Токацин : другие произведения.

Обратный отсчёт-3: Распад. Часть 5. 01.11.19-19.05.18. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Об освоении технологий, строительстве новых гетто в Ураниуме и о странных формах жизни.

  01 ноября 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Те, кто строил полосу препятствий в гетто "Вайтрок", очень любили тросы - свисающие, натянутые и просто путающиеся под ногами. Остановившись у очередной стены, на которой болтались канаты, Гедимин недовольно сощурился и, намотав их на руку, дёрнул изо всех сил. Сверху посыпалась фриловая крошка, затем упала вместе с тросом выдернутая скоба. Сармат тяжело вздохнул и, оставив в покое ненадёжные верёвки, выпустил когти и полез по стене наверх.
  С гребня хорошо просматривалось стрельбище ликвидаторов - и Гедимин увидел частые вспышки выстрелов, ряды новых мишеней и толпу из трёх десятков сарматов, собравшуюся на огневой позиции. Ещё несколько - не меньше десяти - тренировались на близлежащем участке полосы препятствий. Все были в рабочих скафандрах, но без тяжёлого оружия. В одном из стрелков Гедимин узнал Майлога, - если Скегги видел, как тот стреляет, то был доволен. "Натренировался," - ремонтник довольно хмыкнул. "Тут сорок ликвидаторов. Не знал, что их так много..."
   В штабе было шумно - Скегги и ещё трое в скафандрах собрались у стола, заваленного оружием, и что-то обсуждали и, похоже, переругивались. Огнемётов и плазмомётов было меньше, чем думал увидеть Гедимин, - видимо, в туннеле сегодня тоже шли тренировки. В углу, ни на что не обращая внимания, сидел Ренгер и пытался склеить из осколков череп рапториды. Увидев Гедимина, он приподнял руку с пинцетом в знак приветствия и недовольно сощурился.
  - Гварза получил отчёт. Чего молчит - не знаю, - буркнул он, не глядя на ремонтника. - Техники хотят тебя к себе в ангар. Скегги послал их в ядро Юпитера. Всё-таки пора поднимать вопрос на совете...
  Скегги, отмахнувшись от собеседников, повернулся к Ренгеру.
  - Надо было с этого начинать, - угрюмо сказал он. - Гварза тут не координатор. Тут ещё шестеро таких же. Соберём совет. Если у Гварзы есть доказательства, что Гедимин не наш, пусть положит на стол. Если нет - пусть заткнётся!
  Гедимин недовольно сощурился. "Ещё и совет..." - ему очень хотелось закопаться поглубже. "Вот решат всей толпой, что я диверсант - а я не Маккензи, чтобы отболтаться..."
  ...Аккуш высунулся из комендантской, смерил Гедимина недовольным взглядом и поманил к себе. Тот нехотя остановился.
  - Тебя искал какой-то теск. Назвался Иджесом. Если надо - ищи в бараке техников.
  - Номер? - отрывисто спросил Гедимин, шагнув к коменданту. "Иджес здесь," - труднее всего было сдержать улыбку. "Переехал. Из-за меня... Мать моя пробирка!"
  - Мог бы и знать, раз тут всюду лазишь, - фыркнул Аккуш. - "Альфа-два". Ну, хоть не на мою голову, - хватит тут одного тебя!
  Дверь комендантской захлопнулась. Гедимин недоумённо хмыкнул и тут же забыл об Аккуше. "Иджес здесь," - он с силой толкнул дверь барака, выбираясь на улицу. "Ищет меня..."
  Он не успел даже войти в чужой барак - сармат в массивной ремонтной броне едва не врезался в него прямо в дверях. Гедимин ухватил его за плечо и развернул к себе. Иджес сердито фыркнул - но тут же с широкой ухмылкой навалился на сармата, обхватив его скафандр.
  - Живой! - выдохнул он. - Маккензи, ублюдок, хоть бы слово сказал!
  - Да ну его к мартышкам, - отозвался Гедимин, отодвигая Иджеса от двери. - Это хорошо, что мы оба здесь. Это очень хорошо.
  Иджес хлопнул его по плечу и ухмыльнулся шире прежнего.
  - Я же говорил - я с тобой, атомщик. Куда бы тебя ни занесло.
  Он присмотрелся к нашивкам на груди Гедимина и озадаченно хмыкнул.
  - Шахтёр, пилот и стрелок? Ты же вроде все эти занятия видал в ядре Сатурна...
  Сармат недовольно сощурился. Верхней в ряду нашивок на груди Иджеса была фиолетовая с четырьмя чёрными насечками - "ремонтник четвёртого разряда". "Хоть кто-то занят своим делом," - мрачно подумал Гедимин. "Меня туда, похоже, уже не пустят."
  - Здесь будешь жить? - спросил он, кивнув на барак. Иджес кивнул.
  - Комната восемнадцать. Только отметился и сразу пошёл искать тебя. Можем вернуться, - мне бы вылезти из скафандра...
  Гедимин хмыкнул.
  - Тут две ИЭС под боком, - напомнил он. - Я бы не вылезал.
  - Ты и так не вылезаешь, - усмехнулся Иджес. - Маленькие тут всё-таки комнаты, даже стапель не пристроишь...
  В комнате Иджеса и впрямь было тесно - когда туда вошли двое в тяжёлой броне, дверь еле закрылась. Гедимин, опасаясь сломать кровать, сел на пол, на сложенный вдвое матрас. Иджес закрепил снятый скафандр на штырях и крюках, только что вбитых в стену, и с довольной ухмылкой устроился на тумбочке.
  - Я теперь старший механик при битумных установках, - сказал он. - А ты где-то при станции, как Айзек?
  Гедимин поморщился.
  - Ты же видел мои нашивки. Я в шахте, подрывник... Линкен бы порадовался.
  - Жёваный крот! - пробормотал Иджес. - Это что - опять всё сначала, как после той войны?.. Они что, идиоты - атомщика держать в шахте?!
  Гедимин резко качнул головой.
  - Не надо меня называть атомщиком. Мне стараниями Маккензи напрочь выжгло мозг. Они тут правы, что не пускают меня на станцию. Ещё бы они сами не натворили дел... Иджес, ты сам что-нибудь знаешь? Про Куэннов, их технологии... откуда Маккензи притащил вам реакторы?..
  Иджес пробормотал что-то по-северянски.
  - Говоришь, больше не атомщик? А что все мысли только о реакторах?.. Гедимин, я в эти дела никогда не лез. Знаю, что были взрывы, но макаки ничего не заметили. А потом мы подхватились строить станцию. А там и заводы стержней... - он криво ухмыльнулся. - Маккензи меня туда заманивал. Я его послал поискать тебя. С тобой я реактор ещё вытерпел бы. А с Маккензи - нет.
  Гедимин крепко сжал его руку.
  - На станции взрывы были? - спросил он. - Поднимали тревогу?
  Иджес покачал головой.
  - Сирену ни разу не слышал. А вот ликвидаторы приезжали, и явно по делу. И наши, и отсюда. И возвращались с красными руками.
  Он многозначительно посмотрел на Гедимина. Тот кивнул - такой намёк не понять было сложно. "Мея. Дезактивация. Видимо, утечки..."
  - И вся эта красота - посреди города... - Гедимин тяжело вздохнул, вспомнив километровую зону отчуждения между старым Ураниумом и "Полярной Звездой". "Даже "макаки" не ставили АЭС в центре поселения. А наша великая раса... Ладно, Маккензи - идиот, но эти двое атомщиков, Айзек с Гварзой, - они о чём думали?"
  - Опять макак жалеешь? - усмехнулся Иджес. - А Линкен-то был прав - они тебя не жалели. Ладно, хватит реакторов на сегодня. Тебе, выходит, нравится на рудниках?
  Гедимин качнул головой.
  - Ухожу в ликвидаторы. Может, на это ума хватит. Дай адрес - если что взорвётся, пошлю сигнал, хоть скафандр надеть успеешь.
  
  02 ноября 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  "Ну, что под землёй?" - высветилось на побелевшем экране передатчика. "Правда, что там из-за ирренция можно без фонарей работать?"
  Гедимин еле слышно хмыкнул.
  "Всё, конец смены?" - напечатал он в ответ. "Нефтяных червей не видел? Их на битумных песках много. Смотри, чтобы тебе в ангар их не притащили."
  Далеко за каменистой пустошью Иджес вернулся с дневной смены и добрался до передатчика. Только так теперь они и могли общаться - в пересменку не было времени даже помахать друг другу рукой.
  "Осторожно с радиофагами!" - отозвался Иджес. "А то ты любишь гладить - то зверушек, то стержни..."
  Гедимин почти видел, как механик, печатая, ухмыляется. "Радиофаги..." - он покосился на тёмный туннель. "Хорошо, что они не создают помех. Странно вообще, что сигма-лучи доходят сюда без искажений. Между мной и Иджесом сейчас тысячи излучателей и ни одного ретранслятора..."
  
  03 ноября 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Ренгер пожал плечами.
  - Договоры, переговоры... проекты... Это всё - дела совета. Ни я, ни Скегги туда не лезем. Могу сказать, что я никаких светящихся чужаков не видел. На стройплощадке ИЭС никто, кроме сарматов, не бегал.
  "Да уж наверное никто не поехал из другой Метагалактики строить нам реакторы..." - Гедимин, досадливо щурясь, закрыл корпус плазмореза и поднялся на ноги. Под столом лежала стопка нарезанных плашек - остатки строительных плит, будущие мишени.
  - Пойду тренироваться, - предупредил он. - Закроюсь изнутри. Скегги ничего не сказал про дырки в стенах?
  Ренгер хмыкнул.
  - Сказал, что ближайшая важная труба на такой глубине - в семиста метрах от туннеля. Иди, закрывайся. Если Майлог придёт, посажу за тесты. Мне из-за этого олуха до сих пор отчёт не отправить...
  ...Гедимин медленно вёл соплом вдоль стены, стараясь не дёргать рукой, - плазму по отверстиям нужно было распределить равномерно, не зарываясь слишком глубоко. Сфалт слегка давил на подставленные пальцы - отдача была слабой, почти неощутимой. Выброс продолжался уже три минуты, и край сопла из красного стал светло-жёлтым. Гедимин думал, глядя на него, что для надёжной защиты конус придётся расширить. Он тронул дальний его край, ещё не светящийся, но уже хорошо разогретый. "Четыре сотни будет," - определил он. "А там уже за тысячу. Так, ещё немного вверх, осталось тридцать секунд..."
  ...Сфалт, поставленный на оружейную стойку, постепенно остывал. Датчики показывали, что плазменная камера пуста, - весь газ, разогретый одновременным разрядом двух аккумуляторов, ушёл в стену, по дороге разрезав стопку мишеней на мелкие кусочки. "Пять минут непрерывного потока," - думал Гедимин, глядя на исполосованную стену. "Можно крейсер разделать на запчасти. Это двойной сброс. Если не расплавится от полного - подумаю о другом генераторе. Пока надо защитить сопло."
  Ему снова вспомнились показания дозиметра Айзека. "Он там прошёл, и даже броня не оплавилась. Эти существа, Куэнны... они разбираются в защите. Вот эту технологию у них надо было выпрашивать, а не реактор без биозащиты!"
  
  05 ноября 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  "Сегодня рейд," - напечатал Гедимин, прислонившись спиной к последней стене полосы препятствий. И на ней, и на стрельбище было тихо; люк на входе в подземный "полигон" плотно закрыли, - обучение закончилось, подошёл срок последней проверки.
  "Напиши, как вернёшься," - ответил Иджес из ремонтного ангара. "Удачи!"
  "Раньше сказали бы "zaa ateske!"," - едва заметно усмехнулся Гедимин, выключая передатчик. "Теперь - рискованно. Чем "макакам" так мешает наш язык?.."
  Он вошёл в штаб и с порога увидел почти собравшийся отряд. Ликвидаторов было двенадцать - вместе со Скегги, не считая Майлога и Гедимина. Майлог уже сомкнул пластины скафандра на груди и теперь надевал краги. Гедимин увидел в подсумках снаряды с ярко-жёлтой полосой, отмеченной буквой "S", - существа, приговорённые к ликвидации, мало боялись огня, но были уязвимы к сернистому газу.
  - Тебе, - Скегги бросил на стол плоский шестиугольник с крючками по краям. - Для связи.
  Гедимин прижал миниатюрный координатор к виску, крючки слабо кольнули кожу. "Давно таких не носил. Думал, уже их не делают."
  - Растения? - спросил он, надевая подсумки и вспоминая на ходу справочник ликвидатора. Скегги кивнул.
  - Phlerva minerus. Очистная станция в районе Спэйсмен Форест. Сегодня купаемся в канализации.
  Один из ликвидаторов выбрался со склада. На его плече сидел шаровидный дрон-наблюдатель, второй, такой же, он держал в руках.
  - Выходим, - сказал Скегги, едва его увидел, и развернулся к двери. Гедимин, на ходу проверив, как крепится к сфалту подствольник, последовал за отрядом. "Проверка боем," - он криво ухмыльнулся в респиратор. "И для меня, и для сфалта. Посмотрим, что у них тут выросло."
  Он думал, что узнает местность, - именно здесь, если верить статье про Ураниум-Сити, когда-то стояла академия космофлота, а чуть ниже на берегу начинались расщелины, в которых сармату доводилось прятаться. Может быть, там они и остались, - Гедимин не успел приглядеться. Едва за иллюминатором мелькнула серебристая полоска воды, глайдер пошёл вниз, и озеро исчезло за строем приземистых зданий. Здесь они были относительно невысоки - этажей пять-шесть, но стояли плотно, будто ценен был каждый квадратный сантиметр земли. Шоссе съёжились до двухполосных переулков, и один из них упёрся в ворота. Они уже были открыты - ликвидаторов ждали.
  Пока Скегги выяснял последние детали у бледных операторов, Гедимин, боком протиснувшийся к пультам, разглядывал мониторы. Сооружения всё ещё работали - анализаторы на выходе выявляли в воде высокое содержание танина, но остальная органика, по-видимому, где-то отфильтровывалась. "Уровень воды..." - сармат недовольно сощурился. "Заполнение северного коллектора... Что-то занимает там очень много места."
  Сармат с дронами вслед за одной из "макак" в зелёных комбинезонах пошёл к медленно открывающемуся люку. За ним двинулись ещё двое с плазмомётами. Гедимин шагнул было к ним, но Скегги удержал его.
  - Разведка, - буркнул он, глядя, как в открытый люк беззвучно спускаются дроны, а трое сарматов стоят на краю, держа шахту под прицелом. - От макак ничего не добьёшься!
  - Коллектор и отстойники сильно забиты, - прошептал Гедимин. - И что-то с решётками...
  - Нет там никаких решёток, - отозвался Скегги. - Выдавлены и сожраны. Вчера тут хватились поднять их... Чего ждали?!
  Чем дольше не возвращались дроны, тем мрачнее становились сарматы. Гедимин по их примеру зарядил подствольник и, задумавшись на секунду, переключил сфалт на сдвоенный выброс. "Надеюсь, у них там прочные трубы. Начнётся стрельба - взорвётся газ. Мы-то выдержим..."
  - Есть сигнал! - крикнул оператор дронов, подняв кверху свободную руку. Скегги и все вокруг него схватились за передатчики. Гедимин услышал над ухом прерывистый писк сработавшего координатора.
  - Отойти и ждать сигнала, - отрывисто приказал Скегги двум "макакам", сопровождающим сарматов. Кроме них, людей вокруг не было, и, как Гедимин ни присматривался, не нашёл ни одного экзоскелетчика. "Это они зря. Тут химикаты, станция биоочистки..." - он недовольно сощурился. "И растения. Тысячи тонн агрессивной массы... Может, лучше промыть коллекторы серной кислотой?"
  - Колоний две, - быстро пояснял Скегги; Гедимин слышал его голос в координаторе. - Северный коллектор и дальний отстойник. Разделяемся - я с юга, Ренгер с севера. Майлог со мной, Гедимин с Ренгером. Всё ясно? Вперёд!
  "Ренгер в рейде?" - запоздало удивился Гедимин, вслед за сарматами бегом спускаясь по изгибающейся лестнице. Сделав четыре поворота, она упёрлась в массивные створки с полустёртыми знаками химической и биологической опасности. Они были неестественно выпуклыми, будто что-то давило на них изнутри.
  - Закрыто, - хмыкнул кто-то из сарматов. - Макаки про нас забыли?
  "Растениям нечем слышать," - мелькнуло в мозгу. "Заметят нас по колебаниям почвы. Хоть говори, хоть ори."
  - Засовы прогнулись, замок не сработает, - с удивлением услышал он собственный голос и обнаружил, что стоит у самых ворот и простукивает створки. "Ремонтный рефлекс, sa hasu... Когда научишься сдерживаться?!"
  - Кто откроет, того накроет, - пробормотал в наступившей тишине Ренгер. - Всем назад!
  Сарматы попятились от ворот. Лестничную площадку заняли мгновенно - поместиться там могли двое в ряд, остальные отступили выше, туда, откуда вход в коллектор уже не просматривался. Гедимин, замешкавшись, оказался впереди, бок о бок с Ренгером, и услышал в координаторе невнятное хмыканье.
  - Видишь, где засовы?
  - Не стреляй, - отозвался Гедимин. - Я вскрою. Готовь купол.
  Он уже пожалел, что обе руки заняты массивным сфалтом. Оставалось надеяться, что Ренгер успеет, и его "Ирида" не откажет в нужный момент. Сфалт уже свистел, всасывая воздух, и сармат невольно пригнул голову, когда белый "луч" прошёл между створками ворот, разрезая и плавя металл.
  Ренгер не подвёл. Едва плазменная вспышка погасла, на сарматов навалилась темнота, нарушаемая только сполохами защитного поля. Что-то обволокло его снаружи и пыталось прорвать, купол трепыхался, мигая, но генератор снова и снова его восстанавливал. Из координатора неслось непрерывное шипение. Через десять секунд вспышки на куполе прекратились, только верхняя часть немного светилась - на него давили, но уже не бились. Гедимин, включив фонарь, увидел со всех сторон широкие тёмно-зелёные ленты, покрытые мелкими зубцами. Кое-где в центральной части "листа" виднелись выступающие присоски с двумя рядами крючков, похожие на перевёрнутый координатор.
  - В поле - и наверх, - Ренгер, перехватив руку с фонарём, толкнул Гедимина в бок. - Вперёд!
  Когда Гедимин, обмотанный поверх брони защитным полем, прорезал себе путь сквозь полтора метра органики, "щупальца" Флервы ещё слабо шевелились, но уже неспособны были даже на рефлекторный захват. Отряд ликвидаторов, выбив врага с лестницы, спустился в коллектор, и оттуда неслось шипение оседающих кислотных паров и испаряющейся органики, яростный шелест и свист подвижных побегов и хлюпанье отсечённых и раздавленных. Гедимин проскочил мимо ликвидаторов, заняв место у стены, и выстрелил газовым снарядом в просвет между извивающимися "щупальцами". Большая часть колонии уже была уничтожена - отрезанные побеги корчились под ногами полуметровым слоем; то, что осталось, было прижато к переходу, когда-то закрытому решётками. В дрожащем свете фонарей Гедимин видел неплотную волокнистую массу, затыкающую собой выход из коллектора. Её отростки метались от стены к стене, били по защитному полю, и оно вздрагивало от каждого удара, - что бы ни было у растения вместо мышц, оно было очень сильным.
  Услышав вопль из координатора, сармат шагнул вперёд и послал в открывшийся просвет ещё один снаряд. Колония, сбросив десяток обожжённых побегов, отступила ещё на пару метров, и стена защитного поля сдвинулась за ней. Оно уже не вздрагивало - Флерва потеряла почти все периферийные отростки. В облаке испаряющейся органики Гедимин увидел плотный клубок листьев. Они наползали друг на друга, сплетаясь всё плотнее. Последний газовый снаряд взорвался над клубком, заставив его съёжиться. Верхний слой шевелиться перестал, но что-то внутри ещё копошилось, подавая последние признаки жизни.
  - Отставить газ! - крикнул Ренгер, выступая вперёд. - Огонь по команде! Гедимин, heta!
  Сармат, уже направивший сфалт на центр колонии, растерянно мигнул и опустил оружие. В следующую секунду шесть сгустков плазмы разметали ошмётки органики по дымящемуся коллектору. Из туннеля хлынул яркий свет, и Гедимин услышал из координатора громкий возглас Скегги:
  - Отбой!
  Сарматы опустили оружие. Защитный купол, оставшийся без подпитки, растаял. Все зажгли фонари, с некоторым запозданием под потолком замигала цепочка светодиодов. Гедимин, повесив сфалт на заплечные крепления, огляделся по сторонам.
  Там, где сарматы утоптали отрезанные побеги, под ногами чавкал полуметровый слой органической жижи. Ближе к стенам листья поднимались двухметровым валом. Они ещё подёргивались, сматываясь в клубки и переплетаясь между собой. Один из них дрогнул, когда Гедимин прошёл мимо, и крючки вокруг присоски растопырились шире. Сармат остановился, с интересом глядя на жёсткие выросты. "Сгодится на цацки?"
  - Брось, это труха, - сказал Ренгер, проходя мимо. - Сгребай в кучу. Эти норы надо вычистить.
  ...Стебли, собранные в метровые пучки, сарматы по цепочке вытаскивали на лестницу. Наверху, судя по доносящимся репликам, загружали органикой уже четвёртый контейнер. Отряд Скегги возился в отстойниках, но сарматы уже заглядывали в коллектор, - колония, уничтоженная Скегги, была меньше, её остатки почти уже вытащили. Над глубокими лужами тёмно-бурой жижи кружили два дрона, что-то сканируя.
  - Чисто, - сказал Ренгер, повернувшись к Гедимину - тот, собрав в кучку последние обрезки листьев, скрепил её и выглядывал вокруг, что ещё можно к ней добавить. - Это вынесешь - и можешь не спускаться. Зачем ногами-то в грязь?!
  ...Крытый прицеп, увешанный знаками биологической опасности, выезжал за ворота. Гедимин, вместе с другими ликвидаторами отдыхающий у дежурного поста, рассматривал "сапоги" скафандра. Чёрная обшивка, отмытая до блеска, вроде бы не пострадала от едкой органики, но на корпусе сфалта появились мелкие белесые пятна.
  - Брызги, - сказал сармат с дронами, ткнув пальцем в похожие следы на одном из своих аппаратов. - Как аккуратно ни идёшь, всё равно забрызгаешься.
  Гедимин вспомнил полметра бурой жижи под ногами и брезгливо поморщился. "Незачем было туда и лезть. Пролили бы штатно кислотой..."
  - Подъём, - скомандовал, выйдя из здания, довольный Скегги. - Глайдер у ворот. Дальше тут разберутся.
  ...Транспорт притормозил сразу за воротами гетто, у здания офиса, и Гедимин услышал из координатора голос командира:
  - Ренгер, Гедимин, Майлог, - на выход, остальные - на базу!
  В офисе было тихо, и шаги четырёх сарматов гулко разносились по коридору. Скегги кулаком постучал в закрытую дверь. Изнутри сердито фыркнули, панель на стене мигнула, и Гедимин услышал тихий щелчок отодвинувшегося засова.
  - Давно ты разучился набирать код? - спросил Кенен Гварза, недовольно глядя на Скегги.
  - Невежливо входить без стука, - ухмыльнулся Скегги в ответ. - У нас тут двое новых ликвидаторов. Посмотришь записи или задашь вопросы?
  Кенен скользнул по сарматам хмурым взглядом и едва заметно сощурился.
  - Сейчас из рейда?
  Скегги кивнул.
  - Флерва в западном районе. Оставил рекомендации, как обычно. Кислоту они там экономят, или что...
  Он поморщился.
  - Флерва, - Кенен едва заметно кивнул. - Что скажешь по новичкам сам?
  - Оба готовы и могут работать, - немедленно ответил Скегги.
  - Ренгер? - Кенен перевёл взгляд на второго ликвидатора.
  - Так и есть, - отозвался тот.
  Кенен расстегнул один из карманов, перебрал пальцами что-то шелестящее и протянул Скегги две клейкие серебристые полоски.
  - Первый разряд, с выходом в город, - сказал он. - Майлог Арктус, завтра выходишь на работу.
  Майлог радостно ухмыльнулся.
  - А Гедимин Кет? - спросил Скегги, сузив глаза. Кенен поморщился.
  - С первого. Общие правила, Скегги. Нечего на меня так смотреть!
  Командир ликвидаторов выразительно хмыкнул и повернулся к остаткам отряда.
  - Идём на базу.
  ... "И ещё один фактор - посторонние хрупкие предметы и существа..." - Гедимин, недовольно щурясь, перенастраивал аккумуляторы сфалта, возвращая их в одиночный режим. "Придётся учитывать. И так чудом никого не убил. Эта штука слишком хорошо режет. А если увеличить мощность... М-да, надо подумать над ограничителем..."
  - Общие правила... - пробормотал за его спиной Скегги, в очередной раз быстрыми шагами пересекая комнату и разворачиваясь в обратном направлении. - Ренгер, ты что-нибудь понимаешь?
  - Понимаю, - буркнул тот, не поднимая взгляда от хрупкого черепа рапториды, частично покрытого лаком. - Давно говорил - подключай совет.
  Скегги тяжело вздохнул.
  - Он ведь всегда отговорится... Подождём декабря. Я всё-таки надеюсь выбить нам ставку механика...
  
  10 ноября 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Мистер Кет теперь ликвидатор? - грузный "коп", равнодушно посмотрев на личную карту Гедимина, впился взглядом в его нашивки. - Вот как... Администрация гетто считает, что вам можно выдавать оружие?
  Сармат угрюмо сощурился.
  - Только инструменты, - ровным голосом ответил он, вспомнив приятную тяжесть сфалта в руках и свист воздуха в плазменных камерах. - У меня нет оружия.
  - Инструменты? - человек перевёл взгляд на Ренгера, до сих пор молча стоявшего за плечом Гедимина. Тот кивнул.
  - Для дезинфекции, дефолиации или дератизации используются определённые инструменты, - отозвался он. - Закон не приравнивает их к оружию.
  - Хм, - "коп", подержав карту в руке, нехотя протянул её Гедимину. - Хорошо, мистер Кет. Не забывайте отчитываться. Подходите ближе, мисс, эти тески уже уходят!
  ...Дигон стоял на пороге офиса и разглядывал экран передатчика, чему-то ухмыляясь. Гедимин, переглянувшись с Ренгером, ускорил было шаг, но сармат, не отрываясь от экрана, протянул руку и преградил им путь.
  - Далеко собрались? - он поманил сарматов к себе и ткнул в передатчик, разворачивая голографический экран. - Эту красоту уже видели?
  "...три прошедшие войны, самые чудовищные в истории Земли," - скользнул Гедимин взглядом по короткому тексту. "В память о героях, спасших человечество от уничтожения, просим переименовать перекрёсток Спейс-авеню и Янг-роуд в Площадь Победы и установить монумент, символизирующий..."
  Чуть ниже были приложен чёрно-белый рисунок, на котором человек в униформе космофлота протыкал штык-ножом неимоверно древнего бластера существо, сильно похожее на сармата. Сармату не досталось ни оружия, ни скафандра, зато из крайне мускулистой спины прорастал ряд острых шипов, а челюсти были по-звериному вытянутыми.
  - Очень выразительно, - пробормотал Ренгер, разглядывая будущий монумент. - Чем-то похож на тебя...
  Он покосился на Гедимина. Тот недовольно сощурился, но про себя признал, что сходство есть, - видимо, из-за гипертрофированной мускулатуры, у нарисованного сармата, в отличие от живого, не прикрытой подкожным жиром. "Должно быть, мутант Ассархаддона," - подумал он, глядя на лицо, схожее со звериной мордой. "Наверное, были и такие."
  - Завтра в десять, - сказал Дигон, тронув Гедимина за плечо. Тот вздрогнул.
  - Чего?
  - День поминовения, - ухмыльнулся Дигон. - Ты всё ещё у меня в списках, сармат. Завтра едем на Военное кладбище изображать скорбь. Можешь лыбиться, но ржать не советую - макакам будет не до смеха.
  Гедимин ошалело мигнул и встряхнул головой. "Опять к "макакам"? Да ещё и на кладбище?!"
  - Не выйдет, - сказал он. - Я выбрал весь лимит.
  Дигон, ухмыльнувшись ещё шире, покачал головой.
  - Завтра в десять, - с нажимом повторил он. - Без оружия и инструментов. Последний выход - и отдых до Рождества!
  
  11 ноября 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  "Иджес, ты далеко?" - спросил по передатчику Гедимин, выходя из барака техников. Было ещё семь утра, но сармат уже куда-то исчез, и комендант на вопрос о нём лишь пожал плечами. "То ли Иджес очень тихо ходит, то ли у нас комендант с особенно острым слухом," - невесело ухмыльнулся Гедимин, вспомнив Аккуша, выскакивающего из своей комнаты при каждом шорохе. "Может, мутант?"
  "На полосе, но сейчас спущусь," - отозвался через пару минут Иджес. "Думал, ты спишь перед выездом."
  Он вышел из-за полуразрушенного строения, широко улыбаясь. Гедимин, увидев его комбинезон - двуслойный, зимний, но всё-таки без радиозащитного слоя - недовольно сощурился.
  - Опять без скафандра?
  - Я не на работе, - отмахнулся Иджес. - И к макакам мне не ехать.
  Гедимин быстро огляделся по сторонам и встал так, чтобы патруль с дороги увидел только его спину.
  - Знаешь, где достать накопитель?
  Иджес хмыкнул.
  - Снова за старое? Не такой уж выжженный мозг, а?.. Чёрт его знает, атомщик. Я знаю, что лежит у нас на складе. Накопителя там нет.
  Гедимин недовольно сощурился.
  - Его делают где-то здесь, в гетто. Не у макак же мне его покупать!.. Ты ещё с ним не работал?
  - С готовыми деталями - приходилось, - ненадолго задумался Иджес. - Переставлять их с места на место, если что-то не так. Но делать такие штуки самим... Нет, этим мы не занимались. Это тебе на накопительный завод.
  "Надо будет с Ренгером поговорить. Он вроде не против моих опытов," - подумал Гедимин, забираясь вместе с Иджесом на полуразрушенную стену - пора было сменить тему разговора и немного размяться перед выездом. "Иджес прав - механику такое знать неоткуда..."
  ...В пустом вестибюле вокруг Дигона, раздающего какие-то значки и негромкие указания, собрались шестеро филков - почему-то в чёрных верхних комбинезонах. Предводитель смерил подошедшего Гедимина задумчивым взглядом и кивнул.
  - Подходящий скафандр - под цвет траура, - сказал он, протягивая Гедимину значок - красный цветок с чёрной сердцевиной. - Прикрепи на грудь.
  "В кои-то веки что-то у меня подходящее," - беззвучно ухмыльнулся Гедимин. "Стилизованный мак? Давно их не видел."
  ...Глайдер втиснулся в один из немногих оставшихся проёмов и открыл заднюю дверь. Боком пройдя между рядами разнородного транспорта, Гедимин выбрался к ограде. Сделана она была из фрила, окрашенного под воронёную сталь, - решётка из полутораметровых "кованых" пик с затуплёнными остриями. На каждом из них краснело по искусственному цветку - кто-то развесил вдоль кладбища своеобразные украшения.
  - Мы стоим в дальнем левом углу, за скамейками, - быстро объяснил Дигон, остановившись у ворот. - С нами будет конвой. Вести себя как можно тише, рта не открывать!
  Он выразительно посмотрел на Гедимина. Тот недовольно сощурился. "Ладно - Маккензи вечно докапывался. У него были причины. А этому что я успел сделать?"
  На Военном кладбище Ураниум-Сити ничего не росло - это был участок голой каменной равнины на северо-западной окраине. Длинные ряды узких чёрных стел просматривались насквозь, можно было даже разглядеть впаянные в них блестящие контейнеры с кристаллами внутри. Консервирующая жидкость преимущественно была красной - как помнил Гедимин, у "макак" этот цвет ассоциировался с кровью. Красным был и четырёхгранный обелиск из искусственного камня на округлой площадке перед кладбищем; он поднимался над землёй на целых пять метров, и рядом с ним хлопали на ветру флаги Западного и Восточного блока.
  У обелиска собралось уже много народу - полиция, ровные ряды людей в пехотной броне, поодаль - музыканты, ближе к воротам - хаотичная толпа в униформе космофлота и планетарной обороны. Все, кроме построившихся перед самым обелиском, были без шлемов и респираторов; постовые у входа отбирали оружие, и на столе перед ними уже скопилась горка бластеров, станнеров и шокеров. Чуть дальше на широкой скамье перед цветочным киоском стояли широкие ёмкости, наполненные значками-маками. Продавец присматривал за ними через полуприкрытое окошко, но не мешал никому их брать, а подходили часто. Гедимин поймал его настороженный взгляд - сарматы в сопровождении двоих "копов" стояли совсем рядом, и, наверное, "мартышке" не нравилось их соседство.
  Над головами затрещали бластерные разряды, и шум и шевеления на площадке прекратились. Сквозь расступившийся строй к обелиску медленно поднимались трое в комбинезонах космофлота.
  - Мы здесь собрались, - звучным голосом заговорил один из них, - чтобы вспомнить тех, кто сражался вместе с нами...
  Гедимин стиснул зубы. Он не ждал, что в этом чужом, незнакомом месте его накроет воспоминаниями, и что они будут настолько яркими. Протянутая рука Хольгера, ухмылка и бешеный взгляд Линкена, Константин, скрестивший руки на груди и скептически усмехающийся, - и другие, много, сармат даже не вспомнил все имена...
  Кто-то сжал его руку. Нависшую над кладбищем тишину нарушил прерывистый гудящий звук. Трое у обелиска положили к его подножью красные цветы и склонили головы в молчании. Вокруг было невероятно тихо - ни один звук не заглушал тех, что бились в мозгу Гедимина. "Tzagellt! Jasqa deka den una... Atta"an!!!"
  Разряды бластеров снова ударили в небо. Строй перед обелиском смешался и отступил, пропуская горожан с цветами. Из динамиков полилась отдалённо знакомая мелодия - Гедимин даже узнал слова.
  - В полях во Фландрии, где маки на ветру...
  - Триста лет назад! - прошептал Дигон, развернувшись к Гедимину, и криво ухмыльнулся. - Эта их война была триста лет назад. Вот и говори, что у естественнорождённых короткая память...
  - Мы уходим? - спросил сармат, глядя на толпу, растекающуюся по кладбищу. Тут были самки и детёныши, но немного - в основном самцы в униформе, возможно, в самом деле служившие одиннадцать лет назад в космофлоте или планетарной обороне. Постовые усилили досмотр - к столу с горкой оружия добавился ещё один, с батареей разнообразных бутылок и банок. Веселья Гедимин не заметил - все хмурились, кто-то сердито мигал и вытирал лицо. Сам сармат чувствовал, как рёбра стянуло холодными обручами, а глаза сузились в недобром прищуре. "Пора отсюда выбираться," - щёлкнуло в мозгу. "Пока никто не решил довоевать..."
  - Эй, теск!
  До глайдера, открывшего заднюю дверь, оставались считанные шаги. Гедимин развернулся, спиной прикрывая отступающих филков, и угрюмо сощурился на человека в мятом комбинезоне. Тот остановился в пяти шагах, небрежно помахивая бластером; его лицо покрывали багровые пятна, а рот странно дрожал. Трое за его спиной выглядели не лучше, но держались поодаль, ограничиваясь одобрительным хмыканьем.
  - Слышишь? - человек наконец совладал с речевым аппаратом и трясущейся рукой, и сопло бластера направилось на Гедимина. - Жаль, что вас всех не постреляли после той войны. Что вас не взорвали вместе с вашим Марсом!
  - Ты уже победил, - буркнул сармат; он не хотел оглядываться, но надеялся, что все филки вместе с Дигоном уже под защитой глайдерной обшивки. - Иди праздновать!
  - Смешно, слиз-зистый урод? - человек с неожиданной быстротой потянулся к оттопыренному карману. Гедимин сжал пальцы в кулак, выстреливая сгустком защитного поля, и, развернувшись, нырнул в глайдер. Второй купол поднялся над машиной.
  - Стоять! - донеслись со стоянки крики опомнившихся "копов". - Бросьте ору...
  Глайдер, рявкнув двигателем, оторвался от земли и на лету развернулся на юг. Голоса стихли. Кто-то постучал пальцем по наплечнику Гедимина.
  - Всё, уймись. Поле можно убрать, - сказал хмурый Дигон. Филки с соседних кресел смотрели на Гедимина с опаской и жались к иллюминаторам. Сармат, пожав плечами, отключил генератор и провёл пальцами по куполу.
  - Он принёс гранату, - пробормотал он, вспоминая быстрое движение "мартышки".
  - Да, должно быть, - Дигон кивнул. - "Копы" с ним разберутся. Но тебя всё равно потащат на допрос. Ты, как-никак, напал на него...
  Гедимин изумлённо мигнул.
  - Чем?! Защитным полем?!
  - Да хоть бы листком бумаги, - Дигон поморщился. - Это считается агрессией. Шум, я думаю, поднимется. Ну ничего, съездим через пару недель на допрос - и этим дело и закончится.
  Гедимин хмыкнул.
  - Больше ты не потащишь меня к мартышкам?
  При этих словах кое-кто из филков одобрительно закивал, но Дигон лишь ухмыльнулся.
  - Только если тебя расстреляют, теск. Так-то у меня к тебе никаких претензий.
  
  16 ноября 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Проходчик подъехал сбоку к горе отломанной руды и вгрызся в неё. По туннелям раскатился грохот перемалываемого камня. Груда вздрагивала и оседала, медленно уменьшаясь, и мелкие обломки сыпались с её вершины сарматам под ноги. Филки, притихнув, отошли к бортам проходчика, под прикрытие защитного поля. Кто-то из подборщиков изредка высовывался с лопатой и сгребал раскатившиеся обломки. Гедимин и Арсалан отошли дальше, туда, где световое пятно тускнело, и стояли там, дожидаясь сигнала. До них камешки не долетали - даже те, что укатывались дальше всех, оставались лежать в полуметре от сарматов. Гедимин смотрел на них, и ему мерещился слабый зеленоватый свет.
  Ещё несколько обломков прокатилось по полу и осталось лежать. Сармат подобрал один из них, посветил фонариком и хмыкнул.
  - Две щётки в одном фрагменте. Видимо, тут богатая жила...
  Арсалан угрюмо кивнул. Он сегодня был особенно мрачен и молчалив, часто оглядывался и настороженно косился на тёмные туннели. Возможно, именно от этого Гедимину с самого начала смены было не по себе - чужая тревога распространялась, как проникающее излучение. Он проследил за взглядом Арсалана и озадаченно мигнул - в туннелях не просматривалось ничего пугающего. "Что-то сегодня не так," - думал он, переводя взгляд то на стену забоя (нет, она не грозила обвалиться... по крайней мере, не сильнее, чем обычно), то на гору руды, насыщенной нералитом, то на уткнувшийся в неё проходчик. "Неспокойно... Похоже, из-за машины." Сармат снова взглянул на механизм, и что-то неприятно кольнуло под рёбрами. "Точно, из-за машины. Неисправность?"
  Гедимин прислушался к грохоту камнедробилок, но не обнаружил ничего странного - все механизмы работали исправно, ничего не разболталось, не треснуло и не истёрлось. "Ходовая часть? Может, управление?" - он присмотрелся к защитному куполу и в недоумении пожал плечами. "Если и так, то отсюда не видно. Видимо, что-то несущественное. Так и будет донимать, как камешек в сапоге..."
  Он поднял ещё пару блестящих камешков и, шагнув в тень рудной горы, спрятал их под броню. До сих пор никто - ни на руднике, ни в городе - не пытался его обыскать, а он, в свою очередь, старался не привлекать внимания. "Нералита с каждым днём больше. Мы проходим какой-то рудный канал. Надо будет проследить, где он закончится..."
  - Fauw! - заорал Арсалан, хватая Гедимина за плечо и толкая к машине. Проходчик, отключив дробилки, врубил сирену. Филки, и так не отходившие от него далеко, попрыгали на ступеньки вдоль бортов, уходя под прикрытие обшивки контейнера. Арсалан взлетел на верхнюю крышку и залёг там, нетерпеливыми жестами подзывая Гедимина. Когда сармат поднялся вслед за ним, по стенам туннелей уже бежали зеленоватые блики.
  Сначала из штрека высунулась одинокая треугольная морда с тускло подсвеченными ротовыми щупальцами - Гедимин даже видел, как они трепещут, вытягиваясь всё сильнее. Клоа-разведчик проплыл вдоль горки рассыпавшейся руды, волоча за собой длинные хвосты, и нырнул в темноту. За ним тут же вылетели ещё трое, беспокойно заметались у стены, расправляя и втягивая щупальца. "Ирренций," - мелькнуло в голове Гедимина. "Учуяли вскрытую жилу. Эй, в кабине, где глушилка?!"
  Из темноты показался уже десяток хвостатых силуэтов, когда крыша контейнера слабо задрожала, а сармату надавило на уши, - отпугиватель наконец заработал. Ещё пару секунд Клоа кружили у входа в туннель, втянув щупальца и поджав хвосты - и, не выдержав, скрылись в темноте. По ушам что-то больно ударило, Гедимин сощурился - и обнаружил, что давление на перепонки пропало. Инфразвуковой излучатель замолчал.
  "Рано они его..." - успел подумать он, прежде чем Арсалан навалился сверху, прижимая сармата к крыше. Клоа выбирались из штреков - сперва по одному, несколькими цепочками, осторожно принюхиваясь к воздуху. Ещё несколько секунд - и из бликующей темноты вырвалась вся стая.
  Их тут было сотни три - Гедимин машинально взялся считать, но быстро сбился - они метались вдоль стен, резко сворачивая в воздухе, сновали под потолком, расширяя радиус облёта, и не прошло и пяти секунд, как заполонили всю пещеру. Гедимин слышал, как с шипением они проносятся мимо, едва не задевая защитное поле; по его поверхности тянулись цепочки зелёных бликов, повторяя траекторию полёта. Арсалан, забыв о напарнике, вжался лицом в крышу, и его скрюченные пальцы мелко дрожали.
  "Где инфразвук?!" - Гедимин, подтянувшись по обшивке, навис над кабиной. Сверху не было видно, что там происходит. Он грохнул кулаком по крышке люка, быстро взглянул на пролетающих радиофагов, - им не было дела ни до сарматов, ни до их машины, они стянулись к горе руды и повисли над ней, тыкаясь в неё мордами. "Жрут наш нералит," - Гедимин сердито сощурился. "Сами пусть копают!"
  - Эй, там, где звук? - потеряв терпение, он поддел крышку люка и с силой надавил, открывая проём. Изнутри донёсся испуганный писк. "Глушилка сломалась," - уже понял сармат - и, больше ни о чём не спрашивая, спрыгнул на гусеницы проходчика и втиснулся по пояс в кабину. "Нашла же время!"
  - Пошёл наверх! - крикнул ему испуганный филк, сжимающий в кулаке рацию. - Сигнала нет! Нас не найдут, пора выбираться!
  - Сейч-час н-нельзя, - второй филк смотрел сквозь толстый иллюминатор на облепленную радиофагами гору, и его подбородок дрожал. - П-поле сним-мать... зам-метят...
  Гедимин молча схватил обоих сарматов за одежду и выдернул из кабины, втискиваясь туда целиком. Он уже видел неисправный агрегат - ремонтный рефлекс указывал на него, как намагниченная стрелка. Он просунул руку под приборную панель, на ощупь вскрыл кожух, и пальцы коснулись неровной вертикальной прорехи - мембрана, не выдержав вибраций, лопнула по всей длине. Гедимин ощупал края разрыва - скирлин был плотный, хорошей толщины, уже порывался срастись, но трещина была слишком широкой. "Сварить края," - сухо щёлкнуло в мозгу. "До подъёма продержится, там заменят."
  Скирлин размягчился быстро; Гедимин одной рукой крепко сжал края, сколько поместилось в пальцах, и прогревал и уплотнял шов раз за разом, ждал, пока остынет, проверял на разрыв и сдвигался в сторону. Когда он дотянулся до корпуса, выключил резак и выдохнул, пытаясь распрямиться, то почувствовал, как комбинезон липнет к мокрому телу, а вдоль бровных дуг стекает пот. "Давно не работал," - криво ухмыльнулся он, включая генератор инфразвука и выглядывая в иллюминатор. Защитное поле вспыхнуло и задрожало от бьющего со всех сторон излучения - вспугнутые Клоа заметались по пещере. Гедимин усилил купол и достал фляжку с водой. Ему на голову давило, и неприятно, даже сильнее, чем до поломки - и он знал, что радиофаги долго не продержатся.
  - Эй! Теск, мать твоя пробирка!
  Гедимин посмотрел в иллюминатор. Пещера опустела, и блики в штреках погасли - стая радиофагов, не выдержав пугающих вибраций, улетела искать другие нералитовые жилы. Сармат выключил генератор, допил воду и выбрался из кабины. Мимо с сердитым фырканьем пронеслись двое филков. Они залезли внутрь, и машина снова загудела. Третий остался стоять у кабины, в упор глядя на Гедимина.
  - Иди работать, - буркнул сармат, обходя его и заглядывая на крышу контейнера. - Ты где? Они улетели, можешь слезать...
  - Слез уже, - отозвался Арсалан, стряхивая пыль с комбинезона. От распыляемой над проходчиком воды она размокла и теперь размазалась по одежде и шлему. Гедимин покосился на свой скафандр - тот от ползанья по контейнеру тоже не стал чище.
  - Лопнула мембрана, - пояснил Гедимин. - Надо было сразу менять. Где-то у них должна быть запасная.
  Кто-то внизу громко фыркнул.
  - Ничего не забыл? - громко спросил недовольный филк. Гедимин озадаченно мигнул и потянулся за фляжкой. "Бросил в кабине?.. А нет, на месте. Тогда чего ему надо?"
  - Всё сообщу в управление, - пообещал филк - как вспомнил наконец Гедимин, это существо было его бригадиром. - И про самоуправство, и про неподчинение, и про побои. Кто тебе разрешал лезть в кабину?!
  Сармат изумлённо мигнул.
  - Мембрана лопнула. Чинил, - угрюмо напомнил он. - Чего сам не сделал? Втроём сидели, как приваренные...
  Филк сердито фыркнул.
  - Чинил! - он ткнул пальцем в грудь сармата. - Ты что, механик? Где твоя нашивка?
  Гедимин посмотрел на комбинезон бригадира - нашивки там были разные, но про ремонт ничего не было, и ткнуть было не во что.
  - Тебе что надо - нашивка или работа? - он посмотрел на филка сверху вниз. После ремонта непонятная тревога ненадолго пропала, но сейчас вернулась, и в голове неприятно загудело - сармат опять ничего не понимал. "Что он привязался? Я же отремонтировал "глушилку"..."
  - От тебя, шахтёр, надо сидеть тихо и слушать приказы! - повысил голос филк, приподнявшись на пальцах - из-за разницы роста ему было не по себе. - Всё сообщу в управление. Вы, Старшие, много на себя берёте!
  ..."Ничего не понимаю," - Гедимин, досадливо щурясь, разглядывал однотонную стену. Гул в голове не смолкал с тех пор, как он приехал из шахты. В управлении они - Гедимин, Арсалан и трое филков - сидели уже полчаса. Бригадир успел выложить все жалобы - половину Гедимин прослушал с изумлением, на второй мозг не выдержал и отключился. "Вроде бы я его не трогаю, а всё равно мешаю. Чем?!"
  - Ну ясно, - сказал слушавший их сармат - кто-то из совета, судя по серебристому скафандру; его Гедимин не знал, зато узнал Кенена Гварзу. Тот все полчаса молча сидел в углу, рассматривая филков и изредка морщась.
  - Значит, у вас из-за него синяки и ушибы... Он бил вас намеренно?
  Гедимин, устав от гула в голове, сердито фыркнул.
  - Я их не трогал. Я чинил "глушилку". Туда уже слетелись все радиофаги. Надо было шевелиться. А от них не дождёшься.
  Кенен, подняв на него мрачный взгляд, едва заметно поморщился.
  - Кто ты в этой бригаде? Штатный техник?
  Гедимин, уловив в его голосе издёвку, недобро сузил глаза.
  - Я там работаю, а не хвастаюсь значками. К работе претензии есть? Починил плохо?
  Второй сармат из совета постучал пальцем по столу.
  - Дело не в том, что ты с той машиной делал. Дело в том, что тебя там быть не должно было... Ну ладно, достаточно. И что? - он повернулся к Кенену. - Сутки карцера и перевод в другую бригаду?
  Филки, ухмыляясь, одобрительно закивали, но на последних словах улыбки погасли.
  - Меня в ту же бригаду, - буркнул Арсалан, поднимаясь во весь рост. - Нужен повод - сейчас будет...
  Филки шарахнулись к стене - Гедимин даже удивился быстроте и чёткости их отступления, будто чего-то подобного они все полчаса и ждали. Кенен Гварза хлопнул ладонью по столу.
  - Пока без перевода. Сутки в карцере. И личное дело пора подправить. Уже третий случай...
  - Вот как? - сармат из совета равнодушно посмотрел на Гедимина. - Отметка о несоблюдении дисциплины?.. Ладно, займись. Шахтёра - в карцер, остальные свободны.
  ...В карцере было тесно, тихо и скучно. Гедимин просился в душ - не пустили, но принесли канистру холодной воды и тряпки. Примочки помогли - гул внутри черепа постепенно утих, но сармату по-прежнему было тоскливо. "Что-то тут сильно поменялось," - думал он, привалившись спиной к прохладной стене. "Даже при "макаках" я не помню такого бреда. Попадались идиоты, но не столько и не такие..."
  
  17 ноября 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Ренгер, молча дослушав рассказ Гедимина, с размаху приложил ладонь ко лбу и так замер на несколько секунд. Сармат криво ухмыльнулся.
  - То ли ему механики не нужны, то ли что... - Ренгер с тяжёлым вздохом покачал головой. - Может, правда - их у нас избыток?.. На отметки плюнь, у нас у всех там... много чего понаписано. И если ты нам поможешь с ремонтом, никто в управление не побежит.
  "А я вот уже не уверен. Раз тут такие правила..." - Гедимин поморщился и повернулся к столу. Он в очередной раз вскрыл корпус сфалта и разглядывал плазменные капсулы. "Не испытывать на тугоплавкость, а распределить излучение... ничего сложного, дело за материалами... какого метеороида в этой дыре нет свалки?!"
  - У вас в запасах нет накопителя? - спросил он без особой надежды. Ренгер, покачав головой, подошёл к столу и остановился над частями сфалта.
   - Что хочешь сделать? Ионизировать газ облучением? Накопитель разряжается постоянно, равномерно, и с контролем у него... - Ренгер снова покачал головой. - Разве что сделать цепь - накопитель, преобразователь, гроздь аккумуляторов. Тогда не очень понятен смысл...
  Гедимин поморщился.
  - Хочу поработать с накопителем, - буркнул он. - Я о нём только читал, и то мало. К агрегатам Гварза не пускает... Может, на городской свалке можно найти...
  Ренгер хмыкнул.
  - Тут замкнутый цикл, ремонтник. Всё сразу идёт в переработку. Любой осколок накопителя - сюда, на завод, в переплавку. А на заводе строгая отчётность. Значит, ты просто хочешь поэкспериментировать? Вроде как в лаборатории?
  Гедимин кивнул. "Зря не пошёл в "Налвэн"," - в очередной раз мелькнуло в мозгу. "Там я из Маккензи лабораторию бы вытряс. Может, он и сам предложил бы - кинулся же за мной в госпиталь. Маккензи дураком никогда не был, должен же был сообразить, что с Куэннами нечисто..."
  - Я в своё время писал совету, - сказал Ренгер, оглядывая свой лабораторный стол и установленную над ним вытяжку. - Описание, список, обоснование. Через пару недель получил, но пришлось побегать. Но с тобой, чувствую, будет сложнее. Кенен Гварза...
  Он поморщился. Гедимин угрюмо кивнул.
  - Не знаешь, как пролезть на завод? Какой-то процент всегда идёт в брак, может...
  Ренгер качнул головой.
  - Руки оторвёт. Возможно, с головой. Лучше пиши совету. Они хоть не убьют.
  
  19 ноября 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  "Куэнны" - набрал Гедимин в поисковике и без особой надежды добавил "цивилизация". За последние пять минут он успел перебрать все варианты написания всеми знакомыми ему алфавитами и начал было подбирать сочетания синских иероглифов, но остановил себя - маловероятно было, чтобы о цивилизации, вышедшей на контакт с гетто Ураниум-Сити, знали исключительно в Сине, стране другого полушария.
  Поисковик выдал очередного носителя созвучной фамилии и на этом заглох. О цивилизации радиофагов, похоже, знали только несколько сарматов из соседнего гетто. Больше спросить было не у кого.
  Передатчик на руке Гедимина пискнул, сармат взглянул на экран и слабо усмехнулся. "Ты там? А все ваши у нас," - сообщал Иджес, час назад ушедший на работу. "Вызвали на битумную станцию. Сейчас мимо меня пронесли нефтяного червя - пятнадцать метров без головы. Всё в копоти и саже, но вроде погасло. Полетело два насоса и что-то по мелочи. Жёваный крот! Вот ещё червяк, кусками по метру. Тут есть примета - когда эти твари приползают, дождь, даже ливень, обязательно кончается. Не знаешь, как это объяснить научно?"
  Гедимин недоверчиво сощурился на экран. "Приметы... Кто шесть лет сидел с "макаками", я или местные?! Неудивительно, что здесь сажают в карцер за ремонт. Где же мозгам работать, если тут приметы..."
  - А, вот ты где, - Аккуш, заглянувший через плечо сармата в экран, сердито фыркнул. - Самое время сидеть в сети!.. Вот, держи.
  Он бросил перед Гедимином листок скирлиновой бумаги - судя по радужному краю, распечатку официального документа. "Явиться 11.26 для дачи показаний по делу об инциденте 11.11..." - прочитал сармат, скользнув взглядом по строчкам.
  - Угу, - он хотел скомкать листок и выбросить, но, подумав, аккуратно сложил и спрятал под броню. "Что у меня там с лимитами на выход? Или это по делу выходить нельзя, а к "макакам" - сколько угодно?"
  - Что "угу"? - Аккуш сердито сощурился. - Тебе мало того, что ты уже под надзором? За месяц заработать отметку о неблагонадёжности - это постараться надо было!
  - Иди, займись своими делами, - негромко посоветовал коменданту Гедимин. Он даже не двинулся с места, но Аккуш шарахнулся назад так, будто ему в лицо летел кулак.
  - Старшие! - выплюнул он, отступив ещё на шаг. - Каждый амбал считает, что ему всё позволено! Если так продолжится, я добьюсь, чтобы тебя выставили из барака. Слышишь?!
  Дверь за ним закрылась. Гедимин в недоумении пожал плечами. Несколько сарматов, тоже из числа Старших, собравшиеся неподалёку для игры в "Космобой", озадаченно посмотрели на него и снова уткнулись в экраны. "Они видели, что я не трогал этого филка?" - Гедимин недовольно сощурился. "С чего он разорался-то? Я ему ничего не сделал. Странные они, эти недомерки..."
  
