В бочонке три центнера сингита," - прикинул он, скользнув взглядом по ёмкости, зависшей над местом выгрузки. "Четыре с половиной тонны на телегу. Прочная древесина..."
  - Айзек, - прошептал он, с трудом оторвав взгляд от гружёных волокуш. - Чьё это... оборудование? Куэннов?
  Вид долблёных бочек с необработанными стенками и глиняной обмазкой, а тем более - примитивных волокуш никак не стыковался с возможностью делать ядерные реакторы. "У них хотя бы двигатель внутреннего сгорания уже придумали?" - Гедимин на пару секунд прикрыл глаза - веки заболели от мигания. "Да ну, какое там... тут даже колёс нет!"
  - Так и думал, что тебе будет интересно, - весело хмыкнул Айзек, оглянувшись на сармата. - Нет, конечно. Это поделились Бронны... Э-эй! Sa tatzqa!
  Он помахал сарматам на разгрузке и жестами попросил их класть крышки более аккуратно.
  - Бронны, - повторил Гедимин, разглядывая волокуши. Хотя ничего не прояснилось, ему стало немного легче - мозг перестал скрежетать и искрить от мысленной картины атомных станций, окружённых долблёными телегами. "Даже не телегами," - поправил он себя. "В лучшем случае - санками. Везли по четыре с половиной тонны... интересно, на ком? И сколько километров?"
  - Идём, идём, - поторопил Гедимина Айзек, уже пробирающийся по безопасной полосе к прицепу. - Мы ещё привезли поглотители. Покажу тебе, пока не ушли в переплавку...
  Гедимин оглядывался на прицеп с волокушами, пока за ним не закрылись ворота, и надеялся, что ещё посмотрит на него на обратном пути и по возможности потрогает пальцем. "Десант из музея древностей," - криво ухмыльнулся он. "Это ещё поискать такой музей..."
  - Снова я, - Айзек приветливо кивнул филку в униформе кладовщика, и тот радостно заулыбался. - Всё распаковали?
  - Да, всё готово, - закивал филк, высовываясь из будки. Он махнул в сторону контейнера, отодвинутого к стене. Тот был обёрнут защитным полем, а перед ним выставили табличку "биологическая опасность". Гедимин озадаченно хмыкнул.
  - Жаль, - вздохнул Айзек, оглядываясь на Гедимина. - На распаковку не успели. Пойдём, покажу тебе слитки.
  ...Со слитками ещё ничего не сделали, только взвесили и разложили по ящикам с указанием точной массы. Айзек бережно достал и протянул на ладони десятисантиметровую палочку, тоньше, чем палец филка. Гедимин по инерции взял её кончиками пальцев и едва не выронил. Айзек весело хмыкнул.
  - Ипрон, - Гедимин взвесил слиток на ладони. - Чистый... А там что?
  - Видишь же надпись - мифрил, - Айзек достал другой "прутик", уже не жёлтый, а серебристый, той же длины и диаметра. Светло-серый блеск отдавал зеленцой, и не из-за окиси, как подумал сначала Гедимин, - кеззиевые сплавы практически не окислялись, а в этом веществе была хорошая примесь кеззия. "Не окислы и не омикрон-излучение," - отметил он про себя, разглядывая зеленоватое "серебро". "Особенности отражения света... Красивый цвет. Мне нравится."
  - Мифрил? Почему не флия? - запоздало удивился он. Едва не начал напоминать состав сплава, но вовремя прикусил язык, вспомнив, что видел тут и флиевую фольгу, и кабеля, - флию делать ещё не разучились.
  - Спроси у местных руд, - отозвался Айзек, раскладывая слитки по ящичкам. - Почему в них такой процентный состав?.. Это, по сути, даже не мифрил, - мифрилоподобные сплавы. Запустим в переработку, доведём до флии.
  Гедимин кивнул.
  - Лучше работать с заданным, стабильным составом. Время у нас есть...
  "Кеззий-серебряная руда," - в мозгу быстро промелькнули данные о залегании урана, о самопроизвольном синтезе и о свойствах кеззия. "Да, вполне возможно. Старая урано-ирренциевая жила, серебро в сопровождении, уран переродился, ирренций частично распался... да, вероятность есть. Если плавить такую руду... да, последним останется кеззий-серебряный конгломерат, немного ипрона. Извлечь из расплава, усилить нагрев... м-да. Это явно делали не те существа с волокушами."
  - Забавные палочки, - слабо усмехнулся он, думая, что мозгу не помешало бы охлаждение - слишком много странной информации в него затолкали. - Ты придумал такие отливки? Форма, по-моему, не очень удобная.
  - Это не мы, - качнул головой Айзек. - Литейни Сердца Пламени, монетный двор... ты что, не разглядел клейма?
  Он достал слиток, развернул к Гедимину торцом. На плоской поверхности диаметром чуть больше сантиметра виднелся отчётливый выдавленный рисунок - капля с удлинённым "носиком", внутри нижней круглой части - шар, от "носика" в две стороны - наклонные линии, делающие всю конструкцию похожей на дерево с ветвями. "Или на энергомачту," - мелькнуло в голове сармата. "Или на облако взрыва. Вот тут - заряд, а это - разлёт остатков..."
  - Стой, - он встряхнул головой. "Печи для плавления мифрила. Волокуши и долблёнки. Ядерные реакторы... Это всё - точно детали от одного механизма?"
  - Да ладно тебе, - махнул рукой Айзек, с трудом скрывая ухмылку - озадаченный вид Гедимина его, похоже, забавлял. - Не запомнишь - ничего страшного. Тебе туда не ездить... Хочешь посмотреть на тару? Ту, в которой везли слитки? Жаль, распаковали без тебя, - знал бы, попросил повременить...
  ...Вокруг контейнера с табличкой биологической опасности выставили дополнительное защитное поле - только тогда кладовщик разрешил открыть его. Гедимин, сам обёрнутый "защитой" поверх скафандра, от таких приготовлений насторожился и ждал неизвестно чего - а увидев, что лежит в ящике, не удержался и фыркнул в респиратор.
  Бочонки были те же, даже толщины той же, только в три раза короче, а вдоль стенок вместо глины - войлок из жёстких белых волокон. В днище изнутри кто-то высверлил множество ямок. Из них торчали заделанные с двух сторон трубки с гладкими стенками. Айзек повернул одну из них так, чтобы Гедимин увидел клеймо - всё то же дерево... или, возможно, энергомачту.
  - Монетный двор поделился, - пояснил он с едва заметной усмешкой. - Раз уж мы заняли их литейню... Они с чистым ипроном раньше не работали, но мы показали - вышло даже лучше, чем с мифрилом.
  "Это изделия Броннов," - моментально определил Гедимин, увидев бочонки. "Небось, привезли на тех же волокушах... из литейни, где плавится ипрон. Ничего не понимаю..."
  - Литейня куэннская? - спросил он наугад. Айзек серьёзно кивнул.
  - Да, в Сердце Пламени, - он выговаривал эти слова так, что Гедимин уверенно счёл их географическим названием и мысленно напечатал с заглавной буквы. - Остатки... древней славы. Работает неплохо. Без неё нам пришлось бы трудно. Жаль, кассетного цеха у них там не осталось... Ну ладно. Я всё тут подобрал, можем идти.
  Едва они выбрались из-под защитного поля, к нему сбежались филки-кладовщики. Не обращая внимания на сарматов, они взялись с разных сторон за купол и осторожно сжали его до размеров контейнера. Табличку снова поставили на видное место.
  - Ночью увезут, - сказал Айзек, подталкивая Гедимина, застрявшего на пороге, к выходу. - Идём-идём, больше тут не на что смотреть.
  - Увезут Куэнны? - спросил Гедимин, на секунду представив себе волокуши, прицепленные к чему-то вроде мианийского шаттла. Айзек фыркнул.
  - "Кенворт" отправим. Высунется из портала, сгрузит и уедет. Гедимин, ты что-то странный. На площадку не опоздаешь?
  Пока сарматы ходили по цехам, солнце уже приподнялось над крышами, и освещённых полосок в лабиринте проездов стало больше. Гедимин покосился на часы.
  - Да, верно. Пора... - он с трудом подавил желание оглянуться на хранилище и ещё раз посмотреть на прицеп с волокушами. - Поищу попутку...
  Айзек, наблюдавший за ним с тревогой, обрадованно закивал.
  - Да, езжай. У меня тут тоже работы много. Послезавтра с утра, если время будет, подходи к кассетному. Я тебе выправлю пропуск, а не получится, пройдём вместе.
  Гедимин слегка наклонил голову. В другое время он был бы очень доволен, но сейчас было не до кассетного цеха - в черепе гудело, мозг утрамбовывал новую информацию, попутно порождая дурацкие картинки - то твэлы, свисающие с дерева, то ЛИЭГ, засунутый в бочонок, и "лучевые крылья", торчащие из бортов волокуши.
  - Бронны - рабы Куэннов? - спросил он, внезапно насторожившись. Айзек фыркнул.
  - Нет, разумеется. Там никто никому не раб. Гедимин, с тобой точно неладно. Может, холодной водички?
  Гедимин вяло отмахнулся.
  - Пустяки. Только... немного странно, - он криво ухмыльнулся и, вытряхнув из головы ещё одну картинку - ствол дерева, изо всех щелей которого хлестали омикрон-лучи, - быстро пошёл к воротам. "Странное место эта Равнина," - думал он. "Что-то с ней серьёзно не так. Пока Айзек тут, постараюсь узнать побольше..."
  
  16 июня 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  "Столько всего изменилось," - думал Гедимин, с едва заметной ухмылкой глядя на неподвижные конвейерные ленты, ряды биконусов и длинные отжиговые печи, прикрытые защитным полем. "Топливо другое, реакторы, принцип передачи энергии... А тут - ничего нового. Будто не уезжал со старого завода..."
  Он не собирался проваливаться в воспоминания, но здесь, в кассетном цехе, удержаться было сложно - прошлое вставало перед глазами, и в груди начинало ныть. "А станины тут нормально зафиксированы," - он уцепился взглядом за едва заметные болты, отгоняя назойливые мысли - горькие и, главное, совершенно бесполезные. "Кто-то проследил. Может, Иджес?"
  - Всё знакомо, да? - едва заметно усмехнулся Айзек, оглянувшись на него. Они стояли на смотровой площадке и наблюдали за четырьмя производственными линиями. За спиной Гедимина была закрытая дверь - там отсиживался филк-бригадир, изредка посматривающий на сарматов в щёлочку. Гедимин не оборачивался на движение воздуха - когда он не видел филка, легче было представить, что там, за дверью - его старая лаборатория, подарок "Вестингауза", и там ещё лежат инструменты Линкена и Хольгера.
  - Знакомо, - как сармат ни старался, голос всё-таки дрогнул. - Тридцать лет прошло, а тут всё по-старому.
  "Кроме времени отжига," - добавил он про себя. "Сократили на восемь часов. Тоже неплохо."
  Он посмотрел на дальний край цеха - туда, где стояли фасовочные станки; в их барабаны уже заправили прозрачные трубки из закалённого рилкара. Сборки были узкими, шестиугольными - по три стержня в поперечнике, управляющий - по центру; уже в активной зоне их собирали в кольца.
  - Таблетки, трубки и хвостовики, - пробормотал Гедимин, чувствуя на ладонях фантомную тяжесть только что изготовленного твэла. - Ничего нового. А ведь это, строго говоря, уже не твэлы. Всё поменялось, кроме этих конвейеров. У Куэннов такие же цеха?
  В наушниках послышалось насмешливое фырканье, и Гедимин недовольно сощурился.
  - Тебя тут очень не хватало, атомщик, - Айзек внезапно посерьёзнел. - Особенно - когда мы пытались всё, что притащили, подогнать под наши технологии. Может, у тебя вышло бы лучше. Ты бы воспроизвёл эти... шары из резной кости. И эти куски ирренция по два метра длиной. Без оболочек - просто... литой ирренций. А на нём - отверстия. Повсюду отверстия, будто корпус делал бешеный резчик. Вот такие ажурные шары, а в них - зелёный огонь. А снаружи - конусы из полосатого стекла. Восемь, по направлениям. Нужен луч - вся энергия идёт на этот конус. Без пульта, безо всего. Просто - это надо, и реактор это делает. Да, ты бы воспроизвёл. Прямо так, со всеми дырками. С этой белой дрянью, которую плазма режет по миллиметру... А мы - переняли, как могли. Уж извини!
  Гедимин слушал его и мигал; веки заныли где-то на рассказе про полосатое стекло. "Накопитель," - щёлкнуло в медленно нагревающемся мозгу. "Резная кость и белая дрянь - одно и то же. Какой-то сверхстойкий материал. Воспроизвести не удалось. Ясно. Это не кривые бочонки. И не волокуши."
  Внизу зашевелились операторы; кого-то выслали проверить газовые датчики на печах отжига. Гедимин насторожился было, но тут же облегчённо вздохнул - неисправностей не было, проверка была плановой. "Контроль. Техника безопасности," - он дёрнул углом рта, вспомнив все свои проблемы с гремучей смесью. "Правильно. Интересно, как с ней там... на резных костяных шарах?"
  - Ты подбирал состав для корпуса реактора? - осторожно спросил он. - Не против, если я с ним поработаю? Мне кажется, его можно улучшить.
  Айзек быстро закивал; он смотрел смущённо, будто в чём-то провинился.
  - Я был почти уверен, что у вас с Хольгером остались наработки... по таким материалам. Но... - он развёл руками, едва не зацепив дверь "лаборатории". - Нам взять их было негде. Работай, конечно. Скажу Маккензи, чтобы дал тебе место и материалы. У вас, наверное, и для топлива были формулы...
  Гедимин кивнул.
  - Куэнны не разбавляют ирренций? Мы разбавляли ураном. И ещё ипрон, для притравки, чтобы реакция шла спокойнее. Даже странно теперь смотреть на стержни из чистого ирренция. И не расстабилизируется?
  Айзек посмотрел в пол.
  - Первое время бывало всякое, - вздохнул он. - Трудно сделать из шара цилиндр. Нам тогда разбирали альнкит по кускам, чтобы объяснить, что к чему. Но с топливом мы не ошиблись. Да, только ирренций, без притравок. Всё равно, с Равнины или из наших шахт. Работает одинаково.
  Гедимин недоверчиво хмыкнул.
  - Мне бы добраться до ваших БЩУ. Взглянуть на показатели хоть за пару суток. А лучше - на записи тех, первых... оттуда, где взорвалось, и оттуда, где заработало.
  Айзек озадаченно посмотрел на него и заметно насторожился.
  - Я сижу на ГЩУ. Думаешь, я стал бы тебе врать?
  Гедимин поморщился.
  - Нет. Тебе незачем. Но... - он задумчиво сощурился на отжиговую печь. - Мне надо как следует вникнуть в эти ваши... альникиты. Вы тут во что-то влезли, а во что - пока непонятно.
  Айзек открыл было рот, но сказать ничего не успел - передатчик на его запястье протяжно загудел и мигнул светодиодом. Сармат убрал пластину с экрана и, весело хмыкнув, сунул прибор Гедимину под нос. "Корпуса на стапелях. Выезжай," - высветилось короткое сообщение с адреса Кенена Гварзы. "Своего ремонтника тоже прихвати."
  Айзек покачал головой и едва заметно усмехнулся.
  - Он очень-очень упрямый. Но не идиот... Гедимин, ты-то сам не против?
  ...Гварза с довольной ухмылкой протянул Айзеку руку, потом посмотрел на Гедимина и слегка наклонил голову в знак приветствия. Сармат нехотя кивнул в ответ - за спиной Кенена виднелись массивные корпуса двух альнкитов, поднятые на стапеля, и жаль было отвлекаться от них на какого-то инженера.
  - Гоняешь мелюзгу Маккензи? - ухмыльнулся Гварза, глядя на Гедимина с непонятной доброжелательностью. - Говорят, им нелегко приходится. Всё для новых станций, да?
  Не дожидаясь ответа, он повернулся к Айзеку. Тот уже рассматривал корпуса и задумчиво потирал респиратор.
  - Сварщики готовы. Как только закончишь, приступят.
  - Сейчас начну, - кивнул Айзек, переступая через красную черту световой разметки и поднимая руку над головой. Двое сарматов, дожидающихся его у стены, оживились и, прихватив с собой гусеничную тележку со сложенным оборудованием, направились к нему. Гедимин скользнул взглядом по сложенным опорам, по контейнерам, сквозь стенки которых просвечивали смотанные провода и матовые корпуса встраиваемых сигма-сканеров, и одобрительно хмыкнул. "Дефектоскоп. Хорошее оборудование у Айзека. В самый раз для такой махины."
  Минут пятнадцать двое сарматов собирали дефектоскоп и расставляли излучающие рейки по опорам стапеля. Айзек, проверив датчики, отошёл в сторону и только наблюдал. Корпус реактора был уже практически собран - две обечайки и днище расположили на стапеле так, как они должны были располагаться после сварки, и если не приглядываться, казалось, что корпус уже заварен и готов к работе. "Хорошо подогнали," - думал Гедимин, вглядываясь в едва заметные линии стыковки. "Осталось не запороть швы. Э-эх..."
  Он с досадой покосился на ремонтную перчатку, потом - через плечо, на прикрытое сопло сфалта, и потёр запястья, унимая фантомный зуд. Никто его к сварке корпусов не подпустит - это было очевидно даже Гедимину, и он даже не лез с вопросами, но досада не ослабевала.
  - Э-эй! Атомщик! - крикнул Айзек, отвернувшись от стапеля. Гедимин удивлённо мигнул - стоял он недалеко, можно было бы и не вопить.
  - Очнулся! - Айзек шумно выдохнул. - Третий раз кричу... Ладно, слушай. Сейчас мы проверим всё по приборам. Потом подойдёшь ты. Посмотришь всё... ну, как ты умеешь. Если что-то не так - сразу скажешь. Хорошо?
  Гедимин растерянно мигнул и покосился на Гварзу, ожидая, что тот расфыркается, а то и засмеётся в голос. Но Кенен стоял спокойно, разглядывая приезжих сарматов с отстранённым любопытством.
  - Готовы? - Айзек повернулся к подручным. - Первый прогон - неподвижный. Запускай!
  Когда на трёх стойках с разных сторон от реактора зажглись сигнальные светодиоды, он притронулся к запястью, и Гедимин еле слышно хмыкнул, увидев, как Айзек включает наручный сканер. Его луч был узким, захватывал только часть проверяемой конструкции - не то что промышленный дефектоскоп, просвечивающий корпус целиком и в трёх измерениях... Гедимин покосился на сарматов, убедился, что никто на него не смотрит, и включил свой анализатор. Поглядеть на полуметровую стенку монолитного рилкара изнутри было даже приятно - лишний раз убедиться, что ни литейщики, ни те, кто контролировал остывание, не подвели, и внутри нет ни полостей, ни трещин, а снаружи - ни царапин, ни каверн.
  - Стоп! - Айзек поднял руку. Гедимин случайно взглянул на показатель времени и мигнул - незаметно прошло полчаса.
  - Второй прогон - по часовой стрелке, - объявил Айзек, и под стапелем загудел, разогреваясь, вращающий механизм. - Запускай!
  Гедимин постарался захватить в луч сканера весь корпус, но на пятом обороте сдался - в глазах от тщательного всматривания начинало рябить. "Хорошие отливки. Не запороли. Посмотрим, какие будут швы. Жаль, меня на сварку не пустят. Это было бы интересно..."
  ... - Стоп!
  Гедимин переступил с ноги на ногу и только теперь обнаружил, что пальцы затекли, - он стоял неподвижно с тех пор, как услышал первую команду к запуску, а сейчас Айзек, одобрительно покивав подручным, уже отходил от второго реактора. Трёхчасовая дефектоскопия была закончена, и, судя по светящимся глазам сармата, ни одной трещины так и не нашли.
  - Разбирайте, - Айзек устало кивнул помощникам и на мгновение прижал ладонь к лицевому щитку. - Ещё раз посмотрим перед прокалкой. Гедимин, подойдёшь сюда?
  Сармат поднялся к захватам, удерживающим днище и нижнюю обечайку, и вопросительно посмотрел на Айзека. Рейки дефектоскопа уже сняли; теперь двое сарматов разбирали их, аккуратно раскладывая съёмные блоки сигма-сканеров по коробкам. Матовое серебристое "стекло" висело на стапеле в считанных дециметрах от Гедимина, и из-за игры бликов на боках казалось, что реактор светится изнутри.
  - Проверь корпус напоследок, - попросил Айзек. - Ну, как ты умеешь. Только не спеши. Если вдруг что-то заметишь...
  - Я уже просканировал, - качнул головой Гедимин. - Всё в норме. Хороший корпус. Осталось не запороть швы и прокалку...
  Кенен Гварза, до того расслабленно, с лёгкой усмешкой наблюдавший за сарматами, подобрался и сердито фыркнул.
  - Гедимин, ты не спеши, - сказал Айзек. - Посмотри ещё раз. Потрогай, понюхай... можешь даже погрызть. Нам надо убедиться, что твой рефлекс на него не срабатывает. Ну, давай...
  От его просительной, почти умоляющей интонации Гедимин растерянно мигнул. Он ничего не понял, но спорить расхотелось. Пожав плечами, он потёр ладонью о ладонь и осторожно притронулся к нижней обечайке.
  Рефлекс не срабатывал - ни от прикосновения, ни тогда, когда сармат мысленно достроил части корпуса до целой конструкции и поместил внутрь топливные сборки. Только внутри черепа ворочалась вялая мысль, что состав рилкара можно было бы доработать - так, чтобы по экранирующим свойствам он не отличался от флии...
  Для очистки совести он потрогал и второй корпус - даже поднялся по неудобным ступенькам к верхней обечайке и едва удержался, чтобы не залезть внутрь. Чутьё молчало. Спрыгнув на основание стапеля, Гедимин повернулся к Айзеку и пожал плечами.
  - Ну? - нетерпеливо спросил тот. Только теперь ремонтник заметил, что все остальные - Кенен Гварза, дефектоскописты, пара десятков рабочих - никуда не делись, а по-прежнему стоят вокруг и молча на него смотрят.
  - Будет работать, - буркнул Гедимин, недовольно щурясь. Ему вспомнился нелепый ритуал ощупывания топливных сборок - старая выдумка Айзека, такая же бессмысленная, как и новая. "Что у этого сармата в голове?" - он едва заметно поморщился. "Надеюсь, в этот раз меня твэлы щупать не позовут. Лучше бы позвали проверить свойства ирренция с Равнины. В этом был бы смысл."
  - Уверен? - Айзек пристально посмотрел на него. Гедимин снова пожал плечами.
  - Пока это просто детали, - буркнул он. - Детали без механизма. Они в порядке. Будет механизм - может, что-то изменится.
  Из-под шлема Гварзы донеслось еле слышное хмыканье. Айзек серьёзно кивнул. Что бы там ни думал Кенен, дефектоскопист не насмехался - он действительно провёл сейчас важную проверку и с трудом сдерживал облегчённый вздох.
  - Спасибо, атомщик... Ну вот, - он повернулся к Гварзе. - Можешь звать сварщиков. Когда швы будут готовы, мы ещё раз заглянем.
  - Естественно, - отозвался Кенен. - Я рассчитываю на вашу помощь. Надеюсь, Маккензи не посадит твоего ремонтника на цепь...
  ...Глайдер резко взял с места, будто собирался протаранить ворота "Вайтрока". Гедимин, придержав за плечо пошатнувшегося Айзека, недовольно сощурился.
  - Ну и что это был за спектакль? Ты ещё попроси твэлы пощупать!
  - Это ближе к запуску, - без тени усмешки сказал Айзек. - Все волнуются из-за этих реакторов. Но теперь я знаю, что всё пройдёт гладко. Тебе в таких делах можно верить.
  Гедимин не нашёлся, что сказать, только хмыкнул и перевёл взгляд на внутреннюю обшивку фургона. "Интересно будет послушать Гварзу," - думал он. "Особенно - насчёт ощупывания твэлов. Айзек его хотя бы предупредит?"
  
  18 июня 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Лаборатория Айзека? - Кенен Маккензи едва заметно поморщился и медленно покачал головой. - Нет, Джед. Даже при том, что он тебе обещал, - это исключено.
  Гедимин мигнул.
  - Почему? - спросил он, внимательно следя за Кененом. У того была привычка внезапно отпрыгивать в сторону и быстро удирать, когда разговор становился неприятным; судя по темнеющей радужке, этот разговор Кенену сильно не нравился.
  - Ты говорил, что в жилом блоке работать нельзя, - напомнил Гедимин. - Я оттуда уйду. Но в коридоре тоже неудобно. Что с этой лабораторией? Кто-то её уже занял?
  Кенен снова поморщился.
  - Прямо сейчас - нет, - с явной неохотой ответил он. - Но она может понадобиться. В любой момент. И нужно, чтобы она была... целой. Без лишних кратеров по центру. А твоя манера работать... ну, Джед, ты должен понимать.
  Гедимин сузил глаза.
  - Какие ещё кратеры?! Я же сказал - буду плавить рилкар. Что там может взорваться?!
  - Да что угодно, Джед, - вяло махнул ладонью Кенен. - Всё, что угодно. У тебя тридцать восемь лет стажа. Нет, нет и нет. В лабораторию я тебя не пущу.
  ...Пустой ангар - стандартная сборная конструкция, ещё ни подо что не приспособленная - стоял на отшибе, в стороне и от будущих энергоблоков, и от промышленных кварталов "Сатханги", и от выстроенных в ряд бараков. Там не было ничего, кроме пола, стен и потолка, даже электричество не успели подключить; Гедимин думал было пробросить кабель к ближайшей передвижной подстанции и убирать его на ночь, но потом махнул рукой - света в ангаре хватало, а напряжения, необходимого для опытов, местная сеть всё равно не выдала бы. Не тратя времени на возню с кабелями и трансформаторами, сармат решил обойтись аккумуляторами сфалта и наручным фонарём, закреплённым на штативе. Штативами Кенен поделился. Из полезного удалось вытрясти из него набор тугоплавких кювет и лабораторный тигель.
  - Тебе ведь материалы тоже нужны? - неохотно расставшись с тигелем, он настороженно сощурился на Гедимина. - Всякие там составы... Я много дать не могу - у нас тут производство, план, а это непростой рилкар... сколько тебе нужно? Центнер, полтонны?
  - Сто граммов, - ответил Гедимин. - Это сырой массы, без металла.
  Кенен изумлённо мигнул.
  - И всё?! - он потянулся было к передатчику, но Гедимин ещё не договорил - он на ходу обдумывал план опытов, а быстрые расчёты всегда тяжело ему давались.
  - И два с половиной грамма ипрона... и столько же чистого кеззия, - закончил он. - Двадцатая доля по массе. Начну с массы. Я не уверен, но... может, оно и так.
  "Хольгер в свой сплав добавлял сороковую и четырёхсотую долю," - думал он. "Начну с двадцатой. Рилкар - всё-таки не серебро, другие свойства..."
  Кенен протяжно вздохнул и закатил глаза.
  - А я-то было обрадовался... Ладно, Джед. Но потом вернёшь всё, до последнего атома!
  ..."Надо было одолжить ещё и микроскоп!"
  Расплавить десять граммов сырой массы было несложно, сложнее было не испарить её случайно, перестаравшись с нагревающим разрядом. Рилкар булькал в размеренно вращающемся тигле, сверху дрожала, постепенно распадаясь, микроскопическая пластинка тонкой кеззиевой фольги. Образцы металлов, даже раскатанные в полупрозрачный лист, всё равно занимали очень мало места, и Гедимин постоянно боялся потерять их - или сдуть неосторожным дыханием. Кеззий плавился быстро; сармат прижал его защитным полем к ярко светящейся массе на дне тигля, чтобы конвекция не размазала атомы по стенкам, и продолжал крутить расплав - металл должен был очень тщательно перемешаться.
  "Двадцатая часть по массе," - Гедимин выдавил защитным полем наружу остатки расплава и проверил сканером тонкий слой раскалённого вещества, растёкшийся по дну кюветы. "Теперь попробую сороковую. Потом - четырёхсотую... а завтра сделаю образцы с ипроном. Тогда к двадцатому всё будет готово для испытания..."
  
  21 июня 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Айзек, задумчиво щурясь, подошёл ближе к медленно вращающемуся стенду и направил на верхнюю обечайку луч наручного сигма-сканера. Гедимин повернул голову так же, как он, проследил за его взглядом и едва заметно шевельнул плечом - "Там чисто. Но пусть проверит."
  Кенен Маккензи, наблюдавший за дефектоскопистами издалека, из-за плеча Гедимина, в очередной раз переступил с ноги на ногу и протяжно вздохнул.
  - И зачем было разворачивать все эти... приспособления? - он кивнул на сканеры, просвечивающие корпус реактора с трёх сторон, и голографический монитор, к которому, закончив проверку, отошёл Айзек. - Всё равно никто ничего не решит, пока ты всё не обнюхаешь. Ты бы мог прямо в цеху всё посмотреть - и не пришлось бы тащить на стенд. Полдня сюда волокли, теперь возвращать на прокалку...
  - Цыц, - отозвался Гедимин, недовольно щурясь - бормотание Кенена отвлекало от изучения реакторного днища. "Тут надо будет как следует проверить. Отливки делали явно в спешке. Остыло вроде нормально, но... надеюсь, Айзек не проморгает."
  - Стоп! - скомандовал Айзек, изучив вращающуюся голограмму, и стенд начал медленно сбавлять обороты. Массивный корпус реактора остановился не сразу, несколько секунд по блестящей светло-серебристой поверхности ещё бежали блики.
  - Можете разбирать, - сказал Айзек дефектоскопистам и жестом поманил к себе Гедимина. - Ну, как оно смотрится?
  - Издалека - терпимо, - нехотя признал Гедимин. - Сканер тоже ничего не видит.
  - А ты сам? - глаза Айзека моментально потемнели и слегка сузились. - Ты что-то заметил?
  Гедимин пожал плечами, глядя, как корпус реактора доделывает последние пол-оборота.
  - Ничего внятного. Не нравится мне, как делали эти днища...
  Айзек покосился на корпус и нехотя кивнул.
  - Да. Из-за них отстали от "Вайтрока"... Ладно, посмотри вблизи. Если что-то заметишь...
  Гедимин молча кивнул.
  ...Корпуса вывозили обратно в цех целиком, не разбирая, на сдвоенных кранах; снизу волокли передвижной генератор защитного поля - оно обволакивало массивные детали страховочной воронкой. Везли медленно, освободив самый широкий коридор; с галереи на перевозку глазели сбежавшиеся филки - те, у кого прямо сейчас не нашлось работы. Гедимин проводил первый корпус до въезда в прямой коридор, ещё раз убедился, что зацепиться там не за что, и вернулся к Айзеку. Тот в процесс перемещения со стендов в цех не вмешивался, стоял на безопасной полосе и разглядывал экран наручного сигма-сканера.
  - Гварза под прокалку освободил две печи, - сообщил он, когда Гедимин подошёл. - У Маккензи одна ещё занята.
  Гедимин поморщился и быстро огляделся по сторонам в поисках Кенена. Его, разумеется, не было, - неприятные разговоры он предсказывал с большой точностью и исчезал при одном намёке.
  - Ничего. Я зайду в цех. Завтра печи будут свободны.
  Айзек одобрительно хмыкнул.
  - Пусть переносит мелкие заказы на литейные станции. Его за месяц предупреждали, что печи будут нужны.
  Гедимин кивнул, сделав в памяти пометку "проследить за температурным режимом". Снова предстояло каждый день спускаться в горячий цех и проверять датчики. "Сначала - сами датчики, потом - их показания. И как бы не пришлось половину менять," - сармат едва заметно поморщился. "Маккензи любит сэкономить, где незаметно..."
  - Всё-таки было проще, когда такие штуки нам привозил "Вестингауз", - заметил Айзек, оглянувшись на корпус второго альнкита, ещё не покинувший стенд. - Бывали накладки, но - было проще.
  - "Вестингауз" больше ничего сюда не возит? - спросил Гедимин с кривой ухмылкой. - Доверяют сарматам?
  - "Вестингауз" не работает с новыми станциями, - махнул рукой Айзек. - Все эти новые материалы - это всё на нас. Я связывался с ними, когда мы тут начинали работать...
  Он вздохнул.
  - А как там твои исследования? - спросил он. Гедимин недовольно сощурился.
  - Пока никак, - нехотя признал он. - Отдал образцы в переплавку.
  - Что так? - насторожился Айзек. - У вас же с Хольгером были какие-то мысли...
  - Да, были, - отозвался Гедимин. - Но результата не видно. Образцы не хуже твоего материала, но и не лучше.
  Айзек хмыкнул.
  - С первых попыток? Это уже хорошо. Нам-то пришлось повозиться.
  Гедимин поморщился.
  - Два с половиной процента ипрона в расплаве... Ещё бы он был хуже!
  Айзек щёлкнул языком.
  - Да, многовато... Ты вроде пытался уменьшить?
  - Поглощение уже не то, - буркнул Гедимин. Говорить о неудачных экспериментах не хотелось. Он смутно чувствовал, что где-то ошибся, но где именно?
  - А свойства должны сохраняться? - осторожно спросил Айзек. - Меньше поглотителя - хуже поглощение... это же нормально, разве нет?
  - Да, нормально, - неохотно признал Гедимин. - Только Хольгер это смог обойти, когда делал флию. А я - нет.
  - Ну, ты всё-таки не химик, - начал было Айзек, но тут же осёкся и задумчиво сощурился на Гедимина. - А в чём там тонкость с флией? Что ты хотел сделать?
  - Да никаких тонкостей, - сармат досадливо сощурился. - Тут всё завязано на двадцатку. В флие - сороковая часть кеззия и четырёхсотая - ипрона. Поглощающая способность - как у чистого кеззия, чуть хуже, чем чистый ипрон. С рилкаром почему-то не получается.
  Айзек сдвинул пластину на предплечье, посмотрел на серебристый щиток - образец флии - и еле слышно хмыкнул.
  - Вот как... двадцатка... А двадцатка от чего? От массы или объёма... может, от числа атомов?
  Гедимин мигнул.
  - Флия - по массе... - он замолчал и про себя помянул уран и торий. - Флия - сплав металлов. Может, с неметаллами по-другому. Объём, число атомов... это надо проверить.
  Айзек, внимательно следивший за движением его глаз, обрадованно закивал.
  - Проверь всё, что в голову придёт. Если ты чуешь, что там какой-то секрет, - он там есть, осталось найти. Э-эх! Жаль, мне с тобой не поработать. Станции нужен присмотр...
  Гедимин кивнул.
  - Сильно не хватает толковых сарматов. У меня всё-таки один мозг. И тот наполовину выжжен.
  
  26 июня 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Смотри! Опять припёрся нюхать датчики...
  Недовольное бормотание филка донеслось откуда-то снизу. Гедимин, уже поднявшийся на галерею и в задумчивости разглядывающий остывающую литейную станцию, сердито сощурился - звуки с первого яруса сбили его с мысли.
  - Ага, - поддакнул другой. - Каждый день, как на работу. Всё строит из себя инженера... Откуда он вообще взялся?
  - Вроде как друг мистера Норда, - ответил первый, и Гедимин, успокоившийся было, снова сузил глаза. "Какой он им "мистер"?! Нахватались мартышечьих привычек..."
  - Вот и держал бы мистер Норд его у себя. В цех-то зачем пускать?!
  Гедимин нарочито шумно вздохнул и переступил с ноги на ногу, тяжело наваливаясь на перила. Шёпот резко оборвался, внизу, между прокатных станов, мелькнули две макушки в рыжеватых шлемах.
  "Строит инженера..." - Гедимин угрюмо сощурился. Филков при желании можно было отловить и выдать им по щелбану; куда больше раздражала гулкая пустота в голове и очередная серия неудачных опытов. "Может, они и правы. Работа тут шла и без меня. А вот исследования у меня не идут. Был бы жив Хольгер..."
  Он достал из кармана обрывок бумаги с несколькими перечёркнутыми строчками и вычеркнул предпоследнюю. "Масса ни при чём, и объём тоже... Тогда - число атомов? А как считать рилкар? Атомами или молекулами? Has-sulesh... Знать бы ещё, чего я добиваюсь. Если получится - как это будет выглядеть?.."
  Он тяжело вздохнул и спрятал листок под броню. "Пора на площадку. Может, под открытым небом голова будет работать лучше."
  
  01 июля 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Выбираясь из горячих цехов на улицу, Гедимин замедлил шаг у турникета - на будке охранника снова висел флажок, в этот раз - красно-белый, с резным листом растения посредине. На флаги Западного блока или Атлантиса он был непохож, и сармат удивлённо мигнул.
  - Что это?
  - Внимательный, - охранник по ту сторону рамки насмешливо хмыкнул, тот, кто сидел в будке, недовольно заворочался. - У мартышек День Канады. Вечером ещё услышишь грохот - будет большой салют.
  - Канада? - Гедимин порылся в памяти, но, похоже, именно этот участок мозга пострадал от облучения. Охранники зафыркали - замешательство сармата чем-то их позабавило.
  - Ну да. Тут была отдельная страна когда-то, - пояснил, подойдя к рамке, третий, менее смешливый. - Потом слилась с Атлантисом. Но макаки помнят. Официальный выходной, между прочим.
  Гедимин покосился на коридор, ведущий в цеха, - литейные станции работали на полную мощность, распределив между собой заказы "Налвэна", ни один станок не отключался, операторы следили за термодатчиками, не покидая постов. "Когда "макаки" работают?! Как ни зайдёшь, всё у них выходные..."
  ...Над стройплощадкой возвышались разноцветные сегменты блочных куполов - все "лепестки" были готовы, и рабочие убирали лишнюю опалубку, чтобы начать стыковку фрагментов. Гедимин нехотя отошёл от электровоза - с его точки зрения, этот механизм надо было отогнать в ремонтный ангар, а не поручать ему перетаскивание важного элемента главного корпуса - и направился к высокому крану, поднимающемуся над полудостроенными энергоблоками. Оттуда за сближением "лепестков" наблюдать было удобнее, и шипение недовольных филков не отвлекало ни от мысленных расчётов, ни от воспоминаний.
  "Всё равно не понимаю, почему именно купол. Реакторы у них не шарообразные..."
  Передатчик на запястье коротко пискнул. "Кенен?" - Гедимин, на секунду удивившись ненавязчивости звонка, посмотрел на экран и едва заметно усмехнулся. "Иджес? А я думал, тут связь не работает..."
  "Гедимин, у нас четвёртого полёты," - напоминал внезапно вышедший на связь Иджес. "Там же, где всегда. Маккензи тебя проведёт своими ходами. Хорошо будет, если ты придёшь."
  Гедимин еле слышно хмыкнул. "Какой ему от меня прок на полётах?.. Ну ладно. Всё равно опыты не идут, а станции строятся и без меня..."
  
  04 июля 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Идём-идём, - Кенен Маккензи, пройдя под рамкой, оглянулся на замешкавшегося Гедимина. Тот смотрел на охранника, прикрепляющего к стойке звёздно-полосатый флажок.
  - День независимости, Джед, День независимости, - с протяжным вздохом пояснил Кенен. - Уж это ты должен был запомнить! В честь чего, по-твоему, Иджеса и прочую братию отпустили с работы?!
  - А. Помню, - отозвался Гедимин, осторожно пробираясь под рамкой. "Лучше бы тут ширину отрегулировали. Флажки, значки... Здесь-то зачем весь этот мусор?!"
  - Ну, хоть что-то, - Кенен довольно ухмыльнулся. - Надо бы тебе завести напоминалку по праздникам. Будет противно пищать по утрам и вывешивать картинки на экран. Тогда не запутаешься.
  - В ядерный могильник все праздники, - отозвался Гедимин, угрюмо щурясь. Про День независимости он вспомнил - и теперь до него постепенно доходило, что мероприятия утренними гонками не ограничатся.
  - На площадке-то будут работать? - спросил он - и вполголоса выругался, когда Кенен с широкой ухмылкой покачал головой.
  - Праздник есть праздник, Джед. Мы и так перерабатываем - того гляди, мианийцы пришлют проверку. Можешь засесть в своём ангаре, если он ещё не взорван.
  Гедимин сердито фыркнул, но совету Кенена решил последовать. "Как раз образцы мне вернули. Ну что ж, последний заход - и если не пойдёт, верну материалы на склад. Что-то не ладится у меня с химией..."
  ...Узкий наклонный коридор, перекрытый гермозадвижками сверху и снизу, обрывался в уже знакомом Гедимину зале с буровыми колоннами, частично переделанными в подпорки, и сложной системой арок над широкой шахтой. Едва выйдя из-за трубчатой опоры, Гедимин остановился и настороженно сощурился на дно стадиона - издалека было заметно, что шахта углубилась, а арки серьёзно перестроили. "Чего тут ещё набурили? Не провалиться бы всем стадионом..." - сармат потянулся к сканеру.
  - Что, заметно? Даже отсюда? - Кенен довольно ухмыльнулся и похлопал Гедимина по локтю. - От ремонтника ничего не спрячешь! Между прочим, по твоим чертежам.
  - Что? - Гедимин растерянно мигнул, не сразу сообразив, о каких чертежах речь. - По тем наметкам? Маккензи, ты в себе? Там даже чертежа не было...
  Кенен ухмыльнулся ещё шире.
  - Инженеры справились. Они, конечно, меньше тебя ростом, но не дураки. Да что я буду говорить?! Смотри своими глазами. Прочно или еле держится?
  С противоположного края зала донёсся шум мотора и шорох глайдерного днища по дорожному покрытию - первый транспорт с гонщиками и зрителями уже прибыл. Гедимин, недовольно щурясь, поймал Кенена за плечо и подтащил к себе - тот уже засобирался к выходу и теперь растерянно хлопал глазами.
  - Эта шахта - одно из твоих убежищ? - спросил ремонтник, понизив голос. - Что-то вроде эксперимента?
  Кенен обрадованно закивал.
  - Первый блин... надеюсь, выйдет не комом. Твои арки сильно пригодились. А ты... что, обдумал мой проект?
  Гедимин качнул головой.
  - Пока некогда. И... один не потяну. Будет нужен Айзек. И... пусть Иджес тоже придёт. Ненадолго, если сможет. С ним лучше думается.
  Кенен расплылся в широкой улыбке.
  -Джед! Ну вот, сразу видно старого атомщика... Всё будет, теск. И Айзек, и наш беглый механик... А, вот и он. И его банда. Я пойду, Джед. Не буду портить тескам настроение.
  ...Заняв привычное место на ненадёжных помостках, Иджес перевёл дух и с широкой ухмылкой облокотился на поручень и наконец выпустил запястье Гедимина.
  - Я уже не рассчитывал тебя увидеть. Айзек говорит, ты весь в делах. Заводы, стройка, опыты...
  При слове "опыты" Гедимин недовольно сощурился.
  - Да, сейчас много работы, - признал он. - Корпуса реакторов поставили на прокалку. На площадке сводят "лепестки" куполов... Кто придумал такие конструкции, да ещё из стекла?!
  Иджес хмыкнул - и тут же навалился на перила, напряжённо вглядываясь в строй пилотов на дне амфитеатра. На выходе в "чашу" проверяли последние дроны, лабиринт, завёрнутый в защитное поле, покачивался и поблескивал (в этот раз в нём было много неустойчивых элементов, а снизу установили источник вибрации).
  - Гедимин, а Гедимин, - стадион притих, и Иджесу пришлось говорить шёпотом. - Тебе тут удалось добраться до накопителя? Ты, помнится, хотел набрать образцов...
  - Нашёл несколько, - прошептал Гедимин, пытаясь высмотреть в шеренге пилота из звена Иджеса. На рукавах у них были белые повязки с подписанными вручную названиями звеньев, но большая часть была развёрнута надписью от Гедимина - сармат ничего не видел.
  - Я тут подумал, - Иджес, заметно приободрившись, повернулся к ремонтнику, одним глазом наблюдая за пилотами. - В нём те же самые лучи, что в ирренции? Если вставить кусок обсидиана, получится такой же бластер?
  Гедимин мигнул.
  - Да, верно, - признал он; его шёпот утонул в пронзительном свисте - внизу прозвучал сигнал "на старт!", но Иджес услышал, и его глаза едва заметно сверкнули. - Видел такие у макак. На фото. В руках не держал, но похоже - оно...
  "В накопительном цехе штампуют такие жёлтые цилиндрики с дырками," - вспомнил он. "По размеру - как раз вставить в бластер. "Макаки" обходят запрет на ирренций? Или это для очередного... флота Саргона?"
  - Вот видишь, - прошептал Иджес, придвигаясь к нему вплотную. - И это же не ирренций, верно? За это не расстреливают?
  Внизу загрохотало. Шаткий лабиринт, оторвавшись от помоста, приподнялся на пятнадцать градусов и рухнул обратно, заметно сплющившись и потеряв несколько фрагментов. Иджес со сдавленным воплем припечатал ладонь к лицевому щитку, но сквозь просветы между пальцами разглядел что-то - и радостно фыркнул.
  - Давай!
  Из покорёженного лабиринта вырвались три дрона, за ними, чуть отстав, ещё пять. В помятой дырявой трубе снова громыхнуло. В этот раз она привстала на двадцать пять градусов, и ещё один болт не выдержал - рухнув, конструкция проехала два метра вперёд и завалилась набок. Из её остатков вышмыгнули два дрона. Иджес широко ухмыльнулся и приобнял Гедимина, глядя, как менее расторопные пилоты, отогнав охрану, копаются в обломках. Ремонтник ошарашенно покачал головой. "А ещё говорят - я там что-то взорвал..."
  - Ты придумал? - шёпотом спросил он, пока пилоты и спустившиеся к ним механики растаскивали лабиринт и ругались с охраной. Те, кому повезло больше, отошли в тихий туннель под стадионом и готовились к следующему этапу. Иджес помахал кому-то внизу, кивнул на ответный жест и остался на скамье.
  - Не, само так вышло, - прошептал он в ответ. - Напихали торпед, а стрелять не умеют... Ну, вот видишь? Чего сюда только ни тащат... Я думаю, один бластер погоды не сделает. Верно?
  Гедимин мигнул.
  - Хочешь, чтобы я тебе собрал бластер? - он мысленно посчитал образцы и прикинул, что подошло бы для такой задачи, и с чем не жалко будет расставаться. Иджес поспешно замотал головой.
  - Да ну! Я же понимаю - тебе не до этого. Четыре реактора, всё такое... Мне бы только чертёж и сам этот... излучающий блок. А соберу я сам. Я бы и чертёж сам сделал, но...
  Снизу засвистели - уцелевшие звенья, разбившись попарно, начали первый бой, и Иджес снова навалился на перила, напряжённо всматриваясь в мелькание дронов и торпед. Гедимин перевёл взгляд на самое дно амфитеатра, туда, где угадывалась система арок, на которой всё это держалось. Ни толпа сарматов, рассевшаяся наверху, ни взрыв лабиринта, ни торпедная канонада не заставили их даже дрогнуть. Сармат одобрительно усмехнулся и потянулся за листком бумаги.
  - Значит, бластер... Надо подумать. Только к макакам с ним не суйся...
  ...На стройплощадке было тихо и пустынно, только охрана скучала на въезде, да сармат, присматривающий за роботами-уборщиками, обходил территорию квадрат за квадратом - его дежурство не отменялось даже на праздники. У ангара-"лаборатории" он уже побывал - на гладких участках крыши не осталось пыли, следы гусеничного глайдера у ворот исчезли.
  Гедимин привычным движением пальцев вскрыл защитное поле, покосился на термодатчики и снял с миниатюрного стеллажа верхнюю кювету. "Остыло и затвердело. Можно проверять."
  В кювете лежала тонкая, с ноготь, прозрачная пластинка с серебристым блеском. Рилкар, несмотря на примесь металла, просвечивал насквозь, вкрапления не проглядывались - в этот раз Гедимин добавлял в расплав не фольгу, а мельчайшую, почти что атомарную, пыль - то, что извлёк из обломков предыдущих пластинок сольвент, безо всякой переплавки. "Хорошо распределилось," - думал сармат, разглядывая образец на просвет. "Ладно, начнём..."
  Он снял с запястья дозиметр и достал вторую пластинку рилкара, на вид неотличимую от первой - контрольный образец из радиозащитного состава, разработанного Айзеком. Пузырь непроницаемого поля отделил сармата и его примитивную установку от стен ангара. Он не торопился - тщательно проверял излучатель, скручивал защитные воронки, замерял интенсивность прямого, не поглощённого излучения. Потом тяжело вздохнул, выключил фонарь и направил луч на контрольный образец.
  Пучок омикрон-квантов - слабая зелёная вспышка в темноте - коснулся прозрачной пластины, и дозиметр за ней тревожно пискнул. Гедимин отключил излучатель и взял прибор в руки. Контрольные цифры он помнил и так, но всё равно каждый раз проверял их, будто подозревал, что не только ирренций, но и рилкар могут внезапно изменить одно-два свойства.
  "Тут всё в норме. Теперь - опытный образец..." - сармат положил дозиметр к стене и отодвинулся, направляя луч на вторую пластину. Пару секунд он тупо смотрел на зелёную светящуюся нитку в темноте и ждал писка, но прибор молчал. Прошло ещё две секунды, прежде чем Гедимин понял, что это может означать - и, отключив излучатель, резко поднялся на ноги, едва не снеся установку, и схватил дозиметр. На экране горел красный значок "сигма"; омикрон-квантов прибор не обнаружил.
  Сердце сармата замерло, пропустив пару ударов. Он, встряхнувшись, шёпотом досчитал до двадцати и снова положил дозиметр в контрольную точку. В этот раз излучатель "светил" на него дольше - все пять секунд. Прибор так и не "ожил".
  "Ещё раз..." - Гедимин переложил дозиметр под контрольную пластину. Едва вспыхнул зелёный луч, он услышал писк - омикрон-кванты исправно фиксировались. Гедимин шумно выдохнул в респиратор. "Всё-таки получилось..."
  Десять минут (и ещё три проверки) спустя сармат сложил детали разобранной установки в ящик, оставив только пластину из нового сплава, и сел на пол. Кусочек рилкара лежал на его ладони. Сигма-сканер просвечивал "стекляшку", выстраивая на экране сложную структуру. Длинные молекулы рилкара больше не плавали хаотично среди крупиц металла. Они стянулись "хвостами" к разрозненным атомам ипрона. Внутри молекул, в округлых выпуклостях, виднелись поглощённые частицы кеззия.
  "Структура изменилась... Видимо, в этом и смысл," - Гедимин, выключив сканер, задумчиво смотрел на пластинку рилкара. "Этого я и добивался. Наугад, но всё же получилось. Поглотитель, не уступающий флии... Может, им можно заменить флию в активной зоне?" - сармат ухмыльнулся. "Серебро - недешёвый металл. Кенен такой замене порадуется."
  Он обернул пластинку ветошью, засунул в кювету и убрал под броню, а к себе придвинул ящик. На верхнюю крышку удобно было класть листки, когда сармат делал записи - по старой привычке, вручную на бумаге. "Надо больше экспериментов. Более интенсивное излучение. Увеличить время экспозиции..." - думал он, вычерчивая объёмную формулу нового рилкара. "Образцы я могу сделать сам. Но проверять их... тут нужен реактор. Без Айзека не обойтись. Без Айзека... и, скорее всего, Гварзы."
  
