Токацин : другие произведения.

Обратный отсчёт-3: Распад. Часть 4. 01.06.19-31.10.19. Луна, кратер Пири, город Кларк - Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    О возвращении в Ураниум-Сити, о заимствованных технологиях и об отряде ликвидаторов.

  01 июня 19 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
  - Как там Карденос? - спросил Гедимин, едва Киган и Виклунд, вместе с другими "зелёными" вернувшиеся в тюремный ангар, подошли к своей камере.
  - Честное второе место, - отозвался Киган. - Ты на него поставил? Надо же... Виклунд, я и не знал, что механик делал ставки. Проверь...
  - Не делал, - тут же отозвался казначей, даже не заглядывая в списки. - Механик Джед никогда не ставит, ты же знаешь.
  - Просто спросил, - буркнул сармат, отходя от решётки. "Второе место... Значит, обошлось без аварий," - он еле заметно ухмыльнулся. "Надеюсь, в следующем году он меня найдёт. И что-нибудь сделает с Иварсоном. А то ведь дождётся удачной диверсии..."
  
  11 июля 19 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
  Время экспедиций на Сатурн осталось позади; Земля медленно удалялась от Юпитера, сближаясь с Венерой. Южную окраину космодрома заняли спрингеры-рудовозы из пояса астероидов. Грузовые барки, перевозящие рудный концентрат с Луны на Землю, в электронном расписании не отмечали, но под них отвели половину гравитационных батутов. Каждые полчаса, как успел подсчитать Гедимин, один корабль заканчивал погрузку и уходил к Земле, и ещё один возвращался. Руду везли куда-то в Восточный блок - точнее сармат определить не мог; все обозначения, относившиеся к отдельным странам, были затёрты так, что следов не осталось.
  - Вакуумные заводы, - донёсся негромкий деловитый голос из-за спины - компания в тёмно-красных комбинезонах проходила мимо. - Давний проект. Технически возможно, но если через пять лет опять начнётся стрельба...
  Его голос заглушило объявление диспетчера - очередной пассажирский барк уходил в Микатарру.
  - М-мать! - раздалось за плечом, и кто-то замедлил шаг, прежде чем резко развернуться на пятках. - А это ничего, что он тут без охраны? У вас так принято? И что у него с ли...
  Гедимин обернулся, но никого уже не было; люди на ближайших скамейках старательно отводили взгляды, выставив между собой и сарматом роботов-носильщиков. Роботизированные сумки, похоже, вошли в "мартышечью" моду - Гедимин видел несколько ёмкостей, едва ли весящих больше пяти килограммов, с механическими конечностями, идущих рядом с хозяевами на короткой шлейке. "Вот там один такой," - сармат посмотрел на ближайший терминал. "Килограмма два, из них полтора на сам механизм. И зачем-то приделаны части из искусственного меха."
  Треск выстрелов и вой сирены застал его врасплох. Через пару секунд сармат обнаружил себя отсоединившимся от ограды, без наручников, растянувшимся на земле под прикрытием скамейки. Мимо пробежало несколько пар ног, потом процокали металлические "лапы". Сирена замолчала, но оттуда, где она недавно выла, теперь доносилась ругань на три голоса.
  - Стой! - заорал кто-то из ругающихся. - Он сел... вот так... Стой!
  Гедимин, приподнявшись с земли, осторожно выглянул из-за скамейки. На крыльце карантинного ангара стояли двое экзоскелетчиков, высматривая что-то на крыше. Третий разгонял зевак, прикрывая вход в здание защитным полем. Над ангаром, широко раскинув длинные хвосты - или, возможно, пучки щупалец - реяли два серовато-синих существа. Ничего похожего на крылья у них не было, и что их удерживает в воздухе, сармат не понял, но летали они вполне уверенно - и, хотя у них не было глаз, явно следили за передвижениями тройки экзоскелетчиков. Едва один из них, резко вскинув полемёт, швырнул в летуна шар защитного поля, существо сделало быстрый выпад клиновидной головой, и шар растаял, едва соприкоснувшись с ней.
  - Да тихо! - рявкнул другой экзоскелетчик. - Дай им сесть!
  - Крышу, крышу закрой! - засуетился третий. - Там же полный вольер... Твою мать!
  Из пролома в крыше ангара высунулась ещё одна синяя голова, на секунду замерла, выпуская из переднего конца пучок тонких щупалец, тут же их втянула и рывком выбралась наружу, вытащив за собой три метра хвостов.
  - Снизу! Снизу полем! Эй, там... - третий экзоскелетчик заглянул в ангар и тут же шарахнулся назад, словно вынесенный волной несвязной брани.
  - Какое поле, три дебила?! - наконец разобрал сармат. - Листом затыкайте, чего ждёте?!
  Экзоскелетчики переглянулись.
  - Я к ним не полезу, - тихо сказал один из них, указав на трёх существ, опустившихся наконец на крышу. Лап у них Гедимин не заметил, но это не мешало им неспешно переползать с края на край, выпуская и втягивая ротовые щупальца. Хвосты, собранные в тугие пучки, плавно шевелились, меняя цвет от серебристого до светло-синего.
  "Радиофаги," - вспомнил наконец сармат. "Пиявки из Ураниума... Ловко они снимают поле. Не знал..."