  23 ноября 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  "Только закончили с ремонтом. Битум ещё дымится - червяки где-то рядом. Кстати, снег сюда не падает. Место, как чёрная плешь."
  "Выбирайся оттуда," - посоветовал Гедимин Иджесу и, закрыв передатчик, спрыгнул со стены. На полосе препятствий сегодня было пустынно, никого не было видно и на стрельбище. На барьерах, куда с утра не поднимался ни один сармат, блестел иней - купол не пропускал снег, но остывший воздух потихоньку просачивался, и температура уже сровнялась с "забортной". "Озеро, наверное, замёрзло," - думал Гедимин, выходя из лабиринта развалин к штабу ликвидаторов. "Теперь некому рубить лёд."
  Из комнаты доносились знакомые голоса - Ренгер обсуждал что-то с заглянувшим в штаб Кененом Гварзой. Гедимин, угрюмо покосившись на Кенена, сделал вид, что никого не заметил, и прошёл в свой угол, по дороге забрав с оружейной стойки сфалт. Последние дни он дорабатывал ширину плазменного потока и скорость истечения струи - надо было подрегулировать пробивную силу, чтобы не прошибать здания насквозь.
  - Общий курс и экзамены, возможно, с практикой, - услышал он голос Кенена. - В идеале - для всего ремонтного корпуса. В первую очередь - инженеры и старшие техники.
  - Но без стрелковой подготовки, - отозвался Ренгер. - Без рейдов. Экзамен по теории... что ещё? Химические опыты?
  - Ну да, практикум по уборке, - Гварза сдержанно усмехнулся. - Без стрельбы обойдутся... Сколько это займёт? Сорок учащихся в месяц - терпимая нагрузка?
  - Если там не идиоты, то хоть восемьдесят, - ответил Ренгер. - Курс довольно лёгкий, кое-кто освоил за неделю...
  Дверь распахнулась. Обернувшись на шум шагов, Гедимин увидел десятерых ликвидаторов. Первым шёл Скегги, на ходу отстёгивая пустые подсумки. Рядом с ним держался угрюмый сармат с обугленным комком металла, прижатым к груди. Добравшись до стола, он тяжело опустился на табуретку, по-прежнему не выпуская комок из рук. Формой и отдельными выступающими деталями эти остатки напоминали круглый дрон-наблюдатель.
  - Запиши семь дымовых и десять огненных, - бросил Скегги сармату-учётчику. - Тут в окрестностях, оказывается, ещё встречаются порталы...
  Кенен, забыв о разговоре с Ренгером, развернулся к ликвидатору. Тот остановился рядом с владельцем дрона и тронул его за плечо.
  - Что сказано в инструкции насчёт порталов? Отметить на карте, поставить маяк, отойти, не привлекая внимания, и отсигналить в штаб, - сказал, недовольно щурясь, один из сарматов; он тоже остановился неподалёку, расстёгивая ремешки и раскладывая снаряжение по столу. - Про зондирование там ничего нет. Зачем ты туда полез?!
  - Иди, куда шёл, - буркнул сармат с дроном, глядя на комок металла.
  "Эта штука была в другой Метагалактике?" - Гедимин, забыв о сфалте, приподнялся, внимательно глядя на остатки механизма. "Прямо как во времена "Гекаты"... Этот сармат сдержанный - послал только дрон. Я бы, может, сам полез..." - он покосился на руку, когда-то пережатую сужающимся порталом, и едва заметно ухмыльнулся. "Надо снять данные. Для науки будет ценно."
  - Что с порталом? - резко спросил Кенен, подойдя к Скегги. Тот, оставив попытки успокоить ликвидатора, выпрямился и жестом показал: "Норма".
  - Отсигналили оттуда, когда уезжали, федералы были там. Дальше - не наша работа, - сказал он. - Да, запиши ещё - минус два дрона, один в переработку.
  Сармат с комком металлолома судорожно вздохнул. Гедимин, сочувственно хмыкнув, протянул руку к остаткам дрона.
  - Давай сюда, я карты выну.
  Сармат дёрнулся, как от удара, и прижал дрон к груди. Из верхнего слоя брони на его руках местами были словно выдраны клочья по три-четыре сантиметра в поперечнике, но он не замечал повреждений - и вообще, как показалось Гедимину, мало что замечал.
  - Вепуат, он говорит дело, - мягко сказал Ренгер, подойдя к сармату. - Вынимать там, конечно, нечего, но не сидеть же с ним до вечера...
  Гедимин озадаченно мигнул.
  - Почему "нечего"? Там же данные зондирования...
  Ренгер криво ухмыльнулся.
  - Видишь этот ком фрила? Думаешь, там ещё остались данные?
  - Куда им деться? - буркнул Гедимин, аккуратно, но быстро разжимая пальцы Вепуата. Уже понятно было, что сармат ничего внятного не ответит и в себя придёт нескоро.
  Корпус дрона съёжился и местами просел внутрь, поверхность фрила вспенилась и теперь отваливалась крошками, внутри расплавились и слиплись кое-какие уплотнители - но исправных деталей осталось довольно много. Повреждённую обшивку Гедимин взрезал, дальше пошёл осторожно, поддевая когтем элемент за элементом и раскладывая по столу. Три камеры, не выдержав нагрева, вышли из строя, ещё у двух сильно помутнели линзы, остальные, к удивлению сармата, ещё можно было восстановить, отчистив от расплава. Гедимин вынул их и положил отдельно. Несколько минут он расчищал внутренний кожух - плоскую коробку под четыре карты. В вентиляционные отверстия немного натекло, но застыло на корпусе, не коснувшись магнитной поверхности. Гедимин, добравшись до защёлок, вскрыл кожух и повернулся к Ренгеру.
  - Говорил же - всё цело.
  Он открыл рот раньше, чем огляделся по сторонам - и успел договорить раньше, чем нестерпимо захотел прикусить язык. Вокруг было тихо не потому, что все разошлись, - наоборот, все, включая Гварзу, собрались за спиной ремонтника и пристально за ним следили. Вепуат, выйдя из оцепенения, тронул пальцем остатки дрона.
  - Зачем положил отдельно? - он говорил с трудом, будто не мог дышать.
  - Буду чинить, - ответил Гедимин. - Нужен плотный скирлин... вот такого типа. Он был тут внутри, расплавился. У тебя есть запасы?
  Ренгер, отложив карты и карманный передатчик, выпрямился и громко ударил ладонью о ладонь. Скегги, хмыкнув, жестом велел Гедимину остановиться, аккуратно подтолкнул оцепеневшего Вепуата к складам и развернулся к Кенену.
  - Ты был здесь и это видел. И ты ещё здесь. Стой тут и смотри. Если этот дрон полетит, а ты не признаешь это ремонтом...
  Он показал Кенену кулак. Тот презрительно сощурился, но не двинулся с места.
  - Карты, - напомнил Гедимин, недовольно глядя на сарматов. Ему было не по себе из-за толпы за спиной и пристального взгляда Кенена. "Куда я полез?! Надо было выждать, пока разойдутся, и забрать дрон. Сейчас вот опять заработаю взыскание..."
  - Я займусь, - Ренгер осторожно поднял вскрытый кожух и унёс к телекомпу. Через несколько секунд Гедимин услышал свист и попискивание - аппарат увидел данные и начал их скачивать.
  - Где был дрон? - спросил сармат, глядя, как из склада выбирается Вепуат - немного заторможенный, но с пакетом, набитым обрезками плотного скирлина. "Сойдёт. И ему станет легче. Обычно он не такой придавленный," - подумал Гедимин, отбирая пакет. Вепуат едва заметно кивнул и сел за стол. Его пальцы слегка дрожали.
  - Кто их разберёт, эти дыры, - отозвался Скегги. - Снаружи выглядело мирно. Что-то землеподобное, вроде бы с жидкой водой...
  Гедимин покосился на остатки дрона, прошедшего сквозь газовый поток, нагретый минимум до восьмисот градусов. "Землеподобное... Хорошо хоть, не сам полез. Я бы не удержался."
  ...Вепуат пришёл в себя быстро - пока Гедимин счищал расплав и копоть с обломков, он постепенно расшевелился и даже полез помогать. Ремонтник попросил его нарезать новые уплотнители - если что, их можно было без сожалений выкинуть. От толпы за спиной постепенно остались трое - Ренгер, Скегги и Кенен Гварза. Остальные далеко не уходили - рассредоточились по комнате и переговаривались вполголоса, как будто боялись помешать.
  - Где ты берёшь корпуса? - спросил Гедимин у Вепуата, собирая уцелевшие детали в один механизм, немного уменьшившийся, но вполне рабочий. - Я могу сделать, но нужен материал. Лист или обрезки...
  - Подожди, - шумно сглотнув, отозвался Вепуат и выбрался из-за стола. Складское помещение закрывать не стали, только задвинули на три четверти дверные створки. Вепуат исчез надолго - Гедимин успел собрать ходовую часть, скрепить электронную начинку и почти равномерно разместить по кругу камеры.
  - Новые можно купить, - сказал он вернувшемуся сармату. - Или попроси у "Сармы". Делать не буду - долго, сложно. А эти проще выкинуть.
  - Это сделается, - отозвался Вепуат, положив перед Гедимином шесть гладких полусфер, собранных из малых сегментов. Все сферы были самодельные, но из сходного материала и очень аккуратные - кто-то долго над ними сидел.
  - Сделается. Тебе спасибо.
  Гедимин, смущённо хмыкнув, выбрал две полусферы и примерил. Это, по-видимому, были стандартные заготовки для дронов такого типа - кажется, корпуса у них часто получали повреждения, и замена никого не удивляла. Через пару минут сармат соединил полусферы, проверил соединения в штатных отверстиях и нажал на кнопку пуска. В полной тишине механизм тихонько загудел, повернулся вокруг своей оси и взлетел на полметра вверх.
  - Хороший дрон, - сказал Гедимин Вепуату, молча наблюдавшему за кружениями шарика. - Прочный.
  Сармат едва заметно усмехнулся.
  - У нас иначе никак, - тихо сказал он, поймав дрон на ладонь и выключив его. - Работал с зондами?
  - Больше смотрел, - отозвался Гедимин. - Это Иджес их любит. Вам бы пообщаться.
  За его плечом раздался громкий вздох.
  - Итак? - услышал он голос Ренгера. Сармат повернулся к Кенену и сложил руки на груди. Скегги выжидающе смотрел на них обоих.
   - Хм... - Кенен с недовольным прищуром нехотя полез в карман. Через несколько долгих секунд он достал фиолетовую наклейку с тонкой чёрной полосой посередине и протянул Скегги.
  - Механик, - буркнул он. - В штате. Доволен?
  Скегги изумлённо мигнул.
  - Первый разряд? Вот это - первый разряд?! - он ткнул пальцем в дрон, перебравшийся на плечо Вепуата. Сармат блаженно улыбался и не обращал ни на что внимания - видимо, перегруженный мозг отключился.
  - Общие правила, Скегги, - процедил Кенен. - Распространяются на всех. Будут основания для большего - да хоть десятый!
  Резко развернувшись, он прошёл к двери. Скегги дёрнулся было ему вслед, но Ренгер крепко взял его за плечо.
  - Не всё сразу, - тихо сказал он. - И так неплохо вышло.
  Скегги, отмахнувшись от него, ударил Гедимина по плечу и радостно ухмыльнулся.
  - Кенен, похоже, мутирует. Или оставил мозги на хранение. Первый разряд!.. Славная работа, ремонтник. Чувствую, ты нам всем сильно пригодишься!
  ...Гедимин, закрыв дверь, лёг в скафандре на кровать и закрыл было глаза, но через пару минут поднял голову и прислушался. В соседней комнате было подозрительно тихо.
  "Спит," - думал он, недовольно щурясь, когда через пять секунд подошёл к двери Арсалана. Тронув её пальцем, он увидел, как лёгкая створка сдвигается с места. Дверь была открыта, в комнате - пусто.
  - Чего? - высунулся из комендантской на стук сердитый Аккуш. Гедимин подумал, что стучать кулаком не стоило - хлипкой двери хватило бы и щелчка пальцем.
  - Арсалан? - Аккуш поморщился. - Как без тебя тут было тихо! В карцере твой Арсалан. Избил бригадира. Когда уже вас, Старших, введут в рамки?! С вами говорить - только в экзоскелете с двумя турелями!
  "Избил бригадира?" - выловить полезную информацию в потоке невнятных претензий было непросто, но Гедимин справился. "Да на кой?! Тем более - после смены..." Он вспомнил, как выглядел Арсалан, потом - филка-бригадира, и озадаченно покачал головой. "Что-то непонятное. Жаль, в карцер не пустят..."
  
  26 ноября 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Всё, одевайся, - сармат-медик отцепил от руки Гедимина кровезаборник и отошёл в сторону. Ремонтник, скрыв облегчённый вздох, быстро влез в комбинезон. В медчасти было прохладно, откуда-то тянуло сырым сквозняком, - ничего опасного для сармата, ночевавшего когда-то на обледеневшем камне, но и ничего приятного.
  - Старые рубцы, - заметил медик, разглядывая его лицо - единственный шрамированный участок, ещё не прикрытый одеждой. - Шлифовке очень даже поддаются. Доктор Фокс спрашивал, кому у нас нужна особая помощь. Ты бы записался - убрать всю дрянь на торсе... может, и лицо можно подправить.
  Гедимин удивлённо мигнул - о том, что с лицом что-то не так, он вспоминал крайне редко, о шрамах на теле - когда их видел кто-нибудь новенький. Он качнул было головой, но остановился. "Доктор Фокс?"
  Он невольно прижал руку к груди и поморщился - сердце пропустило удар, как будто чип, вживлённый в него, снова сработал. "И ещё затылок потрогать," - сармат досадливо сощурился, напоминая себе, что все микросхемы давно сожжены, и не исключено, что их корпуса уже переварены живыми клетками. "Прямо как Линкен..."
  - Напиши ему, что у меня чипы внутри, - хмуро сказал он. - Остались с тюрьмы. Он засунул, пусть сам и вытаскивает.
  - Чипы? - медик, удивлённо мигнув, схватился за сканер. - Гляди-ка... Действительно, чипы. Хорошо они у тебя вросли, не разглядишь... Точно хочешь вытащить? Они же не должны мешать. А лишние травмы...
  Гедимин поморщился.
  - Пусть уберёт, - мрачно повторил он. - Надоело.
  ... "Доктор Фокс опять работает с сарматами... Интересно, здесь Маккензи тоже чинит госпиталь бесплатно?" - нелепые мысли всплывали в мозгу Гедимина, пока он вместе с Дигоном стоял в полупустом помещении, отвечая на вопросы "копа". Их там было трое, допросчик в пехотной броне и двое экзоскелетчиков у двери, и, как показалось сармату, никого из них не занимало происходящее.
  - Итак, генератор защитного поля... - человек покосился на экран смарта и тронул его пальцем. - Это устройство с вами? Можете показать, как вы его используете?
  - Осталось в скафандре, - Гедимин недовольно сощурился. Скафандры у сарматов отобрали, оставив их в одних комбинезонах, и ремонтнику было не по себе.
  - Ладно... - пробормотал человек, скользнув по нему равнодушным взглядом. - Можете идти. Если понадобится, вас вызовут, но навряд ли.
  Выбравшись из здания, Дигон облегчённо вздохнул и хлопнул Гедимина по локтю.
  - Ты хорошо держался, - сказал он с усмешкой. - Вот это и есть социализация. И ты ещё хочешь, чтобы я тебя убрал из списков!
  Гедимин недовольно сощурился.
  Глайдер ждал их на внутренней стоянке - в этот раз за сарматами прислали небольшой грузовой фургон. Гедимин старался не прислоняться к стенкам - они не выглядели надёжными, но транспорт ему нравился - куда удобнее, чем ползком протискиваться в проход между сидениями пассажирского глайдера. "А вот если бы мы победили, появились бы пассажирские автобусы с нормальным потолком?" - мелькнуло в голове, и сармат криво ухмыльнулся. "И нормальными сидениями, которые не разваливаются? Или так и ездили бы в грузовых фургонах? Ну, может, провертели бы дырки для обзора..."
  - Дигон, - неожиданная мысль вынырнула из мешанины нелепостей, и сармат развернулся к соседу. - Ты же из совета?
  Дигон с удивлённой усмешкой наклонил голову.
  - Что-то знаешь о Куэннах? - быстро спросил Гедимин. - О договоре насчёт реакторов? Видел этих... радиофагов? Они здесь были?
  Дигон, переменившись в лице, пристально взглянул на Гедимина и, помедлив, покачал головой.
  - Мы собирались... на той стороне, - проговорил он с явной неохотой. - Странные существа. Но договоры исполняют. Станция на месте, и вроде бы Кенен доволен...
  Гедимин хмыкнул, подумав, что Маккензи и не с чего быть недовольным, но потом, сообразив, что речь о другом Кенене, снова хмыкнул - "Так доволен, что отгоняет спецов от реактора. Вот его бы спросить, что он думает о Куэннах..."
  - Чего они хотят взамен? - спросил он. - Такая цивилизация... Чем мы можем им помочь?
  Дигон едва заметно усмехнулся.
  - Цивилизация... У них там большие проблемы. Но ты не бойся. Им всего-то нужны были посредники. На той стороне... и, может быть, здесь. Они думают, что мы подходим.
  Гедимин мигнул.
  - Там же их мир. Мы его не знаем. Зачем мы им там... и какой от нас прок?
  Дигон качнул головой. Казалось, ему очень не хотелось об этом говорить, но и причин отказать в ответе он не находил.
  - Там не их мир. Их мир... ну, в общем, давно мёртв. Они вроде как беженцы, колонизаторы... Вот интересно, теск, почему тебя они так занимают? Про людей вот ты не спрашиваешь...
  Гедимин поморщился.
  - Не люблю тайн на пустом месте. Всегда много подозрений. И этот реактор... Он мне не нравится.
  Дигон усмехнулся.
  - А, ты же механик... Не бойся, умные сарматы всё обдумали. Кенен, Айзек из "Налвэна", Исгельт...
  Глайдер затормозил, и крышка люка отъехала в сторону, выпуская сарматов на крыльцо офиса. Дигон с видимой радостью выбрался наружу и, помахав Гедимину, быстро пошёл к лестнице. Ремонтник недовольно сощурился ему вслед. "Ведь и этот что-то чует. Чего они боятся?"
  
  01 декабря 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Эхо взрыва, несколько раз прокатившись под сводами туннелей, наконец смолкло - через несколько минут после того, как перестали шуршать последние камешки, осыпающиеся со склонов рудной горы. В свете бортовых огней над грудой отломанной породы клубилась пыль. Заработал водомёт. Крепильщики, выбравшись из-под защитного поля, ушли осматривать стену. Арсалан, несколько секунд пронаблюдав за удаляющимися огнями их фонарей, повернулся к Гедимину.
  - Лезь на крышу. До полшестого работы не будет. Поспи перед дневной сменой.
  Сармат удивлённо мигнул - он как-то и забыл, что с шести у него начинается другая работа, и промежутка между ними не предусмотрено.
  - Иди-иди, - Арсалан толкнул его в плечо. - Даже тебе нужно спать.
  Бригадир, вылезший из кабины проходчика и рассматривающий что-то под его гусеницами, неприязненно покосился на Гедимина, но промолчал. С того дня, как он вышел из госпиталя, а Арсалан - из карцера, он вообще не сказал никому из подрывников ни слова. Искалеченным он не выглядел - Гедимин долго присматривался, но не нашёл следов избиения; Арсалан ничего не рассказывал, только криво ухмылялся. "Ладно, их дело," - решил Гедимин, забираясь на крышу контейнера и отключая наушники. "Я с шести уже не шахтёр. Не убили друг друга - и ладно."
  Шлем не пропускал звук, но контейнер вибрировал в такт работе дробящих валов, и, стоило коснуться крыши ладонью, Гедимин чувствовал каждый кусок руды, попавший между ними. Он сжал кулаки и засунул их под мышки, отключив чувствительность по максимуму. "Интересно, какой сегодня будет рейд," - думал он, проваливаясь в сон. "Растения или крысы?.."
  ...Передатчик пискнул, когда Гедимин, обойдя бараки, вышел к полосе препятствий. До рассвета было ещё далеко, вдоль улицы горели фонари, но цепочка разрушенных псевдозданий и сваленных в груды обломков не подсвечивалась и тонула в темноте, то и дело нарушаемой вспышками бластерных лучей. По числу проблесков сармат прикинул, что на стрельбище выставили три мишени.
  "Спи до 9" - прочитал он на посветлевшем экране, озадаченно хмыкнул и пошёл дальше. "Спать?.. Это от Вепуата. Наверное, спутал адреса. Мне-то будет не до сна..."
  Комната, где обычно собирались ликвидаторы, была пуста - даже Ренгер покинул своё обычное место. Гедимин удивился было, но тут услышал его голос из-за приоткрытой двери соседнего помещения. Сквозь щель виднелись спины сарматов, в основном Старших, в рабочих комбинезонах. Обступив Ренгера, они внимательно слушали.
  - А когда будете готовы - приходите и сдаёте тесты, - услышал Гедимин, отходя от двери. - Через три недели - окончательный экзамен...
  "А, это те, кого прислал Гварза," - вспомнил сармат подслушанный разговор. "Раздаёт им материалы... Интересно, где все? Оружие здесь - значит, не в рейде..."
  Он достал коробку с ячейками, выгреб из "карманов" обломки руды и принялся раскладывать их по порядку. Все образцы были собраны всё в той же шахте "Гуннар-2". Арсалан обещал через пару недель пополнить коллекцию и даже принести что-нибудь с нижних горизонтов. Гедимин ждал - именно этой информации ему сейчас и не хватало. "Вот нералитовая жила. Их несколько. Мы прошли поперёк... на срезе это неровный круг, содержание сингита слабеет от центра к периферии. Возможно, это след синтеза... центр - излучатель, окружающие породы перерождаются. Отследить бы эту жилу сверху вниз..."
  В штаб вошёл Скегги, снял с плеча плазмомёт, посмотрел на Гедимина и удивлённо хмыкнул.
  - Вепуат же всех предупреждал. Тебя что, нет в рассылке? Странно, он обычно следит...
  - Предупреждал о чём? - насторожился Гедимин, вспомнив странное сообщение.
  - На сегодня плановых рейдов нет, - Скегги, внимательно осмотрев плазмомёт, поставил его на стойку и прошёлся по комнате. - Зато куча работы на расчистке. Там начинают не раньше девяти. Пока бери матрас и ложись, где удобно. Тем более - ты с ночной смены. Небось, даже не задремал.
  Гедимин хотел ответить, что выспался на смене, но тут из соседней комнаты донёсся ещё один знакомый голос.
  - Я не хочу там работать и не собираюсь, - сердито сказал Иджес. - Я механик, а не атомщик. Я не хочу тебе проблем, но мне эта категория ни в одно место не впёрлась. Так и передай Гварзе - пусть ковыряется в своих реакторах сам!
  Гедимин поднялся из-за стола, едва не своротив столешницу, и вовремя - Иджес, громко фыркнув, вышел из комнаты.
  - В каких ещё реакторах? - спросил ему вслед ремонтник. Иджес, едва заметно вздрогнув, развернулся у самой двери и выдал кривую ухмылку.
  - Уран и торий! Первый день работы, да?.. Этот твой Гварза всё-таки с головой не дружит. Меня - ремонтником на ИЭС?! Нашёл идиота...
  Гедимин изумлённо мигнул.
  - Тебя переводят на ИЭС? - вопрос был не самый умный, но ничего лучше не пришло в голову. В груди снова неприятно заныло. "Конечно, его. Не меня же... Проверить бы Гварзу на эа-мутацию..."
  - Ты, должно быть, хороший механик, - заметил Скегги. - Кенен берёт к себе самых лучших.
  Иджес презрительно фыркнул.
  - Тогда взял бы Гедимина. Лучших тут нет. А я не собираюсь копаться в ирренции. Мне этого добра на Луне хватило! Вон, и Гедимин говорит - эти штуки вот-вот взорвутся, а я их чини...
  Гедимин поморщился.
  - Могу тебя заменить. Если Гварза согласится.
  Иджес радостно хмыкнул.
  - Вот! Вот это умная мысль, - он ткнул пальцем в короткий ряд нашивок на груди Гедимина. - У тебя все категории - ты и техник, и ликвидатор. Даже сдавать не нужно. Я так и напишу Гварзе. Если ты будешь на этой станции, я, так и быть, пойду туда. А до тех пор - пусть и не думает меня туда затащить!
  Он вышел, в последнюю секунду придержав дверную створку - она хлопнула, но довольно тихо. Скегги усмехнулся.
  - Давно дружите? С войны?.. Ренгер, должно быть, сейчас удивляется. От него нечасто убегают.
  - Ну да, - донеслось из соседней комнаты; сарматы, получив материалы и задав все вопросы, потянулись к выходу, и Ренгер, выйдя последним, прикрыл дверь и повернулся к Скегги. - Обычно пинками не выгонишь... Эй, шахтёр, а ты что тут забыл? Скегги, гони его за матрасом. Уснёт ещё на расчистках носом в расщелину...
  ...Гедимина разбудили в полдевятого. Ликвидаторы - и те, кто спал в бараках, и те, кто тренировался перед работой - понемногу стягивались в штаб, и Скегги, собрав очередной десяток, отправлял их на "расчистку". Гедимин, плеснув на лицо немного воды и закинув на плечо сфалт, подошёл к нему. В отряде он оказался девятым; секундой позже подошёл Вепуат, обвешанный дронами, и приветственно хмыкнул.
  - Слышал новые нормы? Сто в день на расчистку, триста на разведку... Вот скажи, куда им столько? - с ходу начал он, пока Гедимин растерянно мигал. - Так быстро даже крысы не плодятся!
  Скегги ухмыльнулся.
  - Потеряли время из-за саранчи, теперь нагоняют... Десяток есть? Хорошо. Езжайте в Хоппер Хиллз. Трещины расчищать вручную, про контрольные пробы не забывать!
  Вепуат еле слышно фыркнул и покосился на Гедимина.
  - Пойдёшь в паре со мной, - прошептал он. - Вон тот рюкзак - твой. Осторожно, там пробирки. Наше дело - разведка...
  ...Когда глайдер приземлился за городской стеной, небо уже побелело. На гладких камнях равнины снег не держался, соскальзывая с ледяной корки и набиваясь в расселины. Мелкие трещины, заметённые доверху, покрывали серую пустошь белой сеткой. За спиной (и за плёнкой защитного поля, прикрывающей от метели) остались квадраты тёмно-красной поверхности - камень был покрыт засохшей коркой меи. Багровая полоса протянулась на несколько километров вдоль городской стены - Гедимин даже не видел, где она заканчивается.
  - Расчистка, - коротко усмехнулся Вепуат, протягивая Гедимину связку вешек. Рядом сарматы заводили гусеничную тележку с установленным на ней распылителем и прицепленной сзади цистерной со знаком химической опасности, разматывали шланги, кто-то с ручным распылителем, ругаясь, выскребал из узкой расщелины снег. Вепуат махнул рукой на север, в сторону яркой полосатой вешки, установленной на холмике.
  - Начинаем оттуда.
  Поверхность тут была неровной, волнистой, но обзор был хорошим - с высоты своего роста Гедимин видел ровные ряды лунок, уходящие на пару километров на север. В такой же, проплавленной в камне, была установлена последняя уцелевшая вешка - видимо, были они и дальше, но от них остались только присыпанные снегом углубления.
  - Тут всё, в общем-то, разведано, - пояснил Вепуат, недовольно щурясь. - Ещё той зимой. Если бы "макаки" по весне передвинули стену, мы бы не возились сейчас с пробами. А за год нанесло новой грязи.
  Дроны, отстёгнутые от его скафандра, взлетели и зависли над пустошью, перемигиваясь бортовыми огнями. Вместе с ними мигала трёхмерная карта на голографическом экране - Вепуат развернул её пошире и теперь пристально разглядывал, убирая какие-то пометки и ставя новые. Гедимин, посмотрев через его плечо, увидел, что каждой лунке соответствует яркая точка на карте, и что они делят местность на аккуратные квадраты десять на десять метров.
  - У нас тут, в общем, удобный район, - пояснял вполголоса Вепуат, исправляя схему. - Материк, голый камень, минимум органики. Вся грязь разнесена по щелям. Но её тут много... Видишь разметку? Сейчас пойдём по ней. С каждого квадрата берём одну пробу грунта и один смыв. Взяли - ставим вешку. Идём вместе, не разделяемся. Через сто метров будет перерыв.
  ...Ничего сложного в "разведке" не было - разве что иногда с трудом пролезала в расщелины рука. Вепуат выбирал самые глубокие трещины и требовал добыть из-под снега грунт; Гедимин порывался расширить щели потоком плазмы, но ликвидатор почему-то резко возражал, приходилось копать вручную. Смывы Вепуат брал сам, тщательно протирая обледеневший камень клочком ваты на палочке; их были сотни в рюкзаке Гедимина, и к каждому прилагалась миниатюрная пробирка. Кружащие над равниной дроны посылали во все стороны сканирующие лучи, от которых периодически срабатывал дозиметр, но не находили ничего, кроме гранита, замёрзшей воды и двоих сарматов.
  Грунта в расщелинах было немного, в основном песок без следов органики. Вообще тут, за стеной, было мало следов жизни, и Гедимину постепенно начинало казаться, что его высадили на необитаемой планете. Он покосился на Вепуата - сармат держался спокойно, проходя квадрат за квадратом с перерывом только на смену заполненных пробирок на пустые. "У них на Ганимеде было примерно так же," - думал Гедимин, вбивая очередную вешку в очищенную ото льда лунку. "Только лёд толще, и под ним не камень, а вода..."
  - Перерыв, - объявил Вепуат через четыре часа, опустившись на свежевыпавший снег и выставив над пятачком камня защитное поле. Снегопад к полудню усилился, ветер не успевал сдувать ледяную пыль, и пустошь понемногу заносило. Гедимин, отхлебнув из фляжки с Би-плазмой, посмотрел сквозь купол на юг - город уже исчез за снегопадом, только вдалеке виднелись неясные огни.
  - Это всё надо бы делать летом, - буркнул он, вспомнив, как Вепуат сметал снег перед каждым взятием пробы - сперва лёгким взмахом руки, потом - лопаткой, и с каждым разом всё дольше. От помощи он, впрочем, пока отказывался.
  - Надо, - согласился Вепуат. - Фауна помешала.
  Передатчик на его руке замигал, сармат придавил клавишу и сказал в микрофон короткую фразу.
  - Нас потеряли, - пояснил он, поднимаясь на ноги. - Снег... Сегодня триста метров не пройдём. Хорошо, если выйдет двести... Ну что, готов?
  ...От связки вешек осталась треть; рюкзак за спиной, возможно, слегка потяжелел, но Гедимин разницы не почувствовал. Возвращались они по чистому полю, не видя собственных следов и глядя только на границу - туда, где широкая белая полоса встречалась с узкой багровой.
  - Ну как, норма есть? - спросил, увидев их, один из ликвидаторов. На поле, залитом меей, работа уже закончилась; Гедимин нашёл взглядом знакомую вешку - она теперь стояла как раз на границе, там, где поднимался новый защитный купол.
  - Не сегодня, - качнул головой Вепуат, аккуратно заматывая каждый дрон в защитное поле. - В такую погоду много не разведаешь.
  Сармат кивнул.
  - Макакам бы самим тут попрыгать! - он презрительно скривился и изобразил плевок.
  "Защитное поле," - думал Гедимин, разглядывая белесый купол. Небо уже темнело, и далёкие огни горели всё ярче. "Наручный генератор потянет. Всего-то две тысячи на сто. Гедимин, ты идиот..."
  ... - Результаты скажут? - тихо спросил Гедимин у Вепуата, отворачиваясь от закрывшихся дверей лаборатории. Лотки с пробами увёз лаборант в костюме биозащиты - видимо, из всего, что можно было найти за пределами города, основную опасность представляла органика. В рюкзак погрузили пустые пробирки для завтрашней работы, и Гедимин, забрав его, свернул к штабу ликвидаторов. Хотя с "расчистки" сарматы выбрались в пять, на часах было уже десять минут седьмого - долго сидели в дезинфекционной камере, тщательно проверялись на дозиметрической рамке, некоторым пришлось вернуться и вымыться ещё раз.
  - Само собой, - кивнул Вепуат. - У Скегги всё под контролем. Ночная смена проверит, утром я сделаю разноску, а завтра продолжим.
  - Что там есть? - Гедимин покосился на север, в сторону полей расчистки.
  - Много всего, - пожал плечами Вепуат. - От ошмётков старой АЭС до инопланетной органики. Эа-вирус часто находят.
  Гедимин поёжился, но даже страх перед эа-мутацией не сбил его с навязчивой мысли о составе местных гранитов. "Нералитовые жилы должны где-то начинаться..."
  - Когда ставили вешки, кто-нибудь брал керны? Интересно, что там в составе. Ирренций - он въедается...
  Вепуат озадаченно посмотрел на него.
  - Керны? Пробы камня? Или ты о расщелинах? Из щелей ты сам брал пробы. Да, бывает и ирренций, но мало. Основное сожрали вместе с органикой... на наше счастье.
  - Я про саму плиту, - качнул головой Гедимин. - Там может быть...
  Он осёкся. "У тебя свой дозиметр. Возьми да посмотри. Если нет лишнего "омикрона" или "сигмы" - на кой тебе керны?!"
  - В смысле - внутри камня? - Вепуат неуверенно усмехнулся. - Чушь какая-то. Это же не песчаник. Туда без трещин ничего не протечёт... Давай рюкзак, я сам отнесу. А ты иди спать. Видно уже, что устал. Ничего, это с непривычки. На разведке многим не по себе. Иди-иди, утром станет легче!
  Проворно сдёрнув с плеча Гедимина рюкзак, он нырнул за поворот. Сармат недовольно сощурился ему вслед. "Им всем ничего не объясняли? Даже сейчас, когда у них всё на ирренции завязано? Tza hasu!"
  
  02 декабря 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  В штабе ликвидаторов с утра было пустынно. За столом Ренгера, временно очищенным от химического оборудования и образцов неместной органики, сидел Вепуат и возился с полуразобранным дроном.
  - А ты чего тут? - удивлённо спросил он, покосившись на передатчик. - Рассылка не дошла?
  - Дошла, - отозвался Гедимин, занимая привычное место и доставая ящичек с образцами руды. Пока сарматы не собрались, было немного времени на спокойную работу.
  - Ну вот и спал бы в бараке, - проворчал Вепуат, склоняясь над дроном. - Отдых надо ценить.
  - Ты же не спишь, - отозвался Гедимин, недовольно щурясь. "Да, тут не "Геката" - тут спокойно не поработаешь..."
  Показания дозиметра, собранные в Хоппер Хиллз, он проверил ещё вчера, сразу после работы - и немного успокоился: омикрон-излучения на равнине не было. Какой-то из образцов выдал тройку альфа-частиц, пока сармат упаковывал его в пробирку, было несколько бета- и гамма-активных - по времени показания совпадали с доставанием грунта из полутораметровой расселины, где Гедимин чуть не застрял. Были всплески сигма-излучения, довольно мощные, но легко узнаваемые - это пролетающие дроны-разведчики задевали прибор сканирующими лучами. И было ещё что-то, оставшееся после "очистки" показаний, - слабый, едва заметный сигма-фон, почти неотличимый на разных участках пустоши. Гедимин даже сравнил его с фоном в бараке, предположив, что источник не в Хоппер Хиллз, а в его собственном скафандре, но нет - в городе излучения не было. "Осталось проверить Вепуата и нашу технику," - думал сармат, переписывая показания на очередной листок бумаги - Ренгер поделился с ним позапрошлогодним ежедневником из рождественских подарков. "И если там чисто, то... видимо, нералита здесь больше, чем мы думаем. И он не только в шахтах..."
  Дверь тихонько приоткрылась и снова захлопнулась. Гедимин поднял взгляд от записей и успел увидеть, как задвигается створка в проёме соседней комнаты - туда со вчерашнего дня перебрался Ренгер.
  - Пришёл? - услышал Гедимин его негромкий голос. Второй сармат что-то смущённо пробормотал, и ремонтник едва заметно усмехнулся. "Иджес. Видимо, на станции очень нужны механики. Кто чего хочет, уже не спрашивают."
  - Мне всё равно, что ты там думаешь о Гварзе, - донёсся из комнаты усталый голос Ренгера. - Моё дело - отчитаться. Считаешь, что готов? Без материалов?.. Ну, садись, сдавай.
  Вепуат покосился на пискнувший передатчик - и, отложив дрон и инструменты в сторону, развернул голографическую карту. Сетка разметки замигала, меняя цвет и покрываясь короткими записями.
  - Стронций и цезий по расщелинам, местный радон, неместные грибки двух видов, в трёх пробах - эа-вирус, - пояснил он, на секунду повернувшись к Гедимину. - Ничего нового.
  "Эа-вирус..." - Гедимин вспомнил, как поддевал грунт когтями, и его передёрнуло. "Десять лет прошло... Есть у него какой-нибудь период полураспада?"
  - Разве вирус не должен погибнуть? - спросил он. - Там же некого заражать.
  - Должен-то он должен... - Вепуат поморщился. - Макаки постарались. У этой дряни очень прочные кристаллы. Могут лежать там хоть тысячу лет. Но ты не пугайся. Три пробы на двести метров - это очень мало. В Ньюридже с трудом найдёшь квадрат без заразы, а уж Ньюлейк...
  Он махнул рукой и снова повернулся к голограмме.
  - Ньюлейк? - переспросил Гедимин, прикинув про себя, что наиболее заражённым должен быть старый город - или что там от него осталось. - Атомное озеро?
  - Да, именно, - Вепуат издал негромкий смешок. - Мы там были на разведке. Не знаю, на кой, - расчищать это место ни один дурак не возьмётся. Там земля по ночам светится...
  Дверь в комнату Ренгера снова открылась, теперь на полную ширину. Вышедший плотно закрыл её за собой и раздражённо вздохнул.
  - Сдал? - спросил Гедимин. Иджес развернулся к нему и слабо ухмыльнулся.
  - Что, я никогда не ликвидировал? С тобой научишься нырять в кипящий уран... Этого вашего Гварзу надо проверять на эа-мутацию. Тебя он на станции видеть не хочет. Зато я ему там ну очень нужен. Ну не идиот ли?!
  Гедимин сочувственно хмыкнул. "Может, это и к лучшему," - думал он, оценивающе глядя на Иджеса. "Я хоть твоими глазами посмотрю на эти их реакторы. Знаешь ты много чего, а на память радиофобия не влияет..."
  - Эй, - Иджес внезапно насторожился и развернулся к молчаливому Вепуату. - Это у тебя дроны? Сам собирал? Штатные я видел, они не такие!
  Вепуат нехотя кивнул. Он не стал поворачиваться к чужаку, но Иджесу не было до этого дела - он сам подошёл и протянул руку к дрону.
  - Почему не выступаешь? Ни на одной гонке я тебя не видел. А я всех помню.
  Вепуат сердито фыркнул.
  - Мои дроны - для работы. А ваши гонки... напомни, когда их разрешили?
  Теперь фыркнул Иджес.
  - А на огнемёты у вас у всех разрешения? Или на плазму? Вот уж кому говорить о законности...
  Гедимин встряхнул головой - поступающая информация спутывалась в хаотичный клубок, пора было остановить поступление.
  - У вас тут гонки? - спросил он у Иджеса. - В двух гетто сразу?
  Тот радостно ухмыльнулся.
  - На нашей территории обычно... то есть, теперь - не на нашей... в общем, в "Налвэне". Полёты, забеги и заплывы. Двадцать пятого как раз собираемся. Я буду. И ты, если возьмёшься, успеешь. Вон, у него дрон одолжи...
  Вепуат недовольно покосился на него и забрал дрон со стола.
  - Я - нет, - качнул головой Гедимин. - И ты там осторожнее. Если есть запрет...
  Иджес хмыкнул.
  - Раньше запреты тебе не мешали. Ну, как хочешь... без тебя полёты всё-таки не те.
  Он вышел. Вепуат, отложив карту, пристально посмотрел на Гедимина.
  - Не думал, что ты из гонщиков.
  Гедимин поморщился.
  - Тридцать лет этим не занимался. У Иджеса хорошая память. Надеюсь, макаки их не найдут. Безвредное развлечение. Лучше это, чем...
  Он осёкся и надолго замолчал.
  ...За ночь ветер смахнул снег с каменных уступов и окончательно засыпал все расщелины - теперь их видели только дроны. Вепуат, оглянувшись на Гедимина, сочувственно хмыкнул:
  - Глубоко рыть, но нужен грунт. Попробуй щупом, что ты когти ломаешь...
  Гедимин, выдернув руку из очередной щели в камне, покосился на небо. Тучи висели низко, снег то начинал идти, то прекращал, но до земли не долетал - в паре метров над головой сармата повис растянутый в длину двухкилометровый купол защитного поля. Гедимин покосился на генератор - купол подпитывался непрерывно, иначе ветер давно порвал бы перетянутую плёнку.
  - Удобно, ничего не скажешь, - пробормотал Вепуат, убирая в рюкзак очередную пробирку. - И так на весь день?
  - Снег же, - буркнул Гедимин, глядя на расчищенный пятачок посреди полуметрового сугроба. Рядом была чистая, обдутая ветром плешка, но Вепуат на неё даже не смотрел - камень для смыва непременно нужно было выкопать из-под снега, и чем глубже, тем лучше.
  - Энергии хватит? - спросил ликвидатор, расчищая засыпанную лунку - пора было выставить вешки и идти дальше. - Всё-таки два километра...
  Гедимин пожал плечами.
  - Всегда хватало. Там ирренций...
  Вепуат хмыкнул.
  - Интересное у тебя снаряжение. Как только не отобрали...
  Гедимин, обойдя вешку, покосился на сканер. Те, что были установлены на дронах-разведчиках, работали неплохо, но их лучи скользили по поверхности, снимая рельеф, и на глубину не заглядывали. Гедимин выставил максимальную дальность. По идее, луч должен был пронизать материковую кору и дотянуться до мантии, но на деле кванты гасли, теряясь уже на пятом километре породы. "То ли сканер сдаёт, то ли встречное излучение сбивает," - сармат в задумчивости поддел крышку прибора, но решил подождать с настройкой до привала. "Этот постоянный фон, слабая "сигма"... Может, "наведёнка"?"
  ... - Что у тебя там? - не выдержал Вепуат на седьмой минуте привала. Первые шесть он озадаченно косился на Гедимина, быстро выпившего дневную Би-плазму и уткнувшегося в экран сканера, потом придвинулся ближе и заглянул через его плечо. Сармат рассеянно покачал головой.
  - Ничего. Чисто. Видимо, "наведёнка". Но откуда...
  - Эй-эй, - Вепуат осторожно постучал пальцем по его броне. - Ты про что вообще? Что ты там искал?
  - Нералит, - ответил Гедимин, разворачивая экран к Вепуату. - Но тут чисто. Ни одной жилы.
  Сармат насмешливо хмыкнул.
  - Да уж наверное! Иначе бы рудник был тут, а не за двадцать километров.
  Гедимин не обратил на насмешку внимания.
  - Это видишь? - он ткнул пальцем в "очищенный" показатель постоянного фона. Гранит, как ему и полагалось, слегка "светил", но сигма-излучение отчётливо выделялось - ровное, практически неизменное от квадрата к квадрату.
  - ЭСТ-лучи? - вскинулся было Вепуат, но, присмотревшись к цифрам, облегчённо вздохнул. - Ну, это ерунда. Эти полтора микрокьюгена никому не навредят. Даже если очистка их не уберёт... Стой! Ты уверен, что это не от моих дронов? А может, от нас самих?
  Гедимин, прикрыв экран дозиметра, качнул головой.
  - Проверял. Пусть не навредят... Откуда они здесь? Ты знаешь?
  Вепуат пожал плечами.
  - Мало ли ирренция тут распылили... Ладно, пойдём дальше. Ещё полтораста метров осилишь?
  
  05 декабря 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  "Сегодня - в 9.30," - высветилось на экране передатчика - Вепуат уже был в штабе, принял отчёт от лаборатории и занялся рассылками. Гедимин покосился на чёрное небо. На часах было полседьмого. С каждым днём светлело позднее; вот и Вепуат заметил это и перенёс начало работы ещё на полчаса.
  "Надо бы спросить у него показания из Ньюриджа," - думал Гедимин, проходя по ярко освещённым, но пустынным улицам мимо скучающих патрулей. "Или найти разведчика, который там работает. И показания из Ньюлейка, если они у него остались... да, вот это было бы интересно увидеть. Лучше бы выбраться самому - у Вепуата хилые сканеры, но за стену так просто не выскочишь..."
  Вепуата в штабе не оказалось - успел уйти, зато из-за пустующего стола навстречу Гедимину поднялся Скегги. Командир ликвидаторов выглядел встревоженным.
  - Пришёл? Комендант не успел тебя перехватить. Сделаешь лишний крюк... Тебя ждут в медчасти.
  Гедимин почувствовал под рёбрами неприятный холод - как и любой сармат, которого неожиданно вызвали бы медики. Он молча кивнул и развернулся к двери.
  - Если застрянешь там, сразу мне пиши, - попросил Скегги. - Вепуату нужно будет искать другого напарника.
  Гедимин невесело ухмыльнулся. "Не так быстро, тески. Может, я ещё не мутировал..."
  Уже на подходе к медчасти он сообразил, что за сарматом с выявленной эа-мутацией послали бы огнемётчиков и утащили бы в карантин не только его, но и Скегги, и Вепуата, - и немного приободрился. Видимо, взгляд у него был выразительный - медик, едва его увидев, замахал руками.
  - Да что вы все так дёргаетесь?! Ты оставлял заявку на осмотр? Ну так доктор Фокс на месте, и как раз твоя очередь. Снимай эту дрянь - и быстро за мной!
  Пришли они вовремя - из смотрового помещения филк-санитар как раз выходил вместе с хмурым рослым сарматом. У него не было левой кисти - предплечье на середине заканчивалось культёй.
  - Готовьте его и материал, - отрывисто приказал Питер Фокс. - И троих ассистентов. Тут придётся повозиться... А, Гедимин! Помнится, мы с вами разминулись в конце сентября. Ну, как вы? Шрамы не беспокоят?
  "Он мне рад," - с удивлением отметил про себя Гедимин. "Взаправду. Вот странное существо..."
  - Шрамы как шрамы, - он пожал плечами. - У тебя теперь тут свой госпиталь?
  Питер усмехнулся.
  - К счастью, нет. Я всего лишь заместитель. Мне и этого хватает за глаза... Так что с вашими чипами? Я видел снимки - там ничего тревожного. Давно вы начали их чувствовать?
  Гедимин качнул головой.
  - Я их не чувствую. Но им там нечего делать. Если можешь, убери их. Местные не берутся.
  - Тут вообще отличный медкорпус, - со слабой усмешкой сказал Фокс. - Так что я не удивлён... Значит, физического беспокойства они вам не доставляют... Но вы всё равно хотите пойти на операцию?
  Гедимин сузил глаза.
  - Ты не можешь их достать?
  Фокс протяжно вздохнул и покосился на закрытую дверь, из-за которой доносился приглушённый лязг.
  - Могу. Но... вы понимаете, Гедимин? Это полноценная операция. Очень серьёзное, травматичное вмешательство. И вреда от него будет больше, чем пользы. Ваше дело, конечно, но я бы не советовал.
  Сармат изумлённо мигнул. "Больше вреда? Для меня?! Эта "мартышка" боится навредить сармату?! Ah-hasulesh..."
  - Я не сдохну, - буркнул он. - Вытащи эту дрянь.
  Фокс кивнул.
  - Ваша очередь - через пару часов. Надеюсь, ваш командир не погонит вас на работу из-под наркоза.
  Филк-санитар, сердито зашипев на Гедимина, быстро вытолкал его за дверь. Сармат отошёл к стене, под которой валялись части его скафандра, и подобрал крагу с передатчиком. "Надо предупредить Скегги. Пусть сегодня меня не ждёт."
  
  07 декабря 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Ты не рано выписался? - спросил Скегги, недовольно щурясь. Гедимин едва успел переступить порог ликвидаторского штаба, как все к нему повернулись - даже Ренгер, ненадолго выбравшийся из учебной комнаты.
  "Рано?" - Гедимин сердито фыркнул. "И так вчера сутки потерял..."
  - Со мной всё нормально, - сказал он. - Пойду постреляю.
  Дверь хлопнула, пропуская в штаб недовольного Майлога. Его придерживал за плечо кто-то из ликвидаторов. Майлог попытался, ускорив шаг, прошмыгнуть мимо оружейной стойки, но ликвидатор дёрнул его назад и ткнул пальцем в плазмомёт.
  - Вот-вот, - буркнул Скегги, отодвигая Гедимина от той же стойки - тот только и успел изумлённо мигнуть. - Майлогу надо тренироваться. А ты сегодня посиди спокойно. Заскучаешь - посмотри, что у Ренгера со сканером. Рябь на снимках, как будто где-то фонит - а вроде неоткуда...
  Гедимин заинтересованно хмыкнул - немного полезной работы сейчас было кстати. Полтора дня сидеть в лазарете, думать о свойствах ирренция и не иметь ничего для опытов - ещё не пытка, но где-то очень близко.
  Майлог с досадой хлопнул ладонью по бедру.
  - На кой метеороид тренироваться в стрельбе, чтобы в итоге не вылезать с расчисток? Что, без стрелковых навыков я из шланга в щель промажу?
  Из углов послышались смешки.
  - Так ведь мажешь, - серьёзно, даже угрюмо отозвался ликвидатор, который его привёл. - Сам вечно в мее, напарник в мее... Идём, хватит болтать!
  Дверь за ними закрылась. Скегги фыркнул, едва сдерживая смех, и повернулся к Гедимину.
  - Пока нет работы, сядь и напиши в "Сарму". Тебе что-то нужно было для опытов? Давай, пиши. Какое оружие ты делаешь, чего добиваешься от руды... Кенен уедет на пару дней - я пойду к "Сарме", поговорю с остальными. Может, чего и выбьем.
  
  10 декабря 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Да вот они,- Вепуат, удивлённо хмыкнув, потыкал пальцем в неприметную папку в углу экрана. - Я ничего не удаляю, пусть хоть весь штаб гогочет. Тем более - разведданные. Вот весь Ньюлейк. Пять лет назад мы там были. Старый город, начиная от насосной станции, северное шоссе и кратер...
  - Я их возьму? - Гедимин протянул ему руку с передатчиком на запястье. В углу зашевелился Ренгер, до того молча возившийся с обглоданным скелетом какого-то животного размером с собаку.
  - Данные по Ньюлейку? - переспросил он, отвернувшись от костей. - Что, опять подняли тот проект очистки?
  - Да ну, - отмахнулся Вепуат. - Гедимину было интересно, и я ему нашёл. Вот, переслал, можешь смотреть.
  Гедимин, благодарно кивнув, вернулся за стол и развернул голографический экран. Перед ним была карта знакомой местности, слегка изменившейся, но вполне узнаваемой. Последние бараки старого города разрушились окончательно, и их остатки растащили - то ли на переработку, то ли в могильник. Стена, поддерживавшая защитное поле и уставленная зенитными орудиями, превратилась в невысокий оплывший вал, наполовину состоящий из растительных остатков. Органики на территории бывшего города вообще было много - видимо, то ползучее растение с чёрными листьями, которое Гедимин видел в последние дни войны, в отсутствие жителей и техники расползлось по развалинам и успешно там выживало. Последние его скопления сармат обнаружил на северной стене, дальше тянулась пустошь, покрытая воронками и крошевом из металла и фрила. Лес, видимо, выгорел, но какие-то травы или мхи удерживали почву и сами по себе не привлекали гимов, собирателей органики, - камень наружу почти нигде не проглядывал, остались нетронутыми обугленные пни. Кратер на месте АЭС затопило почти по самый край; к нему от северной стены вдоль шоссе тянулись две неровые цепочки маленьких озёр - всё, что осталось от ураниумских заводов.
  "Эа-вирус почти во всех пробах," - отметил про себя Гедимин, подавив нервную дрожь. "Ирренций... продукты распада... вот это явно было в твэлах..."
  Всё вокруг Атомного озера отчаянно "фонило", даже остатки "чистого" района, - когда защитное поле убрали, ветер и вода разнесли "грязь" по округе. Рядом с большим кратером карта даже рябила - излучение мешало работе сканеров. Гедимин внимательно вглядывался в неё, надеясь, что где-нибудь сигма-поток уйдёт глубже, под поверхность, но нет - сканирующий луч скользил поверху, не погружаясь ни на сантиметр. "Тут просто всё "фонит"," - сделал вывод сармат, закрывая карту. "Если что-то сочится снизу, я это не выцеплю. Нужно идти самому и смотреть на месте."
  ...Грузный "коп", смерив Гедимина угрюмым взглядом, укоризненно покачал головой.
  - Отметка о неподчинении, инцидент на Военном кладбище... Вы рано привлекаете к себе внимание закона, мистер Кет. В ваших интересах сидеть как можно тише. Теперь я вынужден сообщить вашей администрации, что вам временно ограничен допуск на городские мероприятия. А также не рекомендуется покидать гетто без сопровождения... - он положил личную карту сармата на стойку и убрал руку. - Можете идти.
  - Десять ноль пять, - Ренгер, вышедший вместе с Гедимином из участка, покосился на часы. - И куда там ты боялся опоздать? Когда вернёмся в штаб, там ещё будут реактивы разливать. Видишь небо? Только-только светает...
  Гедимин посмотрел на городской купол и кивнул - утренние сумерки сегодня и впрямь затянулись. Тёмно-сизые тучи обещали снегопад и раскопки в полузаметённых расселинах. "Летом надо пробы брать," - сармат едва заметно поморщился.
  - Дигон расстроится, - заметил он вслух, забираясь в фургон. Ренгер хмыкнул.
  - Это верно. Мало желающих ездить к макакам. А тебе-то что расстраиваться?
  Гедимин молча качнул головой. Дозиметр на его запястье был включён - и сейчас, и тогда, когда он ещё мог выходить в город и даже ездить на "хельде". Оставалось очистить показания от лишних данных, как он сделал это в Хоппер Хиллз и как собирался сделать в Ньюлейке. Его интересовала только "сигма" - ровный, без всплесков, фон, не привязанный к загрязнениям. В Ньюлейке он был, и сармат его всё-таки нашёл, - неизменные полтора микрокьюгена в сигма-диапазоне. Излучались они сверху или снизу, он так и не понял, но распылённый ирренций тут был ни при чём - он испускал почти исключительно омикрон-кванты. "А здесь тоже эта "сигма"," - заметил сармат, посмотрев на дозиметр. "И снаружи, и в гетто. И ещё какие-то прорывы... от подстанций, что ли? Или это преобразователи фонят? Надо будет ещё вдоль ИЭС пройти. Вот я стою у барака... Это точно преобразователь. "Сигма" просачивается... Ну ладно, а в Хоппер Хиллз-то что и откуда?"
  
  15 декабря 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Гедимин уже доел утренний паёк и собирался выходить, когда из коридора донёсся шум шагов, отдалённый гул воды, и загремели двери, - ночная смена вернулась в барак.
  "Зайди в штаб до работы," - высветилось на экране передатчика сообщение от Вепуата. "Скегги кое-что принёс."
  Гедимин озадаченно хмыкнул, выключил передатчик и поднялся на ноги - так или иначе, пора было идти. В штабе лежали данные по фоновому сигма-излучению в городе и окрестностях, частично построенная карта нералитовых месторождений "Гуннар-2" и доделанный, но ещё не проверенный распылитель плазмы. "С него и начну," - сармат едва заметно усмехнулся, выходя в коридор. "Сойдёт за стрелковую тренировку."
  - Гедимин! - окликнул ремонтника вошедший шахтёр, уже переодевшийся в "городское". - Сильно спешишь?
  Сармат качнул головой.
  - Тогда зайди, - попросил Арсалан, быстро оглянувшись через плечо на закрытую дверь в вестибюль. - Отдам кое-что.
  "Сегодня у всех для меня "кое-что"," - беззвучно усмехнулся Гедимин, заходя в тесную комнату и осторожно прижимаясь к стене - иначе Арсалану, тоже немелкому, было не развернуться.
  - Вот, - шахтёр протянул ему небольшой, но тяжёлый непрозрачный пакет. - Тут три мешка. Джинхэй, Мадукар и Тумер, - все всё собрали, как ты просил. И сделали подписи. Посмотри, так сойдёт?
  Гедимин заглянул в пакет. Там в самом деле было три туго завязанных свёртка с мелкими обломками руды. "Жёлтое озеро-1, Эпсилон" - виднелась на первом из них пометка чёрным маркером. "Гуннар-2, Дельта" - стояло на втором.
  Камешков было не по пять, как ожидал сармат, - каждый из знакомых Арсалана собрал по два десятка, и все они были подписаны - шахта, горизонт, дата и время находки. Гедимин одобрительно хмыкнул и убрал мешочек под броню.
  - Лучшего и желать нельзя, - он крепко пожал Арсалану руку. Тот, заметно смутившись, отмахнулся и полез в ящик под кроватью. Секунд через тридцать наружу появился ещё один свёрток.
  - Это из нашего забоя, - сказал Арсалан. - Насобирал между делом. Но там руды мало - пласт мы прошли, теперь почти ничего нет.
  "Узкий пласт, идущий сверху вниз..." - мелькнуло в голове Гедимина, но он отмахнулся от преждевременного вывода. "Проверим. Снизу, сверху или наискосок, - это ещё надо выяснить."
  По дороге к штабу ликвидаторов Гедимин заглянул на полосу препятствий. Ранним утром там было тихо, и никто не заметил, как сармат отдирает от конструкций листы упаковочного фрила и отламывает крышки от ящиков - будущих мишеней. "Надо сделать побольше коробок с ячейками. Образцы ещё будут..."
  В штабе никого не было, только из соседней комнаты доносились нестройные голоса - Ренгеру надоели письменные тесты, и он устроил опрос. Среди отвечавших был и Иджес; слов Гедимин не разбирал, но голос сармата звучал уверенно, хоть и безрадостно. Гедимин сочувственно хмыкнул. "Надеюсь, у него не перегорит индикатор где-нибудь возле реактора. Ему будет худо, но и вокруг не обрадуются..."
  Он уже собрал последнюю коробку для образцов и начал клеить этикетки, когда в штаб с холодной улицы шумно ввалились ликвидаторы. Скегги шёл впереди, но Вепуат, обогнав его, хлопнул на ходу Гедимина по плечу и, выпустив дроны разведки летать под потолком, свалился на ближайший стул.
  - Это у тебя нералит? - спросил он, заглянув сармату под локоть. Гедимин недовольно сощурился.
  - Видишь - купол? - он тронул изнутри пальцем защитное поле. Образцы, в которых был хоть один атом ирренция, следовало изучать под куполом - это сармат помнил твёрдо.
  - Тебя ещё не обвинили в хищениях руды? - покачал головой Скегги, заглянув в ящик с камнями. - Раньше тебе хватало одной коробки, теперь тут четыре... На кой они тебе?
  - Нужен ирренций для опытов, - спокойно ответил Гедимин, глядя только на образцы. - Совет меня не снабжает...
  "Взять канистру меи, размолоть всё в порошок, залить и выделить радионуклиды," - мелькнуло в мозгу. "Будет излучатель для работы. Не тащить же руду назад..."
  Скегги недоверчиво хмыкнул.
  - Ладно, только руки и стол потом вымой. Вон, у Ренгера лаборатория, - всё равно ему пока не нужно...
  Из соседней комнаты донеслось сердитое фырканье.
  - Я всё слышал! - напомнил Ренгер. - Что там про мою лабораторию? Если там Гедимин, лучше отдай ему подарок "Сармы". Я-то нескоро освобожусь...
  Гедимин удивлённо мигнул и повернулся к Скегги. Тот, жестом попросив подождать, ушёл в складское помещение и долго там возился. Вепуат уже собрал разлетевшиеся дроны и пересел за стол Ренгера, чтобы спокойно в них покопаться, когда Скегги вернулся с продолговатым контейнером в руке.
  - Ящик береги, - предупредил он, поставив контейнер перед Гедимином. - Куски - твои, а вот ящик - подотчётный.
  Сармат уже и сам видел, из-за чего коробка стала такой ценной, - стенки из простого белесого фрила были проложены серебристой фольгой. "Флия," - чтобы опознать редкий сплав, Гедимину не нужен был анализатор. "Неудивительно, что ящик подотчётный. Жаль. Флия мне бы пригодилась."
  В контейнере было три ячейки, и в каждой лежал неровно отломанный кусок светлого стеклоподобного материала - красноватый, желтоватый и бесцветный. Гедимин осторожно потрогал их пальцем, приподнял на ладони, - накопитель он держал в руках впервые. По ощущениям он был похож на облучённый рилкар - на обломок стены "реакторной ямы" в "Гекате" или фрагмент биозащиты реакторного отсека. Гедимин тронул образцы щупами дозиметра - на экране высветилась остаточная "сигма", плавно пульсирующая в пределах микрокьюгена. Омикрон-квантов не было - накопитель поступил прямо с завода, его ещё ни разу не заряжали.
  - Видишь, как полезно выслать Кенена из города? - усмехнулся Скегги, заглянув Гедимину в лицо. - Я поговорил с Вигартом и Дигоном, они сказали, что не видят препятствий - и вот... Чего ты там хочешь наизучать, я не знаю. Инженеры с завода, небось, давно всё изучили. Но возиться с камнями не запрещено - главное, себя береги.
  Вепуат согласно хмыкнул.
  - Я ему говорю - спи, пока дают. Не слушает. А к концу месяца начнёт вырубаться прямо на полосе. И что, я его до города дотащу?
  Гедимин досадливо поморщился - болтовня мешала ему сосредоточиться. "Накопитель есть. Начну с изучения зарядки-разрядки. Нужен контролируемый омикрон-излучатель. А для этого..." - он покосился на коробки с образцами руды. "Вот то-то и оно. Надо сначала закончить с нералитом..."
  ... - Что ты там ковыряешь? - Вепуат, отложив фляжку, встал за спиной Гедимина. Тот, выломав из ближайшего участка гранита небольшой керн, тщательно просвечивал его анализатором. Камень "фонил" - практически незаметно рядом с излучением всего бескрайнего массива, но среди излучаемого попадались несомненные сигма-кванты. Ирренция в образце не было - ни единого атома, хотя чувствительность сканера уловила бы каждый из них.
  - Светит, - коротко ответил Гедимин. - Тем, чем не должен. Возьму для коллекции.
  