  08 июля 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Над стройплощадкой ИЭС "Сатханга" протяжно гудели сирены - подошла к концу дневная смена. Гедимин, в последний раз оглянувшись на недостроенные энергоблоки и расходящихся сарматов, направился к дальним ангарам. Если бы не звуковые сигналы, он бы пропустил пересменку, - в эти дни небо оставалось белым чуть ли не до нового рассвета, а фонари не зажигали до полуночи, и никто не замечал, что без них темно. Через пару минут заглушенные механизмы снова должны были заработать; некоторые даже не глушили - так и оставляли, застопорив, чтобы не укатились, или ждали сменщиков рядом. Роботы-уборщики, выпущенные в рабочую зону, путались под ногами у уходящих строителей; об одного из них запнулся, чуть не упав, филк-бригадир - и Гедимин, отходя к ангарам, долго слышал за спиной громкий сердитый голос. Оператор уборщиков стоял поодаль, выставив перед собой руку с пультом-браслетом, и равнодушно глядел на голографический экран. Филк должен был его видеть, но близко почему-то не подходил и претензий не предъявлял. Гедимин, проходя мимо, приветственно кивнул уборщику, тот наклонил голову в ответ.
  "Может, тут и на ночь остаться?" - сармат, обогнув первую линию вспомогательных строений, оглянулся на далёкие мачты "Налвэна". Отсюда, с северной окраины, они почти не просматривались - только красные огни не гасли на горизонте. "Если бы не печи - остался бы. Надо следить за прокалкой..." Он досадливо сощурился и ускорил шаг. "Час-два - и поеду в "Налвэн". Интересно, где Маккензи? И когда моё письмо дойдёт до Айзека? Может, они оба уже неделю как на Равнине, а я тут жду не пойми чего..."
  От стены ангара отделился силуэт в красноватом комбинезоне и приветливо помахал рукой.
  - Никак не мог вырваться, - виновато сказал Айзек, вслед за Гедимином заходя в пустой тёмный ангар. Ремонтник пристроил включённый фонарь на штатив, закрыл ворота и развернулся к сармату.
  - Читал?
  Тот поспешно закивал.
  - Ещё бы! Как только получил твой листок... Я отправил его Гварзе, - ты не против?
  Гедимин качнул головой, скрывая довольную ухмылку. "То, что пришло от Айзека, он в утилизатор не выкинет. Вот если бы от меня..."
  - Показывай, - выдохнул Айзек, берясь за генератор защитного поля. - Весь эксперимент. Хочу сам посмотреть... Это и есть твой образец?
  - Сканер включай, - буркнул Гедимин, отодвигая его руку. Тонкая "стеклянная" пластинка была прочнее листовой жести, но сармат всё равно не хотел отдавать её - так и держал, зажав между пальцами, пока Айзек просвечивал её лучами анализатора.
  - Надо же... - еле слышно бормотал он, разглядывая экран. - Дополнительная полимеризация... А оно осталось аморфным, ты заметил? Никакой кристаллизации.
  Гедимин кивнул.
  - Температура плавления на двести градусов выше, - добавил он. - Будешь излучателем проверять?
  - Давай, - сармат выключил анализатор и отошёл к стене, с любопытством оглядываясь по сторонам. - Вот тебя куда загнали... Ничего из оборудования не нужно? Маккензи клялся, что снабдил тебя всем, чем мог.
  Гедимин махнул рукой.
  - Пока обойдусь. Иди сюда, не то из-за экрана ничего не разглядишь...
  ...Айзек долго сверял записи дозиметра, хмыкал, подсовывал свой прибор для контроля, потом отобрал у Гедимина образец "стекла" и принялся обматывать ветошью.
  - Это для Гварзы, - пояснил он. - Завтра же выберусь к нему и потыкаю в эту штуку носом.
  Гедимин едва заметно ухмыльнулся. Айзек косо посмотрел на него и тяжело вздохнул.
  - Вы с Хольгером всё-таки были учёными. Не то что мы с Гварзой. Этот твой сплав - почти как чистый кеззий. Мы с Гварзой всё перепроверим, но если не всплывёт что-то из ряда вон - корпус для следующего реактора будут делать из твоего сплава... Послушай, может, его как-то назвать?
  Гедимин пожал плечами.
  - Как хочешь. Я не думаю, что о нём раньше не знали. У Куэннов небось много таких сплавов. Не вспомнил - видел ты там такие стекляшки?
  Он щёлкнул пальцем по кювете с запасным образцом. Та пластинка, которую забрал Айзек, была не единственной - Гедимин оставил себе ещё пять: корпус для излучателя надо было из чего-то делать, постоянно обматывать его защитным полем уже надоело.
  Айзек поморщился.
  - Куэннские материалы... - он покачал головой. - Атомщик, мы даже не пытались ничего позаимствовать. У нас накопитель-то еле получился.
  - А то, из чего у них корпуса реакторов... - начал было Гедимин, но Айзек сердито фыркнул, и он замолчал.
  - Это не металл, в любом случае. И не стеклянистый полимер, - сказал Айзек, угрюмо щурясь. - Какая-то белая матовая дрянь. Больше всего похожа на костную ткань. Плазмой режется по миллиметру, алмаз её даже не царапает. Думаешь, я не просил образец?!
  Гедимин положил руку расстроенному сармату на плечо. "Я у мианийцев даже и накопителя не позаимствовал. Зря только рылся в их кораблях. А про Рокку с её термоядом и говорить нечего..."
  - Вам как-то странно давали инструкции, - проворчал он. - Кусками... и не с начала. Хочешь ещё один опыт?
  Айзек заинтересованно хмыкнул.
  - Не взрывоопасный? А то у меня скафандр так себе...
  - Ты бы ещё голым пришёл, - фыркнул Гедимин, выставляя между ним и будущей экспериментальной установкой защитный барьер. - Есть же нормальные скафандры...
  Он достал ячеистый контейнер, выложенный изнутри пористым скирлином. Из маленьких фрагментов накопителя один уже был помечен - "для Иджеса". Гедимин взял другой - самый энергоёмкий, образец плотного "стекла", окружающего активную зону альнкита.
  - Готовиться долго. А сам опыт быстрый, - он достал второй, менее ёмкий, фрагмент и спрятал его под броню. - Сначала надо облучить...
  Прошло почти две минуты, прежде чем Гедимин заэкранировал излучатель и отложил в сторону. Фрагмент накопителя остался лежать в кювете. Сармат тронул его когтем.
  - Он заряжен не до конца, - пояснил он. Айзек, до того молча следивший за процессом, кивнул.
  - Да, я проверял. На четверть ёмкости, - он поднёс к синей "стекляшке" дозиметр и повернул экран к Гедимину. - Через пару суток всё равно начнёт фонить. "Высвечиваться", как у нас тут говорят. Ты его держи отдельно...
  Гедимин отмахнулся.
  - Смотри дальше.
  Он положил второй накопитель в кювету рядом с первым и подобрал излучатель, привычными движениями закручивая защитное поле в воронку, отражающую омикрон-кванты и пропускающую только чистую "сигму". Айзек смотрел внимательно, еле слышно хмыкал - что-то просилось на язык - но от замечаний воздерживался.
  - Attahanke, - еле слышно прошептал Гедимин, направляя на заряженный кристалл пульсирующее излучение. "Пустой" фрагмент рядом с ним начал наливаться густой синевой.
  Гедимин не гасил луч, пока порция омикрон-энергии не разделилась ровно надвое. Айзек сидел неподвижно, только мигал, пока излучатель не отключился. Гедимин уже думал пихнуть его в бок, но сармат сам вскинулся, встряхнул головой и выпустил "щупы" анализатора.
  - Давай сюда...
  Гедимин терпеливо ждал, пока Айзек изучит оба кристалла со всех сторон. С каждой секундой радужка сармата светилась ярче. Гедимин подозревал, что и его глаза горят азартным огнём - в груди было тепло и приятно впервые за долгое-долгое время.
  - Мать моя пробирка, - пробормотал Айзек, зажимая оба кристалла в руке. Гедимин, спохватившись, потянул его к себе - накопители следовало отнять, пока они в самом деле не начали отдавать энергию.
  - Мать моя пробирка, - повторил Айзек, нехотя разжимая пальцы. Гедимин, собравшийся уже разгибать их силой, облегчённо вздохнул и быстро спрятал накопители под броню.
  - Как у тебя получается?! - Айзек на секунду впился взглядом в глаза ремонтника, но тут же отвернулся и быстрым шагом прошёл от стены к стене, а потом обратно. - Вот тебе и неуправляемые процессы... Давай сюда описание опыта. Завтра же покажу его Гварзе. А я ведь ещё тогда не верил - ну не могло быть всё так... по-идиотски!
  Гедимин кивнул.
  - Инструкции Куэннов, - медленно проговорил он, задумчиво щурясь на Айзека. - В них это должно было быть. Не могло не быть. Если они хотели передать вам эту технологию, они не могли забыть такой момент. Невозможно. Или они поражены эа-мутацией, или... эти инструкции у тебя?
  Айзек резко мотнул головой.
  - Нет! Точнее... не совсем, - пробормотал он, глядя мимо Гедимина, и тот озадаченно мигнул - опять начиналось что-то странное. - Гварза. Основные записи у него. У меня почти ничего нет.
  - Ты же показывал мне их, - напомнил Гедимин, думая, что и самому Айзеку не помешало бы провериться на эа-мутацию. - Изображение Куэнна. Показания дозиметра.
  Айзек нехотя кивнул.
  - Да, дозиметрия... Это у меня осталось. Гварза... Он думает, что я чересчур... много всем доверяю. Основные записи - у него. Даже та картинка с Куэнном. Он её забрал после... того случая.
  Гедимин сузил глаза.
  - Я не понимаю ваших дел. Но твоему Гварзе пора прочистить мозги. Мне нужны ваши инструкции. Если не хочешь так и сидеть с кучей непонятных штук и тыкаться в них наугад...
  Он оборвал фразу на полуслове - глаза Айзека и так потемнели, расстраивать его ещё больше не имело смысла - инструкции от этого в передатчик не закачаются.
  - Сделаю, что смогу, - тихо пообещал Айзек. - После твоих опытов, добытых сведений Гварза должен понять... А пока - можно приходить сюда, к тебе? Хоть и без инструкций...
  
  10 июля 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Что ж, мистер Ло... - протянул грузный "коп", задумчиво разглядывая личную карту Гедимина. Обращался он при этом почему-то к Ренгеру; сам Гедимин, всеми забытый, молча ждал, когда карта к нему вернётся.
  - Ваш подопечный последние месяцы взялся за ум. Ни одного взыскания, даже поощрения... Неплохо, очень неплохо.
  Гедимин с трудом заставил себя не мигать, - "коп" мог гораздо лучше понимать сарматскую мимику, чем обычная "макака". "Нет взысканий? Что, филки не написали ни одной жалобы? Надо же... Я думал, в офисе уже весь стол ими завален."
  - Продолжайте в том же духе, мистер Кет, - человек положил карту Гедимина на стойку. - И у вас не будет проблем.
  - Мы за ним присмотрим,- без тени улыбки пообещал Ренгер, подталкивая сармата к выходу.
  "Выбрались!" - Гедимин облегчённо вздохнул. Чем реже он выходил в "мартышечью" часть города, тем быстрее ему хотелось оттуда уйти. Вылазка прошла успешно - в тюрьму его пока не возвращали, а жалобы филков, как выяснилось, не уходили дальше ушей Айзека и Маккензи. "А странно," - отметил про себя Гедимин. "Айзек - ладно. Но Маккензи... Видимо, я сильно ему нужен."
  - Спасибо, что проводил, - сказал он Ренгеру, забираясь в фургон. В этот раз транспорт достался тесный - пришлось сидеть на полу, придерживаясь за подвернувшиеся скобы, а проходить сквозь люк - практически ползком.
  - Да какие сложности, - отмахнулся Ренгер, протискиваясь следом. - Ты всё ж таки ликвидатор... пока числишься. Наверное, ненадолго. Ты ведь уже не вернёшься?
  Гедимин качнул головой.
  - Вернусь. Вот достроим станции...
  Ренгер недоверчиво хмыкнул.
  - Да? Зачем тебе это, ремонтник? Там же твоя стая. У тебя даже глаза стали другие, когда ты к ним ушёл.
  - Стая... - Гедимин недовольно сощурился. - Моих там - один Айзек. Я вернусь. Надо только работу закончить...
  
  14 июля 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Это для Иджеса? - Айзек, наклонив голову, с интересом разглядывал миниатюрный предмет. Лучевой источник для минибластера был устроен просто - чуть обточенный до правильной шарообразной формы фрагмент накопителя с аккуратно просверленными отверстиями крест-накрест для фиксации. Больше ничего к нему Гедимин не прикрепил, решив, что обсидиан и экранирующие материалы Иджес добудет сам - а не добудет, так будет целее.
  - Сможешь передать? - Гедимин завернул синюю "бусину" в обрывок ветоши и засунул в пакетик из-под "мартышечьей" еды. Накопитель не был заряжен и не "фонил" - со стороны мог сойти за кусочек стекла для очередной сарматской цацки.
  - Да хоть сегодня, - ответил Айзек. - Каждый вечер мотаюсь в "Вайтрок"... Нет, пока ничего не скажу. Гварза расшевелился, но... в общем, придёт время - узнаешь.
  Гедимин кивнул. Расспрашивать не хотелось - у Айзека и так при упоминании Гварзы, накопителя, экспериментов и реакторов темнели глаза, а вид делался совсем виноватым.
  - Для Иджеса... - пробормотал сармат, убирая пакетик с "бусиной" в карман. - Гедимин, а ты уверен, что надо? Как бы он дел не натворил...
  Гедимин махнул рукой.
  - Там на каждом дроне торпеды, и все сделаны кое-как. С таким снаряжением - бластером больше, бластером меньше...
  - Хм... - Айзек задумчиво пощупал обломок накопителя сквозь карман. - Как думаешь, из этой штуки можно сделать двухпучковый бластер? То есть - Иджес может сделать?
  Гедимин кивнул.
  - Ничего сложного. Любой механик может. Поставить линзы под углом... - он попытался прикинуть интенсивность пересекающихся лучей, потом - прочность амфитеатра и конструкций над ним, и невольно поёжился.
  - Вот именно, - вздохнул Айзек. - Даже не знаю, говорить Иджесу или нет. Вроде бы надо предупредить, но не хотелось бы подать идею.
  - Скажи, чтобы был осторожен, - отозвался Гедимин. - Стадион один, взорвётся - гонять дроны будет негде.
  "И жить тоже," - мысленно закончил он, но вслух говорить не стал - Иджеса, рвущегося к победе на гонках, такой аргумент не убедил бы. "Пусть хоть ради стадиона держит мозги включёнными. Умный сармат, но когда впереди гонки - куда что девается..."
  
  20 июля 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  "Вот и реакторы "Налвэна" готовы. Ещё пара месяцев - и их поставят куда надо..."
  Две массивные заготовки выехали из печей одновременно; их пока не трогали, только аккуратно прикрыли защитным полем с боков. Гедимин издалека смотрел, как раскалённый воздух поднимается над ними, и как по серебристой поверхности скользят размытые синеватые полосы. Айзек подошёл ближе - в тяжёлой "защите" пробрался под поле и теперь внимательно изучал заготовки на вид и на просвет. Ему никто не мешал - рабочие горячего цеха возились с печами, спешно переводя их в другой режим нагрева. Цех уже был заставлен контейнерами с шихтой - пока печи были заняты, заказы копились, и теперь Кенен влез в операторскую будку и подгонял филков-бригадиров, чтобы работа шла быстрее. Гедимин, до которого изредка долетали отрывочные команды, недовольно морщился - но заказы делал не он, везли их не ему, а оборудованию "Налвэна" ничего не угрожало.
  - Красота, да? - Кенен, на ходу раздавая последние указания, выбрался из операторской и теперь стоял за плечом Гедимина, с прищуром глядя на корпуса реакторов. - Теперь Гварзе не в чем меня упрекнуть. Оба альнкита готовы, и с днищами порядок... Порядок, верно?
  Он, обогнув Гедимина, заглянул ему в глаза снизу вверх. Сармат кивнул.
  - Швы хорошие. А про детали я уже говорил. Сгодится...
  Кенен, уловив в его словах намёк, недовольно сощурился.
  - Джед, ну а я при чём?! Если бы ты влез со своим новым материалом полгода назад...
  - Если бы мне дали информацию полгода назад... - сузил глаза Гедимин в ответ. - Что там, кстати, с материалом? Начались испытания?
  Он перевёл взгляд на Айзека, сосредоточенно изучающего корпуса. Необходимости в этом не было - пока заготовки не остынут, дефектоскопию проводить бессмысленно... но Гедимин его понимал - самому приходилось держать руки за спиной, чтобы случайно не обнаружить себя под защитным полем во время ощупывания раскалённых обечаек и днищ. Руки чесались, и не из-за ремонтного рефлекса - он на неповреждённые заготовки не реагировал; просто хотелось ощутить жар трёхсот тонн прокалённого рилкара. "Красивые всё-таки штуки," - думал он. "Со всеми этими проёмами и патрубками. Стеклянные игрушки..."
  - Испытания? - Кенен едва заметно поморщился. - Ну да... Этим занимается Айзек, ты же знаешь. И Гварза - там, у себя. Я не вмешиваюсь. Айзек считает, что для реактора безопасно, - ну, Айзеку виднее.
  - А тебе что не по нутру? - Гедимин, расслабившийся было от разглядывания будущих реакторов, снова недовольно сощурился. - Новый материал для твоих же проектов?
  Кенен поспешно отодвинулся и быстро оглянулся на ближайший путь отступления - лестницу на галерею.
  - Я ужасно рад всем твоим удачам, Джед, - заверил он. - Но испытания в работающем реакторе...
  - Эти пластины на реактор не влияют, - буркнул Гедимин. - Они за активной зоной. На отток не влияют тоже.
  - Да помню я, помню, - замахал рукой Кенен. - Ты уже объяснял. Но в будущем лучше без этого, хорошо?
  Гедимин фыркнул.
  - Лучше брать неизвестно что из чужого мира и притаскивать, как есть, в наш? Ты хоть критическую массу проверил у того ирренция? Кто его там вообще добывает? Бронны с волокушами?
  Кенен изменился в лице и шагнул к Гедимину - тот даже оторопел.
  - Броннов не трогай. Нам сильно повезло, что хоть такую технику нашли! А за ирренций не беспокойся. Реакторы работают. Эй, Айзек! Айзек! Ты там закончил? Забери Джеда. Он хочет общения, а мне работать надо.
  Гедимин сердито фыркнул, но дотянуться до Кенена не успел - тот уже взлетел на пятую ступеньку лестницы и быстро поднимался дальше. "Нашли технику... О чём он вообще? В "Налвэне" кончились глайдеры?" - сармат, забыв об улизнувшем Маккензи, озадаченно хмыкнул. "Даже если они все с датчиками и на контроле у "макак", - когда такая ерунда мешала Кенену?! Возить ядерные материалы на волокушах... хорошо, Конар этого уже не увидит!"
  - Чего он так заторопился? - спросил Айзек, глядя Кенену вслед. - Что ты у него спросил?
  - Всё то же, - сердито ответил Гедимин. - Свойства ирренция с Равнины. Их кто-нибудь собирается проверять?
  Айзек уткнулся взглядом в пол.
  - Я проверял, атомщик. Без взрывов, конечно... Это обычный ирренций. Не хуже синтезированного или из наших рудников.
  - Если "без взрывов" - ириенский от кагетского тоже не отличался, - буркнул Гедимин, щурясь от боли в когда-то сломанных рёбрах - обычно старые раны сармата не беспокоили, но от соответствующих воспоминаний что-то в нервной системе выдавало вспышку. - И оба - от синтезированного. Зря вы перестали проверять критическую массу. У ирренция она "гуляет". Каждый месяц бы тесты... и на упругость мембраны тоже. Небось о ней вообще забыли, как я застрял на Луне?
  Айзек виновато вздохнул.
  - Атомщик, тут не Луна. Придержи пока опыты, ладно? Мы скоро соберёмся - я, ты, Иджес... может, Гварза с нами. Что-нибудь придумаем.
  
  27 июля 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Эй, Джед! - Кенен Маккензи, увидев Гедимина за турникетом, не шарахнулся к двери, как обычно, а нетерпеливо замахал рукой, приглашая подойти. - Нам по дороге. Ты собрался в "Сатхангу"?
  Сармат кивнул, озадаченно глядя на командира. "Странный он сегодня. И что-то прячет в карманах. Что-то, что ему сильно не нравится... заминировали его, что ли?"
  По дороге к "личному транспорту" Кенена Гедимин внимательно приглядывался к его комбинезону и нелепой шляпе, но никаких посторонних механизмов или микросхем не обнаружил. Но что-то в карманах было, и чем дольше Маккензи носил это при себе, тем сильнее его перекашивало.
  - Зайди на минуту в своё логово, - попросил он, выбравшись из глайдера. - И я с тобой.
  Он вместе с Гедимином пересёк стройплощадку, отмахиваясь от встречных бригадиров, и заметно повеселел, когда свернул в тихий лабиринт пустующих ангаров. Гедимин, стараясь не обращать внимания на его странности, открыл ворота, вошёл в "лабораторию" и остановился, выжидающе глядя на Кенена. Тот плотно сдвинул створки, облегчённо вздохнул и достал из отвисших карманов прямоугольные свёртки.
  - Ренгер сказал, что это твоё.
  Гедимин развернул пакет, отодвинул край ветоши и увидел ячеистый контейнер, заполненный кусочками руды. Контейнер был не его, но сделанный по тому же образцу; руду никто не сортировал, но наклеенные бирки сохранили.
  - Передай Ренгеру благодарность, - сказал сармат, убирая коробки под броню. "Да, верно. Хорошо, что он об этом подумал. Исследования надо продолжать."
  Кенен фыркнул.
  - Я битый час таскал это добро в карманах! Мне благодарность не положена?
  Гедимин мигнул.
  - Оно не фонит. Тут защитное поле... - начал было он, но Кенен махнул рукой.
  - Что с тебя взять, Джед?! Перебирай свои камешки. Надеюсь, ты не собрался из них строить очередной реактор?
  Гедимин качнул головой.
  - Я изучаю рудные пласты. И... - он остановился и пристально посмотрел на Маккензи. "А ведь верно... Гедимин, ты идиот."
  - Ты тут главный, так? - он шагнул к Кенену, перекрывая ему путь к воротам. - Значит, мне поможешь.
  Маккензи быстро оглянулся через плечо, и Гедимин сдвинулся чуть в сторону, показав, что к воротам не прорваться.
  - Говори, - кисло сказал Кенен, глядя на сармата с опаской. - Только без реакторов, слышишь? У нас есть один, за второй нам не заплатят.
  Гедимин ухмыльнулся.
  - У тебя тут есть геологи? Вы составляете карту рудных пластов? Как часто? Мне нужны все данные, с конца войны по сегодняшний день.
  Кенен с тоской оглянулся на ворота.
  - Что это на тебя нашло, Джед? Давно увлёкся геологией?
  Он быстро сместился чуть в сторону. Скорее всего, это движение ничего не значило, но Гедимин принял его за рывок к выходу - и отреагировал без раздумий. Секунду спустя Кенен уже сдавленно булькал, прижатый к стене. Гедимин ослабил хватку на его вороте и заглянул сармату в глаза.
  - Вы, saat hasesh, запустили неуправляемый процесс! Синтез в рудах... ты хотя бы знаешь, с какой скоростью он идёт? В каком направлении? Как далеко продвинулся? Когда вы распыляли тут ирренций, вы хотя бы крестики на карте ставили?!
  Кенен захрипел. Гедимин посмотрел на свою руку, вцепившуюся в его ворот, вздрогнул и быстро разжал пальцы - забывшись, он наматывал на них ткань, пока она не врезалась в шею Маккензи до отчётливой полосы. Кенен, отшатнувшись, схватился за горло и закашлялся.
  - Джед! Амбал, мать твоя колба... - прохрипел он. - Охрану позову!
  - Зови, - Гедимин пожал плечами, по-прежнему внимательно наблюдая за движениями Кенена. - Так что там с картами?
  Маккензи посмотрел на потолок.
  - Да нет никаких карт. Может, до войны макаки что-то делали... Мы шли по старым шахтам. Распыляли реагент в каждом штреке. Брали пробы и снова распыляли. А потом из скважин вместо сольвента пошла мея. Снова взяли пробы - и нашли ирренций там, куда его не клали. А там уже наткнулись на пласты... и всё заработало.
  Он посмотрел на Гедимина, неподвижно застывшего у двери, и раздражённо передёрнул плечами.
  - Тебе понятно, Джед? Карт нет. Займи голову чем-нибудь другим!
  Сармат поморщился.
  - Понятно. Скажи своим шахтёрам... всем бригадам всех рудников... мне нужны образцы руды. Небольшие фрагменты. Каждая смена пусть берёт с собой по пять штук. Больше не надо. Пусть собирают их каждый день и приносят мне. Руду я верну, пойдёт в переработку.
  Кенен с сомнением посмотрел на Гедимина и ненадолго задумался.
  - Руду нельзя растаскивать по территории, Джед. Если что-то просыпется, и это заметят макаки, нам так прилетит...
  Гедимин хотел объяснить, как вынести образцы незаметно, но осёкся и в очередной раз назвал себя идиотом.
  - Слушай, - он протянул было руку к плечу Кенена, но, опомнившись, отдёрнул её - с порванным воротом и пережатой трахеей Маккензи навряд ли станет понятливее. - Ничего никуда не таскаем. В шахту бригадир берёт контейнер. Там наполняет, пишет бирки. С рудой поднимает наверх. Руда едет на завод, контейнеры с образцами - с ней. Там их вынимают и кладут отдельно. Я прихожу и изучаю. Потом - камни на переработку, контейнеры на отмывку и снова в шахту. Макаки не придерутся.
  Кенен задумчиво сощурился.
  - А, так понятнее. Ты приходишь на завод и с него ничего не уносишь... Такая попутная геологоразведка... Что ж, так пойдёт. Я думаю, даже "Сарма" это одобрит. Да, в самом деле... очень даже одобрит... Ты можешь всё это расписать понятными словами? Первого августа соберётся совет, я им зачитаю.
  - На кой метеорит мне твой совет? - Гедимин угрюмо сощурился, внезапно обнаружив себя в каких-то дебрях. Кенен, напротив, приободрился и даже похлопал его по локтю.
  - Кое-что изменилось, Джед, ты не заметил? Мы больше не кучка полоумных, нарывающихся на расстрел. Я - командир поселения, ты - инженер и моё доверенное лицо. Мы можем официально оформить твою подземную разведку. И ты за неё получишь не шокером от охраны и не из бластера от федералов, а поощрение и лишний значок. Только не торопись и не дёргайся, ладно? Первого соберётся совет. Напиши для него пояснения, только без угроз и ругани. А я постараюсь, чтобы твоё предложение приняли.
  Он заглянул растерянному сармату в глаза и покровительственно потрепал его по плечу.
  - Привыкай, Джед. Не нарушай закон без крайней необходимости, хорошо? Или, по крайней мере, сначала убедись, что это единственный выход!
  Гедимин тяжело вздохнул.
  - Если так... Там даже я не нужен. Назначь своих геологов. Дело несложное. Одному филку на полчаса. Главное - сбор образцов. Отслеживание процесса... Ну, я напишу для вашего совета.
  Кенен усмехнулся.
  - Ну вот, вижу, мозги заработали в правильном направлении. Пользуйся ими, Джед, - они у тебя точно есть.
  Он поправил разгладившийся ворот - на плотной ткани комбинезона уже не осталось складок.
  - Совсем забыл, зачем приходил! С тобой общаться, Джед, надо в тяжёлой броне...
  - Ты отдал мне камни, - напомнил Гедимин, озадаченно глядя на Кенена. Тот досадливо поморщился.
  - Не перебивай, опять забуду. Пятого, в девять утра, я могу устроить вам с Айзеком и Иджесом сборище. Где хочешь - хоть тут, хоть в жилых комнатах. Обсудите всё, что в голову взбредёт... и о моём проекте, может, вспомните.
  Он многозначительно прищурил один глаз. Гедимин мигнул.
  - Пятого? Иджеса отпустят?
  - Почему нет, праздник же, - отозвался Кенен. - Ну всё, Джед. Готовь речь для совета, тридцать первого я за ней зайду. С Айзеком посоветуйся... и найди себе уже календарь с праздниками, сколько можно-то?!
  
  30 июля 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Ага, вот так гораздо лучше, - Айзек перечитал очередной, восьмой по счёту, вариант "речи" и одобрительно кивнул. - Коротко и понятно.
  Гедимин, уже настроившийся переписывать всё по девятому разу и пытавшийся угадать, какое слово или оборот покажутся Айзеку сложными, облегчённо вздохнул.
  - И совету будет понятно?
  - Ну, проще уже некуда, - Айзек, пожав плечами, вернул Гедимину листок. - А... ты совсем отказался от смарта? Печатать было бы удобнее. Особенно - если есть правки...
  - Удобнее от руки. Голова лучше работает, - отозвался ремонтник. - Ничего, для совета я отсканирую.
  Взгляд Айзека стал неприятно пристальным.
  - Раньше ты не говорил, что у тебя... что тебе печатать неудобно. Когда мы на Луне работали...
  Гедимин сердито фыркнул.
  - А вот за это скажи спасибо Маккензи. За дырку в моей груди, клиническую смерть и выжженные полмозга. Повезло, что мне вообще есть чем думать...
  Он осёкся - Айзек, и так не сильно радостный, совсем съёжился и готов был отползти к двери.
  - Тут ещё чертежи, - сказал он, включив передатчик; теперь можно было уткнуться взглядом в экран и сменить тему. - Видишь, сканер всё нормально перевёл.
  - Да я не про сканер... - Айзек, не договорив, махнул рукой и потянулся за передатчиком. - Ага... Это контейнер. А это контейнер для контейнеров...
  - Чтобы не побились в рудовозе, - кивнул Гедимин. - Будет два набора, сменные, чтобы я успевал отмывать их.
  - Да зачем тебе возиться? Укажи, что будет нужна дезактивация, и всё отмоют, - отозвался Айзек, глядя на экран. - Послушай... Ты пишешь, что это всё поможет отслеживать богатые пласты и искать новые. Но тебя же не это волнует. Ты опасаешься чего-то...
  Гедимин поморщился.
  - Я пишу так, чтобы понял Маккензи. Я-то и так понимаю.
  - А я вот нет, - признался Айзек. - Ты что-то нашёл там, внизу, раз взялся за такое масштабное исследование? Вроде бы с рудниками проблем нет - ирренций качественный, руда не иссякает...
  Гедимин молчал. Перед мысленным взором светилась неточная, едва-едва набросанная схема - для её достройки не хватало данных.
  - Мне... - он тяжело вздохнул. - Мне не нравится, что пласты идут поперёк штреков. И пульсация "сигмы" на территориях.
  Он замолчал. Айзек выжидающе смотрел на него, но сказать Гедимину было нечего - не вываливать же на сармата смутную тревогу и неясные, но пугающие видения городских кварталов, где каждая щель проросла сингитом...
  - Говоришь, поперёк... - Айзек в задумчивости прижал пальцы к виску. - Ну, это в самом деле странно. Я знаю, что ирренций распылялся по штрекам... но, возможно, дело в грунтовых водах?
  Гедимин поморщился.
  - Нет там никаких вод... А, без карты всё равно не объяснишь. Тут нужно видеть...
  Он тщательно расправил и без того гладкий листок и защёлкал клавишами передатчика. "Сначала - сбор образцов. Когда будет хоть что-то для анализа, будет карта... тогда и посмотрим, есть там угроза или нет. Может, мне всё мерещится."
  
  02 августа 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  "От Кенена до сих пор никаких вестей..."
  Гедимин с досадой смотрел на потемневший экран наручного смарта. С вечера он долго не мог заснуть - всё ворочался, ожидая сигнала, но ночь так и прошла в тишине; с утра устройство молчало, экран оставался тёмным, и проверка, проведённая на всякий случай, ничего не дала - Кенен на связь не вышел.
  "Ладно. Не выгорело, так не выгорело. Займусь делом," - сармат поднялся с матраса, стряхнул с брони мелкую пылинку и вышел, оставив дверь открытой, - робот-уборщик уже жужжал на пороге, но программа запрещала ему входить в комнату при жильце. "Проверить датчики - и на площадку. Был бы Айзек свободен, зашёл бы в кассетный цех."
  ... - Опять этот амбал, - услышал Гедимин недовольный шёпот, проходя мимо группки филков. Судя по нашивкам на комбинезонах, все они занимались надзором и контролем, руками никто не работал; Гедимин невольно задумался, видел ли он вообще филка, занятого здесь, на стройплощадке "Сатханги", тяжёлым трудом. "Они же - как "мартышки"," - криво ухмыльнулся он, замедляя шаг и разворачиваясь к филкам. "Когда есть сарматы, кто пошлёт работать "мартышку"?!"
  Перешёптывания мгновенно смолкли. Под тяжёлым взглядом Гедимина ближайший контролёр судорожно сглотнул и подался назад.
  - Какие-то вопросы? - подал голос другой филк. Гедимин перевёл взгляд на него, и низкорослый сармат вздрогнул и выдал кривую улыбку.
  - Иди работать, - буркнул ремонтник, разворачиваясь к полудостроенным энергоблокам. Купола, уже собранные, ещё окружала опалубка, и треск дуговой сварки, визг резаков и шипение остывающего металла разносились далеко вокруг. Гедимин вдохнул полной грудью, но вспомнил о респираторе, - чтобы, как в старые времена, понюхать окалину и плавленый фрил, технику безопасности пришлось бы нарушить. Он потянулся было к шлему, но остановил руку и криво ухмыльнулся. "Дурацкие привычки! Нечего дышать гарью. Тем более - тут рилкар, стеклянная пыль..."
  Подъёмник, везущий сармата наверх, остановился под самой кабиной рельсового крана, когда внизу, среди разгружаемых прицепов, мелькнула широкополая шляпа Кенена Маккензи. Он двигался по обычной траектории, обходя стройплощадку с ежедневной инспекцией, - так же с утра обошёл её и Гедимин, прежде чем подняться на "наблюдательный пункт" под стрелой крана. По дороге к Кенену, как железные опилки к магниту, стягивались бригадиры, контролёры и прочие надзорщики - издалека наблюдать за этим было забавно. "Опять, небось, нажалуются," - подумал Гедимин. "Ну что, спуститься к нему, или пусть ходит?"
  Кенен запрокинул голову, выглядывая что-то в небе, и взялся за запястье. Секунду спустя передатчик Гедимина коротко пискнул. "Слезай," - гласило короткое послание. "Я жду."
  Когда сармат, недовольно щурясь, подошёл к месту скопления бригадиров, большая часть филков уже разошлась - остался Кенен, по-прежнему в нелепой шляпе, хмурый охранник с шокером в кобуре и "недомерок" с нашивками горнообогатительного завода.
  - Знакомься, Джед, - сходу начал Маккензи, широко, по-"мартышечьи", улыбаясь. - Это Амин Рахэйна, командир нашей новой геологической разведки.
  Гедимин мигнул. В нашивках и значках он уже научился разбираться - и хорошо видел, что этот филк - не геолог.
  - И ты знакомься, Амин, - продолжал Кенен, улыбнувшись ещё шире. - Гедимин Кет. Твой командир, инспектор, инженер - как хочешь, так и называй. Ему передаёшь все сведения. Первого и шестнадцатого - по инструкции, а в промежутках - когда ему захочется.
  Амин, и без того смотревший на Гедимина с недоверием и опаской, едва заметно вздрогнул.
  - Этот сармат - инженер? Но у него же нет нашивки...
  - А ты - геолог, - Гедимин недовольно сощурился. - Твоя нашивка где?
  - Стоп! - Кенен широко развёл руки, как бы отделяя сарматов друг от друга, но всунуться между ними всё-таки не решился. - Ну не так же сразу! Давайте по-хорошему, ладно? Амин не геолог, но работал в шахте. Ну что там сложного - просканировать пару камешков?! Анализом всё равно займёшься ты. А сведения он соберёт, не сомневайся.
  Амин тихо кашлянул.
  - Это... - он кивнул на Гедимина. - Решение "Сармы"? Меня не предупреждали, что будет... ещё какая-то инспекция. И - разве не мне поручили анализ?
  Кенен посмотрел в небо.
  - Я тебя предупреждаю, - с ласковой улыбкой сказал он филку. - Вот прямо сейчас. Слушай Гедимина и не забывай отправлять ему отчёты. И - постарайтесь не драться, ага? Мне только этого ещё не хватало...
  Гедимин смерил филка угрюмым взглядом. "Недомерок" ответил тем же. "Ладно. Камни просвечивать - действительно простая работа," - подумал сармат, запихивая подальше все подозрения и опасения. "Мозгов не требует. Бирки не спутает - уже хорошо."
  - Он будет приходить... прямо на завод? - спросил Амин. - Или мне ему письма слать? Это вообще... официально?
  Кенен с довольной ухмылкой потрепал его по плечу.
  - Видишь, Джед? Схватывает всё на лету... Жди его в своей лаборатории, Амин. Для этого тебе её и дали. Первого и шестнадцатого, каждый месяц... ну, до января точно. Канал связи не загромождать, всё передавать с диска на диск.
  Гедимин криво ухмыльнулся. "Ну, хоть так... Мне не привыкать прятаться. Были бы сведения..."
  - Тогда надо было дать мне лабораторию побольше, - пробормотал Амин, высчитывая что-то в уме. Кенен фыркнул.
  - Ничего, уместитесь! Ладно, парни, у меня работа. Амин, ты можешь быть свободен. Джед, шестнадцатого в любое время иди на завод. Лаборатория геологической разведки - так кабинет и обозначен. На вахте пропустят. Ну что, вопросы остались?
  Гедимин качнул головой. Амин, едва его отпустили, сорвался с места и скрылся за разгруженным прицепом. Гедимин проводил его взглядом и досадливо сощурился.
  - Нормального сармата не нашлось?
  Кенен ухмыльнулся.
  - Дже-ед! Тебя что, Иджес покусал? С каких пор ты против филков?
  - Я не против, - буркнул Гедимин. - Это с ними вечно проблемы. Кто сегодня на площадке ныл?
  Кенен отмахнулся.
  - Не бери в голову, Джед. Их нытьё - мои проблемы. Я тебя позвал, чтобы станция в свой срок заработала - и не развалилась. Главное, никого не убивай, остальное - на твоё усмотрение. И с разведкой тоже. Ну что, доволен?
  
  05 августа 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  По гулкому коридору жилого этажа тяжело было пройти, не нашумев, - любой звук прокатывался от двери к двери, не хватало только эха. Едва вдалеке скрипнула дверная створка, Гедимин поднялся с матраса; через пару секунд раздались шаги, а потом и голоса, - те, кто поднялся на этаж, ни от кого не скрывались.
  - И пропущу прямую трансляцию. А перевыпуск будет завтра утром - когда мне его смотреть?! - бурчал расстроенный чем-то Иджес. В ответ ему раздалось фырканье.
  - Ну иди на свои гонки, кто тебя держит?! Гедимину я скажу, что ты приехать не смог.
  - Иди ты! - отозвался Иджес, расстроившись ещё сильнее. - Атомщик просил помочь - я его не подведу. Жёваный крот! У кого взять запись с трансляции?
  Гедимин толкнул дверь и выглянул наружу. Оба сармата радостно заухмылялись и ускорили шаг; секунду спустя в маленькой жилой комнате стало очень тесно. Ремонтник, скатав матрас, положил его в углу и сел сверху, освободив кровать для гостей, - и всё равно сарматы, устроившись, упирались друг в друга коленями и локтями.
  - У тебя опять гонки? В июле же были, - слегка удивился Гедимин. - Ты не говорил, что по два раза на лето...
  Иджес махнул рукой, едва не зацепив Айзека по шлему. Тот сердито покосился на него и попытался отодвинуться, но места не хватило.
  - Маккензи как нарочно подобрал тебе нору, - проворчал Иджес. - Здесь только филков селить!.. Это не наши гонки, атомщик. Город устраивает. Иногда бывает интересно.
  - Особенно ставки, - фыркнул Айзек. - И последующая драка.
  Иджес недовольно покосился на него.
  - Не слушай его, атомщик. Почти никто не дерётся. И всех быстро унимают.
  Он посмотрел на посветлевший экран передатчика и довольно хмыкнул.
  - Уже началось. И Хейз сразу себя показал. Не зря я на него ставлю - он редко подводит...
  Айзек с тяжёлым вздохом перевёл взгляд на потолок. Гедимин мигнул.
  - Хейз? Как его имя?
  - Слышал о нём? - Иджес заметно удивился. - Ты же обычно не интересу... А, Валентин. Валентин Хейз. Неплохой пилот. До Лиска, конечно, не дотягивает, но неплохой... Эй, ты чего?
  - На кой астероид ты помянул Лиска?! - зашипел на него Айзек, пристально глядя Гедимину в глаза. Ремонтник встряхнулся, запоздало упрекнул себя, что не удержал лицо, - необязательно было вываливать все эмоции на общее обозрение.
  - Да, Хейз - неплохой пилот, - сдержанно сказал он. - Ты следи за гонкой, а мы пока дело обговорим.
  Иджес, сердито фыркнув, выключил передатчик и убрал в карман. Айзек шевельнулся на кровати, изобразив попытку придвинуться, и заинтересованно хмыкнул.
  - Ты про планы Маккензи? До сих пор с трудом верится, что ты взял это в работу.
  Гедимин коротко изложил суть - в основном для Иджеса, которому никто ничего не объяснил, когда вытащил из "Вайтрока". Дослушав, механик презрительно фыркнул.
  - Маккензи опять что-то померещилось? Нашёл же, чем забить атомщику мозги... Пошли его подальше, Гедимин. Куда-нибудь на орбиту Седны. Что это за бред - подземные норы на двести лет?!
  Айзек задумчиво сощурился.
  - Не так уж бессмысленно, на самом деле. Если Землю как следует изгадят, - за двести лет как раз распадётся самая дрянь. Стронций, цезий, "быстрый" ирренций... химикаты... жаль, эа-вирус так быстро не сдохнет. Мартышки постарались...
  Иджес недоверчиво на него посмотрел.
  - Ты так говоришь... думаешь, взаправду будет война? Такая, что даже на Сатурне не спрячешься?
  - До Сатурна ещё долететь надо, - пробормотал Гедимин, вспоминая ежедневные обыски всего, что выбиралось за пределы сарматских гетто. - Макаки настороже. В прошлый раз они нас упустили... в общем, Кенен где-то говорит дело. Надо бы обдумать, как его план воплотить.
  Айзек кивнул.
  - Вот для этого мы и здесь. Если ты думаешь, что это "дело"...
  Гедимин потянулся за стопкой бумажных листков - одним, как он чувствовал, тут не обойдётся.
  - У Маккензи нюх на неприятности. Просто так он шахту долбить не стал бы. Помнишь ваш стадион под станцией?
  Иджес растерянно замигал.
  - Погоди! Ты говоришь, это оно и есть? Он уже начал строить эти... убежища?!
  Айзек ухмыльнулся.
  - А ты думал, такие траты - из любви к гонкам дронов? Он сам-то на эти гонки хоть раз пришёл?
  Гедимин щёлкнул пальцем по бронированному колену - сарматов пора было унимать, иначе до дела так и не дойдёт.
  - Максимально автономная подземная база на двадцать тысяч сарматов, рассчитанная на двести лет... я бы удвоил расчётный срок. Для надёжности.
  Иджес насмешливо хмыкнул, но Айзек остался серьёзным.
  - Пусть так... Насколько это осуществимо? Без подвоза извне, в ограниченном пространстве... С тем же кислородом, - откуда брать?
  - Если проложить с боков штреки и аккуратно их разрабатывать, плюс расщепление углекислоты и прочего... - Гедимин задумчиво потыкал когтем в листок. - Кислород - меньшая из проблем. Его и на Марсе было негусто, обходились же без подвоза...
  - Вода, - Иджес беспокойно зашевелился, чуть не смахнув локтем умывальник. - На Марсе можно было выбрать, где сесть. А тут... что под Ураниумом с водой? Там одни граниты...
  - Воду можно запасти. Благо станция почти не греется, много не сожрёт. Плюс фильтрация с поверхности... - Гедимин сделал ещё несколько пометок на листке. - Дальше - пища. Субстрат надо запасать. Углерода тут много не накопаешь.
  - Запасы на четыреста лет... У Маккензи деньги, что ли, завелись? - Иджес выразительно хмыкнул. - Водохранилище, вагон кислородных станций, тонны субстрата... Двадцать тысяч сарматов - это сколько чанов для Би-плазмы надо ставить?
  Гедимин безнадёжно покачал головой.
  - Это мы ещё не добрались до промышленного ядра, - сказал Айзек, заглядывая сбоку в листок. - Кенен же хочет утащить под землю все наши заводы. Ну, пусть их законсервируют, - всё равно надо будет тратиться, один консервант чего стоит...
  - Одежда, - буркнул Иджес. - Одежда всегда нужна. Пусть один комбинезон на десять лет, за четыреста - это уже сорок. Синтез скирлина... опять расход углерода. А на синтезирующем заводе что-то сломается...
  - Кислородные станции тоже ломаются, - поддержал Айзек. - Даже если атомщик их все перед спуском починит. Детали изнашиваются, нужна замена. Синтез фрилов, металлургия... А кстати - клонарий предусмотрен?
  Иджес мигнул.
  - Верно. Мы же вымрем все за эти четыреста лет. Сколько вообще живут сарматы?
  Оба посмотрели на Гедимина. Тот, давно прекратив делать пометки, задумчиво щурился на дальнюю стену и слышал обсуждение, как сквозь слой пористого скирлина.
  - А кто их... нас знает, - пожал плечами Айзек. - Спросить некого. Исгельту уже за сотню, Лиску было больше ста...
  Последняя фраза всё-таки отвлекла Гедимина от размышлений, и он изумлённо мигнул.
  - Да?
  - Точно не знаю, - Айзек снова пожал плечами. - Считал по Марсу. Кто мог застать его до терраформирования?
  "Больше ста лет... и он не был слабым," - Гедимин перебирал в памяти всё, что знал о старении "макак". "Никаких "мартышечьих" признаков. Разве что беда с головой... но вот Исгельт - он в своём уме... А действительно, сколько мы можем прожить? Ассархаддон, наверное, знает..."
  - Атомщик, ты о чём думаешь? - осторожно спросил Айзек. Гедимин быстро затолкал подальше размышления о сроке жизни сарматов, вспомнил, на чём остановился, и досадливо сощурился.
  - Всё, о чём вы сказали, - это всё решаемо. Можно извернуться. Запасти, пробурить, отфильтровать. Всё упирается в другое. Энергия, - он обвёл сарматов тяжёлым взглядом и скомкал бесполезный листок. - Реактор, способный проработать четыреста лет. Его заменить точно будет нечем.
  Иджес, побелев, еле слышно выругался. Айзек медленно склонил голову.
  - Ты прав. Без энергии говорить не о чем.
  Он с видимым облегчением поднялся на ноги и потянулся, упираясь ладонями в потолок.
  - Надо было собираться в твоём ангаре. Здесь стены на мозг давят.
  - Реактор на четыреста лет... - Иджес выразительно хмыкнул. - Сколько там гарантии Маккензи давал макакам? Пятьдесят?
  ...Набитый битком фургон с сарматами медленно выполз за ворота и, набирая скорость, поехал в сторону "Вайтрока". Айзек, опустив поднятую в прощальном жесте руку, тихо вздохнул и обернулся к Гедимину.
  - Пусть подумает. Так, чисто теоретически. И мы подумаем. Если в итоге изобретём безуглеродный скирлин или новый консервант - уже неплохо.
  - Скирлин такой есть, - отозвался Гедимин. - Хольгер показывал. Филкам носить будет неудобно, но это решаемо. Меня беспокоит только реактор. Всё упирается в топливо...
  Айзек угрюмо кивнул.
  - Двадцать лет, Гедимин. Это максимум для одной загрузки. И то на практике никто не проверял. Может, проблемы пойдут раньше, - какая-нибудь расстабилизация...
  - Двадцать лет... - повторил Гедимин, задумчиво щурясь. - Увидеть бы процентный состав "выгоревшего" твэла. Если там уран, это ещё поправимо...
  Айзек резко мотнул головой.
  - Предлагаешь перебирать твэлы в замурованной норе? И синтезирующий реактор в каждое гетто?
  - А что в нём сложного? - Гедимин уловил в голосе Айзека насмешку и недовольно сузил глаза. - Намазать уран на трубки? Или пульсирующий излучатель включить?
  Айзек криво ухмыльнулся.
  - То-то вся Земля заставлена твоими реакторами... Нет, атомщик. Это уж точно не выгорит. Переработка ядерного топлива в каждом гетто... Таких заводов - два во всём мире. И больше нам построить не дадут.
  Спорить не приходилось; Гедимин нехотя кивнул. Айзек, помахав ему на прощание, свернул к энергостанции; ремонтник остался у ворот ждать попутный транспорт. Из "Сатханги", как и из "Вайтрока", с утра пришли три фургона, оставалось дождаться, когда они поедут обратно, - на других попутчиков надежды не было. Через пару минут, убедившись, что никто никуда не торопится, Гедимин отошёл от стоянки и встал за углом, откуда хорошо были видны мачты "Налвэна". Под открытым небом череп не так гудел, но мысли всё равно не прояснялись.
  "Загрузка на двадцать лет... Очень неплохо, на самом деле," - думал он, рассеянно глядя на втянутые "ветви" антенн. "Может быть, больше и не выжать. Даже высшей цивилизации." Он сделал пару шагов вдоль стены, выбирая лучший угол обзора, и снова остановился. "Что хорошо - твэлы после разборки можно будет собрать заново. Все элементы - радиостойкие, ни распухания, ни механической деформации. Отмыть - и по новому кругу."
  Сверху что-то зашуршало, посыпалась пыль, - робот-уборщик сползал по стене, сметая мелкие частицы песка.
  "А если..." - Гедимин задумчиво сощурился на мачты. "Урано-ирренциевая смесь внутри, радиостойкие трубки... Может, твэлы не нужно разбирать? Наоборот - собрать вместе, выставить излучатель-пульсар - и пусть идёт синтез?" Он усмехнулся было, но осёкся - неожиданная мысль теперь не казалась ему такой уж нелепой. "А верно. Перевести реактор в режим самообновления. Выжать излучение из накопителей, повесить пульсар... Реакторов тут два - второй будет работать, как обычно, никто даже ничего не заметит. Минимальное же вмешательство... Hasu! А ведь это может сработать. Ещё как может... Дело за малым - кто пустит меня в реактор?"
  