  Один из экзоскелетчиков включил реактивный ранец и взлетел над проломом в крыше. Из дыры уже высунулась четвёртая морда, и лист фрила, брошенный на отверстие, ударил её по выпущенным щупальцам и закрыл проход. Прижать его к крыше экзоскелетчик не успел - в ту же секунду его подбросило в воздух. Над повисшим над ангаром экзоскелетом взвилось облако пара, из которого торчали три пучка синих хвостов, потом во все стороны брызнул расплав. Экзоскелетчик, успевший выпрыгнуть из брони, скатился с крыши в переулок, откуда тут же послышалась бессильная ругань. Механизм, разделенный надвое от "головы" до нижних "конечностей", упал на крышу. Его обломки ещё шипели и шкворчали - расплавленный металл остывал медленно.
  - Огонь! - закричали со всех сторон. Зеваки, отогнанные было от ангара, снова сбежались и показывали пальцами на радиофагов, кружащих над остатками экзоскелета. Среди обломков Гедимин успел разглядеть раздавленный и выпотрошенный корпус РИТЭГа и опасливо сощурился - эти ошмётки должны были отчаянно "фонить", а ставить над ними поле было некому. Экзоскелетчики, вытащив из переулка обезоруженного товарища, отступили за угол и схватились за передатчики. Радиофаги, не пытаясь больше атаковать, кружили над ангаром. Лист фрила, поддетый снизу, упал на землю; из дыры выбралось четвёртое животное и, потрепетав ротовыми щупальцами, улеглось на ошмётки РИТЭГа.
  - Что?! Какое "брать живыми"?! - взвыл в переулке один из экзоскелетчиков. - Ты сам взгляни на крышу! Что там лежит двумя кусками? Ну и вот! Почему "нельзя"?! Нет там никаких мирных...
  "Хотят применить кинетику," - предположил Гедимин, выбираясь из-под скамейки. Радиофаги, до сих пор нарезавшие круги над ангаром, вдруг забеспокоились. Они всё так же летали друг за другом, но их орбита вытянулась в эллипс, и через пару секунд по тревожным возгласам и быстрому отступлению зевак Гедимин понял, что животные приближаются к космодрому.
  Полиция, наконец, проснулась, - от ангара до ограждения встали две стены защитного поля, отделив людей от задумчиво кружащих радиофагов. Конус упирался остриём в ограду космодрома... "И в меня," - понял, изумлённо мигнув, Гедимин, когда первое животное пролетело в трёх метрах над его головой. Он быстро оглянулся на защитный барьер - выйти за него, подальше от странных тварей, было можно, только на время его разрушив.
  "Купол!" - сармат стиснул зубы, увидев, как радиофаг развернулся в считанных дециметрах от толстой белесой стены. "Сейчас разгерметизация..."
  Радиофаг вильнул в воздухе, опустившись на метр, и проплыл мимо Гедимина, едва не задев его хвостом. Сармат почувствовал слабое тепло - и очень знакомое фантомное жжение, как будто ему на макушку упала сеть из тонких горячих нитей. Второй радиофаг уже летел к нему, повторяя путь первого; чем ближе он подлетал, тем сильнее и неприятнее жгло оба виска. Сармат сдвинулся в сторону, но "орбита" радиофагов сместилась вслед за ним. С каждым кругом они летели ниже и уже не втягивали ротовые щупальца. Гедимин замер на месте, предположив на секунду, что их привлекло движение воздуха, но радиофаги уже навелись на цель.
  - Огонь! - заорал кто-то из ангара, и сармат невольно пригнулся - и зашипел от резкой боли. На спину словно легли два нагретых куска фрила - один на левую лопатку, другой на правую.
  Ещё два радиофага, уже не выписывая круги, летели прямо к нему, и Гедимин выставил им навстречу руки ладонями вперёд. На что он рассчитывал, он и сам не знал, но секунду спустя обе твари легли на подставленные поверхности, намертво присосавшись к обожжённой коже.
  Из ангара донёсся грохот, потом - шипение плавящегося фрила; Гедимин посмотрел слезящимися глазами на крышу - над дырой, заваривая кромку, стоял кто-то в ремонтном экзоскелете. Больше радиофагов вокруг не было - все четыре висели на сармате, втянув ротовые щупальца и вяло помахивая хвостами.
  Промигавшись и обнаружив, что голову уже не жжёт, Гедимин отключил болевые ощущения и медленно согнул руку в локте, с интересом разглядывая существо. Сперва он решил, что присосавшиеся радиофаги запустили в него какие-нибудь хоботки и тянут кровь, но нет - кожа была обожжена, но не проколота, а животные просто свисали с сармата и больше никуда не собирались.
  "У них в самом деле нет глаз," - отметил про себя Гедимин, осторожно подвигав рукой. "Тело очень лёгкое. Внутри должно быть много полостей... может, там водород? Хотя - всё равно этого не хватило бы для полёта. Как они летают?"
  - Теск! - заорал кто-то с крыльца ангара. - Эй, теск! Кивни, если слышишь!
  Гедимин, кивнув, перевёл взгляд на распахнутые ворота. На пороге стоял один из карантинщиков и махал двумя руками, показывая, что сармат должен идти к нему. С подозрением покосившись на радиофагов, Гедимин сделал пару шагов вперёд. Животные зашевелились, и он остановился, вопросительно глядя на карантинщика. Тот быстро закивал, жестом приказывая ждать. Секунд через тридцать он снова замахал руками. За его спиной виднелся пустой коридор - все внутренние двери были открыты. Экзоскелетчик на крыше стоял неподвижно, чего-то дожидаясь.