  21 декабря 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Мартышки с их праздниками пусть празднуют, а нормы по расчистке никто не отменял, - с порога услышал Гедимин недовольный голос Скегги. Командир ликвидаторов, отобрав у Вепуата смарт с картами расчищаемой местности, разглядывал одну из заполненных сеток - Гедимин успел увидеть через его плечо ряды красных вешек и отметки о содержании в грунте цезия, стронция и плутония.
  - Как у тебя с планом? Выполнил? - продолжал Скегги расспрашивать Вепуата. Тот недовольно сощурился.
  - Смеёшься? Под таким снегопадом мы еле-еле вытягиваем две трети от нормы.
  Гедимин вспомнил недавние вылазки в Хоппер Хиллз. Днём он держал над равниной защитное поле, но за ночь оно разрушалось, и пустошь заметало. Сармат думал, что раньше в Ураниум-Сити вроде бы не случалось таких затяжных сильных снегопадов... или он, сидя в закрытых ангарах, просто не обращал внимания?
  Приветственно кивнув Скегги и Вепуату, он сел за стол, выстроил купол из защитного поля и убрал под него снятый с плеча плазмомёт. Широкое сопло оставалось горячим, когда сармат его снимал, но следов оплавления не было. "Можно считать, что испытания удались," - Гедимин довольно усмехнулся, вспомнив огненный шквал, вырывающийся из распылителя плазмы. Труднее всего было не забрызгаться - мелкие сгустки, расширяясь, рикошетили друг от друга, разваливались и разлетались повсюду. После первых испытаний на корпусе сфалта до сих пор виднелись микроскопические ямки - себя Гедимин обернул защитным полем, а об оружии как-то не подумал.
  - Вот видишь, - Скегги вернул Вепуату смарт и прошёлся по комнате, по пути заглянув в приоткрытую дверь. - У тебя план не выполнен. У остальных то же самое. Следовательно - на Рождество все работают. Будет свободный день двадцать пятого - и хватит с вас.
  "Двадцать пятого в соседнем гетто какие-то гонки," - вспомнил Гедимин, покосившись на разложенные по столу дроны. Четыре из них он узнал - обычные летающие сканеры, один вроде бы из снаряжения Вепуата; ещё два выглядели незнакомо и явно были напичканы чем-то неуставным. Взяв один из них в руки и осмотрев крохотные торпедные аппараты, Гедимин увидел на столе записку. "Это моё," - предупреждал Иджес. "У нас тут экзамен. Вернусь - заберу. Посмотри, если несложно."
  Гедимин, еле слышно хмыкнув, подцепил когтем край обшивки и осмотрел ходовую часть. "Нитроускорители всё ещё в моде. Раньше их, помнится, запрещали..." Всё, что не добавляло дрону скорости и не упрощало манёвры, было выкинуто и заменено миниатюрными пусковыми механизмами. Чем предполагалось стрелять, Гедимин не нашёл. "Сверхмалые торпеды," - криво ухмыльнулся он, внимательно изучив устройства пуска. "Надеюсь, торп, а не нитроглицерин. Это даже для Иджеса было бы слишком. А вот Линкен... м-да, он бы рискнул."
  Голоса в соседней комнате стали громче, и дверь открылась, выпустив десяток сарматов в ремонтных комбинезонах. Следом вышел угрюмый Ренгер, остановился у стола и тяжело вздохнул, жестами показав всем, кто был в комнате: "В ядро Сатурна такую работу!" За Ренгером, легко раздвинув сгустившуюся толпу, выбрался Кенен Гварза. Скользнув угрюмым взглядом по Гедимину, он повернулся к Скегги и недобро сощурился.
  - Это было настолько срочно, что понадобилось идти через мою голову?
  Скегги сощурился в ответ.
  - Ты - не единственный, кто распоряжается здесь ресурсами. Хочешь оспорить решение совета?
  Гедимин почувствовал, как кровь приливает к щекам, - речь, как он догадывался, шла о нём и о контейнере с образцами энергонакопителя. Он порадовался, что ящик надёжно спрятан - как и завёрнутый в защитное поле поддон, полный тёмно-красной жижи. Образцы урано-ирренциевой руды, растёртые в порошок, уже третий день лежали в растворе меи; завтра Ренгер обещал поделиться щёлочью для промывки, - ещё немного, и у Гедимина должен был появиться примитивный маломощный омикрон-излучатель. Чистый ирренций он выделять не собирался - примесь урана и продуктов его распада со временем и так подверглись бы самопроизвольному синтезу.
  - Стой! - раздался за его плечом удивлённый голос Иджеса. - Что тут у меня наклеено?
  Он вертел в руках серебристую нашивку с едва различимым тёмным значком. Ренгер, насторожившись, протянул к ней руку и растерянно хмыкнул.
  - Четвёртый резерв? На случай крайнего форсмажора? Гварза, как это понимать?
  Все, и ликвидаторы, и ремонтники, пришедшие на экзамен, разом повернулись к нему. Те, кто уже хотел шмыгнуть за дверь, остановились, достали свои нашивки и внимательно их осмотрели. По комнате прокатился удивлённый гул. Гедимин поднялся из-за стола и подошёл к растерянному Иджесу. Расстроенным тот не выглядел - скорее, крайне изумлённым.
  - Чего непонятного в номере резерва? - спросил Кенен Гварза, сердито щурясь. Он отодвинулся от стянувшихся к нему сарматов, скользнул по Иджесу неприязненным взглядом и, увидев Гедимина рядом с ним, откровенно скривился.
  - Непонятно, чего тебя мотает из стороны в сторону, - отозвался Ренгер. - То ты за шиворот тащишь этого сармата на станцию, то он тебе и рядом с ней не нужен... На кой тогда было тратить время на его обучение? Других, получше, не нашлось?
  Иджес сердито фыркнул и двинулся было к нему, но Гедимин, крепко надавив ему на плечо, удержал на месте. Кенен поморщился.
  - Всплыли новые данные насчёт... Иджеса Норда, - процедил он, выразительно глянув на Гедимина. - Слишком поздно, чтобы прервать обучение. Но в их свете - этому сармату на ИЭС делать нечего. Ещё вопросы остались?
  ...Ремонтники, приписанные к энергостанции, быстро расходились - их рабочий день не зависел от освещённости на улице и был уже в самом разгаре. Иджес, присев к столу Гедимина и небрежно затолкав новую нашивку в карман, вертел в руках дрон.
  - Да не, я-то не расстроился, - усмехнулся он, запустив летающий механизм кружить под потолком. - Мне эта ваша станция никуда не встряла. Но Гварза - ну очень странный. Что, совет на эа-мутацию не проверяют?
  Он взял со стола другой дрон - один из принадлежащих Вепуату - и стал его рассматривать. Вепуат сердито фыркнул.
  - Иди работать, - сказал он Иджесу, на секунду прижав палец к нагрудному карману. Дрон с тихим свистом рванулся к потолку, и сармат едва успел отдёрнуть руку.
  - Зря не идёшь на гонки, - сказал Иджес без тени обиды. - Хорошие механики всегда нужны.
  Он отвернулся от зашипевшего Вепуата и тронул Гедимина за руку.
  - Двадцать пятого мы едем в "Налвэн" - Зимние полёты, собираются все. Было бы кстати, если бы и ты приехал. Хоть просто посмотреть.
  "Двадцать пятого работы не будет. Штаб, наверное, закроют. Вещи в барак я тащить не хочу, значит, день будет пустым," - задумался на секунду Гедимин. "Ладно, посмотрим, какие сейчас полёты..."
  - Как я отсюда выберусь? - спросил он вслух. - Я же не гонщик, меня не выпустят.
  Иджес радостно фыркнул и хлопнул его по бронированному плечу - осторожно, вполсилы, чтобы не отбить пальцы.
  - А то тут кого-то выпускают! Это всё под запретом, атом... ремонтник. Выбираемся тихо, все вместе, в грузовых фургонах. Двадцать пятого в шесть выйди к ликвидаторскому стрельбищу - сбор будет там. Дальше покажу, что и как. Жёваный крот! Я всё-таки вытащу тебя на полёты. Там уже никто не помнит, кто ты. Зря, зря ты всё-таки не участвуешь. И вот он - тоже зря.
  Иджес кивнул в сторону мрачного Вепуата и, поймав улетевший дрон и забрав со стола другой, вышел из штаба.
  - Осторожнее там, - вполголоса посоветовал Вепуат, старательно вытирая ветошью корпуса своих дронов, особенно того, который побывал в руках Иджеса. - У них с собой взрывчатка. Всякий раз так и ждёшь, что фургон разлетится.
  "Взрывчатка," - Гедимин вспомнил пусковые аппараты под миниатюрную торпеду и криво ухмыльнулся. "Весело там, должно быть. Жаль, Линкен не дожил."
  
  25 декабря 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  "За утерю радиозащитного контейнера вычесть стоимость утерянного из зарплаты..." - передатчик, получивший это сообщение, пищал целых пять секунд и даже не отреагировал на первую попытку выключить. Гедимин, скользнув взглядом по жирным строчкам, только ухмыльнулся. Из приложенных вычислений следовало, что денег на карту он не получит до следующего дня смены дат, но несколько листов флиевой фольги, выдранных из контейнера, того стоили. "Ну что мне было, таскать по городу омикроновый источник без защиты?" - Гедимин невольно коснулся старого шрама на груди и еле слышно фыркнул. "Техника безопасности, только и всего. Главное, чтобы не нашли..."
  Он, бесшумно ступая на кончики пальцев, проскользнул мимо комендантской. В вестибюле в предпраздничную ночь весь свет был погашен, кроме одинокой мигающей трёхцветной гирлянды под потолком. На этом рождественские украшения внутри барака заканчивались - даже на двери комнат никто не прилепил ни одной картинки. Снаружи, на улицах, "мартышечьих штучек" было больше - мигающими гирляндами обмотали фонари. Света от этого не прибавилось, а от цветных пятен рябило в глазах, и Гедимин, видя очередное украшение, сердито щурился. "Вешали бы их на офис, где "макакам" видно. Здесь-то перед кем прикидываться?"
  Украшения ему, в общем, почти не мешали - к мигающему свету глаза быстро притерпелись; раздражало вынужденное безделье, и портили настроение так и не начатые опыты с накопителем. Все материалы остались до завтра лежать в закрытом штабе ликвидаторов - как Гедимин и предполагал, никто из них не собирался приходить туда на Рождество. "Чем они, интересно, сегодня заняты?" - думал он, проходя сквозь полосу препятствий к притихшему стрельбищу. "Все едут на гонки? Или купаются в градирнях... а, тут и градирен нет. Ирренциевый реактор и так не сильно греется..."
  На стрельбище было тихо, но отнюдь не пустынно - вывернув из-за поворота, Гедимин увидел полсотни сарматов. Иджес вынырнул из толпы и широко ухмыльнулся, вскинув руку в "салюте Саргона". За ним вышли двое с большими округлыми свёртками в руках; увидев жест Иджеса, они переглянулись и шумно вздохнули.
  - Да ну вас! - отмахнулся от них механик, хлопая Гедимина по скафандру. - Этот сармат собрал бы лучшее звено во всех канадских гетто... да что там - во всём Атлантисе! Но его не заставишь... Гедимин, это мои пилоты.
  Он назвал имена, и сармат пожал протянутые руки, пытаясь освоить новую информацию. "Иджес уже собрал себе звено тут, в "Вайтроке". Быстро..." - думал он, вполуха слушая оживлённый разговор между тремя гонщиками. "И я об этом ничего не знал. Ну, как обычно..."
  Он бы даже не расстроился чьей-нибудь шутке про Энцелад, но все, кто мог так пошутить, были мертвы... или далеко отсюда. Иджес, рассказывая по дороге про последние соревнования (Гедимин уловил только слова "нитроглицерин" и "подрыв на старте"), уже тянул его за руку туда, куда двинулась, уплотняясь, вся толпа. Там, на выходе со стрельбища, стоял чёрный бронированный фургон. На каждом его борту ярко выделялись три знака - символы радиационной, химической и биологической опасности.
  - Ты, в броне, иди вперёд, - сказал Иджес. - Держись крепко. Тут всегда очень тесно.
  "Взрывчатка в дронах," - мелькнуло в голове Гедимина, и сармат недовольно сощурился. "Или по карманам, что не лучше. Я-то в броне, а они чем думают?!"
  На лекцию по технике безопасности времени уже не было - гонщики и зрители уже набивались в фургон, плотно, не упуская ни одного свободного сантиметра. Гедимин прижался спиной к стене и понадеялся, что швырнёт его, если что, вперёд, а не назад, и обойдётся без жертв.
  - Макаки никогда не полезут в такой фургон, - услышал он чьи-то пояснения - видимо, не только он в первый раз выбрался на полёты в "Налвэн". - Не ори, и проедем спокойно.
  ...Глайдер пролетел от ворот до ворот, не останавливаясь, - Гедимин едва успевал считать повороты и только прикинул пройденный путь, как траспорт, ненадолго задержавшись на въезде в гетто, снова тронулся, но уже медленнее. Сарматы, до того стоявшие молча и неподвижно, тут же зашевелились, послышались голоса. Глайдер ехал, плавно сбавляя скорость, ещё пару минут, затем приостановился и начал разворачиваться. Гедимин услышал шипение пневмозатворов, потом приглушённый лязг - где-то снаружи шла точная стыковка.
  Он выбирался из фургона последним, уже привыкнув к яркому свету снаружи. Из люка сарматов выпустили прямо в плавно изгибающийся туннель, напомнивший Гедимину взрывозащищённые лабиринты "Гекаты", - оба сооружения строились явно по одному и тому же проекту. Сармат едва успел заинтересованно хмыкнуть - о подобных подземных строениях в "Вайтроке" он не слышал - как дозиметр на его запястье негромко, но отчётливо затрещал, как искрящий провод. Гедимин схватился за прибор - и облегчённо вздохнул: показатель на экране был высокий, но ничего, кроме сигма-квантов, зафиксировано не было.
  - Что там у тебя? - спросил Иджес, поравнявшись с ним. В руках он держал дрон, глаза горели азартом. Гедимин быстро отключил звуковой сигнал и пожал плечами.
  - Ерунда. Мы что, уже на месте?
  Дозиметр он оставил приоткрытым - не хотелось пропустить момент, когда к сигма-излучению добавится ещё и "омикрон". Мощный поток "сигмы" с постоянной интенсивностью шёл откуда-то сверху; когда Гедимин пошёл за Иджесом по плавно спускающемуся вниз коридору, интенсивность начала расти - похоже, сарматы приближались к излучателю.
  Шли они недолго - через десяток метров плавного изгиба коридор оборвался в большом затемнённом помещении. Света, видимо, не хватало, - по краям округлой залы, среди колоннообразных металлических конструкций, горели яркие лампы, а заглублённый центр тонул в темноте. Конструкции глубоко уходили в материковую породу, между ними были наспех настелены листы фрила с поперечными перекладинами, образуя что-то вроде ступеней амфитеатра. От стены до ближайшей "колонны" было метров двадцать, от стены до стены - не меньше двухсот. Сарматы, ничему не удивляясь, занимали свободные места в амфитеатре; их было не так уж мало - весь "Налвэн" собрался тут, и, похоже, никого не удивляло это сооружение прямо под гетто.
  "Наверху что-то очень массивное," - определил Гедимин, присмотревшись к ближайшей "колонне". "Эти штуки рассчитаны на огромный вес. А здесь буровое оборудование. Этот зал будут углублять..."
  Он покосился на дозиметр, пошевелил рукой, - стрелка, покачавшись, уверенно указала на невидимую точку на тёмном своде. Источник излучения был не на "стадионе", а над ним - почти над его центром. "Sa hasu..." - Гедимин поёжился от внезапного ледяного дуновения. "Там, сверху, что - реакторы?!"
  - Э-эй! Атомщик, ты где? - Иджес, возбуждённо сверкая глазами, вынырнул откуда-то сбоку и схватил сармата за руку. - Отстал? Я уже потерял тебя... Идём быстро, пока там есть места!
  Внизу, на участке дна, вплотную примыкающем к отвесной стене и амфитеатру над ней, зажёгся свет, и Гедимин, перебираясь с мостков на мостки вслед за Иджесом, увидел шлемы пилотов, выстроившихся в ряд, и блестящую обшивку дронов, поднятых на руках на всеобщее обозрение. Чуть поодаль, в нескольких метрах от полосатой перекладины, обозначающей стартовую черту, поблескивало и мигало разноцветными светодиодами что-то длинное, ажурное, обёрнутое прозрачным защитным полем.
  Иджес, небрежным жестом отогнав сармата-патрульного, плюхнулся на скамейку и похлопал ладонью по месту рядом с собой. Гедимин осторожно перенёс свой вес на ненадёжный настил, понадеявшись, что под ним - каменный уступ, и глубже него не провалишься. Иджес, опасно навалившись на хрупкий поручень, уже выглядывал что-то внизу. Гедимин, поняв, что механику пока не до него, приоткрыл экран дозиметра. Источник зашкаливающей "сигмы" по-прежнему висел над головой, и стрелка неуверенно покачивалась, будто выбирая наиболее "яркую" точку. "Их там два," - Гедимин болезненно сощурился, разглядывая неподсвеченный свод. По ощущениям, между ним и реакторами был всего десяток метров гранита... и, возможно, какие-то намёки на биозащиту. "Hasu... Что это за котлован у них под станцией? Чем они, мать моя колба, вообще тут заняты?!"
  - Видел? - Иджес резко развернулся к Гедимину, едва не рассадив локоть о его броню. - Нас поставили рядом с пилотами "Седны"! Теперь надо глядеть в оба - я предупреждал...
  Гедимин недовольно сощурился.
  - Что это за сооружение? - перебил он, так и не дослушав, какого подвоха Иджес ожидает от "Седны". - Это выкопано прямо под станцией?
  Иджес бросил взгляд на потолок и равнодушно пожал плечами.
  - Понятия не имею. Какая-то нора Маккензи. Он разрешил устраивать тут гонки - вот всё, что я зна... Жёваный крот! Нет, ну ты видел?!
  Он навалился грудью на заскрипевший поручень и впился взглядом в подсвеченную конструкцию. Старт объявили пронзительным свистом; не прошло и секунды, как внизу загрохотало, а прозрачная "труба" защитного поля пошла рябью. Гедимин видел мелькающие в недрах конструкции блестящие шары, плюющиеся чем-то взрывчатым, видел, как они налетают на опоры, иногда их проламывая, а иногда - деформируясь и падая. Что-то прогремело особенно громко, и Иджес вцепился в поручень, едва не раздавив его в ладонях.
  - Давай! Так, так... ну кто так делает?! А этот куда?! Вот, вот, теперь вниз, обгоняй и залпом с борта... Ха!
  Он вскинул кулак и развернулся к Гедимину с широкой ухмылкой. Сказать он, впрочем, ничего не успел - внизу снова громыхнуло, и он свесился над стадионом, приглушённо ругаясь по-северянски.
  "Стадион под реакторами..." - Гедимин недоверчиво смотрел то на потолок, то на дозиметр, изредка переводя взгляд на сканер. "С таким встречным потоком не пробьёт... нет, точно не пробьёт..."
  Он выпустил "щупы" сканера и направил их вверх, туда, куда указывала стрелка дозиметра. Экран покрылся мелкой рябью - встречный поток квантов начисто блокировал исследующий луч, не подпуская его даже к каменному барьеру. Гедимин, досадливо щурясь, опустил руку - и почувствовал на коже у глаз слабое жжение, будто к его лицу прижались тоненькие нагретые проволочки. Он ошалело замигал, поднёс ладонь к лицевому щитку, - жжение перебралось на лоб, и сеть тонких горячих волосков плотно обхватила голову. Они трепетали, не замирая ни на секунду, и их становилось всё больше. Гедимин резко опустил височные пластины, закрываясь от излучения, и несколько секунд смотрел прямо перед собой, ничего не замечая. "Эта тварь. Она там. И она меня заметила. Только её мне и не хватало..."
  - Так их! - Иджес хлопнул Гедимина по наплечнику и встал. - Сиди, я быстро.
  "Куда это он?" - озадаченно мигнул сармат ему вслед. Почти все места вокруг него опустели, внизу, там, где недавно стояли пилоты, уже не осталось никаких ровных шеренг - всё смешалось. Конструкция лабиринта дымилась, в её обломках копались сарматы, вдоль стартовой черты лежали вперемешку целые, слегка помятые и сплющенные в лепёшку дроны. Кто-то громко объявлял очерёдность долетевших до финиша; начало Гедимин прослушал, да и название звена Иджеса успел забыть. "Ещё один раунд?" - мелькнуло в голове и тут же угасло - сармату, над головой которого нависла ИЭС, было не до гонок.
  - На кой рыть шахту под станцией?! - он не заметил, как проговорил это вслух. - Не для стадиона же её копали...
  Один из немногих оставшихся на местах насмешливо хмыкнул.
  - Почему нет? Для Маккензи это нормально. Ты его одежду видел?
  Гедимин досадливо сощурился. "Мартышечьи тряпки - это одно. А шахта под ИЭС, сложнейшее оборудование и риск обрушения - это другое. Маккензи - не дурак. Зачем-то всё это нужно. И не для стрельбы по шарикам..."
  Иджес, обогнув его, плюхнулся на скамью и радостно ухмыльнулся.
  - Ты видел? Прошли с одной царапиной! Первый раунд точно выдержим. Не зря я возился с генераторами...
  Гедимин одобрительно хмыкнул. Внизу в спешке сворачивали лабиринт и раскладывали по полу квадраты из лёгких реек.
  - Это для чего? - спросил он, пытаясь отвлечься от навязчивых мыслей о реакторах над головой. Иджес удивлённо мигнул.
  - Ты что, не слушал? А, что с тебя взять... Сейчас будут стычки один на один - дрон против дрона. Три раунда одиночных, потом - парный. А мы до него доживём - у нас оба дрона в порядке, и если сейчас никто не облажается...
  Внизу пронзительно засвистели, и Иджес, замолчав, ухватился за поручень. Гедимин увидел вспышки и услышал грохот взрывов, дно шахты заволокло дымом, столбом поднявшимся вертикально вверх. "Мощная тут тяга," - машинально отметил сармат, пытаясь разобраться, где там кто. Судя по взволнованному шёпоту Иджеса, его пилот хорошо держался, но бой был тяжёлым. "И всё это в шахте под ИЭС..." - Гедимин досадливо сощурился, быстро огляделся по сторонам - похоже, станция над стадионом смущала только его, все остальные глазели на перестрелку. Сармат вгляделся в толпу, разыскивая серебристые скафандры - или, на худой конец, меховую шапку.
  - Маккензи тут? - тихо спросил он у Иджеса. Тот мотнул головой, не отрываясь от сражения.
  - А Айзек? - не отставал Гедимин. "Он вроде бы оператор. Как ему нравится такая дыра под фундаментом?"
  Внизу засвистели, и Иджес с облегчённым вздохом отвернулся от стадиона.
  - Не, никто из совета сюда не ходит, - сказал он и внезапно сильно смутился. - Что же ты не договорился? Отсюда выход - только в глайдер, чтоб макаки не засекли. Если ты хотел встретиться с Айзеком...
  - Да нет, не очень, - отмахнулся Гедимин, стараясь не щуриться. "Айзек сюда не ходит. Знает он об этой шахте или нет?"
  ...Фургон ликвидаторов подогнали прямо к выходу, точно состыковав входные люки. Гедимин забился в дальний угол, рассчитывая по дороге спокойно подумать, но рядом оказался Иджес и его пилоты.
  - Второе место в лабиринте, три из трёх в одиночном, одно в парном, - подсчитывал он на пальцах полученные очки. - Надо что-то делать с парами! Вы ж тренировались, тески, - почему опять так плохо?!
  Пилоты смущённо хмыкали, переглядывались, но не огрызались. Сквозь ветошь просматривались очертания дронов - один из них получил вмятину в борту, но внутренние механизмы пострадали незначительно.
  - Дай время, механик, - беззлобно ухмыльнулся пилот, когда Иджес стал наседать слишком сильно. - Мы и так вторые по лабиринту. Осенью еле влезли в десятку.
  Иджес хмыкнул.
  - Всего-то! Вот если бы вы заманили Гедимина в звено...
  - Хватит уже, - поморщился ремонтник. Ему никак не удавалось сосредоточиться. Ему казалось, он где-то видел похожее сооружение и знает, для чего оно нужно - но память снова и снова отказывала. "А интересно, Куэнны про существо в курсе?" - мелькнуло в перегревшемся мозгу, и сармат невольно ухмыльнулся. "Общались? Может, оно и должно быть в реакторе? Маккензи, небось, об этом не спрашивал. А сам я на них не выйду..."
  
  02 января 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Ну что, все отдохнули? - Скегги, отодвинув плазмомёт, тяжело облокотился на край стола. - Все наелись мартышечьих подарков?
  Ликвидаторы отозвались сдержанными смешками. Гедимин, покосившись на урну в углу, увидел торчащий край яркой обёртки. Такие же, только с содержимым, были горкой насыпаны на стол, вынесенный из комендантской; там было много разной пищи - в основном сладости. Гедимин проходил мимо, не приглядываясь, сарматам было всё равно, кто что ест, но к вечеру на столе ничего не осталось.
  - Оно и видно, - сказал Скегги, тяжело поднимаясь на ноги и выбираясь на середину комнаты; он двигался медленно, будто ещё не проснулся. - Полседьмого, а все уже в сборе. До выезда три часа... Есть идея устроить стрельбы.
  Ликвидаторы обрадованно зашевелились, кто-то вскочил, на ходу подбирая бластер. Гедимин недовольно сощурился.
  - Ты сиди, - покосился на него Ренгер, за своим столом рассматривающий что-то на экране смарта. - С твоей пушкой в одном туннеле лучше не стоять.
  Гедимин досадливо сощурился. "Я же заделал все пробоины! Ну да, мощность ещё неотрегулирована..."
  - Скоро выезд перенесут на девять, - сказал Ренгер, глядя вслед уходящим на стрельбы. - А там и на половину девятого. Видел новые планы по расчисткам? Вепуат вчера с ними носился...
  Гедимин качнул головой. Вчера он весь день просидел у Иджеса и его пилотов, и голова до сих пор гудела от ненужной информации.
  - Когда начнутся рейды? - спросил он. - Уже месяц тишина...
  Ренгер кивнул.
  - Обычное дело зимой. Фауне тоже холодно. Высунется - и в нору.
  Гедимин вынул из-под стола контейнер с обломками накопителя и, откинув крышку, задумчиво на них посмотрел. Для экспериментов было всё - приборы, резак, откалиброванный излучатель, но сармат уже который день не мог к ним приступить. Что-то его смущало - как будто в информации о накопителе был какой-то сомнительный элемент, и Гедимин снова копался в памяти, пытаясь понять, что его смутило.
  - Говоришь, накопитель разряжается неуправляемо? - ухватив наконец тревожащую мысль, он развернулся к Ренгеру. Тот мигнул.
  - Да, так, - согласился он, отложив в сторону смарт. - Излучение вытекает, пока всё не вытечет. Где быстрее, где медленнее. Пустой ещё может насосать в себя "фон", где он есть. Подзарядиться...
  Гедимин недовольно сощурился.
  - И этим тоже нельзя управлять? Ни накоплением, ни разрядкой?
  Ренгер вяло махнул рукой в сторону контейнера.
  - Это камень. Где ты видишь у него пульт управления?
  Гедимин невольно перевёл взгляд на обломки и еле слышно хмыкнул.
  - Даже нашими аккумуляторами можно управлять. Разряжать их, когда надо и как надо. А эта штука от великой цивилизации... Это какой-то контейнер с дырой. Им самим-то было удобно?
  Ренгер пожал плечами.
  - А, что мы знаем о великих цивилизациях... Вон, одна такая одиннадцать лет висит на орбите - и многим они с нами поделились? Может, удобно. Может, это вообще не аккумулятор. Маккензи - тот ещё физик...
  Гедимин согласно хмыкнул, но щуриться не перестал. "Контейнер с дыркой... Глупо же. Глупо и неудобно. Для любого разумного, хоть сколько у него глаз и рук. Должна быть какая-то возможность влиять на эти камешки. И, пока я с ней не разберусь, в оружие их лучше не пихать..."
  Он убрал все обломки накопителя, кроме красного, и подвесил над ним источник излучения, осторожно отодвинув экранирующую пластинку. Пучок квантов теперь шёл вертикально вниз - Гедимин уже проверил это здание, никаких железяк непосредственно под столом не было, а значит - никакой опасности радиационного заражения, как бы ни повернулся эксперимент.
  Излучатель выдавал ровный поток "омикрона" с примесью альфа- и бета-частиц - нормальное излучение для комка "грязного" ирренция, никакой "сигмы", ни ровной, ни пульсирующей. Через несколько секунд дозиметр зафиксировал сигма-кванты - их испускал медленно темнеющий осколок накопителя. Поверхность, на которую падал луч, из розоватой становилась красной, и постепенно краснота распространялась от облучённого участка по всему "камню". Гедимин видел на экране анализатора, как меняется структура странных свёрнутых молекул - будто микроскопические существа сворачивались туже в клубок, одновременно расправляя ветвящиеся краевые щупальца. "Как зверёк в реакторе," - мелькнуло в мозгу. "Как-то так он и выглядит."
  Он, покосившись через плечо на отвернувшегося Ренгера, бесшумно сдвинул пластины на висках - но ничего не почувствовал, даже когда прижал палец к накопителю. "Поле мешает," - решил он, заметив красноватые блики на защитном куполе. "Убирать нельзя. Как-нибудь потом, в туннеле, - закроюсь и проверю..."
  Один бок обломка заметно потемнел и из красного уже стал бордовым. Гедимин поднёс к нему дозиметр - омикрон-кванты, "не влезшие" в накопитель, пока что распределялись между более светлыми, "полупустыми" участками, но незначительная часть начинала просачиваться наружу. "И "сигма"," - сармат посмотрел на значок рядом с наибольшим показателем. "Стой! Это же пульсация... так, надо запомнить, - я такой ещё не видел..."
  Сигма-излучение пульсировало, выдавая один и тот же ритм, ещё четыре минуты, пока весь обломок не стал тёмно-красным, - и внезапно пропало, и одновременно с этим резко усилился поток омикрон-квантов. Гедимин подставил под него "пустые" накопители и заэкранировал основной излучатель - теперь "камни" обменивались энергией между собой. Вскоре угасший показатель сигма-излучения вспыхнул снова. Гедимин озадаченно хмыкнул.
  "Может, пульта у камней и нет," - он недовольно сощурился, - "но, похоже, есть индикатор заряда. Ровное излучение - процесс идёт, пульсация - сигнал переполнения, погасшая - идёт разрядка... Довольно чёткий сигнал. Проверить на других образцах..."
  
  03 января 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Шум в коридоре постепенно затих - ночная смена распределилась по бараку, дневная - ушла на работу. Гедимин закрыл за собой дверь, выглянул в вестибюль - и остановился на пороге, снова услышав голоса.
  - Здесь я даю шесть мест, - донеслось из приоткрытой комендантской. - И столько же в информатории. Проходы не перекрывать! У меня тут две смены, и всем надо в душ.
  Кто-то негромко хмыкнул.
  - Двенадцать мест на весь барак, и те в коридоре? Ни одной пустой комнаты? Такое перенаселение?
  - Хотите пустых комнат - шагайте в офис, - угрюмо отозвался комендант. - Тут у нас жилой барак. Для своих, а не для чужаков!
  "Чужаков?" - Гедимин удивлённо мигнул. Заглядывать в комендантскую не хотелось, а в приоткрытую дверь он разглядел только фрагмент светло-зелёного комбинезона. "Правда, не местный. И не из "Налвэна"," - он вспомнил рыжевато-красную униформу соседнего гетто. "И их много. Странное дело."
  Следующего чужака он увидел на улице - сармат в сиреневом комбинезоне хлопнул дверью соседнего барака и, недобро щурясь, быстро прошёл мимо Гедимина по направлению к воротам гетто. Ремонтник озадаченно посмотрел ему вслед. "Ещё одни. Тоже не из Ураниума. И, кажется, не договорились с комендантом. А, кто с этими недомерками договорится..."
  На подходе к штабу ликвидаторов Гедимин услышал необычный шум. Дверь была открыта нараспашку, вокруг толпились сарматы в рабочих скафандрах, в помещение заносили связки туго свёрнутых матрасов и детали стапелей и оружейных стоек. Вытаскивали всё это из двух бронированных фургонов, похожих на штатные ликвидаторские, но с чужими номерами. "Один из Манитобы, другой из Монтаны," - отметил про себя Гедимин, со связкой матрасов в руках заходя в штаб. Груз у него тут же отобрали. Внутри, как и снаружи, было полно сарматов; все комнаты - и учебную, и склад - открыли, но всё равно было тесно - всех как магнитом тянуло в основное помещение. Посреди него, над столом, заваленным оружием, стоял Скегги, а рядом с ним - двое незнакомых сарматов.
  - Уран и торий! - из-за стола выглянул Вепуат и поднял руку в приветственном жесте. - Иди сюда, Гедимин. Тут сейчас немного шумно.
  - Это ненадолго, - пообещал один из чужаков. - Моим сарматам только надо разместиться и отдохнуть с дороги. У нас ещё остаётся пара часов до выезда?
  Скегги наклонил голову.
  - Размещайтесь. Нужна будет помощь - я весь день здесь, если не уеду в рейд. За меня, если что, останется Ренгер Ло. А это Гедимин, штатный ремонтник... и один из разведчиков Хоппер Хиллз.
  - Значит, это вы, - сармат повернулся к Гедимину и Вепуату и едва заметно улыбнулся. - Что ж, спасибо за новую землю. Я видел отчёты, - хорошее, чистое место. Но контроль мы всё-таки проведём сами.
  Вепуат согласно кивнул.
  - Надеюсь, после контроля вы нам поможете, - сказал он. - Нам с Гедимином тяжело в день проходить по триста метров. А теперь, после такого проявления щедрости, макаки поднимут нормы до стратосферы.
  Гедимин мигнул.
  - Сочтёмся, - пообещал чужак и, отвернувшись от стола, пошёл к полусобранной оружейной стойке. Вепуат посмотрел на озадаченного Гедимина и фыркнул.
  - Ты что, не в курсе? У нас тут подселение, - он кивнул на чужаков, стягивающихся из главной комнаты в учебную. Туда же отправились все матрасы, но стапеля и оружие остались - и в штабе стало очень тесно.
  - У нас - значит, в городе, - продолжал Вепуат, внимательно глядя на Гедимина. - Как ты его не заметил-то?!
  - Я видел чужаков в бараке, - буркнул сармат, недовольно щурясь - он опять пропустил что-то существенное. - Им тут, кажется, не рады. Кто они?
  - Макаки решили убрать половину гетто, - сказал Вепуат, понизив голос и придвинувшись вплотную. - Оставить всего сотню. Тут у нас сарматы из двух таких, с востока и с юга. Всего их тут десять тысяч, так что... будет тесно.
  Гедимин тяжело качнул головой, представив впихивание ещё двух гетто в границы одного, и не такого уж большого. "Маккензи что, к себе никого не взял?" - он криво ухмыльнулся. "Маккензи как обычно..."
  - Эти будут жить у нас? - спросил он. - И долго?
  "И как я буду ставить опыты с толпой чужаков за спиной?" - подумал он, недовольно щурясь. "И, главное, где? За столом Ренгера?"
  - Они - ликвидаторы, - отозвался Вепуат, выразительно посмотрев Гедимину в глаза. - Скегги им разрешил. Уедут, когда построят бараки в новых гетто. У нас с тобой будет много работы. И не факт, что на расчистках.
  Гедимин мигнул, тут же вспомнив слова чужака о новой земле. "Их выселяют за город, на свежую росчисть? Зимой?! "Макаки" там что, мутировали?!"
  - Тут же полно места для бараков, - сказал он. - Ещё двенадцать точно влезет. Здешней зимой вот только затевать строительство, - чтоб дольше года не простояло!
  Вепуат пожал плечами.
  - Тебе, наверное, виднее. Но макак это не волнует. Есть приказ - выстроить два гетто и поселиться, как на прежнем месте. Ядро Сатурна! Я не рад толкотне, но этим сарматам точно не позавидуешь...
  - Хоппер Хиллз им отдали? - Гедимин судорожно вспоминал, какую площадь сарматы успели расчистить. Вепуат кивнул.
  - Весь Хоппер Хиллз и западный Брокеншип, почти тысячу гектар. Как я и сказал - макаки расщедрились. Вот только в обмен на это придётся расчистить для них что-нибудь ещё. И как бы они не вспомнили про Ньюлейк...
  Он поморщился. Гедимин расставлял пальцы по столу, прикидывая, сколько и чего нужно привезти с собой, чтобы занять такую площадь. Выходило, что земли переселенцам дали с большим запасом.
  - Что ты там делишь? - Вепуат заглянул через его локоть и хмыкнул. - А... Они там построят по станции, с собой у них два фриловых комбината и что-то металлургическое... Наши гетто тоже не маленькие, но пустошей тут что-то не видно.
  На слове "станция" Гедимин вздрогнул, как от удара, и резко развернулся к Вепуату.
  - Там ещё и две ИЭС?! Sa hasu!
  - Эй! - донёсся сбоку недовольный голос. - Потише там, ладно? У нас за такое не похвалили бы.
  - Не трогай его, - вмешался Скегги - Гедимин и не заметил, как командир вернулся и снова сел за стол с притихшими чужаками. - Он у нас молчаливый. При макаках не сболтнёт. У вас там совсем строго?
  Чужак угрюмо кивнул.
  - Я уже забыл, когда говорил по-нашему. Везде не макаки, так их дроны... Ну ладно, в ядро Юпитера их всех. Что у вас тут с фауной?..
  ...Солнце поднялось высоко - и, отражаясь от ледяной корки на снегу, жгло сетчатку так, что Гедимин спрятал глаза под тёмным щитком.
  - Брал бы смывы со льда, - буркнул он, глядя, как Вепуат сдирает лёд с камня. - Всё равно всю пробу ты сейчас счистил. Только лишняя возня.
  - Иди-иди, копай грунт, - не оглядываясь, отмахнулся от него ликвидатор. - По плану - четыреста метров, а мы и двухсот не прошли. Ждёшь, что сегодня пришлют подкрепление? Не жди - им ещё нескоро будет до расчисток!
  "Они будут строить ИЭС на обледеневшем граните," - Гедимин поморщился. "Ещё интересно, сколько у них на это времени. И есть ли в двух гетто хоть один толковый инженер..."
  
  05 января 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Смотри! - Вепуат, отогнав от глубокой расселины летающий дрон, заглянул туда сам. - Вон там, в снегу - остатки гима-фуражира. Немного обугленный, но Ренгеру понравится. Достанем его?
  Гедимин посмотрел на обгоревший кусок панциря, вросший в ледяной ком, покосился на Вепуата и криво ухмыльнулся.
  - То "быстрей бери пробы", то "лезь за насекомым"... Что у нас сегодня с планом? Уже выполнили?
  - Успеем, - отмахнулся Вепуат. - А этот овраг по-любому надо пройти. Докопаешься до грунта и возьмёшь пробы через каждые два метра. Тут, небось, собралась вся грязь со всей равнины...
  Расщелина была довольно широкая - на дне, на льду замёрзшего ручья, можно было стоять боком, но удобнее было свисать со скалы вниз головой. Узкий водяной поток когда-то был глубиной с ладонь, но сейчас промёрз и слипся с донным осадком. Гедимин собирал его в пробирки, держась за скалу когтями на ногах, и радовался, что никто, кроме Вепуата, его не видит.
  Добравшись до невидимой черты, отделяющей изучаемый квадрат от территории соседней бригады, сармат выполз из расселины и встал на краю, прикрыв глаза и дожидаясь, пока кровообращение вернётся в норму. Вепуат возился со смывами и не подавал голоса, зато по всей пустоши разносились грохот ломаемого камня и гул громоздких механизмов. Там, где заканчивалось поле красного, пропитавшегося меей камня, и начиналась нетронутая белая равнина, тянулись цепочки ярко окрашенных времянок. Над ними на десяток метров вверх поднималась тонкая мачта-приёмник передвижной подстанции. Между подстанцией и городской стеной высились колонны гидромолотов, ползали гусеничные прокладчики, копошились едва различимые сарматы в зелёных и сиреневых комбинезонах. Гедимин из ложбины между пологими холмами не видел подробностей работы, но, прислушиваясь к шуму механизмов, сердито щурился и с трудом сдерживал ремонтный рефлекс. Техника, скорее всего, была не сарматская - и, по обычаю "мартышек", обращались с ней плохо, а чинили редко и кое-как.
  - Гедими-ин! - донеслось с запада. Вепуат стоял в полусотне метров от него. Он выпрямился, прижал контейнер с пробирками к груди и теперь призывно махал свободной рукой. Гедимин, махнув в ответ, направился к нему. "А, ещё ж то дохлое насекомое," - с досадой вспомнил он. "Сейчас посмотрим, как достать его, не повредив."
  ...Замороженные останки, обмотанные защитным полем, болтались на рюкзаке Гедимина, поверх контейнеров с пробами. Всё, что могло торчать из глыбы льда, обломилось ещё до того, как сарматы на неё наткнулись, - оставалось только уберечь находку от таяния.
  - Не навались на неё, слышишь? - в очередной раз напомнил Вепуат, обеспокоенно заглядывая сармату за спину. - Встанешь лицом к стене, а сзади я прикрою.
  Гедимин сердито сощурился, но промолчал. Они уже выходили на край разведанной пустоши, в двух шагах начинались расчищенные участки, а через пару минут должен был прилететь глайдер, - не так уж много времени на глазение по сторонам и болтовню о дохлых насекомых. "Тут этих гимов были миллионы. Кому надо, давно себе образцов набрал," - подумал он, отвернувшись от Вепуата, и тут же забыл и о нём, и о находке. Он стоял на границе будущего гетто "Лоривег" - или, может быть, "Сатханга". Гедимин так и не запомнил, где разделительная черта, а сарматы двух поселений работали пока вместе.
  Работы в Хоппер Хиллз начались три дня назад; сейчас каменная пустошь покрылась сетью глубоких канав и колодцев. Четыре гидромолота наметили очертания огромной подземной цистерны-отстойника; сейчас над выдолбленной шахтой в сумерках горели фонари, а по краям возились рабочие, выравнивая стенки и досверливая шпуры под сольвентные сетки. Вдоль продолбленных канав ползали погрузчики, вычёрпывая битый камень. За каждым из них шли двое сарматов с лопатами, подбирая и закидывая на прицеп остатки. Поодаль между двумя прицепами стоял камнедробильный агрегат, с грохотом перемалывая крупные обломки; в огромный полупустой контейнер сыпался щебень. Уже смеркалось, небо стало тёмно-синим, над пустошью загорелись фонари, но работы не прекращались - и, насколько Гедимин знал, они не прекратятся и ночью.
  За спиной загудел незаметно подъехавший глайдер; обернувшись, сармат увидел, что вокруг уже никого нет, а из фургона выглядывает встревоженный Вепуат.
  - Чуть не остался за стеной! - выдохнул он, недовольно щурясь на Гедимина. Тот влез в фургон, но внутри было тесно, и встать так, чтобы не повредить ни мёрзлое насекомое, ни окружающих сарматов, никак не получалось. Он упёрся ладонью в потолок и выпустил для фиксации когти, стараясь не раскачиваться вместе с летящим глайдером. Снаружи осталась ярко освещённая красноватая пустошь, постепенно ломающийся гидромолот и неизученная подстанция. "Обычный преобразователь, скорее всего," - подумал Гедимин, вспомнив о ней. "Как в бараках. Странно, что всего один. Заменяет пару дизелей?"
  - Ты какой-то странный, - заметил Вепуат, с опаской глядя на Гедимина. - Всегда был странным, но в последние дни - особенно. Давай внимательнее, а? На пустоши пропадёшь - даже дроны не отыщут.
  
  07 января 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Знаешь новость? - спросил Вепуат, повернувшись к вошедшему Гедимину. - "Сарма" будет строить ещё двадцать энергостанций. Совбез дал разрешение. Наши новые две - это из тех двадцати. Будут стягивать к нашим станциям всю промышленность... всё энергоёмкое и грязное.
  Гедимин мигнул.
  - Откуда знаешь?
  В туннеле, откуда он только что выбрался, было тихо и пустынно, и никто не мешал разрядить все шесть аккумуляторов, забрызгав всё помещение остывающей плазмой. Гедимин положил разряженный сфалт на стол, горячим соплом на подставку, и вскрыл корпус, чтобы вынуть аккумуляторы. От лабораторного оборудования на секунду отвернулся Ренгер, одобрительно хмыкнул и вернулся к препарированию оттаявшего "кузнечика".
  - В сети пишут, - отозвался Вепуат. - Ты что, новости не читаешь?
  Гедимин досадливо сощурился. В сети он с вечера просидел почти час, выискивая информацию об энергонакопителе - и так и не нашёл ничего, кроме упоминаний договоров о его поставках. Договора заключали "макаки" с чем-то под общим названием "Сарма" - видимо, с объединённой администрацией сарматских гетто. "В каждом гетто по семь советников. Всего две сотни поселений... М-да. Понятно, почему "мартышки" норовят купить "стекло" у кого попало..." - думал Гедимин, натыкаясь на упоминания скандалов с поддельным накопителем. Где конкретно делают "стекло", и тем более - как, сармат так и не выяснил - и ему уже было не до новостей.
  - Гетто урежут, но в каждом воткнут по станции, - негромко проговорил Ренгер, разглядывая обугленный хитин. - Сто ирренциевых АЭС... Куда они спустят столько энергии?
  Вепуат пожал плечами.
  - Может, не сто. Может, на полусотне остановятся. И нам сюда сбросят ещё десять тысяч переселенцев. Говорят, до войны тут жило под двести тысяч.
  Ренгер хмыкнул.
  - То они раскидывали нас по городам, чтобы помногу не селились. Теперь свозят обратно. Гоняют туда-сюда, чтобы некогда было строить флот?
  Вепуат усмехнулся. Гедимин, повернувшись к ним спиной, укладывал аккумуляторы на зарядку и радовался, что скафандр скрывает его дрожь, а под респиратором не видно стиснутых зубов. "Шутки шутками... а ведь они начнут заново. И по третьему, и по четвёртому разу. Пока нас наконец не перестреляют. И что стоило пятнадцать лет назад всем перебраться на Кагет?! Хорошая же была планета..."
  
  10 января 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Когда Гедимин пришёл в штаб ликвидаторов, на часах было полседьмого. Дверь в комнату, где спали переселенцы, была открыта нараспашку и прижата фиксаторами. Чужаки одевались в уличное, скатывали матрасы, командир стоял посреди комнаты, перечисляя имена сарматов и разделяя их на группы по баракам, - ожидался утренний поход в душевую. Канистры с водой и Би-плазмой уже подвезли, и дежурные разливали жидкости по многоразовым контейнерам. Гедимин, на секунду задержавшись в дверях, отвернулся и прошёл мимо - чужакам помощь вроде бы не требовалась.
  На столе в ряд лежали шесть дронов-разведчиков; рядом стоял Вепуат, укладывая на видное место ещё четыре.
  - Поверка, - напомнил он, повернувшись к Гедимину. - Как вчера собирались. Успеем до рассвета?
  Гедимин, кивнув, придвинул к себе ближайший дрон и сунул руку в корпус, отцепляя от агрегата сканер и датчики частиц и квантов. Судя по количеству дронов, их собрали со всех ураниумских отрядов разведки - Вепуат всё-таки успел за вечер оповестить всех коллег о завтрашней поверке оборудования.
  Гедимин несколько секунд смотрел на разложенные по столу устройства, потом, покосившись на прикрытую дверь, достал из-под стола ирренциевый шар, обмотанный фольгой. Сдвинув крышку, он перевернул его излучающим отверстием вверх; прозрачный купол защитного поля над столом подёрнулся зеленоватой рябью. Поднеся к отверстию "щупы" наручного дозиметра, Гедимин выждал полминуты и зафиксировал показатели. "Для поверки сойдёт."
  ... - Эй, теск! Что там у тебя - ирренций?
  Гедимин по старой привычке оскалился и резко развернулся на голос, сжимая излучатель в кулаке, но тут же сообразил, что обращается к нему сармат, а не "макака", и можно не шарахаться.
  - Тебе чего? - спросил он, сердито щурясь. У стола, разглядывая оборудование, стоял чужак-ликвидатор с зелёной повязкой на рукаве скафандра - переселенец из "Лоривега".
  - Ты чем-то интересным тут занят, - заметил он с дружелюбной усмешкой. Гедимин сузил глаза.
  - Поверка дозиметров. Отойди от стола! - буркнул он, откладывая в сторону гроздь проверенных датчиков. Там уже лежали три такие же - те, что Гедимин признал пригодными. Ещё два он положил отдельно - их, по-хорошему, пора было менять, но сармат решил подправить их вручную, пока есть время до отъезда.
  Чужак не двинулся с места. Щёлкнув пальцем по защитному куполу, он протянул руку к излучателю.
  - Вам тут дают живой ирренций для поверок? Что-то у наших техников я таких штук не видел.
  На шум подтянулись ещё трое с зелёными повязками и один с фиолетовой, плотно обступили стол, разглядывая ирренциевый шар. Кто-то взялся за дозиметр. Гедимин молчал и недобро щурился, стараясь не смотреть ни на что, кроме датчика в руках. "По частицам - норма, по "гамме" и "омикрону"... ладно, сойдёт. По "сигме"... а, вот индикатор. Сразу и подправлю. Так, ещё раз..."
  - Вот это ликвидация! - усмехнулся кто-то из чужаков. - Приходишь в штаб, и тебе прямо в глаза - н-на пучок квантов! Хоть бы за перегородку какую ушёл, что ли...
  - Да вообще надо предупреждения вешать, - поддержал его другой. - Прямо на двери - мол, идут опасные работы... О чём их командир думает? Вот влезет сюда какой-нибудь филк без скафандра...
  Гедимин поморщился.
  - Тут нет филков, - он отложил исправные датчики, закрыл излучатель и сунул его в дальний ящик стола. "Теперь выверить сканеры..."
  - Гедимин! - Вепуат, войдя в штаб, растерянно хмыкнул при виде чужаков, собравшихся у стола, но решительно отодвинул их и подошёл к ремонтнику. - Ну, как ты тут? Со склада что-нибудь принести?
  Сармат, кивнув, разворошил горку неисправных датчиков и разделил их по видам.
  - Это нужно заменить.
  - Всего-то? - Вепуат облегчённо вздохнул. - Сейчас принесу. А это дай сюда, сложу в переработку.
  Гедимин отодвинул горку датчиков подальше от края стола.
  - Не трогай. Попробую починить.
  Вепуат хмыкнул.
  - Что ты там увидишь без микроскопа? И охота же над такой ерундой жечь глаза...
  Гедимин сгрёб датчики в ящик стола и взял в руки съёмный сканер. "Сначала проверить на малой дальности..."
  Чужаки переглянулись. Из-под шлемов послышались смешки.
  - И что, серьёзно починит? - вполголоса спросил один из них у Вепуата. - Датчики?!
  - Не виси над чужим столом, - недовольно отозвался тот. - А то и тебя починит. У вас что, работы нет? Вы-то поверку делали?
  Гедимин сердито сощурился. "Скорее бы они достроили бараки и свалили в свой "Лоривег"! Пустил их сюда Скегги, а опыты они срывают мне..."
  
  11 января 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Едва перешагнув порог штаба, Гедимин остановился. Дверные створки, смыкаясь, ударили его по плечам и заскрежетали, пытаясь закрыться, но сармат не обратил на них внимания. Он смотрел на маленький серебристый шар в руке чужака - ликвидатора из "Лоривега" - и его глаза стремительно сужались и темнели.
  Сарматы из "Лоривега" втроём собрались у стола Гедимина. Один держал на ладони ирренциевый шар, другой с интересом вертел в руках сфалт, изредка трогая предохранители. "В шлем себе направь," - мелькнуло в мозгу Гедимина, и он резко выдохнул сквозь стиснутые зубы и шагнул вперёд.
  - И правда, тут ирренций, - с усмешкой сказал чужак, подбросив шар-излучатель на ладони. - Сам сделал, да? И много у тебя ещё такого?
  - Положи, - буркнул Гедимин, угрюмо щурясь. Он машинально отметил про себя, что чужак придерживает пальцем крышку излучателя, и при всех подбрасываниях она ни на миллиметр не сдвинулась. "Не идиот," - сделал вывод сармат. "Тогда зачем полез?!"
  - А интересное у тебя оружие, - подал голос второй пришелец, небрежно уронив сфалт обратно на стойку. - На что-то очень похожее. Ты ничего не перепутал, а? Стрелковый автоген... А из роботов-уборщиков у вас тут не стреляют?
  Двое его спутников зафыркали, будто он сказал что-то смешное. Гедимин молча шагнул вперёд и, вывернув чужаку с излучателем руку, отобрал шар. Сармат, выпущенный, по инерции пролетел полметра - а потом ещё полтора, уже с товарищем, в которого врезался. Послышался треск столешницы, в которую врезались два скафандра, оханье и изумлённые возгласы.
  - Две макаки, - буркнул Гедимин, презрительно щурясь, и бережно спрятал ирренциевый шар под броню. Третий сармат из "Лоривега", выйдя наконец из ступора, с резким выдохом шарахнулся к оружейной стойке.
  - Эй, амбал! - "исследователь" шара отступил ещё на шаг и потёр запястье. - Ты же стоял в двери. Когда успел подойти?!
  - Совсем шуток не понимает, - пробормотал тот, кто трогал сфалт, отходя от Гедимина подальше и прижимая ладонь к боку. Ремонтник удивлённо мигнул. "Он что, ушибся? В скафандре, от лёгкого толчка? Да ну, небось, притворяется. Zaa hasu!"
  - А я предупреждал, - ровным голосом проговорил Ренгер, на секунду оторвавшись от работы. Он снова перебрался за свой стол и развернул лабораторию - на стенде стоял вычищенный хитино-металлический экзоскелет гима, и сармат замазывал щербины и пробоины в нём каким-то пластичным составом. Чужаки покосились на него, но промолчали.
  - Нет, когда он успел до вас добраться-то? - недоумевал третий чужак, глядя на товарищей. - Я не видел...
  Гедимин подобрал со стола сфалт и, сердито щурясь, пошёл к двери. "Пойду в туннель. Всё равно работать не дадут..."
  Не успел он включить все защитные экраны перед первым выстрелом, как в коридоре, ведущем на поверхность, послышался лязг, и замигали сигнальные светодиоды - кто-то, не обратив внимания на знак "не входить", спустился в туннель. Гедимин, не оглядываясь, продолжил проверку экранов - кроме первого знака на двери, была ещё предупреждающая подсветка на повороте, и её замечали даже самые невнимательные.
  - Ещё один на тренировку? - услышал он за спиной незнакомый голос. - С чем ты?.. Чудное у тебя оружие. И как, стреляет?
  Гедимин, стиснув зубы, развернулся к чужаку. Этот сармат тоже был из "Лоривега". "Слишком много чужаков тут сегодня," - угрюмо подумал ремонтник. "И вот здесь он точно лишний."
  - Иди отсюда, - буркнул он, снимая с плеча сфалт и разворачиваясь к мишени - горке строительного мусора в дальнем конце туннеля. Механизм автоматической замены сопел был давно готов, но толком проверить его не удавалось. "Сначала узкий поток, потом - распыление. На третьем разряде выслать короткую струю. Если получится - поменять экраны и повторить," - проговорил про себя Гедимин, ожидая, когда чужак включит голову и выйдет из туннеля.
  - Чего это? - хмыкнул сармат, подходя к огневой черте и снимая с плеча плазмомёт. - Тут нам двоим хватит места. У меня плазма, и у тебя плазма - что не так?
  Гедимин молча вдавил переключатель в корпус, выпуская сопло распылителя, и выжал "досуха" два аккумулятора. Туннель вспыхнул. На секунду пространство от стены до стены превратилось в огненную воронку, а затем раскалённый газ, не найдя выхода, волной накрыл сарматов. Гедимин, глядя на трепещущее, вздувающееся пузырями защитное поле, успел заметить, как второй сармат пролетел мимо и растянулся у стены, прикрывая респиратор двумя руками. "Он что, без экрана вылез?" - мелькнуло в мозгу, и ремонтник, похолодев, резко развернулся к упавшему. "Что с лицом?!"
  Туннель заволокло гарью - остатки испарившейся мишени оседали на всё подряд, сгущались в хлопья и липли к скафандру. Вентиляция свистела, выкачивая "испорченный" воздух и нагнетая внутрь кислород. Гедимин, прикрывая респиратор ладонью, склонился над лежащим сарматом, но тот уже зашевелился и попытался сесть. Из-под лицевого щитка на ремонтника смотрели два огромных зрачка, растянутых на всю радужку.
  - Говорил же - уйди! - Гедимин отодвинулся, с тревогой глядя на вялые трепыхания сармата. Руки и ноги у него вроде бы работали, но встать он смог далеко не с первого раза, даже опираясь на ремонтника. Из-под респиратора доносилось шумное дыхание, зрачки понемногу сужались, - Гедимин никак не мог понять, ранен чужак или нет.
  - Идём, - буркнул он, подбирая чужой плазмомёт. Корпус оружия ещё был горячим, блестящие части покрылись микроскопическими выбоинами. Гедимин покосился на свой скафандр, потом - на броню чужака, - чужие щитки местами вздулись, местами налипли друг на друга. "И всего-то доли секунды..." - сармат незаметно тронул участок, где из-под чёрного слоя проступил серебристый, и недовольно сощурился. "Никакой прочности у этих скафандров. Кто их делал?!"
  Когда сарматы добрались до штаба, чужак окончательно пришёл в себя и подал голос. Что он сказал, Гедимин не понял, - из респиратора лился поток приглушённых слов на непонятном языке. Он перестал бормотать, только войдя в штаб - сразу на пороге, взглянув на ошарашенных сородичей, повернулся к Гедимину и ткнул пальцем в его сфалт.
  - Видели, как это стреляет?!
  ...Два командира переглянулись. Ренгер, так и не вставший из-за своего стола, поморщился и выразительно покосился на часы.
  - О чём тут вообще говорить? Один сармат решил, что предупреждающие знаки висят для красоты. Другой - что первый, видимо, не дурак и знает, что делает. Теперь один поедет на работу в облезлом скафандре, а второму уже десять минут жуют мозги. Если завтра ещё один умник докопается до Гедимина и огребёт, - я от себя добавлю. Что за игры в чужом штабе?!
  Ликвидатор из "Лоривега" перевёл взгляд на свои сапоги.
  - Резонно, - нехотя пробормотал он. - Поговорю с сарматами. Ничего плохого они не делали, но, если ваш техник считает себя задетым...
  Он выразительно пожал плечами. Гедимин смотрел на него, угрюмо щурясь. Сармат-чужак отделался испугом и ушибленной спиной, скафандр он был готов починить, если вежливо попросят, испытания сфалта прошли успешно, - если бы ещё не косые взгляды изо всех углов и странное выражение на лице Скегги...
  - Полтора часа до выезда, - командир местных ликвидаторов посмотрел на часы. - Твой сармат ещё успеет напылить себе обшивку. Или пусть идёт так - серьёзных повреждений нет, работе не помешает.
  Гедимин подобрал сфалт и бочком направился к двери. Командиры, кажется, оставили его в покое - надо было этим пользоваться.
  ...Над временной посадочной полосой стоял такий грохот, что Гедимин не слышал собственных мыслей, - гидромолоты выстроились по периметру нового промышленного района. К длинным рядам пробитых скважин стягивались гусеничные глайдеры с вереницами прицепов - городскую стену, разобранную на части, переносили на три километра севернее. Вепуат, несколько секунд пронаблюдав за стройкой, повернулся к Гедимину и жестом позвал его с собой. Они пересекли все красные полосы свежих расчисток, прежде чем шум утих настолько, что можно было разговаривать, не надрывая горло. Вепуат снова оглянулся, посмотрел на стройку и покачал головой.
  - Уже строят бараки. Через неделю, может, съедут в своё гетто. Без них, и правда, спокойнее!
  