  06 августа 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Никак. Нет места, - сармат-водитель "Кенворта", одного из четвёрки грузовиков, готовящихся к отправке у ворот гетто, покачал головой и полез в кабину. Гедимин шагнул в сторону, растерянно оглядываясь по сторонам. Этот "Кенворт" был последним. Все четыре машины - замыкающие в утреннем караване - уходили на север с полным грузом. Места для сармата не было.
  - Не. Некуда, - донеслось из кабины, рядом с которой Гедимин остановился. - Совсем некуда. Если только на крышу.
  - Это не запрещено? - быстро спросил сармат, высматривая удобное место на крышке принайтованного контейнера. По маркировкам, он весил тридцать тонн, - лишние восемьсот килограммов сверху не должны были ему повредить.
  - Ликвидаторам можно, - отозвался водитель, жестом уступая очередь проезда другому грузовику. - Но если остановят, сам придумаешь, куда так спешил.
  Гедимин благодарно кивнул и, придерживаясь за скобы, перебрался через верхний бортик и растянулся во весь рост. Ехать сидя было бы удобнее, но заметнее, а лишний раз общаться с полицией не хотелось - сармат не был уверен, что соврёт убедительно.
  Когда кордоны за воротами гетто остались позади, Гедимин, до того лежавший неподвижно, зашевелился, устраиваясь поудобнее. Повернув голову набок и пристроив под щёку сжатый кулак, он мог одним глазом видеть проносящиеся мимо здания. Городские высотки были расставлены в строгом порядке, как сарматские бараки, и отличались друг от друга только цветным орнаментом на стенах, - их старались раскрашивать как можно ярче. С шестого этажа начинались крытые лоджии; на крышах иногда мелькали не только выставленные под углом панели энергосбора, но и зелёные ветки - кто-то притащил туда растения, и они прижились. Иногда промежутки между домами были чуть шире; там тоже мелькало что-то зелёное, а иногда - разноцветное. Часто рядом была ещё и вывеска. Читать их Гедимин не успевал, да и вообще старался сильно не высовываться.
  "Кенворт" замедлил ход, и сармат снова уткнулся лицом в крышу, мельком удивившись, что до северного гетто доехали так быстро. Машина почти остановилась, и он услышал с двух сторон шум - несколько человек скандировали что-то наперебой. Гедимин осторожно выглянул из укрытия - и услышал громкий щелчок. Смутные тени мелькнули в воздухе, сармат вскинул руку, выставляя над грузовиком защитное поле, и предметы, не долетев, посыпались под колёса. Один из них успел свалиться за бортик; "Кенворт" рванул с места, и небольшая вещица, гремя, покатилась по крыше. Гедимин хотел вышвырнуть её за борт, но остановился, озадаченно глядя на непонятный "снаряд". Ни этот предмет, ни те, что он отбросил от грузовика, не были опасными. В них не было ни взрывчатки, ни каких-либо механизмов, ни даже датчиков - только стенки из тонкого фрила, слабый магнит и что-то небольшое и очень лёгкое внутри.
  - Всё выкинул? - донеслось из кабины "Кенворта". Машине снова пришлось замедлить ход, и из переулка, рядом с которым она встала, донеслись голоса, а потом высунулись "макаки". Они были без экзоскелетов - обычные жители в нелепой "мартышечьей" одежде, кто-то - в уличном комбинезоне; один держал небольшой плакат, но приглядеться Гедимин не успел - в переулке напротив блеснуло широкое сопло кинетического ружья.
  Он выставил защитное поле раньше, чем пригляделся, а сообразив, что именно видит, фыркнул и досадливо сощурился. Механизм, который ему показывали, действительно мог стрелять, но этого едва-едва хватило бы, чтобы подбросить камешек на пару метров. Ни Гедимина, ни "Кенворт", ни сармата-водителя в плотном комбинезоне такой выстрел даже не поцарапал бы. Презрительно фыркнув и показав "макаке" кулак, сармат снова лёг на крышу, успев мельком увидеть плакат - на нём было перечёркнутое изображение грибовидного облака. "Мощный взрыв? Это митинг против взрывных работ?" - сармат озадаченно мигнул. "Да, в городе лучше без этого. Обвалится ещё..."
  Гедимин прижался к крыше и замер, стараясь выглядеть незаметным, - по его расчётам, до северных кордонов оставалось меньше километра. "Кенворт" притормозил, остановился на несколько секунд - и тут же, не успев заглушить мотор, двинулся дальше. Вскоре сверху проплыл сигнальный фонарь - грузовики въезжали в "Сатхангу". Можно было уже не прятаться, и Гедимин сел, небрежно кивнул охранникам на посту - они помахали в ответ - и взял в руки лёгкий контейнер, так и оставшийся на крыше. Можно было бы бросить его в ближайшую урну - некоторые из них были удобно открыты, но сармат пока не понял, что это за штука - и выкидывать её не спешил.
  "Та "пушка" у "мартышки"," - Гедимин сжал контейнер с боков, сопоставляя размеры. "Она для разбрасывания таких штук. Но на кой они нужны? Взрывчатки в них нет..."
  Если бы не выступы на крышке контейнера, "снаряд" давно упал бы - никаких крючков и штырей на нём не было, только бесполезный слабый магнит. Гедимин аккуратно отковырял его и засунул в "карман" скафандра - в экспериментах любая безделушка могла пригодиться.
  - Эй, наверху! - сармат-водитель уже выбрался из остановившегося тягача и нетерпеливо смотрел на Гедимина. - Слезай! Или тебя выгрузить на станции?
  Ремонтник, сжав странную коробочку в кулаке, спрыгнул на обочину и, благодарно кивнув, направился к штабелям выгруженных ящиков. Рабочий, прикрывший их брезентом, как раз закреплял последний угол, - этот груз никто не собирался трогать, по крайней мере, до завтра. Гедимин остановился в тихом углу, поддел крышку коробочки и озадаченно мигнул, глядя на картинку с перечёркнутым грибообразным облаком. Внутри контейнера был только листок плотной скирлиновой бумаги, - на одной стороне рисунок, на другой - печатный текст.
  "Хватит убивать планету!" - было крупно напечатано сверху, вместо заголовка. "Пора прекратить ядерное безумие. Арсеналы Земли забиты чудовищным оружием, способным уничтожить её десятки раз. Мы требуем прекратить разработки вооружения на основе ирренция. Никаких новых бомб! Никаких испытаний в пределах Солнечной системы!"
  Гедимин хмыкнул. "Уже дошло до испытаний? Ненадолго хватило мианийских запретов..."
  "Мы все помним победу над всепланетной угрозой," - шёл дальше текст, набранный другим шрифтом. "Война, развязанная сарматами, унесла миллиарды жизней. Политики говорят нам о мирном сосуществовании. Сарматы живут в наших городах. Наши вода и воздух отравлены дымом и стоками их заводов. И, как будто этого было мало, им доверили ядерные объекты. То, что они называют энергостанциями, - готовые фабрики оружейного ирренция. Мы не должны позволять сарматам накапливать планетарную взрывчатку у нас под носом. Никакой ядерной промышленности для предателей и убийц! Мы требуем перевода всех "сарматских станций" под контроль Комитета по ядерной безопасности. Сарматы - убирайтесь в шахты!"
  Половина нижней строчки была срезана - шрифт выбрали крупный, и при распечатке не хватило места. Гедимин, еле слышно хмыкнув, потянулся к передатчику. "Не знаю, где сейчас Маккензи," - думал он, сканируя листовку и прикрепляя её к короткому письму, - "но он интересуется "макаками". Вот ему для ознакомления..."
  ...Кенен Маккензи, и правда, был где-то далеко, - передатчик Гедимина запищал только к вечеру, когда сармат сидел в своём ангаре на окраине "Сатханги" и, задумчиво щурясь, чертил схему распространения омикрон- и сигма-потоков в активной зоне альнкита.
  - С возвращением! - в голосе Кенена звучала насмешка. - Что нового на Энцеладе?
  Гедимин фыркнул в коммутатор.
  - Что смешного, Маккензи? Макаки тянут конечности к нашим станциям...
  Кенен хихикнул.
  - "Нашим"? Быстро они стали "нашими". Ещё недавно я тащил тебя на стройку за уши...
  Гедимин сердито сощурился. Кенен был далеко, за километрами расстояния и стенами зданий, дотянуться до него и прервать веселье сармат не мог - и Кенен это прекрасно понимал.
  - Листовки разбрасывали на улице, - мрачно сказал Гедимин. - Из пневморужья. Прямо на шоссе. Это местная традиция?
  - Типа того, Джед, - хихикнул Кенен. - Ежегодное сборище против атома. Было до войны, будет после, - пока есть на чём печатать листовки. Ты, надеюсь, не вступил в пререкания с этими... активистами?
  Гедимин фыркнул.
  - С грузовика неудобно. Они опасны или...?
  - Или, - отозвался Кенен, наконец перестав хихикать. - Эти не пойдут штурмовать гетто. Просто выразители общественных настроений... ну, как термодатчики в твоём реакторе. Сигнализируют, но сами не взрываются. Ты молодец, что ознакомился с "показаниями", - из реактора надо иногда вылезать, а то прирастёт.
  - Не нравятся мне эти их настроения, - буркнул Гедимин, мысленно назвав себя идиотом. Надо было раньше сообразить, что Маккензи - знаток местных традиций, и все эти бумажки ему показали давным-давно...
  - Спокойно, Джед, - уже совсем серьёзно сказал Кенен. - Пока нас гонят в шахты, а не на расстрел, и на словах, а не на деле, - можешь не дёргаться. Станции останутся при нас.
  
  10 августа 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  "Никаких проблем, Джед. Нам освободят шоссе," - Кенен успокаивающе похлопал Гедимина по локтю. "Коридор для всех четырёх платформ, кордоны на каждом перекрёстке. Твои реакторы доедут, не оцарапавшись."
  "Кордоны..." - Гедимин, сидя в ангаре, вспоминал его увещевания и досадливо щурился. "Толпа "макак" в экзоскелетах... Тут не знаешь, что хуже, - диверсанты под колёсами или стрельба со всех сторон. Тащить корпуса реакторов через весь город... я бы с ними поехал, да кто меня пустит?!"
  Он в очередной раз прокрутил в голове планы незаметного пролезания на одну из платформ. Проку от них было мало - как, в сущности, и от присутствия Гедимина на этой платформе, даже если бы его не согнали с неё ещё на выезде. "Не телом же её прикрывать," - невесело ухмыльнулся он, выкидывая бесполезные мысли из головы. "Давай к делу, Гедимин. Ещё один прогон для заряженного накопителя, потом - для половины заряда..."
  В этот раз он экспериментировал с пульсацией, "разжигающей" самопроизвольный синтез. Накопитель, заряженный "до отказа" или полупустой, на неё ожидаемо не реагировал. Гедимин счёл это неплохим результатом, - пластины накопителя из реактора в режиме синтеза вытаскивать не придётся, они на процесс не повлияют, и он на них тоже.
  "Ну, хватит. Ничего нового не покажут," - Гедимин дождался, пока накопитель испустит остатки "заряда", и, заэкранировав излучатель, стал разбирать установку. "Но это всё игрушки... Где взять твэл на опыты? Отработанный двадцатилетний твэл... ну, хотя бы двухлетний, если других нет? У Маккензи просить бесполезно... Айзек? Гварза? От них даже про опыты с новым рилкаром ничего не слышно..."
  Айзек появился у ворот ангара спустя десять минут после начала ночной смены - добрался на выделенном траспорте, не тратя времени на отлов попуток. Гедимин, глядя на его чистый тонкий комбинезон, подавил всколыхнувшуюся зависть и досаду, - Айзек всё-таки был старшим оператором ИЭС, а статус Гедимина был непонятен даже ему самому. Может, ему и попутного грузовика не полагалось...
  - Ну, что нового? - спросил сармат, с любопытством разглядывая "лабораторию". - Как идут опыты?
  Гедимин сердито фыркнул.
  - Пустая трата времени. Тыканье пальцем вслепую... Вы с Гварзой собираетесь давать мне куэннские инструкции? Или так и будут лежать, пока я сам не стану Куэнном?
  Айзек помрачнел и уткнулся взглядом в пол.
  - Извини, атомщик. Пока ничего не получается.
  Гедимин недобро сощурился.
  - Что так? Гварза потерял передатчик? Нет секунды сбросить файл?
  Айзек поднял на него взгляд потемневших глаз.
  - Кенен... он в госпитале вторую неделю. И ещё на неделю останется.
  Гедимин мигнул.
  - В карантине?
  Это было первое, что пришло ему на ум, - застрять в госпитале можно было по разным причинам, но на три недели...
  Айзек покачал головой.
  - Последствия ментальной атаки. Ему... он только недавно начал говорить, атомщик. И пальцы ещё не совсем слушаются.
  Он смотрел потерянно, и надо было бы сказать что-нибудь поддерживающее, но Гедимин только изумлённо мигал. "Ментальная атака? Но где сейчас можно... Hasu!"
  - Он что, в реактор влез?! - сармат придвинулся к Айзеку и впился взглядом в его зрачки. - В реактор? В контакт к... существу?!
  Тот понуро кивнул.
  - Меня не было рядом... Я уверен, что он не хотел плохого. Почему оно могло напасть?
  Гедимин тяжело вздохнул. Слова не находились, да и внятную мысль из хаоса внутри черепа выцепить никак не удавалось. "Оно не агрессивно," - отдавалось эхом в ушах. "Не агрессивно! Ни разу не было случая..."
  Он вспомнил беззвучный, но пронизывающий до костей вопль ужаса, "слышанный" им когда-то в лунной лаборатории, и осёкся. "Самозащита? Оно приняло что-то за угрозу?.. А, мать моя колба! Никто из нас там не был - о чём можно рассуждать?!"
  - Реакторы целы? - мрачно спросил он. Айзек дёрнулся было, недобро сощурился, но выдохнул и ответил с кривой усмешкой:
  - Всё в порядке. Кроме... кроме Кенена. Не понимаю, почему так вышло?
  - У него спроси, что он там делал, - буркнул Гедимин; перед его невидящим взглядом проносились все изгибы графиков на мониторах - отдельная реакция на каждого сармата у щита управления. - Это ты рассказал ему про тварь... про возможность контакта? И давно?
  Айзек кивнул.
  - Я думал, это важно. Для понимания процессов. Он не поверил... ну, я так решил. А теперь... Оно раньше нападало? Там, у вас, в "Гекате", когда ты работал... вы же ставили разные опыты? Оно нападало?
  Гедимин вспомнил Кумалу и его добровольцев в новенькой броне, Стивена у щита управления, потом, с неприятным ознобом, - обмолвки Ассархаддона.
  - При мне - ни на кого, - он тяжело качнул головой. - Но я... мало о них знаю. Похоже, это разные особи, - у тебя на станции и в "Вайтроке". Может, та агрессивнее. Или твой Кенен как-то её напугал.
  Айзек сердито фыркнул.
  - Исключено.
  Гедимин открыл было рот, но сообразил, что рассуждает о сармате, которого почти не знает, и непонятно из чего состоящей форме жизни, о которой знает ещё меньше. От нелепости происходящего заныли виски, и ремонтник досадливо сощурился.
  - А ты сам говорил с существом? После того, как Гварза... пострадал?
  - Нет, - нехотя признался Айзек, и его веки задрожали от смущения. - Не рискнул. Был на станции, проверял, что с альнкитами, но...
  Он притронулся к вискам, сейчас прикрытым только лёгким шлемом.
  - В тяжёлой броне и со всеми пластинами. Не решился... Ты бы, наверное, смог.
  Гедимин пожал плечами. Уже мелькнула шальная мысль - поехать в "Вайтрок" и "познакомиться" с агрессивной особью лично, но тут же вспомнился кордон у проходной и дроны-наблюдатели. "Не пустят. Ладно, реакторы целы, остальное - проблемы Гварзы. Пусть сам успокаивает и договаривается. Мне он не верит, а в живой реактор поверил... zaa hasu!"
  - Скажи Гварзе, чтобы в реактор больше не лазил, - Гедимин криво ухмыльнулся. - Атомщик, тоже мне... Если расскажет, что конкретно он делал перед атакой, передай мне, хорошо? Для статистики...
  ...В "Налвэн" его отвёз Айзек. Можно было задержаться в ангаре до позднего вечера, даже до утра, но работа уже не клеилась. В голове гудело. "Живой реактор," - повторял сармат про себя, поднимаясь на пустующий "гостиничный" этаж. "Живой и разумный. Отдельная тварь. Целый новый вид. Форма жизни на омикрон- и сигма-квантах... Интересно, Куэнны знают? Если знают - почему не сказали?"
  
  16 августа 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Ещё на проходной Гедимин уловил неясный гул - неподалёку работали огромные дробильные агрегаты, перемалывая урано-ирренциевую руду в мелкую пыль. Рядом с ними грохот оглушал, но звукоизоляция в цехах всё-таки работала - и до ворот доходил почти неслышный звук, слегка надавливающий на уши.
  Охранники на проходной, увидев чёрный скафандр, быстро переглянулись, кто-то потянулся к коммутатору, но старший смены после некоторых усилий вспомнил - "а, предупреждали же..." - и Гедимин прошёл под аркой, вытерпел считывающий луч в лицо и через пару минут уже пробирался пустыми узкими коридорами. Их - и помещений с пронумерованными хлипкими дверями - оказалось неожиданно много, - видимо, эта "прослойка" малонужных кладовок и заменяла звукоизоляцию. В коридорах гул дробилок звучал отчётливее, и сармат даже расслышал повторяющийся скрежещущий звук - в одном из барабанов лопнул шар, и теперь его края постепенно стачивались. "Предупредить на проходной," - поставил Гедимин мысленную пометку. "В цех не полезу. Объясняйся потом..."
  - Открыто, - буркнули из-за очередной хлипкой двери на осторожный стук. Сармат поддел пальцем лёгкую створку и заглянул в "лабораторию геологической разведки". Входить пришлось боком, вдоль стены, рискуя врезаться в стол со стационарным анализатором, прикрытый защитным полем стеллаж за ним и кресло, из которого недружелюбно щурился филк. Гедимин ожидал, что "геолог" будет в тяжёлой броне, но Маккензи опять сэкономил - и выделил только лёгкий радиозащитный скафандр чуть потолще рабочего комбинезона и лицевой щиток из кеззиевого рилкара. "Голыми руками в ирренций лезешь?" - едва не брякнул сармат, но вовремя заметил контейнер с меей, в котором лежали серебристые перчатки. "Ну ладно. Мы ещё и не так работали..."
  - Чего смотришь? - раздражённо спросил филк. - Давай смарт. Есть данные на пятнадцатое августа.
  Гедимин, приподняв пластины над наручным передатчиком, протянул "геологу" руку. Тот поморщился, но приложил сбоку карманный смарт с выдвижным коннектором. Мигали приборы неожиданно долго - то ли сведений было много, то ли формат неудачный.
  - Сколько шахт обработал? - спросил Гедимин, глядя на мигающий индикатор. - Две? Три?
  - Пятнадцать, - отозвался Амин Рахэйна. - Все действующие.
  Гедимин мигнул.
  - Образцы здесь? - он кивнул на шкаф. Амин поморщился.
  - Всё здесь. Тебе зачем? Будешь... проверять? - он выразительно ухмыльнулся. Гедимин молча спрятал погасший передатчик и протянул руку к шкафу.
  Комната была не такой уж тесной - Амин даже нашёл место, куда шарахнуться от вскрытого защитного поля. Барьер, выставленный Гедимином между шкафом и незащищённым филком, нагнал его в углу. Сармат хотел было прибавить "геологу" места - угол получился очень уж тесным - но Амин приглушённо рявкнул из-под поля, и Гедимин, пожав плечами, развернулся к шкафу.
  "Чего он шарахается? Тут же на каждом ящике - свой экран," - мельком удивился сармат и тут же забыл о филке. Шкаф был сверху донизу набит контейнерами для радиоактивных материалов - самого нового образца, из экранирующего рилкара, уже без прокладок из кеззиевой фольги, только с небольшой примесью металла. "На такую мелочь могли бы пустить и новый сплав," - подумал Гедимин с лёгкой досадой. "Хоть из экономии. Это же не реактор..."
  Сквозь защитное поле и прозрачные крышки просматривались фрагменты руды - обломки гранита и базальта, то почти чёрные, то с желтизной или серым блеском. Гедимин скользил взглядом по биркам на ячейках и перечитывал знакомые названия - "Жёлтое озеро", "Лорадо", "Гуннар"... Часть номерных шахт и некоторые штреки были пропущены, - подтопленные, обвалившиеся и заброшенные; образцы изо всех оставшихся в строю были тут. Гедимин тронул передатчик, раскрыл новую папку - часть файлов была текстовой, но один состоял из трёхмерных карт рудников, и Амин уже отметил на них точки забора образцов и снабдил их пояснениями. Гедимин смотрел на карту, на обломки руды, и почти видел - вот жила, проходящая сквозь все горизонты и уходящая ниже самого глубокого, туда, где и уран-то иссякал настолько, что не было смысла туда зарываться; вот прослойка пустой породы; вот узкий "отросток" - ответвление большой жилы, "вильнувшее" вдоль штрека и снова нырнувшее вертикально вниз... Сармат встряхнул головой - наваждение пропало, остались разрозненные точки на карте. "Мало данных," - напомнил он себе. "Сбор только начат."
  Он, под возмущённое бульканье из угла отодвинув защитное поле, проверил сканером пару образцов, покосился на пометки на карте, - данные расходились на тысячные доли процента. "Хорошее оборудование," - отметил про себя сармат. "И оператор тоже ничего. Толковый, хоть и филк... И долго он будет сидеть в углу?"
  Гедимин аккуратно задвинул ящики, восстановил поле и заглянул в "убежище" Амина. Тот гневно фыркнул.
  - Думаешь, это смешно?
  Сармат, озадаченно мигнув, смахнул защитное поле и отодвинулся к двери.
  - Фон давно в норме. Вышел бы сам, чего ждал?
  - Ехал бы ты... в "Вайтрок", - угрюмо отозвался Амин, выбираясь из угла. - Всё проверил? Ничего больше не надо?
  - Жаль, что нет данных из заброшенных шахт, - задумчиво проговорил Гедимин, вспоминая затопленные штреки "Лебинна-1". - Добыча не ведётся, но жилы там есть...
  - Это не ко мне, - буркнул Амин. - Если ничего не надо, то я пойду.
  - Да иди, кто тебя держит... - пробормотал Гедимин, боком протискиваясь в двери. - Через две недели вернусь.
  Он не успел отпустить створку, когда её кто-то резко толкнул, задвигая в паз. Дверь захлопнулась, следом щёлкнул засов. Гедимин, остановившийся было сказать, что карта получилась неплохо, удивлённо мигнул и, пожав плечами, пошёл к выходу. "Маккензи не подвёл... Ну что ж, процесс запущен. Через год-полтора можно будет делать выводы. Уже без догадок, на точных данных. Тогда и посмотрим..."
  
  20 августа 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  На испытательной площадке горело много прожекторов; свет шёл со всех сторон и с непривычки казался Гедимину ослепительно ярким. В лучах, падающих под разными углами, серебристый стеклоподобный материал будто сиял изнутри, и массивные корпуса реакторов выглядели лёгкими тонкостенными игрушками. Гедимину боязно было подойти к ним; он стоял поодаль, за красной чертой "безопасной зоны", убрав руки за спину, и смотрел, не мигая, как Айзек со сканером прощупывает конструкции изнутри. Дефектоскопист был в мягком комбинезоне и двигался тихо и осторожно, как будто полметра металлизированного рилкара можно было проткнуть щупом сканера. Иногда щуп всё же касался стенки, и тогда Гедимин слышал тихий звон, от которого мурашки шли по коже.
  - Эй, атомщик! - Айзек, выбравшись из реактора, спрыгнул с платформы и широко улыбнулся. - Не хочешь подойти? Будешь проверять?
  Гедимин, придерживая одной рукой запястье другой (это стоило немалых усилий - к реакторам тянуло, как магнитом), покачал головой и с трудом отвёл взгляд от сверкающих корпусов. "Серебристый свет... а потом ещё будет зелёный и синий. Красиво..."
  - Нет, лишнее, - он снова качнул головой, стараясь смотреть только на Айзека, а не на корпуса реакторов. - Видно, что всё в норме. Прокалку не запороли...
  Айзек усмехнулся.
  - Ты плохо думаешь о Маккензи. Отменить прокалку он ещё мог. Но запороть не позволил бы. Ни себе, ни рабочим.
  Он сделал пометку в карманном смарте и махнул бригадиру, терпеливо ждущему на краю безопасной зоны.
  - Накрывай!.. Ну вот, здесь мы закончили. Послезавтра - в кессон. Двое суток - и можно будет выдохнуть.
  Он заглянул Гедимину в глаза и с сочувственной ухмылкой похлопал его по локтю.
  - Ты сделал, что мог, атомщик. Теперь работают другие. Но ты приходи на испытания. Так всем будет спокойнее.
  Гедимин покосился на многотонную крышку гермолюка - вход в кессонную камеру - и молча кивнул.
  - Вот и хорошо, - Айзек обрадованно усмехнулся и потянул сармата к выходу. Остальные дефектоскописты уже собрали оборудование и вывели гусеничную тележку за ворота цеха - и теперь ждали, пока подойдёт командир. Все они были в лёгких комбинезонах, в мягких перчатках, чтобы не оставить случайных царапин на "стекле"; Гедимину в его чёрной броне рядом с ними было неуютно.
  - Я пойду, - буркнул он и свернул было к горячим цехам, но Айзек уцепился за его локоть.
  - Завтра, - сказал он со смущённой ухмылкой. - Если ты можешь. Но он очень настаивает.
  Гедимин мигнул.
  - Чего?
  - "Вайтрок" закончил прокалку, - пояснил Айзек. - Гварза ждёт меня на дефектоскопию. И тебя тоже. Вот, посмотри, - он отдельно упомянул...
  "И Кет пусть приезжает," - прочитал про себя Гедимин и удивлённо хмыкнул. "Ну ладно, приеду. На стройплощадке будут только рады, что меня нет..."
  - Хорошо, что он здоров, - сказал он вслух. - Плохо, что без него работа встала. Так не должно быть.
  - Большой спешки не было, - успокоил его Айзек. - Можно было недельку подождать. Зато Маккензи доволен - теперь все корпуса будут готовы одновременно. Интересно будет посмотреть, как их повезут по городу!
  - Надеюсь, обойдётся без накладок, - пробормотал Гедимин, вспоминая улицы Ураниум-Сити с многоэтажными башнями, тысячами окон, лоджий и крыш, будто созданных для засады. "Или туннель из защитного поля, или "макаку" с бластером к каждой дыре," - мрачно подумал он. "Может, в городе тихо, а болтовня - только болтовня, но мне всё это не нравится."
  - Завтра съездим, - кивнул он Айзеку. - А Гварза не рассказал, что он сделал внутри ре...
  - Отбо-ой! - нарочито громко скомандовал Айзек, подойдя к дефектоскопистам. - Все по местам, а я - на станцию. Послезавтра будет сложный день...
  Гедимин озадаченно хмыкнул. "Ладно, завтра сам спрошу," - он криво ухмыльнулся Айзеку вслед. "Застеснялся содеянного? Это он правильно. Только поздно."
  Он подавил желание вернуться на испытательную площадку и ещё раз посмотреть на серебристый рилкар и быстро пошёл к воротам - вдалеке уже шелестел, разворачиваясь на "подушке" защитного поля, загруженный "Кенворт", и была надежда перехватить его, пока он не ушёл на север. "Сегодня - монтаж ячеек для бассейна выдержки. Это надо видеть."
  
  21 августа 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Последний гружёный прицеп развернули боком к стене; красная черта безопасной зоны, мигнув, сместилась на четыре метра ближе к кессонной камере. Гедимин тихо обошёл препятствие и встал напротив платформы с пометкой "Лоривег-2". Корпус реактора, перевёрнутый набок, лежал, придерживаемый прозрачным защитным полем, и ярко блестел в свете прожекторов. За спиной Гедимина тоже поблескивало серебристое "стекло" - два прицепа у стен были загружены до краёв ячеистыми конструкциями для бассейнов выдержки. "Привезли для гидроиспытаний," - сармат украдкой тронул пальцем "стеклянную" стенку ячейки и одобрительно хмыкнул. "Правильно. Надо узнать, проверяют ли в "Налвэне". Редко хожу мимо кессона..."
  Айзек и его подручные собрались у платформы "Сатханга-2"; стационарный дефектоскоп был уже почти смонтирован, но работа всё никак не начиналась. Среди сарматов Гедимин видел серебристый скафандр Кенена Гварзы - тот жестами выяснял что-то у Айзека, повернувшись к Гедимину спиной, и так удачно, что сармат ни одного жеста не разглядел - только видел, как приподнимаются локти. Через несколько секунд Айзек вскинул руку, объявляя начало проверки, и Гварза, развернувшись, зашагал к прицепам со "стеклянными" конструкциями.
  - Гедимин! - Айзек, жестом попросив свой "отряд" подождать, помахал ремонтнику. - Ты будешь смотреть? Если да, то давай сейчас, а потом уже мы!
  Гедимин удивлённо мигнул.
  - Посмотрю, - сказал он, настороженно глядя на рейки дефектоскопа. - Есть что на ноги надеть?
  Можно было бы и не вызываться - "чутьё" сармата молчало; он собирался осторожно, издалека, просканировать оба корпуса, но в ощупывании вручную нужды не было. Но Гедимину уже надоело держать себя за руки. "От осмотра вреда не будет," - думал он, надевая на ступни и кисти мягкие чехлы из пористого скирлина. "И мне приятно." Он покосился на полоску безопасной зоны - там, где он только что разглядывал будущие реакторы, теперь стоял Кенен Гварза и чего-то ждал. Его лицо ничего не выражало, а височные пластины шлема были плотно состыкованы с соседними. "Встал на моё место," - с лёгким удивлением понял Гедимин. "Если там и останется - поймаю за плечо. Пусть расскажет, зачем лез в реактор."
  Серебристый рилкар тоненько звенел от прикосновений. Вещество легло плотно, не расслаиваясь, - полуметровые монолитные стены с округлыми проёмами патрубков прочностью превосходили цельнокованую сталь. Гедимин наметанным взглядом нашёл сварные швы, соединяющие верхнюю обечайку с нижней, а её - с днищем; со стороны заметить их было невозможно - только сигма-сканер, настроенный на различение молекул, мог показать узкие полоски вещества с другой структурой. "Выдержит," - сармат провёл пальцем по шву, борясь с желанием проверить прочность корпуса собственным весом. "Рассчитано на сотни лет."
  - Годится, - сказал он Айзеку, спрыгнув с платформы. - Я не вижу ничего. Смотри теперь ты.
  - Спасибо, атомщик, - волнение Айзека резко уменьшилось, и он даже улыбнулся. - У Кенена был к тебе разговор. Не груби ему, ладно?
  Гедимин мигнул, хотел ответить ухмылкой, но Айзек смотрел чуть ли не умоляюще, и он, молча кивнув, пошёл к прицепу. "Разговор? У него? И во что ещё он вляпался?"
  - Бахилы, - вполголоса сказал Кенен Гварза, кивнув на ступни Гедимина. - Тут оставь. А то так и уйдёшь.
  Сармат сердито сощурился - так и есть, он начисто забыл и о бахилах, и о перчатках. Сдёрнув и то, и другое, он бросил ком спецодежды на край прицепа и развернулся к платформам с корпусами реакторов. Айзек уже включил дефектоскоп, и двое рабочих проверяли приводы вращения - конструкцию собирались раскрутить в положении лёжа, не поднимая, а для этого пришлось развернуть горизонтально сами стенды. Гедимин думал, подойти к ним или нет, - "чутьё" молчало, значит, мелкие "несовершенства" механизма не должны были навредить ни реакторам, ни Айзеку и его сарматам.
  - Передатчик, - услышал он негромкий голос Гварзы, и его крепко взяли за правое запястье. - Открывай слот. Данные на шестнадцатое. Дальше будешь получать от Айзека.
  Гедимин, изумлённо мигая, смотрел, как достраивается над его ладонью трёхмерная карта рудника. К каждой точке, отмеченной "геологом" "Налвэна", добавилась ещё одна - кто-то продублировал исследования, взяв образцы из действующих шахт.
  - Чего молчал-то? - сердито прошептал Гварза, выключив свой передатчик. - Почему не внёс предложение на совет? Маккензи понимает важность геологической разведки, а мы в "Вайтроке" - дикие бабуины?
  Гедимин, уже уставший мигать, прищурился, удерживая на месте веки. "Гварза тоже завёл у себя геологов. Так охотно, будто давно собирался. Чего это он? Существо мозги вправило?"
  - Так бы вы и стали меня слушать, - насмешливо хмыкнул он. - Много слушали, пока я не перебрался в "Налвэн"?
  "Зато теперь зовёте проверять реакторы," - добавил он про себя. "Чем вас тут ушибло, хотел бы я знать..."
  - Мы слушаем, когда это имеет смысл, - ровным голосом ответил Гварза. - И есть разница между подозрительным чужаком, рвущимся к реакторам, и полезным предложением по поиску рудных пластов. Совет принял его единогласно. Ты бы мог даже возглавить эту лабораторию... и сможешь ещё, когда вернёшься в "Вайтрок". В этом качестве я против тебя ничего не имею.
  "Поиск пластов?" - Гедимин пристально взглянул в прозрачные, ничего не выражающие глаза. "Так он ещё ничего не понял? А должен ведь знать об ирренции не меньше меня..."
  - Посмотрим, - буркнул он. - Лучше скажи, зачем ты, неподозрительный, влез в реактор без защиты?
  Он ткнул пальцем в височную пластину. Гварза досадливо сощурился.
  - Я не отчитываюсь о своих действиях перед техниками первого разряда, - процедил он, глядя мимо Гедимина. - Занимайся своей работой. Ликвидаторам сильно не хватает ремонтника.
  Глупо, но на секунду сармату стало неловко - вспомнился Скегги, Вепуат, покинутый стол с оружейной стойкой... Смысл слов Гварзы до него дошёл секундой позднее, и он, недобро сузив глаза, придвинулся ближе.
  - Ты и с ним так же говорил? - свистящим шёпотом спросил он. - Понятно, почему мозги прижгло...
  - Отбой! - крикнул Айзек, спрыгнув с платформы чуть поспешнее, чем обычно. Жестом приказав подручным разбирать рейки дефектоскопа, он быстрым шагом направился к Гедимину и Кенену и резко остановился чуть ли не вплотную к ним.
  - Опять сцепились?!
  Гедимин смутился. Гварза, к его удивлению, тоже, но с ответом нашёлся быстрее.
  - Я только мягко напомнил твоему товарищу о субординации.
  Айзек хмыкнул.
  - Я же говорил - он спросит. И на твоём месте я бы не отмалчивался. Он общался с этим... организмом задолго до нас. И если кто и разбирается в них, то...
  Гварза раздражённо отмахнулся.
  - Я уже слышал это, Айзек. Ты слишком много болтаешь. Что хуже всего - не с теми, с кем надо бы. Что у вас на дефектоскопе?
  Айзек недовольно сощурился - резкая смена темы явно ему не понравилась.
  - У нас порядок. Можешь хоть сегодня запускать гидравлику. Пока мы с атомщиком здесь... заодно и проведём итоговую проверку.
  ...Уже за воротами, когда глайдер свернул на шоссе и набрал скорость, Айзек укоризненно ткнул Гедимина кулаком в бок.
  - Он согласен взять тебя главным геологом. Этого мало?
  Сармат поморщился.
  - Какой я ему геолог?! Лучше бы пустил в реакторный. Кстати, что там с инструкциями?
  Айзек помрачнел.
  - Пока ничего. Он сам их пересматривает. Ищет намёки на... то, что ты обнаружил.
  - И что? - насторожился Гедимин. "Решил сам проверить? Уже неплохо. Он вроде не дурак. Куэнны - не я, их можно бы и внимательно послушать..."
  Айзек покачал головой.
  - Я слушал вместе с ним. Там ни слова ни про какие пульсации. Может, они решили - это слишком сложно для нас?
  Гедимин хмыкнул.
  - У них там, вон, соседи с волокушами. Должны бы привыкнуть объясняться с дикарями.
  Айзек возмущённо фыркнул.
  - Бронны - не дикари! Ты в их условиях выглядел бы не лучше. И скафандр не помог бы. Посмотрел бы я на тебя, когда...
  Спохватившись, он прижал кулак к респиратору и на секунду зажмурился. Гедимин озадаченно смотрел на него. "Чуть не проговорился. Интересно, о чём?"
  Больше Айзек не сказал ничего, только сердито щурился. Глайдер высадил Гедимина у завода и поехал дальше, к станции, оставив сармата в задумчивости смотреть на мачты-излучатели. "Когда тут хоть что-то прояснится? Голова гудит от их секретности..."
  
  22 августа 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  По потолку зала испытаний были проложены сдвоенные рельсы; два электрокрана двигались по ним синхронно, медленно, по сантиметру, подтаскивая трёхсоттонную отливку к открытому люку кессонной камеры. Лучи прожекторов били со всех сторон, заставляя даже привычного Гедимина щуриться; корпус реактора "Сатханга-1" горел изнутри белым, чуть синеватым светом, и казалось, что глаза обжигает именно он.
  - Десять атмосфер, Джед! - Кенен Маккензи ударил кулаком о ладонь; его широкая ухмылка выдавала тревогу. - Вот для этой дырявой штуки...
  - Дырки закрыть не забудь, - буркнул Гедимин, сердито щурясь. Про десять атмосфер Маккензи повторял уже в четвёртый раз - отчего-то это число сильно его впечатлило. "Стандартные испытания. Что ему не так?"
  - Спокойно, Джед, эти ребята своё дело знают, - Кенен с ухмылкой кивнул на пост оператора. Отливка уже остановилась над люком, и краны загудели в другой тональности - массивную деталь готовили к спуску. Сарматы у открытого кессона быстро переговаривались жестами; Гедимин уловил, что речь о генераторе защитного поля, - он должен перекрыть патрубки для испытания внутренней полости. "Генератор автоматический," - Гедимин посмотрел на виднеющийся край пульта и еле слышно вздохнул. "Выставляет поле по координатам. Надо же было додуматься... наверное, изобретение людей, - я бы выставил вручную и забыл..."
  Отливка медленно поехала вниз. Сарматы, резко "замолчав", отступили от края. Через несколько томительно-долгих секунд Гедимин услышал тихий плеск - днище реактора коснулось воды.
  - Десять атмосфер... - пробормотал за плечом Гедимина Кенен. - Там, внутри, даже воды не будет! Как он должен работать, чтобы на него так надавило?!
  Плеск стал чуть громче - вода дошла до широких проёмов нижней обечайки, скоро корпус должен был скрыться из виду.
  - Никогда у нас пневмодатчики столько не показывали, - продолжал бубнить Кенен. - И с первыми альнкитами как-то обошлось без десяти атмосфер...
  Гедимин проводил взглядом кромку верхней обечайки и, сузив глаза, повернулся к Кенену. "Обошлось... Представляю, как они строили первые альнкиты!" - он невольно сжал кулаки. "Повезло, что "Вестингауз" за ними присматривал. А то был бы "макакам" безопасный реактор... с кратером на полгорода!"
  - Что с коридором для вывоза? - резко спросил он. - Сколько охраны?
  Кенен мигнул.
  - Коридор выделен, Джед, - ответил он, вяло помахивая ладонью. - Целый проспект. Альнкиты проедут, как по ковровой дорожке. Город, федералы, "Вестингауз", - все будут там.
  Гедимин недоверчиво хмыкнул.
  - В охране только люди? Мы никого не выставляем?
  Кенен развёл руками.
  - Мы проиграли войну, ты помнишь? У нас нет вооружённых сил. Доверься профессионалам, Джед. На твои драгоценные корпуса муха не сядет.
  Гедимин сердито сощурился.
  - Я должен там быть. Следить за перевозкой. Сделай мне разрешение.
  Кенен хмыкнул.
  - Мы каждый день возим что-то на север. То сборки, то мачты, то ячея... И ни разу тебе не надо было следить за перевозкой. Теперь-то чего приспичило?
  - Со сборкой не надо возиться полгода, - отозвался Гедимин. - А если пострадает корпус...
  Он замолчал и шагнул к Кенену, пристально следя за его движениями. Командир "Налвэна" подался назад и раздосадованно фыркнул.
  - Джед! Вот же привычка распускать руки... Лучше скажи, что ты собираешься там делать. Что ты сделаешь, чего не смогут федералы в экзоскелетах?
  Вопрос застал Гедимина врасплох - он даже забыл, что собирался придержать Кенена за плечо. Впрочем, Маккензи никуда не бежал - стоял на месте и насмешливо ухмылялся.
  - Придут диверсанты. Убьют "копов", федералов, службистов "Вестингауза". И остановятся перед безоружным механиком. Так, что ли?
  Гедимин сердито фыркнул.
  - Этим макакам нет дела до наших реакторов. А мне - есть. Добудь разрешение. Я должен видеть весь маршрут.
  Кенен возвёл глаза к потолку.
  - Как мне дорога твоя дружба, Джед... Ладно, как знаешь. Но учти - с оружием тебя из гетто не выпустят.
  Сармат едва заметно усмехнулся и наклонил голову.
  - С инструментами - выпустят.
  
  25 августа 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Майна помалу! - неожиданно зычным голосом скомандовал Кенен Маккензи, с гордым видом вставший у операторского поста. Гедимин удивлённо мигнул - команда была совершенно не к месту. Всё, что можно было опустить, уже опустили, и теперь рабочие осторожно накрывали два корпуса, уложенные набок, брезентом поверх защитного поля.
  Гедимин услышал тихий мелодичный свист, обернулся и увидел Айзека - тот стоял за его левым плечом, засунув руки в карманы комбинезона, смотрел на многоосные прицепы и тихонько насвистывал.
  - Через неделю повезут, - улыбнулся он, поймав взгляд Гедимина. - Будешь наблюдать за установкой. Хорошо тебе!
  Гедимин открыл было рот, но тут же закрыл - Айзек досадливо дёрнул плечом и ответил, не дожидаясь вопроса:
  - Станция... Я и так много набегал за эти два месяца. Пора вернуться на пост.
  Гедимин одобрительно хмыкнул, но в груди заныло. "Я бы тоже вернулся. Если бы знал, куда." Он вспомнил косые взгляды филков-строителей и перешёптывания при его появлении, - что в цехах "Налвэна", что на стройплощадках "Лоривега" и "Сатханги" сармата никто не ждал. "Зачем Маккензи меня тут держит?" - он покосился на довольно ухмыляющегося Кенена. "Только из-за корпусов реакторов? Теперь они готовы... может, меня и отправят обратно в "Вайтрок". Как там Скегги и все остальные?.."
  