  Во второй раз удалось пройти пять шагов, прежде чем радиофаги забеспокоились. Гедимин остановился в паре метров от крыльца. Отсюда было видно, как мелко дрожат веки карантинщика, - человека заметно трясло, хотя на нём ни один радиофаг не висел. Когда сармат остановился, он отодвинулся на самый край крыльца и вжался спиной в стену.
  Животные успокоились. Гедимин поднялся на крыльцо. Здесь идти с растопыренными руками было уже неудобно, и он согнул локти, стараясь не задеть хвостами радиофагов ни пол, ни стены, ни собственные ноги. Одно из существ выпустило ротовые щупальца, ощупало плечо сармата, дёрнуло треугольной головой и снова закрыло круглую пасть. Ничего похожего на зубы в ней не было - просто небольшое отверстие. Из него тянуло озоном.
  - Слева! - крикнул за спиной Гедимина карантинщик. Никого, кроме него, сармат не видел. Вдоль всех помещений ангара, от ворот до ворот, было выставлено непрозрачное защитное поле. Пройдя несколько метров, он услышал за спиной шаги - кто-то в экзоскелете пытался идти "на цыпочках" и сдавленно шипел в респиратор.
  Животные снова забеспокоились. То, что висело на левой руке, напрягло присоску, и ладонь Гедимина обожгло болью - он уже и забыл, что должен блокировать ощущения. Зашевелившиеся хвосты задели его ноги. Сармат ждал новых ожогов, но не почувствовал ничего, кроме слабых прикосновений тёплых предметов. "Контролируют нагрев?" - мелькнуло в голове, и Гедимин досадливо сощурился. "Это не тепло. Это гамма-кванты. Надо же было без скафандра в это влезть..."
   Слева по проходу за высокой прозрачной стеной колыхались десятки ветвящихся хвостов. Радиофаги облепили её изнутри. Их там было десятка два, и Гедимин, увидев открытый проём в стене, похолодел, но тут же заметил решётчатую выгородку - вольер не был открыт, в нём только освободили несколько квадратных метров для "новых" жильцов.
  "Heta," - беззвучно выдохнул сармат, поворачиваясь к выгородке лицом и вытягивая руки так, чтобы радиофаги оказались внутри. "Теперь их надо стряхнуть и очень быстро развер..."
  Разряд станнера ударил ему в левый висок. Сармат пошатнулся - больше от неожиданности, чем от выстрела, и кто-то, выругавшись, высадил ему в череп ещё три разряда. Гедимин рухнул, вытянув руки вперёд, прямо в загородку. Тело безвольно дёргалось, зрение отключилось, но мозг ещё работал. Кто-то перешагнул через него, и он зашипел от боли - двух радиофагов сдёрнули с его спины вместе с обожжённой кожей. В следующую секунду сармата за ноги выдернули из выгородки, и перед его носом опустилась решётка, а за ней - прозрачная плита, едва не придавив ему руки.
  - Жив? - к его шее прижался стальной палец.
  - Это отсюда убрать! - кто-то пнул лежащего сармата в голень. Его схватили за ноги и потащили дальше. Кто-то возмущённо заорал, и сармата наконец взяли и за руки, а через несколько секунд, перевернув на спину, уронили на мостовую. Он лежал, считая про себя секунды и прислушиваясь к удаляющимся голосам. С ним больше ничего не делали - оставалось лежать и ждать, когда тело начнёт подчиняться мозгу, и можно будет перевернуться набок и осмотреть обожжённые ладони. Спина уже почти не болела, но прикосновение прохладной мостовой всё равно было приятно. Гедимин прислушивался к ощущениям, надеясь почувствовать зуд - знак запустившейся регенерации - но ни спина, ни руки не чесались, и сармату было не по себе. "Слишком тяжёлый ожог. Что там с костным мозгом, интересно..." - подумал он и тут же вспомнил, что на пути квантовых потоков были ещё и лёгкие, и сердце, и множество важных сосудов. "Hasu..." - обречённо выдохнул он. "Дважды hasu, если сюда не завезли флоний..."
  - И где эти ублюдки? - раздался над его головой сердитый голос сержанта Матейки. - Кто, вашу мать, за это ответит?!
  Он, склонившись над Гедимином, больно оттянул ему веки. Сармат ничего не увидел - зрительные нервы ещё не включились - но резко выдохнул, и Матейка довольно хмыкнул.
  - Тюремные дела нас не касаются, - донеслось с крыльца. - Тебя позвали. Что не так?
  - Сколько вы в него высадили? - Матейка ткнул сармата в висок. - Три батареи?.. Года не прошло! Поднимай его, потащим к доку. Какие твари, говоришь, его погрызли?..
  "Они не кусались," - думал Гедимин, повиснув между двумя экзоскелетчиками. Держаться он не мог, и тело медленно, но неуклонно сползало со скользкой обшивки. "Раньше меня носили как-то по-другому," - мелькнуло в мозгу, но мысли тут же переключились с неумелых охранников на радиофагов. "Похоже... похоже, они не хотели навредить. А что им вообще было надо... да кто их знает, я не биолог."
  
  13 июля 19 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
  В плечо Гедимина воткнулась ещё одна игла.
  - Ага, - сказал сам себе доктор Алваренга, взяв сармата за запястье и развернув руку ладонью кверху.