  15 января 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  В штабе было пусто - даже Ренгер куда-то ушёл. Гедимин, вспомнив вспышки и треск разрядов над стрельбищем, довольно хмыкнул и высыпал на стол новые образцы ирренциевой руды. Контейнер-камнехранилище был свободен - то, что пришло две недели назад, сармат давно переработал на урано-ирренциевую смесь.
  "Ещё восемьсот граммов," - думал Гедимин, дожидаясь, пока сканер просветит образцы, а смарт - отсортирует и сопоставит данные. "Ещё девять граммов сырья для излучателя. Скоро наберётся полсотни..."
  Шар-излучатель после каждого поступления руды рос в размерах, но большую его часть всё ещё составлял кожух из прозрачного рилкара - серебристая песчинка урано-ирренциевой смеси терялась на его фоне. Гедимин собирался, накопив побольше металла, начать подсыпать внутрь железную пыль для затравки, - обеднённый уран, обычное сырьё для самопроизвольного синтеза ирренция, взять было негде. "На самый маленький твэл мне нужно..." - Гедимин, досадливо сощурившись, прервал мысленные расчёты. "Постепенно накопится. В тот раз мы начинали с двадцати граммов."
  Дверь открылась, пропустив первого чужака - сармат из "Сатханги" обогнал попутчиков, возвращаясь из душевой. Скользнув взглядом по Гедимину, он ушёл в свою комнату. Через пять секунд снова потянуло сквозняком - вернулись ещё двое. Гедимин, захлопнув контейнер с рудой, засунул его в дальний ящик стола и придвинул к себе сфалт. Когда мимо начинали ходить чужаки, лучше всего было возиться с оружием - тогда они обходили его стол по широкой дуге. С тех пор, как сармат из "Лоривега" влез под плазменный шквал, Гедимину со сфалтом никто не мешал - ни в штабе, ни в испытательном туннеле.
  Когда вслед за чужаками вернулись ликвидаторы со стрельбища, и в здании снова стало тесно и шумно, сармат уже убрал чертежи и теперь осторожно укладывал слоями защитное поле вокруг сопла сфалта. Вместо распыляющей насадки к нему была прикреплена широкоструйная; от неё вперёд на полметра протянулся прозрачный канал, заканчивающийся распылительным соплом. "Вот сюда регулятор длины..." - Гедимин припаял последний проводок и щелчком загнал на место новый переключатель. Светодиод, помигав, зажёгся ровным зелёным светом, и сармат передвинул ползунок от сопла к прикладу. Прозрачный канал втянулся в ствол, полностью уйдя под металл. Гедимин подвигал ползунок, наблюдая, как сопло удлиняется и укорачивается, а между ним и материальной частью оружия расправляется полупрозрачный щит. "Да, так будет удобнее," - думал он, вспоминая щербины на броне от плазменных брызг и вечно покрытый оспинами корпус самого сфалта. "И давно надо было так сделать. Техника безопасности, мать моя пробирка..."
  Он отключил генераторы и, поднявшись из-за стола, закинул сфалт на плечо. "Из туннеля все ушли. Займу его минут на сорок."
  - Гедимин! - окликнул его Скегги, до сих пор тихо сидевший у оружейной стойки. Гедимин вздрогнул от неожиданности, только сейчас его заметив, и недовольно сощурился, увидев рядом со Скегги ещё двоих командиров - чужаков из "Лоривега" и "Сатханги". "Hasu! Когда они уже бараки достроят?!"
  - Идёшь в туннель? - спросил Скегги, поднимаясь на ноги и неспешно подходя к двери. Он стоял прямо перед Гедимином - и, что понравилось сармату ещё меньше, там же стояли двое чужаков. Ремонтник нехотя остановился и угрюмо сощурился.
  - Ну?
  - Я с тобой, - спокойно сказал Скегги. - Давно хотел посмотреть, с чем ты второй месяц возишься. Слухи доходят... интересные.
  Гедимин поморщился.
  - Эти тоже туда же? - он покосился на чужаков. Те переглянулись. Скегги хмыкнул.
  - Все хотят увидеть красивый взрыв. Вперёд!
  ...Зеваки встали у поворота, на максимальном расстоянии от стреляющего сармата. Гедимин краем глаза видел, как они выставляют защитные экраны. Сам он помогать им не собирался - его больше занимала прочность щитов в туннеле и непрерывность их генерации. "Пять минут непрерывного взрыва в замкнутом пространстве," - в последний раз посмотрев на сфалт, обросший новыми индикаторами и соединённый временной проводкой с "арктусом" на запястье, Гедимин поднял оружие на плечо и направил сопло в дальний конец туннеля. "Если что-то не выдержит - будет громко."
  ...Он выдавил полевой "поршень" до упора, направляя всю сгенерированную плазму в горящее облако. Раскалённый газ клубился, не находя выхода, между шестью непробиваемыми стенами. Защитные поля рябили, но держались - и те, что вдоль туннеля, и то, что прикрывало оружие Гедимина и его самого. Сармат сквозь тёмный щиток смотрел на огненный поток внутри прозрачного ствола - он был похож на раскалённый добела металлический прут. Как только он добирался до сопла, ничего разглядеть уже было невозможно - там вздувалось облако расширяющейся плазмы, превращающейся обратно в неионизированный газ. Вытяжки понемногу стравливали остывающий поток наружу, в атмосферу, но облако ещё долго клубилось, заполняя собой весь туннель и постепенно меняя цвет. Когда оно стало тёмно-серым, Гедимин опустил оружие, выставил поле между собой и догорающим туннелем, отключил все генераторы и, переложив сфалт на оружейную стойку, вскрыл корпус. Ещё оставались заряженные аккумуляторы на пару порций плазмы, но сармат хотел доработать дополнительное "сопло" и "щит". "Держат, но прочности не хватает," - думал он. "И эти провода надо куда-то деть. Сюда бы ещё один "арктус", нормальный, на ирренции... Когда здесь будет реактор, запитаю все "арктусы" от него напрямую. Он потянет хоть сотню."
  - Ничего так, - услышал он негромкий голос кого-то из чужаков. - Объёмный взрыв плазмы? Эта "пушка" - взаправду переделанный автоген?
  - Вполне себе рабочий, - отозвался Скегги; в его голосе слышалась плохо скрытая усмешка. - Плиты режет очень аккуратно. Эй, Гедимин! Если ты закончил - не хочешь дать пояснения?
  - Обычный "сфалт", - буркнул Гедимин, не оборачиваясь. "Чем им всем так не нравятся автогены? Они хоть дают регулируемую струю, а не шматок плазмы..."
  - Ладно с ним, со взрывом, - подал голос второй чужак, до сих пор молчавший. - Там плазма шла несколько минут. А сейчас он колупается внутри. Корпус холодный. Вот это - это как?!
  Гедимин довольно ухмыльнулся в респиратор - приятно было знать, что кто-то понимает в его работе и способен её оценить. "Жаль, Иджес работает... ладно, вечером его позову. Тут будут дежурные - предупредим их и пойдём в туннель."
  - Слушай, техник, - снова заговорил первый сармат. - А для такой штуки нужен именно плазморез? Моя "пушка", например, не годится?
  Гедимин, аккуратно поставив на место все пластины и заглушки, повернулся к нему и несколько секунд рассматривал его плазмомёт. Такие же были у местных ликвидаторов, - непонятно как добытое оружие с заводов "Гекаты", с тех пор не модифицированное.
  - Можно сделать, - признал он, задумчиво щурясь. - Но ствол не выдержит. Замедлить поток, насколько возможно, вот здесь, снаружи, сделать полевую камеру и из неё уже распылять. Несколько секунд даст.
  Сарматы переглянулись.
  - Давай наверх, ремонтник, - сказал Скегги. - Скоро вылет, отдохни и остынь. Если кто не из наших сунется к тебе - хоть в твой стол, хоть за переделкой оружия, а меня с ними не будет - гони их в шею!
  Гедимин ухмыльнулся. Чужаки похмыкали, но промолчали. Уже выходя из туннеля, сармат слышал, как они тихо переговариваются. Он насторожился, но Скегги, который шёл с ними рядом, оставался спокоен, хотя в их разговор не лез. "Что, теперь всем понадобятся распылители?" - Гедимин еле слышно хмыкнул в респиратор. "Десять лет были не нужны... Надо бы сделать нормальный чертёж. Чтоб никому руки не оторвало."
  
  21 января 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Четыре генератора, - Гедимин, тронув обрезком толстой проволоки спаренные узлы внутри плазмореза, отодвинулся назад и огляделся - всем из собравшихся у стола хорошо видно, или отойти ещё дальше?
  - Четыре. Две пары. И то еле держат, - он той же проволокой подвигал переключатели, показывая, как формируется кокон защитного поля. - Лучше бы шесть. А у вас их по два.
  На пару секунд повисла тишина, потом сарматы зашевелились, переглядываясь, и начали переговариваться. Гедимин, не вслушиваясь в недовольный ропот, аккуратно ставил на место детали и закрывал корпус сфалта - демонстрацию можно было считать оконченной, и, кажется, объяснения дошли до всех.
  - Значит, если верить твоему технику, на каждую "пушку" нужно достать две "ириды"... - командир ликвидаторов из "Сатханги" недовольно сощурился. - Иначе он за работу не возьмётся... И что, вам дадут денег на такую модернизацию?
  - Нам в этом году точно нечего ловить, - пробормотал сармат из "Лоривега", глядя на Гедимина с непонятным раздражением. - С этим переездом... Ядро Юпитера! Я думаю, такую "пушку" просто нельзя собрать. А этот техник морочит нам голову.
  Скегги сердито фыркнул.
  - Гедимину верить можно. А вот с модернизацией... Скорее всего, и у нас ничего не выйдет. Я вот не видел у наших техников лишних коробок с "иридами"... Ладно, хватит тратить время. Расходимся!
  Чужаки медленно, оглядываясь на Гедимина, потянулись в соседнюю комнату. Местные ликвидаторы разбрелись по помещению; несколько минут из углов доносились слова "плазма" и "взрыв", потом утихли и последние обсуждения. Гедимин включил наручный генератор защитного поля и, задумчиво щурясь, начал скручивать из него шарообразный экран с "мигающим" окошком. "Пока не нашли коробку с "иридами", займусь опытами с накопителем. Чужаки скоро уедут, мешать будет некому."
  Он думал, скручивая защитное поле в спираль, что зря не прихватил кусок обсидиана из времянки Хейза, - можно было и не спускать весь образец на бомбы, оставить себе немного на линзы. "Тогда было бы проще с "иридами"," - внезапно всплыло в мозгу, и сармат недовольно сощурился. "Ирренций у меня есть. Обсидиан... А, какая разница, - сивертсенита всё равно нет. И взять неоткуда. Хотя..." - он опустил генератор и задумчиво сощурился на ближайшую стену. "Я ведь помню, как его делать. Установка, в общем-то, несложная..."
  ...Непрерывный гул и грохот над северной пустошью сменился редкими глухими ударами - полевая стена, перенесённая на три километра к северу, не только закрыла собой фундаменты строящихся зданий, но и поглотила почти все звуки. Оглянувшись, Гедимин мог увидеть только ребристый вал со шпилями сигнальных мачт и белесый "туман" над ним.
  - Уже скоро, - сказал Вепуат, перехватив его взгляд. - Говорят, бараки уже строятся. Сейчас пробьют все дырки - и будут ставить стены.
  Гедимин кивнул. Его сейчас занимали не бараки. "Что у них там со станциями?" - он вспоминал проложенные за две недели каналы и пробитые скважины - что-то из них относилось к заводам, привезённым из ликвидированных гетто, а что-то - скорее всего, к ИЭС. "Уже начали строить? Они ведь небольшие. Я их и не увижу, пока мачты из-за стены не вылезут..." Он вспомнил ряды ветвистых мачт-передатчиков, хорошо заметные с крыши барака - особенно в темноте, сверху донизу в огнях. Как-то он даже хотел дождаться полуночи и посмотреть на переброску энергии, но нарвался на коменданта, а тот позвал патрульных... "А я бы пошёл туда," - сармат тяжело вздохнул и снова полез в рюкзак за пробирками. "Хоть сварщиком. Сфалт у меня есть... Напроситься, что ли, в строители?"
  
  23 января 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Бластеры? На списание? Разобрать? - Скегги (и зашевелившийся в углу Ренгер вместе с ним) смотрел на Гедимина с нарастающим недоумением.
  - Лет через пятьдесят, ремонтник, - сказал Ренгер, развернувшись к Гедимину. - Приходи через полвека. Может, тогда их и спишут. Они практически вечные. Вот огнемёты, плазма, - те изнашиваются быстрее. Но списание уже прошло, а до следующего... лет восемь, если не совру. Что ты хочешь найти в списанных бластерах?
  Гедимин, уже задумавшийся, не стащить ли одну-две обсидиановые пластинки из бластеров, без присмотра валяющихся на оружейной стойке (никто даже не заметит, через сколько линз идёт луч, - выпадение линз замечали, когда Гедимин вскрывал корпус и тыкал пальцем!), осёкся и угрюмо сощурился.
  - Нужен обсидиан для опытов. И... - он ненадолго задержал дыхание. - Я попробую собрать для вас "ириды". Там три редких части, две я достану. Проблема только с обсидианом. Его нельзя сделать. Даже Хольгер не смог.
  Скегги и Ренгер озадаченно переглянулись.
  - Собрать? Это как? Самому, с нуля? - Ренгер посмотрел Гедимину в глаза и недоверчиво хмыкнул. - И ты уже такое делал?
  Сармат кивнул.
  - Мы с Хольгером делали. Но я могу и один. Нужен очень прочный корпус и...
  Скегги поднял руку, прерывая его фразу на полуслове.
  - Давай помедленнее, ремонтник. Ты тут много чего наобещал... Нам надо всё это обдумать. И потом... - он покосился на прикрытую дверь соседней комнаты. - Пусть хотя бы переселенцы уедут. Чтоб нам всем было спокойнее.
  "Ничего не будет," - сухо щёлкнуло в мозгу Гедимина, и он отвёл взгляд и направился к столу. "Никаких плазменных пушек. А для пульсатора я линз надёргаю. Никто не заметит."
  ...Вепуат сгрёб рыхлый снег с ледяной корки, коротко свистнул и жестом позвал Гедимина взглянуть на расчищенный пятачок. Сармат, наклонившись, увидел разлохмаченные сизые волокна, торчащие изо льда.
  - Лишайник, - Вепуат отщипнул немного и жестом потребовал пробирку для образца. - Ну всё, пошла органика!
  Гедимин огляделся. Волнистая поверхность ободранного камня осталась позади. Впереди из-под снега тут и там торчали органические структуры - вывороченные пни, корни, поваленные стволы с обломками веток. "Недоеденный кусок," - криво ухмыльнулся он, глядя на расчищенный лёд. Кроме сизого лишайника, там виднелось что-то зелёное, бурое и светло-бежевое - какие-то фрагменты лесной подстилки.
  - Больше никаких смывов, - Вепуат протянул Гедимину лишний блок пробирок. - Зато много-много образцов. Берём мох, опад и грунт. Где есть деревья - берём их. Только не целиком, а то с тебя станется...
  Гедимин едва заметно усмехнулся попытке пошутить. "Значит, дошли до недоеденного. Так, глядишь, через полгода упрёмся в лес..."
  
  27 января 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  В штабе было пусто - впервые за месяц действительно пусто, без шорохов в соседней комнате и неожиданно вылезающих из-за плеча чужаков. Гедимин, окинув помещение подозрительным взглядом, довольно хмыкнул и подошёл к оружейной стойке. Вчера он всё утро сидел, забившись в угол, - по комнате перетаскивали связки матрасов, собирали стапеля и складные стойки и грузили в фургоны. Чужаки-ликвидаторы перебирались в отстроенное гетто последними - матрасы из информатория в бараке пропали ещё позавчера. "Надо было из их бластеров что-нибудь прихватить," - Гедимин вспомнил ухмылки сарматов, рывшихся в его столе, и недобро сощурился. "Не успел. Возьму отсюда. Это оружие для тренировки. Если что, никто не пострадает."
  Бластеры на ночь убирали в закрытый ящик; несколько секунд Гедимин возился с замком - открыть было просто, труднее было ничего при этом не попортить. Тренировочные бластеры он знал "в лицо" - их приносили на проверку чаще, на стрельбах с оружием традиционно обращались жестоко. Сармат аккуратно вскрыл корпус и, поддев сдвижной механизм, вынул из середины батареи пластинку тёмного стекла.
  Дверь распахнулась. Гедимин, зажав краденые линзы в кулаке, захлопнул ящик и развернулся к входу. На пороге стоял чем-то обеспокоенный Скегги. Крутнув головой из стороны в сторону, он сердито фыркнул и перевёл взгляд на Гедимина.
  - Вот так распустишь весь отряд... Никого не видел?
  Сармат качнул головой. Скегги потыкал в передатчик и поморщился.
  - Будить их, что ли? Просили без шума... Ладно, пойдём вдвоём. Без оружия.
  "Куда?" - хотел спросить Гедимин, но Скегги уже вышел, нетерпеливым жестом приказав сармату идти за ним. Шли недолго - до маленького утеплённого ангара, где стояли фургоны ликвидаторов. Прямо на воротах ярко горели три пиктограммы - символы радиационной, биологической и химической опасности; Гедимин не раз видел, как патрульные, проходя мимо, сворачивают на пару метров в сторону, лишь бы не приближаться.
  - Лезь в фургон, - велел Скегги. - Ничего сложного. Примешь груз, вернёмся - сдашь.
  "Груз?" - Гедимин удивлённо мигнул - грузоперевозками ликвидаторы до сих пор не занимались. Скегги, не собираясь ничего объяснять, уже забрался в кабину, люк фургона открылся, и глайдер, приподнявшись на "подушке" защитного поля, пополз к распахнутым воротам. Гедимин встал у стены, держась за поручни и глядя на закрывающийся проём. Обычно в поездках включали внутренний свет, но Скегги, видно, было не до того - едва крышка люка встала в пазы, сармат остался в темноте. "Срочность, секретность..." - он задумчиво смотрел в черноту, пытаясь прикинуть направление полёта. "Бластеры, что ли, подвезли? Или... генераторы для плазмомётов? Да нет, навряд ли."
  Глайдер плавно развернулся и замер, крышка люка поехала в сторону, и в фургоне наконец загорелась подсветка.
  - Совсем забыл, - виновато сказал Скегги, заглядывая внутрь. - Чего не стучал?!
  - Потом пообщаетесь, - донёсся снаружи недовольный и очень знакомый голос. Гедимин вздрогнул и, ухватившись за края люка, выпрыгнул наружу. Сармат в серебристом скафандре испуганно замигал и шагнул назад.
  - Джед?!
  - Потом пообщаетесь, - буркнул Скегги, отодвинув Гедимина к фургону. - Где?
  Кенен Маккензи, отступив в сторону, с кривой улыбкой кивнул на гусеничную тележку. На ней стояли штабеля длинных плоских ящиков с патрубками. К каждому был подсоединён баллон с газовой смесью.
  - Осторожно с ними, парни! - предупредил Кенен, отходя к стене. - Нам эти червяки недёшево обошлись!
  "Червяки?!" - Гедимин изумлённо мигнул, увидев зелёный радиационный трилистник на торце каждого ящика. Двое в чёрных скафандрах уже подняли первый контейнер, придерживая баллоны, и осторожно понесли его к фургону.
  Из контейнеров доносился тихий шорох и хруст. Гедимин слышал его, прикрепляя их к полу и стенам фургона, и чем больше ящиков собиралось внутри, тем громче он становился. Сармат тайком замерил радиационный фон - сигма-кванты из контейнеров текли свободно, но ничего более опасного их стенки не пропускали.
  - Чтоб никому ни звука, - предупредил Кенен, выразительно посмотрев на сарматов. - Даже Иджесу. Слышишь, Джед? Кому надо, те знают. И не садись на контейнеры!
  Последнее он сказал, уже взобравшись на погрузчик. Ответить Гедимин не успел - люк фургона уже закрывался. Внутри тускло горели жёлтые светодиоды, и шуршали в ящиках "червяки". Гедимин покосился на газовые датчики - дыхательная смесь ещё не закончилась.
  ...В открывшийся люк первым заглянул Скегги. За его спиной виднелся низкий потолок какого-то коридора, плавно изгибающегося влево.
  - Как они там? - Скегги кивнул на ящики. Гедимин пожал плечами.
  - Шуршат.
  - Давай их сюда, - скомандовал Скегги, спрыгнув с приступки и подтолкнув к глайдеру гусеничную тележку, прикрытую сверху крепко принайтованным матрасом.
  "Червяки", потревоженные перемещением, зашуршали громче. Дозиметр на запястье Гедимина пару раз тревожно пискнул, попав под невидимый сигма-луч. Скегги, покосившись на пищащий прибор, взглянул на свой дозиметр и поднёс его к ящикам.
  - У меня чисто. Что ты там поймал?
  - Это от них, - Гедимин, закончив возню с креплениями, кивнул на контейнеры. - Защищаются.
  Скегги хмыкнул.
  - Знаешь, что за звери?.. Нам их ещё выпускать.
  Гедимин, вспомнив Зелёных Пожирателей, грызущих его перепачканную в ирренции руку, пожал плечами.
  - Лучше бы биологам. Мало ли, что у них отломится...
  Впереди с шипением пневмозатворов и давящим на уши гулом открылись какие-то ворота - судя по звукам, створки весили немало. Гедимин покосился на приоткрытый люк фургона - кажется, биологи пришли за "грузом", и скоро можно будет вернуться к воровству обсидиана.
  Из-за поворота показался одинокий филк в белом костюме биозащиты, обёрнутый поверх него защитным полем, хоть как-то прикрывающим от ионизирующего излучения. "Скафандра не нашлось?" - мелькнуло в голове Гедимина, и он недовольно сощурился. Филк, не обращая на него внимания, подлетел к тележке, схватился за газовые датчики и потыкал в ящики сканером.
  - За мной! - скомандовал он, облегчённо вздохнув, и, не оглядываясь на ликвидаторов, быстро пошёл к воротам. Когда к ним подъехала тележка, они ещё стояли открытыми; за ними начиналась просторная камера дезактивации, и Гедимин рассмотрел под потолком незаметные лючки облучателей - не только ультрафиолетовых, но и нейтронных. Под ногами плескался светло-розовый раствор меи. Сарматы, слегка замедлив шаг, прошли по нему, и не успел Гедимин вытрясти из головы нелепые мысли о дезактивации червей-радиофагов, как внутренние ворота открылись, и он начисто забыл о червяках, услышав приглушённый преградами и расстоянием гул. Где-то наверху проворачивались кольчатые сборки накопителей, - сарматы входили под главный корпус ИЭС.
  ...Стенки длинного, широкого, но сильно сплющенного в высоту вольера издали казались стеклянными, но Гедимин разглядел их серебристый блеск - в этот рилкар добавили много кеззиевой пыли. По команде над прозрачным "ящиком" встал защитный купол. По уму - как подумал Гедимин - его надо было сделать предельно плотным, но филки, столпившиеся вокруг и напряжённо наблюдающие за манипуляциями ремонтника и Скегги, очень хотели видеть происходящее - и тоненький купол просвечивал насквозь. "Сигмы наглотаются на десять лет вперёд," - сармат покосился на карманные индикаторы облучения и положил первый контейнер в приёмный лоток. "Ну, хоть под купол не лезут..."
  Когда крышка ящика щёлкнула и приподнялась, пропустив внутрь свет и сквозняк, существа, прошуршавшие всю дорогу, мгновенно затихли. Гедимин отодвинул боковую стенку, чтобы дать им выползти, но Зелёные Пожиратели не шевельнулись. Несколько секунд они неподвижно лежали на дне ящика, а сармат разглядывал крупные чешуи, попарно приросшие к их спинам. Сенсорные волоски, чуть-чуть высунутые из-под панцирей, быстро-быстро трепетали и сверкали зеленью, заставляя вспыхивать экран дозиметра. Гедимин тронул пальцем голову ближайшего "червя" - дозиметр запищал, поймав направленный выброс омикрон-излучения. Сармат, хмыкнув, поддел существо ладонью под брюхо и выволок в вольер. "Червяк" не порвался, как он опасался, но и шевелиться быстрее не стал - так и лежал, трепеща усиками. Гедимин покосился на вольер, засыпанный сероватым песком, - видимо, дроблёная руда из ураниумских шахт не "пахла" для Пожирателя ничем вкусным.
  - Сдохли, что ли? - Скегги щёлкнул "червя" по головному сегменту. Теперь запищали два дозиметра. Филки снаружи широко открывали рты и махали руками. Гедимин покосился на них и сердито сощурился. "Не могли кусок ирренция в вольер закинуть?"
  - Вытряхивай всех сюда, - сказал он ликвидатору, вываливая первую партию Пожирателей в лоток. - Положу им приманку для бодрости.
  "Черви" на вытряхивание ответили втягиванием всех выступающих частей и выбросами омикрон-квантов прицельно в Гедимина, но ни головы, ни хвосты у них не поотрывались. Сармат, ухмыльнувшись, прошёл к дальнему концу вольера и, отодвинув заглушку, сунул в вентиляционное отверстие ирренциевый шарик. Разматывать фольгу он не стал - только поддел пальцем крышечку, но "червякам" этого хватило. Мгновенно выпустив все конечности и вытянув усы на полную длину, они хлынули в вольер. Гедимин едва успел переглянуться со Скегги, высыпающим последний ящик "червей" в лоток, как самый быстрый Пожиратель, вытянувшись во всю длину, распластался на вертикальной стене. Сармат, увидев в считанных сантиметрах от своей руки крючковатые челюсти, отдёрнул ладонь и поставил на место заглушку. Пожиратель висел на стене ещё несколько секунд, скрёб челюстями стекло, и дозиметр Гедимина непрерывно светился - пучки сигма-квантов били в сармата, но не могли даже пощекотать его.
  "Надеюсь, их тут покормят," - подумал ремонтник, сунув кусок ирренция в "карман" и отойдя от вольера. Ему было неловко. "Зверьки" поворачивали за ним головы, приподнявшись над песком, и их расправленные усики следили за ним, как радары.
  - Вот эти твари делают флоний, - сказал Скегги, положив Гедимину руку на плечо и глядя на вольер с недоверчивой ухмылкой. - Учёные любую дрянь пристроят к делу. Это ж надо было додуматься - собирать червяковые слюни...
  Гедимин хотел рассказать про Хольгера и сбежавших из вольера Пожирателей, но не успел - защитный купол исчез, и к вольеру сбежались филки. Пропустив их вперёд и не обращая внимания на животных, к ликвидаторам подошёл сармат в серебристом скафандре. За ним шли двое патрульных - в пехотной броне, кое-как замаскированной под "мирную" спецодежду.
  - Груз доставлен, - доложил Скегги, но Кенен Гварза даже не взглянул на него. Слабо дёрнув плечом, он повернулся к Гедимину и недобро сощурился.
  - Что в кармане? Быстро сюда!
  Сармат, ошалело мигнув, сообразил, что "засветил" ирренциевый шар перед целой лабораторией, и отступать уже некуда. Он нехотя сдвинул пластины брони и на раскрытой ладони протянул излучатель Кенену. Патрульные за его спиной быстро переглянулись и двинулись вперёд.
  - Изъять, - тихо приказал Кенен. - Скегги Тарс, где он это взял?
  Скегги пожал плечами.
  - Впервые вижу эту штуку. Что в ней?
  Кенен поморщился.
  - Врать не умеешь. У меня пять донесений о куске ирренция в вашем штабе - и ни одного от твоих бойцов. Зато есть сведения, что ты его покрывал.
  Он кивком указал на Гедимина. Тот угрюмо сощурился. По лицу Скегги пробежала едва уловимая волна, но он сдержался и только качнул головой.
  - У меня с Гедимином проблем не было.
  - Отдать! - рявкнул на ремонтника патрульный после пятой безуспешной попытки разжать его ладонь. Второй сунулся было на помощь, но Гедимин прижал кулак к груди и развернулся боком, привычно высматривая слабые места брони.
  - Знаю, что не было, - Кенен едва заметно ухмыльнулся. - Вы мирно открывали оружейный цех. Что там про синтез сивертсенита?
  Он пристально взглянул на Гедимина. Тот поморщился.
  - А тебе чего? Сам не умеешь?
  - Давай потише, - Скегги положил руку ему на плечо. - Это власть.
  Гедимин сузил глаза.
  - У вас тут много чего не хватает. Даже такой ерунды. Дай мне материалы и оставь в покое. Сивертсенита будет - хоть им обклейся.
  Кенен еле слышно хмыкнул.
  - Под кого ты нас хочешь подставить? Под австралийцев? Ну, я слышал, что Луна - их колония... Значит, работаешь на Австралию?
  Гедимин изумлённо замигал, и патрульный, улучив момент, выдернул шар из его обмякших пальцев.
  - Ты в своём уме? - тихо спросил сармат у Кенена. - Я пытаюсь помочь! Долго ещё ты будешь держать меня за диверсанта?
  Кенен, забрав у патрульного шар, осмотрел его и хмыкнул.
  - Пропажа радиозащитного контейнера, значит... Вот он и нашёлся. Ещё что-то подобное - и я вышлю тебя обратно в "Налвэн". При необходимости - в кандалах.
  Скегги крепко держал Гедимина за плечо, пока Гварза с патрульными выходил из лаборатории. Сармат угрюмо щурился им вслед. Отнять шар и впечатать Кенена в пол было бы несложно - но что дальше?
  - Идём, - буркнул Скегги, подталкивая его к выходу. - Надо же... Целых пять "крыс" на два отряда. Расскажу сарматам, пусть будут в курсе.
  Гедимин, повторив про себя эту цифру, вяло удивился: "Думал, будет меньше. Троих отогнал от стола, один был в туннеле... Кто там пятый? Их командир, что ли?"
  ...Двери штаба были открыты нараспашку, рядом, подозрительно зыркая на прохожих, стоял патрульный. Ещё двое внутри, встав над столом Гедимина, копались в вывернутых ящиках. За ними, презрительно щурясь, наблюдал Ренгер, прижатый парой патрульных к стене. Скегги, перешагнув порог, вслух помянул спаривание "макак" и ухватил за плечо Гедимина, двинувшегося было к столу.
  - А, Скегги, - Ренгер повернул голову к вошедшим. - У нас, как видишь, гости. Гварза опять за своё?
  Гедимин угрюмо кивнул.
  - Ты там цел? Эти идиоты ничего с тобой не сделали?
  Патрульный у стола, сердито фыркнув, повернулся к Скегги.
  - Уйми своих сарматов! Мы только выполняем приказ совета. Отпустить его! Сворачиваемся, уходим!
  Патрульные, отпустив Ренгера, быстро пошли к выходу. На столе остались валяться пустые вывернутые ящики. Под ними виднелся сфалт - его зачем-то сняли со стойки, вскрыли корпус и кое-как закрыли обратно. Гедимин взял его в руки и вполголоса помянул спаривание "макак" и сарматов. На секунду в груди похолодело, но беглый взгляд внутрь корпуса определил, что в механизм патрульные не полезли. "Ирренций искали, что ли?" - сармат поморщился - такое "близкое попадание" сильно его встревожило. "Гварза подсказал, не иначе..."
  - Твои накопители забрали, - сказал Гедимину Ренгер, с брезгливой гримасой вытирая скафандр куском ветоши. - А шара я не видел.
  - Был со мной, - Гедимин поморщился. - Гварза отобрал лично.
  - Ясно... - протянул Ренгер, отходя к своему столу.
  - На нас тут, оказывается, были донесения, - процедил Скегги, взяв в руки незаряженный аккумулятор и бесцельно вертя его в пальцах. - Целых пять, и все - не от местных. Ренгер, нам бы поубавить гостеприимства, - слишком накладно выходит...
  Гедимин, забрав у Ренгера ветошь, вытер каждый ящик, прежде чем убрать их в стол, потом, подумав, протёр и корпус сфалта. "Ирренций у меня будет," - думал он, угрюмо щурясь. "За полтора месяца восстановлю утраченное. Что флии нет - это хуже. И накопители... Опыты мне, считай, сорвали. Но ирренций будет..." - он покосился на закрытую дверь соседней комнаты. "Привык в "Гекате" работать у всех на виду. Пора вспоминать устройство тайников..."
  Он вспомнил толстые экранированные стены тренировочного туннеля и беззвучно ухмыльнулся. "В самый раз для закладки. Буду работать, как до войны. А Гварза пускай спаривается с "макаками"..."
  Он повернулся к Ренгеру и Скегги. Те вполголоса обсуждали что-то, но, заметив движение Гедимина, примолкли.
  - Вы-то против моей работы? - спросил он. Сарматы переглянулись.
  - Мне ты никогда не мешал, - сказал Скегги. Ренгер выразительно хмыкнул.
  - Если ты заметил, мы тебя не сдавали. Вот только не уследили за чужими крысами... Где они там работают? В Ньюридже? Скегги, нам бы не помешало туда выбраться. На контрольную дозиметрию...
  Он многозначительно прищурился. Скегги оглянулся на открывающуюся дверь, покосился на Гедимина и жестом ответил Ренгеру: "Не сейчас". Гедимин поспешно отвернулся. "Они не против," - повторил он про себя, перебирая насадки для сфалта. "Дело за тайником. А ирренций на неделе будет."
  
  02 февраля 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Над крышами что-то вспыхнуло, сияющей точкой поднялось на сотню метров выше и там взорвалось, разметав жёлтые искры. За первой ракетой взлетела вторая, красная, и до Гедимина, улёгшегося под защитное поле и прикрывшего глаза тёмным щитком, долетел приглушённый треск и раскатистый грохот. Когда ракеты полетели кучно, выстраивая в небе картины из многоцветных огней, сармат облегчённо вздохнул и, смахнув защитный купол, поднялся на ноги. Остановившиеся на перекрёстке патрульные дружно зафыркали, сдерживая смех. Гедимин досадливо сощурился.
  Петарды взлетали ещё минут пять, бросая на стены разноцветные отсветы, - "макаки" в городе что-то праздновали и начали, по их меркам, очень рано - задолго до рассвета. Гедимин покосился на передатчик - никаких сообщений ему не пришло, даже стандартной рассылки от Вепуата - тот, убедившись, что Гедимин всё равно явится с утра в штаб, убрал его из списка получателей. "Видимо, праздник мелкий," - сармат порылся в памяти и, ничего там не обнаружив, пожал плечами. "Начало февраля? Что это вообще может быть? Не день же спаривания..."
  В пустом штабе спросить было не у кого - все, кто проснулся, ушли на стрельбы, и даже Ренгер в отсутствие новых образцов застенной фауны больше не сидел с утра за своим столом. Гедимин забрал заряженные аккумуляторы и со сфалтом за плечами и канистрой меи, разлитой по мелким запаянным ёмкостям, направился к туннелю. И руда, и примитивная камнедробилка перекочевали в тайник ещё вчера, до утреннего вылета; оставалось доделать крепления и направляющие для поддонов с меей и запустить долгий процесс выщелачивания. "Руда вчера была не очень," - думал сармат, спускаясь в пустой туннель и дополняя предупреждающую подсветку непроницаемым защитным полем на входе. "Грамма три выцежу, больше - навряд ли. Нералитовый пласт пройден, пошли пустые, теперь пока дойдут до нового..."
  Заглянув в короб для мишеней, он довольно хмыкнул - обрезки камня, скидываемые туда при каждом расширении потайной ниши, так же пошли в дело и превратились в копоть и пар, как строительный мусор, набросанный туда ранее. Волоконца, натянутые в едва заметном проёме, были на месте - крышку тайника никто не заметил, а может, решили не трогать. О том, что "нора" есть, знали двое, не считая самого Гедимина, - он подумал, что лучше будет предупредить Ренгера и Скегги; где именно она вырыта, знал только Гедимин. Кажется, его маскировка пока работала, - и на крышке, и под ней, в кубическом помещении полтора на полтора метра, не было никаких чужих следов. Гедимин опустился на пол, взял сфалт под мышку и втиснулся в узкий проём, высматривая вчерашнюю разметку. Сначала надо было прорезать ниши для лабораторных жидкостей, потом - борозды-направляющие, и только после этого, если останется время, запустить дробилку. Запитывалась она от аккумуляторов сфалта - после камнерезных работ должно было ещё остаться немного энергии.
  ...Когда Гедимин с разряженными аккумуляторами выбирался из туннеля, в ящике для мишеней прибавилось щебня, а в тайнике от стены до стены встали два поддона - снизу лежала разобранная и залитая меей дробилка, сверху - тонкий слой рудной пыли. "Песка," - мысленно поправил себя Гедимин. "Крупного песка. Ничего, мея справится."
  - Гедимин! - повернулся к сармату отчего-то развеселившийся Вепуат. - Вернулся?.. Всё-таки, какое удачное оружие из плазмореза! Все аккумуляторы высажены, а сопло даже не нагрелось. У меня оно каждый раз аж белеет. Вот и Ренгер подтвердит...
  Ренгер, бросив на Гедимина предостерегающий взгляд, сдержанно хмыкнул.
  - Инструмент такие, как ремонтник, делали под себя. А оружие - для тех, кто всё равно сдохнет. Какая разница, что там греется, если прёшь в лоб на экзоскелеты?!
  - Ренгер, хватит тебе, - повернулся к нему Скегги. - Больше нам, надеюсь, не придётся. Эй, там! Придержите батареи для ремонтника!
  Сарматы у оружейной стойки, закивав, достали пару заряженных аккумуляторов и придвинули к Гедимину. Тот смущённо хмыкнул - о том, что в предстоящей вылазке в Хоппер Хиллз может понадобиться оружие, он как-то забыл.
  - Слышал новости с юга? - спросил Вепуат со странной усмешкой. - Нам рыться в снегу ещё полтора месяца. Раньше весны велено не ждать!
  Гедимин мигнул, попытался вспомнить, когда в Ураниуме весна приходила в середине марта, - парочка ранних оттепелей пришла на ум, но были они обе очень короткими. "Что, после войны настолько потеплело?"
  - Хватит растаскивать этот бред, - поморщился Ренгер. - Пусть на юге гадают по зверушкам. У нас тут весну предсказывают оттаявшие Клоа. Увидишь стаю над куполом - значит, потеплело.
  Гедимин озадаченно на него посмотрел.
  - Какие зверушки?
  - А, ты ж... тут давно не был, - спохватился Вепуат. - Не слышал про День сурка? Это такой зверёк. По нему макаки погоду предсказывают.
  Гедимин покачал головой. В мозгу промелькнуло что-то про чувствительность электрофагов-Скхаа к инфразвуку и их склонность собираться перед бурей.
  - Снег там или не снег, - проворчал Скегги, - а нормы по расчисткам никто не снижал. У вас там по курсу остатки леса... смотрите под ноги - не все твари зимой спят!
  
  07 февраля 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Четвёрка дронов-разведчиков взлетела над заснеженной равниной и замигала бортовыми огнями, скрещивая на снегу невидимые сканирующие лучи. Вепуат разглядывал мерцающий экран и направлял построение карты; Гедимин стоял за его плечом, дожидаясь команды, и смотрел на белую пустошь. Тут снег лежал не плавными волнами, как на юге, а неровными бугорками, из которых кое-где торчали остатки пней, обломанные палки и пучки зелёной хвои. От леса, сожранного колонией гимов, осталось немного подлеска - большую часть переломал ветер, и прибили морозы - и семена в земле, и, по словам Вепуата, они уже прорастали. Сармат, пока брали пробы, иногда показывал Гедимину какие-то растения - небольшие, но уже с различимыми признаками биологического вида, будущие деревья. "Всё восстанавливается," - говорил он при этом, задумчиво усмехаясь. "Планета очень живучая."
  Прибор Вепуата протяжно запищал, и Гедимин, узнав сигнал, потянулся к дозиметру.
  - Впереди грязное пятно, - сказал разведчик, созывая к себе выполнившие задачу дроны. - Километра два на полтора, вытянуто с востока на запад. Восемьдесят милликьюгенов по центру, по площади - от десяти до двухсот. Поле!
  Он выразительно посмотрел на Гедимина. Тот, молча кивнув, прижал к груди "шипы" генератора, и спустя пять секунд его скафандр покрывала прозрачная плёнка защитного поля. Он оставил снаружи "щупы" дозиметра и пошёл за Вепуатом, высматривая под снегом ложбины и расщелины - места, где скапливается стекающая и сдуваемая "грязь". "Двести единиц - это частицы," - щёлкало в мозгу. "Ирренциевая пыль. Что тут было? Промахнулись ракетой?"
  Вепуат разгрёб снег и присвистнул, поддевая пальцем широкий чёрный лист. Тут их было много - плотная корка полуистлевшей листвы среди жёстких распластанных стеблей. Гедимин оглянулся на сугроб, из которого торчали обломки куста, - на ветвях виднелись тугие кольца обвившейся лозы.
  - Прямо как в Ньюлейке, - пробормотал Вепуат, сворачивая лист в тугую трубку и заталкивая в пробирку. - Чёрная лоза. Индикатор...
  Гедимин тронул пальцем его смарт и пригляделся к карте. Дроны заметили скопления органики; теперь, увидев чёрную лозу, ремонтник знал, что это. Невысокие органические возвышенности тянулись полосами вдоль границ "грязного" пятна - полоса за полосой, оставляя между собой пустые ложбины и образуя сложный концентрический орнамент. Первые несколько секунд Гедимин думал, что ему померещилось, но нет - лоза выкладывала собой какие-то обозначения. Всю их карту было не рассмотреть - дроны просканировали только южную окраину пятна. "Эта штука что-то значит," - сармат задумчиво сощурился. "И это не схема загрязнений. Они лежат хаотично. А тут чёткий порядок."
  - Видишь орнамент? - спросил он Вепуата, указав на карту. Тот растерянно мигнул.
  - Что?.. А, это так. Лоза часто растёт полосами. Защита от ветра. Ты взял все пробы на квадрате? Ну так чего стоишь-то?!
  ...Для стоянки место выбирали долго - Вепуат не хотел сидеть на чёрной лозе, а чем дальше, тем меньше она оставляла свободных пятачков. Там, где они в итоге устроились, странный орнамент сворачивался двухвитковой спиралью; Вепуат уселся в центре, Гедимин - чуть поодаль, на склоне "витка". Пока разведчик ел, он отхлебнул немного Би-плазмы и убрал контейнер, придвинув к себе смарт с открытой картой пятна. За полдня разведчики прошли полтораста метров; к узорам чёрной лозы, кроме волн и незамкнутых кругов, добавились спирали, и их было трудно объяснить простой защитой от ветра. "И дело не в ирренциевой пыли..." - Гедимин задумчиво сощурился на экран сигма-сканера. "Проверим, что внизу..."
  Сканирующий луч ушёл в грунт на максимальную глубину и через несколько сотен метров зарябил и сошёл на нет, но по центру просвеченной местности проступило покрытое рябью пятно, вытянутое от поверхности в глубину. Это была узкая полоса, начинающаяся прямо под ногами сарматов; где она заканчивается, Гедимин не видел - но она выдавала непрерывный поток сигма-квантов, более сильный, чем на заражённой поверхности. Сармат, отодвинув Вепуата в сторону, содрал когтями слой снега и растительных остатков и, сняв с плеча сфалт, направил его соплом в землю. Керн получился неровный, обломился на тридцати сантиметрах, и Гедимин, досадливо щурясь, снова взялся за сфалт - но тут Вепуат, опомнившись, толкнул его в грудь.
  - Эй! Быстро скажи - кто ты и где?
  Сармат изумлённо мигнул. В настороженном взгляде Вепуата не было и тени веселья - что-то не на шутку его напугало.
  - Надо взять пробу, - он кивнул на отброшенный керн. - Тут нералитовый пласт. Ты... извини, что толкнул. Задумался.
  Он виновато развёл руками. Вепуат, недоверчиво хмыкнув, подобрал керн, поднёс к дозиметру - и, слегка переменившись в лице, взглянул Гедимину в глаза.
  - А ты прав. Тут в самом деле есть немного... Откуда узнал, что пласт?
  Гедимин развернул экран сканера и очертил пальцем длинную белесую полосу, врастающую в материковые породы.
  - Надо же... - Вепуат долго разглядывал экран, меняя масштаб. - Десять сантиметров в поперечнике. Нералитовая нитка... А вот тут... Ты это видел?
  Он показал пятно на краю просканированной области, и Гедимин мигнул - то, что он принял за наведённую рябь, было ещё одной нералитовой "ниткой", под небольшим углом идущей навстречу первой.
  - Нералит... - Вепуат подобрал керн и полез в рюкзак за пакетами. - Сходили, называется, на разведку... Найдёшь ещё одну такую штуку - возьми пробу. Сдам всё в лабораторию, пусть совет решает, что с этим делать.
  ...Вторая нералитовая "нитка" начиналась так же, как и первая, - в центре присыпанной снегом спирали из побегов и листьев чёрной лозы. Гедимин, придержав Вепуата за плечо, натыкал пальцем в карту - и разведчик, недоверчиво покосившись на него, выслал всю группу дронов на километр вперёд и на два вверх. Через пять минут на экране его смарта была полная карта - множество мелких спиралей с разным числом витков, разбросанных среди концентрических волнистых линий.
  - И под каждой завитушкой - жила? - Вепуат растерянно покачал головой, созвал дроны и, задумавшись на секунду, решительно развернулся к Гедимину. - У нас по плану разведка. Отвлекаться не можем. В таких штуках бери керны, но с маршрута я тебя не отпущу.
  Сармат пожал плечами - его волнение уже улеглось. "Ну, нералитовое пятно. Может, тут были примеси урана. Или много железа. Под облучением пошёл синтез... Странно только, что так глубоко ушёл. Излучение должно было ослабнуть..."
  ... - Что?! - Ренгер, до того молча сидевший за столом и как будто дремавший, поднялся на ноги и развернулся к Вепуату. Тот, замолчав на полуслове, растерянно замигал. Гедимин на всякий случай двинулся вперёд.
  - Ирренциевые жилы? - переспросил Скегги, отойдя от оружейной стойки. - Загрязнённые трещины, скорее всего. Пыль сверху потекла вниз по разломам и там осталась. Самый обычный процесс, вам это и в лаборатории скажут.
  - Там нет никаких трещин, - сказал Вепуат. - Монолитная скала. Гедимин её плазмой еле взрезал.
  Скегги хмыкнул.
  - Ионизация от плазмы... Представляю, что там найдут. Под снегом, в листьях, вы разобрали, где монолит, а где нет? Небось, ещё и без сканера?
  Вепуат сердито зафыркал. Гедимин молча разглядывал край стола и задумчиво щурился. "Не было там никаких трещин. Это именно синтез. От атома к атому... интересно, почему "нитки" идут вниз, а не в стороны? Для излучения разницы быть не должно. Как будто им задали направление..."
  Ренгер почти минуту стоял и слушал, как Скегги отмахивается от сердитого Вепуата. Потом он сел и подпёр голову ладонями. Гедимин устроился на соседнем стуле. Обоим было, о чём подумать.
  
  08 февраля 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Раннее утро Гедимин провёл в подземном тайнике - резал обсидиан и рилкар для миниатюрного набора сдвижных линз, уплотнял защитные поля вокруг ирренциевой крупинки и проверял, как отстоялся дезактивирующий раствор после очистки. Наверх он выбрался к полвосьмому и, пропустив недовольных новичков в туннель, пошёл в штаб.
  Там было непривычно шумно. Два или три отряда столпились у стола Ренгера. Сам сармат стоял поодаль, ни во что не вмешиваясь, а в центре толпы виднелся Скегги, прикрывающий от толкотни Вепуата и его дроны.
  - Вот он, - сказал один из сарматов, заметив появление Гедимина. - Сказать ему?
  - Расходитесь, - качнул головой Скегги. - Всем готовиться к штатному вылету... Гедимин, вы с Вепуатом продолжаете разведку вашего пятна. Глайдер вас забросит по дороге и свернёт к западу.
  Гедимин удивлённо мигнул.
  - С расчистками всё, - сказал Вепуат. - Разведка до краёв пятна - и нас тоже перебросят на запад. Вот так вот бывает - рудник прямо под городом. Наверное, "Лоривег" пойдёт там бурить.
  Скегги хмыкнул.
  - Рудник - не рудник, а расчистки приказано свернуть. Найди ещё десяток таких жил, ремонтник. Хватит городу расползаться. Макаки и так чересчур тут расплодились.
  Гедимин невесело усмехнулся и отошёл к своему столу. В мозгу клубилась муть. "Решили не строиться над нералитом... или быстро выберут все жилы и вернут нас на расчистки? Что странно - быстро они всё обсудили. Это, видимо, проще, чем кусок стекла для опытов выдать."
  Вспомнив разграбленную "лабораторию", он досадливо поморщился - без накопителей только и оставалось, что понемногу собирать информацию о месторождениях ирренция. "Жилы идут вертикально вниз," - повторил он про себя. "Без расширения, не сворачивая, уходят на глубину... На Ириене все пласты лежали наверху... был рост вширь? Или... может, мы просто не докопались до таких жил. А теперь уже не проверишь..."
  
  10 февраля 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Даже так, мистер Кет? - грузный "коп", чьего имени Гедимин так и не запомнил, повертел в пальцах его личную карту и недовольно сдвинул брови. - От месяца к месяцу вы зарабатываете всё больше замечаний. Это не в ваших интересах, но пока и не в нашей юрисдикции. Я со своей стороны не рекомендую вам выходить за пределы гетто без рабочей надобности. А кроме того... Ваш командир доверяет мистеру Кету оружие?
  Человек перевёл взгляд на Ренгера - в середину его груди, посмотреть выше не позволял рост.
  - Нет, - бесстрастно ответил тот. - Только инструменты, нужные в его работе. Сейчас он безоружен - взгляните и проверьте.
  За плечом Ренгера виднелся ствол огнемёта, у пояса - подсумки, полные снарядов. Гедимин, в самом деле вышедший без оружия, озадаченно на всё это смотрел и ждал, в какой же момент Ренгер отправится на отдельное задание в какие-нибудь катакомбы. Но до полицейского участка они добрались вдвоём - и так же из него вышли.
  - Ты, когда берёшь реактивы, хотя бы предупреждай, - негромко сказал Ренгер, когда они вышли на стоянку. Гедимин вспыхнул и уткнулся взглядом в пол.
  - Тебя не было, - смущённо пробормотал он, понимая про себя, что более жалкое оправдание трудно было бы придумать. Ренгер, ничего не ответив, направился к ликвидаторскому фургону.
  - Неприятно, когда роются в твоих вещах, - заметил он, забравшись внутрь. Гедимин снова вспыхнул - кровь жаркой волной прилила к затылку.
  - Я не хотел тебя обидеть, - пробормотал он, думая про себя, что не стоило так переоценивать свою незаметность. В огромной бутыли с едким натром убавилось совсем чуть-чуть, но Ренгер, похоже, отслеживал свои реагенты до миллилитра.
  - Мне не жалко щёлочи, - ровным голосом проговорил Ренгер. - Но надо предупреждать. Правила общежития, только и всего.
  Гедимину захотелось стянуть шлем и приложить к горящим ушам что-нибудь холодное, но он только смущённо сощурился.
  - После пятнадцатого я... возьму ещё немного, - пробормотал он. - Когда мне начнут платить, я куплю тебе щёлочи.
  - Лучше купи себе, - отозвался Ренгер. - Тогда не нужно будет лазить по чужим столам. И что, реально удаётся что-то выделить?
  Гедимин прикусил язык.
  - Почти ничего, - нехотя ответил он. - Миллиграммы.
  Ренгер еле слышно хмыкнул.
  - Надеюсь, оно того стоит.
  
  14 февраля 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - А у нас тут гости! - с радостной ухмылкой сказал Вепуат, помахав Гедимину, остановившемуся на пороге. Сармат сердито сощурился - он и сам уже видел "гостей", которые топтались у его стола, угрюмо посматривая на ликвидаторов. Четверо патрульных снова вытащили и вывернули все ящики и сунули нос под обшивку плазмореза, но, судя по недовольным лицам, так ничего и не нашли. Гедимин едва заметно ухмыльнулся и вошёл в комнату.
  - Идите работать, тески, - сказал патрульным недовольный Скегги, вертя в руках снятый с оружейной стойки огнемёт. Оружие было не заряжено, снарядов при себе у Скегги не было, но сарматы всё равно опасливо на него косились и старались держаться подальше.
  - Мы и так на работе, - буркнул командир патруля, жестом направляя отряд к двери. - Вы обязаны выполнять наши требования, помнишь?
  Скегги ухмыльнулся.
  - Вас очень тепло встретили, тески, - он покачал в руках огнемёт, как бы невзначай направив его на пришельцев. - Вон, берите конфеты, печенье, - мы рады гостям!
  Патрульный, сердито фыркнув, ускорил шаг и на полной скорости пролетел мимо стола у двери. Там в ярких контейнерах лежали вороха упаковок - "мартышечья" еда, в основном сладости. Ни у кого из ликвидаторов Гедимин не увидел в руках ни конфет, ни печенья, но урна у выхода уже была наполовину забита пёстрыми бумажками.
  "Гварза всё не успокаивается," - угрюмо щурился сармат, разбирая завалы ящиков и тщательно вытирая приклад сфалта. "Понимает, что и я не успокоюсь. Рано или поздно доберётся до туннеля... Что мне, за городом себе нору рыть?"
  - Ничего не нашли, - сказал Ренгер, оторвавшись от переливания реагентов. - Но искали долго.
  - Выводов два, - Скегги, встав за его плечом, протяжно вздохнул. - Крыс в моём отряде нет. Но у Гварзы свои подозрения...
  Он выразительно посмотрел на Гедимина и отошёл к группе ликвидаторов, собравшейся за столом. Те, уже забыв о патрульных, обсуждали что-то своё и временами посмеивались.
  - А на этот-то раз что у нас будет? - громко спросил один из них, повернувшись к Скегги. - В тот раз нас хотели размножать, как мартышек. Потом этот бред свернули и дали клонарии. А теперь что? Десять лет прошло, а у нас ни одного нового сармата.
  - А убавилась за это время, наверное, не одна тысяча, - поддержал его другой. - Макаки ждут, пока все мы вымрем?
  Скегги пожал плечами.
  - Ты когда-нибудь видел меня в Совбезе?.. Вот именно. Может, когда некому станет работать на заводах, они спохватятся. А может, сейчас рожают какой-нибудь бредовый проект. Партеногенез или почкование... как по-твоему, Ренгер? Будут нас почковать?
  Сарматы зафыркали, но сразу замолчали, когда Ренгер открыл рот.
  - Технически решаемо, - буркнул он. - Не больший бред, чем это их "Слияние". Влить в организм ведро гормонов, чтобы мозги через уши вылились... Тьфу!
  Гедимин услышал шорох, быстро оглянулся, но увидел только кромку розового фантика, зажатого в кулаке ликвидатора. Сармат, заметив чужое внимание, повернулся к ремонтнику спиной. Снова зашуршало, но уже тише.
  - А в этом что-то было, - задумчиво сказал кто-то из ликвидаторов. - Не взамен нормального клонария, само собой, но... У кого были самки? У меня вот была. И я ничего плохого не скажу.
  По комнате прокатилась волна хмыканья и усмешек. Гедимин положил перед собой сфалт и запустил обе руки в корпус, делая вид, что копается в механизме. Щёки у него горели.
  - А я сам был самкой, - отозвался один из сарматов. - Гормонов нам тогда перелили. Но если бы чуть-чуть той чувствительности оставили - было бы лучше.
  Ренгер фыркнул.
  - Там нельзя "чуть-чуть". Гормоны, если есть, перехватят управление - и всё остальное полетит в помойку. Кто-то, вон, дошёл до спаривания с макаками! Это ж надо было ещё додуматься...
  Гедимин стиснул зубы. Уши, казалось, попали под плазменный шквал и вот-вот испарятся. "Никто не знает," - напомнил он себе. "Никто не расскажет."
  - Ну, среди нас таких нет, - ухмыльнулся Скегги, оглядываясь на сарматов. - У кого мозги вытекли, те до войны не дожили. У нас тут все чистые. Эй, Гедимин , ты там в порядке? Вспомнил что-то? У тебя-то бывали самки?
  - Все мертвы, - отозвался Гедимин, глядя на плазменную камеру и радуясь, что Скегги не видит его лица. Тот сочувственно хмыкнул.
  - Сворачиваем разговор, тески. Есть темы и получше. Например - какого числа будет первый срочный рейд? И на кого именно? Я за нефтяных червей.
  Притихшие было сарматы оживились, заговорили наперебой. Гедимин молча склонился над сфалтом, дожидаясь, когда затылок перестанет жечь. "Никто ничего не узнает," - повторил он про себя. "Только держись подальше от Кларка..."
  