  01 сентября 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Ты бы ещё к вечеру явился! - сердито фыркнул Амин, едва Гедимин переступил порог. - Давай сюда смарт.
  Гедимин, положив правую руку на стол и сдвинув пластину над слотами доступа, оглянулся на шкаф для образцов. Защитное поле накрывало его сверху донизу - стеллажи снова были заполнены "фонящими" обломками. "Проверить две-три штуки," - отметил сармат про себя. "Этот филк - вроде старательный, но контроль нужен."
  - И куда ты так спешишь? - лениво спросил он, глядя на хмурого филка. Амин снова фыркнул.
  - У меня, в отличие от тебя, тут работа. Соединение двух сложнейших веществ. Мне некогда маячить на стреле крана... Всё. Проверяй и уходи.
  Гедимин развернул голографическую карту. Точек на ней прибавилось, и Кенен не подвёл - пробы взяли и там, куда продвинулись шахты, и на старых участках. "А вот тут пошли вниз, за жилой," - Гедимин провёл по карте пальцем, отслеживая продвижение забоя вдоль рудного тела. "Дошло, что пласты идут вертикально..."
  - Ты из накопительного цеха? - спросил он, свернув карту и подходя к хранилищу образцов. В этот раз он двигался медленно, давая мнительному филку время на поиск укрытия. Из-за стола, где сидел Амин, донёсся резкий выдох, а за ним - посвистывание "арктуса" и слабый сквозняк - выставленное поперёк комнаты защитное поле толкнуло воздух к двери.
  "Хорошие образцы," - Гедимин покосился на экран сигма-сканера. "Брали всё, не выковыривали один сингит. Сразу виден срез..."
  - Долго ты там? - нетерпеливо спросил Амин, глядя сквозь плёнку защитного поля. - Мне ещё на смену идти.
  - Без тебя расплав с башни не скинут? - хмыкнул Гедимин, закрывая шкаф. "У Маккензи что, не нашлось никого, кроме оператора из накопительного? Взял бы любого коменданта - им всегда заняться нечем. Образцы обработал бы не хуже. Коменданты - они внимательные, чтоб им всем..."
  - Я освободился, - громко сказал Амин в передатчик, сделав вид, что Гедимина в комнате уже нет. - Иду на пост.
  "Интересно, он сможет вынести немного расплава для изучения?" - задумался на секунду сармат, выйдя в коридор. Амин покинул лабораторию сразу за ним, проскользнув вдоль стены за его спиной, - ещё секунда, и его силуэт мелькнул в конце коридора. "Десяток граммов, наверное, можно изъять незаметно. Хотя - он же филк, не возьмётся." Досадливо хмыкнув, Гедимин пошёл к проходной. Мысли об изъятии расплава для экспериментов его не оставляли. "Если ставить опыт - там не только расплав. Жидкий азот нужен... Сам не сделаю. Только через Маккензи... может, Айзек добудет? На стройке навряд ли такое валяется..."
  
  02 сентября 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Гедимин встал на краю площадки, у самого ограждения - плит из тёмно-зелёного рилкара, скорее для красоты, чем для прочности оплетённых изогнутыми прутьями "под металл". Погода была ясная, ветер дул вполсилы; наклонные экраны, прикрывающие крышу высотки от дождя, были опущены вниз, на "технический" этаж. Трёхкилометровое шоссе - шестиполоска, отмеченная на карте как "Канада Стрит" - просматривалось отсюда, как на ладони, от южного поворота до северного.
  "Ещё не началось," - Гедимин, в очередной раз окинув взглядом шоссе и пересчитав цветные пятна в переулках (белые экзоскелеты "Вестингауза", тёмно-синие федералы, чёрно-зелёная полиция), повернулся к наблюдательному посту "макак". Они тоже видели, что "не началось", и держались поодаль, среди кустарников высотного парка, лениво переговариваясь и поглядывая на встроенные передатчики. Гедимин скользнул взглядом по лучевым турелям. Сегодня их было много - каждый экзоскелет обвешался излучателями со всех сторон, заменив ими привычную "кинетику", но по одному гранатомёту на "Шерман" всё-таки оставили. "Надеюсь, не пригодятся," - подумал сармат, ощущая неприятный холод под рёбрами.
  Экзоскелетчики, казалось, его не замечали. После того, как он под конвоем поднялся на высотку, на него несколько секунд озадаченно косились - и тут же забыли. Первое время он от нечего делать прислушивался, пробормочет кто-нибудь "теск!" или нет, но эти люди вообще говорили немного - и на каком-то жаргоне, из которого Гедимин с трудом понимал одно слово из пяти. О тесках разговор не заходил, и сармат вскоре перестал напрягать слух и стал спокойно осматривать окрестности.
  Кусты и небольшие деревья, торчащие из контейнеров с землёй, были разбросаны по крыше хаотично, без какого-либо плана; Гедимин долго разглядывал их, но так и не понял смысла такой посадки. Зачем на крыше высотки нужны деревья, он тоже понимал плохо. "Макаки привыкли к такой вот среде," - беззвучно хмыкнул он, глядя на экзоскелетчиков в кустах. "Биология... Зря только посадили именно это. Местные породы, листопадные. Вон, уже валяются листья. К зиме вся крыша будет в голых палках..."
  Чей-то передатчик рявкнул, и Гедимин развернулся к ограждению и впился взглядом в южный поворот. За его спиной шелестели кусты и громыхали стальные "копыта" - экзоскелетчики рассредотачивались по крыше, занимая свои посты. Самый неудачный был у Гедимина - сармат торчал у всех на виду, как одно из деревьев высотного парка. "Для этого и поставили," - невесело усмехнулся он, по старой привычке тронув плечо и поморщившись - плазморез у него, как и следовало ожидать, отобрали ещё в гетто, на крышу он поднялся безоружным. "Диверсантов отпугивать. Или отвлекать - как пойдёт..."
  Из-за поворота медленно выползала головная машина колонны - "мартышечий" бронеход. Его гусеницы прикрывало плотное защитное поле, но Гедимин всё равно болезненно сощурился - фрил, выстилающий городскую улицу, с гусеничными броневиками сочетался очень плохо. "Это для безопасности," - напомнил он себе, отводя недовольный взгляд от первой машины. За ней уже показался тягач, медленно волокущий прицеп. С раздвинутыми "крыльями" запасных шасси он занимал все полосы по правой стороне. Сверху его вместе с грузом прикрывало непрозрачное защитное поле - ни одна заглушка не торчала наружу.
  Вторая колонна отстала на пару минут - машины пустили в "шахматном порядке"; едва освободилось место на правой стороне, из-за другого поворота показался тягач, идущий из "Налвэна". Гедимин ждал, что он встанет за первым из "Вайтрока", но он так и пошёл по левой стороне, чётко соблюдая дистанцию. Третьей вышла машина из "Вайтрока"; над ней взлетел вооружённый дрон и повис, не обгоняя и не отставая. Когда за четвёртым тягачом показался бронеход-замыкающий, дроны уже висели над каждой машиной. "Федералы и "Вестингауз"," - определил Гедимин по расцветке. По конструкции дроны не отличались - одна и та же продукция "Локхида" с разрешённым вооружением. "Боевые дроны," - Гедимин оценивающе взглянул на летающие механизмы. "Не разведчики, как у нас в гетто. Нам таких пока не дают. А может, уже и есть... как истребитель в подвале у Гварзы..."
  Груза он не видел - только белые "панцири" защитных полей над прицепами. Может, от этого сармату и было не по себе, и мозг норовил отключиться, отплёвываясь нелепыми мыслями и попытками пошутить. Гедимин опустил ладони на плоскую кромку ограды, обхватил её пальцами, - это немного успокаивало.
  Слева от него послышался негромкий звон - кто-то пощёлкал стальной скобой по металлизированной оплётке. Гедимин, разворачиваясь, выпустил электроды наручного "арктуса" и еле-еле успел остановиться и не швырнуть шар защитного поля в лицо экзоскелетчику. Тёмно-синий "Шерман" бесшумно подошёл, пока сармат глазел на машины; теперь он стоял рядом и приподнимал манипуляторы в успокаивающем жесте.
  - Значит, вы ликвидатор? - донеслось из-под зеркального лицевого щитка.
  "Я инженер," - хотел буркнуть Гедимин, но осёкся и нехотя кивнул. Экзоскелетчик пристроился рядом с ним, на чуть более удачной точке - снизу её прикрывали гребни спущенных экранов.
  - Видимо, высокого ранга, - прошептал он. - Если вас прислали сюда в одиночку...
  Гедимин досадливо сощурился.
  - Я слежу за реакторами, - буркнул он, кивнув на медленно ползущие машины. Судя по скорости, на преодоление "Канада Стрит" им был выделен целый час.
  "Шерман" пошевелил стальной "клешнёй", изображая вежливый кивок.
  - Работаете в "Вайтроке"? - он качнул манипулятором в сторону надписи на левом наплечнике сармата. - На крышу вас сопровождал мистер Маккензи из "Налвэна". Подрабатываете на стороне, так?
  Гедимин нехотя оторвал взгляд от колонны, идущей на север, и настороженно сощурился на "макаку". Вроде бы та говорила доброжелательно, ничего опасного... но сармат чувствовал из-под зеркального щитка цепкий оценивающий взгляд, от которого сразу становилось не по себе.
  - Тебе ведь чего-то надо, - заметил он нарочито ровным голосом. Из-под шлема донёсся смешок.
  - Плюс за наблюдательность, мистер ликвидатор. Мне нужны такие, как вы.
  Он не договорил - передатчик, встроенный в манипулятор, тревожно мигнул.
  - Угол шестой авеню, - негромко проговорил человек. Передатчик коротко гукнул и погас.
  - Что там? - вскинулся Гедимин. "Шерман" качнул манипулятором.
  - Зеваки с камерой.
  - Они опасны? - Гедимин бросил взгляд на угол дома, но строй высоток, вытянутых вдоль шоссе, надёжно прикрывал "дно" улицы-ущелья. "Тут без сканера ни молекулы не разглядишь!"
  - Нет, - ответил "Шерман" прежним спокойным тоном. - Заблудились в поисках парада, скорее всего. Их вежливо направят в нужную сторону.
  - Парад? - Гедимин растерянно мигнул. Последнюю неделю его занимала только транспортировка корпусов; какие у "макак" планы на день этой транспортировки, он понятия не имел.
  - Ну да, День Труда, - качнул манипулятором "Шерман". - Большой парад профессий... Всегда считал несправедливостью, что вас, главных работников города, не допускают к участию. Вы сегодня покинули гетто лишь по настоянию мистера Маккензи?
  "Только про реакторы ему не рассказывай," - одёрнул себя Гедимин, молча наклоняя голову. "Шерман" еле слышно хмыкнул.
  - И сколько же вам заплатят за такое... дополнение к работе?
  - Ничего, - буркнул Гедимин; вопросы "макаки" нравились ему всё меньше. - Я... зарабатываю категорию.
  Объяснение выглядело нелепым даже по меркам самого Гедимина, но "Шерман" только вежливо "кивнул" стальной "клешнёй".
  - Похвальное стремление... А сколько всего вам платят?
  Гедимин мигнул - он уже и забыл, когда в последний раз проверял карту. В гетто тратить деньги было негде, за его пределами - некогда...
  - А. Особенности ваших традиций, - пробормотал человек, проследив, как сармат пожимает плечами. - Внутренние дела гетто... Что ж, это не в нашей юрисдикции. А что бы вы сказали о заработке сто койнов в неделю? За ту же, привычную вам работу, - устранение... враждебной фауны и аномалий?
  Гедимин озадаченно хмыкнул.
  - Ты о чём?
  - Федеральной полиции нужна небольшая помощь, - экзоскелет навис над шоссе, и казалось, что пилоты наблюдают только за колонной, продвигающейся на север, но Гедимин каждую секунду чувствовал на себе неприятно-цепкий взгляд. - Мобильные наёмные отряды. Всё официально - и договор, и жалование. Сто койнов в неделю, свобода передвижения, минимум ограничений. Те, кто уже работает на нас, об этом не жалеют. Подумайте, мистер ликвидатор. Вас никто не торопит...
  Пока Гедимин растерянно мигал и подбирал вежливые слова и направление для посыла, федерал отступил к патрульным - так же бесшумно, как и подошёл. Бронеход во главе колонны уже свернул на северо-восток; две машины, ехавшие по правой стороне, двинулись за ним, левые - повернули на северо-запад. "Скоро будут на месте," - Гедимин, облегчённо вздохнув, покосился на часы. "Надо же. Я думал, прошло минут пять..."
  ...Кенен, сдвинув шляпу на затылок, расплылся в неестественно широкой улыбке и хлопнул Гедимина по плечу.
  - Ни одной глупости за сорок минут! Джед, иногда ты меня удивляешь.
  Гедимин недовольно сощурился.
  - Реакторы на месте?
  - Само собой, - Кенен подтолкнул сармата к открытой боковой двери глайдера. - Как раз туда я и еду, Джед. Полезно видеть всё своими глазами. Давай, садись, поехали! Когда полезешь в реактор, обещаю отвернуться.
  Гедимин поморщился. "Откуда Маккензи берёт столько глупых шуток? И за шкирку не возьмёшь - вокруг экзоскелетчики..."
  ...В глайдере, на удивление, было где сесть и куда вытянуть ноги, - Кенен раздобыл где-то "кабриолет" под сарматский рост, хоть и с "макакой"-пилотом. Сам Маккензи, едва войдя, плюхнулся в кресло и откинулся назад, блаженно улыбаясь; Гедимин садился осторожно, надеясь, что прочность салона под стать размерам. Под массивным скафандром сидение заскрипело и слегка прогнулось.
  - Ну что, доволен? - спросил Кенен, дружески пихнув его в бок. - Реакторы доехали, и это целиком твоя заслуга...
  Гедимин показал ему кулак.
  - Зачем федералы нанимают тесков? - спросил ремонтник, глядя на мелькающие за окном строения. Кенен ещё успевал проехать по пустому шоссе на полной скорости - посты на перекрёстках уже сворачивались, белые экзоскелеты "Вестингауза" исчезли, скоро должны были открыть движение.
  - Что?! - Маккензи резко развернулся к Гедимину. - А-а, понятно. Везде рекрутёры... Джед, надеюсь, ты не наделал глупостей?
  Сармат поморщился.
  - Я не понимаю местных обычаев, - буркнул он. - Ты хочешь, чтобы я нанялся, или нет?
  Кенен хлопнул себя по коленям и придвинулся к Гедимину, едва не навалившись на него, когда глайдер свернул за угол.
  - Знаешь, что там за работка? - он оскалил зубы в недоброй ухмылке. - Разгребать за макаками их дерьмо. На юге бунты - люди не хотят работать за миску Би-плазмы и рассказы об угрозе с Востока. Посылать против них войска - лишние потери, и в деньгах, и в репутации. А тески... что с нас взять?! Мы ведь механизмы, и к тому же - старый враг...
  Гедимин ошалело встряхнул головой и услышал звон - шлем неудачно коснулся откидной крыши.
  - Макаки нанимают нас убивать макак?!
  - Начинаешь соображать, Джед, - Кенен одобрительно хмыкнул. - Эх, надо было тебе учить общественные науки! Очень способствует... эмиграции с Энцелада. Не вылезай из гетто, слышишь? Тебя там вместе со скафандром сожрут и не подавятся. Мы можем выжить только вместе - и очень, очень осмотрительно!
  
  04 сентября 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  В реактор Гедимин, естественно, влез, - ранним утром, на следующий день после официальной дефектоскопии, когда все, кого это сооружение мало-мальски интересовало, давно его ощупали и о нём забыли. Оба корпуса - и "Сатханга-1", и "Сатханга-2" - освобождённые от опалубки, распорок и заглушек, лежали под брезентом на двух вагонах-платформах, отогнанных на запасные пути. Сармат влез внутрь, обернув ступни и ладони защитным полем, и долго стоял там, глядя на поблескивающий серебристый рилкар. "Стеклянные" стенки, несмотря на полуметровую толщину, десятки проверок и молчащее "чутьё ремонтника", выглядели обманчиво хрупкими. "Сегодня - подъём в первый блок," - Гедимин бережно тронул "стекло" ладонью. "Что-то мне неспокойно. И крановщики сплошь филки..."
  Услышав у платформы знакомый голос, ремонтник изумлённо мигнул и поспешил вылезти, - мимо, по дороге с кем-то переругиваясь, пробегал Кенен Маккензи. "Рано он... А, Седна с ним, - лови, потом разберёшься!"
  Гедимин ждал, что Кенен, увидев его, резко сменит направление и ускорит шаг, но ни хватать его за плечо, ни метать вслед "клетку" из защитного поля не пришлось - при виде ремонтника Маккензи сам к нему развернулся и шумно выдохнул:
  - Вот ты где! Надо было догадаться...
  - Не успел ещё подня... - пробормотал Гедимин, кивнув в сторону крана, замершего над первым энергоблоком, но Кенен, не дослушав, сердито фыркнул и ткнул его кулаком в грудь.
  - Джед, а ну брысь с площадки! Чтоб до понедельника близко к энергоблокам не подходил! Сиди в своей конуре - зря я, что ли, тебе её выделил? - и не вылезай до гудка!
  Гедимин ошалело мигнул, даже не подумав обидеться - очень уж странно вёл себя Маккензи.
  - Мне нужны титановые трубки, -- вспомнил он. - И жидкий азот...
  Кенен, с присвистом выдохнув в респиратор, выдрал из ежедневника листок и что-то чёркнул.
  - На склад! Хоть титановые, хоть метановые, - но чтоб из ангара не вылезал. На площадке "Вестингауз"...
  ...Через пять минут после "разграбления" склада, когда Гедимин давно сидел в лабораторном ангаре, неприятный гул в ушах наконец прекратился, и сармат, облегчённо вздохнув, посмотрел на трофеи. "С Маккензи общаться - хуже, чем с тварью из реактора. Ничего не сказал, а в черепе звон на полчаса..."
  Он развернул сложенный чертёж и, пристроив его на краю ящика, начал вносить изменения. Установка для нового эксперимента за секунду обросла "плотью" - теперь, с трубками и термостойким фрилом, можно было не собирать её из одних защитных полей, а сделать нормальную систему охлаждения и поршни для миниатюрного пресса. "Дело за малым," - сармат довольно хмыкнул, глядя на листок, прикреплённый к стене. "Достать шихту для расплава..."
  Оставив чертёж на стене, он подошёл к воротам ангара и прислушался. Снаружи было тихо - на время установки реакторных корпусов все масштабные, "шумные" работы были прекращены. "Что ты хочешь услышать?" - невесело хмыкнул Гедимин, отходя от двери. "Грохот упавшего реактора?"
  Грохота не было - а Гедимин не сомневался, что в случае аварии услышит его и из ангара, и даже с жилого этажа в гетто "Налвэн". Пока всё шло гладко, и сармат, порадовавшись про себя за крановщиков, всех строителей и отдельно Айзека, досадливо сощурился - он, как всегда, всё пропустил. "Ну хоть в этот раз - не по своей вине," - он вспомнил, как с утра говорил с ним Кенен, и тяжело вздохнул. "Ну, "Вестингауз" на площадке. Ладно, меня на кране быть не должно, я бы и сам не полез. В ангар-то запихивать на кой?!"
  Он сел рядом с ящиком-верстаком и, разложив необработанные пластины, принялся размечать заготовки. "Сверху - полторы тысячи градусов, снизу - минус сто, излучатель на десять кьюгенов... и поршень для ускорения. Посмотрим, можно ли отливать накопитель, ничего не бросая с башни. Если я правильно понял принцип, - сработает..."
  Разметка для термостойких резервуаров была почти окончена, когда из-за стен ангара донёсся шум тяжёлых шагов - мимо проходили два экзоскелета. "Рузвельты"," - Гедимин, отложив заготовку, прислушался и едва заметно ухмыльнулся. "Пластины хорошо пригнаны. Не лязгают. У "Вестингауза" всегда было неплохое оборудование..."
  "Макаки" шли вдоль ангаров, не спеша переговариваясь между собой. Гедимин с любопытством прислушался - вдруг упомянут энергоблоки? - но слов разобрать не смог и, разочарованно хмыкнув, потянулся за заготовкой, но остановил руку на полпути. Из-за стены долетел резкий звук - то ли протяжный визг, то ли мяуканье на высоких частотах.
  Это был не скрежет металла и не "вопль" неисправного механизма, как показалось Гедимину сначала, - мяукающие "фразы" шли в точности между человеческими. "Мианиец," - сармат, окончательно забыв о работе, поднялся на ноги. "Я слышал такое на Луне. Их речь... И что он тут забыл?"
  Гедимин шагнул было к воротам, но остановился, вспомнив наказ Кенена - ни в коем случае не высовываться. За стеной снова заверещали - в этот раз, как показалось сармату, на два голоса.
  "Мианийцы в Ураниуме. В составе комиссии "Вестингауза"... мианийские атомщики?" Гедимин беззвучно выругался и развернулся к стене, из-за которой ещё доносились мяукающие звуки. "А Маккензи замуровал меня в ангаре. Потом ещё будет попрекать, что я ничего не знаю..."
  Он тронул запястье, включая сигма-сканер, и через долю секунды увидел на экране три движущихся силуэта среди неподвижных ангаров. Два "Рузвельта" шли по краям, между ними плыла накрытая колпаком платформа с высоким гребнем посредине. Мианиец растянулся на нём, как на матрасе, удобно свесив конечности и почти по-сарматски подперев голову длинными пальцами левой "руки". Правая кисть покачивалась в воздухе, вычерчивая сложные жесты. Гедимин разглядел даже складки на огромных ушах - в этот раз они были сложены и прижаты к голове, только иногда края приподнимались, будто мианиец услышал что-то любопытное. Сканирующие лучи отобразили и структуру толстого комбинезона - не простое повторяющееся переплетение волокон, а что-то вроде живой ткани, с какими-то порами, внутренними ходами, точками роста и железами секреции.
  "Хватит," - спохватился Гедимин, выключая сканер. "Так я ему в кишки залезу. Биолог я, что ли?"
  Шаги затихли вдалеке; в ангаре снова установилась тишина, и сармат слышал только собственное дыхание. Несколько секунд он разглядывал пустую стену, потом, опомнившись, опять сел рядом с ящиком и подобрал неразмеченную заготовку. "Есть время слоняться по стройке? Значит, корпус уже поставили. Скоро уедут, и я выйду."
  Он включил лучевой резак, но не успел поднести его к разметочной линии, как в наушниках задребезжало.
  - Джед! - рявкнул Маккензи. - Тебе тихо не сиделось?! К главному корпусу, бегом! Будешь объяснять, зачем было нужно облучать комиссию!
  Гедимин изумлённо мигнул. "Кто-то засёк луч сканера?" - он озадаченно посмотрел на прибор. "Я думал, "сигму" вообще никто не замеряет. Тем более - тут, на складах."
  Кенен уже отключил связь, только красный светодиод на передатчике тревожно мигал. Пожав плечами, сармат сложил заготовки в ящик и пошёл к воротам. "Посмотрим, кому там что от меня надо."
  ... - Так-так, - "Рузвельт" остановился напротив Гедимина. Кенен Маккензи, сердито покосившись на ремонтника, старательно улыбнулся. Гедимин смотрел мимо экзоскелета, надеясь увидеть мианийского атомщика, но больше никто не появлялся - "Вестингауз" скрылся с глаз, оставив на виду только этот "Рузвельт".
  - Ликвидатор? Надеюсь, мы не прервали устранение опасной аварии, - человек говорил ровным голосом, без тени усмешки. - А вы не говорили, что на площадку вызваны ликвидаторы, мистер Маккензи...
  Гедимин недовольно сощурился - все внешние мониторы "Рузвельта" были отключены, сармат не видел лица собеседника, хотя знал, что тот его видит, - и это сильно раздражало. Даже сильнее, чем заискивающая улыбка Маккензи.
  - У меня не было никаких аварий, мистер Хольт, - отозвался Кенен. - Мы понимаем важность профилактики. Ликвидатор осматривает конструкции на предмет возможных слабых мест. У Кета большой опыт такой работы.
  - Не сомневаюсь, - "Рузвельт" по-прежнему стоял напротив Гедимина, и сармату мерещился изучающий взгляд из-за чёрного экрана. - Вы действительно заботитесь о безопасности, раз проверяете даже пустые склады...
  - Я калибровал оборудование, - буркнул Гедимин, приподняв правую руку с анализатором на запястье. - Сигма-сканер. Это излучение не опасно.
  Кенен скривился и бросил на сармата сердитый взгляд.
  - А. Должно быть, неудобно проводить калибровку на коленке посреди пустого ангара, - отозвался Хольт, и Гедимин так и не понял, насмехается он или говорит серьёзно. - Надеюсь, не все ваши техслужбы прячутся по складам?
  - У вас будет ещё три дня на проверку наших техслужб, - сказал Кенен. - Я могу вас заверить - ничего подобного больше не случится. Кет, вам всё понятно?
  Гедимин ничего не понял, но на всякий случай кивнул - очень уж неприятная у Маккензи была интонация. "Будто хотел бы мне врезать, да боится," - подумал сармат. "Почему не сказал, что я механик? Зачем вообще было меня прятать? Естественно, "макаки" насторожились. В самом деле - на кой тут ликвидатор, если нечего ликвидировать?!"
  Кенен, коротким жестом велев сармату оставаться на месте, вышел из загородки вслед за Хольтом. Вернулся он раньше, чем Гедимин, заскучав, достал из кармана чертёж, - не успел сармат отодвинуть пластину скафандра, как Маккензи влетел в загородку и шумно выдохнул в респиратор.
  - Джед, твою мать!
  - Ну чего?! - отозвался Гедимин, раздражённо щурясь.
  - Чего тихо не сиделось?! - Кенен хлопнул себя по бёдрам и вскинул руки в жесте крайнего возмущения. - Надо же было додуматься - применить к комиссии анализатор! Ты бы ещё пробы взял!
  Гедимин на секунду задумался о живой ткани комбинезона, но сообразил, что Маккензи насмехается, и сердито фыркнул.
  - Зачем было меня прятать? Сказал бы - "механик, работает". Не пришлось бы оправдываться.
  - Умный теск, мать твоя пробирка... - Маккензи поморщился. - Вот что, Джед. Забирай из ангара свои вещички и переезжай до понедельника в "Налвэн". Не бойся, ангар остаётся за тобой, - в понедельник вернёшься. А пока - тут и без тебя забот по горло.
  ...Один из вагонов-платформ с особым грузом ещё стоял на запасном пути, - Гедимин увидел его вечером, выбираясь со стройплощадки. Поверх брезента выставили защитное поле, рядом топтались двое в пехотной броне расцветки "Сатханги", - судя по всему, до утра с корпусом второго реактора ничего делать не собирались. "Ставят по одному в сутки? Ну, имеет смысл..." - Гедимин скользнул взглядом по подсвеченной "вышке" рельсового крана и пожал плечами. "Торопиться им некуда."
  
  16 сентября 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  "Вестингауз", мианийцы... Межгалактическая комиссия," - Гедимин криво ухмыльнулся и, повертев в пальцах готовую деталь, уронил её в омывающий раствор. Работа шла быстро - подобные манипуляции сармат мог выполнять на ощупь - и мысли текли по причудливым руслам, не мешая рукам. "Даже Миану волнуют наши реакторы. Хотя это немного не по их части. Вот если бы Рокка..."
  Он, хмыкнув, отправил в контейнер следующую деталь. "А на месте Кенена я бы позвал Куэннов. Тихо, ночью, на праздник... рабочих можно отозвать - предлог найдётся... И пусть Куэнны посмотрят, что Маккензи сделал с их реакторами. Они-то хоть понимают, что это за штуки..."
  Гедимин рефлекторно дунул на пальцы и убрал руку от перегретого участка - "стекло" за лишнюю секунду успело накалиться до тёмно-красного свечения. Сармат поставил заготовку на холодный торец и взял следующую. "Не отвлекайся. Маккензи тоже не дурак. Может, Куэнны при виде таких "красот" голову ему открутят."
  Снаружи постучали - негромко, осторожно; так обычно стучал Айзек, но до окончания его смены было ещё далеко. Гедимин, озадаченно мигнув, подошёл к воротам.
  - Атомщик, не пугайся, я не один, - Айзек смущённо усмехнулся и кивнул на сармата в серебристом скафандре; на бронированном рукаве чётко выделялась надпись "Сатханга". - Оск Марци хотел посмотреть, где ты работаешь.
  "Из совета "Сатханги"?" - Гедимин скользнул взглядом по серебристой броне, по ярким полоскам на груди, пожал плечами и шагнул в сторону, пропуская пришельцев в ангар. "Не ядерщик. Да и откуда в "Сатханге" ядерщики?"
  - Занят? - Айзек взглянул на обрезки рилкара и смутился ещё больше. - Надо было зайти ближе к вечеру... Ты работай, мы с Оском сильно не помешаем. Только данные прими, я от Гварзы принёс...
  Гедимин протянул ему руку с передатчиком, приоткрыв стыковочные слоты, и продолжил разглядывать нашивки на груди Оска. Чужак, не обращая на него внимания, с интересом осматривался в полупустом ангаре.
  - Вот как, значит, - пробормотал он и внезапно усмехнулся. - Надо было лучше следить за Маккензи! У нас, оказывается, своё конструкторское бюро. А я об этом узнал только сегодня, и то случайно.
  Он протянул Гедимину руку.
  - Свой учёный под боком - это здорово. Только я плохо понял, чей ты. Из "Вайтрока", но временно с Маккензи?
  Гедимин поморщился.
  - Я свой собственный. Тут строят ИЭС - я присматриваю, - буркнул он, настороженно глядя на чужака. "Учёный... Айзек наболтал? Или Маккензи? Как бы меня из ангара не выперли..."
  - Атомщик, не надо, - Айзек резким тычком выключил передатчик и слегка придержал Гедимина за руку. Тот удивлённо мигнул - он не только не замахивался, но вообще не двинулся с места, и бояться Айзеку было совершенно нечего.
  - Есть хорошая новость, - быстро продолжил сармат, по-прежнему держа Гедимина за локоть. - Твой новый материал. Мы испытывали его, и вот - Кенен Гварза признал, что его можно использовать. Теперь есть официальное заключение - и от нас, и от "Вайтрока".
  Гедимин довольно усмехнулся, высвободил руку и сел на ящик, глядя на пришельцев снизу вверх. "Чего-то боятся," - с удивлением отметил он. "Может, так, когда я "меньше", им будет спокойнее?"
  - Что в заключении? - деловито спросил он. Сейчас его больше занимали новые опыты (и вопрос, где достать шихту), но то, что "новый материал" наконец признали пригодным, тоже радовало. "Что там было проверять столько времени?! Когда альнкит из другой галактики передирали, обошлись быстрее."
  - Пригоден для нетокопроводящих элементов, высокая прочность, термостойкость, экранирующие свойства... - Айзек махнул рукой. - Сам знаешь. И к тому же - экономия ценного сырья... это про ипрон и кеззий. Маккензи сказал, что это обязательно нужно добавить. Там ещё экономические выкладки на два листа...
  Гедимин фыркнул в респиратор, не удержавшись от смешка. "Маккензи!"
  - И что? На этих станциях его ещё успеют применить?
  "В активной зоне - уже нет," - он досадливо сощурился, вспомнив, что корпуса реакторов давно установлены, совмещены с коридорами оттока, и ещё один экран там вешать некуда. "Может, где на излучателях..."
  Айзек уткнулся взглядом в пол. Лицо Оска странно дрогнуло - он будто хотел ухмыльнуться, но сдержался.
  - Ну что ты, - вздохнул Айзек. - Это же атомные станции. Тут всё утверждают макаки. Ты сечение проводка не поменяешь без согласования, не то что материал реакторного корпуса. Теперь Кенен будет пару месяцев общаться - сначала с "Вестингаузом", потом с ядерным комитетом... может, и до Совбеза дойдёт. Мало ли, вдруг твой рилкар - такая замаскированная взрывчатка...
  - Saat has-sulesh, - вырвалось у Гедимина. Он покосился на отложенные заготовки. "Столько возни из-за какого-то рилкара. Из-за простой понятной штуки, безусловно полезной. А я хочу перестроить целый процесс, огромные цеха... Может, отложить... на время? До войны, которую ждёт Маккензи? После неё "макакам" хотя бы станет не до нас..."
  - Да, бюрократия - это неприятно, - Оск осторожно сел на край ящика и посмотрел на Гедимина с явным сочувствием. - Но Маккензи это умеет. Когда твой рилкар пойдёт в производство - вопрос времени, только и всего. Два месяца или четыре, - тебе волноваться уже незачем. А это что за... агрегат?
  Он хотел взять одну из заготовок - ту, что со внутренней резьбой под трубки охлаждения, но Айзек ловко хлопнул его по пальцам.
  - Да, правда, - что это? Новый эксперимент? - он покосился на ящики, но из них ничего не торчало - Гедимин до сих пор немного опасался, что в ангаре будут рыться "макаки" или охрана гетто, и тайники лишний раз не открывал. - Тут, внутри, пройдёт трубопровод?
  Гедимин нехотя кивнул.
  - Хочу сделать что-нибудь с этими вашими накопительными цехами. Кидать расплав с двадцатиметровой башни... - он поморщился. - Сделаю экспериментальную установку. Если получится, отдам вам с Гварзой. Ещё на три месяца... или на шесть, если за три не управитесь.
  Айзек обиженно хмыкнул.
  - Мог бы мне рассказать. Когда-то мы работали вместе...
  - Нечего рассказывать, - Гедимин пожал плечами. - Впрыск горячей фракции мелкими порциями под давлением. Если подогнать скорость потока - может сработать.
  Айзек недоверчиво покачал головой.
  - Ты собираешься варить накопитель... прямо тут? Там разница температур - за две тысячи градусов. Если рванёт... - он жестом показал, как улетают обломки ангара. Оск еле слышно хмыкнул.
  - Айзек говорил, что ты любишь опыты на коленке. Может, генератор защитного поля? Могу выделить даже несколько. Всё-таки станция под боком...
  Гедимин не сразу понял, о чём он говорит, а поняв, сильно смутился.
  - Есть у меня генератор, - буркнул он. - Ничего никуда не полетит.
  Айзек всё тем же, знакомым Гедимину жестом придержал за руку Оска, хотя чужак, как и Гедимин, вовсе не лез в драку.
  - Мы не сомневаемся, что у тебя всё под контролем, - сказал он со слабой усмешкой. - Оск хотел сказать - если тебе нужна помощь, можешь обращаться.
  - Мне нужна шихта, - отозвался Гедимин. - У меня ни горячей фракции, ни холодной. К Маккензи обращаться... думаю, без толку. У него там комиссии...
  Он криво ухмыльнулся. Айзек и Оск быстро переглянулись, и чужак из "Сатханги" поднялся на ноги.
  - У меня такого производства нет, - сказал он, - но помочь попробую. Конструкторское бюро прямо под боком... да, такого я не ожидал.
  - Гедимин - научный институт в одном лице, - гордо сказал Айзек; он выглядел очень довольным - кажется, его "экскурсия" была признана удачной, а "экспонат" понравился. - Сармат Ассархаддона. Таких больше не осталось. Посмотри, что можно сделать, ладно? Шихта, материалы... и ещё оборудование. Видишь, где он сидит? Я хотел отдать ему свою лабораторию, но Маккензи...
  - Научный институт я не потяну, - отозвался Оск. - Разве что вместе с Гварзой. Но - посмотреть можно.
  Створки ворот с тихим гулом сомкнулись. Гедимин поднял взгляд от остывающей заготовки и еле слышно хмыкнул. "Научный институт... Чего Айзек ему наплёл? Этот Оск, похоже, его друг. Когда успели? Быстро он сходится с сарматами... Ну, посмотрим, будет польза или нет. Вреда не будет - тоже неплохо."
  
  19 сентября 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Тучи висели низко; защитный купол, поднятый над недостроенными энергоблоками, вместе с каплями дождя отражал и свет, и стрела крана, повисшая над разноцветным куполом, таяла в сером тумане - только ярко выделялся красный диск прямо под ней, на подтянутой на самый верх кабине подъёмника. Гедимин прищурился, вглядываясь в цветовое пятно, и хмыкнул - на красном фоне был нарисован перечёркнутый круг. Ещё один предупреждающий знак, точно такой же, висел внизу, прикреплённый к направляющим подъёмника. Его явно вешали в спешке, и он от порывов ветра сполз и перекосился. Несколько секунд сармат разглядывал его и угрюмо щурился, потом поднял взгляд к кабине крановщиков и молча показал им кулак.
  "У Константина с Бьорком хоть была причина не пускать меня наверх. Хотя всё равно - зря они это. А эти-то чего?!" - Гедимин, досадливо хмыкнув, отступил назад, к опустевшей железнодорожной развязке, под прикрытие платформы с уложенными горизонтально колоннами фильтрации. "А, воздуховоды... Ну и ставили бы себе - я им чем мешаю?!"
  Он снова взглянул на запрещающие знаки вдоль подъёмника и презрительно фыркнул. "Ладно, посмотрю снизу. Вон там удобная точка. Если что, успею подойти."
  С платформы с воздуховодами уже сняли защитное поле, сдёрнули брезент, и сарматы-рабочие готовили колонны фильтрации к подъёму, снимая заглушки и фрагменты опалубки. Поодаль, пристально наблюдая за ними, стоял одинокий филк со значком бригадира.
  "Чем дальше, тем больше мелюзги в начальстве," - думал Гедимин, поднимаясь на штабель ящиков (маркировки "хрупкие предметы" на них не было, а сами они вес сармата должны были выдержать) и вполглаза наблюдая за разгрузкой. "И у Маккензи, и на стройке... Похоже, только Скегги не берёт их в отряд. И как он умудряется?.."
  За спиной протяжно загудел клаксон, и Гедимин резко обернулся, но сигналили не ему, - небольшой грузовик из "Сатханги" разъезжался на повороте с "Кенвортом". Миновав опасный участок, легко нагруженный глайдер нырнул за ангары, туда, где стояла временная "лаборатория" Гедимина. В этом ничего необычного не было - каркасные строения постепенно приспосабливали под вспомогательные службы, и там часто шныряли грузовички и погрузчики; но за грузовым глайдером через несколько секунд выехал ещё один - "кабриолет" Кенена Маккензи. Пока Гедимин удивлённо мигал, машина с откинутой крышей нырнула за ангары вслед за грузовиком. Сармат только и успел разглядеть блестящий серебристый шлем, широкополую шляпу и красноватую ткань лёгкого комбинезона.
  "Айзек?" - Гедимин покосился на часы. "Опять в середине смены. Что у них за бардак на станции?! Я бы на месте реактора уже кому-нибудь мозги прижёг..."
  Он спрыгнул со штабеля и быстро пошёл к ангару. Ему было не по себе. "Может, они не ко мне," - он настороженно сощурился на шеренги длинных зданий, за которыми исчезли две машины. "Но если ко мне - лучше мне там быть."
  Он немного опоздал - ворота "лаборатории" открыли без него, выломав с куском непрочной стены внутренний засов, поставленный самим Гедимином. Айзек стоял у входа, сокрушённо вздыхал и вертел обломок в руках, иногда пытаясь приставить на место. Грузовик въехал внутрь, и двое сарматов быстро вытаскивали из фургона ящики. Груз был небольшой, раскидали его быстро, когда Гедимин добрался до ворот, глайдер уже выезжал, гудками отгоняя с дороги "кабриолет" Кенена. Двое пассажиров ждали кого-то внутри ангара, третий - Айзек - всё возился с засовом. Гедимин, подойдя, отобрал обломок и сунул в "карман" скафандра.
  - Потом починю. Куда спешили? - он покосился на ворота и досадливо сощурился. - Я на площадке, могли бы подождать.
  - Я и говорил - не дёргайте, там, наверное, другой замок! - Айзек выразительно посмотрел на Кенена. - А он - "просто заело, просто заело"...
  Кенен, слегка сощурившись, растянул губы в неестественно широкой улыбке и шагнул навстречу Гедимину. Кроме шляпы, поверх скафандра он повязал широкую зелёную шейную ленту; никто из сарматов на нелепые украшения не реагировал - все уже привыкли.
  - Принимай оборудование, Джед. От командира "Сатханги" Оска Марци, - вот, кстати, и он!
  Гедимин сдержанно кивнул Оску, разглядывающему его с прежним любопытством, и подошёл к ящикам. Айзек, обогнав его, поддел первую крышку и показал сармату разобранный каркас верстака.
  - Не очень много, но всё же - тебе так будет удобнее, - он приоткрыл следующий контейнер - с аккуратно упакованными лабораторными штативами. - Тут ещё тиски, тигли и центрифуга. И разные датчики, - тебе, наверное, надо...
  "И кресло," - Гедимин едва заметно ухмыльнулся. "Не под мой вес, но доработать можно."
  - Это ещё не лаборатория, - Айзек, не дожидаясь указаний, вскрыл ящик с верстаком по всем швам и принялся вытаскивать детали, - но на мастерскую уже будет похоже. Оск, ты помнишь про электричество?
  Командир "Сатханги" сдержанно кивнул.
  - Этот ангар будет первым в очереди на электрификацию. Через пару недель приедет бригада...
  Гедимин недовольно сощурился.
  - Лучше поставь его последним во все очереди. Чем дольше меня не будут дёргать, тем лучше, - сказал он, подумав, что подключение плавильного агрегата к городской сети добьёт либо сеть, либо агрегат. - Айзек, дай сюда, я сам...
  Айзек, отодвинутый от верстака, сердито фыркнул.
  - Вот-вот, - подал голос Кенен, о котором все успели забыть. - Это я и слышал от Гедимина каждый раз - "уйди и не мешай", "не лезь", "ничего не надо". Ну кто я, чтобы спорить с гением физики?! А потом приходишь ты, Оск, и прибегает Айзек, и я в итоге выставлен скупердяем и душителем наук. Джед, тебе не кажется, что за оборудованием можно было бы обратиться сначала ко мне? Думаешь, у меня не нашлось бы верстака?
  Гедимин недобро сузил глаза и развернулся к нему - как раз вовремя, чтобы заметить молниеносное движение Кенена от стены к воротам.
  - Я просил у тебя. Выпросил один тигель, - он презрительно фыркнул и снова наклонился к разобранному верстаку. - Шихта. Мне ещё нужна шихта. Будет?
  - Скоро, - отозвался Оск. - Не забудь про защитное поле, когда дойдёт до испытаний. И предложение генераторов ещё в силе.
  ...Айзек уехал вместе с командирами; Гедимин не стал его задерживать, помня о брошенных без присмотра реакторах, - про операторов-филков он не забыл, но не готов был доверить им управление атомной станцией. С оборудованием он справился быстро - через пару часов, пристроив тиски на край верстака и прикрутив к стене подвесной штатив, сармат опустился в "упрочнённое" кресло, облокотился на столешницу и довольно усмехнулся. "Почти как на "Полярной Звезде". Жаль, через три месяца придётся уйти. Посмотрим, что я успею..."
  
  23 сентября 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Это у тебя что, ручной поршень? В смысле - на него давить руками?
  Гедимин мигнул - вопрос Айзека застал его врасплох. Он заглянул в тигель, осторожно провернул его по кругу, размешивая расплав, и кивнул.
  - Вот как... - Айзек снова обошёл по кругу гидравлическую установку и задумчиво хмыкнул. Простаивающий агрегат занимал его с тех пор, как он пришёл в "лабораторию", - он то разглядывал установку, усевшись на пустой ящик рядом с ней, то ходил вокруг и что-то высматривал. Гедимин, возясь с легкоплавким фрилом, озадаченно поглядывал на гостя, но вопросов не задавал - его мысли были заняты новым экспериментом. Научного смысла в нём не было, - обычные испытания новой установки перед решающим "прогоном"; все составляющие шихты уже лежали в лабораторном ангаре, подальше от чужих глаз, - оставалось доработать агрегат, и можно было попробовать "сварить" энергонакопитель.
  - Отойди, - попросил он Айзека, выставляя между ним и установкой защитное поле и снимая тигель с горелки. Этой марке фрила для плавления достаточно было трёх сотен градусов, - все твёрдые фрагменты уже растворились, и жидкость начинала потихоньку побулькивать. Дождавшись, пока выйдут все пузыри, Гедимин аккуратно вылил расплав в лоток и надавил всем весом на поршень. Снизу зашипело - жидкий фрил, тонкими струйками брызнувший в воду, стремительно остывал.
  Айзек, оторвавшись от изучения показаний манометра, протяжно свистнул.
  - Вручную - такое давление?! М-да... Тебе, наверное, вправду не нужен электропривод.
  - Гидравлика работает, - буркнул смутившийся Гедимин и сам посмотрел на манометр. - Этого мало. Я поспешил... Надо ещё пробовать. Для настоящего расплава этого будет мало.
  - Выдавливать две тысячи градусов вручную... - Айзек недоверчиво покачал головой. - Смотри. Мне кажется, слишком большой риск.
  Гедимин, разглядывающий остывшие "сосульки" фрила, хотел фыркнуть, но осёкся. "Он прав. Я ведь стою к установке вплотную. И если что, всё полетит в меня. Надо подумать насчёт привода. Пробросить кабель подлиннее, чтобы сфалт не зацепило. Самому отойти подальше..."
  - Смотри, - он протянул Айзеку струйку фрила, застывшую в полёте. - Пять миллиметров в поперечнике. Такой объём успеет прореагировать. Не надо будет переплавлять.
  Айзек пожал плечами.
  - Вроде бы всё правильно. Но инструкция... Не думаю, что Куэнны не слышали про гидравлический пресс или жаростойкие поршни. Что-то они имели в виду этим "киданием с высоты"...
  Гедимин пожал плечами в ответ.
  - Через неделю увидим.
  "Показал бы ты мне эту хвалёную инструкцию," - думал он с тоскливой ухмылкой, складывая "сосульки" в ещё горячий тигель. "Что я могу знать о том, чего не видел? Может, там даже слова "высота" нет. Кто вам переводил с куэннского? Бронны? Лично Маккензи?.."
  
  01 октября 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  На часах было без пяти семь; небо понемногу светлело, но фонари на стройплощадке никто даже не думал гасить - в такую погоду день и ночь перетекали друг в друга почти незаметно. Защитный купол задерживал потоки дождя и сильные порывы ветра, но жидкость где-то просачивалась, и очередной скачок через ноль по Цельсию Гедимин замечал по изморози на броне. Водяная взвесь, то замерзая, то оттаивая, висела в воздухе, и сармат мог только досадливо щуриться на мокрые поверхности. То же выражение досады он видел на лицах рабочих - скользкие "стеклянные" детали весом в несколько тонн не радовали никого.
  Запрещающий знак на подъёмнике рельсового крана блестел от осевшей влаги и смотрел углом вниз - после недавнего запуска его забыли поправить. Гедимин угрюмо сощурился на кабину, тонущую в тумане над куполами энергоблоков. "Ладно, пусть радуются. Сегодня им таскать крышки. Крышки встанут на места, купола закроются, -- на кой мне тогда их подъёмник?!"
  Подъездные пути вокруг главного корпуса уже разобрали, оставив трассу рельсового крана и пару боковых веток. Немногочисленные сарматы, оставшиеся на площадке, а не перебравшиеся внутрь зданий, сгрудились вокруг двух вагонов-платформ, подтащенных почти вплотную к энергоблокам. Гедимин видел приподнятые над платформами треугольные выступы - "лучи" восьмиконечных "звёзд", "крышек" энергоблоков - замыкающих элементов купола. Сейчас массивные фрагменты были перевёрнуты вогнутой стороной кверху, но сармат знал, как они выглядят в штатном положении, - два чёрно-зелёных радиационных "трилистника". Гедимин представил, как будет смотреться сверху купол энергоблока, и едва заметно поморщился. "Будто мишень нарисовали. И цвета ещё такие яркие... "Макаки", что ли, их заставили?"
  Сарматы-рабочие были заняты попытками просушить "крышки" и защитить их от висящей в воздухе водяной взвеси; они Гедимина не замечали, а он держал руки за спиной и стискивал зубы, чтобы не полезть не в своё дело. Четверо филков, изображающих занятость по периметру платформ, начинали беспокойно оглядываться и стягиваться к одной точке.
  - Опять этот... - услышал Гедимин приглушённый шёпот.
  В сером небе медленно поворачивалась стрела большого крана, под кабиной мигали сигнальные огни, - подъём первой "крышки" должен был начаться с минуты на минуту. Гедимин в последний раз взглянул на почти достроенный купол энергоблока, еле слышно хмыкнул и, развернувшись, быстро пошёл к ангарам. "Справятся. У них своя работа, у меня - своя."
  