  - Ага, - повторил он, проверив вторую руку, и, достав из кармана ещё одну ампулу, внимательно на неё посмотрел. - Ну ладно, пусть...
  Эта инъекция пришлась на другое плечо. По отсутствию боли и жжения Гедимин заключил, что в ампуле не блокатор и не флоний. "Надел бы дозатор, чем каждый раз иглой тыкать..." - досадливо сощурился сармат, глядя на медика.
  - Вставай, - велел тот. - Вот так. Что с головой? Меня видишь?
  Гедимин кивнул. Голова у него давно не кружилась - станнерный паралич прошёл ещё позавчера, и вчера сармат уверенно садился, хотя вставать ему пока не разрешали. "Мозг цел," - заключил он. "А вот руки..."
  Алваренга, закончив перевязку ладоней, возился с его спиной - обрызгивал обожжённые места анестетиком и прикрывал сетчатой тканью. Анестетик слегка холодил кожу, на этом его действие и заканчивалось. "Странно нынче лечат лучевые ожоги," - думал Гедимин, прислушиваясь к ощущениям. Ни спина, ни ладони не чесались, - регенерация так и не запустилась.
  - Всё, - Алваренга отступил на шаг, с довольным видом разглядывая сармата. - Куртку не надевай, спи на животе. В душевую его не водить, из камеры не выпускать.
  Он кивнул охранникам, отходя в сторону.
  - Руки, - буркнул сержант Матейка. - Лицом повернись.
  В этот раз ему сковали руки спереди и оставили между браслетами довольно длинные "цепочки" - сантиметров по тридцать.
  - Завтра с утра зайду, - пообещал медик, остановившись у открытой двери. - Руки береги!
  "Что там, всё-таки, с костным мозгом?" - думал сармат, глядя на запястья, обмотанные сетчатой тканью. Она, видимо, должна была дать коже дышать; теперь Гедимин чувствовал каждое движение воздуха - от малейшего шевеления жгло и ладони, и спину. "А когда-то у "макак" водились анестетики," - думал он, сердито щурясь, пока охранники вели его к камере. "Фокс их, наверное, забрал на Землю с собой."
  Как только за Гедимином опустилась решётка, охранник повернулся к соседней камере. Оттуда уже выглядывали Киган и Виклунд, с опаской глядя на забинтованного сармата.
  - Близко к нему не лезьте, - буркнул охранник. - Он схватил хорошую дозу.
  Несколько минут после его ухода в коридоре стояла тишина. Гедимин прошёлся по камере, сел на койку, попытался взять в руки смарт и сощурился от боли. "На пальцы теперь не наденешь," - он осторожно переложил устройство на подушку и лёг набок, стараясь не прикасаться спиной к стене. "Вот так, что ли..."
  - Эй, механик, - донеслось из соседней камеры. - Это у тебя надолго?
  Сармат неуклюже дёрнул плечом и сердито сощурился, в очередной раз потревожив спину.
  - У них нет флония, - сказал он. - Заживать будет долго.
  "Если я раньше не сдохну," - закончил он про себя. "Где бы найти Пожирателя, чтобы он меня укусил? В карантин их иногда завозят..."
  
  17 июля 19 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
  - В порядке у тебя лёгкие, - пробурчал доктор Алваренга, прикрепляя к предплечью Гедимина кровезаборник. - Сиди тихо!
  Кровь у него брали каждый день, больше, чем обычно при проверке на эа-мутацию, - Гедимин предполагал, что так отслеживают проявления лучевой болезни. Пару раз он слышал, как охранники тихо спрашивают, "сдохнет он или нет"; Алваренга пробурчал что-то невнятное и велел запустить в камеру робота для дополнительной дезинфекции.
  - Ага, - пробормотал медик, покосившись на детектор. - Пока норма... Повернись спиной, сменю повязку.
  В этот раз его прикосновения причиняли меньше боли, чем обычно. Гедимин недоверчиво прислушивался к ощущениям - казалось, ожоги почти зажили. "Зуда нет," - он настороженно сощурился. "Кажется, дело плохо."
  - Ага, - снова пробормотал медик, заметно помрачнев. - Ну-ну... Может, и так... Ну а что?!
  Он сердито фыркнул и взялся за пульверизатор.
  - У Фокса был флоний, - вполголоса напомнил Гедимин.
  - Где я тебе найду Фокса?! - отозвался Алваренга, закрепляя края повязки. - Давай руки. Пошевели пальцами. Как суставы?
  Пальцы, по ощущениям, стали в два раза толще и с трудом шевелились. Сгибать их было неприятно - Гедимин почти ждал, что они заскрежещут, как ржавые шарниры.
  - Флоний... - пробормотал медик, втыкая в плечо сармата иглу. - Квоты на поражённых...
  - Зелёные Пожиратели, - ещё тише сказал Гедимин, глядя мимо него. - У карантинщиков должны быть. Хуже, чем чистый флоний, но прок был бы.
  - И прок, и срок... - отозвался Алваренга, крепко прижимая к его плечу мокрую ватку. - Завтра утром зайду. Держись!
  Гедимин изумлённо мигнул, но больше медик не сказал ни слова. Охранник увёл его, камера закрылась, и сармат снова сел на койку, с досадой щурясь на забинтованные руки.
  - Механик, а механик, - донеслось из коридора. - Тебе принести чего-нибудь? Тут говорят, спирт полезен...