  19 февраля 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Дрон-наблюдатель завис над проходной, над головами патрульных, лениво оглядывающихся по сторонам. Они могли не напрягаться - улица, идущая мимо станции, просматривалась на сотни метров, что в одном направлении, что в другом, а с противоположной стороны проходную прикрывала широкая стена завода. Гедимин, устроившийся за узлом внешнего трубопровода, старался не шевелиться и терпеливо ждал, когда камеры дрона отвернутся. Соскользнуть на нижний ярус, а оттуда уйти в переулок было делом пары секунд; улицы освещались ярко, но узкий проход между заводскими зданиями прикрывали тени домов и подвесных галерей, - сармата в чёрном скафандре там разглядел бы разве что сигма-сканер.
  Дрон висел неподвижно, таращась немигающими "глазами" камер на завод. Гедимин ждал. Торопиться было некуда - он вышел из барака ещё до шести и занял "пост" напротив ИЭС, пока у патрульных шла пересменка. Обзор отсюда был хороший - станцию окружала четырёхметровая стена, но за ней, как на ладони, просматривались и многогранные башни передающих мачт, и вспомогательные ангары, и непривычно маленькая насосная станция, и оба купола энергоблоков. Они были покрыты многоцветным орнаментом и освещены со всех сторон - и не захочешь, так увидишь. Гедимин смотрел на них и недовольно щурился - очень уж сооружения, предназначенные для защиты и маскировки реакторов, походили на мишени.
  В первый раз, увидев ИЭС вблизи, он подумал, что купола - обманка, а реакторы где-то в другом месте. Но они всё-таки были там, и именно для них качала охлаждённый воздух и воду крошечная насосная станция. Реакторы ИЭС были холодными, больше охлаждения требовалось вращающимся элементам накопительных башен, - здесь всё-таки избавились от внезапных выбросов нейтронов и сопутствующего перегрева, да и удерживать температуру так, чтобы не потерял свойства сверхпроводниковый ротор, уже не требовалось.
  Гедимин покосился на дозиметр - станция отчаянно "светилась" в сигма-диапазоне, и время от времени излучение начинало пульсировать. Перепады интенсивности были невелики и продолжались две-три секунды. Несколько раз пульсации продолжались почти пять секунд, и Гедимин даже успел узнать ритм - это "сигналил" переполненный накопитель, видимо, одно из колец слишком долго продержали под лучом. Но "основная" пульсация была ему незнакома. "Интересно, что эта штука - одна на станцию," - думал он, сохраняя на всякий случай непонятные показания. "А реакторов два. Если это от них... ну, может, работают синхронно. Спросить бы у Айзека, что это, - Гварза-то явно не расскажет..."
  ...У открытых дверей штаба стоял бронированный фургон. Внутри дежурный отряд запасался аккумуляторами и делил между собой плазмомёты. Посреди комнаты стоял Ренгер с оружием за плечами и следил за сарматами, выносящими со склада какие-то контейнеры. Над ним парили два дрона-разведчика.
  - Иди сюда, - сказал Ренгер, увидев Гедимина. - Пригодишься. Выезжаем в шахты.
  Контейнеры поставили на стол, и Ренгер вместе с молчаливым взволнованным Вепуатом пошёл к ним, напоследок кивнув Гедимину на стойку с его плазморезом. Сармат огляделся по сторонам - встревоженными выглядели все, и непохоже было, чтобы этот выезд хоть кого-то радовал.
  - А, ремонтник, - со склада, прикрыв за собой дверь, вышел Скегги с полными подсумками заряженных аккумуляторов. - Бери в запас. У тебя четыре... вот ещё две пары. Если повезёт, будет время на замену.
  Гедимин мигнул, но аккумуляторы взял - общая встревоженность передалась и ему.
  - Что в шахтах? - спросил он, глядя, как двое сарматов надевают на плечи те агрегаты, что распаковали Ренгер и Вепуат. Это были переносные генераторы инфразвука, и их "владельцы" тщательно проверяли свои шлемы. За ними и другие потянулись к наушникам и подвижным частям респираторов.
  - А, - Скегги поморщился. - На "Жёлтом озере" упустили колонию. Теперь нужна зачистка... Ренгер, уверен, что этого хватит?
  Он указал на генераторы инфразвука. Ренгер пожал плечами.
  Гедимин неуверенно взял со стойки сфалт, притронулся к переключателям, сомневаясь, какой режим выставить. Скегги, пробегая мимо с третьим генератором в руке, хлопнул его по плечу.
  - Ставь распыление, ремонтник. Понадобится!
  Гедимин удивлённо на него покосился.
  - Мы же будем договариваться мирно? - он указал на генератор. Скегги ухмыльнулся.
  - Как пойдёт, ремонтник. Это, - он приподнял генератор, - на случай переговоров мирных. А это...
  Он щёлкнул пальцем по соплу плазмомёта.
  - Это на другой случай. Ставь распыление, и дистанцию побольше!
  ...Здание над шахтой было примерно посередине перекрыто защитным полем, уплотнённым до непрозрачности; услышав гул стационарного генератора, Гедимин удивлённо мигнул - но, приглядевшись, понял, для чего подвезли агрегат. Поле было не одно - такие барьеры шли один за другим до самых подъёмников. В распахнутых ангарах не было видно техники, куда-то исчезли и шахтёры - только большой отряд патрульных ждал ликвидаторов у барьера, нервно поглядывая то в сторону подъёмников, то на вставший напротив выхода проходчик, то на собственные бесполезные станнеры.
  - Долго вы собирались! - командир патруля шагнул к Скегги, и остальные зашевелились, глядя на ликвидаторов с опасением и надеждой. - Там, внизу, застряла бригада...
  Скегги остановился, и его пальцы сжались в кулаки. Гедимин услышал, как с присвистом выдыхает Ренгер, и сам невольно потянулся за сфалтом.
  - Первый сигнал был - внизу пусто, вы всех вывезли, - ровным голосом напомнил Скегги. Патрульный отвёл взгляд.
  - Бригада "Бета-Си" не успела выйти. К нам выбрался их крепильщик...
  Патрульный кивком указал на сармата, сидящего на корточках у стены. Он пытался отпить из фляжки, которую держал один из солдат, но его так трясло, что он не мог сжать губы.
  - Горизонт "Бета", крайний западный рукав, - быстро пояснил патрульный. - Колония блокировала их там. Сигнала нет...
  Ликвидаторы угрюмо переглянулись.
  - Спускаемся, - отрывисто скомандовал Скегги. - Шахтёра - в город. Ждать сигнала!
  Патрульный, поспешно закивав, махнул рукой сармату у генератора.
  ..."Не шуметь!" - жестом приказал Скегги, выходя из подъёмника. Гедимин ступил на широко расставленные пальцы, стараясь идти как можно тише. Издалека, перекатываясь от колодца к штреку, доносился размеренный рокот, перемежаемый шипением и шелестом. Ничего, похожего на голос сармата или шум проходчика, Гедимин не слышал.
  "Дроны!" - скомандовал Скегги, остановившись между вентиляционными шахтами. До забоя, где видели колонию Клоа, оставалось метров пятьсот. Вепуат выпустил летающие аппараты и встал у стены, напряжённо вглядываясь в экран передатчика. Через пять секунд тот вспыхнул тревожным зеленоватым светом.
  На голографическом экране проступили очертания стен забоя и свежих выработок с грудами руды под ними. Потолок было не разглядеть - с него на несколько метров вниз свисала непонятная масса, закрытая белесой рябью. Клочки ряби реяли в воздухе. В тишине кто-то из ликвидаторов шёпотом помянул спаривание "макак".
  - Сарматы, - тихо напомнил Скегги. - Видишь их?
  Вепуат качнул головой. На карте проступили другие стены, в стороне от свежих выработок. Рябь была и там - уже не сплошным пятном, но клочьями по пять-десять метров в поперечнике. Движения летающих "ошмётков" стали более резкими. Потом весь экран зарябил, и Вепуат с шипением схватился за пульт. Карта погасла.
  - Засекли, - уже в полный голос сказал Скегги, швырнув в туннель перед собой шар защитного поля. Тот повис от стены до стены белой плёнкой с едва заметной прозеленью - ирренциевая руда была повсюду и слегка "засвечивала" поле, но Клоа, мощные источники излучения, ещё не проникли в штрек.
  - Я видел движение в куче руды, - сказал Вепуат, с облегчённым вздохом выпустив пульт. - Крайняя западная выработка. Ближе не подобраться - Клоа кружат над ней.
  - Питаются рудой? - быстро спросил Ренгер, подойдя ближе. Вепуат мотнул головой.
  - Руды никто не касается. Просто летают там. Очень плотная стая.
  Сарматы переглянулись.
  - Инфразвук? - спросил Вепуат со странной обречённостью в голосе. Скегги шумно вздохнул.
  - Попробуем. Но - к обороне быть готовыми. У тех шахтёров был инфразвук. Им это не сильно помогло.
  "Если он был," - мелькнуло в голове у Гедимина, когда он вслед за ликвидаторами двинулся вперёд по тёмному штреку. "Ещё одна мембрана лопнула, а ремонтника рядом не было. Надеюсь, они успели спрятаться..."
  Чем дальше они шли, тем громче становился шелест, и тем протяжнее - шипящие звуки. Потом Гедимин услышал негромкие хлопки - что-то упругое хлестало по прочной преграде, не пытаясь её пробить, но и не догадываясь - или не желая - пролететь мимо. У поворота сарматы взяли в руки оружие и разом включили фонари, прикреплённые к наручам. Жёлтый свет затопил штрек и выплеснулся в забой, заполненный холодным белесо-зелёным сиянием. Гедимин вскинул голову и увидел под потолком сотни длинных, увешанных хвостами тел, подсвеченных зеленью. Вспышка застала их врасплох - те, кто уже висел в воздухе, метнулись к стенам. Сармат почувствовал, как пол слабо завибрировал - и тут же пространство на несколько метров вперёд превратилось в ослепительно-белое облако. Защитные поля затрепетали, как флажки на ветру, мгновенно выгорая. Ликвидаторы шарахнулись назад, под прикрытие стен.
  Снаружи ещё несколько раз вспыхнуло - Гедимин отслеживал атаки по разноцветной ряби на белом защитном куполе. Сарматы, прижавшись к стене, следили за зелёными полосами вдоль купола - что-то скользило по туннелю, едва не задевая маскировочное поле и оставляя за собой пятнистый тающий след.
  - Has-su, - выдохнул в респиратор Ренгер, глядя на гаснущие пятна. - Болваны-землекопы всё-таки прозевали колонию. Теперь Клоа тут прочно засели, что им наш инфразвук...
  Скегги угрюмо кивнул.
  - Значит, план номер два - экраны и огонь из всех стволов. Потрепать колонию и по возможности отвлечь... Ренгер, проберёшься к той горке? Если там есть живые, надо их вытащить.
  Ренгер пожал плечами.
  - Попробуем... Куда тащить?
  Сарматы переглянулись.
  - Штрек на западе свободен, - подал голос Вепуат. - Вентиляционная шахта в тридцати метрах от выхода. Там сейчас мои дроны, я могу дать подсветку - не промахнётесь.
  Скегги одобряюще хлопнул его по плечу.
  - Готов, Ренгер?.. Перекроете шахту и отсидитесь, пока мы к вам пройдём. Один справишься?
  - Я с ним, - сказал Гедимин, оглянувшись на погасший купол. Клоа-преследователи, не найдя врагов и не дождавшись разрушения маскировки, улетели и снова присоединились к колонии. Гедимин вспомнил стену огня на входе в забой и невольно поёжился. "Если что - стреляй на поражение," - он притронулся к предохранителям сфалта. "Никаких разговоров. Эта фауна по-сарматски не понимает."
  - Ты? - Скегги смерил его с головы до ног задумчивым взглядом.
  - Если радиофаги нас обнаружат, я прикрою отход, - быстро сказал Гедимин. - Моя броня прочнее.
  Ренгер выразительно фыркнул.
  - Чтоб поля намотал в три слоя! Прямой удар твою броню порвёт в клочья.
  ...Маскировка сработала. Сарматы уже подбегали к первой выработке, когда над головой Гедимина зашипело, а защитное поле покрылось зелёной рябью. В ту же секунду по "сигналу" засвеченной маскировки слева от груды камня прогремели взрывы. Гедимин рядом с Ренгером растянулся на полу, перекатился на спину, выставляя над собой сопло сфалта, и увидел, как летучий рой снимается с места. Сотни Клоа, свисавших с потолка, разом сорвались вниз и огромным светящимся шаром двинулись к восточному штреку. Гедимин слышал, как гремят взрывы, и шипит плавящийся камень, пару раз до него долетели отрывистые команды - Скегги приказывал кому-то отойти и сменить аккумуляторы. Сармат, спохватившись, вскочил на ноги, восстановил растворившееся защитное поле и вслед за Ренгером помчался вдоль стены, пригибаясь и ныряя в тень, едва длинный светящийся силуэт пролетал мимо.
  У западной выработки Ренгер, резко остановившись, оттолкнул Гедимина к стене и сам прижался рядом, пристально глядя на кучу руды. Она казалась неподвижной, но, присмотревшись, ремонтник увидел, как вниз то и дело скатываются мелкие камешки и струйки песка. Покосившись на огненный шар на востоке, он направил на груду луч сканера и громко хмыкнул, увидев на экране под светлой рябью очертания проходчика.
  - Ядро Сатурна! - вырвалось у Ренгера, заглянувшего через его плечо. Подойдя к груде руды, он примерился и пнул крупный обломок. Увернувшись от падающих камней, он постучал кулаком по проступившему наружу фрагменту бронированного корпуса.
  - Эй, внутри! Вылезайте, пора удирать, - он постучал ещё раз. Гедимин быстро оглянулся на восток - там стая радиофагов, разорванная на части, снова собиралась вместе и пыталась протиснуться в штрек.
  Руда посыпалась сильнее. В верхней части горки, сбросив полметра мелких камешков, открылся люк. Двое филков, высунувшись наружу, смотрели на сарматов и ошалело мигали. Стоило Ренгеру шевельнуться, как оба нырнули обратно, и крышка захлопнулась.
  - Болваны! - ликвидатор ударил кулаком по обшивке проходчика. - Живо сюда! Твари вас уже нашли. Долго вы собрались тут сидеть?!
  - Сам такой, - яростным шёпотом ответил филк - судя по нашивкам, бригадир. - Куда вылезать?! У нас нет брони! Наш крепильщик уже пропал...
  - У него хватило мозгов дойти до подъёмника, - отозвался Ренгер. - Тридцать метров до вентиляционной шахты! Вылезайте - и бегом по световым меткам! Твари пока заняты, но скоро вернутся...
  Гедимин, отвернувшись от проходчика, наблюдал за клубящейся стаей. Она втиснулась было в штрек, но её вышвырнуло оттуда взрывной волной, и шар, огромный, но уже не такой плотный, повис над восточной выработкой. Сармат включил генератор, растягивая защитное поле над филком, всё ещё торчащим из люка.
  - Только вместе с машиной, - донеслось из проходчика, и под грудой руды загудело, а потом обломки посыпались сплошным потоком. Ренгер шарахнулся в сторону, прикрываясь прозрачным щитом, и вполголоса выругался.
  - Юго-запад, к подъёмнику, живо! Теск, прикрывай!
  Он развернулся к проходчику спиной и выстрелил вверх. Шар плазмы взорвался под потолком, и Гедимин увидел, как стайка из десятка Клоа, собравшаяся было в плотный рой, разлетается в разные стороны. Вниз посыпались догорающие ошмётки, и Гедимин еле успел выставить щит над собой и Ренгером - ослепительный белый луч ударил по сарматам. Он выстрелил по источнику луча - наугад, но, кажется, попал, - луч погас. Раскалённый шар на секунду повис в воздухе - и взорвался.
  - В ядро Сатурна... такие развлечения... в забое, - сердито прошептал над ухом Гедимина Ренгер. Он держал щит, и тот шёл волнами и горел зелёным огнём. Полсотни радиофагов метались между сарматами и восточным выходом, не давая прицелиться, и непрерывно жгли преграду омикрон-лучами. За светящимся облаком из мелькающих хвостов висел огромный плотный шар, то и дело выстреливающий парой-тройкой радиофагов в разные стороны. Гедимин навёл на него сфалт, взялся за переключатель и досадливо сощурился - завесу из летающих тварей было не пробить. Где-то вдалеке гудел мотор уползающего проходчика - звук постепенно удалялся.
  - Огонь! - рявкнул Ренгер, бросая щит и хватаясь за плазмомёт. Два взрыва прогремели с интервалом в секунду, и всё заволокло дымом, погасив и без того не слишком яркий свет. Что-то шипело, свистело и шкворчало, издалека доносилась ругань. Гедимин напряжённо вслушивался, но проходчик больше не гудел, зато где-то вдали внезапно заработал подъёмник. Вспомнив расстояние до главного ствола шахты, сармат изумлённо мигнул. "Померещилось," - решил он. "Но если добрались - хорошо!"
  - Гедимин! - Ренгер ткнул его кулаком в спину и указал на потолок. - Распыление, широкой полосой, по всей площади!
  Сармат снова мигнул. От стаи радиофагов не осталось и следа - когда дым рассеялся, в соседних штреках даже не мелькали светящиеся хвосты. Он схватился за анализатор - прибор не увидел ничего, кроме слабо "фонящей" руды. Колония исчезла.
  - Согнали, - сказал Ренгер, посмотрев на недоумевающего сармата. - Получилось. Теперь тут надо почистить. Вон там, сверху, - видишь их зацепки?
  Гедимин растерянно взглянул на потолок. Видимо, "зацепками" было то, что он принял за естественные неровности рельефа... и эти штуки чем-то Ренгеру не нравились. Ремонтник поднял сфалт, выставив максимальную дальность. Потолок задымился.
  - Эй, на западе! - донёсся из координатора сердитый голос Скегги. - Живы?
  - Живы, шахтёры ушли, - ответил Ренгер. - В забое чисто.
  - Хорошо, - Гедимин услышал облегчённый вздох. - Выдвигайтесь к подъёмнику. Через западный штрек. У нас тут лава.
  - Идём, - сказал Ренгер, зажигая наручный фонарь. - Вепуат, что с дронами?
  - Ждут у подъёмника, - послышался голос разведчика. - Я их заберу, не беспокойся.
  Всю дорогу Гедимин вглядывался в плохо освещённый штрек, ожидая увидеть застрявший в туннеле проходчик, - но машина, похоже, всё-таки добралась до подъёмника. Руда с неё перестала сыпаться метров через пятьсот, но на полу клети Гедимин увидел чёткие пылевые следы гусениц. Он замешкался, хотел выглянуть наружу и поискать остальной отряд, но Ренгер, впихнув его в клеть, нажал на кнопку.
  - Уже поднялись, - сказал он, тронув пальцем наушник. - Там раненый.
  ...Ликвидатора с обожжёнными ступнями вносили в глайдер, придерживая с двух сторон, - сам он не мог даже ступить на кончики пальцев. Ренгер, присев рядом, щедро полил багровую кожу анестетиком. Сармат зашипел.
  - А говорили - не лезь в лаву, - проворчал Ренгер. - Тем более - двумя ногами!
  - И мне побрызгай, - смущённо попросил другой ликвидатор, сдвигая с плеча покорёженные пластины брони. Они двигались с трудом - деформация от перегрева затронула и нижние слои.
  - Легко отделались, - сказал Скегги, щёлкнув пальцем по самой приметной вмятине на своём скафандре. - От прижившейся-то колонии... Значит, землекопы уходить не хотели?
  Ренгер фыркнул.
  - Всякий раз одно и то же. Не втолкуешь, что пустая машина тварям не нужна. Уйди, не приманивай их, - и они даже мимо не пролетят. Нет, будут сидеть...
  - Да чего от них ждать, - Скегги тяжело вздохнул. - Прозевать переселение такой стаи... Небось последний месяц каждую смену любовались полётами.
  - Но вызывать нас - а зачем? - Ренгер снова фыркнул и, осмотрев ожоги притихшего сармата, убрал баллон с анестетиком. - Рапорт напишу сегодня же. Пусть совет их учит. За одиннадцать лет могло бы уже дойти...
  Глайдер, проехав ещё немного на "подушке" защитного поля, лёг на брюхо. Гедимин двинулся к раненому сармату, чтобы помочь с переноской, но Скегги остановил его - в открывшийся люк уже заглядывал медик, а с ним - кто-то в санитарном грузовом экзоскелете.
  - Вы с Ренгером хорошо сегодня отработали, - вполголоса сказал командир ликвидаторов, глядя, как раненого выносят из фургона. - Вдвоём против стаи...
  - Если бы не тот тупица-недомерок, не пришлось бы нам работать, - отозвался Ренгер. - Ушли бы тихо.
  - А я бы не ручался, - качнул головой Скегги. - Стая вас быстро засекла. Так же загнала бы нас в штрек и нашла время на вас... Ремонтник, а скажи, это твоё оружие из плазмореза как-нибудь называется? Должно быть отдельное название - очень уж странная штука.
  Гедимин пожал плечами.
  - Сфалт - он и есть сфалт, - пробормотал он. - И это не оружие.
  Ренгер и Скегги переглянулись и дружно фыркнули.
  - Само собой, ремонтник, - командир похлопал его по плечу. - Это инструмент. Для обжига. Всё как положено мирному ликвидатору... Ладно, едем, - и так опоздали на расчистку...
  
  26 февраля 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  "Две новые энергостанции будут построены в Ураниум-Сити к середине лета. Совет самоуправления искусственнорождённых обещает: ускорение строительства никак не повлияет на безопасность. Комитет по ядерной безопасности совместно с концерном "Вестингауз" намерены выслать инспекционные комиссии..."
  Гедимин дочитал короткую заметку - подробностей в ней не было - и недовольно сощурился, вспомнив темпы строительства "Полярной звезды". "Тут, конечно, нет турбин. Но накопительные роторы... вращающиеся элементы из стекла... навряд ли их можно ставить как попало. Тем более - реакторы. Куда они так гонят?!"
  Понадеявшись, что "Вестингауз" без него разберётся и откровенно ненадёжные сооружения заставит переделать, он спустился ниже по новостной ленте и удивлённо мигнул, увидев на фотографии знакомый объект - присоску Phlerva minerus, заснятую крупным планом.
  "Так называемые инвазивные виды не только опасны, но и полезны. Университет Саскачевана продолжает исследования хищного растения "Флерва рудничная". Из-за представляемой им опасности этот вид, вторгающийся в города через канализационную систему, беспощадно уничтожается. Однако данное растение показало себя как выдающийся фильтратор отходов. Промышленные, сельскохозяйственные и бытовые сточные воды, пропущенные сквозь колонию Флервы, были полностью очищены от токсичных и бактериальных примесей. "На выходе - ничего, кроме танина. Чистейшая вода из лесного ручья," - прокомментировал для нашего издания представитель университета..."
  Гедимин хмыкнул. "Это хорошо. Но оно и от "макак" так же всё очистит. Если только найдут способ контроля... что там было в справочнике про серную кислоту?"
  Он не успел обдумать способы контроля живых фильтров - за спиной кто-то неловко заворочался и осторожно тронул его за плечо. Обернувшись, Гедимин увидел Иджеса. Тот окинул переполненный информаторий настороженным взглядом, поморщился и жестом позвал Гедимина к выходу. Удивлённо мигнув, тот поднялся из-за стола и только успел заметить, как за освобождённый телекомп кто-то уселся.
  - Читаешь? - спросил Иджес. Гедимин хмыкнул - судя по взгляду и интонациям, пришельцу что-то было очень нужно, и это "что-то" - вовсе не информация из ленты новостей.
  - Опять проблемы на гонках? - спросил он, закрывая дверь жилой комнаты. Створка была хлипкой, звуки пропускала в любом направлении, но, если бы Иджес хотел оставить что-то в тайне, он просто перешёл бы на язык жестов.
  Иджес возмущённо фыркнул.
  - Сразу "проблемы"! У нас на гонках всё хорошо. В конце марта новый этап, помнишь?
  Гедимин на секунду задумался, откуда у толпы сарматов свободный день в конце марта, но решил не тратить зря ресурсы мозга и только пожал плечами.
  - Если хочешь - съезжу. Ты за этим пришёл?
  "Телекомп придётся освобождать силой," - с тоской подумал он, вспомнив недочитанные новости и нелепую блокировку на личных смартах, - а так бы спокойно читал, не выходя из комнаты... Иджес, смутившись ещё сильнее, принялся рыться в карманах, и Гедимин насторожился. "Что-то всё-таки сломалось," - подумал он, увидев бесформенный свёрток, из которого торчали острые углы. "И серьёзно, раз Иджес не справился. Ладно, посмотрим..."
  - Ты говорил, у тебя украли какие-то... штуки, - Иджес покосился на слишком тонкую дверь и протянул Гедимину пакет. - Тут немного таких же, но битых. Сгодятся?
  Сармат заглянул в свёрток, изумлённо мигнул и высыпал на ладонь светло-зелёное крошево. На вид оно не отличалось от битого стекла, но Гедимин и без сканера чувствовал на ощупь высокую плотность и сложную структуру. Это был накопитель, разбитый вдребезги, - самый крупный фрагмент был меньше двадцати миллиметров в поперечнике, самые мелкие - не больше пяти. Дозиметр не показал ничего - "стекляшка" полностью разрядилась ещё до того, как разбиться.
  - Где взял? - отрывисто спросил Гедимин, пряча свёрток под броню. "Достану в тайнике. Никому не показывать!"
  Иджес усмехнулся.
  - Повезло. Не бойся, искать не будут.
  - Хорошо, - кивнул Гедимин, борясь с желанием его обнять. - Но смотри, чтоб тебя тоже не искали.
  Иджес расплылся в ухмылке.
  - Всё чисто, атомщик. Ты, главное, работай. Ты ведь последний остался из тех, кто это умел...
  
  02 марта 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  "За три дня туннель не освободился ни на минуту. Вот как это у них получается?" - думал Гедимин, с досадой глядя на предупреждающие знаки у закрытого люка. В туннеле третий день шли стрельбы - новички-ликвидаторы готовились к экзамену. Гедимин думал, что чего-то не учёл - ни снарядов для огнемёта, ни заряда аккумуляторов, хоть собери их со всего штаба, не могло хватить на трёхчасовые занятия два раза в сутки. "Или там не столько стреляют, сколько Скегги их дрессирует," - он невесело ухмыльнулся и отошёл от закрытого люка. "В любом случае - скорее бы они свернулись!"
  В "карманах" его скафандра до сих пор лежали расколотый накопитель и образцы ирренциевой руды, изученные и предназначенные для переработки. В "лабораторию" было не пробраться.
  
  04 марта 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  "А ведь, если сделать двухпучковый излучатель, я сам могу открыть портал," - всплыло вдруг в мозгу, и Гедимин досадливо сощурился - такие мысли вдалеке от "лаборатории", среди камней и деревьев, заметаемых снегом, только раздражали. "Программа для координат у меня осталась. Любой портал, хоть прямо в реакторный зал..."
  Под боком запищал передатчик - Вепуат заканчивал построение карты. Его дроны, повисшие среди деревьев редкого леска, перемигивались сквозь защитное поле - метель атаковала их, но сбить не могла.
  "Надо бы выставить "крышу", хоть на время работы," - подумал Гедимин, притронувшись к наручному "арктусу". "В пустоши давно бы выставил. Дурацкие деревья!"
  Здесь, в покрытом глубокими оврагами-расселинами районе Айви Спрингс, фуражиры гимов оставили нетронутыми целые рощи метров по двадцать в поперечнике. С каждым таким массивом сарматы возились полсмены - и, как говорил Вепуат, отряды расчистки застревали на них гораздо дольше. С последним "лесом" Гедимин разминулся позавчера; впереди по курсу был ещё один - два десятка чудом уцелевших сосен, овраг с подмёрзшим ручьём, много органики и очень много невзятых проб.
  - Очередной лес, - Вепуат, оглянувшись на Гедимина, сочувственно хмыкнул. - Ничего, из графика мы не выбьемся. Лес считается отдельно.
  Он очертил разведанный массив на карте двойной зелёной чертой - "тщательная разведка, расчищать с сохранением органического слоя". Гедимин досадливо сощурился.
  - На кой макакам эти десять палок?
  - Оставят под зелёную зону, - отозвался Вепуат, сбивая ледяную корку с ближайшего холмика. - Приказано сохранять каждый живой клок. Ставь вешки, работа не ждёт.
  Гедимин взглянул на макушки деревьев - натягивать защитное поле между ними не было времени, над ними - не хватило бы никакой мощности. Снег летел парралельно земле, не задерживаясь, и сармат, прожигая в камне шпур под первую вешку, тихо вздохнул - "Ладно, сильно не засыпет..."
  Вепуат, копающий снег в двух шагах от Гедимина, подобрал кусок коры и громко хмыкнул. Сармат перевёл на него удивлённый взгляд - ничего странного в куске вроде не было.
  - Сюда смотри, - Вепуат тронул пальцем ряды микроскопических лунок на коре - и вдруг пинком разворошил ближайший ком рыхлого снега. Сперва Гедимин подумал, что в разные стороны полетели кусочки льда, но у них на лету поотрастали лапки и длинные волокнистые хвосты. Секунду спустя они спланировали на снег и исчезли - только белесая пыль поднялась ненадолго там, где каждый из них приземлился.
  - Там норы, - Вепуат указал на ближайшую сосну и высокий сугроб, наметённый на её корни и основание ствола. - И там, у ручья... Да у каждого дерева!
  - Снежные мыши? - Гедимин вспомнил раздел справочника под названием "Сезонные организмы". Теперь и он видел почти незаметные отверстия в сугробах и бороздки среди неплотно лежащих снежинок, постоянно меняющие форму. Можно было бы списать их на ветер, но он дул гораздо сильнее и в другую сторону.
  - Эфемеры, - Вепуат продолжил раскопки в снегу. - Стой! Не, можешь ловить, только это бесполезно. Вбей лучше пару вешек.
  Крошечные существа сливались со снегом и проскальзывали между пальцами; нескольких Гедимин накрыл ладонью, но, когда он разжал кулак, внутри не было ничего, кроме тающей ледышки. Вепуат, наблюдая за ним, сперва фыркал, потом рассмеялся в голос и махнул рукой.
  - Хватит! Так ты все образцы перетопчешь.
  Гедимин, опомнившись, в последний раз оглянулся на гнездовье эфемеров - зверьки стремительно сновали вверх и вниз по стволам деревьев и низко наклонённым веткам, на бегу успевая что-то откусывать - и пошёл выкапывать из-под снега менее подвижные организмы. В пальцах то и дело путались белые блестящие нитки, распадающиеся на волокна; сармат стряхнул было с них ледяные кристаллы и сунул их в пробирку, но через несколько секунд там осталась только вода.
  Поднимаясь по берегу ручья и выискивая место для очередной пробы донных отложений, он краем глаза увидел тень на льду и резкое движение сбоку от себя. Протянув руку, он наткнулся на что-то плотное, упругое среди рассыпающихся кристаллов льда. Существо, выдернутое из укрытия, затрепыхалось, выгибая длинное плоское тело с десятком несимметрично расположенных ножек; его верхнюю часть сплошь покрывали блестящие белые волокна, похожие на мех, но подвижные. Секунда - и оно, расплющившись в тонкий лист, вытекло из пальцев и нырнуло в снег. Край плоского тела приподнялся, разворошив мелкие кристаллы, и втянулся под присыпанный наст.
  Наверху, на краю обрыва, Вепуат протяжно свистнул в респиратор.
  - Обширные колонии зимних эфемеров, - продиктовал он передатчику. - Следы эфемерной флоры. Присутствуют консументы второго порядка - доказано, третьего - под подозрением... Эй, Гедимин, смотри под ноги!
  Сармат удивлённо покосился на него - он, по его мнению, и так шёл очень осторожно, не ступая на неустойчивые поверхности и придерживаясь за отвесные каменные стены.
  - Я тут не вижу нормальных следов, - продолжал Вепуат. - И очень тихо. Может, из-за метели, а может, тут актиния или хасен.
  Гедимин бросил быстрый взгляд на ближайшие деревья и недоверчиво хмыкнул.
  - Да, верно, - Вепуат посмотрел туда же и нехотя кивнул. - Для хасена мало укрытий. А вот актиния... Тем более - вода рядом. Смотри под ноги, ладно?
  Гедимин, молча кивнув, двинулся дальше по углубляющемуся оврагу. Тут был один из старых ручьёв, тех, что впадали в лесные озёра; озеро осталось где-то восточнее, возможно, в нерасчищенном районе Хоппер Хиллз. Там, где из-под снега выглядывали стебли растений, постоянно что-то двигалось, смещая снежинки и прокапывая микроскопические лунки. Гедимин осторожно отряхнул от ледяной крупы потемневший лист и увидел приросшие к нему белые пряди. Что-то выскочило из них, сверкнуло на свету длинным хвостом и нырнуло в снег.
  - Это всё тоже... оставят для зелёной зоны? - спросил Гедимин двумя часами позднее, когда сарматы устроили привал. Роща осталась к югу от них; со стоянки сармат ещё мог видеть тени и блики, мелькающие у корней ближайшей сосны. Валяющиеся вокруг "чешуйки" коры были покрыты белым пушистым налётом и по краям обгрызены.
  - Почему нет? - отозвался Вепуат, пожав плечами. - Интересная форма жизни, не хуже каких-нибудь воздушных плавунцов. К тому же безвредная... ну, если не брать актиний. Будут макаки зимой следить за эфемерами.
  "Летние исследования до сих пор не обнаружили, где могут укрываться зимние эфемеры," - вспомнил Гедимин прочитанное в справочнике ликвидатора. "Расположение колоний меняется от зимы к зиме. Не исключено, что каждый раз они создаются заново - блуждающим порталом, крупным живым переносчиком или воздушными потоками из приполярных областей..."
  - Они же вроде избегают инвазивных видов, - сказал он. - Неместных бактерий, грибков...
  Вепуат усмехнулся.
  - Ну, от эфемеров грибок не подцепишь. Они криофилы, что там выживет при плюс сорока в мартышечьей крови... Но скафандр по возвращении помой, слышишь? Особенно перчатки. Мало ли что!
  
  08 марта 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  "Вылет в 07-30" - высветилось на экране смарта короткое сообщение - утренняя рассылка от Вепуата, в начале седьмого уже явившегося в штаб. Гедимин недовольно сощурился - с каждым днём на "работу" в лаборатории оставалось всё меньше времени. "Может, сегодня займусь делом," - думал он, обходя стороной здание штаба и высматривая предупреждающие знаки у входа в тренировочный туннель. Вчера их вывесили ровно в шесть, и когда Гедимин в полвосьмого шёл к ангару, их ещё не сняли, а у входа стояли, дожидаясь своей очереди, трое новичков. Сегодня туннель был пуст, и даже патруль, дежурящий поблизости, куда-то отлучился. Гедимин с довольной ухмылкой повесил предупреждение и закрыл за собой люк. "Час у меня есть. Не всё, но успею."
  ...Дробилку пришлось запитать от скафандра, выключив на время встроенные приборы, - аккумулятор остался в штабе. Гедимин, поглядывая на свисающие провода и стараясь не делать резких движений, раскладывал под защитным полем крупинки накопителя. Брать их приходилось когтями, как пинцетом, - один кристалл сармат уже раздавил, видимо, разрушение первичной структуры сделало осколки очень хрупкими. Сейчас на поддоне лежали три фрагмента - один "грелся" под омикрон-лучом и уже заметно позеленел, другие оставались бесцветными - разрядка накопителя ещё не началась.
  "Это в сторону," - Гедимин когтем отодвинул полузаряженный кристалл и проверил его дозиметром. Накопитель не "светился" ни в одном диапазоне. "Заряд "потечёт" при переполнении, после сигнальной пульсации," - Гедимин подобрал отключенный излучатель и, отсоединив от него батарею миниатюрных линз, свернул из защитного поля воронку. "Если сейчас воспроизвести эту пульсацию..."
  Несколько секунд он держал позеленевший осколок под сигма-лучом постоянной интенсивности. Цвет не менялся - накапливать сигма-кванты не умело даже это странное вещество. Гедимин тронул переключатель, и цифры на экране подставленного дозиметра замелькали, фиксируя изменения интенсивности. Двадцать секунд спустя рядом с "сигмой" зажёгся значок "омикрон" - накопитель начал разряжаться, а два кристалла поблизости - постепенно зеленеть. Гедимин еле слышно хмыкнул. "Так значит, у этой штуки нет пульта управления?.."
  Когда дозиметр перестал фиксировать омикрон-кванты, все три фрагмента были окрашены одинаково - и, видимо, заряжены до одного и того же предела. Гедимин придвинул к ним четвёртый, выждал пару минут и, увидев отсутствие реакции, снова включил пульсирующее излучение. "Одна кнопка от пульта найдена," - с ухмылкой думал он, глядя, как кристаллы меняют цвет, а порция квантов делится уже на четыре части. "Ещё полчаса на проверку. Надо бы больше образцов... и поговорить с Айзеком. Может, всё это давно изучено. Тут же есть инженеры... вон, целый атомщик, мать его пробирка..."
  Вспомнив угрюмый прищур Кенена Гварзы, Гедимин невесело усмехнулся. "Интересно, он ставит опыты? Хоть какие-нибудь? Была ему польза от моего излучателя?"
  
  11 марта 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Ветер над северным берегом Атабаски за ночь притих, а воздух заметно потеплел - Гедимин чувствовал это даже сквозь перчатки скафандра. "Оттепель," - он подумал о склонах Айви Спрингс, покрытых ледяной коркой и достаточно скользких и без лишней жидкости, и недовольно сощурился. "Через пару дней замёрзнет. А нам опять резать лёд. Кто додумался до зимней разведки?!"
  Он свернул было к тренировочному туннелю, но остановился на полпути. "Да, щёлочь... В тайнике пусто. Надо взять у Ренгера..."
  Войдя в штаб, Гедимин остановился у порога и удивлённо мигнул - внутри, несмотря на ранний час, собралось четыре десятка сарматов. Кто-то проверял оружие перед тренировкой, кто-то раздавал заряженные аккумуляторы, другие влезали в броню или возились с зачисткой царапин. На столе Гедимина уже лежали два бластера и огнемёт, принесённые на проверку.
  - Кто там пришёл?.. А, иди сюда, - Ренгер, что-то обсуждавший со Скегги, повернулся к Гедимину. - Есть карман с мягкой выстилкой? Нет - положи ветошь. Если разольётся, всё вместе неси в химотходы. И там же отмывай скафандр. До полной очистки руками не трогать!
  - Да хватит тебе, он всё знает, - отмахнулся Скегги и протянул Гедимину полосатую красно-белую ампулу в прозрачном футляре. - Распишись тут. Флоний, одна сарматская доза, две человеческие. Под строгий отчёт.
  Гедимин мигнул. На экране подсунутого ему смарта выстроился длинный список - все ликвидаторы "Вайтрока", и, судя по зелёным значкам рядом с именами, флоний уже получили все. "Так быстро освоили добычу?" - сармат вспомнил шуршащие ящики в тёмном фургоне и шелестящую массу, вползающую в вольер. "Надо же... Видимо, червяков всё-таки покормили."
  - Ага, - Скегги посмотрел на зелёный значок в последней свободной ячейке, довольно усмехнулся и прижал одну из клавиш передатчика. Раздался протяжный гудок, и все, замолчав, повернулись к командиру.
  - Теперь, когда с раздачей покончено, перейдём к делу. На семнадцатое у нас поручение от Дигона. Полсотни мелких мартышек везут на озеро Мэдден - знакомиться с родной природой, - он криво ухмыльнулся и жестом прервал волну смешков. - От нас требуют сопровождение.
  Он замолчал, давая сарматам время обдумать услышанное. Гедимин озадаченно смотрел на него, вспоминая, что такое Мэдден. Озёр вокруг Ураниум-Сити было немало - и естественного происхождения, и затопленных шахт. "Мелкие "мартышки"? Это вроде тех, что искали тут эскадрилью того повстанца... они ещё живы?"
  Через несколько секунд он вспомнил, сколько лет прошло с той экспедиции, - те скауты, скорее всего, даже успели отслужить в Космофлоте в последнюю войну...
  - И Гедимин Кет, - услышал он, вынырнув из собственных мыслей, и растерянно мигнул. Скегги, закончив перечисление на его имени, одобрительно посмотрел на него и продолжил:
  - Две пятёрки, по одной на глайдер. Работаем от посадки до взлёта. Кто участвует - завтра в шесть быть у штаба. Отработаем тактику. Вопросы?
  Вепуат, усадив на плечо подлетевший дрон, поднялся с места.
  - С чего они решили ехать на Мэдден? Это грязные территории. У меня по ним даже данных нет...
  - Есть, - отозвался из-за стола Ренгер. - Десятилетней давности, но есть. Кусок леса, довольно чистый.
  - Десять лет? - Вепуат подозрительно сощурился на него. - И что, там до сих пор лес? Гимы не тронули? Ядро Юпитера... Скегги, там нужна нормальная разведка.
  Ликвидатор отмахнулся.
  - Из-за часового выезда макак? Вепуат, у тебя работы нет, что ли? Занимайся своим делом. Только вы с Гедимином ещё не отстали от плана, не хватало вас дёргать...
  Он, жестом показав, что бойцы могут быть свободны, направился к столу Ренгера, но Вепуат, быстро оглянувшись на Гедимина, преградил Скегги путь. Гедимин, озадаченно мигнув, двинулся к нему.
  - Скегги, с территориями не шутят, - тихо сказал он. - Отправь сарматов на разведку. Метеороид с ними, с мартышками, - но там же будет наш отряд!
  Скегги недовольно сощурился.
  - Разберёмся, - буркнул он, отодвинув разведчика с дороги. - Будет время - выберемся с Ренгером на Мэдден, наведём там шуму.
  Он сел рядом с Ренгером и о чём-то быстро и тихо заговорил, ни на кого не обращая внимания. Вепуат оглянулся на Гедимина, несколько секунд смотрел на него, будто чего-то ждал, потом махнул рукой и быстро направился к выходу. Гедимин, в недоумении пожав плечами, встал напротив Ренгера и перехватил его взгляд. "Щёлочь нужна," - жестами сказал он. Ликвидатор дважды кивнул и нетерпеливо махнул рукой - ему сейчас было не до химикатов. Гедимин, снова пожав плечами, полез в стол. Когда он через пять минут выходил из штаба с контейнером щёлочи в "кармане", Скегги и Ренгер всё ещё что-то обсуждали, а Вепуат так и не вернулся.
  ...Гедимин поставил рюкзак на землю, открыл пустую ячейку. Их осталось всего две - остальные были плотно набиты кассетами с пробирками: пробы грунта, вода, "грязная" органика, срезы кернов из-под вешек. Вепуат, кивнув, положил в ячейку наполненную кассету, выпрямился и с резким выдохом мотнул головой.
  - Найдём мы себе проблем...
  - На Мэддене? - спросил Гедимин, с недоумением наблюдающий за разведчиком от самого штаба. С утреннего разговора со Скегги Вепуат был мрачен и задумчив, но помалкивал.
  - Ну тебе-то понятно? - вскинулся разведчик, заглядывая Гедимину в глаза. - Большой лесной массив, озеро. За десять лет гимы на него не позарились. Там что, ёлки титановые?
  Гедимин вспомнил слоистые металлизированные панцири гимов и не удержался от ухмылки - "А им бы даже понравилось..." Вепуат, приняв усмешку на свой счёт, сердито фыркнул и толкнул сармата в грудь.
  - Зря скалишься. Тебе туда ехать. Смотри в оба, слышишь? Особенно у воды. На лёд не вставать, над озером не наклоняться!
  Гедимин недовольно сощурился.
  - Нам приказано прикрывать этих... скаутов, или кто они там. Если они полезут к воде...
  Вепуат фыркнул.
  - С ними будут экзоскелетчики. Вот они пусть их и пасут. А ты соблюдай правила. Макаки, если что, тебя спасать не побегут. Даже за мятый скафандр не заплатят.
  
  12 марта 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Гедимин вышел из барака за двадцать минут до назначенного срока, бесшумно прошмыгнув мимо комендантской. Из-за прикрытой двери вслед ему раздалось фырканье, но оборачиваться он не стал. "Доделать излучатель - и на учения," - думал он, быстро проходя по пустынным улицам. В тайнике в специальном контейнере разделялась на слои и меняла цвет залитая щёлочью мея, на дне копился серый светящийся осадок - чуть больше четырёх граммов ирренция. Надо было отцедить его, прокалить и ссыпать в излучающую трубку до того, как Скегги созовёт ликвидаторов на специальную тренировку.
  ... - И Гедимин, - Скегги оглянулся на подошедшего сармата и щёлкнул по секундомеру. - Куда так спешил? Ещё три секунды в запасе... Ладно. Все в строй!
  Гедимин занял место в шеренге. Сарматы по двое построились перед стрельбищем. Оружия не было ни у кого, даже тренировочные бластеры остались в штабе. Гедимин ждал, что их будет десятеро, но одного не хватало - только перед строем прохаживался Скегги, а на краю стрельбища переминался с ноги на ногу испуганный филк в униформе уборщика. Рядом с ним стояли два выключенных робота.
  - Шестьдесят мелких макак, - перечислял Скегги, разгибая загнутые пальцы. - Пятеро взрослых, не считая пилотов - те будут в глайдерах, кабины бронированные. По два экзоскелета прикрытия. У нас свой глайдер, выезжаем заранее, ждём на месте. Без команды не стрелять!
  Он чему-то ухмыльнулся и жестом подозвал филка-уборщика. Тот подошёл, с опаской глядя на сарматов.
  - Это будет взрослая макака. Вон те роботы сойдут за мелких. Первая шеренга собирает камни и подходит к филку. Вторая прячется вон в той выгородке. Через пять минут первая с филком входит туда же и ждёт команд. Начали!
  Мелких обломков рилкара, фрила и бетона вокруг хватало - кто-то недавно неудачно прыгнул на гребень стены, сорвался, частично её раскрошив, и теперь под ногами валялись обломки. Филк возился с роботами, тревожно оглядываясь на сарматов. Гедимин скалывал лишние углы с подобранных "боеприпасов", добиваясь лучшей аэродинамики, и думал, что для начала обернёт филка защитным полем, - камнем вполне можно пробить череп, особенно такой непрочный.
  Из развалин донёсся призывный свист. Филк, обречённо выдохнув, включил роботов. Сарматы выстроились по бокам от него; Гедимин сунулся было вперёд, но его дёрнули назад - замыкать кольцо. Роботы, замигав светодиодами, въехали в выгородку, приостановились - и двинулись в разные стороны, то и дело дёргаясь, меняя направление и протяжно гудя. Собирать обломки или подметать пыль они даже не пытались. "Программа," - напомнил себе Гедимин, подавляя ремонтный рефлекс. "На сегодня программа другая. Так, а что теперь?"
  За проёмом между надвинутыми друг на друга плитами что-то блеснуло. Сармат вскинул руку с генератором защитного поля, швырнул, не вглядываясь, три сгустка и запустил обломком рилкара в мелькнувший блик. Что-то загрохотало, и за стеной раздался возмущённый вопль.
  - Отбой! - крикнул Скегги, спрыгивая в выгородку, и хлопнул ладонью по защитному куполу, под которым съёжился филк. - Неплохо. Больше внимания мелким целям!
  Гедимин перевёл взгляд на роботов - каждый из них был накрыт четырьмя куполами, но все накладывались друг на друга так, что механизмы не могли двинуться с места. "Оставить подвижность. Надо же будет выводить их к глайдерам," - напомнил себе он. Из-за стены выглянул сармат с заметной царапиной на лицевом щитке и молча показал Гедимину кулак.
  ... - Отбой!
  Шлем Гедимина загудел от удара по затылку. Сармат, недовольно щурясь, слез с вдавленного в землю противника и провёл по шлему ладонью. Царапин, к счастью, не осталось.
  - Вот потому и устроил учения, - пробормотал Скегги, отходя от него и оглядываясь по сторонам. Со стены на него смотрел обмотанный защитным полем филк, намертво привязанный к этой же стене. Два робота, успешно эвакуированные, гонялись друг за другом по стрельбищу. За ними следил одинокий сармат с выломанным куском арматуры в руке.
  - Ещё раз? - предложил ликвидатор с поцарапанным лицевым щитком, недобро щурясь на Гедимина.
  - Отбой! - Скегги вскинул руку и смерил его выразительным взглядом. - Перерыв до завтра. Развлеклись? Теперь слушайте меня. Если так вот будет на Мэддене - весь отряд пойдёт под расстрел. Эвакуация и прикрытие, тески. При первом опасном шорохе - эвакуация. Не геройствовать. Не преследовать. Не ликвидировать. Уводим макак и уносим ноги. Всё понятно?
  ...Несколько мелких царапин с учений Гедимин заравнивал на привале - поел он быстро, заняться было нечем. Вепуат молчал, угрюмо щурясь. "Его не было на тренировке," - вспомнил Гедимин. "Даже посмотреть не пришёл... Хотя - зачем ему? У него своя работа."
  
  17 марта 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  "А в кармане третий день килограмм ирренция..."
  Гедимин осторожно переступил с ноги на ногу и сердито сощурился на длинные чёрные тени. День выдался ясным; солнце уже поднялось над горизонтом и теперь просвечивало лесной массив насквозь. Чуть ниже, в длинной изрезанной котловине среди складчатых скал, лежало озеро - чёрный, как обсидиан, лёд в серебристых берегах. Редкие деревья с раскидистыми ветвями и тёмной хвоёй торчали из ложбин, гребни скал оставались голыми - только "потёки" замёрзшей воды или заметённого в углубления и слежавшегося там снега покрывали склоны блестящими полосами.
  Ликвидаторы - первая пятёрка, отряд Скегги - держались в тени редкого ельника, поодаль от выровненной площадки в десятке метров от озера и пары экзоскелетчиков, охраняющих её. Гедимин ещё застал её пустой - тут садился сарматский глайдер, он-то и разбил ледяную корку, оставив посадочную полосу для более лёгкого транспорта. Экзоскелетчики появились через десять минут и теперь маячили на виду, то и дело оглядываясь на юго-восток. Солнце било им в глаза, и, видимо, лицевые щитки помогали плохо - Гедимин видел, как люди прикрывают глаза стальными "клешнями". В тишине, ничем не нарушаемой, каждый издаваемый ими звук разносился по всему лесу и заставлял сарматов недовольно щуриться.
  "Тихо," - Гедимин перевёл взгляд на замёрзшее озеро, потом - на неподвижные ветки. Ещё немного, и солнце должно было нагреть их достаточно, чтобы остатки оплывшего снега начали таять. Они и так уже слежались в блестящую корку с подогнутыми книзу краями и свисающими выступами, но ещё держались, не соскальзывая с проседающих ветвей. Нагрев ещё не достиг пика, и шума капель и падающих ледышек было не слышно.
  "Так и должно быть?" - сармат задумчиво сощурился, вспоминая вчерашний и позавчерашний вылеты. Чем дальше разведчики углублялись в изрезанный массив Айви Спрингс, тем больше уцелевших клочков леса им попадалось. Два последних дня они прочёсывали редкий ельник, и Вепуат то и дело дёргал Гедимина, чтобы ткнуть в очередную цепочку лунок на снегу. Живых существ сармат не видел, но следов было много, и сверху постоянно доносились то шорохи, то тревожный стрёкот. Здесь, на берегу озера Мэдден, было очень тихо, и Гедимин, как ни оглядывался, не видел лунок на снегу - только на освещённых солнцем сугробах постоянно двигались световые блики, и иногда угадывались очертания длинного плоского тела, взметнувшегося над настом. "Тут много эфемеров," - подумал Гедимин, в очередной раз оглядываясь на юго-восток - глайдерам с "мартышками" пора было появиться над горизонтом. "Если мелкие - ничего опасного. Скегги с Ренгером тут вчера были и никого крупного не нашли..."
  Издалека донёсся сдвоенный гул мотора, и сармат развернулся к посадочной полосе, выходя на свет. Несколько секунд он шарил взглядом по небу, пока за деревьями не показались две тёмные точки. Глайдеры скользили в метре над землёй, опираясь на "подушки" защитного поля. Экзоскелетчики, оживившись, замахали флажками.
  Ярко раскрашенные глайдеры на снегу в свете утреннего солнца казались ослепительными, как мианийские корабли, - у Гедимина даже зарябило в глазах. Разглядывать транспорт, впрочем, было некогда - на расчищенную площадку уже высыпали "мелкие мартышки".
  Они в самом деле были мелкими - даже не в половину роста Гедимина, а чуть ли не в треть, на две головы ниже собственных командиров. Когда они вывалились из глайдеров и прыснули в разные стороны, оживлённо перекликаясь, Гедимину вспомнились прыжки снежных мышей, - если бы не красно-жёлтые комбинезоны, эта мелюзга затерялась бы в лесу так же быстро, как миниатюрные эфемеры.
  - Это чёрная ель!
  - Озеро! Ого... Чёрный лёд!
  - Давай съедем! Вон там, по склону, пока мисс не видит!
  - Столько снега... У нас давно всё растаяло. Ай! Смотри, как глубоко!
  Гедимин покосился на "макаку", провалившуюся по колено в снег в паре метров от него. Несколько раньше там прошёл сам сармат - наст под ним даже не хрустнул. "Таяние идёт," - подумал он, наблюдая, как "мартышка" выбирается из ловушки и спешит к сородичам. Те уже строились у глайдеров, разбиваясь на дюжины, - пятёрка командиров, выйдя из траспорта, быстро навела порядок.
  - Все в сборе? - зычным голосом спросил человек с длинным куском зелёного меха, обёрнутым вокруг шеи. Два конца мехового шарфа свисали на грудь, сверкая на солнце, как игольчатые изумрудные кристаллы.
  - Так точно, сэр! - нестройно ответили "мартышки". Кто-то на ходу повязывал зелёный платок, кто-то вытирал нос и отряхивал рукавицы от снега.
  - Хороший настрой, так держать! - ухмыльнулся командир. - Осмотрелись? Это озеро Мэдден. Настоящее озеро в настоящем лесу, не затронутом ни войнами, ни добычей урана. Вы сегодня увидите немного настоящей дикой жизни. Разбирайте снегоступы! Пройдём немного по берегу. Мистер Скегги, можно вас сюда?
  Скегги, нарочито тяжело ступая на снег, двинулся к нему. Мелкие "мартышки" развернулись на звук - и попятились, налетая друг на друга и путаясь в собственных ногах. Командир хлопнул в ладоши.
  - Спокойно! Отряд мистера Скегги будет нас сопровождать. Да, это тес... сарматы. Не отвлекайтесь! Через пять минут выступаем, кто не успеет обуться - останется в глайдере!
  "Мартышки", перешёптываясь и оглядываясь на сарматов, потянулись за снегоступами - широкими плоскими насадками на ноги, призванными, видимо, смоделировать широкие ступни сарматов. "Распределение веса, уменьшение удельного давления..." - Гедимин разглядывал взломанный наст вокруг глайдеров - "мартышки", несмотря на небольшую массу, проваливались в сугробы просто великолепно. "Древнее изобретение, должно быть. Выглядит очень старым. Даже без пневмоприводов..."
  - Мистер Клэнси, а почему эти тески с оружием? - донёсся из толпы громкий шёпот. - Это же опасно?
  Командир в зелёном шарфе, повернувшись на звук, громко щёлкнул крышкой наручного смарта.
  - Время вышло. Вон к той скале - бегом марш!
  По беззвучному приказу Скегги Гедимин пошёл за красно-жёлтой шеренгой из дюжины "макак". Может, они старались держать строй, и это их притормаживало, а может, приспособления на ногах мешали им разбегаться - но она уверенно двигалась вперёд, не очень ровно и не слишком быстро, но слаженно. Второй сармат, присматривающий за скаутами со стороны озера, на ходу кивнул Гедимину и жестом предложил ускорить шаг и поравняться с "головой" шеренги.
  "Вот теперь тут совсем не тихо," - думал ремонтник, глядя на мелькающие тени. Со всех сторон доносился треск ледяной корки, пыхтение, визг и вскрики, порой перекрываемые зычными голосами командиров - те, согнав отряд к какому-нибудь дереву или скале, коротко о них рассказывали и гнали дальше. Одна "мартышка", пролетев мимо Гедимина, с придушенным писком зарылась в снег; сармат двинулся было к ней, но был остановлен резким возгласом напарника. Шеренга, пробежав ещё немного, замерла, командир повернулся к упавшему, но тот уже выбрался и теперь распутывал свои ноги и снегоступы.
  - Мисс Алари! - кто-то из передней части колонны высунул нос из-под капюшона. - Можно нам на горку?
  Он указал на относительно пологий склон, покрытый блестящей коркой и упирающийся прямо в чёрный лёд.
  - Сейчас там прочно, верно же? - зашевелился другой. - Мы же должны осмотреть озеро! Ну, мисс Алари, мы только скатимся! Один разочек!
  Самка-командир, проводив взглядом вывалявшуюся в снегу "мартышку" (та всё же вернулась в строй и теперь выжимала промокший шарф), повернулась к озеру и недобро ухмыльнулась.
  - Что у тебя с зачётом по скалолазанию, скаут?
  - Я всё сдам! - донеслось из сбившейся шеренги.
  - Ну что ж... - самка медленно подошла к краю склона, вглядываясь в лёд. Её тень высунулась из-за складчатой скалы и легла на чёрную поверхность длинной полосой. Гедимин сам не понял, что насторожило его и заставило сделать шаг к берегу, - лишь через секунду он заметил странный симметричный узор на прибрежной льдине, присыпанной снегом.
  - Мистер Клэнси! - крикнула самка, поворачиваясь к лесу; мелькающие среди деревьев силуэты в ярких комбинезонах замедлили движение. - Здесь неплохой лёд. Предлагаю пройти немного по озеру.
  - Отлично придумано, Зоэ! - донеслось из-за ёлок, и сбившаяся шеренга развернулась к берегу. - Заодно отработаем спуск и подъём. Все ко мне!
  Мелкие "мартышки" сбились в гомонящую кучу, разбрасывая вокруг себя снегоступы и отбирая друг у друга шипованные накладки для хождения по льду. Гедимин досадливо сощурился и жестом сказал напарнику, что пойдёт поверху, по берегу. Тот ухмыльнулся и закивал, показав, как некий предмет проваливается сквозь непрочную поверхность. Гедимин встряхнул головой - в ушах уже звенело от визга и верещания - и повернулся к озеру. "Кольцевая симметрия. Странно. Надо прове... Hasu!"
  Пока он глазел на скаутов, мисс Алари уже скинула снегоступы и, помогая себе палкой с острым наконечником, спустилась по склону. Когда Гедимин обернулся, её тень уже накрыла кольчатую структуру, издалека похожую на заснеженные куски льда, и вышла за её дальний край.
  Это был очень быстрый бросок - даже сармат не успел рассмотреть ничего, кроме размытого белесого силуэта, а потом - яркого ботинка, на долю секунды зацепившегося за край полыньи. На месте кольчатой структуры зиял круглый чёрный пролом с колышущейся водой, пузырями со дна и блестящими маслянистыми пятнами. На льду дрожала тень от оброненной палки, косо воткнувшейся в склон.
  - Fauw!!! - взвыл сармат, срывая с плеча сфалт. Защитное поле поднялось над скалами трёхметровой стеной. Струя плазмы ударила в пролом, и Гедимин увидел, как у берега беззвучно вздувается огромный пузырь, покрытый растрескавшимся льдом. Долю секунды спустя он взорвался с оглушительным грохотом, и сармат растянулся на снегу под градом капель и ледяного крошева. На его ладонь упал красно-жёлтый клок скирлина - пучок скрученных изодранных волокон.
  ... - Я стрелял в животное, - повторил Гедимин, угрюмо щурясь на дальнюю стену. Кто-то из сарматов, молча дожидающихся у выхода, еле слышно вздохнул. "Макака" в галстуке поверх бронежилета поморщилась и щёлкнула ногтем по крышке стола.
  - Сармат убил человека. У нас полсотни свидетелей выстрела. И ни один из них не видел это животное, якобы напавшее первым. Ни дети... среди которых двенадцать пострадавших... ни сопровождающие, ни охрана. Теперь выясняется, что из ваших... сотрудников тоже никто ничего не видел.
  Скегги, вместе с другими сарматами оттеснённый охраной к двери, беспокойно зашевелился, но Дигон, приподняв руку, жестом попросил его молчать и сам шагнул вперёд. Он прилетел сюда мгновенно - Гедимина только довели до комнаты для допросов, как сармат из совета уже был тут. Охранники смотрели на него подозрительно, но не удерживали у двери под прицелом турелей, как остальных - возможно, потому, что Дигон пришёл без тяжёлой брони и плазмомёта.
  - Ледяная актиния - очень быстрое существо, - негромко сказал он. - Нужно непрерывно за ней следить, чтобы заметить её атаку. Гедимин сделал всё, что мог, чтобы обезопасить людей. Ни у кого нет серьёзных травм, ожогов и осколочных ранений, не так ли?
  "Макака" в галстуке снова поморщилась, глядя на сарматов с откровенным отвращением, но заговорила довольно сдержанно.
  - Звучит прекрасно. Но где доказательства, что эта ваша актиния... что она вообще существовала? Может быть, были найдены её останки?
  Скегги снова зашевелился. Гедимин сузил глаза и попытался перехватить взгляд "макаки" - безуспешно.
  - Взрыв плазмы. Что там можно найти?!
  - Вам не давали слова, - бросил человек, не глядя на него. - Фрагменты человеческого тела на месте взрыва были обнаружены. Что до животных...
  Он оглянулся на федерала в тёмно-синем "Маршалле". Его шлем слабо качнулся из стороны в сторону.
  - Никаких чужеродных органических останков. Ничего.
  "Эфемеры," - Гедимин угрюмо сощурился, вспоминая обрывки справочника. "Повышение температуры, стремительное разложение... Sa hasu! Знал бы - вообще не стал бы стрелять. Что теперь выходит? Я - преступник?"
  - Человек был убит, - повторила "макака", слегка поморщившись. - По стечению обстоятельств - одним из ваших... сотрудников. Вы понимаете, что я должен сделать?
  Дигон склонил голову.
  - Гедимин будет взят под стражу, пока дело не разъяснится. Я предлагаю только держать его на территории гетто, где есть помещения для представителей... его расы.
  - Я надеюсь, из-за этого у правосудия не возникнет проблем, - холодно сказал человек. - Проведение допросов, надзор за престу... подозреваемым... Вы понимаете, о чём я говорю?
  Дигон снова наклонил голову.
  - Мы не раз взаимодействовали раньше. Продолжайте расследование. Пусть виновный понесёт наказание. Мы, сарматы Ураниум-Сити, сожалеем о случившемся.
  Двое ликвидаторов, подойдя к Гедимину, взяли его за плечи. Охранники у двери медленно, неохотно расступились. Сармат ещё несколько секунд чувствовал их взгляды даже сквозь скафандр - экзоскелетчики проводили отряд ликвидаторов до фургона.
  Когда он закрылся, а внутри зажёгся свет, Скегги, недобро щурясь, двинулся к Гедимину и ударил его в лицо. Ошеломлённый сармат еле успел выставить блок - кулак остановился в миллиметрах от его респиратора. Рефлекторно он продолжил движение, перехватив руку Скегги и вывернув её, но закончить приём ему не дали - двое ликвидаторов повисли на нём, выламывая ему локти назад, и сармат поневоле остановился. Скегги, тяжело дыша, потёр запястье, несколько секунд смотрел обездвиженному Гедимину в глаза, потом поморщился и махнул рукой.
  - Пусть макаки разбираются. В карцер!
  - Скегги, - окликнул его Гедимин, стараясь не делать резких движений - ликвидаторы и так были на взводе, кто-то даже взял его на прицел. - Ты-то знаешь, что актиния там была! Ты обещал проверить лес!
  Командир ликвидаторов, отвернувшийся было к стене, резко развернулся к нему.
  - При чём тут вообще актиния?! Я неделю потратил, чтобы вдолбить вам инструкцию. Что ты должен был сделать, когда тварь атаковала? Ну?!
  Он двинулся к Гедимину, но Дигон, досадливо фыркнув, преградил ему путь.
  - Успокойтесь! Я уверен, всё очень скоро разрешится.
  Скегги только отмахнулся.
  - Ты должен был отгородить макак от твари и вывести их к глайдерам. Никакой стрельбы по неподвижным целям. Никакого идиотского геройства! У тебя был приказ, ремонтник. Куда, мать твоя колба, ты полез?!
  Гедимин растерянно мигнул. В голове начинался знакомый гул - так всегда гудело, когда он не понимал, чего от него хотят.
  - Это животное было опасно, - сказал он. - Нужно было его уничтожить...
  Скегги сердито фыркнул.
  - У тебя, умник, был чёткий приказ! И тебе нужно было ему следовать, а не выдумывать чушь. На своём корабле ты так же подчинялся командиру? И он тебя не пристрелил?!
  Гедимин угрюмо сощурился на него. "Приказ. Кажется, понимаю. Субординация... что-то в этом роде."
  Глайдер остановился, и ликвидаторы, снова повиснув на Гедимине, потянули его к открытому люку. Снаружи раздавались короткие команды - кому-то освобождали дорогу.
  - В карцер, - устало выдохнул Скегги, отходя в сторону и прижимая ладонь к лицевому щитку. - Держи меня в курсе, Дигон.
  - Если буду в курсе сам, - отозвался сармат из совета. - Гедимин, сейчас тебе освободят руки. Снимай скафандр и заходи в помещение. Там разденешься до подштанников и бросишь одежду наружу. Таковы требования...
  Двери в помещении были массивные, сдвижные, с глубоким полутораметровым пазом, - как в тюрьме Кларка, только прорезей было две - в верхней и нижней части. Сармат покосился на матрас, брошенный на пол, на неудобно низкий потолок, - выпрямиться тут не получалось, да и сидеть приходилось, поджав ноги. "Опять тюрьма," - он досадливо сощурился. "И даже без забавных "мартышек". Угораздило же, мать моя пробирка..."
  - Скегги! - крикнул он, жестом попросив конвоира не закрывать сразу двери. Ликвидатор, о чём-то разговаривающий с Дигоном, вздрогнул и резко обернулся.
  - Камеры и сканеры, - быстро проговорил Гедимин, глядя в его потемневшие глаза. - На экзоскелетах. Быстро для глаз, но автоматика фиксирует. Пусть проверят. Тварь найдётся.
  Дверь с грохотом захлопнулась - он едва успел отдёрнуть руку. Посмотрев на чуть не отдавленные пальцы, он пожал плечами и сел на матрас. "Скегги слышал. Дигон тоже. Пусть скажут "макакам". Не хочу тут сидеть. Скучно и вредно для мозга."
  