  05 октября 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Ну? - нетерпеливо спросил Гедимин, отвернувшись от закреплённого на штативе тигля с вязкой массой. Айзек, наклонившийся над дымящимися поршнями, вынутыми из пресса, качнул головой и снова поднёс к раскалённым деталям сигма-сканер. Гедимин досадливо сощурился.
  "А я-то назначал эксперимент на первое..." - подавив раздражённый вздох, он заглянул в тигель. Подготовка к опытам затягивалась. Гедимин старался не показывать, как ему не нравится промедление, - Айзека что-то беспокоило, и Гедимин, привыкший доверять своему чутью, не мог так запросто плюнуть и на чужое. "Пусть проверяет. У меня всё чисто. Скоро "Налвэну" надоест его беготня, его запрут на станции - а я спокойно сделаю, что хотел."
  - А у тебя уже хорошо получаются составляющие, - заметил Айзек, бесшумно переместившийся за плечо Гедимина - тот даже мигнул от неожиданности. - Мы в первый раз гораздо дольше провозились.
  - Ты поршни проверял, - напомнил Гедимин, недовольно щурясь. - И что?
  Айзек покачал головой.
  - Порядок, забирай... - в его голосе не было ни молекулы уверенности. - Понимаешь, эти проверки мало что показывают. Мы нагреваем эти штуки равномерно. А работать они будут "между огнём и льдом". Перепад температур, неравномерный нагрев, - вот что меня беспокоит...
  Гедимин снова подавил раздражённый вздох. Айзек что-то "чуял", но в очередной раз не смог выловить беспокоящую деталь; собственное "чутьё" ремонтника вообще молчало - и при взгляде на почти готовую установку, и при работе с двумя компонентами будущего энергонакопителя... "Опять какая-то муть. Скорей бы поставить опыт! Взорвусь я один раз, а от неизвестности голова гудит уже две недели..."
  - Поршни от температур прикрыты, - напомнил он, жестом показав, как будет располагаться защитное поле. - Воздействие будет минимальным.
  - Ага, - вяло отозвался Айзек, думая о чём-то своём. - Хорошо, если так... Ты только без меня не запускай, хорошо?
  Гедимин кивнул. Задумчивый Айзек смотрел мимо него, не в глаза, - враньё распознавать было некому.
  
  09 октября 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  "Ну наконец-то!" - Гедимин, войдя в пустую "лабораторию", шумно выдохнул в респиратор. "Я уже думал, что его со станции выгнали. Пусть работает с реакторами. Тут без него обойдутся."
  Айзека не было - в первый раз за полторы недели; установка лежала в углу в том же виде, в каком её оставил Гедимин, подготовленная шихта для обоих компонентов смеси лежала в контейнерах на верстаке, - пора было прикрыть ангар защитным полем и заняться делом.
  Поле получилось плотным, даже чересчур, - Гедимину пришлось приподнять его на полсантиметра, чтобы пустить под купол воздух. Всё, что теоретически могло пострадать, он убрал от установки подальше, остался единственный тигель с горячей фракцией - его нагрели на сотню лишних градусов, чтобы выгадать время до остывания. Холодная фракция была уже в установке, в нижней ванне, - Гедимин уже убедился, что хранить её можно неделями, главное - пресекать контакт с воздухом и не прекращать охлаждение. Оставалось вылить горячую, нажать на кнопку - и ждать.
  "Un... du... ter..." - отсчитывал про себя Гедимин, выливая расплав в воронку. Счёт по-сарматски помогал успокоиться. Белая светящаяся жидкость сбежала по тугоплавким стенкам, слабый дымок моментально улетучился. "Qu... qen... shi..."
  Через две секунды он был в пяти метрах от установки, за стеной защитного поля, с пультом в руках. Кнопка не была ни большой, ни красной; на долю мгновения Гедимин пожалел об этом, но с нажатием тянуть не стал. Он ещё успел досчитать до семи, прежде чем установку подбросило на месте, и столб дыма взвился к потолку.
  Осколки защитное поле не пробили - врезались в него, заставив стенку подёрнуться рябью, и ссыпались, дымясь, на пол. Гедимин, выбравшись из-под щита, разворошил раскалённую горку, убедился, что взрываться в ней нечему, и осторожно приблизился к массивной части установки, расколотой, но не улетевшей. Подпрыгнув, она упала обратно и треснула надвое, порвав охлаждающие трубки, и остатки жидкого азота теперь дымились, быстро испаряясь. Собирать их было бесполезно.
  Нижний контейнер, расколотый пополам по всей длине, вывалил содержимое на пол, в лужу азота. Холодная фракция, нагревшись, частично испарилась, из уцелевшего кристаллического осадка торчали тонкие штырьки. Издалека Гедимин принял их за осколки рилкара, но острых краёв у них не было - скорее они напоминали обрезки ниток, вымоченные в жидком клее и неровно им облепленные. Несколько секунд сармат смотрел на них, не мигая, потом потянулся к анализатору.
  ..."Три неполных витка," - Гедимин отложил последний проверенный образец и онемевшими пальцами поворошил холодный песок. Пока сармат в нём рылся, вещество прогрелось до минус двадцати. Прикрыв глаза, уставшие от высматривания прозрачного в прозрачном, Гедимин тяжело опустился на ближайший уцелевший ящик и уткнулся подбородком в подставленную ладонь. В голове гудело, под веками мелькали красные пятна.
  "Хорошо, Айзека не было," - подумал он. "Поднял бы шум..."
  От установки осталось немного - проще было сдать обломки в переплавку, чем выискивать в них уцелевшие детали. Реагенты собирать было и вовсе бесполезно - только подождать, пока перестанут дымиться, и смести в ненужный контейнер. Но Гедимин не чувствовал досады - только недоумение. "Что-то я пропустил. Айзек чуял, а я - нет. А прав был он... Что там всё-таки взорвалось?"
  Он осторожно выпрямился - гул в ушах стал чуть громче, но уже не так раздражал - и опустился на пол рядом с обломками, стараясь не прикасаться к переохлаждённым поверхностям. Всё, взлетевшее во время взрыва к потолку, не нашло выхода из-под защитного поля и теперь оседало на полу ангара и скафандре сармата. Гедимин смотрел на белесые пятна и задумчиво щурился.
  "Что-то на стыке не выдержало... видимо, верхний жёлоб. Снизу охлаждение, сверху нагрев... треснул в тонком месте, и фракции смешались. Хорошо, что часть успела прореагировать, - хоть какой-то результат."
  Он поднялся с пола и подобрал с верстака контейнер с "нитями" накопителя. "Установку надо будет переделать. Пока не буду Кенену показывать. Решит ещё, что взрыв - часть техпроцесса..."
  
  10 октября 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Мне нужны материалы. Вот список, - Гедимин, покосившись на неплотно закрытые ворота ("При такой влажности только склад проветривать... понабрали "макак" на все посты..."), протянул тщательно разглаженный листок филку-кладовщику. Это был третий вариант списка, аккуратно переписанный начисто, - во втором осталось слишком много зачёркиваний и исправлений. Некоторые пункты Гедимин отметил красной чертой - без них работу можно было не начинать, всё равно ничего не выйдет. Сейчас он пристально следил за филком - отреагирует тот на подчёркивание или нет?
  - Документы, - отозвался кладовщик, скользнув по листку равнодушным взглядом.
  - Я тебе дал список, - буркнул Гедимин, настороженно щурясь. Филк быстро оглянулся через плечо, и двое сарматов-грузчиков, перестав подпирать стену ангара, сделали пару шагов в его сторону.
  - Официальные документы. Накладная, подпись, печать, - филк состроил брезгливую гримасу. - Что за материалы? Кто дал распоряжение?
  Гедимин растерянно мигнул. В прошлый раз у него с собой был только листок из ежедневника Кенена Маккензи... правда, с выведенной Кененом же закорючкой, - видимо, это и была подпись. "И что мне делать? Опять искать Маккензи?"
  Филк, воспользовавшись его замешательством, отодвинул неплотно пригнанную створку и исчез в ангаре.
  - Опять этот полоумный, - донёсся изнутри его сердитый голос. - Будто не станцию строим, а...
  Ворота захлопнулись. Робот-уборщик, сброшенный лёгким сотрясением со стены, брызнул на них реагентом "антилёд", зацепив и Гедимина. Сармат, шагнув назад, недовольно сощурился на желтоватый налёт, оставшийся на "сапогах" скафандра, и снова перевёл взгляд на бесполезный листок. "Искать Маккензи. Где он может быть?"
  - Гедимин!
  Айзек вылетел из-за угла и резко развернулся, тормозя широко расставленными пальцами. "Антилёд" распыляли обильно, но влага, висящая в воздухе, при очередном похолодании выпадала тонким слоем поверх распылённого. Ступни Гедимина дробили ледяную корку - ему докучал только хруст при каждом шаге; более лёгким сарматам было сложнее.
  - Вот где тебя носит, - Айзек шумно выдохнул в респиратор и цепко ухватил Гедимина за локоть. - Почему молчал?! Не ранен?!
  - Я за материалами... - начал было сармат отвечать на первый вопрос, но, услышав следующие два, мигнул и замолчал. "О чём он? Кто ранен?"
  - Гедимин, ты же обещал, - Айзек, привстав на пальцах, заглянул ему в глаза. - Ну вот и зачем?! Был в медотсеке? Что сломано?
  Гедимин встряхнул головой, прогоняя оторопь. "Ясно. Узнал про аварию. Откуда?!"
  - Меня не задело, - сказал он, осторожно отцепляя чужие пальцы от скафандра. - Только установка... Как получить новые материалы? Недомерок хочет чего-то непонятного...
  Айзек протяжно вздохнул.
  - Гедимин, давай-ка со мной. Тебя хотели видеть. Потом про материалы, хорошо?
  Этот просительный взгляд Гедимин помнил - и прекрасно знал, что до депортации с Луны его у Айзека не было. Сузив глаза, он нехотя кивнул и позволил взять себя за руку и потащить в сторону вспомогательных построек. "Не нравится мне всё это. Ну что им в этот раз не так?!"
  У ангара-"лаборатории" стояли двое в комбинезонах охраны; ворота за их спинами были открыты нараспашку, внутри виднелись три силуэта в чёрных скафандрах. Один копался в вывернутых ящиках, другой пытался нашарить что-то на пустом полу, третий стоял рядом с двумя сарматами в серебристой броне и что-то объяснял. Увидев шапку с меховой опушкой, Гедимин досадливо сощурился.
  - Чего надо в моём ангаре? - громко спросил он, шагнув к воротам. Охранники шарахнулись в стороны, и сармат услышал лязг металла и треск разрядов. "В спину бьют," - он плавно развернулся, перехватил замешкавшегося "солдата" за плечо и швырнул к другому - и только потом, глядя, как двое сарматов копошатся на земле и вяло подёргиваются, брезгливо поморщился. Айзек отпрыгнуть успел - разрядами неуправляемых шокеров его не зацепило - и теперь стоял поодаль и укоризненно качал головой. Гедимин фыркнул.
  - Теперь понятно, о чём я? - громко спросил Кенен, обращаясь к спутнику в серебристом скафандре. - Проще енота обучить ядерной физике, чем Гедимина - субординации!
  - Вот с енотами бы и работал, - фыркнул ремонтник, подходя к верстаку. Ликвидатор, копавшийся в его вещах, под его тяжёлым взглядом пожал плечами, аккуратно положил всё на ближайшую поверхность и шагнул в сторону.
  - Чего надо? - спросил Гедимин у "серебристых". Беглый взгляд сказал ему, что оборудование на месте, ящики вскрыты, но то немногое, что из них достали, уже лежит на верстаке, мея по ангару не разлита, - видимо, ликвидаторы ничего интересного для себя не нашли. Сейчас они собрались у ворот, с интересом глядя на временно обездвиженных охранников. "Их комбинезоны должны держать разряд," - запоздало вспомнил Гедимин. "И слабое ионизирующее... У них что, ещё и форма драная?"
  Второй сармат в серебристом еле слышно хмыкнул и покачал головой.
  - Научный институт на площадке - уже слишком много для меня. Но к периодическим взрывам я был не готов. Да, это слишком много...
  - Я выставил защитное поле, - перебил его Гедимин, угрюмо щурясь. Похоже, у вчерашней аварии оказались далеко идущие последствия... хотя сармат до сих пор не мог понять, как о ней узнали.
  - Я предупреждал, - сказал Маккензи, даже не пытаясь скрыть злорадство. - Про ядерные взрывы - это была не шутка. Вы тут ещё очень легко отделались...
  - Ты разрешил мне работать, - Гедимин двинулся к нему и с досадой понял, что не успевает - один хороший рывок, и Кенен на улице, а бросить наперерез защитное поле - значит прихватить ещё и Оска. Помня предупреждающие взгляды Айзека, сармат остановился и криво ухмыльнулся.
  - И ты тоже, - напомнил он Оску. - Взрыв никому не навредил. Вы вообще не должны были узнать...
  За его спиной приглушённо выругался Айзек. Один из ликвидаторов, обойдя расползающихся охранников, поманил Гедимина к себе.
  - Здесь, - дождавшись, пока сармат выйдет, он указал на стену соседнего строения. Гедимин присмотрелся - и помянул про себя ядерный могильник: там, где вчера в защитном поле были оставлены проёмы для воздухообмена, по ближайшим стенам тянулись чёткие полосы въевшейся неорганической сажи. Фрил, не рассчитанный на такие температуры, вспух, пошёл пузырями и местами потрескался.
  - Это не повлияет на прочность, - буркнул Гедимин, ощупав стену. "Ожог" уходил вглубь на пару сантиметров; для обшивки орбитального модуля это было бы критично, но вспомогательный ангар мог простоять двадцать лет до появления первой дырки.
  - Джед, а Джед, - Кенен, вышедший из "лаборатории" вслед за ним, говорил негромко, почти ласково. - Дело-то не в стенке. Стенка не развалится. Дело в том, что ты по сторонам не смотришь. Завтра ты ещё раз бабахнешь, а тут будет стоять сармат...
  Гедимин сердито фыркнул.
  - Тут некому стоять. Я ставил защитное поле - заметил бы и отогнал.
  "Предупреждающие таблички," - мелькнуло в голове. "Отвык работать, не прячась. Можно же поставить табличку, и никто не полезет."
  - Нет, - Оск, остановившийся в воротах, покачал головой. - Я на такое не подписывался.
  Он, не оглядываясь, пошёл к брошенному за углом глайдеру, и охранники потянулись за ним. Ликвидаторы, сочувственно кивнув Гедимину, пошли следом. Ремонтник растерянно мигнул.
  - Нужны материалы для новой установки, - сказал он. - Я тогда не учёл...
  Кенен хлопнул себя по бёдрам - раздался громкий металлический лязг.
  - Всё, Джед. Больше никаких взрывов. В ангаре сиди, сколько влезет, но ещё один бабах - и приезжать сюда будешь под конвоем. Айзек, будь добр, объясни ему, - у меня уже ни терпения, ни времени!
  Он, резко развернувшись, пошёл к глайдеру. Оск его ждал - машина до сих пор не тронулась с места. В тишине лязг закрывшихся ворот показался Гедимину оглушительно громким. Сармат поморщился и поднёс руку к виску. В голове гудело.
  - Зря ты без меня начал, - первым нарушил молчание Айзек. - Я подозревал, что с установкой что-то не так... Что, всё-таки, сломалось?
  - Треснул верхний жёлоб. Вдоль, по перфорации, - ответил Гедимин, глядя в стену. Об установке думать было легче, чем о внезапном запрете на опыты, - по крайней мере, в ней сармат хоть что-то понимал. "Всё проверили. Нашло же, где треснуть. Вот уж чего не ждал..."
  - Жёлоб?! - Айзек изумлённо мигнул. - Правда? Никогда бы не подумал... Там точно всё было в порядке, прочно и надёжно.
  Гедимин угрюмо кивнул. "И я был уверен, что всё пройдёт гладко. Всё выверил... Стой!" Что-то смутно знакомое на долю секунды всплыло в памяти, и сармат медленно потянулся к дозиметру. "Звуковой сигнал я отключил..."
  Память прибора хранила показания на месяцы назад, - странная функция, но Гедимину она уже не раз пригодилась. Отмотав "время" до прошлого утра, он увидел то, что искал, - ровный фон, сменившийся резкими всплесками. В считанных сантиметрах от прибора сутки назад пульсировало сигма-излучение. "Это не луч сканера," - думал Гедимин, пересчитывая зубцы графика и глядя, как качается на экране стрелка-определитель источника. "Сканер так не "пляшет". Не сканер и не возврат. Тут был источник. Много источников. Где я тогда стоял?"
  Он зажмурился. Память не подвела - он, как сейчас, видел себя у установки, готовой к запуску. Чем меньше секунд оставалось до нажатия кнопки, тем выше взлетали зубцы графика. Вот они исчезли - Гедимин отошёл к пульту, спрятался за экраном... Сармат резко выдохнул и приложил ко лбу бронированную перчатку. Шлем отозвался глухим звоном.
  - Эй! - Айзек, вздрогнув, шагнул к нему и испуганно замигал. - Ты чего?! Я поговорю с Маккензи. И Оск... он передумает, вот увидишь! Это же всё устранимо...
  Гедимин смотрел сквозь него.
  - Не надо было отключать сигнал, - тихо проговорил он. - "Сигма" пульсировала. То же, что тогда в "Гекате"... и на корабле...
  Он стиснул зубы, вспомнив, как опозорился в последний день на Кагете.
  - Та же пульсация. Сигнал. Он не только с ирренцием... - сармат досадливо поморщился. - Это я не подумал. Люфт... надо было оставить ему люфт. Надо учесть. Тогда... тогда всё пройдёт гладко.
  Забыв и об Айзеке, и о сердитых командирах, он потянулся за чистым листком. "Куда воткнуть люфтовую деталь? Может, лишний датчик?"
  Айзек негромко кашлянул.
  - Жаль, что так вышло с установкой, - пробормотал он. - Но никто ведь и не думал, что ты один создашь новую технологию. Видимо, без двадцатиметровой вышки там не обойтись...
  Гедимин изумлённо мигнул. "А, я же не успел ему рассказать..."
  - Опыт удался, - он достал толстую "нитку" накопителя и на ладони протянул Айзеку. - Всё получилось. Только этот жёлоб...
  - Мать моя колба... - Айзек дрожащим пальцем дотронулся до образца. - Накопитель?!
  - Три витка, - Гедимин, осторожно отодвинув сармата, положил "нитку" на пустой поддон. - Сам проверь.
  Он отошёл, сел на ящик и, пока Айзек с анализатором вертелся вокруг накопителя, молча смотрел в пол. "Вовремя я додумался про люфт. Как раз к закрытию "лаборатории". Материалов теперь не дадут..."
  Когда он поднял голову на шорох, Айзек уже пристраивал пухлый свёрток - "нитку", обёрнутую в двадцать слоёв разными пакетами - себе в карман.
  - Ещё такие есть? - отрывисто спросил он. - Ещё один. Для Гварзы. Пусть смотрит. Как с тобой обходятся, - это свинство, атомщик. У тебя будет лаборатория. Через стену пройду, но будет.
  
  14 октября 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Один из шлюзов на засекреченном спуске был закрыт - без особого усердия, на стандартный механический замок; Гедимин, немного повозившись, оставил его открытым и "нетронутым", без единой царапины. На выходе в подземный зал никаких препятствий уже не было - сармат только замедлил шаг и весело хмыкнул, увидев на двери связку миниатюрных искусственных овощей. Наверху они сегодня висели на каждой проходной - макеты овощей и листьев, украшения к местному празднику, но Гедимин не ожидал встретить их на такой глубине. "Тыква," - не без труда вспомнил он название ярко-оранжевого плода. "Интересно, кто-нибудь их сейчас выращивает?"
  ... - А я думаю - пора менять пилотов, - прошептал Иджес на ухо Гедимину, вместе с ним облокотившись о перила. Внизу разбирали слегка покорёженный лабиринт, вынимали застрявший в нём дрон с отвалившимся винтом, заканчивали жеребьёвку к следующему туру - парным состязаниям; зал, ещё не погрузившийся в полную тишину, негромко гудел, и голос Иджеса в общем шуме был еле слышен.
  - Да, пора, - вздохнул он и сам себе кивнул. - Иначе выше третьего места не влезем. Буду искать... Как думаешь, атомщик, твой Вепуат согласится выйти на гонки? Или, может, Йигис?
  Гедимин озадаченно хмыкнул.
  - Чем твои пилоты хуже? Что Вепуат, что Йигис, - они ж не гонщики. Их дроны ничего не делают наперегонки...
  - Этому нетрудно научиться, - прошептал Иджес. - Но надо ещё немного азарта. А мои... им ничего не надо.
  - Так и ликвидаторам будет не надо, - отозвался Гедимин, пытаясь представить себе Вепуата на гонках. Не то чтобы его занимали проблемы Иджеса, но общение с ним отвлекало от неприятных мыслей о прерванных опытах, недоступных инструкциях и построенных без его участия энергостанциях.
  - Ликвидаторы должны быть пошустрее, - в шёпоте Иджеса слышалась уверенность. - Туда кто попало не идёт.
  - Я же пошёл, - буркнул Гедимин. "И там и надо было оставаться," - мысленно добавил он. "На кой меня сюда вытащили, если не дают работать?! Детали сканером просвечивать? Это и Айзек мог..."
  - Вот именно. И ты был лучшим механиком в Ураниум-Сити, - вздохнул Иджес. - И на всех Канадских территориях... Сам не надумал вернуться? Пилотов найдём. Могу тебе своих отдать.
  Гедимин от неожиданности громко фыркнул в респиратор и тут же смутился.
  - Не надо, - пробормотал он. - Лучше найди жидкий азот. Опыты срываются...
  
  16 октября 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Рудные пласты шли вертикально вниз, поперёк штреков, - не вдоль, не под углом вбок, а именно вниз. Для некоторых из них Гедимин уже мог назвать "исток", начальную точку, -- прямо от неё узкий клиновидный пласт и тянулся книзу, пересекал все горизонты и, вероятно, продолжался под ними. "К этой карте ещё бы одну," - думал сармат, разглядывая новые точки на трёхмерной схеме рудников. "Карту распыления. Вот здесь - видно, что ирренций вбрасывали по всем штрекам. А вот здесь... это новый пласт, его только что вскрыли. До него - много пустой породы, а вот он сам. Сильно севернее старых пластов... откуда он тут? Там распыления точно не было. Может, случайные вкрапления? Непохоже... ладно, буду отслеживать."
  Он потыкал в клавиши, перебирая шахту за шахтой - "Лорадо", "Жёлтое озеро"... Пролистнув "страницу", он остановился, несколько секунд смотрел на чертёж - и передвинул ползунок обратно. "Что-то не то... Да, точно. Нет новых точек..."
  - Одной шахты нет. "Жёлтое озеро - два", - сказал Гедимин, повернувшись к Амину. Тот сидел за столом, угрюмо щурился на сармата и время от времени выразительно поглядывал на часы.
  - Без тебя знаю, - буркнул Амин. Сармат недовольно сузил глаза, но решил не ссориться.
  - Не успел разобрать образцы? - спросил он. - К первому доделаешь?
  "Геолог" сердито фыркнул.
  - Шахта закрыта вторую неделю. Твои коллеги в чёрном всё никак её не расчистят. Чем бродить по цехам, шёл бы помогать им, - там тебя не хватает!
  Гедимин мигнул.
  - Это из-за радиофагов? - предположил он. "Шахты? Что там вообще водится? Такое, чтобы ликвидаторы за две недели не справились... Клоа мутировали - инфразвук их теперь не берёт?"
  Амин передёрнул плечами.
  - Мне откуда знать?! Слышал, что шахта оцеплена, и никого не пускают. Ну что, всё пересмотрел? Давай на выход, меня в цеху ждут.
  Гедимин вышел в коридор, в задумчивости едва заметив, как Амин прошмыгнул вдоль стены в сторону проходной. "Нашли геолога... Так что там у них в шахте? Клоа? Вроде бы их быстро распугивают. Если только закрепившаяся колония... да нет, чушь. За две недели не закрепилась бы. Флерва? Вычищается за пару часов... Может, Куэнны?"
  Он криво ухмыльнулся - предположение, и правда, было нелепым. "Жёлтое озеро, Жёлтое озеро... Шахту могло подтопить - но при чём тогда ликвидаторы?"
  Он вышел во двор, остановился, задумчиво глядя на россыпи белой крошки на серой земле. То ли купол над гетто пропускал снежную крупу, то ли она образовывалась из просочившейся под него влаги, - но обочины побелели, и ветер гонял позёмку по переулкам. Пальцы сквозь броню чувствовали холод наземного настила, шершавый лёд поверх фрила. "Озеро, наверное, замёрзло," - мелькнуло в голове. "Что там, всё-таки, с шахтой? Теплолюбивым уже холодно, для эфемеров - рановато..."
  Гедимин двинулся было к воротам, но остановился, не дойдя, - издалека было видно, что машин на выезде нет. Даже охранники на посту, обычно выглядывавшие на любое движение, куда-то попрятались - никто не выходил под фонари. Гедимин встал у стены, на пересечении косых лучей, огляделся по сторонам и сдвинул пластину брони на запястье. "У меня ещё их номера остались? А, вот, - Вепуат..."
  Он ждал долго - минуты три, не меньше - и уже решил, что связь между "Налвэном" и "Вайтроком" оборвана, когда экран передатчика ярко вспыхнул.
  "Гедимин!" - выдал наконец Вепуат после пары строк пёстрых значков, призванных передать всплеск эмоций. "Как ты там? Живой ещё?"
  Гедимин мигнул. "С чего бы нет-то? Странные у них там представления о строительстве..."
  "Живой. В январе вернусь," - напечатал он. "Ты в разведке?"
  "Нет, в штабе сидим," - Вепуат добавил пару грустных значков - видимо, переживал за невыполненные нормы. "Дежурим, пока все на рудниках. Скегги в госпитале."
  Гедимин, забыв, что находится на улице, выругался вслух. "Рудники? Скегги ранен? Там, похоже, серьёзная авария..."
  "Рудники - "Жёлтое озеро"? Там обвал?" - спросил он, с трудом удержав руку, чтобы не напечатать про Куэннов, - от волнения тянуло на дурацкие шутки. "Ищете выживших?"
  "Уже слышал?" - отозвался Вепуат, забыв даже о значках. "После третьего взрыва весь верх потерян. Большой прорыв. С орбиты говорят - взрывайте вход. Не хотят соваться."
  Гедимин встряхнул головой и озадаченно посмотрел на экран. "Прорыв... Портал? Что за взрывы?"
  "Что сейчас делаете?" - осторожно спросил он.
  "Держим поле на выходе," - ответил Вепуат. "Запускаем дроны. Три моих сожрали, один внизу. Грёбаная шахта!"
  Гедимин сочувственно хмыкнул, забыв, что сармат его не слышит.
  "Кто там прорвался? Клоа? Гимы?" - он перебирал в памяти существ, способных (и желающих) сожрать металлический шар. "Если там колония гимов, то конец руднику," - думал он и досадливо щурился, ожидая ответа. "Тогда - только взрывать. Всё равно штреки завалит, пока они там отстрели... Стой! Гимы - отстреливаются?!"
  "Новые твари. Таких раньше не было," - ответил Вепуат. "Ренгер говорит - много всякого в симбиозе. Вроде эа-формы, но кусками."
  Гедимин перечитал ответ трижды - понятнее не стало. Захотелось почесать затылок, но шлем мешал - оставалось помянуть про себя ядерный могильник и снова взяться за передатчик.
  "Вооружены? Чем? Что взрывали?" - спросил он, отгоняя видения эа-формы, облепившей бесформенными выростами станину бластерной турели. "Новый разумный вид... Плохо. Совсем плохо. Раньше мы... вроде бы не воевали с разумными," - он невольно поёжился. "Если они ещё и портал проделали намеренно..."
  "Ток и звук у них. Из каких-то штук внутри," - в этот раз Вепуат ответил после долгой заминки. "Ренгера нет, он бы сказал лучше. Майлогу порвало уши, перепонки вставляли. Что взрывают - не видел. И Скегги не видел. Только вспышку и обвал."
  Гедимин на секунду зажмурился, надеясь, что мозг в отсутствие внешних раздражителей всё-таки составит из обрывков цельную картину. "Не нравится мне всё это. В переписке, наверное, внятно не объяснишь. Съездить к ним, что ли?"
  "Можешь изложить внятно и с начала?" - спросил он. "Вы там, похоже, встряли."
  Вепуат ответил значком с вымученной улыбкой.
  "Хорошо встряли. Потерянная шахта. И полный разгром. Ладно, попробую. Ренгер вернётся - мы тебе напишем."
  Передатчик отключился. Гедимин, растерянно покачав головой, убрал его под пластину брони. У ворот уже гудел "Кенворт" с двумя прицепами, за ним к выезду пробирался ещё один. Сармат, высмотрев свободное место среди принайтованных контейнеров, быстро пошёл к машине. "Груз для "Лоривега"? Ладно, какая разница, где ждать..."
  
  17 октября 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  "Странные дела. Ни с кем не связаться," - Гедимин растерянно смотрел на молчащий передатчик. Мелькнула мысль, что не в порядке сам аппарат, но её ремонтник тут же отбросил. "Маккензи со вчерашнего дня молчит. Айзека нет. Ещё и Вепуат пропал."
  "Мы тебе напишем," - перечитал он последнюю строчку вчерашнего послания. Она так и осталась последней - с тех пор передатчик не принял ни одного сообщения. Гедимин пробовал сам выйти на связь, но нарвался на "глушилки" - явно не сарматские, откуда-то из-за стены. "Ладно. Ждём дальше."
  ...Запрещающий знак на подъёмнике рельсового крана очистили от ледяной корки и прикрепили поровнее. Гедимин почти видел довольные ухмылки филков-крановщиков. Купола энергоблоков давно были закрыты, уже и внешнюю опалубку разобрали, оставив пару защитных экранов там, где достраивали мачты-излучатели; мачтовые сборки - сложные, массивные, ценные детали - поставили на места, над ними всё выше поднимались трубчатые конструкции мачт, собираемые по кольцам. Рельсовый кран поднимал их целыми блоками - для него это был не груз, и от забравшегося поближе к стреле Гедимина ничего не испортилось бы. "Чем я им мешал?" - сармат досадливо сощурился на закрытую кабину крановщиков на недосягаемой высоте. "Кто их поймёт, недомерков..."
  - Маккензи не видели? - спросил он, проходя мимо группки филков. Сарматы-рабочие большей частью перебрались внутрь строений, но "недомерков" снаружи осталось столько же, сколько было. Они, как и обычные сарматы, влезли в двойные зимние комбинезоны, но всё равно казались озябшими и съёжившимися от холода. "Это из-за размера," - успокоил себя Гедимин. "С одеждой их не обидели. Обидишь их, как же..."
  - Нет здесь вашего Маккензи, - отозвался кто-то из филков, недружелюбно глядя на сармата. - С утра не появлялся.
  - И вчера тоже, - добавил другой. - И хорошо. Пора бы вам уже перебираться в "Налвэн". Стройка прекрасно идёт без лишних зевак!
  Остальные поддержали его ободрительным гомоном. Гедимин сердито сощурился, но промолчал. Информация была получена, и она его тревожила куда сильнее, чем косые взгляды и фырканье чужаков-филков. "Маккензи второй день не появляется... Он-то куда делся? Не в шахту же?"
  Он почти добрался до ангара, когда на запястье вспыхнул красный светодиод. "Ренгер Ло" - высветилось на экране передатчика. "Гедимин, Вепуат у тебя?"
  "Звуковая связь" - сармат до хруста воткнул палец в кнопку. Через пару мучительно долгих секунд в наушниках запищало.
  - Ренгер, ты? - уточнил он на всякий случай. - Вепуата не видел. В штабе нет?
  Из наушников донеслось приветственное хмыканье.
  - Рад тебя слышать, ремонтник. В штабе нет, на связь не выходит. Вчера он с тобой переписывался?
  - Да, - ответил Гедимин, чувствуя нарастающую тревогу. - Он обещал рассказать, что там с "Жёлтым озером". С тех пор от него ни звука.
  - Обещал? - голос Ренгера дрогнул. - И не ответил? Странные дела...
  - Ну да, - Гедимин придвинул кресло к верстаку и сел, подозревая, что устойчивость ему не помешает. - Ждал тебя, хотел что-то уточнить. Больше не написал ни слова. Так ты видел его вечером?
  Ренгер хмыкнул.
  - Видел. Он сидел, читал, - верно, твои сообщения. Потом хлопнул себя по лбу и вылетел за дверь. Ничего внятного я от него больше не слышал. Что это с ним было? И куда его сегодня унесло?
  Гедимин со скрежетом провёл пальцами по столешнице. В груди неприятно заныло. "Хлопнул по лбу?" - мысли метались внутри черепа, не поспевая друг за другом. "Что-то надумал? Что бы ни - это, определённо, про шахту. Но что?!"
  - Ренгер, - с трудом проговорил он - голос внезапно стал хриплым, язык едва ворочался во рту. - Проверь шахту.
  - Из шахты он вчера вернулся, - с досадой отозвался ликвидатор. - Ничего не ска... Что? Has-sulu!
  Передатчик отключился. Несколько секунд Гедимин смотрел на него, потом, тяжело опираясь на столешницу, поднялся на ноги. "Он что-то понял. Что-то про тварей в шахте. Надо ехать. Сфалт... сфалт надо взять."
  Машинально, без участия мозга проверив аккумуляторы, предохранители и герметичность плазменных каналов, Гедимин закинул плазморез за плечо и достал из заэкранированной ниши трубку-излучатель. "Закрывающая пульсация," - повторял он про себя, кончиками когтей поддевая и перекладывая мелкие обсидиановые линзы. "Там, внизу, портал. Нужно заткнуть. А Вепуата найдём. Непременно найдём."
  ...Скегги обернулся на движение воздуха первым, рефлекторно хватаясь за подручное оружие, и тут же сконфуженно ухмыльнулся - под руками оказался чей-то незаряженный гранатомёт. Под кое-как накинутой на плечи курткой виднелась тёмная кожа в чёрных рубцах, прозрачные пластины фиксаторов и свежие швы.
  - Ты вовремя, ремонтник, - сказал он, приподнимая закованную в фиксаторы руку в приветственном жесте. - Нам сейчас очень нужно подкрепление.
  - Сиди! - рявкнул на него Ренгер, усмотревший в слабых движениях Скегги попытку встать. - Ты уже там был. Хватит!
  - Где Вепуат? - спросил ремонтник, бросив взгляд на оружейные стойки. Ни ликвидаторов, ни их оружия в штабе не было - только брошенный кем-то гранатомёт на бывшем столе Гедимина.
  - Внизу, - отозвался Скегги, болезненно щурясь. - Ушёл. Один и без скафандра.
  - Zaa hasu, - выдохнул Гедимин, не заботясь о том, кто его услышит. - Без скафандра?!
  Ренгер угрюмо кивнул.
  - Снял, пока спускался. Нашли в подъёмнике.
  - Живого? - Гедимин не заметил, как качнулся вперёд и всадил когти в дверной косяк.
  - Скафандр нашли, - буркнул Скегги, потирая располосованную бровь. - Где сам - никто не знает.
  Гедимин сел на свободный стул, навалился грудью на столешницу и прикрыл глаза. "Спустился к тем тварям. Пошёл без скафандра... Что он надумал тем вечером? Что?"
  - Штурм, - бесцветным голосом сказал Скегги, придвинув к себе гранатомёт. - Подготовка - и штурм. Что нужно? Хлор, зарин, дифосген?
   - Он там без скафандра, - напомнил Ренгер, измеряя комнату тяжёлыми шагами. - В урановой шахте. Самое то - добавить фосгена...
  Прислушиваясь к гудящей пустоте внутри черепа, Гедимин положил перед собой правую руку, открыл экран передатчика, развернул вчерашнюю переписку. "Что его зацепило? Ведь что-то он понял. А я - нет. Давай, Гедимин, думай... что ты знаешь об этих тварях? Симбионты... органы, вырабатывающие электричество... звуковая атака... взрывчат... стой! Что взрывалось, никто не видел. Даже Скегги, который был ранен..."
  - Скегги, - он резко повернулся к ликвидаторам, и те замолчали. - Расскажи, что тут было. С самого начала, а то Вепуат не успел.
  Скегги дёрнулся, но Ренгер придержал его за плечо и крепко сжал здоровую руку.
  - С самого начала?.. - он оглянулся на Ренгера и невесело усмехнулся. - Слушай. Это "Жёлтое озеро - два", верхний горизонт. Был взрыв в забое, обрушение. Те, кто выбрался, говорили о странных животных. Вызвали нас - полный отряд. Дроны Вепуата нашли животных и портал.
  "Портал," - слово отозвалось в мозгу неприятным эхом. "При открытии в плотной среде неминуем взрыв. На той стороне рвануло не слабее..."
  - Мы спустились, - Скегги остановился перевести дыхание, украдкой потрогал нагрудные фиксаторы и поморщился. - Осмотреться, забрать раненых. Обвалилось много. Внизу проходчик. Стали разбирать. И тут...
  - Все живы, - Ренгер, предостерегающе взглянув на Гедимина, крепко сжал руку раненого. Тот недобро сузил глаза.
  - Я должен был зачистить забой. Не оставлять этих... животных за спиной! Надо было догадаться - взорвали один раз, взорвут и другой...
  Гедимин мигнул.
  - На отряд напали? Ты видел, кто и как? Другие видели?
  - Никто не видел, - отозвался Ренгер. - Я говорил со всеми. Раненых много - весь отряд. Скегги вообще завалило, откапывали под огнём. Видели, как чужаки пускают разряды. Под боевой сонар попали. Что взрывается - никто не видел.
  - Мощная штука, - поморщился Скегги. - Куда там гранатам. Из живого мяса такое не вырастишь. Нужна пушка...
  - Вы... отступили из шахты? - быстро спросил Гедимин. Что-то в полученной информации его цепляло, но на обдумывание пока не было времени. "Это ещё не всё. Надо их дослушать..."
  - Слишком много раненых, - угрюмо кивнул Ренгер. - Не отступили бы - дошло бы до трупов. Я собирался повторить вылазку, достать шахтёров - или узнать, что там с ними...
  - Не лезь, - буркнул Скегги. - Без подготовки - не лезь. Вытравить там всё и закрыть портал. Спасать уже некого.
  - Было некого, - отозвался Ренгер. - Пока один разведчик... Гедимин, ты понимаешь что-нибудь? На кой он туда полез, да ещё голышом?
  Сармат качнул головой.
  - Третий взрыв, - с трудом вспомнил он. - Вепуат говорил - взрывов было три.
  - А, - Скегги поморщился. - Мне рассказывали. Слышали третий взрыв в шахте. Никого там уже не было. Сильно рвануло. Говорят, не слабее, чем в первые разы. С кем они там воюют?
  Он криво ухмыльнулся.
  "Не слабее, чем в первые разы..." - повторил про себя Гедимин. "Одинаковые взрывы. И, выходит, только второй - атака. Первый - открывающий... скорее всего, они даже не знали, что там шахтёры. Не могли их видеть. Обрушение - случайность. Второй - атака на отряд Скегги. Не ответ на агрессию - Скегги их не трогал. Напали первыми на разбирающих завалы. Третий взрыв - снова в пустоту... может, второй портал? Хорошая кучность... карта у них, что ли? Та-ак... Второй... а второй - точно атака? Если да - почему сразу не было третьего? Оружие у них осталось. Добили бы всех... Хотя - может, ему перезарядка нужна? Нет, какая-то чушь... Похоже, все три взрыва - не атакующие. И эти вторженцы... А, мать моя пробирка!"
  - С чего ты взял, что они дышат кислородом, а не радоном? - услышал он сердитый голос Ренгера. - У меня ни одного образца этой вашей биомассы. Может, от фосгена они растут, а от хлора - плодятся!
  - Нет образцов? - переспросил Гедимин. Ренгер развёл руками.
  - И даже нормальных снимков. Всё в дронах Вепуата... а дроны - под землёй.
  - Извини, было не до биологии, - буркнул Скегги, потирая вторую бровь. Свежие швы, залепленные пластырем, проходили по его лицу симметрично - два над глазами, два - чуть ниже, по скулам.
  - Эти животные не полезли наверх? - спросил Гедимин. - Пытались прорваться?
  Ренгер качнул головой.
  - На кордон ничего не приползало. В окрестностях, по концам шахт, тоже чисто. Йигис следит.
  - Собираются с силами, - буркнул Скегги, с досадой глядя на бесполезный гранатомёт. - Надо было сразу зачистить... Куда собрался, ремонтник? За Вепуатом?
  - Что-то странное с этими взрывами, - задумчиво проговорил Гедимин, медленно отступая к прикрытой двери. - Пока ничего не делайте. Надо кое-что проверить.
  - Стой! - услышал он сердитый крик Скегги, но дверь за его спиной уже закрылась. "Ликвидаторские фургоны," - щёлкало в мозгу, пока ремонтник быстрым шагом обходил строения. "Где здесь пилоты?.."
  ...Бронированный глайдер мягко вкатился под крышу шахтного комплекса, и Гедимин, едва приоткрыв люк, услышал изумлённые возгласы.
  - За Вепуатом. Ренгер прислал, - выдохнул он, выбираясь из фургона. - Не вернулся?
  - Ренгер? - недоверчиво переспросил незнакомый ликвидатор, направив ему в лицо яркий луч фонаря. - На подъёмниках тихо, и приёмники молчат. А ты кто? Гедимин Кет? Ты же вроде ушёл к Маккензи...
  Гедимин качнул головой.
  - Проводи к подъёмнику, - попросил он. - Всем скажи - если не будет прямой атаки, пусть ничего не делают. Ренгер думает - эти твари не хотели нападать.
  На Ренгера ссылаться, конечно, не стоило, и Гедимин был готов вытерпеть пару затрещин, - но излагать собственные догадки и до вечера их доказывать совсем не хотелось. Примитивная ложь сработала - через пять минут сармат уже стоял у открытой подъёмной клети. Рядом, у стены, он увидел пустой ликвидаторский скафандр, и на секунду ему стало не по себе, но потом он заметил, что респиратора нет - Вепуат, оставив броню, позаботился о защите лёгких. "Толково. Надеюсь, флоний тоже взял," - подумал Гедимин, вслушиваясь в гул подъёмника. "И мне надо взять. И респиратор, и флоний. И излучатель тоже."
  Внизу ждали - едва клеть остановилась, в свете тусклого подвесного фонаря Гедимин увидел бесформенную массу, заполнившую штрек почти на треть. Чуть позже он понял, что она не бесформенная - структура в ней прослеживалась, хоть и очень сложная, и часто повторяющаяся. Почти минуту сармат смотрел на игольчатые выступы, блестящие борозды и мелкие подвижные элементы, скользящие по морщинистой поверхности, и молча ждал. Ничего не происходило.
  "Где оно заканчивается?" - Гедимин, как ни вглядывался в темноту штрека, не мог отследить, где у существа "хвост", - оно казалось бесконечным. Сармат поднял руку с сигма-сканером - и услышал низкий, давящий на уши звук. Сложно структурированная масса поднялась кверху, плотным зубчатым комком перекрывая вход. Игольчатые гребни заострились, подтягиваясь друг к другу, и затрещали, сверкая искрами. Гедимин, выругавшись про себя, медленно опустил руку. Несколько секунд он ждал, готовый схватиться за сфалт и высадить в тёмную тушу все шесть полных зарядов - но ничего не происходило.
  "Вепуат пошёл без скафандра..." - сармат, глядя на погасшие зубцы, осторожно приподнял ладони и согнул пальцы. Броня, вскрывшись по всей длине, с гулким лязгом упала на пол. Сфалт остался лежать под ней. Гедимин покосился на карман комбинезона - там лежала излучающая трубка; она слегка выпирала, но опасной вроде бы не выглядела.
  - Я ищу Вепуата, - сказал он и двинулся вперёд. Определённо, существо не поняло ни одного звука (а возможно, даже их не услышало), но шипы втянулись, и живая масса, приподнявшись, размазалась вдоль потолка и стен, образуя шевелящуюся арку. Гедимин зажёг фонарь и направил луч в темноту штрека. Путь был свободен.
  Существо больше не искрило, но от его шипов, проплывающих в считанных сантиметрах от плеча, Гедимину было не по себе. Под живой аркой он прошёл метров пятьдесят, потом луч фонаря осветил шершавый камень и нетронутую крепь. Сармат оглянулся - существо на выходе подтягивало к себе "хвосты", сползаясь ближе к подъёмникам. "Охранник," - подумал Гедимин. "А где все остальны... А, вот они."
  Луч фонаря наткнулся на неровную бугристую массу в паре десятков метров от сармата. Она плавно перемещалась вдоль штрека, частично закрывая собой размашистые красные кресты на стене - отметки замурованных старых выработок. Гедимин сделал ещё несколько шагов и понял, что масса движется ему навстречу. Когда он с ней поравнялся, она остановилась. Пару секунд сармат её разглядывал, пытаясь соотнести это существо с известными ему формами жизни и найти у него хоть какие-то определяемые органы. Через несколько мгновений что-то аккуратно надавило ему на плечи. Оглянувшись, Гедимин увидел, что поднятый "хвост" существа перекрыл туннель и наклонился в сторону сармата, потихоньку подталкивая его вперёд.
  "Вроде не агрессивны," - думал ремонтник, растерянно глядя на массу, ползущую вдоль стены. "Оно ведёт меня... к колонии?"
  Существо, заметив, что сармат остановился, несколько секунд выжидало - а потом снова подтолкнуло его в спину, необычайно осторожно для таких размеров. Гедимин, кивнув, пошёл дальше. Ему было не по себе.
  Из развороченной стены забоя сочился неровный синевато-белесый свет. Сармат погасил фонарь - он и так отлично видел и завалы на входе, и распластавшихся поверх них существ. Они заполняли выработку неровным, постоянно движущимся слоем, и Гедимин не мог даже различить отдельных особей - но тут был не один десяток тонн биомассы. Поверх холма из обломков, в кольце шевелящихся волн, на самом видном (и даже подсвеченном) месте лежал огромный металлический блин с торчащими кусками фрила и стальными балками. Когда-то он был проходчиком - кое-какие детали конструкции ещё угадывались, но за ремонт не взялся бы даже Гедимин.
  "Проводник" втолкнул сармата в зал, и всё, что там копошилось, на несколько секунд замерло, а потом заколыхалось, освобождая узкий проход. Замерший в дальнем его конце белый силуэт вздрогнул и выпрямился во весь рост. Гедимин изумлённо мигнул.
  - Живой? - неуверенно спросил Вепуат, прижимая к себе шарообразный дрон. Гедимин кивнул.
  - Исследуешь чужаков? - спросил он с кривой ухмылкой. - Есть результаты?
  Десятки тонн живой и, скорее всего, разумной массы ползали по залу в неровном свете круглых предметов с торчащими зубцами. Сначала Гедимин принял их за отдельные объекты, но быстро понял, что это выросты на телах существ - фосфоренцирующие органы, собранные в комки и приподнятые над поверхностью. "Нуждаются в свете," - отметил сармат. "У них всё-таки есть глаза. Эх, жаль, я не биолог..."
  Вепуат сидел на массивной каменной глыбе у стены, на максимальном расстоянии от выхода, и задумчиво шевелил пальцами ног, свешенных к ползающей массе. Пальцы её не задевали - существа, проползая мимо, прижимались к полу. Гедимин сел рядом. Убивать их вроде бы не собирались, выпускать - тоже.
  - Воды не принёс? - хрипло спросил Вепуат.
  - Не подумал, - смутился Гедимин.
  - И я тоже, - вздохнул ликвидатор и оттянул рукав на припухшем и покрасневшем предплечье. - А пить после флония хочется.
  - А эти? - Гедимин кивнул на шевелящуюся массу. Одно (или, возможно, несколько) существ курсировали между камнем с пленниками и выходом из зала, остальные сгрудились вдоль стен и непрерывно перемещались, будто что-то искали. Надо всем этим тускло светились три прорехи в воздухе - три портала, по метру в поперечнике каждый.
  Вепуат невесело усмехнулся.
  - Может, они и принесли бы. Если бы я объяснил им, что мне нужно. Вот у тебя как с инопланетными языками?
  Гедимин посмотрел на игольчатую массу и безнадёжно покачал головой.
  - Сюда бы Маккензи. Он у нас дипломат...
  Вепуат ухмыльнулся.
  Глаза у чужаков, скорее всего, были, а вот уши - навряд ли: на разговор сарматов не отреагировал никто. Движение вдоль стен продолжалось. Вепуат зашевелился, немного спустил ногу, сделав вид, что собирается спрыгнуть, - внизу, едва не задев его ступню, поднялась живая волна, ощетинившаяся белыми иглами. Сармат поджал ногу под себя и выразительно посмотрел на Гедимина. Тот кивнул.
  - Ты, когда сюда спускался, о чём думал? - спросил он у Вепуата. - Был же, наверное, план?
  Ликвидатор смущённо сощурился.
  - Да какой план. Хотел проверить, агрессивны они или нет. Ты тогда спросил про взрывы, и я подумал - а ведь правда. Может, это и не они...
  Гедимин кивнул на порталы.
  - Пробой мембраны. Для таких больших дыр ещё слабо хлопнуло.
  - Может, они потом растянулись, - пробормотал Вепуат, глядя на светящиеся прорехи. Они висели почти вплотную друг к другу - Гедимину при их виде даже вспомнились опыты по "склеиванию" микропроколов.
  - А должны были закрыться, - буркнул сармат, нащупывая в кармане излучатель. - Вообще, я спустился, чтобы их заделать.
  Вепуат покосился на ползающих под камнем существ. Иглы из них уже не торчали - чужаки убедились, что пленник не собирается бежать, и успокоились. "Поймут, что такое излучатель?" - Гедимину снова стало не по себе. "Не направлять на них. Излучение почувствовать не должны..."
  - Прикроешь меня? - тихо спросил он у Вепуата. - Лучше им не видеть, что у меня в руках.
  Ликвидатор мигнул.
  - Будешь... заделывать? - он кивнул на порталы. - Умеешь? А ничего, что так далеко?
  Гедимин качнул головой. Трубка уже была в его ладони; он растягивал каждое движение так, чтобы они не выглядели угрожающими, и чужаки вроде бы не реагировали.
  - Луч достанет.
  - Подожди, - Вепуат неожиданно крепко вцепился в его запястье - сармат от удивления чуть не выронил излучатель. - Эти... существа. Они тут застрянут.
  Гедимин медленно опустил руку.
  - Свяжемся с Мианой - отвезут их на родную планету, - буркнул он.
  - Если они из Мианы, - прошептал Вепуат, по-прежнему держа его за запястье. - Ремонтник, их нельзя тут оставлять. Надо затолкать их в портал, пока он открыт.
  Гедимин хмыкнул.
  - Знаешь, как? Говори, сделаем.
  Существа, ползающие вдоль стены, периодически выпускали белые шипы, и Гедимин невольно отвлекался на их блеск. "Подсвечивают поверхность. Ищут что-то?"
  Он снова взглянул на порталы - они оставались на удивление стабильными. "Если бы я их открывал - где бы стоял излучатель?" - он посмотрел на точку, где все три отверстия могли бы слиться в одно. "Лучи сходились под большим углом. Как будто один бил из той стены, а другой..."
  - Hasu! - выдохнул Гедимин, выпрямляясь во весь рост. Вокруг камня вздыбились шипастые гребни, и угрожающе затрещали разряды. Вепуат вскочил, развернул плечи, прикрывая Гедимина от возможной атаки.
  - Смотри, - сармат, едва обратив внимание на угрозу, развернулся к правой стене. - Оплавление! Первый источник был там. Потом - смещение вниз, видишь? Та же жила, другая конкреция. Тогда третий... да, как раз под оплавленным. Псевдообсидиан... Всё сходится!
  Вепуат растерянно мигал, глядя, как Гедимин скрещивает руки, показывая направление лучей. Снизу донёсся громкий треск, а потом - вибрирующий звук на низких частотах. Когда он надавил на уши, Вепуат взглянул через плечо Гедимина и коротко вскрикнул. Ремонтник обернулся и увидел, как на стене - там, куда он недавно показывал - вздувается живой светящийся пузырь.
  "Первый источник. Нашли," - мелькнуло в голове, и тут же на другой стороне зала зажёгся второй пузырь. "И ещё один. Так и есть. Две богатые жилы. Два луча... три пары по два луча. Слишком много ирренция в маленьком объёме..."
  Звук стал громче. Живая масса заколыхалась. Вокруг камня, на котором сидели пленники, поднимался высокий вал, но в две стороны от него - по направлению к светящимся пузырям - открывались свободные коридоры. Гедимин спрыгнул в один из них - звук затих.
  - Чего они хотят? - тихо спросил Вепуат, спустившийся вслед за Гедимином. Тот пожал плечами.
  Существо, сделавшее из себя световой указатель, не опускало "голову", пока Гедимин не подошёл к пузырю вплотную. Тогда оно медленно отползло, открывая участок стены, стеклянисто блестящий в тусклом белом свете. Гедимин поднёс к нему ладонь и почувствовал знакомое тепло и слабое покалывание в кончиках пальцев. Сингит залегал неглубоко, - тонкая, в руку толщиной, рудная "нитка", уходящая вертикально вниз.
  - Здесь, - сказал сармат, глядя на кольца живых валов. Существа сползлись со всего зала, оставив на той стороне только "маяк" над вторым источником излучения.
  - Сингит. Высокая концентрация, - он растерянно оглянулся на Вепуата. - Нужно убрать. Тогда...
  Он кивнул на порталы и жестом показал схлопывание. Живые холмы заколыхались. На секунду что-то больно надавило на уши.
  - Ты что-нибудь понял? - тихо спросил Гедимин. Вепуат качнул головой.
  - Они не нападают. Скажи им, как убрать сингит. Жестами. Может, так поймут.
  - Где я им бур возьму? - сармат, фыркнув, снова повернулся к стене. - Убрать.
  "Они даже не слышат. Слишком высокие частоты," - думал он, пытаясь жестами изобразить выламывание фрагмента из стены. На третьей попытке что-то резким толчком отбросило его в сторону. Живая масса спружинила под ним, смягчив удар, но помешав аккуратному приземлению. Ещё не успев подняться, Гедимин услышал грохот лопающегося камня, и его обдало рудной пылью. Живые холмы расступились, сбросив сармата с себя, и он, мягко приземлившись, увидел у своих ног горку блестящих обломков. Светло-серые кристаллы, мелкие, но многочисленные, слипались в щётки, окутанные слабым зеленоватым светом.
  "Флоний," - сармат, досадливо щурясь, потянулся за ампулой. Существа ждали. Вепуат, протиснувшись мимо Гедимина, подобрал рассыпанные друзы и тут же рассовал по карманам.
  - Я себе ввёл, - успокоил он вскинувшегося Гедимина, показав распухшее предплечье. - Мне не опасно. Надо же, какие здесь залежи! Будто всегда тут и было...
  Гедимин смотрел на аккуратный пролом в стене. Участок, переполненный ирренцием, вырвали из массива, - больше не было ни свечения, ни тепла. Громыхнуло на другом краю зала - видимо, "охраннику" с "фонарём" объяснили, что ему делать с находкой.
  - Теперь - всё? - спросил Вепуат, глядя на Гедимина. Тот пожал плечами.
  - Скорее всего. Процентов на девяносто. Надо будет потом пройти с дозиметром и буром.
  Вепуат развернулся к самому высокому из живых холмов и с широкой ухмылкой указал на порталы.
  Когда застывшая на секунду масса пришла в движение, Гедимин залез на камень повыше и втащил за собой зазевавшегося Вепуата. Несколько минут только и слышен был шорох ползущих, перетекающих тел. Отдельные организмы неразличимо слились в один, непрерывным потоком уползающий в портал. "Один портал," - отметил про себя сармат. "А в те два никто не лезет. Закрыть?.. Ладно, подождём, пока все проползут."
  - Ещё один сидел у подъёмников, - вспомнил он. - Его не забудут?
  - Вот он, - Вепуат указал на огромный ком живой массы, стремительно перетекающий через завалы. Он успел ухватиться за "хвост" последнего уползающего и, сузившись до ширины портала, за пару мгновений втянулся в светящуюся дыру. В зале стало тихо и почти темно, только порталы тускло мерцали.
  - Всё, - сказал Гедимин вслух и, столкнув Вепуата с камня, направил излучатель на три дыры в воздухе. Они начали сужаться раньше, чем погас невидимый луч, но сармат не выключал пульсирующий пучок сигма-квантов, пока все три портала не закрылись, и темнота вокруг не стала непроницаемой. Рядом шумно вздохнул Вепуат.
  - Вот и весь контакт с чуждым разумом, - сказал он, зажигая фонарь. - Занятные существа, верно?
  Гедимин молча кивнул. Ему было не по себе - сейчас, когда всё вроде бы закончилось, едва ли не сильнее, чем в заложниках у непонятных ползучих тварей. "Эти чужаки... Они знали, что такое ирренций. Знали про порталы, про сдвоенные пучки..." - он криво ухмыльнулся. "Может, у них там свои реакторы есть?"
  - М-да, - Вепуат протяжно вздохнул, разглядывая оставшиеся на полу параллельные насечки. Их было очень много, и они причудливо переплетались, - какие-то выступы на "брюхе" гигантских "слизней" исцарапали весь пол и камни завалов.
  - Повезло нам с ними, - сказал Вепуат, перекладывая дрон из одной руки в другую и прикрепляя к нему фонарь. - Миролюбивые существа. И довольно понятливые. До меня дольше доходило, чем до них.
  - Они знакомы с ирренцием, - пробормотал Гедимин. Перед глазами мелькали картины, одна другой нелепее, - у таких странных существ и механизмы определённо были странными, а уж реакторы...
  Дрон с наскоро прикреплённым "прожектором" взлетел к потолку и, обернувшись вокруг своей оси, очертил широкий световой круг. Гедимин увидел среди разбросанных камней крупную бугристую структуру, изрезанную знакомыми бороздами. С неприятным холодком под рёбрами сармат подошёл ближе, зажёг фонарь, осторожно дотронулся до торчащих из поверхности шипов. Существо не шевельнулось.
  - Обвал, - Вепуат, подойдя ближе, потрогал придавившую тело плиту. - В ту вылазку, когда Скегги... Ну, мы отстреливались. Промахнуться было трудно... Я удивился, когда спустился. Не было тел. И ранеными они не выглядели. Выходит, убитые были...
  - Они могли забрать трупы, - пробормотал Гедимин. - И вывести раненых. Это, может, была экспедиция... такие же ликвидаторы, как мы.
  Вепуат поцокал языком, налёг на огромный камень, пытаясь его сдвинуть, но через пару секунд отступил.
  - Он мёртв, - сказал Гедимин, потянув за игольчатый гребень. Разлагаться существо ещё не начало - в шахте было холодно, и навряд ли ирренций давал шансы на выживание каким-то бактериям... если земные бактерии вообще могли "переварить" чужеродную органику. Гедимину было не по себе - он чувствовал, что должен что-то сделать, но не мог понять, что именно.
  - Надо будет карантинную зону... - задумчиво проговорил Вепуат, хлопая себя по карманам. - Где карандаш...
  Из тёмного штрека донёсся громкий прерывистый писк, и в освещённый круг, мигая красными светодиодами, медленно вплыл дрон-разведчик, обмотанный плотным скирлином. Он завис в воздухе, и Гедимин, не вглядываясь, швырнул Вепуата за барьер из каменных обломков и свалился следом.
  - Fauw!
  Не услышав взрыва, он выглянул из-за камня, - дрон, обвешанный взрывчаткой, кое-как замаскированной тряпками, всё так же висел, поблескивая линзами камер. Вепуат задёргался, пытаясь выползти из-под тяжёлого тела. Дрон пискнул.
  - Вепуат Хепри! - донеслось из встроенного динамика. - Если Вепуат Хепри жив, пусть он отзовётся. Верните его нам, и мы разойдёмся миром!
  - Пус-сти! - придавленный ликвидатор изловчился и высвободил верхнюю половину туловища. - Гедимин, ты чего?! Это дрон Йигиса...
  - Он заминирован, - буркнул Гедимин, поднимаясь на ноги. - Подойди, но в руки не бери!
  - Ядро Сатурна! - Вепуат, возмущённо фыркнув, показал в объектив кулак. - Йигис, ты там в своём уме? Чужаки меня не сожрали, так свои добьют...
  Из динамика донёсся облегчённый вздох - точнее, несколько вздохов, слившихся в один.
  - Вепуат? Жив, не ранен? А Гедимин? Он с тобой?
  Ремонтник выпрямился и помахал в камеру.
  - Мы тут закончили, - с ухмылкой сказал ликвидатор. - Остались мелочи - карантин и утилизация. Присылайте подъёмник... и забери уже свою мину, Йигис, мать твоя колба!
  Он показал в объектив два кулака.
  - Додумался же её прислать...
  Дрон фыркнул.
  - Скажи спасибо, что мы не пошли на штурм! Ренгер еле уговорил Скегги не спешить. Он-то был уверен, что вы оба мертвы... Да, ремонтник, - Ренгер тут. И ему очень интересно, что ты нам о нём наболтал.
  Гедимин уткнулся взглядом в пол. Вепуат озадаченно хмыкнул, глядя вслед уплывающему дрону.
  - Ренгер? Что у вас с Ренгером?
  - Соврал, что он меня сюда прислал, - признался Гедимин, чувствуя, как горят уши. - Боялся, что иначе не пропустят.
  Вепуат цокнул языком.
  - Зря-зря-зря... У Ренгера рука тяжёлая. Эй!
  Он остановился посреди туннеля, глядя в темноту.
  - Что там было про Скегги? Он же... он в госпитале, да?
  - Был в штабе, когда я приехал, - отозвался Гедимин, думая, что, какая бы ни была рука у Ренгера, придётся её вытерпеть - врать про ликвидатора в самом деле не стоило. - В моё время медики с такими ранами не выпускали.
  - Ядро Сатурна... - пробормотал Вепуат и замолчал надолго.
  Подъёмная клеть ждала сарматов в шахте; скафандр из неё пропал. Гедимин, размечтавшийся было о фляжке с водой, досадливо сощурился. Предплечье от дозы флония уже опухло и неприятно жглось изнутри, во рту пересохло, а от разговоров стало только хуже. Сармат покосился на Вепуата - тот придерживал "раненую" руку и украдкой морщился. "Он хоть в перчатках, а я..." - Гедимин посмотрел на свои ладони и мысленно выругался - даже в тусклом свете подъёмника были заметны тёмные пятна. "Опять щупал ирренций. И существо из другой Метагалактики. Хорошо, Маккензи этого не видел..."
  Яркий свет ударил ему в глаза. Клеть остановилась. Вепуат возмущённо фыркнул, и было отчего, - прямо на сарматов смотрели сопла трёх огнемётов.
  - Они, - облегчённо выдохнул кто-то, невидимый в слишком ярком свете. Промигавшись, Гедимин разглядел массивную фигуру в чёрной броне, опирающуюся на товарища.
  - Хорошо же вы нас встречаете! - Вепуат сердито сощурился на огнемёты и поймал на лету дрон, направившийся было к "своим". - Может, дадите выйти? И воды. Сначала воды!
  Тот, на кого опирался Скегги, шевельнул пальцами, и кто-то пинком отправил в открытую клеть канистру с водой. Гедимин придержал её, позволив Вепуату напиться первым.
  - Внизу пусто, - сказал он, пока ликвидатор жадно глотал воду. Сармат в броне сдержанно кивнул.
  - Что с животными?
  Гедимин качнул головой.
  - Они разумны. Вернулись домой. Порталы я закрыл. Больше не откроются - излучатель уничтожен.
  Он достал из карманов блестящий камешек с сингитовой друзой.
  - Заберите. У нас три десятка таких.
  - Бросай на пол, - велел Скегги. - Йигис, подгони мойку. И с медиками свяжись. Две недели, не меньше.
  - Чего?! - Вепуат едва не опрокинул на себя канистру. - Мы оба целы...
  - Того, - буркнул Скегги, угрюмо глядя на ликвидатора. - Контакт с чужеродной органикой. Без защиты. Зачем броню снимал?!
  Гедимина передёрнуло. "Верно..." - он покосился на обожжённые ладони, вспоминая, что недавно трогал ими мёртвого чужака, а до этого живой чужак "хлопал" его по плечам. "Привык всюду лазить в скафандре... Теперь - в карантин на две недели. Вот Маккензи-то обрадуется..."
  