  Сармат поморщился.
  - Ничего не надо, - ответил он, узнав по голосу Мирана. - Следи там за порядком. От меня пока проку мало.
  
  22 июля 19 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
   "Терпеть не могу беспомощности," - думал Гедимин, сердито щурясь на свои ладони, обёрнутые защитным полем. "А тут ещё и "макака"..."
  Он стоял посреди душевой под единственным включённым распылителем. До общей помывки оставалось ещё полчаса - его вывели во время завтрака, в единственный час, когда душевая свободна. Человек в белом костюме биозащиты молча тёр ему спину губкой, мягкой даже в сравнении с местными мочалками, и сармат думал, что с тем же успехом можно было провести по коже ладонью - так же ничего не отмоется.
  В последние дни кожа стала неприятно сухой - может, оттого, что сармат мало двигался и почти ничего не ел. Есть не хотелось. Кровь изнутри не текла, и это немного успокаивало - как и то, что пальцы рук ещё гнулись и почти при этом не болели.
  - Хватит, - сказал медик, выпуская сармата из-под душа. - Теперь руки.
  Они вышли в предбанник, и Гедимин, вытерпев обработку спины (с каждым днём терпеть было труднее - поражённые места, по ощущениям, ещё и распухли), протянул медику ладони. Сам он старался на них не смотреть - неприятно было видеть красные пятна, проросшие изнутри белыми пузырьками. "Видел бы Вольт..." - Гедимин поморщился и отвёл взгляд. "Что бы он сказал про дикость и древность?"
  - Чешется? - со слабой надеждой спросил медик. - Док говорит, что пора бы.
  Гедимин качнул головой. "Знаю, что пора бы," - он с трудом сдержал раздражённый вздох. "Ведь были же какие-то вещества, кроме флония. У Вольта была какая-то мазь... Tza hasu! Может, их все уже применили, и ничего не сработало?"
  - Док зайдёт через час, - пообещал медик, выходя из душевой и направляясь к лестнице. Гедимина снаружи уже ждал конвоир. Сармат протянул руки, но человек лишь отмахнулся и, положив ему "клешню" экзоскелета на плечо, повёл в камеру. Гедимин озадаченно мигнул. "Думает, что я сейчас беспомощен?" - он подавил невесёлую ухмылку. "И ведь прав, что характерно... Интересно, у меня по итогам этого... приключения вообще останутся пальцы?"
  
  30 июля 19 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
  Негромкие шаги медика донеслись из коридора одновременно с гудком побудки и грохотом "сапог" экзоскелетчиков, - и всё равно Гедимин расслышал их, даже сквозь тяжёлую дрёму. Он зашевелился, попытался опереться на руку - и зашипел от внезапной боли. Болели не нарывы - белые пузырьки уже вытекли и больше пока не всплывали; боль пронизывала пальцы при малейшей попытке их согнуть. Сармат рывком поднялся на ноги, держа ладони перед собой, и шумно выдохнул. Ему хотелось завыть, но пользы от этого очевидно не было бы, и он сдержался, только перебрал про себя десяток сарматских и северянских ругательств.
  - А, Фрэн... - начал было доктор Алваренга с привычной ухмылкой, но, взглянув сармату в лицо, осёкся и моментально помрачнел. - Руки?
  - Суставы, - тихо проговорил Гедимин, сердито щурясь. Алваренга молча воткнул ему в запястье иглу. Кажется, это был анестетик, - во всяком случае, через пару минут боль из резкой стала тупой, ноющей. Медик просвечивал его руки каким-то клиновидным сканером с прорезью, дожидаясь, пока кровезаборник нацедит достаточно крови и посчитает эа-клетки.
  - Эй, док, - раздался в соседней камере робкий голос Кигана, - я не понял - механик теперь умрёт, или что?
  "Размечтался," - Гедимин угрюмо покосился на него. "Механик, похоже, больше не механик..."
  - Тихо там, - отозвался, не оборачиваясь, Алваренга. - Ага, понятно...
  - Что тебе понятно? - не выдержал сармат. Медик не ответил - он разглядывал кровезаборник, но взгляд его был странно расфокусирован.
  - Ложись, посмотрю ещё раз спину, - буркнул он минуту спустя. Гедимин, уже не удивляясь, растянулся на койке. Труднее всего было пристроить руки. "Слишком подвижная часть," - думал сармат, подбирая безболезненное положение. "Без фиксатора не фиксируется..."
  - Зелёный Пожиратель, - прошептал медик, склонившись над ним, практически ему в ухо. - Что за тварь? Зелёная?
  "А он не знает?" - Гедимин удивлённо хмыкнул.
  - Чёрная с серым. Усы светятся зеленью, - отозвался он. - Длинный червяк на ножках. На спине чешуи.
  - Червяк на ножках? - медленно повторил Алваренга. - Плавает в воде?
  - Бегает, - буркнул сармат. - Сворачивается. Умеет рыть. Метра два в длину.
  - Что-то вроде сколопендры, - пробормотал медик. - Ага... Вставай, Фрэнки. Что анестетик, сработал?
  - Немного, - ответил Гедимин. - Что с суставами? Плавятся?
  Алваренга поморщился.
  - Это тебе не канифоль, - буркнул он, выходя из камеры. - Ну, кто тут у нас ещё? Три камеры соплей и порез на заднице?