  18 марта 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Охранник, приносивший с утра еду, закрыл нижнее окошко, но не выставил фиксатор, - теперь из-под двери доносились невнятные звуки. Гедимин тронул пальцем дверку - она легко отъехала в сторону, и он услышал недовольный голос Вепуата.
  - Пока что тут нет ни одной макаки. Перед кем ты выслуживаешься?! Открой и дай ему выйти. Куда он денется голышом?!
  Гедимин изумлённо мигнул - а потом ещё раз, услышав второй голос, не менее сердитый.
  - Я пришёл к своему другу. Законы сарматов мы не нарушали. С чего вдруг мне нельзя с ним говорить?
  - Руки! - рявкнул охранник; послышался лязг засовов, и верхнее окошко приоткрылось. - Говори, только быстро. Не хватало ещё из-за вас огрести!
  - А огрести от нас? - холодно спросил Вепуат, отодвигая пластину и заглядывая в камеру. - Гребучая дыра! Гедимин, не вставай, я тебя и так вижу.
  - И я, - нервно ухмыльнулся Иджес, отодвинув его от окошка. - На кой тут такие потолки?!
  "Сейчас около семи," - подумал Гедимин, озадаченно глядя на сарматов. "Почему никто не на работе?"
  - Ты был прав насчёт разведки, - мрачно сказал он, тронув Вепуата за просунутые в окошко пальцы. - Тварь сидела прямо у берега. Огромная.
  - Уже слышал, - буркнул Вепуат, на секунду сжав его руку. - Ренгер говорит, их там шесть. Они со Скегги постреляли над озером, заставили актиний уйти на дно. Думали, этого будет достаточно. А ты быстрый - заметить эту тварь в атаке...
  Гедимин поморщился.
  - Проку-то? Если бы успел выстрелить до броска... Не знаешь, сколько меня тут будут держать?
  Вепуат отвёл взгляд.
  - Я... говорят, макаки очень недовольны. Ренгер ходит злой... вроде бы тебя хотят перевести в городскую тюрьму.
  - Has-sulesh... - выдохнул Иджес, цепляясь за край окошка. - И совет его отдаст?!
  - Совет обязан выполнять их требования, - послышался из-за двери незнакомый угрюмый голос. - Стой!.. Марш отсюда, живо!
  Вдалеке уже звучали тяжёлые шаги - к карцеру приближался экзоскелет.
  "А вот и "макаки"," - Гедимин откинулся к стене и прижался гудящим затылком к холодному фрилу. "Что они там надумали? Глупо будет, если и впрямь дойдёт до расстрела..."
  - ...Но шум уже поднялся, - услышал он голос человека, прошедший сквозь динамики экзоскелета. Массивная машина остановилась напротив карцера.
  - У вас есть видеозапись, - ответил ему Дигон. - Распространите её. Пусть шумят не о сарматах, а об опасности "грязных" территорий. Весь этот выход с экскурсией был на редкость глупой затеей. Чем меньше таких будет, тем лучше.
  - Не спорю, - отозвался экзоскелетчик. - Беготня по территориям добавляет проблем. Сейчас слово за университетом. Если то, что вы сказали о водяном хищнике, подтвердится, то... Подозреваемый здесь? Выводите его. Руки заковать.
  Выпрямиться во весь рост было приятно, раздражали только наручники, вцепившийся в плечо охранник и холодное сопло станнера, упирающееся в поясницу. От его прикосновения начинал поднывать давний шрам чуть ниже рёбер - сопло его не задевало, но Гедимин был уверен, что тут есть какая-то связь.
  Его ввели в небольшое помещение, узкое, вытянутое в длину, и экзоскелетчик остановился, жестом приказав сарматам идти дальше, к дальней стене. Когда охранник Гедимина развернул сармата лицом к человеку, между ними уже стояла прозрачная перегородка, с двух сторон усиленная защитным полем. "Комната для допросов," - ремонтник криво ухмыльнулся, покосившись на Дигона - тот остался рядом с ним, на "стороне преступника". "У нас тоже такие есть? Научились у "макак"..."
  - Подозреваемый Гедимин Кет, - по лицу сармата скользнул невидимый луч считывателя, и экзоскелетчик опустил прибор и щёлкнул по панели управления, разворачивая голографический экран. - Посмотрите эту запись. Потом я задам вопросы.
  По правой части экрана расплывался блик - солнце светило ярко, и защита не справлялась, но Гедимин не успел обдумать скверное качество "мартышечьей" аппаратуры - он узнал обледеневший берег озера, верхнюю часть склона, чёрный лёд внизу и ярко одетую фигуру с заострённой палкой. Зоэ Алари стояла на краю спуска, прощупывая ненадёжную поверхность; потом она двинулась вперёд - неестественно медленно, будто воздух стал вязкой жижей. Камера поехала вправо, навстречу блику, потом развернулась под небольшим углом - и Гедимин увидел, как из-за обрыва поднимаются восемь расходящихся "лепестков" - открытые челюсти ледяной актинии. Камера зафиксировала каждый зубец на внутренней и внешней стороне, даже солнечные блики на блестящей от воды "коже". Быстро выдвинулся второй, спрятанный набор челюстей, сомкнулся на голове человека и втянулся, дёрнув жертву на себя. Края второго набора схлопнулись на ногах добычи, и актиния нырнула. По краям сжимающихся "лепестков" сочилась красная жижа.
  За плечом Гедимина резко выдохнул Дигон. Самому сармату тоже стало не по себе - даже больше, чем тогда, на озере, когда он только и думал, как прикрыть "макак", и не промазать по актинии. "Быстрая тварь," - подумал он, глядя на исчезающие за обрывом концы заострённых "лепестков". "Может, Хольгер подстрелил бы её в броске. Я - никогда."
  - Запись продолжается, но мне интересен этот фрагмент, - человек отключил голограмму. - Об этом животном вы говорили, когда давали показания?
  Гедимин кивнул.
  - В какой момент вы его заметили? - спросил экзоскелетчик. Теперь, когда все мониторы погасли, сармат не видел его лица и не понимал, куда смотреть - и это немного раздражало.
  - Круглая структура на льду, - Гедимин болезненно сощурился. - Надо было сразу проверить...
  - Стоп, - стальная "клешня" экзоскелета приподнялась с сухим щелчком. - Отвечайте на вопрос. В какой момент вы заметили животное? Не структуру или что-то ещё. То существо, что попало на диск видеокамеры.
  Гедимин поморщился.
  - Когда оно уходило под воду. Ботинок зацепился, была задержка... миллисекунда или около того.
  Дигон за его плечом зашевелился, тяжело переступая с ноги на ногу.
  - В момент нырка, - задумчиво проговорил человек. - Хорошо... И тогда же вы взялись за оружие? Есть показания, что выстрел был практически мгновенным.
  Гедимин молча кивнул. "У "макак" реакция так себе. Но и я выступил не лучше..."
  - Ренгер Ло давал показания по этому вопросу, - заговорил Дигон. - Когда Гедимин выстрелил, женщина была мертва уже несколько секунд. Вы и сами могли видеть устройство этих челюстей, - это очень эффективный хищник.
  "Клешня" экзоскелета резко качнулась из стороны в сторону.
  - Я ознакомился с показаниями ваших экспертов. Сейчас меня интересует ответ из Саскатуна. А на сегодняшний момент Гедимин Кет обвиняется в непредумышленном убийстве. И я надеюсь, что ответ из университета придёт, пока поднятая волна не превратилась в цунами. Нам не нужны массовые волнения, вы понимаете, мистер Марци?
  Гедимин покосился на Дигона. Тот слегка наклонил голову; его лицо, спокойное в начале разговора, заметно помрачнело.
  - Независимо от ответа, вам нужно... бросить им кость?
  "Клешня" качнулась вверх-вниз.
  - В ближайшие два-три дня. Как можно зрелищнее, мистер Марци. Реальные последствия никто проверять не будет, но выглядеть должно... впечатляюще.
  Дигон кивнул.
  - Мы вас поняли. Спасибо за содействие. Гедимин, возвращайся в карцер. Надо же, сколько проблем из-за твоей... слишком хорошей реакции!
  
  19 марта 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Вот бараны! - Иджес в расстройстве ударил кулаком в стену. Где-то рядом недовольно заворчал охранник. Гедимин его не видел - маленькое окошко вообще не годилось для обзора.
  - У них есть запись. Биолог им всё объяснил... Чего им ещё надо? Чего они от тебя хотят, атомщик? Вепуат, ты понимаешь?
  Разведчик неопределённо хмыкнул.
  - Они, похоже... уже разбежались показательно его расстрелять. А тут выяснилось, что не за что. А просто так не дадут мианийцы. Вот теперь они думают, за что всё-таки можно.
  - Не каркай, - буркнул Иджес. - Жёваный крот! Надо же было именно атомщику так вляпаться! Никто другой бы не дёрнулся за той макакой...
  Издалека донёсся гул открывающейся двери.
  - Марш отсюда! - встревоженный охранник резким движением закрыл окошко. Гедимин ждал, что тревога окажется ложной, и через несколько секунд Иджес и Вепуат снова к нему заглянут, но прошло минуты две, прежде чем створка приоткрылась. В проёме блеснуло сопло станнера.
  Один раз сармату удалось увернуться. Второй выстрел обжёг скулу и заставил тело нелепо дёрнуться. Последний пришёлся точно в висок, и Гедимин скорчился на полу, неловко подвернув ноги и руки. Его выволокли из карцера, подняли, придерживая с двух сторон, и куда-то поволокли. Ступни, не защищённые даже носками, тащились по полу, натыкаясь на каждый выступ. Гедимин думал, что хорошо бы поджать ноги, пока не дошло до вывихов, но после двух разрядов станнера даже мысли колыхались, как Би-плазма в контейнере, а конечности не двигались вовсе.
  Его вывели в какой-то узкий двор; вертеть головой не получалось, но сармат краем глаза видел стену с воротами, впереди - конструкцию из трёх массивных балок, двух вертикальных и горизонтальной, а сверху - ярко-синее небо. День был солнечным, тени уже укоротились, и край двора был ярко освещён. Световая полоса скользнула по плечам охранников, зацепив макушку Гедимина, и угасла.
  - Зафиксируйте, - негромко сказал Дигон, тронув сармата за расслабленное запястье. - По возможности вертикально.
  Руки Гедимина вдели в колодки и потянули кверху. Когда засовы защёлкнулись, сармат обнаружил, что болтается между перекладинами, сильно сползая вниз, и почти стоит на коленях. Он попытался выпрямиться, но мышцы дёргались, как оторванные друг от друга, и ноги никак не разгибались. Кто-то потыкал его в спину - судя по ощущениям, на тыкающем была перчатка от пехотной брони.
  Сверху потянуло слабым сквозняком - над сарматом на пару секунд зависло что-то летающее с вращающимися лопастями. "Дрон?" - Гедимин, забывшись, попытался поднять голову и досадливо сощурился от очередного приступа слабости и невнятных подергиваний в мышцах. "Несколько дронов. Что за модель? Не местные. Из города?"
  - Я, Дигон Марци, - услышал Гедимин громкий и чёткий голос где-то за правым плечом, - представляю здесь и сейчас управляющий совет гетто "Вайтрок". Сармат Гедимин Кет, приписанный к гетто "Вайтрок", был обвинён в причинении смерти по неосторожности одному из граждан Ураниум-Сити. Управляющий совет рассмотрел обвинения и вынес приговор: Гедимин Кет будет наказан здесь и сейчас десятью ударами плети.
  "Мать моя пробирка!" - Гедимин изумлённо замигал, попытался вывернуться - не для того, чтобы уйти от удара (объявленное наказание было настолько нелепым, что сармат не успел в него поверить), но чтобы посмотреть, кто и с каким лицом зачитывает этот бред. Ему даже удалось овладеть дёргающимися мышцами и приподняться на руках, чуть-чуть повернув голову. Затем на спину, располосовав её от плеча до нижнего ребра, обрушился первый удар.
  Боль Гедимин почувствовал не сразу. Плеть уже не касалась его кожи, когда рубец вспыхнул по всей длине, как будто к спине прижали раскалённую проволоку. Вторая "проволока" легла по другую сторону хребта. Мышцы запоздало сработали - голова повернулась, и сармат успел увидеть блик на тёмном лицевом щитке, прежде чем третий удар развернул его обратно. Спину жгло огнём, по коже текло липкое.
  Плеть снова проехалась по горящим рубцам, сдирая кожу, и сармат, вскинувшись, дёрнул колодки на себя. Ноги тряслись, не давая надёжной опоры, от вспышек боли темнело в глазах, но конструкция понемногу поддавалась. Одновременно с очередным ударом Гедимин услышал треск - сперва от ломающихся колодок, а потом, почти в ту же секунду, - от разряда станнера, ударившего в затылок. Одного выстрела на невосстановившийся мозг хватило - вокруг сомкнулась темнота.
  
  20 марта 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Ага, - с довольным видом кивнул медик, отходя от койки. - Можешь встать. Рубцы мы почистили, через пару дней затянутся, а пока поспишь на животе. Больно?
  Гедимин качнул головой. Первый день рубцы горели долго, чуть ли не до отбоя; сегодня он чувствовал их, только если специально напрягал мышцы спины. Ссадины на запястьях - то, что он мог видеть - почти уже зажили. Только тупая ноющая боль под рёбрами не унималась, несмотря ни на какие анестетики.
  - Дикарство какое-то, - пробормотал он, вспоминая конструкцию с колодками. "Кто-то же делал эту штуку. Она там, похоже, давно..."
  - Откуда взяли этот идиотский обычай?
  Медик насмешливо хмыкнул.
  - Дикарство или нет - а ведь запоминается же? То-то. Ладно, лежи дальше. Если кто к тебе заглянет - пропустим, не волнуйся.
  "Я такой не первый," - мысли Гедимина, едва закрылась дверь за медиком, вернулись в прежнее русло. "Это обычное дело в "Вайтроке". Показательная расправа... и дроны с камерами - показать "макакам". Интересно, в других гетто тоже... Has-sulesh! Откуда они, всё-таки, это выкопали?! Ассархаддон посоветовал, что ли?"
  ...Вепуат бочком протиснулся в приоткрытую дверь, покосился на спину Гедимина, поднимающегося с постели, слегка переменился в лице и сел на краешек соседней койки.
  - Умеют же тут подлизаться к макакам... Хорошо хоть, они не потребовали выпустить тебе кишки!
  Гедимин вспомнил одну из казней, любимых Ассархаддоном, и его передёрнуло.
  - Вас не тронули? - спросил он, угрюмо щурясь. - За непроведённую разведку... и вообще?
  Вепуат качнул головой.
  - Под стену сунулись было с рупорами и плакатами, но полиция быстро разогнала. Вроде бы в Саскатуне подтвердили, что самка умерла до выстрела. Но Ренгер всё равно ходит злой - пишут про нас всякий бред...
  - Осторожнее на расчистках, - предупредил Гедимин. - Могут устроить диверсию. Когда-то устраивали.
  Вепуат ухмыльнулся.
  - Актинии будут рады. Да и хасены тоже. С этой грёбаной погодой одного уже подстрелили над озером. Их тащит с юга, по ветру... Кстати, тебе никакой биоматериал не нужен?
  Гедимин мигнул.
  - Ренгер интересовался, - пояснил Вепуат. - У него накопилось немного всякой мелочи - зубов, присосок, отломков... Если нужно для цацек, он поделится.
  Гедимин снова мигнул - на его памяти Ренгер и сам не делал цацки, и другим материал для них не раздавал.
  Дверь распахнулась - в этот раз во всю ширь, так, что из приемного покоя долетел голос недовольного санитара. В палату, заняв всё свободное место, вломился Иджес с парой незнакомых сарматов и дроном под мышкой.
  - И чтоб я об этом больше не слышал, - сердито закончил фразу Иджес, повернувшись к одному из спутников. - В моём звене такого не будет.
  - И зря, - отозвался тот. - Из них неплохие пилоты. Так нас снова обойдут.
  - Пусть обходят, - буркнул Иджес, - но недомерков в звене не будет. Хватит того, что их на гонки пускают! Скоро плюнуть будет некуда, чтобы не... Извини, Гедимин. Мы тут заболтались...
  Он бросил сердитый взгляд на спутника, сунул ему в руки дрон и сел рядом с Гедимином, с опаской глядя на свежий рубец на его плече.
  - Готовитесь к гонкам? - ремонтник невольно ухмыльнулся. "Ничего нового. Иджес по уши в соревнованиях... и всё так же не любит филков. Будто не прошло тридцать лет..."
  - Ну да, пытаемся, - кисло ответил Иджес, покосившись на дрон. - Ты-то выберешься? Тебя же выпишут к Пасхе?
  - Не знаю, что такое "Пасха", - отозвался Гедимин, - но выйду через пару дней. Сбор всё там же, под энергостанцией?
  Он вспомнил непонятный котлован прямо под реакторным залом и буровое оборудование, спрятанное среди колонн. "Мне кажется, там должно стать глубже," - подумал он. "Надо проверить."
  - Вот же сарматам нечем заняться, - проворчал Вепуат, поднимаясь с койки. - Ладно, до завтра, ремонтник. Ренгер ждёт, когда ты выйдешь. У него там эксперимент...
  - Что? - Гедимин резко выпрямился. При слове "эксперимент" кровь по жилам потекла быстрее - как раньше, до войны.
  Иджес фыркнул.
  - Всегда забываю, на что его надо приманивать. Эксперименты... Вот у нас на гонках могут быть эксперименты?
  Гедимин недовольно сощурился - пока он бубнил, Вепуат не сказал ни слова.
  - Ничего опасного, не беспокойся, - махнул рукой разведчик, обернувшись у двери. - Ренгер хочет сохранить снежную мышь при комнатной температуре. Подбирает реактивы. Хотел переговорить с тобой.
  Гедимин покачал головой. "Пусть спросит Хольгера," - едва не сорвалось с языка; он оборвал фразу, не начав, и теперь под рёбрами пульсировала боль.
  - Я же не химик, - пробормотал он, стараясь думать о снежных мышах, а не о Хольгере, оседающем на палубу с простреленным черепом. - Я бы думал в сторону удержания жидкого азота.
  Вепуат развёл руками.
  - Я уже предлагал. Ну, передам, что ты со мной согласен. До скорого!
  Дверь за ним закрылась. Сарматы, пришедшие с Иджесом, уже забыли о Гедимине и вполголоса переругивались. Иджес шикнул на них и повернулся к ремонтнику.
  - Вот бы тебе с этим сарматом выйти на гонки! Вы же готовое звено, - он мечтательно улыбнулся. - Механик и пилот. Как раз вошли б в зачёт малых звеньев. Очень не хватает достойных противников...
  Пилоты, переглянувшись, дружно фыркнули.
  - Когда "Лиск" получит первые места, тогда будешь перебирать противников. Пока что нас гоняют даже филки. Ты зря воротишь от них нос - у них куча опытных пилотов и...
  Иджес недобро сузил глаза.
  - Видишь, до чего дошло, атомщик? Они уже записали филков в опытные пилоты. Слышал бы Лиск...
  Боль под рёбрами усилилась. Гедимин украдкой прижал кулак к груди и попытался вдохнуть поглубже. "Лиск не дал бы себя пороть на потеху "макакам"," - мелькнуло в голове. "И стрелял бы в людей, а не в актинию."
  - Иджес, а Иджес, - перебил он сармата, уже переключившегося на рассказ о каких-то гонках. - Это дикарство с публичной поркой - оно тут давно?
  Один из сарматов сильно смутился. Иджес покосился на него и угрюмо сощурился.
  - С тех пор, как построены гетто. У нас, на Луне, оно тоже было. Официально.
  Гедимин изумлённо мигнул - такого он не ожидал.
  - Сарматам вроде разрешили самим наказывать своих преступников, - нехотя продолжал Иджес. - При условии, что макаки об этом знают и одобряют. Это за проступки перед горожанами. Редко бывает, раз в пару месяцев. Ты, естественно, не знал.
  - Это не страшно, - сказал один из пилотов, поборов смущение. - Через неделю даже шрамов не останется. Противно, что перед камерами, ну да Седна с ними... Хуже, если бы тебя увезли в город. Если макакам попадается сармат, они... ну, стрелять им редко дают. Но посадят точно. На самый большой срок. Всё припомнят, вплоть до марсианской войны.
  - Понятно, - отозвался Гедимин. Ему было не по себе. "Дикий обычай. Клеймение отменили, так теперь это... Вредно нам жить рядом с "мартышками". Набираемся всякой дряни."
  
  23 марта 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  "Червяки!" - высветилось на экране короткое послание от Иджеса, и Гедимин, не успев его дочитать, вздрогнул и потянулся к передатчику. "Черви на битумной станции? Срочно вызвать отряд..."
  - Что там? - Вепуат, заметив, что он посылает сигнал тревоги, выпрямился и заглянул в экран. - Ah-hasu... Я сейчас!
  Он вцепился в свой передатчик, но в ту же секунду облегчённо вздохнул.
  - Отряд уже там. Отключай! Скегги тебя слышит, ответить пока не может. Они там зачищают...
  Он щёлкнул по экрану передатчика. Там уже горело сообщение от Скегги - несколько условных значков, набор, отправленный одной условной кнопкой.
  "Ваши уже здесь," - запоздало сообщил Иджес. "Много шума и дыма. Опять всё по уши в копоти. О, вот червяка везут. По кускам. Здоровенный!"
  Гедимин, облегчённо вздохнув, выключил передатчик - битумная станция и её ремонтники в этот раз обошлись без него.
  - Первая фауна в этом году, - заметил Вепуат, не торопясь вернуться к пробиркам и ковырянию в мёрзлой почве. - Всё-таки дело к потеплению. А с виду не скажешь.
  Гедимин, согласно хмыкнув, выставил левую руку на солнце. Над ладонью, серой от выступившего инея, поднялся пар, по чёрной обшивке покатились капли. Правый бок сармата уже ощутимо нагрелся, и он развернулся лицом на юг, наблюдая, как водяной пар конденсируется и выпадает кристаллами инея. Сегодня был хороший день для таких опытов - солнце, поднявшееся над плечом сармата, жгло изо всех сил, термометр показывал минус тридцать.
  - Ты работать будешь? - Вепуат, недовольно щурясь, ткнул его в бок пучком вешек. - Ещё три пробы с квадрата!
  Гедимин, прервав наблюдения за формами воды, наклонился над обледеневшей расщелиной. Под прозрачной, отшлифованной до блеска коркой виднелись жёлто-серые волокна прошлогодней травы.
  В небе загрохотало. Сармат, прижав к груди генератор защитного поля, посмотрел наверх - там с юга на север протянулись белесые полосы. Через несколько секунд громыхнуло уже по-другому - ветер донёс эхо далёкого взрыва, а потом - ещё одного. Вепуат, выпрямившись, смотрел на север и качал головой. В ясном небе чёрные точки бомбардировщиков, сбросивших скорость, были видны издалека; столбы дыма, поднимающиеся на северо-западе, просматривались не хуже.
  - Мэдден и окрестности, - сказал Вепуат, сверившись с картой, и криво ухмыльнулся. - Одной колонией эфемеров меньше. Даже если та актиния пережила твой выстрел, эти бомбы её добьют.
  - Тем лучше, - отозвался Гедимин, поддевая когтем слежавшийся снег. Тут было много органики, но вся - земного происхождения, не распадающаяся при плюсовых температурах. На севере всё грохотало; бомбардировщики сместились к востоку. "Это всё - городские войска?" - Гедимин вспомнил вылеты против стай гимов с парой гранат и турелями и недовольно сощурился. "Явно не ополчение. Подключили федералов? Из-за одной съеденной "макаки"?.. Ну, хорошо, что они бомбят лес, а не гетто..."
  
  24 марта 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  "Контрольный прогон..." - Гедимин, осторожно поддев когтем заряженный осколок накопителя, передвинул на его место пустой, проверил направление луча и недовольно сощурился, задев плечом стену тесной "лаборатории". От неловкого движения заныла спина - сетка шрамов, оставленных плетью, вспыхнула огнём и так же мгновенно "остыла". Гедимин поморщился. "Опять галлюцинации. Чему там болеть?! На ощупь уже не найдёшь..."
  Он выждал ещё две минуты, отключил излучатель и вернул осколок в кювету с незаряженными. "Так и думал, что "в лоб" не получится," - он тронул экран передатчика, вычёркивая вторую строчку в списке пульсаций. На первой была расписана та, которая "выжимала" энергию из наполовину заряженного накопителя; на вторую Гедимин поставил обратную последовательность колебаний. "Не работает," - повторил он про себя, глядя на зачёркнутую строчку. "Идём дальше. Жаль, нет Константина, - он бы расписал все варианты. У него хорошо получалось..."
  Он склонился над излучателем, настраивая "воронки" и "трубки" защитного поля. Опыты с омикрон-излучением закончились, и батарею обсидиановых линз можно было извлечь; сегодня Гедимин работал только с "сигмой". Омикрон-кванты, какими бы порциями они не поступали, накопитель просто поглощал, пока хватало ёмкости; реакция на "сигму" обещала быть более интересной.
  "Тут прерыватель, и на этом всё," - Гедимин, быстро устающий от напряжённой возни с миниатюрными предметами, облегчённо выдохнул в респиратор и поднял излучающую трубку. "Теперь... Hasu!"
  Дозиметр пискнул, поймав поток направленных альфа-частиц, - какую-то из "воронок" Гедимин вывернул не туда, и "сигма" теперь шла в потолок. Сармат прикрыл было излучатель ладонью, готовясь к повторению кропотливой работы, но, задумавшись на секунду, убрал руку и положил под альфа-пучок осколок накопителя. "А вот это уже интересно..."
  Он выбрал самый маленький фрагмент и продержал его минут десять, прежде чем заметил изменение цвета - но сигма-сканер фиксировал всё, и на экране было отлично видно, как свёрнутые молекулы внутри кристалла "захватывают" заряд. Их форма постепенно менялась - не так, как в потоке омикрон-квантов, но очень похоже.
  "Подпитка от альфа-излучения," - Гедимин положил под луч контрольный кристалл и притронулся к экрану передатчика. "Проверить бета- и гамма-радиацию. Возможно, универсальный накопитель. Интересно, Маккензи и Гварза в курсе?"
  
  31 марта 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Рейс из "Вайтрока" в "Налвэн" был назначен на семь утра - за два часа до официального подъёма. Гедимин рассчитывал выбраться из барака незаметно, но в вестибюле наткнулся на коменданта. Тот вместе с двумя уборщиками и сарматом из пищеблока вскрывал коробки и расставлял на столе рядом с душевой контейнеры с округлыми предметами. Каждый был завёрнут в плотно прилегающую плёнку с рисунками. К стене над столом закрепили изображение животного среди белых цветов. При виде картинки Гедимину сразу вспомнилась Луна - зверёк крайне напоминал "лунного зайца", а растения - цветочный орнамент "Сюаньхуа".
  - Там ещё фрукты, - сказал комендант помощникам. - Их - на этот край, ближе к проходу.
  - Надо же, - уборщик взял в руки прозрачную упаковку, повертел её, разглядывая причудливый предмет внутри, и еле слышно хмыкнул. - Хорошая имитация. Даже пух воспроизвели.
  "Пух?" - Гедимин удивлённо мигнул и придвинулся ближе, чтобы взглянуть на пушистый фрукт. Комендант, заметив его, сердито фыркнул.
  - Опять слоняешься по ночам?
  - Полчаса как рассвело, - отозвался Гедимин, разглядывая ворсинки на поверхности "фрукта" и пытаясь вспомнить, попадалось ему такое или нет. - Что тут сложено? Очередная традиция?
  - Иди-иди, - буркнул комендант, отворачиваясь к столу. - Нет, вскрывать не надо, пусть лежат так. Кому надо, между собой поделят.
  ...В фургоне, битком набитом сарматами, было тесно и душно - даже Гедимину хотелось откупорить кислородный баллон. Несколько раз он порывался поискать вентиляцию и выяснить, что с ней не так, но не мог двинуться с места - его плотно обступили с разных сторон, прижав к стене. Рядом, притиснутый к его скафандру, стоял Иджес и что-то воодушевлённо рассказывал; Гедимин, задумавшийся о свойствах накопителя, слушал вполуха и очнулся только на вопросе:
  - А ведь для двухпучкового излучателя много ирренция не нужно? Собрать лучи поплотнее - и всё сработает?
  Ремонтник мигнул.
  - Какого излучателя?
  - Ты что, не слушал? - Иджес недовольно сощурился. - Тогда - с прибытием! И как там, на Энцеладе?
  Вокруг зафыркали.
  - Я говорю - ведь нужно совсем чуть-чуть, десяток граммов? Взять побольше обсидиана, собрать лучи и свести их. Дрон такую штуку поднимет?
  Гедимин, не обращая внимания на сердитое шипение придавленных соседей, развернулся к Иджесу и внимательно посмотрел ему в глаза. "Если шутка - то глупая. Если всерьёз - то полный идиотизм."
  - Ты в себе? - тихо спросил он. - Какие пучковые излучатели на дронах?! Ты понимаешь, как оно бабахнет? Ваш дурацкий стадион сложится внутрь. Даже "FAUW" послать не успеете.
  Кто-то, обидевшись не то на резкие движения, не то на "дурацкий стадион", попытался ткнуть Гедимина кулаком в живот. Сармат покосился на соседа, с шипением потирающего ушибленный кулак, беззвучно хмыкнул и отодвинулся к стене. Глайдер, развернувшись на месте, уже пятился, готовясь к стыковке; ещё несколько секунд - и взбудораженную толпу вытряхнули в наклонный туннель. Гедимин, покосившись на дозиметр, поднёс руку к виску и приподнял защитные пластины - не целиком, всего на треть длины.
  "Двухпучковик на гонках дронов..." - он тихо вздохнул. "Лиск бы порадовался. Надеюсь, Иджесу негде взять ирренций. Тут, сверху, два реактора..."
  Они ещё не успели пройти первый поворот, как его дозиметр ожил, и стрелка шевельнулась, выбирая направление на источник более интенсивного излучения. Гедимину на секунду померещилось, что он опустил лицо в тёплую воду; невесомые волокна скользнули вдоль висков и пропали. Он покосился на потолок - туннель спускался под энергостанцию, и она напоминала о себе всё сильнее.
  Иджес оглянулся и нетерпеливо замахал рукой, указывая на свободные места внизу, на ступенях амфитеатра. Заполнялись они быстро. Хотя все, кого привёз глайдер из "Вайтрока", уже спустились, толпа всё прибывала. Вокруг рядом со светло-серыми и красноватыми комбинезонами замелькали зелёные и сиреневые.
  - Переселенцы тоже тут? - удивился Гедимин, протискиваясь между рядами. Лишний раз задевать мостки и настилы он не хотел - они и так едва держались, и если бы сарматы запрыгали, как макаки, вся конструкция моментально сползла бы вниз. В ней и так было что-то подозрительное, и Гедимин украдкой оглядывался по сторонам, пытаясь понять, что изменилось с прошлого раза. Трубчатые колонны были на месте, как и ступени амфитеатра; потолок за прошедшие месяцы выше не стал, но было чёткое ощущение, что зал ещё строится, и что строительство с прошлого раза продвинулось далеко.
  Иджес, услышав вопрос про переселенцев, оглянулся на Гедимина.
  - Ты бы хоть расписание вывешивал, что ли! Когда улетаешь на Энцелад, когда ждать прибытия... Я же тебе полдороги рассказывал про звенья из "Лоривега" и "Сатханги"!
  Гедимин, смутившись, уткнулся взглядом в лабиринт на дне амфитеатра. Там уже строились вдоль стартовой черты пилоты с дронами в руках, и сармат с красной нарукавной повязкой шёл вдоль шеренги, осматривая стрелковые механизмы и пересчитывая боезапас. С дронами и их вооружением всё, насколько можно было разглядеть сверху, было в порядке (взрываться на месте они вроде бы не собирались); но что-то Гедимина смущало, и теперь он определил, что это "что-то" - именно снизу.
  По свистку дроны сорвались с места; кто-то набирал скорость, кто-то разворачивал вооружение. Иджес, тяжело дыша, навалился на перила и пробормотал что-то о "Седне". Защитное поле внизу дрожало, поглощая осколки и электрические разряды; излучатель на свой дрон поставить пока никто не смог - и Гедимин, вспоминая разговор о двухпучковом взрывателе, был этому рад. Он, покосившись на взволнованного Иджеса, попытался сосредоточиться на гонке, но не смог - очень сильно отвлекали невидимые волокна, ползающие по лицу, и что-то странное в устройстве стадиона.
  "Что у них там внизу?" - Гедимин незаметно взялся за сигма-сканер и направил невидимый луч вниз. Как только сигнал вернулся, выстроив на экране слегка рябящую схему, сармат помянул про себя уран и торий.
  То, на чём он сидел, было верхним ярусом огромного котлована. За прошедшие месяцы буровые установки опустились вниз на три десятка метров. Верхняя часть - сам стадион и амфитеатр над ним - держалась на двух скрещенных арках и множестве балок. Проследив за колоннами буровых установок, Гедимин увидел, что три из них продолжают заглубляться, образуя на плане равносторонний треугольник. Из остальных оборудование было извлечено; их оставили как дополнительные опоры.
  Внизу громыхнуло особенно громко, и Гедимин невольно оторвался от схемы котлована. Иджес, с присвистом выдохнув сквозь стиснутые зубы, вцепился в перила.
  - "С-с-седна", s-sa has-sesh!
  Гедимин встревоженно посмотрел на него. Внизу уже просигналили об окончании гонки, и Иджес, едва дождавшись свистка, поднялся на ноги.
  - Дрону конец, - выдохнул он, повернувшись к Гедимину. - Никуда не уходи, я скоро...
  - Я с тобой, - сармат встал со скамейки, решив, что Иджес не стал бы так волноваться по пустякам - а значит, помощь будет не лишней. "Не всё же сидеть на Энцеладе," - подумал он.
  Иджес, уже шагнувший на нижнюю ступеньку, запнулся и изумлённо мигнул.
  - Со мной? - повторил он с недоверчивой ухмылкой. - Нет, атомщик. Это не по правилам. Посиди тут, ладно?
  Гедимин ещё две секунды слышал, как Иджес растерянно хмыкает, спускаясь на дно котлована. Тихо вздохнув, он облокотился о перила и развернул экран сканера. "Глубокая широкая шахта и ещё три под ней. Прямо под энергостанцией. На кой им это надо? Не сингит же они тут добывают..."
  Тонкое ветвящееся щупальце на секунду опоясало его череп, внезапно нагрелось, прижгло кожу и пропало. Сармат прижал пальцы к виску, досадливо щурясь, и вздрогнул от неожиданного ощущения - сверху на него очень внимательно кто-то смотрел.
  Он вскинулся, уставился на пустой затемнённый потолок - никого там не было. Ощущение взгляда стало слабее, но не ушло - теперь ему таращились прямо в лицо. Ошалело встряхнув головой, он сдвинул пластины на шлеме, закрываясь от невидимого излучения, и наклонился над стадионом. Ощущение пропало.
  "Досиделся под реакторами. Мозг выжгло до галлюцинаций..." - Гедимин, поморщившись, огляделся по сторонам. Похоже, невидимые глаза таращились только на него - всех остальных занимала только гонка и слишком долгий перерыв в ней. Внизу разбирали развороченный взрывами лабиринт, пилоты строились; через несколько секунд раздался предупредительный свист, и начали объявлять сражающиеся пары. Когда Гедимин дослушал до упоминания звена "Лиск", до его яруса добрался мрачный Иджес с бесформенным свёртком под мышкой.
  - Минус один, - буркнул он на вопросительный взгляд. - Это только на свалку.
  - Дай посмотреть, - прошептал Гедимин, протянув руку к свёртку. - Может, я починю.
  Иджес, отмахнувшись, переложил обломки на соседнее место, подальше от ремонтника.
  - Оно того не стоит. Нет, ну жёваный крот! Знали же про "Седну"... Надо же было так по-идиотски...
  Гедимин слышал его угрюмое бормотание ещё несколько минут. Сигнальные свистки на стадионе заглушали его, но Иджес не прерывался даже после них. На некоторое время это отвлекло Гедимина, и он почти забыл о взгляде с потолка - и вспомнил о нём, когда сарматы, досмотрев соревнования до конца, зашевелились и стали собираться домой.
  - Подождём пилотов, - попросил Иджес, поймав Гедимина за руку на верхнем ярусе амфитеатра. - На глайдер успеем.
  Сармат отошёл с дороги и встал у опорных колонн, машинально проверяя их износ и пригодность к дальнейшей работе - и в качестве подпорки для многотонной ИЭС, и в качестве направляющих для буровой установки. Сама идея шахты под станцией Гедимину не нравилась, но он вынужден был признать, что угроза обрушения сведена к минимуму. "Тут вроде всё в порядке..." - он медленно поднял взгляд к потолку и вздрогнул, наткнувшись на чей-то изучающий взгляд. Длилось это не больше секунды; потом ощущение пропало, оставив после себя неприятное жжение по краям век. Гедимин сердито смигнул влагу, запоздало вспомнил про тёмный щиток как раз для таких случаев и потянулся к шлему, но снова "переглянуться" с пустым потолком не успел - наверх уже выбрались двое пилотов, и Иджес встретил их сердитым фырканьем. У него отобрали обломки дрона, и все сарматы быстро пошли к выходу. Коридор почти уже опустел, снаружи их ждал битком набитый глайдер и очень недовольные попутчики. На Гедимина, втиснувшегося последним, зашипели со всех сторон, но он не обратил внимания. Веки до сих пор жгло, и сармат уезжал крайне озадаченным.
  - Классика, - пробормотал слева от него кто-то из пилотов "Лиска". - Прямое попадание в торпедный аппарат. Зачем же ты держал его нараспашку?
  Второй сердито фыркнул.
  - Хватит, - оборвал перебранку Иджес. - Нам к июлю нужен новый дрон. И хороший план насчёт "Седны".
  Гедимин покосился на него, ожидая вопросов про двухпучковые взрыватели - или сразу про ядерные торпеды. Но Иджес даже не смотрел в его сторону, вполголоса обсуждая с пилотами конструкции дронов, добавки к топливу, нитроускорители и бортовое вооружение. Подслушивать его было некому - все вокруг шептались о том же самом, и каждого интересовал только свой дрон. Гедимин через десяток секунд потерял нить, а потом и перестал прислушиваться. "Слишком мноо странностей," - думал он, глядя поверх голов в дальнюю стенку. "Сначала волокна, теперь глаза... Это существо, похоже, отращивает новые части. Может, через десяток лет дойдёт до видимого облика. И сканер его зафиксирует. И я наверняка узнаю, это мне выжгло мозг, или Хольгер с этой тварью всё-таки был прав..."
  
  03 апреля 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Тобой тут недовольны, - сказал, оторвавшись от препарирования червяка, Ренгер. Гедимин, едва успевший переступить порог, растерянно мигнул. В штабе ликвидаторов было пустынно - сармат специально пришёл за десять минут до начала работы, чтобы успеть хотя бы спуститься в туннель. Там до сих пор лежала рудная пыль, залитая меей и так и не промытая щёлочью, - теперь, когда вылеты на работу по времени почти совпадали с подъёмом, Гедимину было не до экспериментов.
  - Меня тут не было, - буркнул он, мысленно перебирая, кто и за что мог на него обозлиться. Кроме недавней стычки с ночным патрулём, ничего не приходило в голову.
  - Это правильно, - одобрил Ренгер. - В нерабочее время тут делать нечего. Охрана недовольна твоими бдениями напротив ИЭС...
  Гедимин сузил глаза. Трудно было ожидать, что его не заметят, когда он отсиживается в трубах или спускается в переулок, - у патрульных, в конце концов, были глаза, а у дронов - камеры. "Засекли. Надо выбрать другое место. И выждать пару недель."
  - Смотреть на ИЭС не запрещено, - буркнул он. - Она у них что, рассыпается от взглядов?
  Ренгер еле слышно хмыкнул.
  - Смотреть-то можно. Но когда сармат день за днём сидит и сверлит её взглядом - это наводит на подозрения. В следующий раз хотя бы смени наблюдательный пост, а то выйдет неловко.
  Гедимин угрюмо сощурился, но кивнул - очевидно было, что Ренгер прав. "Опять нарываюсь на карцер," - с досадой подумал он. "Признают тут благонадёжным, с такими-то вводными..."
  - Что там интересного показывают? - спросил Ренгер.
  - Ничего, - буркнул Гедимин.
  - Непохоже, - качнул головой ликвидатор. - На "ничего" не приходят смотреть день за днём. Ты бы лучше рассказал - сейчас и мне, а не потом и охранникам. Я болтать не буду.
  Гедимин задумался на секунду, но вспомнил, что время идёт, а до туннеля он так и не добрался, и досадливо сощурился.
  - Я сказал - ничего. Я возьму у тебя щёлочь?
  - Бери, не жалко, - пожал плечами Ренгер, снова наклоняясь над препарируемым червём. - А пост свой смени. В охране тоже не идиоты...
  
  05 апреля 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Защитное поле над городом разуплотнили - то ли из соображений экономии, то ли из-за проблем с вентиляцией - и теперь сверху капало на шлем, а в водостоках журчало. Прошлым вечером с юга несло водяную пыль; к утру дождь усилился, и роботы-уборщики жались к мокрым стенам, а каждый шаг поднимал брызги.
  "Всё, что не в оврагах, растает," - думал Гедимин, обходя разрушенные "кварталы" полосы препятствий. "А потом в оврагах будет вода. И за грунтом придётся нырять."
  Ренгер, выглянув из-за лабораторного стола, смерил Гедимина долгим взглядом.
  - Я там не был, - буркнул тот, глядя в сторону. "Что они там охраняют, на своей станции?! Я бы на их месте боялся не диверсантов снаружи, а конструкций внутри. Они хотя бы знают, что накопителем можно управлять?.."
  - У тебя вроде был бета-источник, - торопливо заговорил он, не дожидаясь, пока Ренгер начнёт о чём-нибудь расспрашивать. - Я возьму?
  Ренгер пожал плечами.
  - Потом вернёшь как было.
  ...Гедимин настроил увеличение на максимум, так, что размытая молекула - одна из множества "ячеек" накопителя - заняла весь экран. Прямо на глазах её форма менялась, отдельные части закручивались в спирали, другие - выворачивались, расширяясь, и прикрывали собой первые. Сфокусированный пучок быстрых электронов бил в кристалл накопителя - и исчезал в первых же его слоях, "налипая" на витки молекул. Что они передавали дальше, Гедимин не видел, но последующие слои шевелились тоже, и вся поверхность кристалла понемногу темнела. Сармат отключил излучатель и, выждав немного, остановил запись. Потемневший полузаряженный накопитель лежал в кювете, неотличимый от четырёх таких же. Только Гедимин мог сказать, чем каждый из них был облучён, - на конечный результат это не повлияло.
  "Теперь проверим, что на выходе," - сармат достал из ниши над головой трубку с ирренцием внутри - "пульт управления" для накопителя, источник пульсирующего излучения. Первая пара объектов - два кристалла, заряженный и "пустой" - легли в кювету. "Образец из последнего опыта," - напомнил себе Гедимин. "Под омикрон-излучением не был. Ирренция не содержит. Омикрон-квантов выдавать не должен."
  Не прошло и секунды, как на экране подставленного дозиметра зажёгся значок "омикрон", и замелькали цифры. Накопитель выдавал нарастающий поток омикрон-квантов, пока "заряд" двух кристаллов не сравнялся, и излучение не прекратилось. Несколько секунд Гедимин разглядывал дозиметр, потом тяжело вздохнул и придвинул к себе другую кювету. "Мало мне было ирренция с его свойствами. Теперь ещё эта стекляшка. Откуда она берёт эти грёбаные кванты?! Это даже не "наведёнка". Этот камень ирренция вообще не видел. Появление ниоткуда, исчезновение в никуда... Tza hasu! Ещё бы после этого в реакторе никто не заводился. После этого можно всё..."
  
  10 апреля 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Время тянулось мучительно медленно. Гедимин, глядя, как грузный "коп" изучает его личную карту и высматривает что-то на экране телекомпа, думал, может ли он считать этого человека знакомым, - с одной стороны, они встречаются далеко не первый раз, с другой - он так и не запомнил, как эту "макаку" зовут. Экзоскелетчик, слоняющийся по комнате без дела, глазел на сарматов и держал наплечную турель развёрнутой к ним. Гедимин, когда она попадалась ему на глаза, прикидывал, куда отрикошетят снаряды, - в любом случае выходило, что "копу" за стойкой не жить.
  - Даже так... - пробормотал человек, оторвавшись от экрана, и сердито сдвинул брови. - Это более чем серьёзно, мистер Кет. Вы сейчас в миллиметре от тюремного срока. И, принимая во внимание ваше прошлое...
  Он, поморщившись, кинул карту сармата на стойку.
  - Мы настоятельно рекомендуем вашей администрации не только не давать вам в руки оружия, но и не допускать контактов с людьми. Доказательств нелояльности уже более чем достаточно, и ни к чему ждать третьего случая. Вы поняли меня, мистер Ло?
  Ренгер, до того молча стоявший чуть в стороне от Гедимина и изучавший объявления мелким шрифтом, вывешенные над стойкой, сдержанно кивнул.
  - Мы примем меры, - пообещал он, положив руку Гедимину на плечо, и подтолкнул его к выходу.
  До гетто они доехали молча. Гедимин думал, что изучение накопителя, похоже, зашло в тупик и который день там топчется. Уже за воротами "Вайтрока" при виде офиса он вспомнил о Дигоне и сочувственно хмыкнул. "Если самый социализированный сармат - это я... представляю, как там с лояльностью у остальных! Хорошо, хоть до расстрелов не дошло..."
  Забрав с оружейной стойки сфалт, Гедимин быстро пошёл к двери, но шмыгнуть в туннель не успел - уже на пороге его застал приглушённый вой тревожной сирены.
  - Ясно. Будем, - ответил в передатчик Скегги, и его губы выгнулись в странной ухмылке. Выглянувшие из разных углов ликвидаторы - дежурный отряд - зашевелились, быстро проверяя скафандры и поднимая шлемы. Гедимин остановился у порога в нерешительности, но Скегги махнул ему - "Иди сюда!"
  - Ты сегодня тоже дежурный, - сказал он, вполоборота наблюдая, как Ренгер сворачивает лабораторию и вытирает руки. - Твой сканер лишним не будет.
  - Куда? - спросил Гедимин, глядя, как со склада выносят заряженные аккумуляторы. - Что случилось?
  - На мусорный полигон, - ответил Скегги, придвинув к нему два аккумулятора и вытряхнув остальные на стол. - Внеплановая дератизация.
  Кто-то взял огнемёт, но Скегги резко качнул головой и опустил ладонь на приклад плазменной "пушки". Гедимин мигнул - плазма для истребления крыс, на его взгляд, подходила плохо.
  - Иди сюда, - бросил ему Ренгер, пробегая мимо. - Вон те зелёные ящики - бери два сверху. Поможешь со станцией.
  Гедимин покосился на знак химической опасности и понёс контейнеры к двери, на ходу дочитывая маркировки. Когда он вышел, у ворот уже разворачивалась гусеничная тележка, на которой с трудом умещалась переносная газовая станция. От привычных Гедимину кислородных она отличалась незначительно - более толстые стенки баков, дополнительные слои обшивки и фильтров, лишние датчики на потенциально негерметичных участках.
  - Потащим с собой? - Скегги остановился рядом со станцией и тронул закреплённые шланги. - Баллонами не обойдёмся?
  Ренгер, не оборачиваясь, мотнул головой. Он уже запустил станцию и заставил её вхолостую гонять воздух. Гедимин поддел было защёлки на ящике с субстратом, но Ренгер рявкнул на него, и сармат убрал руку, запоздало вспомнив, что они на улице, и тут иногда ходят без скафандров и респираторов. "Ничего бы не случилось при такой концентрации," - подумал он, прислушиваясь к шуму насосов. "Рядом никого, купол поднят..."
  - Ты помнишь их коллекторы? - спросил Ренгер у Скегги и, не дожидаясь ответа, повернулся к Гедимину. - Давай ещё два ящика и полезай в фургон. Всем ждать!
  Сармат двинулся было к открытой двери штаба, но остановился на полдороге и выразительно хмыкнул.
  - Я не еду.
  - Что?! - Скегги, спрыгнув с подножки, развернулся к нему.
  - Ренгер же тебе сказал, - напомнил удивлённый Гедимин. - Мне запретили контакты с людьми. Полиция против.
  Скегги облегчённо вздохнул и ухмыльнулся.
  - Ты едешь не к людям, а к крысам. Бегом за субстратом, ждём три минуты!
  ...Мусорный полигон лежал за космодромом, на северо-восточной окраине, впритык к заградительной полосе вдоль городской стены. Диспетчерская стояла на отшибе, за дорогой, по которой прибывали мусоровозы, но и над ней висела густая вонь разлагающейся органики - стоило приподнять респиратор, и глаза начинали слезиться. Диспетчер, вышедший встречать ликвидаторов, был в лёгкой маске; он вроде бы не задыхался, но выглядел мелким и заморенным даже по "мартышечьим" меркам. К нему обратился Скегги; остальные остались за проходной нюхать летучую органику и прислушиваться к гулу податочных механизмов и стуку и шороху отходов, ссыпающихся в шахты.
  - Податчик в секции условно опасных, - быстро объяснял диспетчер, боязливо поглядывая на сарматов. - Заметили, что работа замедлилась. Потом он вовсе встал. А на ремонтников напали крысы.
  Его передёрнуло. Гедимин, задумавшийся было о причинах поломки податчика, удивлённо мигнул. Человек выглядел таким напуганным, будто напали как минимум сарматские повстанцы, - даже для крупных опасных животных реакция была странной.
  - Кто-то выжил? - спросил Скегги.
  - Мы надеемся, что все, - ответил диспетчер, заметно побледнев. - Крови там было - лужи... Все в больнице - они, раненый охранник... Тварей спугнули, но...
  Он покосился на узкое окно - за ним виднелись предостерегающие знаки на ограде секции условно опасных отходов. Все ворота были закрыты, и ни один из глайдеров, время от времени проезжающих вдоль ограждения, рядом с ними не притормаживал.
  - Кто ещё видел животных? - деловито спросил Скегги. - Спугнувшие охранники? Где эта смена?
  ...Трое в пехотной броне топтались у входа в главный коллектор, то и дело оглядываясь на вентиляционные шахты и нервно притрагиваясь к бластерам. Охранникам было явно не по себе. Скегги, жестом направив сарматов к закрытому люку вспомогательного коллектора, ушёл к людям один. Гедимин видел издали, как охранники дружно расставляют руки, показывая размер, - если речь шла о крысах, то каждый зверёк был в длину метра полтора. Сармат вспомнил резцы обычной крысы, потом - череп из коллекции Ренгера, и решил, что постарается держать дистанцию - жертвовать обшивкой скафандра ему не хотелось.
  - Есть наводки? - спросил Ренгер, едва Скегги подошёл к отряду. Тот поморщился.
  - Эти ничего не знают. Я бы начал со вспомогательных коллекторов - там, где тихо, безлюдно и далеко от чанов с сольвентом. В некоторые норы макаки не спускаются годами. Но ни одна в жизни не признается. Йигис, запускай дроны! Накроешь всю секцию, захватишь окрестности.
  Йигис, белокожий сармат с крупными, почти звериными клыками, кивнул и тронул пульт управления, поднимая в воздух четвёрку дронов-разведчиков. Едва дошёл первый сигнал, он развернул голографический экран, и сарматы собрались вокруг, глядя на проступающую объёмную карту.
  - Сольвентные сетки, - Скегги очертил обширную центральную область и провёл пальцем по верхнему горизонту. - Податчик. Здесь было нападение. Ремонтники спускались через этот коллектор. Напали на них внизу. Почему спускались здесь?
  Он оглянулся на Гедимина. Тот, протянув руку, показал на ближайший к коллектору узел податчика.
  - Обычно ломается здесь. Здесь и искали. А на самом деле сломано вот тут. Йигис, можешь приблизить?
  Один из дронов, прекратив движение от центра секции к окраине, повис на месте, мигая бортовыми огнями. Йигис приблизил сканируемый участок, и Гедимин, приглядевшись к очертаниям большого механизма, уверенно кивнул.
  - Здесь, - он показал на пристроенный к стене кожух, заметно деформированный по краям. - Тут и тут шкивы. Две цепные передачи дублируют друг друга. Неисправна одна - замедление. Две - остановка.
  Скегги быстро переглянулся с Ренгером.
  - Все дроны к ближайшим коллекторам, - велел он Йигису. - Отслеживать движение!
  Дроны, снизившись, повисли в трёх метрах над землёй, почти уйдя за ограду секции.
  - Тут всегда было много крыс, - вполголоса заметил Ренгер, придвинувшись к Гедимину. - Тонны съедобной органики, сотни укромных нор, никакого контроля.
  Гедимин, покосившись на секцию опасных отходов, развернулся к соседней, куда свозили "органику", от объедков до крошёного фрила. Рядом с ней "опасная" секция выглядела крошечной - её ограда тянулась чуть ли не до горизонта.
  - Странно тогда, что податчик сломали не там, - Гедимин кивнул на ограждение, за которым постоянно что-то гремело, шуршало и шмякалось. - В опасных отходах еды не найдёшь.
  - Тихо! - рявкнул Скегги, разглядев что-то на экране. - Есть сигнал. Все сюда!
  Дроны, оставив в покое тихую переполненную секцию, повисли над дальним люком. На схеме светились продолговатые силуэты, состоящие из органики. В центральной части шахты, на лестнице и у аварийного подъёмника, их было немного, но на площадках и вдоль стен виднелись ветвящиеся расширения, и там постоянно что-то копошилось.
  "А они не такие крупные," - подумал Гедимин, сравнив размеры существ с высотой ступеней. "Полметра без хвоста, многие мельче. Хотя... Это ещё что?!"
  Чья-то морда на секунду высунулась из норы, и крысы, замешкавшиеся на площадке, шарахнулись вверх и вниз по лестнице. Силуэт животного накладывался на другие, размеры оценить было трудно, но его голова была длиной с "нормальную" особь.
  Ренгер, видимо, тоже заметил гиганта - он еле слышно хмыкнул и придвинулся ближе.
  - Ясно. Работаем, - Скегги кивнул туда, где стоял бронированный глайдер, и дежурили двое сарматов. - Перекроем по всей высоте и пустим газ. Ренгер, спускаетесь и ждёте сигнала.
  Он показал на схеме люк в нижней части шахты.
  - Этот выход не блокируется. Если кто-то прорвётся - уничтожить.
  Скегги, пару раз ткнув пальцем в передатчик, кивнул ликвидаторам, и его отряд двинулся к глайдеру. Ренгер повернулся к своим бойцам.
  - Спускаемся здесь до самого низа, оттуда - направо. Глядеть в оба, стрелять на движение, - кроме крыс, шевелиться тут некому!
  Такие предосторожности из-за животных, даже не радио- или электрофагов, показались Гедимину забавными, но, оглядевшись, он не увидел ухмылок. По лестнице спускались тихо, с ярко горящими фонарями, на площадках замедляя шаг и проверяя, что впереди. В коллекторе было тихо - податчик остановился, и переработка отходов со всеми её звуками прекратилась. Органическая вонь просачивалась и сюда, скапливаясь в нижней части колодца; вентиляция работала на полную мощность, но всё равно вид газовых датчиков на стыках стен и потолка вызывал у Гедимина смутную тревогу. "Метан повышен, но терпимо. Аммиак, сероводород... Вроде взрываться нечему..." - думал он, спускаясь всё ниже.
  Выход из коллектора - круглые раздвижные ворота с выгравированными символами опасности - открывался изнутри нажатием двух клавиш, спрятанных под прозрачные пластины. Гедимин машинально отметил их расположение на высоте поднятой человеческой руки и пошёл дальше, слыша, как за спиной смыкаются массивные створки - пять сантиметров металла и пластинчатого фрила. "Крысы могут это прогрызть?" - на секунду задумался он. Предположение звучало нелепо, но сармат уже не был ни в чём уверен. "При должной настойчивости - месяцев за шесть, может, за год. Резцы у них довольно прочные..."
  В коридоре под мусоросборниками, чуть в стороне от сольвентных баков, было темно, и каждый шорох был слышен за сотни метров. Где-то шелестел мусор, проседающий под собственным весом, где-то просачивалась и капала жидкость. "Водой" её называть Гедимин не спешил - состав там, скорее всего, был куда более сложный.
  Минут через пять в лучах фонаря сверкнул знак биологической опасности. Ренгер, осмотрев люк снаружи, кивнул, тронул передатчик и жестом велел закрыть респираторы и дышать кислородом. Сарматы рассредоточились вокруг люка, перекрыв все пути отхода. Гедимин пристально разглядывал края сдвижных створок. Видимых повреждений он не нашёл - похоже, крысы выбирались из коллектора другими путями, и сармат надеялся, что "макаки" из диспетчерской надёжно их перекрыли.
  Передатчик на руке Ренгера мигнул и погас. Сармат повернулся к ликвидаторам.
  - Газ пошёл, - услышал Гедимин его голос из коробочки координатора, прилепленной к виску. - Sa tatzqa!
  Гедимин, давным-давно не слышавший команд на сарматском языке, изумлённо мигнул. На него сердито зашипели, и он, опомнившись, снял с плеча плазморез и направил на закрытый люк. "Если его не прогрызли раньше, то теперь не пробьют," - успел подумать он, прежде чем услышал гул механических приводов. Массивные створки начали раздвигаться.
  Сарматы открыли огонь, и Гедимин выстрелил, не приглядываясь, в тёмный расширяющийся проём. Раскалённый ветер хлестнул по лицевому щитку, слегка нагрев сармату ладони. В темноте заблестели разогретые добела потёки и пятна, медленно остывая и меняя цвет. Внутри зашкворчало, и Гедимин вздрогнул, услышав истошный захлёбывающийся визг. Кто-то кричал секунды две, потом вопль оборвался, и в коллекторе стало тихо. Двое сарматов налегли на створки, задвигая их на место. Ренгер следил за ними, косясь на экран химического анализатора. Сигма-сканер на запястье Гедимина пискнул, зафиксировав в воздухе присутствие фосфорсодержащего вещества, но сармат не обратил на него внимания.
  - Люк открылся изнутри, - медленно проговорил он, глядя на Ренгера. - Это штатное открытие. Его не прогрызали и не выбивали. Открыли с клавиш...
  Он вспомнил, что так и не рассмотрел, кто же рвался наружу из темноты - а теперь, после шести плазменных взрывов, это не определит и сигма-сканер. "Крысы, открывающие люки..." - Гедимин невольно вздрогнул. "Случайно наткнулись на клавиши и запомнили их смысл? На такой высоте? Это же ещё добраться надо..."
  - Умные животные, верно? - Ренгер криво ухмыльнулся. - Но недостаточно умные, чтобы не привлекать к себе внимания. Без нападения на ремонтников эта колония жила бы ещё лет пять до плановой дератизации.
  ...Скегги вышел на связь через два часа. Гедимину - и, похоже, остальным сарматам - это время показалось вечностью. В коридоре было тихо, и из коллектора наружу больше никто не рвался. Один из сарматов, выждав полчаса, оглянулся на Ренгера и кивнул на люк, но командир резко мотнул головой. Через полчаса зашевелился другой ликвидатор - ответ был тем же, и сарматы надолго притихли.
  - Скегги на связи, - объявил Ренгер, взглянув на передатчик. - Гедимин!
  Задумавшийся сармат, едва заметно вздрогнув, развернулся к нему.
  - Сканируй коллектор, - велел Ренгер. - Проверь состав воздуха и ищи живое.
  Сигма-лучи расходящимся перекошенным конусом направились вверх. Гедимин смотрел на очертания лестницы, неподвижные органические объекты на площадках и ступенях, разбросанные обломки...
  - Гамма-излучение, - сказал он, озадаченно глядя на карту. - Вот один источник. Здесь - несколько рядом. И труп животного.
  ...По чувствительной броне пальцев тянуло сквозняком - вентиляция работала на полную мощность, высасывая из коллектора остатки ядовитого газа. Сарматы наверху подключили газовую станцию и выкачивали фосфорорганику; Ренгер и его отряд, поднимаясь, по пути распыляли нейтрализующий состав, чтобы в коллектор могли спуститься незащищённые "макаки". Гедимин косился на закрытые боковые люки, думая о сломанном податчике, - разбуженный ремонтный рефлекс не давал сармату покоя.
  - Надо же, - услышал он задумчивый голос Ренгера. Командир, остановившись, разглядывал мелкие предметы рядом с крысиными трупами. Эти крысы были чуть крупнее остальных, с тёмно-серой, а не коричневатой, как у "мелочи", шерстью и непропорционально длинными пальцами, особенно на передних лапах. Гедимин, замедлив шаг, тронул ногой один из трупов. Судорожно сжатая лапа была до странности похожа на четырёхпалую ладонь сармата, разве что один из крайних пальцев был заметно тоньше и длиннее.
  - Почти не повреждены, - сказал Ренгер, оглянувшись на Гедимина. В его руках был небольшой предмет, обёрнутый защитным полем. "Гамма-источник," - промелькнуло в мозгу сармата раньше, чем он вспомнил, что именно здесь сканер наткнулся на излучение. "Этот - одиночный, а вон там лежат остальные. И крыса..."
  Свинцовые кожухи со следами зубов лежали рядом с пастью самой крупной крысы, какую Гедимин видел в этом коллекторе - да и вообще когда-либо. Метр двадцать в длину, в холке - сармату по колено, она была короткохвостой, почти лысой, покрытой шрамами и рубцами, очень похожими на поджившие ожоги. Ренгер, поддев коротким ножом перепачканную слюной челюсть, достал ещё один радиоактивный источник и положил в контейнер к остальным.
  - Дезактивировать, - распорядился он, кивнув на площадку, и, наклонившись над крысой, принялся отделять голову от тела. - Загрязнения почти нет, но - работа есть работа.
  ...Гамма-источники Гедимин перебросил через ограду по пути к дезактивационной кабине - туда их в своё время привезли, там они и должны были пройти переработку. "Фонящую" голову крысы Ренгер засунул в контейнер с меей и пристроил в дальний угол фургона, подальше от любопытных "макак". Он выглядел довольным и даже едва заметно улыбался, когда они с Гедимином, вернувшись на базу, выгружали газовую станцию и отправляли на списание использованные фильтры.
  - Пусть чистится, - сказал он, поставив контейнер с головой крысы в углу дезактиваторной. - Послезавтра возьму в работу... Гедимин, ты о чём задумался?
  Сармат недовольно сощурился. Ренгер как будто не заметил в том коллекторе ничего странного, а остальные ликвидаторы - вообще ничего. "Не мог же я один обратить на это внимание. Или всё в норме, а я плохо читал их справочник?"
  - На кой крысам радиоактивные источники? - спросил он. - Они же не случайно так кучно легли. Их собирали по всей секции. Крысы всегда так делают?
  Ренгер покачал головой.
  - Тут не так много мест, где можно собрать кучку рад-источников, - он едва заметно усмехнулся. - У крыс бывают странные повадки. Может, им нравилось кусать свинец.
  - Там и погрызов-то нет, - Гедимин вспомнил слабые царапины на кожухах и покосился на резцы мёртвой крысы. "Такая за один укус разгрызла бы. Эти штуки не кусали. Наоборот, старались не повредить. Странно это всё..."
  - И мартышечьими механизмами они давно пользуются? - спросил он, недовольно щурясь - Ренгер определённо чего-то не договаривал. Тот ухмыльнулся.
  - Две кнопки нажать любой дурак может. Ты наблюдательный, Гедимин. Но нервничать пока рано. Вот начнут они делать свои механизмы - тогда посмотрим.
  