  18 октября 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Джед, мать твоя колба! - Кенен Маккензи, остановившись перед прозрачной стеной карантинного бокса, хлопнул себя по бёдрам и встал, уперев руки в бока. - Что тебе в ангаре не сиделось?!
  Гедимин досадливо сощурился.
  - Мы с Вепуатом вернули тебе шахту, - напомнил он. Кенен отмахнулся.
  - Ради этого стоило срываться, никого не предупредив? А если бы тебе отгрызли голову? Где бы я искал инженера на замену?!
  Гедимин хмыкнул.
  - Сидеть без дела в пустом ангаре - много ума не надо. Посади любого филка. Их у тебя много.
  Кенен закатил глаза.
  - Через три недели - загрузка активной зоны. Понимаешь, что Айзек со мной сделает, если тебя там не будет?!
  Гедимин пожал плечами.
  - Четыре реактора вы без меня загрузили, - сдержанно напомнил он. - Где, кстати, к ним инструкция? Второй год не могу добиться...
  - Мать твоя колба! - Кенен безнадёжно махнул рукой. - Сначала взрыв, потом шахта, теперь ещё это... Джед, послушай меня, а? Нам очень надо закончить две станции. Чтобы ты всё это время был жив, в доступе и в своём уме. Потом - взрывай что хочешь. Лучше, конечно, не в моём посёлке...
  Он быстро повернулся к подошедшему медику. Гедимин остался на месте - в тесном прозрачном боксе всё равно некуда было отходить, и все, кому было надо, могли наблюдать сармата со всех сторон. "Ещё две недели без скафандра," - с тоской подумал он. "Хоть бы одноразовый комбинезон дали..."
  - Ну как, есть шансы на выживание? - деловито спросил Кенен у медика. Тот хмыкнул.
  - Эа-клетки на нуле, кровь в норме. Реакция на флоний... Через день дадим блокатор.
  - Как там Вепуат? - спросил Гедимин.
  - Как и ты, - отозвался медик. - Может, чуть хуже. Если мутируете, то одновременно.
  Кенен поморщился.
  - Вепуат меня не волнует. А вот этот экземпляр... Делайте, что хотите, но он должен вернуться к работе. Мне нужен его мозг, даже если в итоге он будет плавать в банке. Две станции... Джед, нашёл же ты время для приключений!
  Он, всплеснув руками, развернулся и пошёл к выходу; ещё несколько секунд Гедимин слышал его недовольные возгласы, а потом лязгнули, смыкаясь, дверные створки. Медик, посмотрев Кенену вслед, хмыкнул и выразительно постучал себе пальцем по виску. Гедимин, отодвинувшись от стекла, сел на пол, поджав под себя ноги, и задумчиво сощурился на дальнюю стену.
  "Мозг им нужен... На кой, если работать не дают? Ничего не понимаю..."
  
  01 ноября 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  "Атомщик, мы на озере. Никак не выбраться. Хорошо, что ты жив. Осторожнее там с опытами!"
  Передатчик мигнул и погас. Гедимин досадливо сощурился. "Две недели просидел в "Вайтроке", а с Иджесом так и не пересеклись. Вот почему Маккензи в карантин пускают, а нормальных сарматов - нет?"
  - Что-то не так? - Вепуат встревоженно заглянул Гедимину в глаза. - Если нужны пропуска, мы со Скегги это устроим. Скегги!
  - Я всё слышу, - сдержанно отозвался командир ликвидаторов, кладя руку на передатчик. - Где работает этот твой Иджес?
  Гедимин качнул головой.
  - Он на битумокачке. Работа... Не буду мешать.
  Вепуат сочувственно хмыкнул.
  - Жаль! Говорят, он все две недели тут крутился - то у госпиталя, то у штаба...
  - Маккензи сквозь карантин прошёл, - поделился своей досадой Гедимин. - А Иджеса и твоих сарматов не пустили. У Маккензи что, абсолютный иммунитет?
  - К заразе не липнет, - усмехнулся Ренгер, неслышно подойдя к сарматам. Вепуат, сердито фыркнув, отсел на дальний край стола. Ренгер тяжело вздохнул.
  - Думаешь, трупу было больно?
  - Это было разумное существо, - отозвался Вепуат, неприязненно щурясь. - А не крыса-переросток. Ты так скоро на сарматов перейдёшь!
  Ренгер, насмешливо хмыкнув, опустился на освободившийся стул.
  - Между трупом крысы и, к примеру, твоим - не так уж много различий. Так я спрашиваю ещё раз - кому-то было больно?
  Гедимин, не вмешиваясь в их спор, разглядывал украшения над столом Ренгера. Коллекция крысиных черепов пополнилась ещё одним, особенно крупным, но с сильно повреждённой верхней челюстью (нижней не было вовсе). Никаких останков гигантских слизней из "Жёлтого озера - 2" сармат не обнаружил. Ему хотелось расспросить Ренгера о вскрытии - как он разбирался с таким большим "образцом", какие органы слизня вырабатывали столь мощный разряд, и где в теле аморфного существа помещался мозг, способный освоить ядерную физику. Но при Вепуате спрашивать он не решался - разведчик и так сердито фыркал всю дорогу, с тех пор, как услышал о новых исследованиях Ренгера. "Как-нибудь потом спрошу. Пусть Вепуат успокоится. Ему и так досталось - то чужаки, то карантин..." - Гедимин повёл левым плечом и едва заметно поморщился. Ожоги давно зажили, а вот места, куда кололи блокатор, ныли до сих пор.
  - Я пойду, - сказал он, вклинившись в перебранку Вепуата и Ренгера. - На станциях давно не был. Представляю, чего понастроили...
  Оба сармата резко замолчали. Ренгер поднялся на ноги, жестом попросив Скегги сидеть на месте. Командир ликвидаторов выразительно хмыкнул, но подчинился, - его не так давно выпустили из госпиталя, и хотя ему разрешили влезть в броню и выйти на дежурство, Ренгер за ним присматривал.
  - Уходишь? Так быстро? - огорчился Вепуат. - Скегги, его бы довезти до места... у нас есть машины?
  - Я найду, - отозвался Ренгер. - Довезём.
  Гедимин вышел за ним на улицу и приоткрыл респиратор, вдыхая полной грудью холодный воздух. За две недели, что он просидел в карантине, ноль был окончательно перейден, и лишняя влага осела на стенах бараков белой коркой изморози. Роботы-уборщики, засыпав реагентами тротуар и убрав лёд с кабелей и вентиляционных решёток, теперь лениво ползали по стенам, не столько счищая, сколько приглаживая щётки ледяных кристаллов.
  - Основные здания уже, небось, достроены? - спросил Ренгер, покосившись на низкие облака. - Все работы - под крышей?
  - Когда я уезжал, достраивали мачты, - отозвался Гедимин, досадливо щурясь. "Опять я всё пропустил. Хорошо хоть, топливо без меня не загрузили..."
  Ворота утеплённого на зиму ангара открылись почти бесшумно - только створки с негромким гулом втянулись в пазы. Ренгер подошёл к одинокому бронированному фургону и положил ладонь на бампер.
  - Дежурный глайдер. Думаю, за десять минут его не хватятся.
  - Я бы доехал на попутке, - пробормотал, смутившись, Гедимин. - Вдруг авария, а ни тебя, ни глайдера...
  Ренгер отмахнулся.
  - Сегодня первое, забыл? Никаких попуток. Гетто закрыты. А вот ликвидатора - выпустят.
  Он заглянул в кабину, на ощупь щёлкнул стартёром и шагнул обратно в ангар, разворачиваясь к Гедимину и недобро прищуриваясь.
  - Так кто, говоришь, послал тебя за Вепуатом?
  Рука у него, и правда, была тяжёлая. Гедимин силой заставил себя не уклоняться и не бить в ответ - только выдохнул и слегка наклонился вперёд, прислушиваясь к стихающей боли в рёбрах. Ренгер молча ждал, когда он выпрямится.
  - Не надо про меня врать, - негромко сказал он, глядя Гедимину в глаза. - Едем?
  ...Глайдер не стал забираться далеко в промышленные кварталы - развернулся у ворот и уехал, оставив Гедимина с озадаченными охранниками. Те, кто сидел на проходной горнообогатительного завода, тоже отчего-то удивились - и даже вскинулись, готовясь отражать какую-то угрозу. "Совсем не ждали," - думал Гедимин, проходя под аркой и прислушиваясь к угрюмому бормотанию у турникета. "Кенен что, сказал им, что я мутировал?"
  Филк-"геолог" сидел за столом и разглядывал под сигма-сканером осколок горной породы. Услышав, как открывается дверь, он недовольно сощурился на входящего - и, вздрогнув, быстро поднялся на ноги.
  - Работаешь? - хмыкнул Гедимин, кивнув на сканер. - Никогда не видел тебя за этой штукой.
  Он старался говорить беззлобно, но филк сердито фыркнул, почуяв насмешку, и бросил на край стола маленький съёмный диск.
  - Новые данные.
  Гедимин развернул трёхмерную карту и несколько секунд следил, как она достраивается. Точки с "Жёлтого озера" теперь были на месте, - сармат увидел на схеме обе излучающие жилы, достаточно обогащённые, чтобы открывать стабильные порталы. Одна из них была отростком более мощного массива, так же, как и она, уходящего от верхнего горизонта вертикально вниз; другая, наоборот, породила собственные отростки - Гедимин уже научился узнавать их по кольцевой структуре руды, непохожей на обычные хаотично разбросанные вкрапления. "Уран так не лежал," - сармат задумчиво щурился на карту, и ему снова становилось не по себе. "Так выглядит, будто уран тут ни при чём. Попадётся - хорошо, жила будет расти быстрее. Но может и без него. И всегда вертикально вниз..."
  - Ты правда залез туда без спецодежды? - услышал он и растерянно мигнул - Амин был последним существом, от которого Гедимин ожидал интереса к своим похождениям. Однако филку было любопытно - он даже вышел из-за стола и приблизился к сармату.
  - Когда эти шахты строились, мы обходились комбинезонами, - отозвался Гедимин. - Это не смертельно.
  Амин фыркнул.
  - Всего-то две недели в карантине... Правду говорят, что Старшие не дружат с головой!
  Гедимин мигнул. "Маккензи, болтливая ты макака!"
  - Много знаешь, - буркнул он, закрывая карту и смыкая пластины брони на запястье. - И говоришь многовато.
  ...Ворота "лаборатории" были открыты - аккуратно, ключом; их даже оставили чуть приоткрытыми - пришелец ни от кого не прятался. Гедимин замедлил шаг, на секунду задумавшись, кого он встретит внутри.
  - Атомщик! - Айзек поднялся из кресла и, неуверенно улыбнувшись, шагнул навстречу. - Сегодня выписали, да?
  Гедимин кивнул, перевёл настороженный взгляд на верстак и увидел широкий плоский контейнер с защёлками по периметру. Рядом лежал небольшой тубус с металлическими опоясками. "Латунь," - с удивлением определил он. "Видимо, довоенная штука. Чьи-то старые запасы..."
  - Это я принёс, - сказал Айзек, перехватив его удивлённый взгляд. - Подумал, тебе пригодится... Тут принадлежности для черчения и хорошая бумага. По-настоящему хорошая, из довоенных запасов. Еле нашли. Сейчас всё такое делают в программах...
  Гедимин хмыкнул.
  - От чертежей без "железа" проку мало. Что там с новой установкой? Удалось пройти сквозь стену?
  Айзек уткнулся взглядом в пол, и Гедимин запоздало сообразил, что язык можно было бы попридержать, - обижать Айзека он совсем не хотел.
  - "Сарма" пока против, - неохотно ответил сармат, всё так же разглядывая пол. - Но ты не волнуйся. Кенен всё забрал, все твои чертежи. Будет проверять у себя. Он сразу загорелся, как увидел. Так что не переживай, ничего не пропадёт.
  "Кенен?!" - Гедимин изумлённо мигнул, но тут же понял, что речь идёт о Гварзе. Радости оживившегося Айзека он не разделял, но досада слегка уменьшилась, и он сдержанно кивнул.
  - Ну, пусть проверяет.
  "А лучше бы дал мне доработать. Чего они все вообще всполошились? Ну, разрушилась установка. На ангаре краску попортило. Тоже мне, катастрофа..." - сармат едва заметно поморщился. "Ладно, будем считать, что у них там Инженерный блок."
  - Посмотришь инструменты? - Айзек, нерешительно заглянув Гедимину в глаза, кивнул на контейнеры на верстаке. Сармат нехотя открыл тубус, осторожно наклонил, высыпая содержимое на ладонь.
  - Через неделю - осмотр твэлов, - тихо сказал Айзек, подойдя к нему вплотную. - Последняя проверка, - десятого будем загружать. Две группы дефектоскопистов, наша и из "Вайтрока"... и я бы очень хотел, чтобы ты тоже пришёл.
  
  08 ноября 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  "Топливохранилище," - Гедимин, мягко ступая на широко расставленные пальцы, прошёл сквозь открытый настежь шлюз и остановился перед красной чертой, отмечающей условно безопасную зону. "Давно меня не пускали в такие места."
  Освещение в зале было обычное - яркие белые лампы под потолком, но от бесчисленных зелёных бликов на защитных куполах всё помещение казалось зелёным. Обычно огромный бассейн, растянувшийся от стены до стены, был закрыт экранирующими пластинами, но сейчас большая часть ячеек была открыта, и холодное синевато-зелёное свечение вырывалось из-под тёмной воды. Гедимин слышал несмолкающий гул насосов - сквозь ячейки прокачивали раствор борной кислоты. Каждый из непривычно тонких твэлов был со всех сторон отделён стенками из серебристого рилкара - их края, подсвеченные изнутри, все в зелёных бликах, виднелись под водой в полуметре от поверхности. Сами твэлы лежали глубже - Гедимин не видел даже хвостовиков и отличал полные ячейки от пустых только по свечению защитного поля над ними.
  "Красиво," - думал он, глядя на светящуюся воду и чувствуя под рёбрами приятное пульсирующее тепло. Наверное, его глаза сейчас тоже светились, - так обычно бывало, когда настолько трудно было сдерживать довольную ухмылку. "И видимый "омикрон", и черенковское свечение. Всё-таки водяные хранилища красивее воздушных. Ирренций полоскать, в общем-то, незачем, но посмотреть на него так - приятно."
  Он вспомнил давние загрузки топлива на "Полярной Звезде" - твэлы, подвешенные вдоль стен, с единственной защитой - тонким чехлом из фрила, препятствующим разве что налипанию пыли. Ирренций, даже свежий, лучше было так не подвешивать - он в любом состоянии был смертельно опасен. Об этом помнили и рабочие хранилища - те из них, кто рискнул покинуть экранированные "коробки" диспетчерских пунктов с их полуметровыми слоистыми стенами, были в тяжёлой радиозащитной броне. Один из них, будто почувствовав взгляд Гедимина, обернулся и радостно замахал рукой.
  - Атомщик, ты чего там? Иди сюда!
  Гедимин подошёл - от края бассейна гораздо удобнее было любоваться свечением, даже просматривались ближайшие твэлы. Трое сарматов в тяжёлых скафандрах покосились на него, но тут же о нём забыли - их гораздо больше интересовали два дистанционных дефектоскопа, закреплённые на электрокранах и вместе с ними ползающие по потолку над открытыми ячейками. "А, вот как," - Гедимин едва заметно усмехнулся. "Так теперь проверяют. А я думал - почему бассейн нараспашку..."
  Там, где зависал дефектоскоп, защитное поле таяло, и каждое такое зависание отмечалось красной вспышкой под потолком и коротким рявком сигнализации. Едва агрегат продолжал движение, поле смыкалось, и красные лампы ненадолго гасли. Вспышки и резкие звуки не нравились Гедимину - слишком похожи были на аварийную сигнализацию, в первый раз он даже невольно вздрогнул. Дефектоскописты на них не реагировали - то ли привыкли, то ли на настоящие аварии их не вызывали.
  - Ничего так смотрится, да? - Айзек, ненадолго прервав наблюдение, повернулся к Гедимину. - Восемь тонн!
  Ремонтник уже успел рассмотреть надписи на экранах смартов - специальных экранированных устройств, закреплённых у каждого дефектоскописта на запястье; там высвечивалась одна и та же схема хранилища, и отмечались пройденные ячейки. Половина бассейна была отмечена как "Лоривег-2", другая - как "Сатханга-2". "Первые блоки - в "Вайтроке"," - напомнил себе сармат. "И там тоже всё готово. Пара дней - и пойдёт загрузка."
  - Тебе отсюда всё видно? - забеспокоился вдруг Айзек. - Пока ничего... по твоей части?
  Гедимин пожал плечами.
  - Твэлы как твэлы. Вы их, наверное, со всех сторон ощупали...
  Айзек неуверенно усмехнулся.
  - Если что-то заметишь - говори сразу, - предупредил он. - Пройди вдоль ячеек, может, так будет лучше видно...
  Время летело быстро - Гедимин даже удивился, услышав внезапно вместо короткого "рявка" протяжное дребезжание. Оба крана уехали за экранирующий барьер, дефектоскописты собрались там же, за плотной стеной защитного поля, окружившей бассейн. "Осмотр окончен," - подумал Гедимин, наблюдая за передвижениями кранов. "Теперь снимут приборы и будут проверять, чего там напросвечивали. Пусть смотрят как следует - чего там насветишь при такой-то встречной "сигме"..."
  Он ждал, что бассейн накроют экранирующими плитами, и зелёное свечение погаснет, но операторы почему-то медлили. Уже вернулись из "разгрузочного" угла оба электрокрана, дефектоскописты ушли пересматривать снимки и закрыли за собой выдвижную дверь, а "мокрые" ячейки так и стояли открытыми. Услышав гул и шипение, Гедимин оглянулся на входной шлюз, - гермолюки медленно закрывались.
  - Ну что? - послышался в наушниках звенящий от волнения голос Айзека. Сармат, выйдя из-за барьера, остановился рядом с Гедимином. Сквозь тёмный щиток шлема было не видно глаз, но тревога читалась в каждом жесте. Гедимин удивлённо мигнул.
  - Здесь? Ничего, - ответил он. - А что на приборах, тебе лучше знать. Я их не видел.
  Айзек, досадливо хмыкнув, развернулся к "будке" операторов и засигналил им. Гедимин не успел рассмотреть его жесты - только увидел, как краны подъезжают к ближайшему ряду ячеек и зависают над ним. Ещё секунда - и твэлы, погружённые в воду, медленно поехали вверх.
  Их поднимали сразу по три; несколько мгновений - и Гедимин уже стоял перед рядом тонких светящихся колонн. Свечение потускнело, но не пропало; зелёные блики побежали по чёрной броне. Сармат растерянно мигнул.
  - Это зачем?
  - Ты же знаешь, - ответил Айзек; он стоял рядом и глядел на твэлы, чуть запрокинув голову назад. - Я выгнал всех чужих. Никто не будет тебя отвлекать. Я могу достать другие, если эти не нравятся. Я же не знаю, какие нужно...
  Гедимин сердито фыркнул.
  - Опять твой дурацкий ритуал? А ещё меня шпыняли за нарушение техники безопасности... Убери твэлы в воду, и хватит меня позорить!
  Айзек не дрогнул.
  - Гедимин, - в наушниках раздался усталый вздох. - Мы же не на "Полярной Звезде". Там ты ещё мог что-то доказывать. А теперь... Кто знакомил меня с хранителем реактора?
  Он притронулся к пластине над виском, весело хмыкнул и снова кивнул на повисшие над водой твэлы. Перегрев им не грозил - ирренций выделял мало тепла, да и облучаться в пустом зале было некому... да и слой воды на излучение практически не влиял, - Гедимин вынужден был признать, что техника безопасности, в общем-то, не нарушается.
  - Бред и дичь, - пробормотал он, нехотя отодвигая височные пластины и протягивая руку к ближайшему твэлу. - Из твоих соображений надо не меня сюда тащить, а новых операторов. Для знакомства с... хранителем.
  Его пальцы коснулись тёплой трубки, и он замолчал. Не пришлось даже ждать - существо было здесь, и его тонкие щупальца-волокна мигом обмотали руку сармата от ногтей до локтя. В этот раз их было непривычно много - десятков пять, не меньше, и все дрожали, дёргались в разные стороны и посекундно меняли температуру. Когда волокна дотянулись до висков, и Гедимин прикрыл глаза, пережидая щекотку и приступ слезотечения, он отчётливо различил несколько пучков - у каждого был свой "режим" мерцания, и "нити" из разных "кистей" иногда переплетались, но не путались. Ещё несколько секунд - и пучки окончательно разделились и спокойно легли на кожу, приятно её согревая.
  - Айзек, - Гедимин, открыв глаза, медленно повернулся к сармату. - Их несколько.
  - Что?! - Айзек схватился за шлем, шумно сглотнул и быстро, чуть не рывком, протянул руку к твэлам. Гедимин хотел перехватить её, испугавшись, что сармат бронированной перчаткой проломит трубки, но ладонь Айзека остановилась в сантиметре от них - и медленно, осторожно притронулась к светящемуся стержню.
  - Точно, - прошептал сармат, отдёргивая руку. - Несколько... Так и должно быть, да?
  - Я откуда знаю?! - вскинулся Гедимин, но осёкся, почувствовав, как невидимые волокна тревожно задрожали. - Может, они потом сольются. Может, так и будут жить колонией.
  Айзек еле слышно хихикнул.
  - Говоришь, познакомить операторов? Я... думаю, это будет трудно. Притащить их... объяснить, в чём дело...
  Гедимин мрачно кивнул.
  - Психи мы оба.
  Он бережно провёл пальцами по твэлу. "Чья это часть? Кто отреагирует?"
  Ни один из отчётливо различимых пучков не шевельнулся, но приятное тепло - и на коже, и под рёбрами - усилилось. Гедимин погладил стержни ещё раз, надеясь, что операторы всё-таки не подглядывают.
  - А если оно не захочет общаться? - Айзеку всё не давало покоя знакомство "хранителя" с операторами. - Оно же не всем показывается...
  Гедимин пожал плечами.
  - Тогда не знаю. Я ему не хозяин.
  Он убрал руку от твэла и вернул височные пластины на место. Прерывать контакт почему-то не хотелось - а ведь, по уму, следовало бы со всех ног бежать в медчасть и проверяться на эа-мутацию...
  - Ну вот, так-то лучше, -- проворчал Айзек, оглядываясь на операторскую "будку" и жестом показывая: "Майна!". - А то - "дичь", "бред"... Я бы на их месте обиделся.
  Он кивнул на бассейн. Гедимин фыркнул.
  - Вот ты с ними и общайся. Вежливый, мать твоя пробирка...
  Он осёкся и, забыв о "хранителях", озадаченно посмотрел на Айзека.
  - А кто будет там работать? На новых станциях? Вы разделите свой персонал? У переселенцев... откуда у них специалисты?
  - Не бойся, у них всё есть, - отозвался Айзек, наблюдая за медленным погружением твэлов. - Это же объекты "Вестингауза". Он и обучает спецов. С января... к декабрю закончат. Первые месяцы будем за ними присматривать...
  - Лос-Аламос? - Гедимин вспомнил всё, что слышал об обучении сарматов в Лос-Аламосе, и не сдержал ухмылку. - Под чужими именами?
  Айзек махнул рукой.
  - Я видел курс. До тебя им, конечно, будет далеко - но со станцией управятся.
  Светящиеся ячейки рядами уходили под экранирующие пластины, и в зале темнело - Гедимин уже успел привыкнуть к дрожащему синевато-зелёному сиянию. Подавив желание снова убрать щитки с висков, он развернулся к закрытому шлюзу.
  - Десятого позовёшь?
  - Естественно, - ответил Айзек. - Без тебя не начнём.
  
  10 ноября 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Сразу после неизбежного "просвечивания" считывающим лучом Гедимин опустил затемнённый щиток на глаза - так проще было скрывать волнение. Он встал у стены, поодаль от щита управления, и замер там неподвижным изваянием, направив немигающий взгляд на мониторы. Беспокойная дрожь пробежала по пальцам; сармат сжал их в кулаки и недовольно сощурился. "На каком там запуске, говорил Конар, перестаёшь волноваться? На шестом?.."
  До запуска было ещё далеко - на сегодня была назначена только загрузка топлива на свежеотстроенной ИЭС "Сатханга". Сармат смотрел на схему активных зон - концентрические круги, поделённые на ячейки, узкие кольца, составленные из твэлов и управляющих стержней. Все поглотители были опущены до упора, линии, обозначающие защитные поля, налились красным светом, - о безопасности позаботились так, что даже Гедимин не находил, к чему придраться. "Но за пультом мне было бы спокойнее," - думал он, настороженно щурясь на светло-лиловые комбинезоны операторов. В смене были только филки, никого из Старших; Гедимину это сразу не понравилось, но его никто не спрашивал.
  Он остановился у стены справа от герметичного шлюза; слева неподвижно застыли белые экзоскелеты - два "Рузвельта" с символикой "Вестингауза". Рядом с ними стояли двое сарматов в серебристых скафандрах - кто-то из "Сатханги" и Кенен Маккензи, непривычно серьёзный, даже без нелепых украшений поверх брони. Один из экзоскелетчиков повёл стальной "клешнёй" в сторону Гедимина; Кенен сразу шагнул к чужаку и что-то негромко ему сказал. Гедимин уловил лишь обрывки - "соображения безопасности" и "дежурный ликвидатор", но больше экзоскелетчики на него не отвлекались. "Ликвидатор," - сармат криво ухмыльнулся. "Надеюсь, без этого обойдётся."
  Через несколько секунд вся возня прекратилась, и первую команду старший оператор отдал в полной тишине. Гедимин плотнее сжал кулаки, скрывая дрожь. "Мне бы сейчас за пульт..." - мелькнуло в голове. Одна из ячеек на схеме замигала - загрузочная машина зависла над ней, медленно опуская в канал первую топливную сборку. Гедимин быстро перевёл взгляд на соседний монитор - вместо привычных древних букв "омикрон" и "сигма" на нём были аббревиатуры ЭМИА и ЭСТ, но датчики измеряли то, что полагалось. Вот зажглись первые цифры, - ирренциевые твэлы встали на место, излучение "пошло", - ничего сверх нормы, обычные показания для свежей сборки, не вступившей в реакцию. Ячейка на схеме из белой стала красной, соседняя замигала, - под короткие команды оператора загрузка продолжалась. Гедимин смотрел на постепенно краснеющую схему и едва заметно улыбался. Всё шло по плану, - редкий случай и приятное зрелище...
  ...Когда старший оператор, отдав последнюю команду, качнулся назад в своём кресле и замер с прямой спиной (Гедимин всем телом чувствовал, как ему хочется на секунду откинуться на спинку и шумно выдохнуть в респиратор), комиссия облегчённо зашевелилась и засобиралась на выход. Зашипели пневмозатворы шлюзовой камеры, Кенен, громко поздравив сарматов с "началом работы первого энергоблока - сегодня, в этот день и час!", жестом поманил к себе Гедимина. Тот, оглянувшись в последний раз на операторов и одобрительно кивнув им (они этого не видели и видеть не могли, но Гедимин не удержался), двинулся вслед за "Рузвельтами". "Второй блок," - пульсировало в мозгу. "Теперь - второй блок. Потом - "Лоривег"."
  - Отличная работа, мистер Маккензи, - услышал он сквозь шипение закрывающегося шлюза. - Слаженное взаимодействие, каждый жест выверен, всё отработано до мелочей... Не к чему придраться, не так ли? Вы, сарматы, всё-таки созданы для масштабных технологических проектов. Прямо ощущается ваше родство с этой станцией, её механизмами...
  Кенен рассыпался в благодарностях, и Гедимин поймал на себе его взгляд - быстрый, недобрый, как будто предостерегающий. Разбираться в тонкостях мимики времени не было - за изогнутым бронированным коридором уже открывался новый шлюз. Блочные щиты управления стояли друг к другу почти вплотную, разделённые лишь конструкциями, поглощающими энергию взрыва, и радиозащитными элементами; главный щит управления находился поодаль - глубоко в гранитной скале, и Гедимин знал, что Айзек сейчас сидит на ГЩУ и, не мигая, смотрит на его мониторы.
  - Четыре блока в один день, - услышал он негромкий голос экзоскелетчика. - В другом месте я сказал бы, что это невозможно. Но мы на сарматской энергостанции. Здесь свои правила, верно?
  - Если эти три загрузки пройдут так же, как первая, - отозвался другой чужак, - я не скажу ни слова против. Посмотрите на эту конструкцию! Она защищает ваш отсек от удара сверху, если я не ошибаюсь...
  Гедимин насторожился - чужак был прав. Внутренние помещения главного корпуса строились как будто по чертежам "Гекаты" и защищены были со всех сторон - от удара извне даже лучше, чем от ошмётков и излучения гипотетического взорвавшегося реактора. "А ведь не я конструировал," - подумал он, глядя на Маккензи. "Даже строили без меня."
  - Соображения безопасности, мистер Ларош, - отозвался Кенен. - Мы должны были исключить малейшую угрозу для станции. Мне не надо объяснять, насколько важны узлы управления...
  В голове привычно загудело, и Гедимин перестал вслушиваться. "Маккензи всё проектирует своё убежище. Это - погружаемый узел. Должен пережить войну и триста лет в изоляции."
  Операторы не шелохнулись, когда позади них открылась шлюзовая камера, - похоже, Кенен и Айзек не одну неделю готовили их к "торжественной загрузке". Гедимин, скользнув взглядом по их непривычно мелким фигурам, шагнул к стене и замер на месте. Отчего-то ему было не по себе. "Эти филки," - он с трудом выцепил трудноуловимую, но тревожащую мысль. "Они не видели реактора. И он их не видел. Он видел меня. Он их признает? А если нет - какие будут последствия?"
  Он покосился на белые экзоскелеты. Пришельцы из "Вестингауза", выслушав краткие пояснения Маккензи, молча встали у стены напротив Гедимина и вместе с ним ждали начала загрузки. "Люди," - сармат едва заметно поморщился. "Зачем приехали? Они знают эти реакторы? Сильно сомневаюсь. Сюда надо бы привезти куэннских инженеров. Они хоть поняли бы, что мы тут пытаемся делать..."
  