  Из коридора донёсся лязг поднимающейся решётки - медик пошёл к другим больным. Гедимин сел на койку, посмотрел на распухшие ладони и сердито сощурился. "Надо же было подставить тем тварям именно руки! Без Фокса мне пальцы никто не пересадит..."
  
  31 июля 19 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
  - К доктору, - буркнул сержант Макнайт, останавливаясь у открытой двери. - Руки за спину! Чего ждёшь? Выходи. Так и держи, чтоб я видел.
  Он взял сармата за плечо и повёл к воротам. Гедимин пошевелил свободными руками и поморщился. "Эта "мартышка" права. Я сейчас беспомощен. Tza hasu!"
  - В коридор, - бросил доктор Алваренга, едва Макнайт вошёл в медчасть. - Ты - в коридор. А теска тут оставь.
  Макнайт замешкался на пороге, но двери уже закрывались, и экзоскелетчик подался назад. Гедимин удивлённо мигнул.
  - Лучше? Хуже? - спросил Алваренга, тыкая в экран карманного передатчика.
  - Так же, - отозвался сармат, с трудом согнув пальцы.
  - Так же, - повторил медик, протягивая ему передатчик. - Смотри сюда. Это твой червяк?
  На маленьком экране была часть вольера с перекладинами, на одной из которых лежало змееподобное существо со странными выростами по бокам туловища. Его тело покрывали удлинённые чешуи, слегка напоминающие перья.
  - Нет, - сказал Гедимин. - Это змея.
  - Не то, - пробормотал медик, открывая следующий снимок. - Смотрим дальше. Это?
  Гедимин качнул головой. "Что он ищет?" - думал он с вялым удивлением. "Тут все снимки из вольеров. Карантинный ангар?"
  - И не это?.. Значит, тут нет, - пробормотал медик, открывая все снимки на одном экране. - На что твой червяк похож больше?
  Гедимин ткнул пальцем в маленький вольер с трухой на полу, из которой выглядывали чёрные сегментированные клубки. Эти "червяки" были гораздо мельче Зелёных Пожирателей, более округлые, без усиков, но какое-то сходство просматривалось.
  - Ясно, - сказал медик. - От анестетика был толк?.. Дай руку, вколю ещё.
  "Всего две инъекции сегодня," - думал Гедимин, возвращаясь в камеру. "Только анестетик и ещё что-то бесполезное. Алваренга сам не знает, что со мной делать."
  
  05 августа 19 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
  "Волдырей нет, а пятна остались," - Гедимин, вернувшийся из душевой, рассматривал свои ладони - уже без страха, с холодным любопытством. "Того же размера и на тех же местах. И зуда нет. Через неделю снова будут волдыри. А опухоль спадает... Интересно, к чему это?"
  Он пошевелил пальцами. При резких движениях они всё ещё ныли, хотя с утра сармату ввели обычную дозу анестетика. Повязки больше не накладывали, и Гедимин мог рассматривать ожоги хоть весь день, - и красные пятна на ладонях, и странные вертикальные складки, проступившие вдоль пальцев.
  "Как будто здесь кожа твердеет," - подумал сармат, надавив ногтем на складку. Боль в этом месте была гораздо слабее, словно часть нервных окончаний отключилась. "Какое-то... высыхание, что ли. Если всю ладонь так стянет, пальцы не будут гнуться?"
  Алваренга с утра не появился, поручив возню и с сарматом, и с простуженными заключёнными своему помощнику. Кроме прочего, тот ещё помогал Гедимину с мытьём, хотя сармат теперь, когда ладони поджили, предпочёл бы мыться сам, без посторонних "макак". "Пока я ещё хоть это могу," - невесело хмыкнул он, поймав себя на этой мысли. "Вот тебе, Гедимин, и реактор, и атомный флот..."
  ... - На выход! - рявкнул сержант Матейка, поднимая решётку. Гедимин, только-только устроившийся вздремнуть, изумлённо замигал. Отбой прозвучал пять минут назад, все охранники вроде бы разошлись, - но конвоир стоял у выхода и сердито смотрел на сармата.
  - Шевелись, - буркнул он, хватая Гедимина за плечо и вытаскивая в коридор. - У дока проблемы.
  Сармат досадливо сощурился. "Самое время для проблем... Ладно, сделаю, что смогу. Вроде бы пальцы ещё гнутся..."
  - Вот он, док, - сказал Матейка, втолкнув сармата в медчасть. - Мне ждать?
  - Иди на пост, - отмахнулся Алваренга, смерив Гедимина быстрым оценивающим взглядом. - Надо будет - позову. Он сейчас безопасен.
  Сармат озадаченно сощурился на медика - у того по лицу пробегали странные волны. Он о чём-то упорно думал, но как будто не мог решиться и постоянно колебался. Поймав взгляд Гедимина, он сердито хмыкнул и протянул ему передатчик.
  - Эта тварь?
  На фото был узкий вольер, засыпанный серыми камешками. На них, распустив зелёные слюни, лежал Зелёный Пожиратель. Его туловище заметно раздулось по всей длине, чешуи топорщились, не прилегая к телу. "Время кладки," - машинально отметил Гедимин. "В ангаре знают?"
  - Эта, - кивнул он медику. - Будет размножаться.
  - Её проблемы, - пробормотал тот, выключая передатчик и разворачиваясь к Гедимину. - Четвёртый вольер по левой стене от чёрного хода. Замки ломать умеешь?
  Сармат изумлённо мигнул.