  14 апреля 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  "Арсалан скоро принесёт новую руду," - Гедимин положил на ладонь трубку-излучатель и задумчиво взвесил. Ирренций понемногу накапливался - с новой порцией как раз должно было дойти до двадцати граммов. В этот раз сармат не брался строить реактор - только смешивал радионуклиды и надеялся, что ирренций сам выберет подходящие атомы. Показания дозиметра говорили, что процесс идёт - медленно, но немного быстрее, чем шёл когда-то в научном центре "Полярной Звезды".
  "Руда прибывает. Данные копятся. А что мне делать с этой штукой - неясно."
  Он убрал излучатель и перевёл взгляд на закрытую кювету с осколками накопителя. "Собрать в отливку? Такого количества ни на что не хватит. Продолжать опыты "на ощупь"? Вариантов-то ещё много... Эх, Константина бы сюда..."
  Информации не хватало, и где её взять, Гедимин не знал. До начала рабочего дня оставалась пара минут; сармат слегка надеялся, что Айзек получит его письмо и выйдет на связь, но между ним и Айзеком стоял совет "Сармы" - даже два совета, местный и тот, что подчинялся Кенену Маккензи. "Одна пульсация работает," - он болезненно сощурился на мелкие кристаллы, будто рассчитывая высмотреть подсказку. "Должны быть другие. Сигнал к синтезу не подходит, портальные пульсации не подходят... В какую сторону копать? Искать сходство?"
  Он тяжело вздохнул и, выбрав крупный кристалл, вылез из тайника. "Оставим управление. Попробуем обработку. Лучевой резак бесполезен. Нагрев и литьё? Не разрушится структура? А если резать плазмой? Поглотит, как луч резака? Надо попробовать..."
  Минут пятнадцать он возился то с фиксацией образца, то с параметрами плазменной струи - в такой маленький объект тяжело было даже прицелиться, не то что отрезать кусочек. Наконец всё было готово, и Гедимин поднял сфалт двумя руками и щёлкнул переключателем. "Только быстро, пока не перегре..."
  Если бы сармат не прикрыл глаза тёмным щитком, сетчатки бы у него не осталось. Защитное поле сдуло, но удар оно приняло на себя - корпус сфалта едва нагрелся, как и броня Гедимина. От испарившегося кристалла не осталось и молекулы - сармат искал их со сканером, пока в туннеле не загудела сирена: Вепуат потерял напарника и боялся опоздать на работу.
  "Ничего. Совсем ничего," - подытожил Гедимин, уже забравшись в глайдер. В туннеле остался закрытый тайник и следы взрыва плазмы; чужак не заподозрил бы ничего, кроме тренировки с плазмомётом, возможно, не очень удачной. "Видимо, поглощение шло, но слишком быстро. Перегрузка, попытка сброса... Хорошо оно взрывается. Лиску бы понравилось."
  Он вспомнил, что кристалл был из самых крупных, удобных для работы, и досадливо сощурился. "Ладно. Запомним - плазмой не резать."
  
  17 апреля 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Эй, Гедимин, - Вепуат, отправив дроны на разведку, неожиданно не уткнулся в экран передатчика, а повернулся к напарнику. - А оно у тебя не взорвётся?
  Гедимин озадаченно мигнул. Взрываться тут, на одном из гранитных холмов Айви Спрингс, было нечему. В органике, собранной по оврагам, изредка встречались радионуклиды, но чаще - эа-вирус или инопланетные споры. Участки земли, не ободранной до материка, засеялись семенами, и сармат часто видел оттаявшие из-под снега ростки чего-то лиственного или даже хвойного. Окончательно потеплело; редкую ночь температура опускалась до точки замерзания воды, и зимние эфемеры сгинули вместе с сугробами, не оставив никаких следов. В справочнике говорилось, что их споры могут лежать в слое вечной мерзлоты или всверливаться в камень до следующей зимы, но Гедимин так и не понял, на чём эфемеры так быстро набирают массу. "Снежная мышь из споры - это одно. А актиния, способная сожрать сармата..." - где-то тут нарушались законы физики, и это немного раздражало. "А мог бы уже и привыкнуть," - подумал Гедимин, неохотно вспоминая о Вепуате и его странном вопросе. "А ему чего надо?"
  - Что взорвётся? - спросил он, глядя на мелькающие на горизонте хвостатые силуэты. "Фауна оттаяла," - ухмылялся каждый вечер Ренгер, встречая ликвидаторов в штабе. Дежурный отряд выезжал на "оттаявшее" чуть ли не через день, и коллекция Ренгера пополнялась - он даже не брался за обработку, закидывая образцы в консервант. Клоа, хоть и вылетали из шахт и резвились в небе, проблем пока не создавали, и добыть их не удавалось. К разведчикам они вовсе не приближались - слабое излучение дронов их не интересовало.
  - Ирренций в туннеле, - пояснил Вепуат, глядя на Гедимина с любопытством и опаской. - Ты его собираешь и собираешь. Но есть же критическая масса. Что, если взорвётся? Туннель на такое не рассчитан.
  Гедимин, резко втянув в себя воздух, открыл было рот, чтобы рассказать, чем "хлопок" отличается от взрыва, и сколько ирренция содержится в местной руде, но вспомнил о бомбе из такой же руды - и рот закрыл.
  - Не взорвётся, - пообещал он. - Мне это тоже не нужно. Доставай потом новый...
  
  22 апреля 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - А это ещё на кой?!
  Сармат-медик, склонившийся над распластанным Гедимином, насмешливо фыркнул.
  - Радуйся, что пункцию мозга не берём. А надо бы. Вы, ликвидаторы, в группе риска. Надо проверять как следует.
  Он прижал пальцем полоску пластыря, провёл вокруг клочком ваты, стирая остатки крови, и выпрямился.
  - Всё, вставай. Двигай к своим. Кто там на очереди?..
  Ранка на бедре затягивалась быстро - через пару минут Гедимин её уже не чувствовал, но старался ни к чему не прислоняться, чтобы не содрать нарастающую кожу. Перед медчастью уже выстроилась новая очередь - проверка на эа-мутацию продолжалась. Гедимин покосился на расписание, вывешенное на двери, и еле слышно хмыкнул. "Будет сегодня медикам работы..."
  В штабе ликвидаторов было тесно и шумно. Бойцы Скегги отправились в медчасть первыми, прямо с подъёма, и на этом их "работа" на сегодня была закончена. По пути к штабу Гедимин слышал выстрелы и видел силуэты, мелькающие над полосой препятствий. У входа в туннель маячили пятеро с плазмомётами и двое огнемётчиков, у оружейной стойки в штабе готовились к тренировкам ещё трое. Гедимин досадливо сощурился - туннель был занят минимум до полудня, а если Скегги решит устроить стрельбы...
  "Вот тебе и поставил опыты," - сармат, подавив тяжёлый вздох, сел за стол и придвинул к себе ящичек с обломками камня и фрила. Обрезки проводов были сложены отдельно, других металлических деталей не было - всё уходило на переработку, минуя руки сарматов, и даже проволоку Гедимин достал с трудом.
  Несколько секунд он задумчиво рассматривал обломки, потом взял несколько мелких невзрачных камешков, подобранных за городом. Как и большая часть "образцов" в ящике, они были испорчены дезактивацией - от лежания в растворе меи настоящий цвет минерала сменился красноватым. "Надо почистить," - Гедимин зажал обломок между пальцами и осторожно тронул поверхность "жалом" лучевого резака. "Быстро, пока не нагрелся..."
  - Ничего срочного? - Скегги, пройдя вдоль стола, остановился рядом с Вепуатом. Тот сидел у окна, облокотившись на столешницу, и лениво нажимал кнопки смарта. Его дроны после утреннего проверочного запуска отправились на полку и с тех пор там лежали - до завтрашнего утра ни Вепуат, ни другие сарматы за город не собирались.
  - Я бы сказал, - отозвался разведчик. - Сиди спокойно. Макаки празднуют, им не до нас.
  Гедимин, в очередной раз услышав про праздник, тихо вздохнул. "Опять? А я-то думал, это на Луне много праздников..."
  - Тем лучше, - Скегги на ходу хлопнул его по плечу и двинулся к оружейной стойке. - Я в туннель. И ты тут зря не сиди. Бластеры ещё остались, - выберись на стрельбище. И Гедимина с Ренгером захвати, чтоб не скучали.
  Закинув за плечи огнемёт, он вышел. Ренгер, склонившийся над очередным образцом органики, даже не шелохнулся. Гедимин отложил горячий камешек остывать, смахнул красные обрезки в утилизатор и взял новый, "нечищеный" обломок. Обычно за такой работой хорошо думалось, но сегодня мысли перескакивали с одного на другое, и на свойствах накопителя никак не удавалось сосредоточиться. "При слишком быстром накоплении энергии эта штука взрывается," - он снова вспомнил моментальное испарение образца в "лабораторном" туннеле и недовольно сощурился. "Если поблизости ядерный взрыв, лучевая волна, - все эти подстанции и уловители разнесёт на атомы. Удобно сбрасывать на такие объекты "Гельт" - и сожжёт всю защиту, и всё раздолбает..."
  - Ага... - донеслось из-за стола, где сидел Вепуат, и Гедимин, отложив камешек, повернулся к нему - судя по интонации, сармат был чем-то озадачен и слегка напуган. - Вот это по нашей части.
  - Что? - Ренгер лениво покосился на него. - "Макаки" посадили деревья на нерасчищенной территории? Или привезли не те саженцы, и кому-то отгрызло голову?
  - Слушай, - Вепуат поднялся и подошёл к его столу. - "Следы двоих студентов, пропавших на прошлой неделе, были найдены в Парке адмирала Крэнга. Парк, заслуживший неприятную славу пристанища бродячих животных..." Нет, вот с этого места: "Одежда и личные вещи пропавших были найдены лежащими в одной куче, пропитанными жидкостью биологического происхождения с прилипшими к ней волосами. Экспертиза установила, что волосы принадлежат пропавшей студентке..."
  Ренгер, резко выдохнув, отключил защитное поле над своим столом, освободил руки и выпрямился.
  - Дай сюда.
  Он несколько секунд смотрел на экран, потом поморщился и, сунув смарт Вепуату, положил ладонь на свой передатчик.
  - Скегги, зайди.
  "Украшения и платёжные карты были найдены среди прочих вещей" - успел прочитать Гедимин, пока экран был повёрнут к нему. "Комментарии местных жителей: "Сожраны стаей псов! Вы видели, что в этом парке по вечерам..."
  - Паршивое дело, - сказал Ренгер, едва Скегги переступил порог. - Читай.
  - Парк адмирала Крэнга... Это же Спэйсмен Форест, северная окраина? - Вепуат, оставшись без смарта, задумчиво сощурился. - Вечно там у них что-то ползает...
  Ренгер сердито шикнул на него, и Гедимин, открывший было рот для вопроса, решил промолчать. "Вещи в луже жижи? Ни крови, ничего?" - он почувствовал неприятный холодок под рёбрами. "Тут сейчас много всяких тварей, но это очень похоже..."
  - Эа-форма, - бросил Скегги, положив смарт на стол, и взялся за передатчик. - Я так и думал, что эта пропажа - по нашей части. Надеялся, что всё-таки собаки...
  - Думаю, оно сожрало там немало собак, - криво ухмыльнулся Ренгер. - Раз это первые пропавшие макаки... Видимо, перебралось туда с малой массой. Большую заметили бы раньше...
  "Эа-форма..." - под рёбрами неприятно заныло. "Город был рядом. И там эти пещеры, от озера к новому городу. Кто-то, видимо, нашёл дорогу... ещё сармат или уже... белесая слизь. Малой массой? Недоуничтоженный кусок эа-мутанта? Да, наверное. А потом отъелся на бродячих животных. Вот ведь мерзость..."
  - Мерзость, - угрюмо кивнул Скегги - ремонтник в задумчивости не заметил, как заговорил вслух. - И срочная работа... Из города сигналов не поступало. Думают справиться своими силами?
  Ренгер качнул головой.
  - Скоро поступит. Как только макаки проверят жидкость... Лучше бы справлялись сами.
  Скегги кивнул.
  - Будем ждать, - он оглянулся на Вепуата. - Звони в совет. Эа-форма в городе. В Спэйсмен Форест не выезжать, в прилежащих районах соблюдать осторожность. Медикам - приготовиться.
  
  26 апреля 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Скегги! - Вепуат, разглядывающий что-то на экране передатчика, развернулся к открывшейся двери и разочарованно вздохнул, увидев Гедимина. - А, ремонтник... Пойдёшь в туннель? Осторожно бы ты лазил под землёй...
  Гедимин настороженно сощурился.
  - Что ещё?
  Вчера с утра, перед вылетом, удалось немного поработать - облучить кристаллы накопителя, проверить их реакцию на пролетающий мимо поток плазмы... Сегодня Гедимин пришёл ещё на пять минут раньше, но Вепуат, Скегги и, судя по разложенным на столе инструментам, Ренгер в этот раз его опередили. "Скоро будем тут ночевать," - сармат недовольно сощурился, но лёгкую досаду тут же сменила тревога.
  - В Парке Крэнга пропал патрульный, - сказал Вепуат. - Нашли пустую форму и бластер. Снова всё в жиже.
  Гедимина передёрнуло.
  - Патрулировал в одном комбинезоне? Sa hasu...
  - Экзоскелетов на всех не напасёшься, - криво ухмыльнулся Вепуат и повернулся к открывшейся двери. - Ренгер, ты не видел Скегги? Послал ему вызов - молчит...
  - Новости? - помрачневший Ренгер отобрал у него смарт и, дочитав, тяжело вздохнул. - Понятно. Всё ещё в Парке Крэнга? Сытное место...
  Он поймал взгляд Гедимина, невесело хмыкнул и протянул ему смарт.
  - Надо же быть в курсе... Эту дрянь, похоже, хорошо раскормили.
  "Животные тут ни при чём!" - увидел Гедимин фразу, набранную косым шрифтом, - журналисты снова опросили жителей, и этот опрос занял полстатьи. "Власти рады всё свалить на беззащитных. Эти собаки сами боялись людей. Убить вооружённого полицейского?! Вы в своём уме?!"
  - Что у них там с собаками? - спросил Гедимин. - Как ни статья, так всё о них...
  - Собаки? - Скегги, стремительно ворвавшийся в штаб, притормозил у стола и взял протянутый смарт. - Опять Парк Крэнга?
  - В этот раз "коп", - отозвался Ренгер. - Вызова не было?.. Чего они ждут?!
  Скегги криво ухмыльнулся, но не успел ответить - передатчик на его руке протяжно загудел, и в штабе замигали красные светодиоды. Гедимин покосился на свой смарт - экран остался тёмным: оповещение касалось только дежурного отряда, а не "чистильщиков", работающих в пустошах.
  - Проверим, - бросил Скегги, выключая передатчик, и перевёл мрачный взгляд на Ренгера. - Вызов есть. Поднимать отряд?
  Ренгер, тяжело оперевшись на стол, поднялся на ноги.
  - Нет. Сам знаешь...
  Скегги кивнул.
  - Езжай. Возьми Гедимина.
  ..."Вот так мы выполняем распоряжения полиции," - Гедимин быстро отвернулся к стене, чтобы Ренгер не увидел его нелепую ухмылку. "Не даём мне оружия и не пускаем к людям. Или, по-местному, я еду не к людям, а к... собакам?"
  Веселиться было не с чего, и сармату было очень не по себе, несмотря на герметичный скафандр на всё тело и плазморез за плечом. "Самое время думать о полиции!" - он, встряхнувшись, шагнул к открывающемуся люку. "Лезет в голову бред..."
  Глайдер остановился за три квартала от городского парка - в прогулочную зону тяжёлые фургоны не пускали, и двое сарматов шли до ворот пешком, сопровождаемые опасливыми взглядами "макак". День был вроде не праздничный, но по улице всё время кто-то слонялся - то поодиночке, то группами. Ренгер, ни на кого не обращая внимания, шёл к воротам - широкому проёму в невысокой ограде из прутьев. "Фрил, выкрашенный под металл," - определил мимоходом Гедимин. "Забавные навершия. Стилизованные ракеты?"
   За воротами начинался сосняк, расчищенный от подлеска и расчерченный дорожками с покрытием "под натуральный грунт" - кривым и, на взгляд Гедимина, предельно бессмысленным. Растущая вокруг трава была настоящей, хоть и укороченной по осени, - смесь злаков, частично ещё серая, неубранная после зимы, частично зелёная. "А здесь теплее, чем за стеной," - машинально отметил Гедимин, глядя на ближайший куст, безлистный, но покрытый почками. "Близость города сказывается..."
  - Стой! - Ренгер, не оглядываясь, выставил руку вбок, и Гедимин налетел на неё, как на шлагбаум, и удивлённо мигнул. Сарматы остановились, пройдя от ворот всего пару метров. Впереди, как раз перед развилкой дорог, собралась молчаливая толпа.
  "Макак" тут было десятка три, преимущественно самки; в заднем ряду маячили двое грузных самцов, держащих на виду станнеры. Кто-то был вооружён шокером, кто-то прихватил палку. Одна из самок стояла, уперев в землю плакат с изображением вислоухой собаки с неправдоподобно огромными глазами. У другой в руках был картонный щит с крупной надписью по трафарету: "Прекратите убийства!" Толпа растянулась от ограды к ограде, перекрыв проход. Под ногами "макак" Гедимин разглядел оборванную ленту полицейского ограждения.
  - Пошли вон! - закричала самка с плакатом. - Убийцы!
  - Наш мэр называет убийцами несчастных псов, - раздался голос из толпы. - Бедных забитых зверей, которые из кустов выйти боятся! А сам выпускает в город настоящих убийц, кровавых ублюдков! Эй, слизистые твари! Убирайтесь отсюда!
  Гедимин растерянно мигнул, покосился на Ренгера - тот стоял молча, угрюмо щурился на толпу и высматривал что-то за их спинами.
  - Пошли вон! - снова закричала самка. - Мы не позволим никого убить! Гоните их! Пусть валят в свой барак!
  "Макаки", одобрительно загудев, выставили напоказ оружие и двинулись вперёд. Гедимин потянулся к сфалту, но Ренгер резко мотнул головой и шагнул назад.
  - Убирайтесь! - обрадованно крикнул самец со станнером, угрожающе взмахнув "пушкой". - Мы будем стоять тут днём и ночью. Ни один кусок слизи не тронет наших псов!
  - Нам не нужны собаки, - сказал Гедимин, сердито щурясь. Ему хотелось выставить защитное поле и пойти своей дорогой. Он был уверен, что "макаки" расступятся - а кто останется, тех можно аккуратно отодвинуть. "Надо идти," - он в недоумении покосился на Ренгера. "Там эа-форма... Чего он ждёт?"
  - Здесь мутант...
  Закончить объяснения ему не дали - "макаки" с возмущёнными воплями двинулись вперёд. Разряд станнера ударил сармату под ноги, он схватился за сфалт, но Ренгер, с неожиданной силой вцепившись в его руку, рявкнул в наушник:
  - Hetatza!
  Не дожидаясь, пока Гедимин промигается, а обрадованные "макаки" продолжат стрельбу, он толкнул сармата в плечо - "Уходим!" - и сам развернулся и быстро пошёл к фургону. Ремонтник, оглянувшись на галдящую толпу, очень неохотно повернулся к ней спиной. "Кто тронет скафандр - улетит в ограду," - он недобро сузил глаза и перекинул сфалт со спины на грудь. "Пролетит насквозь. Потом пусть судятся со строителями."
  "Макаки" оказались умнее, чем он думал, - оба сармата дошли до машины, сопровождаемые руганью, но никто даже не кинул в них обёрткой или комком грязи. На тротуаре рядом с глайдером появилась крупная надпись "Тески - убийцы", но сам фургон остался чистым, даже части, не прикрытые защитным полем. Ренгер, буркнув пилоту что-то неразборчивое, забрался в бронированный контейнер и нетерпеливо оглянулся на Гедимина. Тот стоял на тротуаре и смотрел на ворота парка, перекрытые толпой. "Макаки", отогнав ликвидаторов, вернулись на прежнее место - и, похоже, всерьёз собирались простоять там до утра.
  - Чего застрял? - потерял терпение Ренгер. - Мы тут не нужны. Возвращаемся.
  - Эа-форма, - отозвался Гедимин, глядя на ворота парка. - Она ещё там.
  Ренгер сердито фыркнул.
  - И там и останется. Ты же видишь - она никому тут не мешает.
  Гедимин неохотно шагнул на подножку и протиснулся в закрывающийся люк.
  - Мы уедем? - недоверчиво спросил он. Ренгер кивнул.
  - Когда мы не нужны - мы не навязываемся. Сейчас повернём к стене. Отвезу тебя на расчистки и вернусь в гетто.
  Гедимин мигнул.
  - Там эа-форма, - он кивком указал на закрытый люк; глайдер уже отъехал далеко от парка, но ещё ни разу не повернул, а значит, направление было верным. - Надо уничтожить. У парка есть другие ворота? Или ограда, где нет камер?
  Ренгер невесело усмехнулся.
  - Можешь забыть. Мы тут работаем, ремонтник. По найму, а не из принципа. Это не мы должны прыгать через ограду за их мутантами. Это нам должны были расчистить дорогу. Ты видел сегодня хоть одного "копа"?
  Гедимин качнул головой. "А верно," - оторопело подумал он. "Никого в экзоскелетах там не было. Даже на выстрел не сбежались. Вот мартышки..."
  - Ну и всё, - буркнул Ренгер, отворачиваясь к закрытому люку. Больше Гедимин не добился от него ни слова.
  ... - Главное - защищать уши, - уже в пятый раз повторил Вепуат, когда сарматы подходили к штабу. Рабочая смена закончилась, а темнеть ещё даже не начинало, - светлый период удлинялся с каждым днём, приближалось время белых ночей. Гедимин думал, что это к лучшему - легче будет заметить ползущую аморфную массу, если ей надоест ловить собак, и она выберется к сарматам.
  - Такие мутанты сначала бьют по ушам, - сказал Вепуат, вслед за Гедимином заходя в штаб. - А потом ищут, куда просочиться. Тебе удобно - только респиратор закрыть, и всё, ни одна клетка не проползёт.
  - Угу, - буркнул Гедимин, недовольно щурясь. Вепуату было не по себе, и с тех пор, как ремонтник приехал помогать ему с разведкой, он только и говорил, что об эа-форме. Гедимину уже хотелось заклеить ему рот - он сам с трудом сдерживался, чтобы не оглядываться поминутно и не ёжиться от каждого замеченного блика.
  Он медленно опустил сфалт на оружейную стойку (расставаться с оружием не хотелось - кулаки и лучевой резак против эа-формы были практически бесполезны) и повернулся к столу Ренгера. Ликвидатор, казалось, за день ни разу не встал со стула - его занимал только череп крысы, постепенно покрывающийся сложным резным орнаментом.
  - Четыре поселения запуганы из-за одной твари, - угрюмо проговорил Гедимин, пытаясь поймать его взгляд. - Если что, зараза пойдёт к нам...
  Ренгер поморщился.
  - Внимательность, дезинфекция и карантин, - сказал он, рассматривая череп крысы. - И ждать сигнала. Иди спать, ремонтник. Твои нервы ничем не помогут.
  
  28 апреля 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  "Грёбаный мутант! Он ещё в парке, а мои мозги уже не работают," - Гедимин, досадливо фыркнув, скомкал исчирканный листок и сунул под "жало" лучевого резака. Плавящийся скирлин потёк мелкими каплями, на лету превращающимися в хлопья пепла. Кристаллы накопителя, заряженные и "пустые", поблескивали в кювете, и сармату казалось, что они ему подмигивают. "Работать нужно с ясной головой. А у меня там муть... и эа-форма жрёт "мартышек"," - Гедимин с кривой ухмылкой закрыл дверцу, ведущую в тайник, и плотно прижал её, маскируя щели. "Тем "макакам" надо бы прогуляться в ту часть парка, где пропал "коп". Или их съедят, или они отучатся мешать ликвидаторам, - всё польза..."
  В штабе было тесно и шумно - ликвидаторы осматривали оружие, делили между собой аккумуляторы и подсумки со снарядами, как будто собирались не на расчистку заражённой территории, а в бой с колонией радиофагов. Скегги стоял чуть в стороне от суеты, скрестив руки на груди, и едва заметно хмурился. Посмотрев на Гедимина, он качнул головой.
  - Сигнала нет. Собирайся на работу.
  Сармат криво ухмыльнулся.
  - Больше никого не съели?
  - Местность оцеплена... да там и раньше мало ходили, - Сегги поморщился. - Там камни, вода и трубопровод. Туда полезут, когда потеплеет. Вот тут-то мутант и наестся.
  Гедимин недобро сузил глаза и пошёл к столу, где были разложены запасные аккумуляторы. "Бред какой-то. Уговаривать "макак" принять нашу помощь... Шли бы они на орбиту Седны!"
  
  30 апреля 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Каждый раз всё больше и больше, - усмехнулся Гедимин, взвесив на ладони пакет с мелкими обломками руды. - Скоро счёт пойдёт на тонны?
  Арсалан, до сих пор напряжённо наблюдавший за ним, облегчённо выдохнул и ухмыльнулся в ответ.
  - Я просил их не увлекаться. Но там все камни разные! Может, тебе именно таких не хватает?
  Гедимин, склонив голову в знак благодарности, разделил образцы на три части и спрятал под броню. Экран дозиметра на секунду посветлел - прибор "учуял" сигма-излучение. "А вот это интересно," - моментально насторожился Гедимин. "Сигма? Наведёнка? Жаль, сегодня не до исследований..."
  К штабу ликвидаторов он подходил быстро, почти бегом, - из-за общения с Арсаланом и так задержался на двадцать минут и едва успевал к отлёту. Войдя в здание, он чуть не врезался в Скегги - тот в последний момент ухватил его за руку.
  - Сигнал! - громко сказал он, глядя Гедимину в глаза, и тот вздрогнул всем телом. - Езжайте. Ждать некогда.
  Ренгер, закинув за плечи плазмомёт, молча поднял руку в приветственном жесте, и Гедимин, кивнув, пошёл за ним.
  - Береги уши! - крикнул им вслед Вепуат. - Уши!
  ...Перед воротами Парка Крэнга стоял полицейский кордон. Четверо мрачных "копов" в экзоскелетах глазели по сторонам и, едва увидев сарматов, двинулись им навстречу.
  - Доброе утро, сэр теск, - натянуто улыбнулся один из них. - Путь свободен. Можете работать.
  Ренгер смерил его холодным взглядом.
  - Надеюсь, в парке тоже нет... посторонних. У нас нет времени на ложные вызовы.
  Гедимин ждал, что "макака" выругается, а то и схватится за бластер, но "коп" только махнул стальной "клешнёй", уводя свой отряд с дороги.
  - Парк проверен, сэр теск. Вплоть до оцепленной зоны. Если кого-то встретите там... - он криво ухмыльнулся. - Можете их не учитывать. Знаете, бывают несчастные случаи...
  Гедимин удивлённо мигнул. "Похоже, кого-то снова сожрали," - подумал он, глядя на бледные лица под щитками экзоскелетов. "Может, даже патрульного."
  От большого валуна с выбитой на нём головой в шлеме космофлота ликвидаторы свернули влево, туда, где ельник становился гуще, деревья - выше, а рельеф - изрезаннее. Вдоль дорожки, углубляющейся в дикий лес, землю немного расчистили и посадили что-то лиственное - на густо растущих тонких ветках не было хвои, зато Гедимин увидел множество почек, из-под чешуй которых уже торчали зелёные краешки. На мелькнувшую за кустом тень сармат вскинулся, но Ренгер оказался быстрее - защитное поле с тихим хлопком накрыло жертву, и шар выкатился из кустарника под ноги сарматам. Внутри лежало животное - кажется, одна из местных собак, рыжая с подпалинами. Моментально вскочив, оно оскалило зубы и пригнулось, пятясь обратно в кусты. Ренгер, не обращая внимания на попытки пса освободиться, уплотнил защитное поле и взял шар под мышку.
  - Это будет кстати. Ловушки-то не всегда срабатывают, - пробормотал он, сворачивая на тропу, уходящую вверх. Здесь уже ничего не сажали, только выложили вдоль обочины неровный ряд булыжников, а потом пропали и они. Теперь тропа от голой земли под елями отличалась только чуть большей расчищенностью - растительные остатки с неё иногда сметали.
  Даже днём тут было сумрачно, отовсюду тянуло холодом и сыростью, и чем дальше сарматы шли, тем больше на стволах и ветвях становилось свисающего мха.
  - Здесь, - сказал Ренгер, остановившись. В двух шагах от сарматов дорога упиралась в небольшой мост - два средней толщины бревна с приколоченными к ним односторонними перилами. Гедимин на секунду задержал на примитивной конструкции луч сканера и еле слышно хмыкнул: "Синтетика. Так я и думал."
  Мост был перекинут над глубокой расселиной - здесь гранитный монолит дал трещину, и вода постепенно её расширила. Внизу бурлил быстрый ручей, совершенно прозрачный; со скал над ним местами свисал мох и корни растений, но рядом с водой не росло ничего. Гранит продолжал крошиться - в отвесных склонах Гедимин разглядел много трещин, расходящихся в стороны от ручья, а на дне расселины - немало свежих обломков.
  Ренгер сжал его руку и показал под мост. "Здесь," - жестом сказал он. "Первых нашли здесь. Второго - вон там."
  Гедимин проследил за его рукой. То, что осталось от патрульного, было найдено в широкой части расселины, на свежей осыпи на изгибе оврага. Ручей спрямил себе русло, сдвинувшись вправо, а левее осталась небольшая площадка. Невысокая скала, нависшая над ней, была разрезана надвое глубокой вертикальной трещиной, за которой угадывалась сеть таких же, более узких.
  "Проверь," - Ренгер растопыренными пальцами указал на потрескавшийся склон. Здесь было тихо - только бурлила на порогах вода. Животное, закатанное в защитное поле, перестало и рычать, и скулить, и теперь молча копало передними лапами одну из стенок шара - именно ту, в которой Ренгер оставил отверстия для дыхания.
  Гедимин провёл сканером вдоль обрыва. Луч упёрся в склон над площадкой, где нашли патрульного, ненадолго задержался и скользнул левее, остановившись у моста.
  "Нашёл?" - Ренгер нетерпеливо сжал его запястье. Гедимин кивнул. "В щелях однородная органика. Плотная забутовка на метры вглубь. Наружу не торчит."
  Он на мгновение поднёс руку к респиратору, как будто все пластины и так не были опущены, а отверстия - перекрыты. Ему было не по себе. Он долго смотрел на экран сканера, потом - на склон, изрезанный узкими трещинами, ожидая, что спрятавшаяся эа-форма как-то себя проявит. Мутант не шевелился.
  Ренгер подошёл к обрыву вплотную и несколько секунд разглядывал русло ручья. Потом поднял руку и выставил два крайних пальца треугольником, "отрезав" часть потока и скалы вдоль него. "Ты здесь. Следи."
  Он выпустил из рук шевелящийся шар, и собака, выпавшая из защитного поля, свалилась на дно оврага. Она тут же выскочила из воды, встряхнулась и кинулась вдоль скалы к изгибу ручья. Там что-то её остановило - она шарахнулась от камня и с жалобным воем прыгнула на склон. Зацепиться за камень ей не удалось, и она съехала обратно к ручью, чтобы, встряхнувшись, кинуться в другую сторону. Что-то невидимое ударило её в бок, и животное, упав прямо в воду, завизжало, выгибаясь и взбивая лапами пену. Его тело дёрнулось и обмякло, голова ткнулась в дно ручья; вода над пастью помутнела.
  Из-под обрыва выползала белесая масса. Гедимин видел, как она вытаскивает из расщелин "хвосты", и как они стекаются к ней, постепенно втягиваясь в плотный ком. Она двигалась очень быстро, непредсказуемо выпуская и втягивая отростки; её "хвост" ещё спускался по скале, а передняя часть уже накрыла собаку. Ручей, текущий поверх сгустка, не размывал его и даже не мешал - слизь наматывалась на мёртвое животное со всех сторон, и вскоре его очертания уже было не разглядеть.
  Ренгер вскинул руку, и защитное поле встало стеной вдоль берега, отсекая эа-форму от трещин-укрытий. Вода, уперевшись в преграду, вскипела, дно перекрытого на время ручья обнажилось, но Гедимин выставил второй барьер, и мутант вместе с водой и каменным крошевом был выкинут на сушу. Он заколыхался, стремительно выпуская отростки и вытягиваясь вверх, заполняя всю свою "клетку", - но в ней отверстий для воздуха не было.
  Эа-форма ещё долго пыталась выбраться - и когда плазма резала её на части, и когда шевелящуюся массу медленно выжигали пучком нейтронов... Через час от мутанта осталась запёкшаяся корка и немного жидкости, но в ней ещё что-то копошилось. Ренгер уплотнил защитное поле и ждал, удерживая его, пока Гедимин настроит распыление плазмы. После взрыва копоть оседала долго, и ещё дольше сарматы следили за уже неподвижным осадком. Там уже ничего не шевелилось, но Гедимин всё равно потратил ещё четверть часа, проверяя остатки сканером. Живых клеток не было.
  - Фонить будет долго, - сказал Ренгер, поднявшись к нему из расселины. Пока Гедимин сканировал сажу, ликвидатор тщательно "прожаривал" нейтронным лучом дно ручья, обрыв и трещины в граните - все участки, которых эа-форма коснулась хотя бы одним отростком.
  - Залить меей? - спросил Гедимин, высыпав остатки мутанта в контейнер из свинцового рилкара. "На базе ещё раз прожарим. Тут лучше не рисковать."
  - После, - качнул головой Ренгер; взгляд у него был усталый и недобрый. - Поставь знаки, и пойдём к машине. Больше тут ничего нет?
  Гедимин схватился за сканер - от предположения, что эа-форма была не одна, ему сразу стало нехорошо.
  - Прибор не видит, - сказал он через несколько минут проверки. - В этом овраге чисто.
  Ренгер, кивнув, одобрительно сжал его локоть и двинулся обратно сквозь ельник. Гедимин пошёл за ним, стараясь ни к чему не прикасаться. "На базе надо будет прожарить всю броню. Градусов до пятисот, не меньше... нет, лучше одолжить у Ренгера нейтронник. Я эту дрянь не трогал, но мало ли..."
  - Правила помнишь? - негромко спросил Ренгер, когда они выбрались из ельника на освещённую тропу. - Три дня в строгом карантине, две недели под наблюдением.
  Гедимин поморщился.
  - И пробы мышечной ткани?
  - Месяца два на каждой проверке, - Ренгер угрюмо сощурился. - Пока медики не успокоятся. Их можно понять. Самому не по себе. Никого бы туда не тащил, но одному не справиться.
  Гедимин попытался улыбнуться, но получилась кривая ухмылка.
  - Мы не трогали эту тварь. Никто не заразится.
  
  04 мая 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Вепуат, увидев Гедимина на пороге штаба, облегчённо вздохнул.
  - Уф! Хорошо, что ты не заразился. Мы тут сильно волновались...
  Ренгер, вошедший в комнату вслед за Гедимином, насмешливо хмыкнул.
  - А моя судьба уже не вызывает волнений?
  Вепуат смутился.
  - Ну, может, у тебя уже иммунитет, - пробормотал он, быстро отходя от стола Ренгера. Хотя в штабе было немало сарматов, свободное место никто не занял, и всё оборудование лежало там же, где Ренгер его оставил. Гедимин покосился на свой сфалт и приборы, вынутые из скафандра, - их корпуса ещё сохраняли красноватую окраску. "Из меи выловили. Хорошо. Постепенно отмоются..."
  - Иммунитет? - Ренгер недобро сощурился.
  Скегги, читавший что-то у окна с отобранного у Вепуата передатчика, зашевелился и выставил вперёд руку.
  - Тихо! У нас тут новости. Точнее, гости.
  В штабе стало тихо. Все сарматы повернулись к командиру, и даже Ренгер на секунду оторвался от проверки оборудования.
  - "Вестингауз", - пояснил Скегги под нестройное хмыканье и переглядывание. - Сразу после праздника в Ураниум пришлют комиссию. В основном ради северных строек... но по нашим территориям тоже пройдутся. Так что - полная готовность!
  Он криво ухмыльнулся.
  "Комиссия из "Вестингауза"?" - на секунду Гедимин ощутил беспокойство, но оно тут же улеглось, только в груди слегка заныло. "Уже не моя забота. Пусть Гварза с ними возится. Или кто там у них атомщик..."
  - Нам-то чего дёргаться? - пожал плечами Ренгер, как будто подслушавший его мысли. - К нам не пойдут. Нам только присмотреть, чтобы их в шахтах не сожрали. И то ещё, может, сопровождать поручат северным отрядам...
  "Станцию обещали к середине лета," - вспомнил Гедимин, и ему снова стало не по себе. "Должны уже строить. Слишком быстро... неудивительно, что "Вестингауз" устроил проверку. Там, конечно, те ещё проверяющие..."
  - Кому что поручат, не знаю, - отозвался Скегги, протянув Вепуату уже ненужный передатчик. - У меня приказ - держать под рукой двойной отряд.
  Вепуат, беспокойно зашевелившись, быстро оглянулся на Гедимина.
  - У меня план горит, - напомнил он. - Я и так уже неделю без напарника. Зачем тебе механик в дежурном отряде? Макаки, небось, со своими приедут.
  Скегги усмехнулся.
  - Как ты раньше-то работал?.. Ну ладно, оставайся при своём напарнике. Вы вроде сработались... а к макакам его, и правда, выпускать незачем.
  Гедимин недовольно сощурился. "Вспомнил! Как надо было крыс травить и мутанта жечь, так о "макаках" не думал..."
  Вепуат склонился над ним и надавил ладонями на его плечи, приподнимаясь на цыпочках. Гедимин удивлённо мигнул.
  - Знаешь, каких тварей я нашёл? - прошептал разведчик, наклонившись к его шлему. - Целое гнездовье! Жаль будет, если их решат зачистить. Я таких раньше не видел...
  
  05 мая 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  На столе у входа стояли вскрытые коробки со всякой "мартышечьей" снедью. По ярким обёрткам Гедимин скользнул равнодушным взглядом, но на последнем ящике задержался - там лежали маленькие банки из металлизированного фрила.
  "Сгодятся на ячеистый контейнер," - подумал сармат, потрогав одну из банок. "Фрил прочный, химически стойкий. Только очистить и продезинфицировать..."
  - Банки не выкидывайте, - попросил он, повернувшись к сарматам у оружейной стойки. - Мне пригодятся.
  Из-за чьей-то спины на знакомый голос выглянул Вепуат и весело хмыкнул.
  - Занимай очередь! Будешь за Ренгером и Йигисом. Если после них что-то останется...
  Гедимин удивлённо мигнул. "Всем нужны контейнеры... Ренгер, вроде, признанный биолог. Что, ему не дают нормальных банок?"
  - Скажи, сколько тебе надо, и я оставлю, - отозвался из-за стола Ренгер, недовольно щурясь на приглушённые смешки. - И кстати - ты не брал мою щёлочь? Давно не подходишь, - не нужна, или опять порылся на складе?
  Гедимин сердито фыркнул.
  - Я не трогал твои вещи. Пока не до опытов - весь день на расчистках.
  Над дверью штаба замигали светодиоды, и под потолком задребезжало - траспорт, увозящий ликвидаторов за город, уже подъехал и ждал пассажиров. Гедимин, оглянувшись напоследок на ящики с "мартышечьей" едой, закинул за плечи сфалт и двинулся к выходу. "Вернусь - все коробки будут пустыми. Тут два отряда - точно всё сожрут. И банки растащат..."
  ...Гедимин тронул землю ладонью - даже на ощупь она была теплее, чем там, откуда сарматы начали разведку. Над озерцом, зажатым в скалистых берегах, поднимался пар. Ряби на воде не было, да и саму воду трудно было разглядеть под плотным ковром из плосколистных растений. Толстый слой живой и мёртвой листвы растянулся от берега до берега, кое-где из него торчали короткие побеги - то ли соцветия, то ли початки. Издалека было видно, как он весь колышется от миллионов живых существ, копошащихся внутри.
  Более крупные животных держались выше, у скал, обвешанных ячеистыми структурами - чем-то вроде пчелиных сот. Они сновали над водой, то и дело стремительно пикируя к слою листвы, что-то из него выхватывая и так же быстро взлетая. Издалека Гедимин принял их за птиц, но присмотревшись, только покачал головой - эти существа, раздутые изнутри, с четырьмя складными крыльями по бокам и лучевой симметрией тела, явно вывалились из какого-то портала. Одно из них, коснувшись воды, вдруг дёрнулось и, так и не взлетев, свалилось в заросли; растительный ковёр всколыхнулся, и кто-то невидимый утащил "птицу" на глубину. Гедимин, ошеломлённо мигнув, потянулся за сигма-сканером.
  - Электрический разряд, - ухмыльнулся Вепуат, заметив его движение. - В воде свои хищники.
  - Рыбы? - в памяти Гедимина всплыло что-то о животных, вырабатывающих электричество, и при этом не электрофагах. Вепуат качнул головой.
  - Растение. Причём - одно из немногих с корнями... Мне больше интересны вон те штуки в воздухе. Они холоднокровные, ты знаешь? Любопытно даже, как все эти колонии пережили местные зимы...
  Гедимин окинул взглядом густонаселённое озеро и скалы над ним. "Вепуат прав. За один месяц такое не вырастет. Это всё живёт тут лет десять, если не больше. Интересно, где их портал? Закрылся он, или ещё нет?"
  - Откуда идёт тепло? - он сунул Вепуату под нос показания термометра. Сармат пожал плечами.
  - Растения гниют...
  - Ты брал пробы? - Гедимин настороженно сощурился. "Да не растения... Тут что-то на дне. Портал... портал может работать в водной среде? А открыться из воды в воду? Взрыв, наверное, был сильный... Hasu! Это не озеро. Это кратер. А натекло в него снизу..."
  - Вепуат, -- Гедимин толкнул разведчика в бок. Тот, недовольно хмыкнув, отвёл взгляд от животных и повернулся к напарнику.
  - Пробы? Ну, возьмём. Никуда не денемся. Ещё пожалеешь, что мы мимо не прошли...
  Гедимин сузил глаза.
  - Там, внизу, портал. Надо сообщить Скегги. Оцепить это место. Сюда нельзя соваться.
  Вепуат мигнул.
  - Портал? Открытый? Да не, бред... Прямо в озере?
  Он несколько секунд недоверчиво смотрел на Гедимина, но, поняв, что тот не шутит, потянулся за пристёгнутыми за спиной дронами.
  - Проверим...
  Передатчик на его запястье мигнул и загудел. Молчаливые холоднокровные "птицы" взметнулись над озером и умчались к скалам. Вепуат, вполголоса помянув спаривание с "макаками", отложил дрон и взялся за передатчик.
  - Has-sukemesh!.. - он с силой вдавил палец в кнопку. - Гедимин, тебя ждут в офисе. На дальнем краю расчисток стоит налвэнский глайдер. Иди к нему, он без тебя не улетит.
  - Налвэнский?! - сармат настороженно сощурился. Вепуат тяжело вздохнул.
  - Какие-то дела совета. Говорят, срочно.
  ...Гедимин, выйдя из глайдера в пустынный коридор офиса, быстро огляделся по сторонам. Он сам не знал, чего ожидал, пока транспорт летел над оврагами Айви Спрингс - то ли дымящихся развалин на месте ИЭС, то ли отряда в тяжёлых экзоскелетах. Но встретил его одинокий патрульный "Вайтрока".
  - Кет? Идём, - он протянул руку к плечу сармата, но Гедимин молча показал ему кулак, и патрульный отодвинулся, даже пробормотав что-то извиняющееся. Следующего патрульного ремонтник увидел уже у входа в комнату. Он стоял у приоткрытой двери, с озадаченным видом вслушиваясь в голоса из проёма.
  - Кенен, у вас у всех тут своя гордость, - с нескрываемым раздражением говорил кому-то Кенен Маккензи. - Сейчас придёт он - и вывалит свою. Сейчас не время для таких вещей, понимаешь? Завтра тут будет комиссия "Вестингауза". И что я им покажу?!
  Его собеседник презрительно хмыкнул.
  - Своих специалистов, Маккензи. И результат их долгой работы. На твоём месте я бы искал неисправность.
  - А я чем, по-твоему, занят? - фыркнул в ответ Кенен. - Только это не неисправность. Ты что, не понимаешь? Он работал на Ассархаддона!
  Гедимин мигнул. Он уже переступил порог и теперь смотрел, остановившись у двери, как спорят между собой Кенен Маккензи и Кенен Гварза. Первый, одетый в сарматский скафандр, комкал в кулаке узорчатую шапку.
  - Ты тоже работал на Ассархаддона, - отозвался Гварза. - И что? Это делает тебя физиком-ядерщиком?
  Маккензи, с присвистом выдохнув сквозь респиратор, развернулся к двери и выдал неестественно широкую ухмылку.
  - Гедимин! Ты дождался. Я всё-таки приполз к тебе, как побитый пёс. Надеюсь, ты доволен!
  Сармат сузил глаза.
  - Чего тебе, Маккензи? Я тебя не звал.
  - И я, кстати, тоже, - вполголоса, но вполне отчётливо добавил Кенен Гварза.
  Маккензи, даже не взглянув на него, хлопнул себя по бёдрам.
  - Только одно, ремонтник. Исправь то, что натворил, - и больше я тебя не побеспокою! У каждого свой путь - мало ли, какие удовольствия ты нашёл в травле крыс и вытирании чужого дерьма...
  Гедимин шевельнулся, и Кенен проворно подался назад. Гварза фыркнул.
  - Что я сделал? - спросил ремонтник, пропустив остальную болтовню мимо ушей. Что Маккензи в досаде, он и так знал - с тех пор, как оставил его у госпиталя Ураниум-Сити; сейчас Гедимина в чём-то обвиняли, и ему это сильно не нравилось.
  - Смотри, - Кенен щёлкнул пальцем по передатчику, разворачивая голографический экран. По нему тянулись две извивающиеся линии. Только через несколько секунд Гедимин узнал их - это были графики интенсивности излучения. Сверху дёргалась, выдавая резкие пики в обе стороны, кривая "сигмы", снизу за ней тянулся, более сглаженно, но тоже с зубцами, "омикрон". "Реакция не прерывается," - машинально отметил про себя Гедимин. "Что с нагревом? А, стабильно... Повезло. Я бы такой реактор заглушил. Сколько минут это длилось?.. Мать моя колба! Чего они ждали трое суток?!"
  - Почему не заглушили? - спросил он, отодвинув руку Маккензи вместе с экраном и взглянув ему в лицо. - Реактор нестабилен. Ждали вылета в надкритику?!
  Кенен досадливо поморщился.
  - Это показатели после глушения и перезапуска. А вот что было до. Это середина апреля.
  Гедимин скользнул взглядом по новым графикам. Все зубцы и падения кривых ему были знакомы - вот "раскачивается" "сигма", вот подтягивается за ней "омикрон", и волны взлетают всё выше, вот нижний график перехлёстывает через верхний... Стержни упали две секунды спустя, но кривые ещё долго колебались, затухая.
  - Мы выжидали почти сутки перед запуском! Думаешь, это помогло? - Кенен сердито фыркнул. - Приезжай, теск. Я обещал Айзеку, что привезу тебя, даже если понадобится отряд экзоскелетчиков.
  Гедимин недобро сощурился.
  - Я тут при чём? Это твой реактор. Откуда ты его вытащил? Туда и иди за ремонтниками.
  "Так я и знал," - холод в груди с каждой секундой становился неприятнее. "Они довели эту штуку до аварии. И ни одна тварь теперь не знает, что с ней делать. Ну, я приеду, - и что?!"
  - Знаешь, когда это началось? - спросил Кенен, глядя ему в лицо с непонятным выражением, злым и растерянным одновременно. - Вот, смотри. Декабрьские графики. Тогда удалось затушить. А это - конец марта и начало апреля. Ничего не напоминает?
  "Двадцать пятое, утро..." - Гедимин упёрся взглядом в точку, за которой плавная кривая сигма-излучения выдала резкий пик - и пошла вразнос. "И такой же скачок утром тридцать первого. Температура в норме, стержни неподвижны, внешнее вмешательство..." Он смотрел на графики, выискивая следы "пробоя" - омикрон- или сигма-луча, извне попавшего в активную зону, но ничего не находил. "Отчего она задёргалась? Проверить бы нормально всю эту штуковину..."
  - И что? - он растерянно взглянул на Кенена. - Что у вас там было в эти дни? И при чём тут я?
  - Правильный вопрос, - вполголоса заметил Гварза. - Я бы тоже послушал объяснение. Только объяснение, а не мистический бред.
  Маккензи сердито фыркнул.
  - Можешь думать что хочешь, Кенен. Гедимин понимает, о чём я говорю. Просто пока притворяется дураком. Твоя работа, Кенен?.. Ладно, не отвечай. Слушай, Гедимин. Мы с Айзеком исползали каждый миллиметр этих грёбаных графиков. Когда кривые начали плясать - оба раза ты был под станцией. Не знаю, что ты сделал, и как это объяснить кому-нибудь вроде Гварзы, - но дело именно в тебе.
  Гедимин встретил его сердитый взгляд, не дрогнув, только внутри что-то оборвалось, и холод из-под рёбер выплеснулся на кожу. "А ведь он не врёт. Оба раза существо меня видело. Выдавало реакцию. Я думал, только в мой мозг... а оно расшевелило реактор. Оба раза, и во второй - сильнее. Раньше такое уже было... другой реактор, всё другое, но эта тварь... Уран и торий! И что мне теперь с этим делать?!"
  - Я не прикасался к твоим реакторам, - угрюмо сказал он. - Не вешай на меня диверсию.
  Гварза одобрительно хмыкнул.
  - И то верно. Гонки под станцией - идиотизм, но умеренный. А вот если бы Маккензи подпустил тебя к щиту управления...
  Кенен сердито мотнул головой.
  - Если бы я "вешал диверсию", я пришёл бы не один. И пришёл бы не я, а федералы.
  Гварза с широкой ухмылкой ударил кулаком о ладонь.
  - Макаки тупые, но не настолько. "Сармат мысленно повредил реактор, находясь от него в сотнях метров"? Да, конечно, федералы сразу поверят!
  Кенен смерил его досадливым взглядом и протянул руку к Гедимину.
  - Не знаю, что там у тебя с мозгом при таких-то повреждениях, - он едва заметно поморщился, - но мне кажется - ты понимаешь, о чём я. И, возможно, уже придумал, как это прекратить. Если мы покажем вот такой реактор "Вестингаузу", нас с потрохами съедят. И первым огребёт Айзек. Если честно, это он просил о помощи. Я-то всегда могу прикинуться дураком. А вот главный атомщик "Налвэна"...
  Он многозначительно посмотрел на Гедимина. Тот поморщился.
  - Подставишь Айзека - шею сверну, - пообещал он. - Что я должен сделать?! У меня от этого реактора даже чертежей нет.
  Кенен, прочитав что-то в его прищуренных глазах, облегчённо вздохнул и осклабился.
  - Нет чертежей?! С Айзеком пора поговорить. Я думал, уж такой-то ерундой он тебя снабдил ещё в первую встречу. Нет, надо с ним поговорить, - совсем расслабился...
  Гедимин вспыхнул и уставился в нагрудник Кенена, понадеявшись, что Гварза не прочтёт его мимику. Гварзе, однако, было не до того - он резко выдохнул и двинулся к Маккензи.
  - Ты там о чём?
  Кенен развёл руками, изображая сожаление.
  - Знаю, тебе приятно держать лучшего из моих спецов на должности ассенизатора. Но мы такую роскошь себе позволить не можем. Идём, Гедимин. В чертежах недостатка не будет.
  ...Глайдер подвёз их прямо к воротам главного корпуса - квадратной коробки, выстроенной стена к стене с двумя ярко окрашенными куполами, над которыми поднимались ветвистые мачты передающих антенн. Купола с торчащими над ними антеннами бросались в глаза так же, как когда-то - градирни "Полярной Звезды"; к их виду Гедимин так и не привык, сколько ни просиживал напротив энергостанции "Вайтрока". "Реактор-мишень. Не промахнёшься," - криво ухмыльнулся он, проходя под высокой аркой к турникету. Кенен Маккензи, придержав его за плечо, поднятой рукой посигналил насторожившимся охранникам. Турникет пискнул, защитное поле в проёме арки растаяло, пропустив сармата в коридор, упирающийся в подъёмники.
  - Айзек, мы на месте, - сказал Кенен в передатчик, едва кабина лифта закрылась. - Да, он тоже. Открывай альнкиты. Сначала к тебе? Как скажешь. Но доступ открой. Не запускал? Ну и хорошо.
  "Реакторы заглушены," - Гедимин подавил облегчённый вздох. "Ещё долго тянули при такой нестабильности. По крайней мере, обойдётся без взрывов..."
  Айзек стоял у щита управления, уступив кресло сменщику, и неотрывно глядел на монитор. Там ползли две линии, зелёная и красная; одна плавно уходила вниз, другая тянулась параллельно оси времени, то и дело выдавая неровные зубцы. "Сигма пульсирует," - Гедимин вгляделся в график, пытаясь найти закономерности, но вскоре сдался. "Неритмичная пульсация. Странно выглядит."
  Схемы двух реакторов были рядом - кольца из твэлов, вложенные друг в друга и разделённые барьерами из накопителя, стравливающими лишнее излучение. Все управляющие стержни были опущены. Гедимин узнал их по обозначениям - щит управления вообще мало изменился со времён "Полярной Звезды", разве что убрали всё, что было связано с машинным залом, и добавили мониторы для контроля антенн-излучателей. Сармат на долю секунды задержался на них взглядом - там шёл штатный сброс омикрон-излучения с реакторов, остановленных, но "фонящих", на вращающиеся накопительные сборки. Индикаторы показывали, что излучение не стало слабее - передающая оболочка реакторов собрала в себе очень много энергии, и нескольких часов было недостаточно, чтобы исчерпать эти запасы.
  - "Сигма" дёргается, - услышал Гедимин тихий голос Айзека. Оператор отошёл от мониторов и встал рядом с Кененом.. Он отчитывался, изредка оглядываясь на ремонтника, и его веки заметно дрожали.
  - Ипрон распыляли? - деловито спросил Гварза, оттеснив Кенена Маккензи и вглядываясь в мониторы. Айзек качнул головой.
  - После ипрона твэлы три дня надо чистить. Комиссия завтра...
  Гедимин сердито сузил глаза. "Дождутся они аварии со своими "мартышками". Комиссия у них... Мать моя пробирка, так что с этими штуками не так?"
  Он подошёл к пульту, тронул знакомые клавиши - поверх концентрической схемы легли показания зональных датчиков. "Нейтронов нет," - первым делом отметил Гедимин. "Этот фактор убрали - уже хорошо. "Омикрон"... вот источники - сборки, а вот накопитель - отток идёт вверх. Теперь - откуда "сигма"... здесь чисто, остаётся... М-да. Вот это плохо..."
  Пульсирующее сигма-излучение выдавали сами твэлы - равномерно, одинаково как на внутреннем кольце, так и на внешнем, словно весь реактор был затронут каким-то процессом, на который не влияли ни накопительные барьеры, ни управляющие стержни.
  "Отсюда сбросят ипрон, если что..." - Гедимин нашёл взглядом встроенные распылители. Их крышки удерживал электромагнит - только отключить, и мелкая ипроновая пыль со связующей смолой зальёт активную зону. "Странный механизм гашения. После этого, и правда, только вручную отчищать. При хорошем нагреве так въестся - не отдерёшь..."
  Маккензи, Гварза и Айзек негромко переговаривались за его спиной, как будто забыв о сармате, и он был этому рад - сказать ему было нечего. В голове нарастал знакомый неприятный гул. Гедимин зажмурился на секунду, плотно прижав ладонь к шлему, - легче не стало. "Вот Хольгер не медлил бы," - он криво ухмыльнулся, тронув пластину над виском. "У него на всё был один ответ..." Надавив на пластины с двух сторон, Гедимин медленно сдвинул их вверх.
  Зубцы красной линии на экране резко взмыли в высоту. Под мониторами часто замигали красные светодиоды. Гедимин видел их всего секунду, потом пришлось зажмуриться - невидимые раскалённые нити впились в лицо, обхватили голову, дрожа и переплетаясь, выжимая жидкость из глаз. Шевелиться было больно - волокна словно натягивались, врезаясь в обожжённую кожу. Сармат услышал сдавленный хрип и даже не сразу понял, что звук выходит из его горла.
  - С-стой, - выдохнул он, держась двумя руками за шлем. - Уймись!
  Он не был уверен, что у существа, кем бы оно ни было, есть уши - но оно отреагировало мгновенно. Тонкие щупальца, стремительно снижая температуру, отлепились от головы и потекли вниз по спине и груди, переплетаясь между собой, выпуская отростки и прощупывая кожу. Жжения сармат уже не чувствовал - только щекотку. На мониторе перед глазами красная линия то тянулась ровно, то резко взмывала вверх, выдавая одинокий пик.
  - Тихо там, - прошептал Гедимин, глядя на схему реактора. "Альнкит," - всплыло в памяти название. "Текущий жар." Он представил себе концентрические круги, залитые холодным зеленоватым светом, блики, дробящиеся на стеклоподобном веществе внешней оболочки, тёплые стержни под пальцами.
  - Тихо, уймись. Всё в норме. Эти штуки... они должны работать.
  Он судорожно сглотнул - в горле пересохло, слюна стала вязкой, сердце билось часто и гулко, кровь стучала в ушах. Пучок сплетённых щупалец обвил грудную клетку и, по ощущениям, уходил куда-то под лопатку, повторяя своей пульсацией ритм сердцебиения.
  - Гедимин! - услышал он, и кто-то вцепился в его плечи. - Что с тобой? Слышишь меня?
  Сармат вяло встряхнул головой и сфокусировал зрение на испуганном Айзеке. За спиной оператора виднелся щит управления с погасшими аварийными светодиодами. Красную линию сигма-излучения Гедимин разглядел не сразу - она опустилась на пол-экрана и тянулась поверх зелёной, изредка выдавая слабые всплески. С каждой минутой они становились незаметнее.
  - Так-то лучше, - прошептал сармат, прижимая ладонь к рёбрам. Невидимые обручи уже разжались, но пульсирующий пучок по-прежнему уходил под лопатку и чувствовался при каждом вдохе. Тонкие тёплые волокна снова легли поверх висков и замерли, прилипнув к коже.
  Гедимин отодвинул Айзека, испуганно заглядывающего ему в глаза, и подошёл к щиту управления. Операторы при его приближении беспокойно зашевелились.
  - Ya"at, - коротко сказал им Гедимин, уже не заботясь о том, можно тут говорить по-сарматски или нельзя. Он смотрел на выровнявшуюся кривую сигма-излучения. В реакторах больше ничего не пульсировало, и общий фон заметно снизился - обе установки "успокоились".
  - Выждать пару часов до запуска, - распорядился Гедимин. - А лучше бы до ночи не дёргать.
  Он повернулся к Айзеку.
  - Тяжёлый скафандр далеко? Надевай, пойдём в реактор. Я посмотрю вблизи на твэлы, а ты... кое с кем познакомишься.
  Он криво ухмыльнулся, глядя, как глаза Айзека изумлённо расширяются.
  - Вы тут раньше с ним, - он кивнул на схему альнкита, - не общались? Выделите кого-нибудь... или пусть само выбирает. Оно различает сарматов...
  Айзек мигнул.
  - Оно? - переспросил он. - То, о чём Хольгер говорил?! А что, в этих реакторах оно тоже...
  Гедимин пожал плечами.
  - Оно здесь.
  Айзек хотел ещё о чём-то спросить, но осёкся и молча ткнул пальцем в стену, отодвигая неприметную дверную створку. На той стороне за дозиметрической рамкой вдоль камер дезактивации тянулись стапеля для тяжёлой брони. Гедимин, оценив её запасы, одобрительно хмыкнул - тут хватало на всех операторов, включая филков, и ещё оставалось два скафандра.
  - Быстрый спуск, - Айзек кивнул на длинное помещение. - Прямо внутрь блока. Пройдём здесь.
  Едва Гедимин шагнул к открытой двери, невидимый "канат" из пульсирующих волокон выдернулся из-под его лопатки и пропал, оставив только "нитки" на висках и лбу. Сармат выдохнул сквозь стиснутые зубы - по ощущениям, между его рёбер взаправду протащили какой-то трос. Пришлось упереться рукой в стену и несколько секунд размеренно дышать. "Контакт с чужеродным разумом," - он криво ухмыльнулся, отметив, как дрогнули волокна на висках. "Как бы не сдохнуть от таких контактов..."
  - Открыть активные зоны, - Айзек повернулся к оператору, занявшему его место. - Полный допуск!
  Кенен Гварза, до того молча наблюдавший за сарматами, резко выдохнул и шагнул к открытой двери.
  - Что здесь происходит? - сердито спросил он. - Симптомы эа-мутации или попытка диверсии?
  Маккензи цапнул его за плечо и с неожиданной силой дёрнул к себе.
  - Кенен, назад! Ни во что не лезь, - велел он. - Стой и молчи! Джед знает, что делает. Для того его и звали.
  Что ответил изумлённый Гварза, Гедимин уже не слышал - санпропускник закрылся, и они с Айзеком остались вдвоём среди стапелей, подмигивающих датчиков и квадратных луж красноватого раствора.
  - Значит, вечером можно будет запускать? - спросил Айзек, залезая в тяжёлый скафандр. Это была его старая броня - снаряжение реакторного пилота, привезённое из Кларка. "Не отняли," - отметил про себя Гедимин. "Хорошо. Современные - хуже."
  - Не знаю, - отозвался он. - Это ваш реактор. Я бы рискнул.
  Айзек тяжело вздохнул.
  - Пришлю за тобой вечером. Без тебя ничего делать не будем. Пусть Кенен с Гварзой договаривается, как хочет.
  Гедимин хмыкнул.
  - Вы же с Гварзой работали, - напомнил он. - С ним осваивали альнкит. У вас, небось, инструкции от Куэннов остались...
  Айзек потупился.
  - Давай спускаться. Вот тут лестница. На рамки внимания не обращай - для нас всё отключили.
  "А ведь инструкции есть," - думал Гедимин, спускаясь за ним в пустой лестничный колодец и поглядывая на мигающий дозиметр - сигма-излучение проходило сквозь стены свободно. "Та запись с территории Куэннов... Я ведь видел фрагмент - тот, где радиометры зашкалило... Им должны были всё объяснить. Про зверька, про управление накопителем..."
  - Знаешь, как выдавить энергию из накопителя? - спросил он, замедлив шаг. Айзек, обернувшись к нему, растерянно хмыкнул.
  - Выдавить?.. Она излучается при переполнении. Держать рядом пустое кольцо или пластину - и будет отток, пока уровень не сровняется. Вовремя менять, чтобы не застаивалась...
  Гедимин качнул головой.
  - Не это. Как выдавить до переполнения? Управляющую пульсацию знаешь?
  Айзек мигнул.
  - А как прекратить отток? Чтобы само не излучалось? - Гедимин заглянул оператору в глаза и досадливо сощурился. - А что делать со зверьком, объясняли? Их хотя бы один или много?
  Айзек покачал головой.
  - Про зверька я слышал только от Хольгера... и то думал, что он смеётся. А тебя прямо к стене швырнуло... - он поёжился. - Ты умеешь с ним говорить?.. У Куэннов даже механизмов управления не было... может, напрямую договаривались? Я не знаю. Нам показали то, что было нужно. Надо было тебя туда...
  Он виновато вздохнул.
  "Договариваться с реакторами..." - Гедимин поморщился. "Чем дальше, тем больше вокруг бреда. Ладно, надо работать..."
  ...Поглощающих слоёв было три, все - из тёмно-синего, особо тяжёлого и вязкого накопителя. "Этот выдержал бы сгусток плазмы," - мелькнуло в мозгу сармата, когда он внаклонку, чуть ли не на четвереньках пролезал в узкий проём, оставленный в оболочке альнкита. "Поглотил бы без остатка. Огромная энергоёмкость." Он покосился на пластины-регуляторы - единственный механизм, управляющий оттоком ЭМИА-энергии из реактора. "Тут всё в порядке. После аварий натренировались..."
  Его сердце сделало лишний удар, когда он прошёл сквозь поглощающие оболочки и встал перед составленным из твэлов кольцом. Зеленоватый свет показался ему ослепительно ярким - он тёк со всех сторон, обволакивая альнкит, и в нём явственно проглядывали витки спирали - в реакторе кружил световой смерч. Гедимин протянул руку, осторожно коснулся ближайшего твэла и вздрогнул - на него со всех сторон одновременно уставилось что-то невидимое, но очень внимательное. Это был даже не взгляд с потолка "стадиона" под станцией - теперь "существо" отрастило несколько десятков глаз и равномерно распределило их по активной зоне. Гедимину мерещилось, что там, откуда оно смотрит, зелёные блики ярче. Несколько секунд он глазел на них, пытаясь построить из них очертания "зверька", потом встряхнул головой и нервно усмехнулся.
  - Ты здесь? - он положил ладонь на кольцевую сборку. - Видишь меня?
  "Говори уверенно," - мелькнуло в мозгу. "Как с "макаками", когда им приказываешь." На секунду он смутился, подумав, что на такое сравнение "реакторник" может и обидеться, но решил продолжать. "Нашли контактёра, мать моя пробирка..."
  Невидимые волокна на коже слегка нагрелись - видимо, это был ответ. Гедимин одобрительно похлопал ладонью по сборке и повернулся к Айзеку, так и застывшему у входа.
  - Убери пластины, - он тронул пальцем шлем. - Пару штук по бокам. Пусть оно тебя видит.
  Айзек судорожно сглотнул и медленно поднёс руку к шлему. Гедимин перевёл взгляд на сияющий альнкит. "Всё-таки это красиво. Не зря я тогда возился..."
  - Живёшь тут? - он снова тронул сборку, чувствуя кожей пронизывающие взгляды со всех сторон. - Откуда взялся? От Куэннов? Знаешь их?
  Когда он открыл рот, волокна задрожали, меняя то температуру, то расположение. Он ждал особой реакции на упоминание Куэннов, но её не было.
  - Куэнны, - повторил он, покосившись на бликующую стену из тёмно-синего "стекла". Существо не отреагировало. "Странно. Был уверен, что... Может, на самом деле название другое? А "Куэнны" - краткий вариант для чужаков? А, чтоб вас всех..."
  - Ладно. Меня знаешь?
  Волокна затрепетали, нагреваясь на несколько градусов и сползая с висков на скулы. Гедимин изумлённо мигнул. "А вот это - ответ..."
  - Тихо ты, - смущённо буркнул он. - Я тебе тоже рад. Хоть что-то разумное.
  За его плечом обиженно фыркнул Айзек. Гедимин, обернувшись, цапнул его за руку и, прежде чем сармат опомнился, плотно прижал его ладонь к сборке.
  - Это Айзек, - сказал он. - Запомни его. Он будет здесь. Позаботится о реакторах. И о тебе тоже. Не мешай ему. Всё должно работать. Ясно?
  Волокна, потеплев, снова скользнули вдоль щёк. Айзек коротко вскрикнул и дёрнулся, пытаясь высвободить руку. Гедимин отпустил его и оттолкнул к стене - растерявшийся сармат мог врезаться в топливные сборки. Айзек мотнул головой и прижал пальцы к шлему.
  - Тихо! - Гедимин схватил его за запястья, испугавшись, что сармат опустит пластины и прервёт контакт. - Оно неагрессивно. Жжётся?
  - Н-нет, - Айзек встряхнул головой и аккуратно потянул руки на себя. - Немного непривычно. Оно словно... рассматривает. Изучает.
  Он неуверенно усмехнулся, оглядываясь на тёмно-синюю стену.
  - Надо же... Хольгер не говорил про глаза. Ты видел эту штуку целиком?
  Гедимин покачал головой. Он отпустил Айзека и шагнул к кольцу сборок, внимательно наблюдая за сарматом. Тот выглядел растерянным, но вроде бы не собирался ломиться со станции вон. "Сразу освоился. Без метаний и воплей. Не то что я," - Гедимин криво ухмыльнулся. "Когда ты не первый - проще."
  - Раньше глаз не было. Может, от типа реактора зависит.
  Он прошёл вдоль кольца твэлов, вполглаза приглядывая за Айзеком. Невидимые волокна по-прежнему опоясывали его голову, иногда переползая с места на место. Что-то похожее, но, возможно, сильнее, ощущал и Айзек - он встряхивал шлемом и чему-то усмехался, прикасаясь то ко лбу, то к вискам.
  "Освоился," - одобрительно кивнул Гедимин, увидев, как Айзек осторожно прикасается к твэлам. Он покосился на дозиметр - сигма-излучение стало чуть более интенсивным, но пульсации пропали. "Что у них тут внутри? Конструкция вроде несложная..."
  Несколько минут он разглядывал твэлы - сначала без приборов, потом включил сканер. "Вот оно что... понятно, почему возросла мощность. Они убрали все присадки из топлива. Тут чистый ирренций. И накопленный уран... перерождается понемногу. Медленнее, чем нагорает, но... Стоп. Чистый ирренций? Без присадок? Мать моя колба..."
  - Откуда этот ирренций? - спросил он, повернувшись к Айзеку. - Это не синтезированный, я вижу. И не "ириен". Где взяли?
  Сармат, внезапно смутившись, уткнулся взглядом себе под ноги. Гедимин мигнул.
  - Так заметно?.. Ну да, он... оттуда, - Айзек мотнул головой куда-то в сторону. - С Равнины. Смешиваем его с местным... Я велел хорошо размешивать. Для равномерности.
  "С Равнины..." - Гедимин досадливо сощурился. "Мало было притащить чужие технологии, так ещё и это..."
  - Какая у него критическая масса? - спросил он. Перехватить взгляд Айзека не удалось - сармат смутился ещё сильнее и в сторону Гедимина больше не смотрел.
  - Что-то около десяти килограммов... Ты не думай, он не взрывается. "Горит" спокойно. Куэнны нам показали, где брать...
  Гедимин поморщился. Волокна вдоль его висков беспокойно трепыхались, перелетая с места на место, - существо что-то чувствовало и начинало тревожиться. Сармат успокаивающе провёл ладонью по сборке и жестом сказал оператору: "Уходим!"
  Едва они выбрались в камеру дезактивации, передатчик Айзека ожил. Тот выслушал сообщение и неуверенно улыбнулся.
  - Были всплески, но сейчас всё спокойно. Прямо как в начале декабря. И на втором блоке тоже. Выходит, эта штука - одна на всю станцию?
  "Кто же знает, как её считать? Она, может, сама не знает, сколько её..." - подумал Гедимин.
  - У Куэннов надо было спрашивать, - сказал он вслух, недовольно щурясь. - Вы с ними ещё общаетесь? Вот и спроси... Значит, ирренций с Равнины никто не изучал?
  Айзек снова уткнулся взглядом в пол.
  - Кому тут этим заниматься? Это вы с Хольгером могли...
  Передатчик громко задребезжал.
  - Айзек, ты там жив? - на всю камеру спросил обеспокоенный Кенен Маккензи. - Из реактора вылез? А Джед? Оба в порядке?
  - Угу, - буркнул Айзек. - Что там на мониторах?
  Несколько секунд было тихо.
  - Всё спокойно, Айс, - ответил наконец Кенен. - За вами спуститься?
  - Не надо, мы в дезактиваторной, - отозвался Айзек. - Скоро будем. Наблюдайте. Ничего не трогать!
  Гедимин ухмыльнулся. "Маккензи чем дальше, тем больше вникает. Скоро станет атомщиком. Интересно, что он объяснил Гварзе? И куда меня засунут, как только вернёмся в "Вайтрок"?"
  ...Кенен Гварза стоял у стены, поодаль от сарматов, но Гедимин чувствовал спиной его холодный немигающий взгляд.
  - Раньше полуночи не запускайте, - подвёл итоги ремонтник, в последний раз проверив показатели. Он старался держаться уверенно, но ему было не по себе. "Отдых этим штукам не повредит. Хорошо всё-таки, что у ирренция нет аналога "йодной ямы"..."
  - Ложись спать с вечера, Гедимин, - отозвался Маккензи. - И хорошенько выспись. В полночь пришлём за тобой. Если Айзек-ядерщик что-то говорит - я, администратор, не спорю.
  Гварза тяжело вздохнул.
  - Ты всерьёз планируешь поставить техника-перворазрядника к пульту?
  Маккензи смерил его выразительным взглядом.
  - Этот "перворазрядник" строил реакторы, когда ты учился держать гаечный ключ. Не заставляй меня применять тяжёлую артиллерию, о"кей?
  Гварза поморщился.
  - По-хорошему, обо всём этом балагане должны узнать снаружи...
  Гедимин и сам не понял, что заставило его шарахнуться в сторону и прикрыть собой Айзека. Два Кенена стояли друг напротив друга, молча глядя друг другу в глаза и сдержанно улыбаясь, но воздух вокруг так и трещал от напряжения. Наконец Маккензи негромко усмехнулся и указал на дверь.
  - Мы отвезём вас в "Вайтрок"... друзья. Гедимин, ты запомнил, что надо выспаться?
  ...В вестибюле толпились патрульные, и, едва Кенен Гварза переступил порог, они развернулись к нему и замерли, ожидая распоряжений. Гедимин, настороженно щурясь, подался к стене. "Надо выбираться к Скегги..."
  - Этого - в медчасть, - буркнул Кенен, кивнув в его сторону. - Проверить на эа-мутацию.
  ...После скафандра сидеть в палате в одном комбинезоне было непривычно прохладно. Воздух двигался со всех сторон, остужая кожу. Кроме Гедимина, в палате был сармат с перевязанной рукой, но общаться не лез - едва увидев соседа, сразу отвернулся к стене. Ремонтник, пожав плечами, прошёл вдоль коек и развернулся на звук открывающейся двери.
  - Кет? - санитар-филк поглядел на сармата снизу вверх и еле слышно хмыкнул. - Садись, готовь плечо. После инъекций ляжешь спать. Вон там, если надо, одеяла и подушки.
  Гедимин растерянно мигнул.
  - А проверка?
  Филк, проворно выдавливая ему под кожу вторую ампулу чего-то неощутимого, мигнул в ответ.
  - Чего?.. У меня указания - дать тебе витаминов и отправить спать. Давай, чтоб тут тихо было, ага?
  ...Свет ударил Гедимину в глаза как раз на середине сна об уползающей нералитовой жиле - она утекала от сармата по тёмным штрекам, и он шёл, ориентируясь на её мерцание, по нелепо петляющему и ветвящемуся туннелю. Когда он, проморгавшись, опомнился и опустил вырванную с болтами койку, сармат, застывший на пороге, облегчённо вздохнул.
  - Спокойно, атомщик. Тут свои!
  Гедимин досадливо сощурился.
  - Айзек, ты бы ещё дверь выбил! И где твой скафандр?
  Кенен Маккензи, высунувшийся из-за плеча Айзека, нервно хихикнул. Скафандра не было и на нём - только радиозащитный комбинезон, украшенный каким-то неуставным орнаментом, видимо, из личных вещей Маккензи.
  - Джеда снова терзают кошмары? Куда только смотрит Гварза... Уморят последнего атомщика! Ладно, Джед. Идём, там твои доспехи, "пушка"...
  - Сколько времени? - спросил Гедимин, проведя ладонью по лбу. "Запуск... Эти полоумные всё-таки потащат меня на станцию. Мать моя пробирка..."
  - Без четверти полночь, - Кенен криво ухмыльнулся - ему явно было не по себе. - Реакторы ждут!
  ...Ни один патрульный не попался им на дороге, пока четырёхместный глайдер с открытым верхом выезжал к воротам гетто. На той стороне над ним выставили непрозрачное защитное поле, и он двинулся дальше, резко набрав скорость. Кенен еле слышно что-то насвистывал. Айзек сидел молча, задумчиво потирая висок. Гедимину хотелось расспросить о поведении "существа", но надо было вспоминать, как проводится пуск, и соотносить припомненное с устройством щита управления на станции "Налвэн". "Турбин тут нет. Ну, хоть с этим проще..."
  ...Экранирующие пластины между слоями накопительной оболочки медленно поползли вверх. Гедимин смотрел, как синее "стекло" постепенно темнеет, и белесые пятна "пустых" фрагментов пропадают, и считал про себя секунды. Вентиляция уже работала на повышенной мощности; активная зона альнкита, и без того холодная, остыла на десяток градусов. Внешние механизмы работали, как и раньше, - сутки останова ничуть не повлияли на объём энергооттока, оболочка альнкитов могла разряжаться несколько месяцев, прежде чем накопительные сборки хотя бы замедлят вращение. "Восемьдесят восемь, восемьдесят девять..." - Гедимин взглянул на основные показатели и довольно хмыкнул. "Можно работать. Attahanqa!"
  Невидимые тёплые волокна на его висках затрепетали, когда по его команде управляющие стержни пошли вверх. Альнкиты "зажглись" мгновенно, взметнув кверху кривую интенсивности омикрон-излучения и сбросив линию "сигмы" почти на нижний край монитора. Гедимин сжал пальцы на рычажке, пристально глядя на экран, но то, чего он опасался, не произошло - через пару секунд кривая выровнялась и плавно заскользила дальше. Сармат посмотрел на показатели и еле слышно хмыкнул. "Сюда можно ставить ротор тонн на двести. И ещё придерживать, чтоб не улетел..."
  Айзек, тенью застывший за плечом Гедимина, облегчённо вздохнул.
  - Спасибо, атомщик.
  Гедимин поднялся, уступая ему место, и отошёл на пару шагов. Невидимые волокна задрожали, скользнули вдоль бровных дуг и исчезли, оставив ощущение тепла и лёгкой щекотки. Гедимин встряхнул головой, покосился на потолок - оттуда на него уже четверть часа кто-то смотрел. Камер там не было, светящихся пятен - тоже.
  "Интересно, почему сверху? Оно же внизу, в реакторах," - задумался на секунду Гедимин. От мыслей об анатомии "реакторника" его отвлёк Кенен, шумно выдохнувший и хлопнувший сармата по плечу.
  - И надо же тебе было уйти в "Вайтрок"!.. Ну-ну, не щурься, у меня хорошо с памятью. Не хочешь ко мне - настаивать не буду. Но согласись - тут ведь лучше, чем с "пушкой" бегать за крысами? Тебя же не дератизации учили в Лос-Аламосе...
  Гедимин, поморщившись, отодвинул Кенена и вновь перевёл взгляд на мониторы щита управления. Станция работала, будто и не останавливалась, - ни мучительного выжидания и многочасовых проверок, ни внезапных остановов и скачков мощности...
  - Поставь двух-трёх умных сарматов изучать эту штуку, - сказал он Кенену, кивнув на схему одного из альнкитов. - Перечитай инструкцию. Особенно про накопитель. Странное вещество. Полезное, но что-то с ним не так.
  Кенен замигал, хотел что-то сказать, но Гедимин уже повернулся к местным охранникам и жестом попросил проводить его к выходу. Бестелесный взгляд - иногда сверху, иногда сбоку - сопровождал его до ворот станции и немного за ними.
  