  16 ноября 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  "Вот интересно," - Гедимин, неохотно открыв глаза по гудку будильника, перевернулся на спину и задумчиво посмотрел на потолок. В последнее время просыпался он с трудом - сон хоть ненадолго заглушал постоянную тревогу, смешанную со скукой и раздражением от вынужденного безделья. На сегодня работа у него всё же была, и поэтому он собирался встать в шесть и не тратить на разглядывание потолка больше пары минут.
  "Интересно," - он слегка дёрнул углом рта - даже ухмылка в последнее время давалась ему с трудом. "Айзек знает про существо в реакторе. Маккензи... он сам тогда предложил проверять реакцию. Знает не хуже Айзека. Гварза? Лично от него огрёб и чудом выжил. Все в курсе. Кроме тех, кого усадили за пульты. Их хоть предупредят, что там не просто четыре тонны ирренция?"
  В коридоре громыхнула, открываясь, дверь, - кто-то сильный небрежно толкнул створки, - и тут же Гедимин услышал голоса.
  - Жилые помещения, мистер Ларош. Для гостей, которым удобно жить на нашей территории, - Кенен Маккензи издал короткий смешок. - И снова вы с коллегами отказались от нашего гостеприимства...
  - Увы, - в тон ему ответил человек. - Регламент есть регламент... О, одна из комнат занята?
  - Ликвидатор, которого я вам показывал, - отозвался Кенен; его шаги внезапно затихли, и вместе с ним остановился экзоскелетчик. - Прибыл для надзора за стройкой. Хороший специалист, возможно, один из лучших... Вы не возражаете, если я отлучусь на пару минут?
  - Конечно-конечно, - экзоскелет тяжело переступил с ноги на ногу, занимая устойчивое положение. Гедимин нехотя поднялся с матраса и потянулся за фляжкой. Он не видел, куда идёт Кенен, но в прямом пустом коридоре вариантов было немного.
  - Джед, - Маккензи, рывком закрыв за собой дверь, прислонился к ней спиной и неестественно широко улыбнулся. "Тренируется он, что ли?" - подумал Гедимин, увидев эту гримасу. Улыбаться вроде было не с чего, особенно - по-мартышечьи выставлять напоказ все зубы, но у людей это как будто считалось признаком дружелюбия, и Кенен старался, как мог - и с сарматами тоже.
  - Чем ты занимаешься в пустом ангаре? - Маккензи выдал ещё одну натянутую улыбку. - Целыми днями, когда не донимаешь бригадиров по цехам? Небось, уже полные карманы цацек!
  Гедимин недовольно сощурился, но про себя признал, что Кенен прав - карманы действительно наполнились. На стройплощадке не было недостатка в осколках гранита, и у ремонтника со временем скопился запас разнообразных "солнечных систем" и схематичных "атомов" разных элементов. Иногда он делал "корабли с реактором" - плоские резные или объёмные плетёные фигурки, очень условно изображающие звездолёт, с крупным каменным шариком по центру. Ничего другого не получалось - похоже, облучение и кислородное голодание повредили и кусок мозга, отвечающий за цацки.
  - Угадал? - Маккензи изобразил дружелюбную усмешку. - Отсыпь мне десяток. Ты их не носишь, а мне - надо.
  Он выразительно покосился на дверь и пошевелил пальцами. Гедимин ухмыльнулся.
  - Из Ураниума на память? - он представил себе Фюльбера Мартинеса - единственного из специалистов "Вестингауза", кого он хорошо запомнил - с сарматскими цацками на груди, с трудом сдержал смешок и высыпал на ладонь весь запас безделушек. - Выбирай.
  Кенен на секунду задумался, потом ловко выудил все "корабли" и пару "атомов" попроще и рассовал по карманам.
  - Иди к воротам, - сказал он, сменив нелепую ухмылку на сосредоточенное деловое выражение. - Транспорт будет. Едешь к Гварзе.
  Гедимин мигнул.
  - Зачем?
  Кенен пожал плечами.
  - Помаячишь у пультов, поглазеешь в мониторы... Ты же не был на загрузке в "Лоривеге", так?
  Гедимин снова мигнул. "С чего вдруг я понадобился Гварзе? Он сам уже не атомщик?"
  - Я иду за данными к Амину, - напомнил он. Кенен тяжело вздохнул и перевёл взгляд на потолок.
  - Иди к Амину - а потом быстро к воротам! Ура-ан и торий... Ну кто выдумал, что сарматы любят работать?!
  ...Глайдер - обычный, "мартышечий", со снятыми задними сидениями - рванул с места, едва Гедимин забрался на свободное место и уселся на пол, стараясь не поднимать голову выше нижней кромки стекла. Сармат с минуты на минуту ждал, что машину остановят, а к нему привяжется патруль, но затормозил странный транспорт только за открытыми воротами гетто.
  - Явился, - с довольной ухмылкой сказал Дигон, отделившись от стены и приподняв руку в приветственном жесте. - Давно не виделись. Ловко ты от меня отделался в том году, теск. Но ничего, я читал твоё досье, - ты уже на хорошем счету. В следующем году ты так легко не отвертишься!
  Гедимин мигнул. "На хорошем счету?! Один Маккензи их поймёт, этих "мартышек"..."
  - Чего смотришь? - хмыкнул Дигон. - У меня была минута, я и вышел на перехват. Спускайся, Гварза в подвале.
  Гедимин только сейчас сообразил, что, если его ждали в "Лоривеге", то удобнее было бы и ехать сразу в "Лоривег", каждому на своей попутке - ему из "Налвэна", Гварзе - из "Вайтрока". "Отсюда, что ли, поедем? Охота же гонять глайдеры... Нет, что-то тут другое. Чего ему надо?" - думал сармат, спускаясь. Ему было не по себе. "Опять не поладил с хранителем? Нет, тогда лежал бы в госпитале. Реактор шуток не любит..."
  Гварза был не один. Кроме него, ещё двое сарматов стояли у раскладного стола, вытащенного на середину комнаты, и разглядывали повисшую над столешницей трёхмерную голограмму. Едва увидев её, Гедимин изумлённо мигнул и направился к столу, едва не врезавшись плечом в одного из сарматов. Перед ним светился чертёж его "выдавливающей" установки - два жёлоба, система охлаждения и поршни, выдавливающие раскалённый расплав сквозь узкие отверстия.
  - Эй! - задетый сармат, сердито фыркнув, подался в сторону. - Ликвидатор? Чего надо?
  - Heta, - Кенен Гварза поднял руку, и сармат замолчал. - Всё в порядке. Ты не торопился, Гедимин Кет. Очередные важные опыты?
  Почуяв насмешку, Гедимин недовольно сощурился и неохотно отвёл взгляд от чертежа.
  - У меня много работы. Говори, зачем звал?
  Двое незнакомых сарматов озадаченно переглянулись. Гварза поморщился.
  - Узнаёшь? - кивнул он на чертёж. Гедимин наклонил голову, выжидающе глядя на него.
  - У тебя испытания этой штуки, помнится, закончились взрывом... - Гварза снова замолчал. Гедимин, и без того настороженный, почуял очередную подколку и недобро сузил глаза.
  - И ты утащил её к себе. Что, уже в производстве?
  - Так это тот самый... - начал один из сарматов, глядя на Гедимина в упор. Гварза досадливо хмыкнул.
  - Тот самый. Ладно, давай с начала и серьёзно. Айзек утверждал, что ты переделал установку, всё учёл и исключил аварии. Он сам приходил проверять каждый узел... хотя тут, как мы оба видим, и проверять-то нечего. Приходил каждый раз. Будь на моём месте кто другой, дошло бы до подозрений в диверсии и саботаже...
  "Каждый... раз?" - Гедимин мигнул. "Саботаж?"
  - Если не доверяешь мне, я спокойно устранюсь, - отозвался один из сарматов, скрестив руки на груди. - Я с первого испытания говорил - выясни всё на месте. Нет, надо четыре раза подряд рисковать моими сарматами, портить оборудование...
  Гедимин прикусил язык - непрошеная ухмылка так и лезла на лицо. "Четыре серии испытаний - и, похоже, все не задались. Ну, хоть все живы... надеюсь."
  - Сигма-излучение на установках замеряли? - спросил он, поворачиваясь к недовольному сармату. Тот мигнул.
  - Что-излучение?
  - ЭСТ, - поправил себя Гедимин, вспомнив нелепое переименование. - ЭСТ-излучение. Дозиметры у вас есть?
  Он щёлкнул себя по запястью, показывая наглядно, - ему всё казалось, что его или не слышат, или понимают как-то странно. Сармат снова мигнул.
  - Там что, в составе ещё должен быть ирренций? - он резко развернулся к Гварзе. - Эй! Вот на это я не подписывался! Да, и на заряженный накопитель - тоже. Ядерные фокусы - не ко мне, ясно?
  - Heta! - Гварза двинулся вперёд, и испытатель замолчал. - Мы говорим о синтезе накопителя. Никакого ирренция там и близко нет. Какое излучение? Кет, объясни.
  Гедимин разглядывал чертёж. Установка за четыре серии испытаний слегка изменилась - стали толще стенки желобов, добавились газоотводы с предохранительными клапанами, дополнительно защитили сливные каналы, сквозь которые выдавливался горячий расплав... "Надёжная конструкция. Хорошо постарались," - он задумчиво сощурился, вспоминая "пляску" цифр на экране дозиметра. "Слишком хорошо..."
  - Жаль, что не проверили дозиметром, - сказал он. - Может, у кого-то с собой был? Интересно было бы взглянуть.
  Испытатель резко качнул головой.
  - Дозиметры - не по нашей части. А что? Если ты про "арктусы", - он очертил пальцем по схеме область, где стояли миниатюрные генераторы защитного поля, - то их проверяли. Там всё герметично. Там у нас хороший контроль. Спроси хоть у макак, - каждый месяц там пасутся...
  Гедимин озадаченно смотрел на него - последняя информация была явно лишней. "Что-то у них там с "арктусами"... Наверное, из-за сивертсенита. Опять возня с патентами, сожги их плазма..."
  - Блуждающая "сигма", - он тронул пальцем трёхмерный чертёж. - Была на первых испытаниях. Может, была и у вас. Сейчас уже не проверишь. Ещё раз заметите - отменяйте испытания. Или... есть один способ.
  Все взгляды сошлись на нём.
  - Ты имеешь в виду... излучение может блуждать? - медленно проговорил Гварза и нахмурился. - Без источника? Рассеянные сигма-кванты?
  "Он такое видел," - мелькнуло у Гедимина в голове, и он довольно хмыкнул. "Это уже проще. А он наблюдательный..."
  - Да, сигма-облако, - кивнул он. - Дрожащая "сигма"... да как ни назови - смысл один и тот же. Я столкнулся с ней в "Гекате". Испытывали реактор...
  Он наткнулся на холодный взгляд Гварзы и недоверчивый прищур испытателя - и осёкся. "Давай к делу, теск. Эти воспоминания им неинтересны."
  - В общем, так. Эта штука слишком надёжная, - буркнул он, поворачиваясь к чертежу. - Нечему ломаться. Туда нужно что-нибудь непрочное. Люфт. "Сигма" на нём разрядится, установка будет работать.
  Он замолчал. На несколько секунд в подвале стало тихо. Гедимин не видел лиц сарматов и думал, что это к лучшему.
  - Ещё раз, - первым подал голос Гварза, и его интонация Гедимину сразу не понравилась. - Ты предлагаешь добавить к установке деталь, которая должна... выйти из строя?
  - Да, - Гедимин сердито сощурился. - Я же сказал - нужен люфт. Клапан. Не будет его - прорвёт в другом месте.
  Сарматы переглянулись.
  - Бред какой-то, - пробормотал второй чужак, до сих пор молчавший. - Специальная деталь для поломки... В жертву духам машины, что ли?
  Гедимин поморщился.
  - Я сказал, что делать, - угрюмо пробормотал он, чувствуя себя на редкость глупо. Предъявить было нечего - никаких доказательств даже самого явления (кроме случайных показаний дозиметра и череды нелепых аварий) у сармата не было. И уж тем более нечем было подкрепить предложенный способ борьбы - а описание, как прекрасно понимал Гедимин, звучало попросту нелепо. "Верно," - он горько усмехнулся. "Бред и чушь. Жертва... Как там говорил Константин? Кровавые жертвы всегда работают?"
  - Понятно, - сказал Кенен Гварза, прервав затянувшееся молчание. - Больше ничего не предложишь?
  - Верни мне установку, - буркнул Гедимин. - Тогда я всё доделаю. Или - делай как сказано. Тогда, в "Гекате", сработало.
  - Можешь идти, - сказал Гварза. - На этом всё.
  Гедимин шагнул за дверь. На секунду в подвале стало шумно, затем створки сомкнулись, отрезав сармата от источника звуков, но он успел услышать громкий возглас "Псих!" и одновременно с ним - быстрый вопрос: "Это правда?"
  "Мне-то что?!" - Гедимин досадливо сощурился. "Пусть себе взрываются. Жаль только будет, если установку забросят. Она уже почти готова - добавить люфт и работать..."
  
  20 ноября 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Ещё на подступах к северным гетто Гедимин услышал вой сирены; орала она вполголоса, но "макаки" на улицах оборачивались, и сармат видел, как они кривятся, и порой слышал сердитые голоса. Он и сам было насторожился, но через пару воплей понял - идут испытания: сирену настроили так, чтобы трудно было спутать её с аварийной. Потом грузовик, на крыше которого Гедимин устроился, выехал из высотного лабиринта, и он увидел между рядами сарматских бараков край белесого купола. Едва сирена смолкла, белое пятно исчезло.
  Пока грузовик проходил все блокпосты между въездом в гетто "Сатханга" и самой энергостанцией, сирена успела взвыть ещё трижды. Гедимин, приподнявшись с крыши, смотрел, как поднимается и гаснет упрочнённый защитный купол. И скафандр, и обшивку, на которой он сидел, уже присыпало крупными снежными хлопьями, - снег "впустили" в Ураниум, то ли из соображений экономии энергии, то ли как дань человеческим традициям.
  На станции снега было немного - только тот, что насыпался в перерывах между включениями купола. С дорожек убрали лёд, и роботы под присмотром деловитого сармата наносили последнюю разметку. Предупреждающие знаки, по новым правилам, дублировали на дорожном покрытии; Гедимин по старой памяти поискал табличку про купание в градирне и даже удивился, что не нашёл.
  Он прошёл вдоль короткого отрезка рельсовых путей, упирающегося в закрытые ворота главного корпуса, и свернул к ангарам вспомогательных служб. На углу остановился и в последний раз оглянулся на мачты-излучатели, возвышающиеся над цветными куполами энергоблоков. Пока их "ветви"-концентраторы были сложены и плотно прижаты к "стволу", и мачты напоминали не деревья, а обелиски.
  Вокруг главного корпуса было пустынно и тихо (если не считать сирены - испытания купола ещё не закончились); гул, лязг и скрежет доносились только из достраиваемых вспомогательных сооружений. Ангары больше не пустовали; снаружи их ярко выкрасили, а кое-какие - в основном хранилища горюче-смазочных материалов - ещё и прикрыли защитным полем. Из сооружений, занятых транспортной службой, доносился чей-то громкий голос, перекрывающий все звуки достройки и спешного ремонта, - сармат по пунктам читал список машин и их неисправностей. Что ему отвечали, Гедимин не слышал, - остальным участникам инвентаризации микрофонов не дали.
  Отвлёкшись на чужой голос, сармат не сразу заметил, что уже пришёл - и что ворота его ангара открыты настежь, и из них торчит половина погрузчика.
  - Стой! - кто-то шагнул Гедимину навстречу и сдавленно охнул, когда его отнесло к стене.
  - Эй! - заорал высунувшийся из кабины филк. - Эй, там! Для кого на входе ленты?!
  Гедимин покосился на ступню, обмотанную чем-то полосатым.
  - Низко натянули, - буркнул он. - Под свой рост?
  Спешить уже было некуда. Части разобранного верстака лежали в открытом контейнере, который собирались запаковать; остальное оборудование, судя по свежим маркировкам, сложили в один не слишком большой ящик. В полу ангара появился ряд продолговатых ям, под потолком проложили рельсы электрокрана, в дальнем конце шумно, с лязгом и руганью, собирали длинные стеллажи. Гедимин вдохнул поглубже, разрывая невидимый обруч, плотно сдавивший рёбра, и досадливо хмыкнул. "Вот тебе и лаборатория..."
  - Куда это? - он махнул рукой в сторону запакованных ящиков.
  - Твоё какое де... - вскинулся филк на водительском сидении. Договорить он не успел - в приоткрытую дверь очень легко было просунуть руку.
  - Приказ, - прохрипел он, когда Гедимин разжал пальцы. Ткань комбинезона выдержала - в последнюю секунду сармат сдержал силу, сообразив, что незачем срываться на первом встречном.
  - "Налвэн"... Приказ Маккензи, - добавил филк, прикрывая ладонью горло, и быстро захлопнул дверь кабины - Гедимин только и успел удивлённо мигнуть. "Не трогал я его шею... Или зацепил? Вроде не собирался..."
  Он вышел из ангара; за спиной что-то кричали, но звуки доходили до Гедимина, как сквозь слой вспененного фрила. Обогнув последнюю цепочку строений и едва не столкнувшись с роботом-разметчиком, он увидел яркий купол энергоблока и остановился, хмыкнув себе под нос. "Значит, приказ Маккензи... Вот и поработал в новой лаборатории. На кой Маккензи вообще меня сюда притащил? Сделал новый материал - документы валяются у "макак". Новая установка? Ещё пару раз её взорвут и совсем забросят. Изучение накопителя? Поиск ирренциевых жил?.." - Гедимин криво ухмыльнулся. Разметчик, обогнувший было его, снова подполз к ногам и загудел; сармат-оператор выглянул из-за ангара и махнул рукой - "с дороги!"
  Гедимин отошёл в сторону - ближе к энергоблоку, на уже размеченную дорогу. Отсюда проглядывался главный вход; ворота были приоткрыты, но за ними виднелись рамки и турникеты достроенной проходной. Гедимин шагнул было к ним, на секунду понадеявшись, что механизмы оставлены без присмотра, и проход свободен, но навстречу высунулись двое охранников, выразительно похлопывая по шокерам у пояса. Разглядев пришельца, оба помрачнели и подались назад, под прикрытие турникета. Гедимин покосился на свою броню, на их шокеры, выразительно хмыкнул и, развернувшись, зашагал к воротам. "Нечего тут делать. Поеду в "Налвэн". Цацки паять можно и в жилом отсеке."
  ...На этаже было тихо и пустынно; передатчик молчал. Гедимин, порывшись по карманам, выгреб горстку мелких камешков, несколько моточков проволоки разного сечения (меньше метра в каждом, - всё, что утащил с переработки) и плоские обрезки фрила, сложенные стопкой. За поисками под руку попался мятый листок, и сармат разгладил его и хотел постелить под найденные детали, но случайно заглянул на оборот - и остановился.
  "А. Реактор-восстановитель," - он невесело усмехнулся. "Масштабный был проект."
  Несколько секунд он разглядывал чертёж - схематичный набросок, скорее, общие соображения, чем реальный проект; для реального проекта он недостаточно проработал с альнкитами, да и теории (так и оставшейся у Гварзы) явно не хватало. "Полная перестройка, опасные режимы, эксперименты на работающем реакторе... Да, Маккензи будет очень рад такой идее. Сразу меня поддержит и пустит на станцию..."
  Он скомкал листок так, что бумага, не выдержав, расслоилась, и сунул в карман. "А лучше бы сжечь," - мелькнуло в голове. "Мусор..." Сармат покосился на выключенный лучевой резак и махнул рукой. "Ладно, потом. А пока - обточить вот этот камешек..."
  
  23 ноября 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  На этаже было тихо; Гедимин, случайно "выпавший" из сна, несколько минут лежал с закрытыми глазами, пока не понял, что заснуть не удастся - видимо, свою норму он проспал, и уже утро. Он перевернулся набок, лениво посмотрел на часы - было полвосьмого. "Рекорд," - невесело хмыкнул сармат, приподнимаясь на матрасе. "Скоро, как "макаки", буду спать часов по восемь."
  Торопиться было некуда - с тех пор, как закрыли лабораторию, на стройку он даже не заглядывал. Камешки для поделок кончились, выковыривать новые пришлось бы из-под фундамента или дорожного полотна, а без каменных фрагментов получалась какая-то чушь. Мысли в голове ворочались лениво, вяло, будто сармат ещё до конца не проснулся, - но это было привычное явление в последние дни, Гедимин уже даже не злился. "Надо вставать," - думал он, отхлёбывая из фляжки с Би-плазмой. "Схожу в цех."
  Последние два дня он, когда не возился с поделками и не пытался выйти на связь с Айзеком, тенью бродил по цехам "Налвэна", постепенно сужая круг блужданий. Лучше всего к нему относились на заводе энергонакопителя - точнее, у его рабочих не было времени к кому-то относиться. Печи и смесевые реакторы работали непрерывно, переплавляя сотни тонн "стекла" - для почти достроенных энергостанций в Южном Атлантисе, для Африки с её двенадцатью строящимися блоками, для бесконечной цепи подстанций, которую тянули по Андскому хребту... Гедимин приходил в цех и молча смотрел, как ползёт покрытый инеем конвейер, не успевающий отогреваться, как расплав из печи подают на вышку, и как "колбасу" накопителя снова вытаскивают на конвейер. Думалось об установке, так и не прошедшей испытаний.
  "Ну ладно, идём, что ли..." - он убрал фляжку и нехотя поднялся на ноги. В коридоре лязгнула дверь - кто-то опять на бегу швырнул створки в разные стороны. Гедимин успел только сердито сощуриться, когда двери его комнаты распахнулись, перекосившись в пазах. На пороге стоял сердитый Кенен Маккензи.
  - Джед, ты в себе?! В восемь предзапуск, а он дрыхнет до полудня!
  Гедимин ошалело замигал, когда его схватили за руку и потащили к двери. Опомнился он уже в коридоре, запястье высвободил, но шаг замедлять не стал. Сердце снова забилось часто и гулко.
  - Предзапуск? А я там зачем?
  - Кто-то ж должен, - буркнул Кенен на бегу. - Да не спи ты! Там Гварза, командиры, мистер Ларош, - нужен кто-то из ваших!
  - Макака лишняя, - не удержался Гедимин. - Лучше позови радиофага. Будет хоть один толковый приёмщик.
  Кенен сердито фыркнул и толкнул сармата к открытой машине.
  - Веселишься? А мне вот не весело. И Айзек... ну нашёл же время, - будто мало было проблем...
  Он хотел прыгнуть на переднее сидение, но Гедимин, ухватив его за плечо, втащил к себе.
  - Что с Айзеком?
  - Джед! - Кенена перекосило, и сармат разжал пальцы, мельком удивившись вмятинам, оставшимся на скафандре Маккензи. - Джед, амбал, когда ты сдерживаться начнёшь?! Айзек цел. Только подкинул мне проблем. А теперь помолчи!
  - Почему связь не работает? - спросил Гедимин, пропустив последнюю фразу мимо ушей. Кенен сердито фыркнул.
  - Потому что не везде есть спутники. А где-то их и запускать-то некуда...
  Гедимин мигнул.
  - Айзек на Равнине? С кем проблемы? Радиофаги не дают руды?
  Кенен ткнул его кулаком под рёбра.
  - Предпуск, атомщик! Предпуск. Думай о реакторах! Ещё вот тебя мне не хватало, дипломат нашёлся...
  Его бормотание оборвалось на полуслове. Глайдер, пролетев с проблесковым маячком по улицам Ураниум-Сити, пересёк границу гетто "Лоривег". Кенен высунулся наружу поговорить с охранниками, Гедимин встряхнул головой, прогоняя бесполезные мысли, и представил себе внутренности альнкита - отключение защитных полей и открывающиеся коридоры оттока, тёмно-синие стеклянистые плиты, чёрный обсидиан и холодный зелёный свет, текущий навстречу. Помогло.
  ...Взрывозащищённый коридор был открыт настежь - возможно, впервые со дня постройки; Гедимин прошёл все шлюзы, не задержавшись ни на секунду. Кенен сильно спешил, чуть ли не тащил его за руку; сармат только на спуске к главному щиту вспомнил, что предзапуск ирренциевого энергоблока занимает далеко не одну секунду, и опоздать на него крайне сложно.
  К началу хотел успеть не только Маккензи, - в подземном отсеке собралось десятка полтора сарматов и два "Рузвельта". Чужаки стояли у мониторов, что-то уточняя у начальника смены - вернее, у сармата с наручной повязкой поверх серебристого скафандра. "Кенен Гварза у щита," - Гедимин, отступив к стене, удивлённо мигнул. "Сам будет запускать? А где их хвалёные всему обученные операторы?"
  Гварза был единственным сарматом за мониторами - ещё два кресла занимали филки. Эти были в штатной униформе "Лоривега" и очень старались скрыть волнение, но ремонтник, привыкший к неподвижным лицам сарматов, прекрасно видел, как у операторов дрожат веки и мелко подёргиваются едва заметные мышцы у рта. Один из филков, поймав его взгляд, нервно поправил респиратор.
  - Да, оба энергоблока, - ответил Гварза на очередной вопрос - чуть громче обычного. - Да, я сам проконтролирую процесс. Вам нет смысла находиться тут все тридцать часов. О ключевых точках, разумеется, вам сообщат.
  - Резонно, - отозвался один из чужаков. - Не будем мешать вам там, где не можем помочь. Итак, к старту?
  Гварза кивнул и, покосившись на младших операторов, опустился в кресло и закрепил на респираторе переносной микрофон. Гедимин притронулся к шлему, прикрывая глаза тёмным щитком, и убрал руки за спину. "Стой тихо. Без тебя обойдутся."
  - Стоунфилд, приём, - ровным голосом проговорил Гварза. - "Лоривег" на связи. Как слышно? Доложите о готовности.
  - Стоунфилд готов к приёму луча, - отрапортовал один из филков - по инструкции, но чуть громче обычного - видимо, для чужаков из "Вестингауза". "Стоунфилд?" - Гедимин задумался на секунду. "А, северный сектор... районная подстанция. Дёрнули их сильно заранее. Ну, это правильно."
  - "Лоривег", первый блок, - снова подал голос Гварза. - Главный щит на связи. Как слышно?
  Гедимин стоял неподвижно, слушая, как на связь выходят объект за объектом, - блочные щиты управления, энергомачты, внешний купол энергостанции... Секунды тянулись мучительно медленно - ещё мучительнее оттого, что у пульта сидел не он.
  - Мачта-один, верхний диск к выделению, - скомандовал наконец Кенен. - Убрать блокировки!
  - Ноль-ноль, луч отсутствует, - огласил один из филков показания, которые Гедимин и так прекрасно видел. За "Мачту-2" ответил второй. "По филку на блок," - ремонтнику даже стало не по себе, хотя он понимал, что в случае чего будет так же беспомощен, как "недомерки", и даже тяжёлая защита не спасёт.
  - Мачта-один, запуск. Доложить по завершении! Мачта-два...
  Где-то наверху включились приводы вращения - резервный аккумулятор для них стоял где-то здесь же, под землёй, специально для пусков - и на случай полного истощения энергозапасов. "Нужен один раз за всю жизнь станции," - промелькнуло в голове у Гедимина. "При первом пуске. Или... может, через триста лет простоя, - такой пуск, как первый. Чем-то мы сильно похожи..."
  Мысль была глупая, и сармат едва не фыркнул в респиратор, - но тут Гварза обратился к операторам БЩУ, запустились приводы, вращающие главные накопительные сборки, и Гедимин, выкинув чушь из головы, впился взглядом в монитор. Здесь были все показатели - и растущая скорость вращения каждой из восьми сборок, и именно здесь загорелся бы красный сигнал, если бы со сборкой что-то пошло не так. Вал с замаскировавшейся трещиной до сих пор стоял перед глазами; Гедимин всматривался в цифры до рези в глазах, пока сборки не разогнались до штатных оборотов. "Кажется, выдерживают," - он облегчённо вздохнул. "Вовремя я тогда вмешался..."
  - Первый блок, - Гварза выдержал секундную паузу. - Открыть коридоры оттока. Убрать блокировки. Концентраторы - на верхние диски. Выполнять!
  Гедимин видел, как наяву, серебристый коридор, перегороженный блестящими синими плитами. Барьеры, прикрывающие их, поднимались, защитные поля отключались, обсидиановые линзы сдвигались под углом вверх, - всё излучение, прошедшее коридор, должно было сконцентрироваться на самом верхнем кольце накопителя.
  - Первый блок готов, - доложил оператор.
  - Второй блок готов, - отозвался другой.
  Гварза выждал три секунды и притронулся к пульту. Никаких красных кнопок там не было - обычные рабочие комбинации, никакой показухи.
  - Первый блок, отключение внутренних экранов. Второй блок... - говорил Кенен по-прежнему негромко и размеренно, и Гедимин порадовался его выдержке - сам он давно сжал пальцы в кулаки и чувствовал, как жар ползёт по коже. На мониторе множество мелких чисел мигнуло, и рядом зажглось одно - блокировки внутри альнкита были сняты, и датчик зафиксировал суммарное излучение. Оставив в покое накопительные сборки, Гедимин перевёл взгляд на этот показатель. За ним следил и Гварза.
  Ждать было тяжело - хотя речь шла о минутах, не о десятках часов. Где-то наверху светились ирренциевые твэлы - Гедимин почти видел этот холодный белесо-зелёный свет, бликующий на тёмно-синей выстилке. Управляющие стержни оставались на местах, и реакция не начиналась - излучение плескалось в "сосуде", не вскипая и не перехлёстывая через край. "Семь тысяч девятьсот. Ровное число, как по заказу. Ну, хоть не восемь..."
  - Первый блок, альнкит спокоен, - подал голос один из операторов. - Запрос разрешения на предпуск.
  Гварза приподнял ладонь над нерабочим краем пульта, с громким щелчком сведя пальцы.
  - Второй блок, альнкит спокоен, - доложил другой оператор.
  - Первый блок, второй блок, полная готовность, - Гварза положил обе ладони на край пульта и сделал секундную паузу. - Пять секунд до предпуска. Отсчёт!
  Это были горящие цифры, медленно сменяющие друг друга, - звуковой отсчёт слышали только сарматы у щита, и Гедимин не был уверен, что он идёт на языке "макак". "Qen," - отсчитывал он сам, глядя на мониторы. "Qu... ter... du... un..."
  - Пуск, - отрывисто бросил Гварза, тронув пару рычажков.
  Ничего зрелищного не произошло, да и ждать было нечего, - всего-то поднялись последние барьеры между активной зоной альнкита и оттоковыми коридорами. Даже омикрон-датчики снаружи ничего не почувствовали - реакторный накопитель мог собирать энергию часами, прежде чем выдать хоть какое-то излучение вовне. Но все, кто был у щита управления, шумно выдохнули и зашевелились.
  - Гладко сработано, мистер Гварза, - сказал один из чужаков, подходя к мониторам. - Всё-таки ваш народ очень хорош в общении с механизмами. Не к чему придраться, не так ли, мистер Ларош?
  - Я бы не спешил с выводами, - сдержанно ответил тот. - Но начало, безусловно, достойное. С вашего разрешения, мистер Гварза...
  Он указал на закрытый шлюз. Кенен Гварза кивнул, и один из операторов опустил рычажок сбоку от пульта.
  - Да, можете быть свободны. До шести вечера тут не будет ничего интересного.
  - Держите нас в курсе, - ответил Ларош - Гедимин уже начал узнавать его по голосу. - Мистер Марци, мистер Маккензи, вы проводите нас под купол?
  Гедимин отодвинулся, пропуская экзоскелетчиков. Вышли почти все - остались только операторы и он сам.
  Его хватились довольно быстро - не успел закрыться гермолюк, как в отсек управления заглянул Маккензи.
  - Джед, а ты где застрял? Просидишь тут до четырёх ночи? Вылезай, тебя отвезут в "Налвэн". Нечего тут болтаться!
  Гедимин недовольно сощурился.
  - Я пойду под купол, - буркнул он, неохотно отвернувшись от мониторов. Там ничего интересного пока не было - выстилка активной зоны копила энергию, излучение наружу не просачивалось - но Гедимину не хотелось отводить взгляд от показателей, как будто он мог пропустить нечто важное. "Под куполом тоже есть, на что посмотреть. Пустят - уйду, нет - останусь."
  - Джед, ты в себе? - сердито зашипел Маккензи, оглядываясь на открытый шлюз. Оттуда доносились негромкие голоса - чужаки что-то обсуждали и пока не заметили, что их держат в камере чересчур долго.
  - Тут "Вестингауз"! Не хватало ещё, чтобы ты к ним полез. Давай, собирайся и езжай домой.
  - Пусть сидит, - отозвался Гварза, не отворачиваясь от мониторов. - Он не мешает. А вот ты - очень.
  Маккензи проворно отступил назад, под защиту гермоворот. Гедимин удивлённо мигнул.
  - Хорошо, Кенен. Тебе виднее, - Маккензи натянуто улыбнулся и шагнул к экзоскелетчикам. Тяжёлые створки начали смыкаться, ещё несколько секунд - и шлюз закрылся, а голоса чужаков смолкли. Гедимин развернулся к мониторам, но сосредоточился на них не сразу - пару мгновений он удивлённо разглядывал Гварзу.
  - Садись, - по небрежному тычку в боковой пульт две пластины брони на стене откинулись, образуя подобие сидения. - Двадцать часов - это долго.
  Гедимин осторожно сел. Пластины заскрипели под его весом, но выдержали. Смотреть на мониторы стало чуть менее удобно - впрочем, то, что он хотел видеть, находилось в верхней части, над головами филков и чуть сбоку от рослого Гварзы.
  - Спасибо, - запоздало пробормотал он. Гварза еле слышно хмыкнул.
  - Надоест - знаешь, как выйти.
  Вскоре в герметичном отсеке стало так тихо, что Гедимин расслышал, как шумит сам щит управления, как посвистывает вентиляция, и как дыхание проходит сквозь фильтры респираторов. Перед глазами ярко, как вживую, стояли ряды ячеек-молекул, свёрнутых в спирали и покрытых отростками. Он видел, как накопитель запасает омикрон-кванты, и спираль меняет форму, расширяясь и поджимая под себя "ветки", - пока не раздуется в шар, и ячейка не переполнится. "Всё-таки не хватает управляющих пульсаций," - думал он. "Процесс бы сильно ускорился."
  - Установка заработала, - сказал Гварза, не оборачиваясь. - Месяц на испытания, потом - посмотрим.
  Гедимин мигнул. Несколько секунд он смотрел на Кенена, борясь с желанием обнять его. "Запустили! Ну, хоть кто-то в этом городе..."
  - "Сигму" убрали? - спросил он и сам смутился от нелепости вопроса - при сохранившемся эффекте установка навряд ли проработала бы хоть секунду.
  - Убрали, - ответил Гварза. - Научного объяснения, как я понимаю, нет?
  Гедимин уставился в пол.
  - С ирренцием вообще мало объяснений, - проворчал он, отгоняя шквал воспоминаний. - Спроси у радиофагов. Может, они знают.
  Гварза ничего не ответил. В наступившей тишине кто-то еле слышно вздохнул - возможно, он, но Гедимин не видел его лица. "Установка работает," - повторил он про себя. "Это главное. Но всё было бы проще без дурацких секретов. Хоть сам ищи портал на эту их Равнину..."
  
  24 ноября 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Луч! - короткая реплика оператора после долгой тишины показалась Гедимину пронзительным криком. На мониторе зажглись и быстро замелькали цифры - верхнее кольцо мачтовой сборки, зарядившееся до отказа, начинало отдавать энергию выше, на передатчик. С каждой секундой интенсивность излучения возрастала, и цифры мелькали всё быстрее.
  - Убрать блокировки! - отрывисто скомандовал Кенен Гварза. - Концентраторы к работе!
  Гедимин почти видел, как столб зелёного света поднимается по серебристому каналу внутри энергомачты, - оттуда даже откачали воздух, чтобы снизить рассеяние до нуля; как мощный луч - десятки кьюгенов в секунду! - упирается в кристалл-передатчик, и тот стремительно темнеет. Воронка защитного поля и батареи обсидиановых линз перехватят каждый испущенный им квант; вся энергия пойдёт на подпитку исходящего луча. И если концентратор отклонит его чуть в сторону...
  Гедимин мысленно обругал себя и, на секунду прикрыв уставшие глаза, снова взглянул на монитор.
  - Луч!
  Реплики двух операторов слились в одну, будто они несколько часов репетировали. Гварза тронул пальцем одинокую клавишу.
  - Стоунфилд, принимайте.
  Другой участок монитора зажёгся и покрылся зелёными значками. Интенсивность росла стремительно - малоёмкий кристалл быстро заряжался и так же быстро всё отдавал. Если бы Гедимин был наверху, он увидел бы в небе две протяжённые вспышки - длинные световые нити, соединившие "Лоривег" с районной подстанцией в Стоунфилде.
  - Есть приём, - сказал один из операторов, глядя на маленький зажёгшийся экран. - Ноль девятьсот девяносто два на входе!
  Гедимин покосился на исходящий показатель. "Три тысячных на рассеивание. Допустимо..."
  - Издержки слабого луча, - недовольно пробормотал Гварза. - Поднять экраны!
  Цифры на большом мониторе погасли мгновенно; маленький горел ещё почти секунду, но значки больше не мелькали - луч, отправленный из "Лоривега", был принят и поглощён.
  - Первый блок, включить блокировки, - скомандовал Гварза, когда связь со Стоунфилдом отключилась. - Второй блок...
  Чужаки, молча наблюдавшие за действиями сарматов, зашевелились, один из них подошёл к Гварзе. Гедимин поднялся на ноги, повёл плечами, разминая затёкшие мышцы. Хотелось высоко поднять руки и потянуться, возможно, даже повисеть на перекладине, растягивая спину и суставы. "Пятый час ночи," - он мельком взглянул на часы и запоздало удивился: "А "макаки" пришли. Выспались за день?"
  - Будем надеяться, что завтрашний предзапуск в "Сатханге" пройдёт так же гладко, - сказал один из чужаков. - Мы ознакомимся с отчётом... А вам следует хорошо отдохнуть, мистер Гварза. Равно как и вашей команде.
  "Филки не сменялись," - Гедимин с удивлением посмотрел на операторов. "Отработали двадцать часов. Мне казалось, они слабее."
  Он вспомнил Амоса, дежурившего без сменщика и засыпавшего за пультом, и недовольно сощурился. "Не надо так. Ладно, сегодня испытания, и реакторы заглушены. Но вообще - не надо."
  - Джед! - укоризненно прошептал Маккензи, подталкивая сармата к выходу. - Ты что, тут жить собрался?
  Гедимин в последний раз посмотрел на мониторы. Накопители, отрезанные друг от друга, ещё немного "фонили", отдавая лишнюю энергию, но о десятках кьюгенов речь уже не шла.
  - Сто кьюгенов, - услышал он сдержанные пояснения Кенена Гварзы. - Сто и семнадцать тысячных, - блокировка потока тоже требует времени. Ноль тридцать шесть на рассеяние...
  - Три тысячных в секунду - в пределах нормы, - отозвался один из чужаков. - Чуть выше среднего, но в пределах. Надо бы свериться с отчётами по радиационной обстановке...
  Экзоскелетчики направились к выходу. Вслед за ними пошёл Маккензи, напоследок исподтишка показав Гедимину кулак. Сармат только поморщился.
  - Первая энергия "Лоривега", - вполголоса сказал Гварза, глядя, как операторы идут к шлюзовой камере. Было заметно, что и у них затекли ноги, но для филков держались они неплохо, - Гедимин-то опасался, что придётся нести их на руках. Гварза перехватил его взгляд и слабо усмехнулся.
  - Волновался? Зря. Это ещё не запуск.
  Гедимин усмехнулся в ответ.
  - Тяжело, когда не сам за пультом. "Сатхангу" тоже ты запускаешь?
  Гварза едва заметно поморщился.
  - Айзека нет...
  - Я могу подменить, - предложил Гедимин, не сдержавшись. - Протокол я знаю.
  Гварза усмехнулся чуть громче - шлюзовая камера уже закрывалась за первой партией "гостей", и подслушивать его было некому.
  - Это лишнее, Кет. Но если хочешь посидеть в отсеке ещё часов двадцать - приходи.
  Он ткнул в кнопку на стене, и закрывшиеся было гермоворота снова начали открываться.
  - Тут нужны операторы. Смены набраны, но опыта никакого. Посмотрим, - может, переведу тебя на "Лоривег" или "Сатхангу". Айзек говорит, работа для тебя привычная...
  Гедимин растерянно мигнул.
  - Я же неизвестно кто, - напомнил он. - Диверсант макак... и учился неизвестно где.
  - Я не называл тебя диверсантом, - сдержанно напомнил Гварза. - Но идея, и правда, так себе. Ладно, иди, - тебя Маккензи уже заждался.
  "Похоже, зря я открыл рот," - запоздало понял Гедимин, выходя вслед за ним из отсека. "А с другой стороны - ну, прогнали бы меня со станции на день позже..."
  
  01 декабря 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Гедимин протянул руку к двери, но, приглядевшись, остановился в недоумении - привычной таблички не было. "Ошибся?" - он повертел головой и облегчённо хмыкнул. "Да, ошибся. Вот она, правее."
  "Лаборатория геологической разведки" - перечитал он, прежде чем осторожно сдвинуть хлипкую створку. "Что-то не то. Определённо, раньше она была там, слева..."
  Его встретило тревожное дребезжание под потолком - сигнализация отреагировала на вторжение.
  - А вот и он, - кисло проговорил филк в радиозащитном костюме, выглядывая из-за стола. - А чего не в полдень? Смена с шести, если ты не забыл...
  Гедимин привычно пропустил бурчание Амина мимо ушей, окинул любопытным взглядом стол (кроме анализатора, "геологу" привезли дистанционный манипулятор), удивлённо посмотрел на второго филка в радиозащитном комбинезоне и на плотный купол за его спиной и уставился на новые значки на груди Амина. "Геолог? Начальник лаборатории?" - Гедимин изумлённо мигнул. "Ладно - начальник, но с чего он вдруг геолог?!"
  - Скачивай, - буркнул Амин, подтолкнув к углу стола кювету с миниатюрным съёмным диском.
  - Ты теперь командир? - Гедимин кивнул на филка-лаборанта, привычным движением вставляя диск и прислушиваясь к попискиванию передатчика. - Давно стал геологом?
  - Курсы, - угрюмо ответил Амин. - Мне, как начальнику, положено. А он - стажёр. Доучится - уедет в "Вайтрок".
  Гедимин мигнул.
  - Будет вторая лаборатория?
  - Четыре, - поправил его филк, на глазах раздуваясь от важности - он даже как будто стал выше ростом и шире в плечах. - Мы подняли добычу на пять процентов. Теперь тут настоящая лаборатория. А будет - четыре.
  - Пять процентов? - Гедимин одобрительно усмехнулся. - Хорошо. Значит, в цех ты больше не ходишь?
  - Я - главный геолог, - Амин неприязненно сощурился и быстро придвинул к себе кювету с уже ненужным диском. - И на очень хорошем счету.
  Он выразительно посмотрел на Гедимина.
  - Образцы где? - спросил тот, разглядывая новые точки на карте. Разведка, и правда, пошла рудникам на пользу - шахты углубились вдоль вертикальных пластов, вырубая сингит с минимумом пустой породы и лишних взрывов, продвижение по горизонтали замедлилось, но добыча сразу выросла. "Было бы хорошо," - думал Гедимин, глядя на схему с неясной тревогой, - "если бы они дошли до конца. Извлекли всё рудное тело. Эти жилы, - они растут вглубь..."
  - Образцы - в экранированном отсеке, - отозвался Амин. - Вход через левую дверь. Закрыть за собой не забудь!
  "Осторожные филки," - беззвучно ухмыльнулся Гедимин, заходя в "экранированный отсек" - кусок лаборатории, отделённый защитным полем от стола, где сидели "геологи". "Но лучше так, чем, как я, с лучевыми ожогами. Техника безопасности..."
  Шкаф для образцов оставили тот же, с той же многоступенчатой системой защитных сфер. В углу Гедимин заметил заэкранированную камеру - филки определённо за ним наблюдали. Проверив десяток образцов, сармат довольно хмыкнул, закрыл шкаф и выбрался в коридор. Там его уже ждали.
  - Ну, так и знал, - Кенен Маккензи, остановившись посреди коридора, широко улыбнулся. - Где ещё ты можешь быть?.. Неплохая выдумка была с этой лабораторией. Пять процентов - не мартышка начихала!
  Гедимин хмыкнул.
  - Будет больше, - пообещал он. - Спускайтесь вдоль жил. Вниз от горизонта заражения... А когда Амин успел стать геологом?
  - Пришлось повозиться, чтобы запихнуть его на курсы, - ответил Кенен. - Но он теперь обучит других. Сертификат им не дадут, но на наши нужды хватит... Давай-ка отойдём с дороги, Джед. Есть разговор.
  Гедимин не удивился - и так было понятно, что Маккензи ищет его не для хвастовства геологами и обмена улыбками.
  - Чего ты не на станции? - спросил он, пока Кенен разглядывал двери в поисках тихого укрытия. - У вас там скоро запуски. "Вестингауз", наверное, сидит безвылазно...
  Кенен поморщился.
  - Мистер Ларош, к счастью, съехал. Вернётся, и с подкреплением, но, надеюсь, Гварза с Айзеком не подведут. А ты на зрительское место сильно не рассчитывай. Мне и так пришлось объяснять Ларошу, что ликвидатор делал у пульта.
  Он плотно задвинул дверную створку и повернулся к Гедимину.
  - Твоё время придёт, когда комиссия съедет. В конце декабря пройдёшь по всем энергоблокам. Как раз всё это немного поработает, прогреется, притрётся... Ну, ты понимаешь.
  Гедимин медленно улыбнулся.
  - Даёшь слово? И никто не полезет под руку?
  Маккензи фыркнул.
  - Гварза и Айзек согласны, а остальных я не спрашиваю. Будем считать это благословительным ритуалом.
  Гедимин молча смотрел на него, ожидая продолжения. Важную информацию он отметил, - Айзек вернулся, будет на запусках, после них, возможно, с ним удастся поговорить. Но к своему важному и секретному делу Кенен ещё даже не подошёл.
  - Двадцать пятого, если ты не забыл, тут начинаются праздники, - заговорил наконец Маккензи, быстро оглянувшись на закрытую дверь. - На первое назначены Зимние полёты. Но я соберу вас раньше - наверное, двадцать девятого. Всех троих - тебя, Айзека, Иджеса.
  Гедимин мигнул.
  - Зачем?
  - Убежище, Джед, - Кенен понизил голос, глядя на сармата с нескрываемой тревогой. - Проект "Убежище". Мне всё-таки хочется, чтобы вы над ним подумали. В конце концов, мы осилили гигантский комплекс "Гекаты", и ту же "Мару" на спутнике Сатурна, и зоопарк на орбите Нептуна, - а тут всё-таки Земля!
  Гедимин покачал головой.
  - Сроки, Маккензи. От "Гекаты" не требовалось автономно существовать пятьсот лет. Но всё, в целом, решаемо. Кроме одного. Энергия...
  Кенен придвинулся вплотную.
  - Ну-ка, ну-ка,- его глаза хищно блеснули. - Ты что-то надумал, Джед. По лицу вижу. Что там с энергией? Выкладывай!
  Гедимин досадливо сощурился. "Он всегда так начинает. А как дойдёт до дела - пустого ангара не допросишься."
  - Когда-то делали урановый реактор замкнутого цикла. Выжигали быстрый изотоп, дожигали медленный до быстрого, и снова по кругу, - он поборол желание нарисовать для ясности чертёж - яснее не стало бы, а пугать Кенена раньше времени не хотелось. - С вашими альнкитами можно так же. В рабочем режиме ирренций выгорает в уран. Перевести в режим синтеза, дождаться, пока ирренций накопится, и снова в работу. Сборки можно не разбирать.
  Кенен задумчиво забарабанил пальцем по его броне, и Гедимин недовольно сощурился.
  - То есть один реактор будет и синтезным, и рабочим? Одновременно?
  "Правда, что ли, чертёж ему нарисовать?" - на секунду задумался Гедимин. "Трудно объяснять на словах..."
  - Одновременно не выйдет. Режим синтеза... - он снова потянулся за бумагой и досадливо хмыкнул. - Синтезный реактор не даёт энергии. "Омикрон" расходуется на синтез, выход почти нулевой... Надо по очереди. Один блок выжигает ирренций, другой - накапливает. Накопилось достаточно - меняются. Если синтез пойдёт быстро, можно даже не меняться. Будут работать одновременно, потом один снова "выключится"...
  Кенен задумчиво сощурился и снова защёлкал по чужому скафандру - видимо, это помогало сосредоточиться. Гедимин решил потерпеть.
  - Вот, значит, как... По очереди, - пробормотал Маккензи. - Вот кусок топлива "отгорел" своё, мы его обновили и снова в работу... А долго оно так протянет? Эти циклы, - сколько раз их можно повторять? Понимаю, что не бесконечно, - а сколько?
  Гедимин пожал плечами.
  - Пока не знаю.
  - Как не знаешь? - Кенен недоверчиво сощурился. - Это же твой проект.
  - Это пока только теория, - признался Гедимин. - Даже чертежа внятного нет. Надо пробовать на месте... собирать установку, твэл, смотреть, что получится. Потом - на полноразмерном реакторе...
  Кенен хлопнул его по скафандру. Броня загудела. Гедимин, удивлённо мигнув, прервал разъяснения на полуслове - похоже, что-то пошло не так.
  - То есть ты сейчас, без чертежа, ничего не обещая и ни за что не ручаясь, хочешь посреди города макак развернуть "Гекату"? - взгляд Кенена не предвещал ничего хорошего. - Дже-ед... Проверься на эа-мутацию! Тут медчасть недалеко - вот сходи и проверься!
  Гедимин сердито фыркнул.
  - Не я к тебе лез с этим "Убежищем", - сдержанно напомнил он. - Ты спросил - я ответил. Не нужна "Геката" - иди к Куэннам. Пусть они тебе спроектируют реактор на пятьсот лет. И топлива к нему отгрузят. А я пошёл.
  Он миновал проходную и выбрался наружу, под серое небо и медленно падающие крупные хлопья снега. Городской купол не задерживал осадки - вроде бы это как-то влияло на накопление грунтовых вод и состояние ближайших озёр... Роботы-уборщики сгребали накопившийся снеговой слой и ждали нового, и дороги оставались легкопроходимыми, хотя сверху валило почти непрестанно. Гедимин смахнул снег с респиратора и пошёл к горящей предупреждающими огнями "сливной" колонне. В ближайших цехах переплавляли накопитель, доводя полуфабрикат до плотных пластин реакторной выстилки. "Пойду туда, посмотрю на печи," - решил сармат. "А Маккензи пусть сам себе реактор проектирует."
  