  - Пальцами - долго, - он недовольно покосился на повреждённые руки. Алваренга, кивнув, двумя руками бросил на стол продолговатый чёрный предмет. Гедимин узнал ремонтную перчатку и снова мигнул.
  - Выйдешь вон там, - медик ткнул пальцем в сторону закрытой двери, почти сливающейся со стеной. - Дам тебе три минуты. Потом будет тревога. Успеешь - твоё счастье. Ну?!
  На удивление не оставалось времени. Схватив ремонтную перчатку и на ходу всунув в неё руку, Гедимин шагнул к двери. Она вылетела из пазов неожиданно легко, загремела по мостовой; сармат метнулся в другую сторону, перемахнул на стену ангара и соскользнул в переулок, уходя от фонарей в густую тень. Впереди шумел космопорт; он был ярко освещён, но в лабиринт ангаров свет почти не проникал. "Налево. Ещё раз. Теперь прямо... нет, в обход," - сармат прижался к стене, дожидаясь, пока две "макаки" выйдут из переулка на свет и перестанут загораживать дорогу. "Теперь - стой."
  Задний торец карантинного ангара вместо крыльца был снабжён пологим пандусом с едва заметной поперечной ложбиной под нижний край защитного купола. Сейчас купол был выключен, и доступ к стенам открыт. Снаружи на них не было ничего интересного, но Гедимину понадобилось лишь слегка напрячь память, чтобы восстановить в уме полную схему здания - с кабелями питания, сигнализацией и встроенными аккумуляторами для неотключаемого оборудования. "Тридцать сантиметров от угла вправо, под внутренней обшивкой," - сухо щёлкало в мозгу. "Обесточить ангар. Камеры... левая не работает. Рядом с правой кабель внешней сигнализации, там свой аккумулятор. Внутреннюю не трогать."
  Он глубоко вдохнул и с трудом разжал пальцы, малоподвижные, будто окоченевшие. "Ничего сложного. Двадцать один, двадцать два, двадцать три... Attahanke!"
  Лучевой резак легко вспорол и обшивку, и утеплитель. Гедимин услышал под рукой тихий треск, быстро отдёрнул ладонь и, согнув локоть, прижал руку к участку западной стены. Резак должен был включиться от слабого движения двух пальцев, но правильно приподнять их не удалось - они только дёрнулись и тут же заныли. Сармат, помянув про себя размножение "макак", ткнул в безвольную ладонь всеми пальцами второй; они тоже плохо гнулись, но сейчас это было несущественно. В этот раз треск был громче, и Гедимин, распластавшийся вдоль стены, услышал, как внутри на долю секунды замолкает гул оборудования. Не дожидаясь, пока оно переключится на резервные аккумуляторы, сармат провёл ладонью по щели между дверью и стеной - не было ни сил, ни времени на ковыряние в замках.
  Ангар встретил его холодным светом из-за прозрачных стёкол "аквариумов" - в коридоре было темно, но освещение для животных уже включилось. Впереди, отрезая первую пару вольеров, темнел аварийный разграничитель. Гедимин поддел его негнущимися ладонями, с силой толкнул кверху и прокатился под ним; разграничитель с грохотом упал за его спиной. "Шум," - досадливо сощурился сармат, пролезая под второй перегородкой. "Ладно, неважно. Всё равно обнаружат..."
  Он протиснулся под третий разграничитель и, развернувшись налево, облегчённо вздохнул. Алваренга не ошибся - "червяк" был здесь. Он неподвижно, даже не пытаясь свернуться, лежал на дне пустого вольера и пускал слюни. "Аквариум" светился изнутри ровной холодной зеленью, и Гедимин видел, что свет идёт не только сверху, от специальных ламп, но и снизу, от субстрата под телом "червя" и от щелей между приподнятыми чешуями.
  "Омикрон," - сармата передёрнуло, и он с трудом заставил себя прижать ладонь к стеклу и срезать блокирующие механизмы на дверце. "Всё равно. Дотянуться успею, а дальше - флоний поможет."
  Он просчитался - дверца осталась закрытой, поддалась только часть - видимо, через этот узкий проём Пожирателя кормили. "Hasu!" - обречённо выдохнул сармат, услышав вдали грохот разграничителей. "Обнаружили. Уйти не успею."
  Он сунул ладонь под "нос" неподвижного Пожирателя, задев пальцем зеленоватую лужицу его слюны, и повертел рукой, пытаясь привлечь внимание "червя". Тот слабо шевельнулся, приподнимая прижатые к голове усики, - и, подпрыгнув на месте, вцепился всеми челюстями в предплечье сармата. Тот зашипел от боли, силой заставил себя не шевелиться, - укус был даже не так болезненен, как сильное жжение под кожей. Предплечье раздулось, будто перетянутое посередине широким чёрным обручем. Сармат дёрнул руку к себе, но Пожиратель не отцепился.
  - Стоять! - заорали сразу с двух сторон. Свет зажёгся, и разделители не успели ещё до конца подняться, как по коридору загрохотали "копыта" бегущих экзоскелетчиков. Гедимин, стиснув зубы, рывком дотащил руку вместе с Пожирателем до дверцы. Ударившись челюстями о края проёма, "червяк" всё же отцепился, и сармат, забрызгав "аквариум" кровью, высвободил руку и выпрямился. Ни сделать, ни сказать он ничего не успел - два сдвоенных разряда скрестились внутри его черепа. Затем наступила темнота.