  06 мая 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Понятно...
  Ренгер и Скегги переглянулись. Вепуат, первым налетевший на Гедимина с расспросами, теперь сидел молча, напряжённо что-то обдумывая. Гедимин разглядывал его дроны, забытые хозяином и бесцельно кружащие под потолком. Один из них, поворачивая вправо, слегка притормаживал - на боковых соплах начинало заедать затворы. "Сказать Вепуату, пусть проверит, как вернёмся," - лениво думал сармат.
  - Ну, по крайней мере, наш отряд на станцию ночью не вызывали, - Ренгер криво ухмыльнулся. - Хорошо сработано, ремонтник... И, разумеется, бесплатно? Или Маккензи поделился... парой пустых консервных банок?
  Гедимин сердито сощурился, но крыть было нечем. "А ведь можно было кое-что вытрясти," - всплыла неприятная и очень назойливая мысль. "Пару сотен койнов, контейнеры, пласт накопителя... Идиот ты, Гедимин. Как был, так и остался."
  - Не поделился? - Ренгер заглянул ему в глаза и снова ухмыльнулся. - Как обычно, да? А я собрал пару десятков, если тебе нужно - приходи завтра...
  - Иди ты на орбиту Седны! - не выдержал Гедимин, резко поднимаясь на ноги. - Если бы эти болваны угробили реактор...
  Скегги, до того высматривавший что-то на экране передатчика, грохнул кулаком по столу.
  - Тихо, оба! Хватит шуток.
  Ренгер примирительно усмехнулся.
  - Я только спросил, Скегги. Мало ли, вдруг мы чего-то о Маккензи не знаем...
  Вепуат недовольно посмотрел на него и щёлкнул пультом, подзывая к себе дроны.
  - Надеюсь, у него не войдёт в привычку вытаскивать Гедимина к себе каждый день? Реактор реактором, а наша работа сама себя не сделает.
  - Работайте-работайте, - махнул ладонью Скегги. - Неделя ожидается тихая. А вот тринадцатого... Тринадцатого макаки пойдут смотреть шахты. Разведчики проверят всё вечером, чтоб ни одна бактерия там не пробежала. Ренгер, вы с Гедимином в сопровождении.
  Ренгер, не удивившись, коротко кивнул и развернулся к лабораторному столу. Гедимин хмыкнул.
  - Полицейское предписание, - напомнил он. - Мне к людям и выходить-то не положено.
  Скегги ухмыльнулся.
  - Предписание от мартышек? Вот если Ренгер скажет, что тебя в отряде не нужно, можешь беспокоиться. А пока не сказал - работай.
  По комнатам штаба прокатился дребезжащий сигнал сбора - ликвидаторы отправлялись на "расчистки". Спорить со Скегги было уже некогда, и Гедимин только беззвучно хмыкнул, поднимая со стойки плазморез и направляясь к выходу. "То публичная порка, то сопровождение атомной комиссии... Надеюсь, никто не вспомнит о предписании прямо там, в шахтах. Не хочу в тюрьму. И так надоело."
  
  08 мая 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Животное, распластанное на прозекторском столе Ренгера, напоминало квадрат плотной ткани, собравшейся в несимметричные складки вдоль центрального гребня. По краям бессильно свисали пальчатые выросты. Многих не хватало, и места отрыва, вымазанные чем-то лиловым, маслянисто блестели. Нижняя поверхность ничем не отличалась от верхней; передний конец от заднего тоже слабо отличался, но Гедимин уже присмотрелся и легко находил боковой "шов" с едва заметными зацепами по краям. "Шов" был спереди и доходил примерно до середины.
  - Интересно, что этот самоходный мешок - сухопутный, - сказал Ренгер, поддевая пинцетом край "шва" и подсвечивая фонариком внутреннюю полость. - И весьма проворный. Как минимум одна собака в этом убедилась.
  Он подцепил клок шерсти, затерявшийся внутри животного среди складчатых выростов, и показал Гедимину, прежде чем сунуть в пробирку.
  - Кости растворились. А вот кератин переварить сложнее. Интересно было бы посмотреть, как оно очищает полость. Я бы предположил промывание.
  Гедимин, из любопытства задержавшийся у его стола, когда все ликвидаторы расходились по баракам, озадаченно хмыкнул - как складчатый блин без когтей и зубов справился с живой собакой, понять было трудно.
  - А, вот оно, - Ренгер, придерживая край полости, просунул внутрь руку и достал что-то блестящее. - Чип уцелел. А вот эта масса похожа на разъеденный фрил... Хорошая пищеварительная система. Эти "мешки" неплохо освоились на Земле - даже переваривают местную органику без видимого вреда. Там их было полтора десятка, и этот - ещё не самый крупный...
  Он дёрнул за края "шва" и ловко вывернул животное наизнанку. Внутренние складки разошлись, открыв смыкающиеся зубцы, причудливо наползающие друг на друга. Вся полость была покрыта замаскированными "ртами". "Если вцепится, держаться будет крепко," - думал Гедимин, разглядывая зубцы. "А вот эти могли двигаться. Что-то вроде буровой коронки..."
  - Всё тот же Парк Крэнга, - пробормотал Ренгер, готовя оборудование для промывки. - Я бы эти куски дикой флоры выжег нейтронной пушкой. Но макакам, видно, нравится иметь под боком рассадник вот такой вот фауны. Десять лет одно и то же...
  Он протянул Гедимину тонкий шланг и ткнул пинцетом, показывая, откуда начинать.
  - На ночь в "маринад", а завтра посмотрим, что у него внутри. Думал заняться этим с утра, но тебе, кажется, интересно... Подождать, когда приедешь?
  Гедимин, едва заметно поёжившись, качнул головой.
  - Ни к чему. Я не биолог...
  Смотреть на чужеродную тварь было не слишком приятно, трогать её руками не хотелось вовсе, но возня с дохлым пришельцем немного отвлекала от мыслей о другом существе, чьи горящие глаза, прорастающие из стен, Гедимин видел каждую ночь. В этих снах не было ничего страшного или отвратительного, но просыпался сармат в недоумении и долго не мог выкинуть существо из головы. "Сперва щупальца, потом глаза... Вылезет оно однажды целиком," - думал он, уже забыв о дохлом "зверьке" и автоматически водя шлангом вслед за пинцетом Ренгера.
  - Ладно, всё, - ликвидатор, дотянувшись, отключил воду, и Гедимин удивлённо мигнул, увидев, что шланг обвис. - Ты уже спишь на ходу. Иди в барак, я тут справлюсь.
  Гедимин, сообразив, что задумался слишком глубоко, досадливо сощурился, но Ренгер уже отобрал у него шланг и выставил защитное поле, оттеснив сармата от прозекторского стола.
  - Иди-иди, - рассеянно кивнул он. - Вскрою - покажу снимки. Интересная тварь...
  Гедимин, отодвинувшись от защитного купола, несколько секунд молча смотрел, как Ренгер очищает труп от инородных фрагментов. "Может, ему рассказать? Он видел много всяких существ, его щупальцами не удивишь..."
  - Ну чего? - недовольно спросил Ренгер, отключая воду и разворачиваясь к сармату. - Опять за щёлочью? Рано вроде...
  Гедимин досадливо поморщился.
  - Есть вопрос по биологии. Ты ведь разбираешься?
  - Можно и так сказать, - кивнул Ренгер, с интересом глядя на него. - Про этот "мешок", или вообще?
  Гедимин качнул головой.
  - Может быть существо, в котором нет атомов? Такой квантовый сгусток...
  Ренгер задумчиво сощурился, и Гедимин приободрился - по крайней мере, его не послали сходу проверяться на эа-мутацию.
  - Макаки, помнится, предполагали что-то подобное. Видел я пару фильмов... У макак вообще богатая фантазия. Мы, сарматы, тут до них не дотягиваем.
  "Фильмы... фантазии..." - ответ не обнадёживал, но Гедимин решил не отступать.
  - Здесь есть такой "зверёк". Живёт в реакторах. Вчера я видел одного. И он меня тоже.
  Ренгер мигнул и медленно положил пинцет на стол.
  - А теперь - с начала и по порядку!
  ...Гедимин замолчал. Ренгер слушал его уже семь минут, ни разу не перебив, - и сейчас сидел спокойно и к передатчику не тянулся.
  - Понятно, - пробормотал он, разглядывая замолчавшего сармата. - Охотно идёт на контакт...
  Гедимин качнул головой.
  - Айзек не замечал его. И остальные... Может, у меня что-то с мозгом?
  Ренгер отмахнулся.
  - "Что-то с мозгом" выглядит не так. Ты наткнулся на интересную штуку, ремонтник... Обратил внимание - с каждым контактом её реакции усложняются?
  Гедимин мигнул.
  - Нет. Это что-то значит?
  Ренгер пожал плечами.
  - Какой-то процесс... внутри этого существа или в их сообществе. У тебя флоний с собой?
  - Зачем... - начал было Гедимин, но Ренгер нетерпеливо фыркнул.
  - Вколи полную дозу. Маккензи, урод, тебе не сказал, медики не заметили. Я бы вколол, но руки грязные. Дойдёшь до барака - сразу прими, а потом - спать.
  Гедимин растерянно мигнул.
  - И что, существо исчезнет?
  - Да не должно, - пробормотал ликвидатор, глядя на него с непонятным интересом. - Из того, что ты рассказал, -- не должно. Но мозгу будет легче. А я пока подумаю над услышанным. Будут ещё контакты - держи меня в курсе, ладно?
  ...Флоний, впрыснутый в кровь, неприятно жёгся изнутри, место инъекции слегка припухло. Гедимин, дотянувшись до фляжки, сделал большой глоток и поставил ёмкость рядом с матрасом. В голове трещало и гудело. "Ренгер, кажется, мне поверил," - он криво ухмыльнулся. "И никаких эа-мутаций. Усложнение поведения... процесс... Интересно, с чего оно вообще к нам привязалось. "К нам"... Ко мне. Теперь, возможно, к Айзеку. Надеюсь, оно ему... они друг другу не навредят. А вообще - обсудить бы всё это с Куэннами. Они имели дело с ирренцием и не вымерли. Должны что-то понимать..."
  
  11 мая 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Электрическая ловушка сработала. Летающая "рыба", едва коснувшись водной глади, с плеском упала на бок. Когда дрон донёс её, завёрнутую в прозрачную плёнку, до холма, с которого Вепуат и Гедимин наблюдали за озером, она уже не дёргалась, только воздух, заходя через открытое ротовое отверстие, раздувал тело изнутри, пока не превратил в шар с нелепо торчащими плавниками.
  - Это для лаборатории? - спросил Гедимин, глядя, как Вепуат с довольным видом засовывает "рыбу" в герметичный пакет.
  - Не, им уже не надо, - отозвался разведчик, пристраивая раздутый пакет в свободную ячейку рюкзака. - Это Ренгеру для коллекции. А лаборатория уже всё решила...
  Он отдал рюкзак Гедимину и выбрался из временного укрытия на пригорок. Стая "рыб", заметив его, взметнулась над заросшим озером и замелькала над гнездовой скалой. Из воды донёсся треск - какое-то хищное растение разрядило "аккумулятор" впустую.
  - Передышка, а потом выставим по периметру вешки, - сказал Вепуат, задумчиво глядя на озеро. - И пойдём дальше. Через пару недель здесь запечатают портал, а потом будут чистить. Но это уже без нас.
  - Чистить... - Гедимин недовольно сощурился. - Весь участок?
  Вепуат кивнул.
  - Угрожает биостабильности... Через пару недель тут будет голый базальт.
  Гедимин угрюмо кивнул - методы зачистки "биологически опасных" местностей были подробно прописаны в справочнике, и после них обычно требовалась дезактивация.
  - Зачем? Эти существа вроде не опасны... - он посмотрел на копошащиеся пласты водяной травы, растянувшиеся от берега до берега. - Я думал, макаки любят дикую фауну.
  Вепуат еле слышно хмыкнул.
  - Для нас тут вообще мало что опасно. Особенно для тебя. А так - тут нашли несколько потенциально опасных бактерий... Ладно, пойдём. Тут, за городом, много интересной фауны - найдётся ещё, на что посмотреть.
  
  13 мая 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  В воскресенье Скегги с отрядом спускался в шахту "распугать фауну" - с одним инфразвуковым генератором, как говорил он Гедимину после возвращения. Верилось в это с трудом даже тогда - уж очень довольный у ликвидаторов был вид. Сейчас Гедимин, разглядывая стену забоя, легко находил характерные потёки - следы плазменных брызг: одного генератора, как видно, оказалось недостаточно.
  Фауна, живая или мёртвая, вела себя тихо - ни странных шорохов, ни бликов по стенам, ни скачущих цифр на экране дозиметра. Ликвидаторы - вся пятёрка, выделенная на сопровождение - тоже не привлекали к себе внимания, бесшумно рассредоточившись в неосвещённой части забоя. Бортовые огни "пассажирского глайдера" - комбайна-проходчика, в который вместо контейнера для руды засунули пассажирский модуль - выхватывали из темноты гору нералита, наломанную ночной сменой, и неподвижный проходчик, остановившийся поодаль от неё. Работу с утра не начинали, опасаясь, что случайный обвал накроет приезжих "макак". Гедимин из своего тёмного угла видел их всех - пять "Рузвельтов" последней модификации, в белой обшивке с синей буквой "W" на "затылке" - широком щитке между верхними турелями. "В каждом - проверяльщик и пилот, всего десять "мартышек"," - машинально подсчитал сармат. "Вон тот, кажется, геолог."
  Один из экзоскелетов стоял у стены забоя, и Гедимин видел, как в его расставленной правой "клешне" шевелятся антенны сигма-сканера. Рядом что-то объяснял ему сармат в ярко-красном комбинезоне. Поблизости держался филк - бригадир смены, которой "макаки" из "Вестингауза" мешали сейчас работать. Он молчал, лишь изредка кивал или качал головой - или, возможно, передатчик Гедимина улавливал звуки только изнутри экзоскелетов. Подумав об этом, сармат тронул наушник и поддел пальцем пластину на рукаве - настройки, если дело было в них, следовало исправить.
  - "Полярная Звезда", - услышал он чей-то приглушённый голос и прибавил громкости. Передатчик "подслушивал" двоих экзоскелетчиков, остановившихся у "пассажирского глайдера". Они держались там с тех пор, как их выгрузили посреди забоя, в стороне и от геолога, и от пары чужаков, осматривающих проходчик и чего-то добивающихся от машиниста.
  - Была образцовой для северных территорий. Да и, пожалуй, для всех АЭС на территориях. Минимум нареканий.
  - Покойный Мартинес умел организовать работу, - донеслось из другого экзоскелета. - Этого у него не отнимешь.
  - Умел, - первый шумно вздохнул. - Тут за все годы не было ни одного приглашённого специалиста. Одни тески. И станция работала без нареканий. Хотя как на неё копали... так мало кому доставалось.
  - Зависть, - отозвался второй. - Ничего, кроме зависти. Зато - помните речи на поминках? Весь директорат, вся СБ - сплошные друзья и ученики... М-да. Человек старой закалки, таких сейчас не делают.
  Геолог, отключив сканер, посигналил поднятой рукой, и Гедимин услышал со всех сторон облегчённые вздохи - всем проверяющим не терпелось выбраться из шахты. Передатчик на его запястье трижды мигнул - ликвидаторам тоже пора было выдвигаться. Гедимин огляделся по сторонам и сделал несколько быстрых шагов. "Рузвельты", как и следовало ожидать, замешкались на погрузке - сармат успел подойти к замыкающему почти вплотную.
  - Фюльбер умер? - спросил он, глядя в сопло направленной на него турели - пилот среагировал довольно быстро для "макаки". "Без гранатомётов - всё ерунда," - мелькнуло у Гедимина в мозгу. "А гранатомёты наверху. Ладно, пусть не боится," - он показал пустые ладони в знак мирных намерений.
  - Фюльбер... мистер Мартинес? - человек внутри экзоскелета быстро справился с испугом. - Увы, это так. Вам знакомо это имя?
  - Видимо, из охраны "Полярной Звезды", - вмешался второй. - Здесь был местный корпус...
  Гедимин качнул головой.
  - Я механик. Жаль, что он умер.
  Он отошёл к свирепо глядящему на него Ренгеру - командиру отряда сильно не нравились разговоры с охраняемыми. Ренгер сердито фыркнул и указал на свободную приступку - пора было ехать.
  - Вот видите, - донеслось из пассажирского модуля. - Яркий пример. Тески даже после войны не говорят о нём плохого. Он умел с ними работать. Человек старой закалки, как я и говорил. Таких теперь поискать.
  Проходчик, лязгая приподнятой бронёй вдоль бортов, пополз к подъёмникам. Где-то за спиной зарокотал мотор комбайна, затем - загрохотали дробилки, - работа в шахте продолжалась. Гедимин, свисая с приступки, косился на тёмные штреки, но фауна так и не появилась - ликвидаторы распугали её надолго.
  Он прислушался к негромким разговорам в пассажирском модуле. Почти всё уже затихло, только двое лениво обсуждали предстоящий выход в город. Ничего ни о станциях "Вайтрока" и "Налвэна", ни о строящихся ИЭС на севере Гедимин не услышал. "Понятно. "Макаки" не из болтливых. Фюльбер тоже не стал бы хлопать языком. Ладно, потом узнаю, чего они напроверяли. Какие-нибудь брызги долетят..."
  
  17 мая 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Дрон-разведчик, зависнув под потолком, сдувал пыль с подвешенного чучела летающей "рыбы". Йигис, управляющий им из-за стола, недовольно щурился - слишком лёгкий объект раскачивался под потоком воздуха и кружился, сбивая электронику с толку. Щёлкнув кнопкой, он заставил дрон выдвинуть манипуляторы. Зафиксированная "рыба" перестала крутиться, и Йигис удовлетворённо хмыкнул. Вепуат, молча наблюдавший за ним, беззвучно ухмыльнулся и жестами сказал Гедимину: "Додумался!" Гедимин сердито покосился на него и снова уткнулся взглядом в исчирканный листок. "Не складывается. Видимо, мало данных. Пронаблюдать бы за шахтами лет пять..."
  - У офиса только что мелькала шляпа Маккензи, - сообщил в воздух, ни к кому не обращаясь, Ренгер. - У нас, похоже, гости.
  Скегги, отложив в сторону разряженный плазмомёт, заинтересованно хмыкнул.
  - Маккензи? Один?
  Ренгер пожал плечами.
  - Остальные у них без шляп. Я их не различаю.
  - Шёл бы он лесом, - недовольно сощурился Вепуат, быстро оглянувшись на Гедимина. - Они там портят свои реакторы, а разгребать нам.
  - Маккензи... - Скегги в задумчивости щёлкнул пальцем по прикладу плазмомёта. - Вчера уехал "Вестингауз", а сегодня Маккензи уже носится по окрестностям. Чего-то им там напроверяли...
  Он криво ухмыльнулся.
  - Сидел бы он на своей станции, - пробормотал Вепуат. - Больше было бы толку.
  Гедимин, окончательно отвлёкшийся от перечёркнутых схем, тяжело вздохнул.
  - От Маккензи на станции толку нет. Чего его понесло в атомщики?!
  Сигнальные светодиоды у двери часто замигали, по комнате пронёсся переливчатый вой, и Гедимин, схвативший было оружие, облегчённо вздохнул - сигнализация отреагировала на постороннего, не знающего, как устроены двери штаба. Светодиоды погасли, и ликвидаторы-новички, по примеру Гедимина похватавшие с оружейной стойки что придётся, разочарованно хмыкнули и вернули взятое на место. В штаб, протиснувшись мимо патрульного, придерживающего дверь, зашёл Кенен Маккензи.
  - Уран и торий! - он небрежно приподнял ладонь в приветственном жесте. На нём был "выходной" скафандр совета, но отстёгнутый шлем болтался за плечами - вместо него лицо Маккензи прикрывали полы широкой шляпы, слегка вогнутой сверху (будто кто-то стукнул его по макушке) и прижатой с боков. Гедимин досадливо сощурился. "Атомщик, мать его пробирка..."
  - Ты промахнулся домом, - сказал Ренгер, отворачиваясь от стола, на котором лежало что-то полуразделанное, и вытирая руки спиртовой салфеткой. - Офис севернее.
  - И я тебе очень рад, Ренгер, - ровным голосом отозвался Кенен, высматривая что-то среди чёрных ликвидаторских скафандров. - А, Гедимин... Надо же, нашлось место, где ты можешь затеряться! Если бы не чертёж под носом, я бы тебя не узнал.
  Гедимин, сердито фыркнув, скомкал бесполезный листок и забросил в утилизатор.
  - Чего тебе?
  - Присоединяюсь к вопросу, - кивнул Ренгер, глядя на Маккензи с нескрываемой неприязнью. Кенен только ухмыльнулся.
  - Я уже сказал, что рад тебе, Ренгер. И рад, что с таким характером ты ещё не развеян пеплом над Атабаской.
  Он скользнул взглядом вдоль стен.
  - Твоя коллекция? - он кивнул на черепа гигантских крыс, украшенные резьбой. - Очень колоритно. И тут тоже твои...
  Он покосился на потолок, где болталась на тросике очищенная от пыли "рыба", и внезапно изменился в лице.
  - Очень милое существо... - пробормотал он севшим голосом. - Откуда ты его взял?
  "Чего он задёргался?" - Гедимин в недоумении покосился на Ренгера, но тот тоже смотрел на Кенена с удивлением.
  - Расчистки, - нехотя сказал он. - Озерцо в Айви Спрингс, подводный портал. Должно быть, уже закрыт. Когда там обещали его запечатать?..
  Он повернулся к Вепуату, но тот не успел открыть рта, как Кенен оказался рядом и вцепился в его плечо.
  - Ты видел? Снимки остались?
  Вепуат, растерянно хмыкнув, оглянулся на Скегги.
  - Только через командира. Если даст распоряжение, будут снимки. А так - они для ликвидаторов.
  - Зачем тебе снимки? - вмешался Скегги, аккуратно отодвинув Кенена от Вепуата. - Поезжай да посмотри. Давно ты полюбил зверушек?
  Ликвидаторы зафыркали. Кенен досадливо сощурился.
  - Непременно, Скегги. Для этого меня и держат - чтобы ездил на озёра и изучал фауну. Ладно, хватит шуток. У меня важное дело, и не к вам.
  Не обращая внимания на угрюмые взгляды со всех сторон, Кенен развернулся к Гедимину и растянул губы в улыбке.
  - Ты очень выручил меня в начале мая, Джед. Стервятники долго кружили, но ничем не поживились. "Налвэн" почти не пострадал... в отличие от наших северных коллег. Собирайся, Джед. Новым станциям нужна твоя помощь.
  Он, резко развернувшись, шагнул к двери и оглянулся через плечо, удивлённо мигнув, как будто рассчитывал, что Гедимин уже идёт за ним.
  - В чём дело?
  - Хороший вопрос! - Скегги крепко взял его за плечо и, не обратив внимания на недовольный писк, развернул обратно. - Ликвидаторами командую я. Чего от моих бойцов можешь хотеть ты?
  Кенен дёрнул рукой, почти дотянулся до передатчика, но Скегги крепко сжал его запястье. За плечи пришельца уже держали двое ликвидаторов. Гедимин невесело усмехнулся. "Маккензи, как обычно, хочет быть битым. На что он вообще рассчитывал? Что я побегу, услышав "станция"?"
  - Тише, парни, тише, - Кенен, перестав трепыхаться, заискивающе улыбнулся. - Мы друг друга не поняли. Я всего лишь сказал, что Гедимин... будет куда полезнее на севере. Вигарт, Дигон и Кенен дали добро, и, если мне отпустят руки, я покажу их распоряжение. Ну вот, так-то лучше...
  Он, болезненно морщась, потёр запястье и защёлкал клавишами передатчика. Голографический экран разворачивать не стал - показал что-то с маленького монитора. Скегги еле слышно хмыкнул и повернулся к Гедимину.
  - Тут подписи троих из семи. Это не распоряжение - так, пожелание. Можешь сразу отказаться, даже не вникая.
  Светодиоды снова мигнули, под потолком задребезжало - пора было ехать на "расчистки". Гедимин подобрал оружие и, качнув на ходу головой, пошёл к двери. Кенен что-то пискнул вслед, но его уже оттеснили к стене. Вепуат, догнав ремонтника, радостно фыркнул ему в наушник.
  - Так их! Повадились отвлекать от работы...
  Гедимин промолчал. Он ожидал, что его догонят - не сразу за дверью, так на подножке фургона - но глайдер уже тронулся, а он так и не услышал ни звука ни в наушниках, ни в передатчике. Когда транспорт взлетел над стеной, сармат покосился на запястье в последний раз и еле слышно вздохнул. "А интересно всё-таки, что проверка нашла на севере. Понятно, что станцию за полгода не построишь, но запороть дело можно по-разному. Посмотреть бы..."
  ...Ликвидаторы, разложив оружие по стойкам и вернув заряженные аккумуляторы на склад (с разряженным никто не прилетел - на "расчистках" нечасто приходилось стрелять), расходились по баракам. Ночной отряд уже заступал на дежурство, и на Гедимина смотрели косо. Он, досадливо щурясь, положил на стойку проверенный в десятый раз сфалт и двинулся к выходу. Передатчик так и не ожил. "Кенен нашёл другого спеца," - думал Гедимин, проходя мимо скудно освещённой полосы препятствий; за ней уже сверкали разряды учебных бластеров, трескучее эхо перекатывалось среди развалин. "Может, Иджеса уговорил. Строить станции он не боится, главное, рабочий реактор ему не показывать..."
  
  19 мая 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Ну вот и куда?! - голос коменданта Аккуша в утренней тишине показался Гедимину особенно громким. Сармат досадливо сощурился, но решил не останавливаться. "Думал, иду тихо. Всё равно услышал. Ему-то что не спится?!"
  Перед его носом лязгнул выдвижной засов. Гедимин, удивлённо мигнув, толкнул дверную створку - вполсилы, как обычно - но она не шелохнулась.
  - Вот привычка шастать по утрам, - Аккуш за его спиной сердито фыркнул. - Куда собрался за полчаса до подъёма?
  - На стрельбы, - коротко ответил Гедимин, разворачиваясь к коменданту. Уже понятно было, что дверь закрылась не случайно. Аккуш, увидев, что сармат обернулся, с довольной ухмылкой помахал ему пультом.
  - Стрельбы... - повторил он, морщась. - Скегги пришлёт распоряжение - будешь ходить на стрельбы. Пока я от него ничего не видел.
  - Открывай, - мирно попросил Гедимин. - Мне некогда.
  "Выломать, конечно, несложно," - думал он, прикидывая прочность створок, стен и собственно засова - что быстрее сломается. "Можно и просто вскрыть, чтобы Аккуш не верещал... Что на него сегодня нашло?"
  - Тебя ровно в шесть ждёт Кенен Гварза, - сказал комендант, спрятав пульт за спину. - Возвращайся в комнату. Я не собираюсь ловить тебя по городу!
  Гедимин мигнул.
  - Мне на работу, - напомнил он, быстро соображая, что Кенену могло от него понадобиться. - Он до вечера не подождёт?
  Аккуш фыркнул.
  - Иди в комнату! Скегги уже в курсе, искать не будет.
  Гедимин, пожав плечами, вышел обратно в коридор. За его спиной лязгнул засов - комендант открыл двери. Сармат не обернулся. "Кенен Гварза..." - он озадаченно покачал головой. "Если бы Маккензи, я бы ещё понял. Но этому-то чего? Он сам себе атомщик."
  ...Первым, что увидел Гедимин, когда патрульный втолкнул его в комнату, была шляпа Кенена Маккензи, свисающая со спинки стула. Сам сармат расхаживал от стены к стене, сложив руки на груди. За ним с плохо скрываемой ухмылкой наблюдал Кенен Гварза.
  - Джед, - выдохнул Маккензи, развернувшись на пятках. - Всё-таки не успел удрать!.. Садись, и поговорим серьёзно. Скегги в этой беседе явно лишний... не говоря уже об остальных.
  Он поморщился.
  - Опять ты? - Гедимин скривился в ответ. Ему пришлось напрячь мышцы так, что лицо перекосило, и то он сомневался, что получилась такая же выразительная гримаса. Маккензи растерянно мигнул, но тут же взял себя в руки и растянул губы в улыбке.
  - Мы позавчера плохо друг друга поняли, - сказал он, покосившись на Гварзу. - Тяжело разговаривать, когда все мешают. Речь о серьёзных вещах, Джед. О четырёх новых энергоблоках. И о том, что у нас с ними полная... задница макаки!
  Гедимин криво ухмыльнулся. "А я не сомневался. Хорошо, что это выявила проверка, а не авария при запуске."
  - Тут очень мало смешного, Джед, - Маккензи нахмурился. - У меня на заводе сейчас стоят формы для трёхсоттонных отливок. Корпуса для альнкитов, Джед. Стекляшки полуметровой толщины. Понимаешь, что это, - отливка на триста тонн?
  Гедимин на мгновение стиснул зубы, отгоняя шквал воспоминаний - тёмно-красная болванка, медленно остывающая и синеющая, сам он, раскинувший руки в корпусе будущего реактора...
  - Я понимаю, - угрюмо сказал он. - А ты что тут забыл? Иди на завод.
  Гварза еле слышно хмыкнул.
  - Нам нужен серьёзный специалист, Джед, - сказал Кенен, пропустив последние фразы мимо ушей. - Лучший из возможных. Хватит валять дурака! Я уже договорился тут со всеми. Тебя отпустят без вопросов. Сдадим станцию - делай что хочешь. Нравится убирать фонящее дерьмо - пожалуйста, возвращайся к Скегги. Ну?
  Гедимин посмотрел на протянутую к нему руку и презрительно сощурился.
  - Ты меня не спросил.
  Маккензи мигнул.
  - Я не понимаю, Джед. С каких пор ты отказываешься от работы? Целых две станции, четыре энергоблока! Ты же этого вроде и хотел - строить мирные реакторы?
  "Хорошая память у этой "мартышки"," - Гедимин досадливо сощурился - отчего-то слушать о своей мечте от Кенена было неприятно. Со стула незаметно поднялся Гварза, подошёл, встал неподалёку.
  - На реактор Айзека ты выехал без вопросов, - продолжал Кенен, с недоумением глядя на Гедимина. - И вдруг такая перемена...
  Сармат поморщился.
  - Хотел строить, но не с тобой. И не за так.
  Маккензи, изумлённо замигав, хлопнул себя по бёдрам.
  - Вот оно что! А сразу сказать была не судьба? Ты же не просил плату за ремонт - я и решил не оскорблять тебя деньгами...
  Гварза прикрыл глаза, но из-под респиратора вырвался негромкий смешок. Гедимин фыркнул.
  - На кой мне твои деньги?!
  Кенен мигнул в последний раз, и его лицо застыло - только глаза неестественно округлились.
  - Ещё раз, Джед. Я тебя не понимаю.
  - Я атомщик, - Гедимин, недобро щурясь, тронул пальцем нашивки на груди. - Хочешь, чтобы я работал атомщиком? Верни мне категорию. Механика с допусками. Монтажника ядерных установок. Инженера-атомщика. Сейчас я - техник первого разряда. Техник первого разряда строить тебе станцию не будет.
  Маккензи, нервно усмехнувшись, закивал и повернулся к Гварзе.
  - Слышал, Кен? Надеюсь, с этой чепухой проблем не будет?
  - Кенен, - холодно поправил его Гварза. - Ещё раз сократишь - станешь невъездным.
  Маккензи, подавшись назад, нервно усмехнулся.
  - Да-да, конечно. Помню. Гордость и всё такое... может, вернёмся к делу? Джед хочет назад свои регалии. Поспособствуешь?
  Он было заулыбался, но быстро помрачнел под ледяным взглядом Гварзы.
  - Дать категорию инженера ядерных установок... - медленно проговорил тот. - Монтажника... техника... На основании чего? Твоих красивых глаз?
  Кенен поморщился.
  - Не начинай снова. У тебя все данные на Джеда. У тебя свидетельство Айзека. А если нужно доказать делом - при тебе Джед отладил неисправный реактор. Ты стоял у пульта - и только не говори, что ничего не видел!
  Гедимин украдкой покосился на часы. "Двадцать минут седьмого. Вепуат уже вышел в разведку. Пока эти грызутся, пойти, что ли, его догонять?"
  - Что я видел у пульта... - протянул Гварза, глядя куда-то мимо Кенена. - Вот до сих пор не знаю, что я там увидел. Проявления эа-мутации, спектакль или дикарский обряд... Но не отладку чего бы то ни было.
  Маккензи открыл рот, но Гварза нетерпеливо отмахнулся.
  - Почему-то комиссию "Вестингауза" ты на эту отладку не позвал. Почему бы это? Показал бы мастерство налвэнских инженеров...
  Гедимин стиснул зубы. "Приложить его к стене?" - он покосился на бластер в кобуре Гварзы - ничем, кроме поверхностного ожога, выстрел сармату не грозил. "Или - ну их, пусть грызутся? Вепуат ждёт..." Пристально следя за сарматами, он подался к двери.
  - Джед! - Маккензи, как ни был увлечён спором с Гварзой, отреагировал моментально. - Слушай, Кенен. Ты всерьёз намерен сорвать строительство? Может, общий сбор "Сармы" поможет тебе признать очевидное?
  Он впился взглядом в зрачки Гварзы. Тот хмыкнул.
  - Собирай. Если "Сарма" решит отправлять в инженеры каждого, в кого ты ткнёшь пальцем, - я спорить не стану. Но не под мою ответственность.
  Маккензи тяжело вздохнул.
  - Вот самое время сейчас помериться гонором! Трёхсоттонные отливки, тонна свежих твэлов... Ты всерьёз хочешь, чтобы я в такие дни возился с "Сармой"?
  В мозгу Гедимина мелькнула странная мысль, и он не удержался от усмешки. Оба сармата развернулись к нему, недобро щурясь.
  - Они не твэлы, - задумчиво сказал Гедимин. - Просто название прилипло. Но это неправильно. Они не тепло выделяют. Тепло - тоже, но смысл не в нём. Надо придумать что-то другое для них. Правильное название.
  Маккензи с треском приложил ладонь к лицевому щитку.
  - Джед!
  Гедимин озадаченно мигнул.
  - Это правда. Реактор не тепловой. И стержни тоже.
  Взгляд Кенена из-под ладони, прижатой к лицевому щитку, не предвещал ничего хорошего. Гварза, промигавшись, неожиданно усмехнулся и сунул руку в карман.
  - Он всегда такой был? И у Ассархаддона?
  Маккензи, отдышавшийся было, резко развернулся к нему и снова приложил ладонь к шлему.
  - Да! И сколько раз он вот такое лепил Ассархаддону в лоб - ты не поверишь! И вот хоть бы раз его расстреляли! Да я бы уже не сдержался...
  Он наткнулся на мрачный взгляд Гедимина и замолчал. Сармат поморщился. "Да помню я твою рожу в "Гекате". Расстреливатель, мать твоя колба..."
  Плечи Гварзы мелко затряслись. Он на секунду прикрыл глаза, потом криво ухмыльнулся и достал из кармана пачку цветных наклеек.
  - Будь по-твоему, Маккензи. Держи. Техник четвёртого разряда... оператор ядерных установок... Ладно, хватит.
  Он, отвернувшись от Гедимина, сунул обе наклейки в руку растерянному Кенену и издал негромкий смешок.
  - Даже интересно, чем всё это кончится. Буду за вами присматривать.
  - Это сколько угодно, - сдержанно отозвался Маккензи, разглаживая клейкие полоски. - У тебя самого на заводе две такие же отливки для тех же энергостанций. И проблемы с ними те же. Стой тихо, Джед... ну вот, всё прилипло ровно.
  Он отступил на шаг и придирчиво осмотрел ряд "нашивок" на груди Гедимина, удлинившийся на две полоски.
  - Видишь, Джед? Мы сделали то, что ты хотел. Что скажешь теперь?
  Гедимин покосился на "нашивки". "Оператор... не ремонтник и не инженер. Ну ладно, для начала сойдёт."
  - Это не всё, - сказал он, глядя, как с лица Маккензи исчезает довольная ухмылка. Гедимину было не по себе - давно он не чувствовал себя так неуверенно. "Вытряхивай из Маккензи всё до крошки," - приказал он себе. "Сейчас самое время."
  - Мне нужен материал для работы, - сказал он, двинувшись вперёд и нависнув над низкорослым сарматом. - Ирренций - местный и привозной. Образцы накопителя. Образец того, что пошло на корпуса. Флия. Свобода действий. Лабораторию найду.
  В горле Маккензи что-то забулькало, он встряхнул головой и нервно ухмыльнулся.
  - Джед, а Джед... ты ещё помнишь, что станции уже строятся? К зиме, хоть так, хоть сяк, мы должны запустить их. Нет времени на фундаментальные исследования!
  Гедимин поморщился и подумал, что, если так пойдёт, к вечеру его лицо совсем перекосится - мышцы скрутит спазмом.
  - Какие исследования? - буркнул он, сердито глядя на Маккензи. - Надо проверить материалы. Может, ты в составе наврал. Хольгера нет, придётся мне. И скажи Айзеку - пусть пройдёт с дефектоскопом. Раньше у него хорошо получалось.
  Гварза, уже не скрываясь, рассмеялся в респиратор. Маккензи недовольно сощурился.
  - Будут тебе образцы. Дефектоскоп? У нас тут завод, Джед. Испытательный кессон! Всё по инструкции, Джед. Всё тебе на радость.
  "Кессон?" - Гедимин растерянно хмыкнул. В мозгу вихрем взвилась информация, поднявшаяся со дна, -- он и не думал, что эти картинки и слайды так надёжно отпечатались и со времён Лос-Аламоса не стёрлись. "Да, верно. Испытания под давлением. Никогда не видел вживую. Надо же, Маккензи не всё тут прохлопал..."
  - Ладно, - сказал он, глядя на Кенена уже не так угрюмо. - Долго будешь тут стоять? Время-то идёт.
  Маккензи растерянно мигнул.
  - Что ты говоришь, Джед?
  - Показывай свои отливки, - сказал сармат. - Дай мне работу.
  ...Гедимин думал, что ступает по лесной подстилке тихо, но не успел подойти к Вепуату, возящемуся с дронами, даже на пять метров, как тот обернулся и радостно ему помахал.
  - Хотел спуститься в овраг, но подумал - вдруг ты меня не найдёшь, - сказал он, глядя на полосы наклеек на скафандре сармата. - Посто-ой... Это новые, да?
  Он коснулся двух нижних полосок. Гедимин вспомнил, что не заменил старый значок техника, и досадливо сощурился.
  - Новые. Завтра с утра... - он сглотнул подкативший к горлу комок. - Ты поедешь один. Я уйду на север. Прислежу за реакторами. Пока эти олухи не устроили аварию...
  Вепуат уткнулся взглядом в слежавшуюся хвою.
  - Ясно. Надо так надо. Скегги так и говорил, но я думал... Ладно. Скажу ему, что мне нужен новый напарник.
  ...День работы и прощание с ликвидаторами, казалось, должны были "прочистить" мозг, но к вечеру тяжесть и гул в черепе стали нестерпимыми. Гедимин старался не думать о том, что ему покажут завтра, и почему Кенен не повёл его туда сегодня, и что так веселило Гварзу. "Так проку не будет. Надо отдохнуть. Завтра на месте разберусь," - решил он и растянулся на матрасе прямо в скафандре. "Сегодня - спать."
  Заснуть он не успел - только закрыл глаза, как из коридора донеслось недовольное ворчание Аккуша, а за ним - чьё-то фырканье и быстрые шаги.
  - Атомщик, ты здесь?
  Иджес сел на край матраса, неуверенно усмехнулся и посмотрел Гедимину в глаза.
  - Уходишь к Маккензи?
  - Станция, - отозвался тот - ему снова было не по себе. - Посмотрю, чтобы построили нормально. Потом - сюда. На Маккензи работать не буду.
  Иджес крепко сжал его руку.
  - Ну да, станция... Знал, что ты мимо не пройдёшь. Ну что ж... Мне идти с тобой?
  Гедимин качнул головой.
  - Ты себе напортишь.
  Иджес фыркнул.
  - Я бы пошёл. Ну, не надо, так не надо. Там Айзек... передай, что я тут работаю. Уже привык к нефти... и к червякам, - он криво ухмыльнулся. - Надо же, Маккензи о тебе вспомнил. Шесть лет мялся и переводил разговор, а тут - сам прибежал...
  Гедимин поморщился.
  - Мне это тоже не нравится. Но... - он покосился на новую цветную полоску на броне. - Тут без меня много наворотили. Надо разбираться. А изнутри - удобнее.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"