  09 декабря 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Передатчик мигнул красным светодиодом и протяжно загудел. Гедимин перекатился на бок и схватился за запястье - в сонном мозгу реальность и сон перемешались, и несколько секунд ему мерещилась аварийная сирена, сполохи огня и острый осколок, пригвоздивший правую руку к стене. "Передатчик," - сообразил он, когда пальцы скользнули по гладкой обшивке, а разбудивший его звук утих. "Письмо..."
  На часах было немного - самое время для поздних посланий и вечернего инструктажа; это Гедимин от вынужденного безделья валился спать рано, почти как в тюрьме Кларка. Встряхнувшись, он сел и уже ясным взглядом посмотрел на экран устройства. "Вепуат" - ярко горело в строке отправителя. "Гедимин, ты завтра с нами. Восемь ровно, "Лоривег", станция, у шлагбаума. Плазму не бери."
  "Вепуат," - Гедимин, еле слышно хмыкнув, выключил передатчик. "Я снова в отряде. Ну да, всё правильно, - это у пульта ликвидатор не нужен, его дело - дежурить у будущих развалин. Куда нас, интересно, засунут?"
  
  10 декабря 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Грузовой глайдер разворачивался, не доезжая до блокпоста, и Гедимин приподнялся на локте, высматривая чёрные фургоны. Один из них уже стоял у шлагбаума, и наружу выбирались ликвидаторы в полном снаряжении. Гедимин стукнул по кабине глайдера - "ухожу!" - и спрыгнул с контейнера в снег.
  - Все в сборе! - объявил, повернувшись на шум, один из ликвидаторов и высоко вскинул руки со сжатыми пальцами. Когда Гедимин подошёл, шестеро сарматов уже прошли за ворота; Скегги, встречающий, подтолкнул его в спину и сам зашёл следом.
  - Секунда в секунду! - весело ухмыльнулся Вепуат и ткнул Гедимина кулаком в бок. - Будто нарочно нас караулил. Скегги опасался, что ты застрянешь на выезде.
  Единственный дрон-разведчик, вместо рюкзака висящий за спиной Вепуата, был покрыт радиостойкой бронёй, и даже камеры едва виднелись из-под пластин кеззиевого рилкара. Серебристый блеск показался Гедимину знакомым, он придержал дрон, вглядываясь в светлое "стекло", и едва сдержал смешок. "Мой сплав! Всё-таки пустили в производство..."
  - Основательное сооружение, - Вепуат вскинул голову, смерил здание главного корпуса оценивающим взглядом и одобрительно кивнул. - А, вот и местные. Уран и торий!
  - Уран и торий! - сармат в чёрной броне, вышедший навстречу, вскинул руку в приветственном жесте. - "Вайтрок"?
  Отряды ликвидаторов, рассредоточившиеся было по площадке, стягивались к воротам главного корпуса. Скегги привёл с собой семерых; в гетто "Лоривег" нашли ещё три десятка. Гедимин, не пытаясь запоминать лица, скользил взглядом по скафандрам. Настоящей "тяжёлой защиты" было немного, ипроновые щитки массово заменялись генераторами защитного поля, пластины флии укладывали в один слой вместо проектных двух... Сармат поморщился и отвёл взгляд. "На обломках можно и так работать. Главное - под взрыв не влезть."
  - Скучного дня! - пожелал, отходя от ворот, командир местных ликвидаторов.
  - И вам скучать подольше, - отозвался Скегги, оглядываясь на блокпост - там в окружении сарматов уже маячили многорукие белые силуэты. - Мартышки на подходе. Мы заступаем на дежурство. Сидеть тихо, ждать сигнала! Всё ясно?
  ... - А Ренгер где? - шёпотом спросил Гедимин, поравнявшись с Вепуатом. Отряд ликвидаторов, пробирающийся по коридорам станции к машинному залу, будто специально старался шуметь как можно громче - лязгал стальными "сапогами" и снаряжением, хмыкал, фыркал, шушукался...
  - В "Сатханге", с другим отрядом, - ответил Вепуат, с любопытством оглядываясь по сторонам. - Йигис с ними... Тут что, все ходы такие гнутые? Идёшь, как по крысиным потрохам!
  Невысокая, но массивная створка загудела, уезжая в паз. Гедимин успел заметить на двери крупный зелёный "трилистник" радиационной опасности и пару значков поменьше - "вращающиеся механизмы" и "высокая температура".
  - Здесь, - сказал Скегги, заходя в небольшую комнату с бронированными стенами. Дверь, через которую вошли сарматы, уже закрывалась, ложась на края стены внахлёст; впереди, метрах в трёх, была другая, схожей конструкции, но двойная. Первый вошедший ликвидатор уже отодвинул внутреннюю створку, и Гедимин увидел смотровое окно - пластину кеззиевого "стекла" толщиной с палец и шириной с ладонь. Пока сарматы располагались в тесном отсеке, ремонтник подошёл к "иллюминатору" - на той стороне сквозь дымку защитного поля проступали кольчатые тёмно-зелёные колонны. Одна, ближайшая, была видна хорошо, ещё две, поодаль, частично прятались за ней; за колоннами поблескивала, плавно изгибаясь, серебристая стена - корпус альнкита, а в ней виднелись проёмы, забранные чёрным стеклом. "Сборки, внешний контур," - Гедимин тронул иллюминатор пальцем и глубоко вдохнул, подавляя нарастающее волнение. "Почти что активная зона. Фон там, снаружи, ненамного меньше..."
  - Через полчаса начнётся, - Вепуат, незаметно подойдя, заглянул в иллюминатор, равнодушно пожал плечами и жестом позвал Гедимина в свободный угол. Ликвидаторы оставили сармату немного места, можно было сесть на пол, но он только покачал головой - от смотрового окна уходить не хотелось.
  - А когда начнётся, нам посигналят, - продолжал Вепуат. - И ещё час мы будем тут сидеть. Ну, если работы не случится.
  Он ткнул пальцем в иллюминатор.
  - Если что, бабахнет во-он там, за чёрной дверкой.
  - Это концентратор, - буркнул Гедимин, недовольно щурясь. - Обсидиановая линза.
  Зелёные колонны на той стороне плавно вращались, подставляя "бока" под слабое, но непрерывное излучение из коридоров оттока. Энергоблок работал уже неделю, хоть и на долю процента от плановой мощности, - узлы станции притирались друг к другу, а персонал в десятый раз проверял точность их установки. "Точность," - повторил про себя Гедимин, с досадой покосившись на свои пальцы - ему казалось, что все видят их дрожь, хотя на деле её чувствовал только он сам. "Тут всё решает точность. Каждый луч должен быть перехвачен. От реактора до мачты-передатчика, с кристалла на кристалл, и ни на микрон мимо."
  Он видел сквозь стекло стены машинного зала - серебристые экранирующие пластины, уложенные внахлёст, и полупрозрачное защитное поле поверх них. Едва начнётся запуск реактора, первой же командой его уплотнят до матовой белизны и поставят на непрерывную генерацию - и всё же луч, прошедший мимо сборки, моментально его прожжёт и расплавит стену за ним. "Да нет, чушь," - успокоил себя Гедимин. "Всё поставлено, куда надо. Проверяли ещё на предзапуске. Мимо ничего не пролетит. Дело за реактором..."
  Он опустился на пол, прижал ладонь к серой пластине, - дрожь не ощущалась. Приводы вращения, установленные под залом, работали мягко, не сотрясая здание. Гедимин видел, как их экранируют, чтобы излучение от сборок не изъело металл, знал, как их охлаждают, и откуда подаётся масло. "Самые уязвимые узлы," - думал он. "Древние-древние. Даже радиофаги из другой Метагалактики не придумали ничего лучше."
  - Волнуешься? - Вепуат легонько толкнул его в плечо.
  - При запусках всегда так, - буркнул Гедимин, поднимаясь на ноги; он хотел посмотреть в иллюминатор, но внутренняя, сплошная, створка уже опустилась. - А говорили - к шестому привыкнешь...
  Кто-то - но не Вепуат - приглушённо хмыкнул - видимо, сарматы шептались недостаточно тихо. Гедимин недовольно сощурился.
  - Ты, наверное, много запускал, - сказал Вепуат, с любопытством глядя на сармата. - Странно всё-таки, что тебя отстранили...
  Передатчик на руке Скегги оглушительно лязгнул.
  - Макаки на месте, - сказал командир, жестом поднимая отряд с "лежбища". - Через десять минут начнётся. "Ириды" держать наготове!
  Ликвидаторы поднялись, послышалось щёлканье сдвигаемых щитков и тихий свист генераторов.
  - Макаки из "Вестингауза"? - шёпотом спросил Гедимин, но Скегги всё-таки услышал - и издал короткий смешок.
  - Губернатор Канады запускает станцию. Всё гетто в "танках". Ты что, их не заметил?
  Гедимин недовольно сощурился. "Танки" - тяжёлые экзоскелеты "мартышечьей" армии - в самом деле ускользнули от его взгляда - сегодня он не видел ни одного. "Губернатор Канады?" - он вспомнил Оркуса, и сразу же - что Оркус давно погиб. "Человека позвали на торжественный запуск? Ну да, традиция... Интересно, твэл в руки давать будут?"
  Он и не хотел вспоминать "Полярную Звезду", но какая-то ячейка памяти сама вскрылась, выбрасывая картинки, звуки, ощущения, - будто всё было вчера. Как смеялись над "красной кнопкой", как спорили с Константином, кому запускать турбины, как за преждевременный запуск угодил в карцер... Лязг и зелёный световой сигнал застали сармата врасплох - он, резко выдернутый из воспоминаний, едва не метнул защитное поле в ближайшую стену.
  - Пуск, - объявил Скегги, глядя на глухую дверь машинного зала. - Ждать!
  Пять минут - а Гедимину показалось, что все пятнадцать - никто не двигался с места. В отсеке стояла тишина. Дозиметры молчали - какой бы фон ни был снаружи, экраны оставались непроницаемыми.
  Передатчик Скегги часто запищал, ликвидатор покосился на него и махнул рукой - "отбой!"
  - Работает, - он кивнул на запертую дверь и слабо усмехнулся. - Говорят, всё гладко.
  Сарматы зашевелились. Кто-то опустился на пол, готовясь к часу ожидания, кто-то облегчённо вздохнул. Гедимин, тронув внутреннюю створку, вопросительно взглянул на Скегги.
  - Можно?
  Ликвидатор ухмыльнулся.
  - Ничего не увидишь, - напомнил он. - Хочешь - смотри.
  Подъёмная створка пошла вверх на удивление легко, - Гедимин от волнения опять не рассчитал силы. Он хотел протолкнуть её за блокиратор, но взглянул в смотровое окно - и забыл, что до сих пор удерживает её на вытянутой руке. За окном горел зелёный огонь.
  Защитное поле, окружающее машинный зал, уплотнилось до непрозрачности, генератор непрерывно восстанавливал его, но излучение выжигало его изнутри - и вся белесая сфера, от стены до стены, сияла неровной дрожащей зеленью. Лучи от реактора не достигали барьера - "фонили" накопительные сборки, и их вращение заставляло световые блики трепетать. "Сфера, полная огня," - промелькнуло в голове сармата. "Красиво."
  ... - Рука не болит? - вполголоса спросил Вепуат на очередном повороте. Гедимин, уже забывший, о чём речь, удивлённо мигнул.
  - Надо было на блокиратор, - пробормотал он, не очень понимая, с чего такое внимание к полному пустяку. - Засмотрелся. Ты видел свет? Приятно смотреть на такие вещи.
  Вепуат еле слышно хмыкнул.
  - Ты так выглядел, - ещё немного, и сам туда полезешь. Я даже посигналил Скегги - одному мне тебя не удержать...
  Гедимин смутился - Вепуат как будто влез ему в голову в те секунды, когда за смотровым окном горел зелёный огонь. Хотелось войти внутрь - под защитное поле, к светящимся сборкам, и дальше - по коридору оттока навстречу волне сияния... Он встряхнулся, отгоняя привязчивые галлюцинации, и решил сменить тему.
  - Маккензи, наверное, сейчас с макаками. Поеду один в полицию...
  - Да ну! - Скегги, на бегу хлопнув его по плечу, насмешливо фыркнул. - Ремонтника одного отпускать нельзя. Сейчас на фургоне доедем. К нам макаки не прицепятся.
  ... "Всё-таки с этими накопителями и прочими новшествами стало гораздо проще," - думал Гедимин, рассеянно глядя на "копа", изучающего досье. "Без передаточных звеньев, двух преобразований энергии, без лишних жидкостей и высоких температур. И оборудования меньше, и проблем с ним. Чего одни турбины стоили..."
  - Ваше досье от раза к разу всё лучше, мистер Кет, - со сдержанным одобрением сказал "коп". - Никаких нареканий, одни восхваления... Вам даже доверили контроль над атомной стройкой. И при запуске вы присутствовали...
  Он повертел в руке карту Гедимина и снова заглянул в досье.
  - Большое доверие, мистер Кет. Конечно, ваш опыт... но прочие обстоятельства... - он неодобрительно сдвинул брови. - Если речь о постоянной работе на ядерном объекте - я вынужден это запретить. Недопуск на постоянную должность... пока вы под надзором, по крайней мере. Я пишу замечание для ваших руководителей.
  Гедимин постарался удержать каменное лицо - не хотелось показывать, как ему хочется постучать головой "макаки" о ближайшую стену. Скегги, до того молча стоявший за его спиной, положил руку сармату на плечо.
  - Мы примем к сведению, - ровным голосом проговорил он. - Теперь Кет свободен?
  ...Гедимин пожал плечами. Боли уже не было - лишь недоумение и лёгкая досада.
  - Достроим станцию - и я вернусь к вам, - пообещал он ликвидаторам. - На севере для меня работы больше нет, а у Маккензи я не останусь.
  
  11 декабря 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Дверная створка с треском вылетела из паза и повисла, дрожа, на двух углах. Гедимин, проснувшийся мгновенно, схватился за генератор защитного поля. Айзек, не успевший выпалить извинения и затолкать дверь обратно, шмыгнул под прикрытие стены и уже оттуда крикнул:
  - Heta!
  Гедимин, облегчённо вздохнув, отключил генератор и засунул створку обратно в паз. При всей кажущейся хлипкости, она выдержала и резкий пинок, и вылет, - ремонтник не обнаружил ни одной трещины.
  - Чего спешил? Авария? - снова вскинулся он, сообразив, что Айзеку, вообще-то, в этом здании делать нечего.
  - Всё тихо, атомщик, - замотал головой тот, войдя наконец в комнату. - Извини, что разбудил. Кенен упоминал, что ты спишь сейчас подолгу...
  - Работы нет, - недовольно сощурился Гедимин. - И камешки закончились... Как там "Сатханга"? Работает?
  Айзек улыбнулся.
  - Обе в норме. Восемь энергоблоков у нас в Ураниуме... Вот так-то.
  - Всего восемь на континент, - отозвался Гедимин. - Думаешь, хватит на весь Атлантис?
  Айзек пожал плечами.
  - Будут ещё, атомщик. И у нас, и в других гетто. Сейчас Север достроит африканскую дюжину, остальные присмотрятся - и работа начнётся всерьёз.
  Радости в голосе сармата не было - скорее, плохо скрываемая тревога. Гедимин озадаченно мигнул.
  - Это вроде бы на пользу сарматам, - неуверенно сказал он. - Ирренций ведь только у нас...
  Айзек поморщился.
  - Вот и проблема, атомщик. У нас его, считай, нет.
  - Что?
  Айзек под изумлённым взглядом Гедимина уставился в пол и даже как-то съёжился.
  - У нас остались только рудники на Земле, - ответил он. - Маккензи придётся вертеться ужом, чтобы объяснить такой срыв сроков.
  Пропустив последнюю фразу мимо ушей, Гедимин несколько секунд переваривал первую. Потом вспомнил жалобы Маккензи в день предзапуска - и придвинулся ближе, на всякий случай перекрывая для Айзека пути отступления. "Как же тут не любят отвечать на прямые вопросы..."
  - Что с Равниной? Вам там больше не рады? Радиофаги... узнали, что вы сделали с их реактором?
  По лицу Айзека пробежала рябь. Он перестал рассматривать свои сапоги, на секунду взглянул Гедимину в глаза и болезненно сощурился.
  - Атомщик... Я же понимаю, как всё это выглядит. Особенно для тебя, учёного... Наш рудник сбежал.
  Гедимин мигнул. Айзек не шутил - это было понятно сразу, и от этого становилось ещё страшнее.
  - Сбежал? - повторил он, надеясь, что чего-то не расслышал. - Рудник? Ирренциевый рудник? Шахта?
  Айзек кивал на каждое слово, и его взгляд становился всё более жалобным.
  - Его ищут, но... Там же тысячи световых лет, по этим складкам. Даже направление не определить. Сейчас там пусто. Вообще ничего, ни атома. Вот, смотри.
  Он сунул Гедимину под нос передатчик с развёрнутой сигма-картой какого-то участка планетарной коры. Это определённо была не Земля - и даже не Кагет. Никаких пластов, ровных, вздыбленных или разорванных, - только клочья, зубцы, растущие откуда-то фракталы, обломанные в произвольных местах, жидкости, твёрдые участки, сжатый газ, - всё вперемешку, как попало и в непрестанном движении. Отловив взглядом полость, наполненную металлическим водородом, Гедимин встряхнул головой и на секунду зажмурился. Полость никуда не делась; рядом с ней лежал кусок какой-то осадочной породы с высоким содержанием ниобия.
  - Планетарная свалка, - поморщился он, отодвигая карту. - У них там везде так?
  Айзек вздохнул.
  - Там был наш рудник. Я... есть подозрения, что это из-за меня. Не надо было мне убирать пластины...
  Он дотронулся до виска. Гедимин, хоть и думал, что устал удивляться, не удержался и снова мигнул.
  - Я... хотел выйти на контакт, - смущённо признался Айзек. - Там довольно плотные пласты, и я подумал... если в твэлах эти существа живут, они же там не зарождаются? И я попробовал... И всё.
  Он развёл руками.
  - Они, конечно, будут искать. Он всё ещё там, на Равнине. Излучение... в конце концов они его найдут. Но никто не знает, когда.
  Гедимин с тяжёлым вздохом опустился на жалобно заскрипевшую кровать и с силой приложил ладонь к лицевому щитку.
  - Куда вы влезли, мать твоя колба?!
  
  18 декабря 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - А как они там вообще живут? Вот, например, здания...
  Айзек поморщился и попытался снять руку Гедимина со своего плеча - как и в прошлый раз, безуспешно. Сармат не собирался его отпускать и даже замедлил шаг, аккуратно прижимая спутника к бронированной стене.
  - Здания у них тоже бегают? Целиком? По одному или массивами? Выйдешь так с утра из барака...
  - Атомщик, хватит, - пробормотал Айзек. Гедимин фыркнул.
  - Вот, допустим, была шахта. От тебя она сбежала. Снова открылась под каким-нибудь городом. Там у них вообще есть города? Ты что-то такое упоминал... Огонь? Пламя?.. Город, кстати, ещё не сбежал? Можно было бы привязывать к чему-нибудь прочному... а нет, не выйдет. Если рудные пласты бегают...
  - Атомщик, ну не надо, - Айзек, завидев впереди закрытую дверь, попытался ускорить шаг, но Гедимин держал его крепко. - Хватит говорить об этом. Я уверен, всё как-нибудь решится...
  - Мать твоя пробирка, - прошептал Гедимин, притянув его к себе. - Я не про твой шустрый рудник и его отлов. В месте, где такое происходит, в принципе делать нечего. Ни одному разумному существу. Вы знали, что оно такое, когда туда лезли?
  - Атомщик, мы уже у машинного зала, - отозвался Айзек, отцепляя пальцы Гедимина по одному от своего плеча. - Не надо так волноваться из-за пустяков. Сосредоточься. Тут рядом альнкит, активная зона...
  Гедимин тяжело вздохнул и нехотя убрал руку.
  - Хороши пустяки, мать твоя колба... Ладно, работаем.
  Сдвоенная дверь эвакуационной капсулы осталась за спиной; внутренняя створка опустилась сразу же, сейчас задвинулась внешняя, с круглым иллюминатором. В округлой стене, горящей изнутри зелёным огнём, появилась маленькая прореха. Проползали в неё по очереди - вдвоём было не поместиться. Замешкавшемуся Гедимину чуть не прищемило ноги.
  - Уран и торий... - прошептал он, поднимаясь с пола. Он уже видел машинный зал - на энергостанции "Налвэн", когда успокаивал хранителя - но вид горящих зелёных колонн впечатлял, как в первый раз. Без тёмного щитка ему давно бы выжгло глаза - омикрон-излучение было разлито повсюду, все накопители, насыщенные энергией, отчаянно "фонили". Большая часть уходила вверх, на передающие сборки, но и того, что оставалось, хватило бы на испепеление обоих сарматов.
  - Мощность, - прошептал Гедимин, покосившись на дозиметр. - Всего-то и стоило - убрать передаточные звенья...
  Он обогнул колонну и остановился сбоку от коридора оттока. Вторжение сарматов ("внеплановая инспекция", как определил его Кенен Маккензи, выдавая Гедимину специальный пропуск) не должно было нарушить работу энергостанции. Массивный пласт накопителя был опущен почти до пола, но в оставленный проём можно было проползти.
  - Даже не пробуй, - прошептал Айзек, увидев, что Гедимин берётся за сигма-сканер. - Встречный поток тут чудовищный.
  Сармат качнул головой и медленно поднял руки к шлему. "Давай. Лучевым ожогом больше или меньше, - тебе терять уже нечего..."
  Секунду спустя пучки из сотен тёплых волокон прижались к его вискам и распустили бахрому по затылку к шее. Гедимин, пролезая в коридор оттока, чувствовал, как они сползают всё ниже, оплетая плечи и грудь. "Ещё и ветвятся..." - он мигнул, но стряхнуть "щупальце" с века не удалось.
  - Пластины поднимаются, - услышал он голос Айзека. Тот как раз протискивался под вторым барьером. Накопительные щиты легко ходили в пазах; все экраны сегодня были убраны - энергоблок работал на полную мощность.
  - Мы здесь, - сказал Гедимин, выпрямляясь во весь рост и поднимая взгляд на трубчатый столб активной зоны. Пальцы чувствовали жар, но разлитый повсюду зеленоватый свет казался холодным. Здесь можно было не пригибаться - внутри реактора хватало места.
  - Мы здесь, - повторил он, разглядывая твэлы. За первым, внешним кольцом просматривалось второе, и при желании можно было просунуть руку и коснуться его. Невидимые, но ощутимые (и довольно горячие) волокнистые нити тянулись со всех сторон, обжигая и щекоча лицо и руки. Гедимин машинально отметил, что они (кроме пары случайных касаний) не дотрагиваются до глаз и горла. Отдёрнув руку, уже потянувшуюся к внутренним твэлам, сармат поднял голову, вглядываясь в очертания управляющих стержней и удерживающего их механизма. "Чутьё" молчало.
  - Ну, как тебе? - осторожно спросил Айзек. Гедимин пожал плечами.
  - Выглядит рабочим. Следите за "сигмой". Если вдруг рост или пульсация...
  Он тронул шлем Айзека.
  - Чего не поднял пластины?
  Сармат растерянно хмыкнул.
  - Я? Думаешь, надо?
  - Ты же общался с ним в хранилище, - напомнил Гедимин. - Чего теперь-то прятаться? Оно вроде спокойное.
  Что-то померещилось ему в свечении стержней, он взглянул на них и изумлённо мигнул - что-то смотрело ему прямо в глаза. Длилось это долю секунды, не больше, - потом Гедимин, не выдержав, резко опустил голову. Веки жгло, затылок гудел.
  Волокнистые щупальца тревожно задёргались, уползая вверх, от шеи к вискам, будто многопалая рука разжималась, оставляя лишь кончики пальцев прижатыми к коже. Скоро точек касания осталось две, и те Гедимин почти не чувствовал. Ощущение взгляда, наоборот, стало острее, - на него таращились со всех сторон, из сборок, из выстилки, даже сверху, из гроздьев управляющих стержней, хотя они-то "фонить" никак не могли...
  - Эй, ты как? - Айзек с тревогой заглянул ему в глаза. Пластины на его шлеме оставались на месте. Гедимин досадливо сощурился - теперь, после того, как он едва не грохнулся в обморок прямо в активной зоне, трудно будет уговорить Айзека подставить свой мозг под облучение. "Оно ведь поняло, что перестаралось," - он посмотрел на сборку, "отрастившую глаза", и старательно улыбнулся.
  - Цел, - ответил он Айзеку. - Сам не хочешь с ним пообщаться?
  Айзек покачал головой.
  - Как-нибудь в другой раз... Так, говоришь, оно тут одно? Те несколько объединились?
  - Одно, - отозвался Гедимин, думавший уже о другом. - Одна особь... Айзек, а местные операторы знают о... существе? По-хорошему, им нужен бы инструктаж. Тем, кто будет тут работать. Нужно привести их сюда и... познакомить, что ли.
  Он неуверенно усмехнулся - даже здесь, где "существо" таращилось на них всеми глазами и только что не вылезало на свет в зримой форме, такие рассуждения казались бредом. "Бред или не бред," - одёрнул себя Гедимин, - "а хранитель - здесь. И на реактор влияет. Значит, надо его учитывать."
  - Давай выбираться отсюда, - сказал Айзек. - Тут вроде всё исправно?
  Гедимин кивнул. "Очень стабильная штука," - отметил он про себя, в последний раз оглянувшись на сборки. "Неделя работы без остановок... Мои лучшие реакторы глохли куда чаще. Хотя - до сих пор неясно, за счёт чего так вышло..."
  - Надо отвести их туда, - повторил он Айзеку, выбравшись в эвакуационную капсулу. Теперь, когда зелёный свет не бил в глаза, а живой реактор не лез в разговор, можно было обсудить всё спокойно, - так, по крайней мере, казалось Гедимину.
  - Всех, кто будет работать. Лучше всего - со мной, чтоб хранителю было спокойнее, - добавил он, немного подумав. - А то выйдет, как с Гварзой... Особенно операторов. Им надо. Может, ремонтников... ну, кто полезет в реактор, если что. Выбрать день и устроить инструктаж. Да хоть сегодня, пока мы оба здесь.
  Айзек не перебивал, молча смотрел на Гедимина сквозь тёмный щиток. Несколько секунд ремонтник ждал ответа в полной тишине - и чем дальше, тем отчётливее понимал, что никакого "инструктажа" не будет.
  - Мы говорили об этом, - сказал Айзек, и в его голосе слышалось смущение. - С Маккензи и Гварзой. Ещё когда я узнал, что тебя позвали внутрь... Они думают - это слишком опасно. И... в общем-то, не нужно.
  Гедимин изумлённо мигнул.
  - Что значит - не нужно?
  - Никто не полезет в активную зону, пока реактор цел, - качнул головой Айзек. - Огромный риск... для всех. Это только ты можешь. Наши ремонтники... я им даже не предложу. Тем более - операторы. Филки плохо переносят облучение...
  Гедимин фыркнул.
  - Скафандры на что?
  Айзек снова покачал головой.
  - Все против, атомщик. Даже из тех, кто в курсе дела. А если вынести на совет, будет ещё хуже.
  Гедимин представил, как рассказывает совету о живых реакторах, и невесело усмехнулся.
  - Понятно. Будешь у радиофагов - скажи, чтоб забрали зверюшку. Тут за ней следить некому.
  
  24 декабря 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - То есть, никаких неисправностей ты не нашёл?
  Гедимин, застигнутый врасплох вопросом Кенена Маккензи, сердито сощурился.
  - Ты слушал, о чём я говорю?
  Кенен поспешно закивал.
  - На слух пока не жалуюсь. Ну так, если не считать твоей навязчивой идеи засунуть всех в реактор... а также западающей кнопки на кодовой панели, просроченного термодатчика, стенной панели, отошедшей на три миллиметра, и криво посаженного уплотнительного кольца, - обе станции в полном порядке?
  "Слушал," - изумлённо отметил про себя Гедимин. "И перечислил всё в точности. Вот мартышка!"
  - Пока работают, - сдержанно ответил он. - Уплотнитель и кнопку пусть поправят сами, раз меня не пустили. И датчик надо заменить.
  Кенен торжествующе улыбнулся.
  - Нам есть с чем себя поздравить, Джед. Если уж ты не нашёл ничего серьёзного...
  Гедимин качнул головой.
  - Вы их только построили. Они и должны нормально работать, - буркнул он.
  Кенен с выразительным хмыканьем потрепал его по плечу.
  - Джед! Тебе скоро сорок, а реального мира ты, почитай, не видел. Твой покойный приятель мог бы тебе рассказать про "должны" и "нормально".
  Гедимин поморщился.
  - Мы же не о макаках говорим. Мы-то строить умеем... - он осёкся, вспомнив, что и ему есть что рассказать о "должны" и "нормально". Кенен хлопнул его по плечу и полез в передатчик.
  - Завтра ты у нас свободен? Встань к восьми, транспорт я подгоню. Дигон хотел бы тебя видеть.
  - Это ещё зачем? - насторожился Гедимин. На секунду мелькнула надежда, что для него есть работа ремонтника или ликвидатора, но тут же угасла.
  - Опять к мартышкам? - он недовольно сощурился. - В "Вайтроке" что, сарматов мало?
  Маккензи хихикнул.
  - Оставь оружие в гетто, Джед. И проверь карманы, чтоб не вывезти за ворота кусок твэла. Начинается Рождество, теск. Все должны праздновать!
  
  25 декабря 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  К отъезду собрались два десятка сарматов - к удивлению Гедимина, в основном Старшие, только трое филков. Дигон, разглядывая "отряд" с довольной ухмылкой, давал напоследок инструктаж, сводящийся к приказу "никуда не лезть!". Гедимин подумал, что это указание проще всего было бы выполнять, оставшись в гетто, и открыл было рот, чтобы поделиться мыслью, но отвлёкся на тихий силуэт на краю толпы. Айзек - в обычном зимнем комбинезоне, с наполовину открытым лицом под капюшоном - стоял, засунув руки в карманы, и задумчиво улыбался.
  - Ты-то чего? - шёпотом спросил его Гедимин, когда сарматы забирались в присланный за ними фургон. Айзек едва заметно повёл плечом.
  - Полезно иногда развеяться.
  Гедимин хмыкнул.
  - Осторожнее на открытой местности. Опять найдёшь себе замёрзший водоём...
  Айзек беззлобно усмехнулся.
  - Ничего, атомщик. Сканеры нынче непромокаемые, если что - чинить не придётся.
  Ещё по дороге сквозь неплотно закрытый люк долетали обрывки знакомых мелодий; когда они стали громче, фургон замедлил ход, а потом и остановился под нестройно напеваемое несколькими "мартышечьими" глотками:
  - Бубенцы, бубенцы радостно звенят!
  Гедимин, щурясь от режущей глаза белизны, выбрался из фургона на притоптанный снег. По рецепторам хлестнуло снова - цветной иллюминацией, выкрученной на максимальную яркость в светлый день, запахами жжёной органики, спирта и мятой хвои, нестройными голосами со всех сторон и звоном, стуком и гудением в такт песням. На небольших огороженных площадках собрались несколько музыкантов; играли разное, вокруг каждой группы толпились одетые по-зимнему "макаки" с покрасневшими лицами и пытались петь. Мимо сновали "мартышки" помельче, не глядя ни по сторонам, ни друг на друга, то и дело теряли сцепку с поверхностью и зарывались в снег на обочинах.
  "Парк Крэнга," - узнал Гедимин ворота и виднеющийся в отдалении валун с барельефом, и под рёбрами неприятно заныло. "Мутант уничтожен," - напомнил он себе. "Если сюда нагнали "макак" - тут давно никого не жрали."
  Экзоскелетчики на входе долго пересчитывали сарматов, с чем-то сверялись, светили в глаза считывателями и вполголоса что-то разъясняли Дигону. Тот спокойно кивал, и через несколько минут отряд всё-таки вошёл в парк, и Гедимин подумал, что зря не выставил защитное поле, - снующие "макаки" сарматов не замечали так же, как и друг друга.
  - Тески! - крикнул кто-то, оседлавший надувную фигуру рогатого животного. Фигуры, расставленные на открытом пространстве между четырьмя тропинками, были облеплены мелкими "мартышками" и фотографирующими дронами. На крик оглянулось несколько краснолицых компаний с банками в руках; шум стал немного тише. Дигон, жестом велев сарматам следовать за ним, молча прошёл мимо надувных зверей и валуна с барельефом и свернул направо - там иллюминация была ещё ярче, а запахи - сильнее. Кто-то засвистел за спиной, но свист быстро оборвался.
  Впереди были широкие людные тропы, вдоль обочин уставленные длинными столами. Каждый аккуратно прикрывало защитное поле - снег ещё падал и скатывался с куполов, не задевая разложенные предметы. Мимо на самой малой скорости проплывали миниглайды с коробками; за коробки держались, вертя головами по сторонам, ярко одетые разносчики. Останавливали их часто; почти каждый человек что-то пил или жевал на ходу.
  - Кому чего надо, можете пройтись, - сказал Дигон, отогнав сарматов на заснеженную обочину. Снега вообще было много - внутрь ограды парка словно свезли осадки со всего города. Поодаль, за натянутыми вдоль дороги цветными гирляндами, вообще лежали целые горы в рост сармата. Вокруг них возились "макаки", пытаясь придать рассыпчатому веществу какую-нибудь форму. Гедимин углядел несколько готовых "снежных скульптур", как эти сооружения назывались на выставленном рядом плакате; одна из них отдалённо напоминала человека, другая - четвероногое животное, но в основном у лепильщиков получались ровные и не очень шары, иногда - поставленные друг на друга. За оградой дежурили два передвижных снегогенератора.
  Айзек выбрался из торговых рядов, держа в руках длинное узкое полотнище с красно-белым орнаментом, огляделся и быстро направился к скучающему Гедимину. Тот удивлённо мигнул.
  - Шарф, - пояснил Айзек, помахав полотнищем, сложенным вчетверо, и развернул его на вытянутых руках. В ширину оно тоже было сложено, и орнамент повторялся многократно.
  - Зачем? - спросил Гедимин. Предмет он опознал - вокруг толпилось немало людей с подобными полотнищами, обмотанными вокруг шеи. Кто-то повязал и голову - видимо, куртки с капюшоном не нашлось. Кто-то, разогретый изнутри этиловым спиртом, вообще ходил с голой головой и в расстёгнутой одежде; одного такого на глазах у Гедимина перехватил экзоскелетчик и отвёл под крышу приводить себя в порядок.
  - Для Маккензи, - усмехнулся Айзек, примеряя шарф и сводя концы на груди. - Он, ты знаешь, любит всякое такое. Постой, я на тебе примерю...
  Гедимин шарахнулся в сторону, едва не порвав гирлянды ограждения. Айзек хихикнул и огляделся по сторонам, высматривая других сарматов. На месте был только Дигон; остальные незаметно разбрелись. Двоих Гедимин увидел среди "снежных скульптур" - они пытались соорудить из рыхлой массы не то "Ицмитль", не то "Стимфалиду", и носовая часть уже выглядела узнаваемо.
  - Тески! - кто-то из пробегающей мимо компании замедлил шаг и едва не выронил фляжку.
  - К чёрту тесков! - другой человек, ухватив его за воротник, потащил дальше. - Праздник!
  Гедимин, еле слышно хмыкнув, сошёл с обочины на истоптанную тропу. Местами снег на ней утрамбовали в ледяную корку, и к образовавшимся скользким участкам не спешили роботы-уборщики - наоборот, их раскатывали ещё сильнее. Сармат удержал равновесие, но задумался о выпускании когтей.
  В восточной части парка деревья стояли чаще, но пространства ещё хватало, чтобы поставить под свисающими гирляндами торговую палатку. На засыпанных снегом склонах катались на ярко раскрашенных досках разной длины и ширины, у временной калитки толпа примеряла доски и надувные тазики. Ещё дальше среди кустов сновали мелкие "мартышки", забрасывая друг друга комками снега. Вдалеке шумела вода - быстрые ручьи в скалистой части парка не замерзали даже зимой. Гедимин пошёл было на звук, но наткнулся на ленту, натянутую на проходе, и прикреплённый к ней запрещающий знак. Сбоку от тропы стоял аккуратно очищенный от снега контейнер с изображением собаки; из прорезей в нём мигали огоньки платёжного терминала. "Приют для бездомных животных" - гласила надпись под ним. "Будем рады любой помощи."
  "Животные," - Гедимин огляделся по сторонам, вспомнив местных собак - корм для мутанта и крайне своевременную приманку. До сих пор он не видел ни одной. "Вот что. Их собрали и держат под присмотром. Разумно."
  Он двинулся было назад, к торговым рядам, но решил, что лучше будет срезать угол по тропинкам среди деревьев, - какая-то из них должна была свернуть к центру парка. Здесь, на востоке, было малолюдно, и даже не все деревья обмотали гирляндами; Гедимин надеялся на тишину, но лес был слишком редким, чтобы поглотить все долетающие с запада звуки. Там снова что-то пели, с воплями скатывались с временных снежных холмов, и кто-то, похоже, сломал прокатный инвентарь - не то доску, не то тазик.
  "Вот здесь и сверну," - сармат обошёл выставленный на углу валун с приклеенной к нему человекоподобной фигуркой и вдоль редких невысоких кустарников направился к строениям и огням. Здесь, на задворках, ещё остались горки незатоптанного снега, почему-то не вывезенные в центр; несколько некрупных "мартышек" возились среди них и, кажется, пытались закатать друг друга в снежный шар.
  - Гедимин, приём! - послышался в наушниках удивлённый голос Айзека. - Где ты там? Выходи к лоткам, Дигон тебя потерял!
  - Иду, - отозвался Гедимин, высматривая среди мелких подвижных фигур рослые силуэты сарматов. - Я на западе, у опушки, тут тише.
  Тень мелькнула слева в кустах, на краю поля зрения. Гедимин и сам не понял, что заставило его обернуться на слабый шорох, - но, когда он увидел животное, оно уже перешло тропу и бежало длинными прыжками. Это была собака, довольно крупная; она мчалась беззвучно, выбрав какую-то цель. Гедимин успел отследить её траекторию - и бросился наперерез. Он увидел, как животное оскалило зубы перед последним прыжком - на спину одной из мелких "макак" среди сугробов. В ту же секунду кулак сармата, промахнувшись мимо черепа, опустился на загривок животного, и оно с визгом рухнуло набок и покатилось дальше, поднимая снежную пыль и оставляя за собой красный след. Врезавшись в сугроб, собака дёрнулась ещё пару раз и затихла. Гедимин, шагнув к ней, увидел, что её хребет и лопатки раздроблены, а с его кулака на снег капает красное.
  Он отступил на шаг, растерянно мигая. "Вытереть," - мелькнуло в голове. Застывшие на месте "мартышки" молча таращились на него несколько секунд - а потом без единого звука бросились к палаткам.
  - Вот ты где! - услышал он за спиной облегчённый вздох Айзека. - Что тут произо... Hasu!
  - Животное атаковало, - пробормотал Гедимин, глядя на окровавленную руку. Айзек, вполголоса выругавшись, подобрал пригоршню снега и сунул сармату.
  - Быстро вытрись - и мы очень тихо уходим! Дигон, приём, - громко прошептал он в коммутатор, на ходу оттирая рукав Гедимина от чужой крови. - Пора домой. Очень пора.
  - Это было животное, - Гедимин замедлил было шаг, но Айзек, вцепившись в него, силой поволок дальше. - Ненужное существо...
  - На суде объяснишь, - буркнул Айзек. - Эти детёныши... они видели тебя? Да что я спрашиваю...
  - Животное напало на них, - сказал Гедимин, угрюмо щурясь; он ещё не всё понял, но до него начинало доходить, что он влип. - Надо было пресечь...
  Айзек тяжело вздохнул.
  - Надо было мне выходить в тяжёлом скафандре. Была бы вероятность, что тебя не опознают. Надеюсь, тебя не выдадут макакам. Из-за дохлой собаки, - будет совсем обидно!
  Экзоскелетчики ждали их у ворот - не успели ещё Гедимин и Айзек подойти к опередившей их группе Дигона, как чёрно-зелёные силуэты выдвинулись им навстречу. Ремонтник судорожно вздохнул, прошипел "Айзек, не лезь!" и шагнул вперёд.
  - Имя?.. - луч считывателя полоснул по глазам. - Вам придётся пройти с нами. И вам, мистер Марци.
  - Возвращайтесь в гетто, - спокойно сказал Дигон сарматам. - Айзек, отвези их и предупреди "Вайтрок".
  ...Стоять перед турелями экзоскелетов без скафандра было неприятно, и Гедимин то и дело начинал прикидывать, за что хвататься и как уклоняться, если его решат расстрелять прямо тут. Дигон держался спокойнее и время от времени крепко сжимал запястье сармата - "тихо, всё под контролем".
  - Я ликвидатор. Я обязан уничтожать агрессивную фауну, - мрачно повторил Гедимин, глядя на глухой нагрудный щит экзоскелета. - Эта фауна проявляла агрессию.
  Из экзоскелета донёсся раздражённый вздох. Допросчик отключил смарт и повернулся к Дигону.
  - Уже ведь было спорное дело с участием Кета...
  - То дело давно закрыто, - отозвался Дигон. - А сейчас у вас есть видеокадры.
  - У нас много чего есть, - проворчал допросчик. - С одной стороны, этот пёс - собственность приюта. С другой - он и должен быть в приюте, а не носиться по парку. И это не первый раз, когда его замечают в окрестностях. Приют заверяет, что он безобиден...
  - Он целился в шею, - буркнул Гедимин. - Возьми кадры и проследи траекторию. Там всё видно.
  Дигон сжал его запястье.
  - Спокойно. Полиция разберётся.
  Экзоскелетчик снова взялся за смарт. Передатчик в кармане Дигона протяжно пискнул.
  - Возвращайтесь в гетто, мистер Марци, - сказал человек. - Кета можете забрать. Запрет на выход за пределы гетто приписки... ну, и так далее, предписание у вас на руках. Можете быть свободны.
  Забравшись в скафандр и выйдя на крыльцо, Гедимин окончательно успокоился - что бы ни решили "макаки" после праздников, в ближайшие дни никто не тащил его в тюрьму. "Опять будут пороть?" - он досадливо сощурился - унижение того дня до сих пор не забылось и даже не притупилось. "Или за собаку не будут? Или будут, но меньше?"
  - Теперь куда? В карцер? - спросил он у Дигона. Тот стоял на крыльце, высматривая вызванное такси среди трёх ярусов шныряющих глайдеров, флипперов и миниглайдов. Услышав вопрос, он поморщился.
  - Сиди в "Налвэне"! В город не лазь, и никто о тебе не вспомнит. Нет, всё-таки ты нарочно, теск. Что угодно, лишь бы не ездить с нами к макакам...
  Гедимин смутился.
  - Может, мне ещё откроют выезд, - пробормотал он. - К следующему Рождеству.
  Дигон махнул рукой.
  - Сиди! Я ещё подумаю, нужен мне такой "выездной", или без тебя проще. Нет, ну надо же было на ровном месте найти приключений...
  
  28 декабря 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  В фуре, набитой пластами субстрата, места было мало - Гедимин практически расплющился между люком и штабелями паллет, держась широко раскинутыми руками за боковые скобы. Удобнее было бы ехать на крыше, не царапая скафандр и не рискуя опрокинуть машину, но эту идею пришлось отбросить сразу же. "И что тебе в "Налвэне" не сиделось?" - думал про себя сармат, считая повороты и дожидаясь, когда фура начнёт сбавлять скорость. "Скучно? Можно подумать, в "Сатханге" сейчас намного веселее..."
  Когда ворота гетто плотно закрылись, он выбрался наружу, кивнул удивлённым охранникам, покосился на искусственное деревце полуметровой высоты (большой пучок золотистой хвои, обмотанный светодиодной гирляндой) и пошёл к светящимся над крышами красным огням. Мачты энергостанции просматривались издалека, а с удобного ракурса были видны и яркие купола энергоблоков.
  - Гедимин Кет? - охранник на блокпосту посветил на него недавно выданным считывателем и неприязненно сощурился. - Цель посещения?
  - Уйди, - мирно попросил Гедимин, подавив желание отобрать считыватель. Пока охранникам не выдали эти штуки, они раздражали его гораздо меньше - и докапывались реже.
  Охранник хмыкнул.
  - Тебе с января закроют допуск, ты в курсе? Здесь атомная станция, а не дикое поле!
  Он гордо ткнул пальцем в новенький нагрудный знак "Ядерная безопасность". Гедимин молча отодвинул шлагбаум (отчего-то это старьё даже на новой станции не заменили барьером из защитного поля) и прошёл за ворота. Оглядываться не хотелось. "С января... Ну ладно," - он вяло дёрнул плечом. "Я тут больше не нужен. Удачи им всем... и успехов в охоте на беглый рудник."
  Подняв взгляд на ворота главного корпуса, он удивлённо мигнул. По всему их периметру висели хвойные ветки вперемешку с мигающими светодиодами. Так же украсили и торцы ближних ангаров; что там дальше, Гедимин не видел, но подозревал, что веток, шаров и шишек хватило на всех. "Tzaat hasulesh," - брезгливо поморщился он. "На реактор хотя бы ничего не навесили?"
  Ворота были закрыты, а при попытке поддеть их пальцем загорелась тревожная лампочка. Гедимин только и успел досадливо сощуриться, когда из распахнувшихся бойниц на него уставились сопла станнеров. "А только что пускали в активную зону... Вот мартышки!"
  - Да тихо вы! - услышал он сердитый голос Айзека. Сармат вышел из-за угла и теперь торопливо тыкал пальцем в передатчик. Через секунду сигнализация отключилась, и турели втянулись обратно. Гедимин еле слышно хмыкнул.
  - Что, допуск закрыт?
  Айзек развёл руками.
  - "Сатханга" считает, что... ну, в общем, ты не очень благонадёжный. Тебе благодарны за контроль и всё такое, но...
  Он вздохнул.
  - Следовало ожидать, - буркнул Гедимин, вспомнив, как "вылетел" с "Полярной Звезды". - Тебя-то ещё не выгнали? Чего ты не на своей станции?
  - Выполняю... твои функции, - криво усмехнулся Айзек. - Меня попросили первое время присматривать. В январе станции возьмут полную загрузку. Смены немного волнуются... лучше их проконтролировать.
  - Разумно, - сказал Гедимин, с удивлением глядя, как Айзек быстро озирается по сторонам и придвигается вплотную. Его глаза лихорадочно блестели.
  - У меня там полный допуск, - прошептал он. - И я всё-таки сделаю то, что ты собирался. Покажу им хранителя.
  Гедимин изумлённо мигнул.
  - Ты ведь правду говорил, - продолжал Айзек. - За существами нужен присмотр. Я попробую установить контакт.
  - Скафандры, - напомнил Гедимин. - Самая тяжёлая защита. Не приподнимать больше двух пластин. И... приводи их туда по одному. Так хранителю будет спокойнее.
  Айзек быстро закивал.
  - Мы всё учтём. Возьмём флоний... Я не хочу, чтобы кто-то пострадал. Мы будем очень осторожны с хранителями.
  Он неожиданно усмехнулся.
  - Плазменная форма жизни... А оно ведь должно отображаться на сигма-сканах! Если бы не встречный поток в активной зоне... Надо подумать, атомщик. Я прикину, как его отфильтровать. Тогда у нас будут изображения... Может, мы больше поймём, когда эту тварь станет видно.
  Гедимин мигнул.
  - Эксперименты?.. Осторожнее там, в активной зоне, - сдержанно предупредил он, но сердце забилось чаще. "Давно здесь не было экспериментов. Надеюсь, совет не узнает..."
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"