  
  06 августа 19 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
  - Ещё раз, - "коп", несколько раз ткнув пальцем в экран наручного передатчика, раздражённо вздохнул. - Откуда вы знали, что там есть дверь?
  - Её видно, - отозвался сармат, сердито щурясь на допросчика. Его допрашивали много раз, по разным поводам, и сейчас, в общем-то, было легко - его даже не пытали, если не считать пыткой повторение нелепых вопросов по три раза. "Как можно не увидеть дверь?" - хотелось спросить в ответ, но Гедимин помнил, что любопытство лучше придерживать - люди странно на него реагируют.
  - Вы сказали, что Алваренга не пытался вас задержать. Почему он не препятствовал вашему побегу?
  "У него спроси," - сузил глаза Гедимин. Голова кружилась, во рту всё ссохлось и, казалось, вот-вот начнёт трескаться, руку от локтя до кончиков пальцев жгло и дёргало, и от анестетика, введённого с утра, не было ни малейшего толку. "Мы с ним даже поговорить не успели. Как мне теперь его выгораживать?!"
  - У него нет оружия, - ответил он, едва заметно ухмыльнувшись. - Хорошо, что он не полез. Я не хотел бы его ранить.
  "Коп" выразительно хмыкнул.
  - Какое благородство... - он резко ткнул в передатчик, и экран погас. - Ваше дело ушло на пересмотр. Там будут рады узнать о последнем инциденте.
  Дверь медчасти закрылась. Гедимин шевельнулся, пытаясь сменить положение, и недовольно сощурился на фиксаторы - его пристегнули к койке сразу перед допросом, и сейчас захваты скрежетали, но не поддавались.
  - Тихо! - прикрикнул на него угрюмый Алваренга, заходя в палату. - Сейчас отстегну. За дверью Макнайт, так что без фокусов...
  Гедимин, освободившись от фиксаторов, повернулся набок и посмотрел на левую руку. Опухоль, вчера в свете зелёных ламп казавшаяся чёрной, на самом деле была багровой; сейчас она порозовела и уменьшилась в высоту, зато расплылась вдоль руки, захватив по десятку сантиметров с каждой стороны. Сармат, забывшись, потянулся к правой ладони - чесалось так, что хотелось содрать с себя кожу - но Алваренга ударил его по локтю.
  - Терпи! Обе руки зудят?
  - Ладони, - Гедимин недовольно сощурился. - И спина. У тебя станнер есть? Выруби меня на пару дней...
  Алваренга весело хмыкнул.
  - Терпи! Значит, сработало, - он ощупал кольцо опухшей кожи, не обращая внимания на сдавленное шипение сармата, и широко ухмыльнулся. - До завтра эта дрянь рассосётся, и ты уедешь на второй этаж. Фостер землю рогом роет, что ты ещё не там, но я велел выждать. И что, часто тески вот так лечатся?
  Гедимин поморщился.
  - При мне - один раз, - неохотно сказал он - упоминать Хольгера при "макаке", пусть даже спасшей ему жизнь, не хотелось. - Что там с червяком? Не выяснял?
  Медик фыркнул.
  - Мне сейчас только до червяков! Едва отбился, что не помогал тебе удрать. Если тварь сдохла, ты узнаешь - мигом присудят компенсацию.
  Он, тычком заставив сармата сесть, обрызгал ожоги на спине чем-то охлаждающим.
  - Пока не ложись. Ты глубоко прожарился, быстро не заживёт. Как суставы? Всё ещё ноют?
  Гедимин пожал плечами.
  - Непонятно. Слишком много всего болит.
  Алваренга ухмыльнулся.
  - Ты выживешь, теск. Эта дрянь - отличная штука. Просто волшебная. Теперь сиди тихо. До завтра ты здесь, а там - посмотрим.
  
  09 августа 19 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
  Под потолком задребезжало. Гедимин нехотя приоткрыл глаз, тяжело вздохнул и перекатился на другой бок. "Уже побудка? А, так и знал, что реактор мне снится..."
  Нелепая конструкция с активной зоной, из которой во все стороны торчали ни к чему не прикреплённые твэлы, ещё несколько минут стояла перед глазами. Реакторы снились Гедимину каждую ночь с тех пор, как его перевели на второй ярус... когда ему удавалось заснуть, конечно же.
  Он сел, по привычке стараясь не опираться на руки, посмотрел на посветлевшие ладони и довольно хмыкнул. Зуд прекратился, пальцы больше не раздувало, красные пятна исчезли, оставив после себя несколько близкорасположенных оспин - следы лопнувших волдырей. Гедимин пошевелил пальцами, согнул их в кулак, - суставы не ныли и не скрежетали. Спина ещё немного чесалась, но сармат думал, что это от налипшей на кожу грязи - обожжённые места очень давно не удавалось помыть. "Послезавтра доберусь до душевой," - он мечтательно сощурился. "Сдеру с себя всю эту слизь."
  Смотровое окошко приоткрылось. В камеру влетели скреплённые между собой контейнеры - вода для питья, для мытья, утренняя порция еды... Гедимин подобрал упаковки, посмотрел на содержимое ячеек и хмыкнул - ему снова не давали фруктов и кофе, будто это могло его расстроить. "Жаль, что тут не наказывают кормлением Би-плазмой," - подумал он, вскрывая контейнер. "Кожа наросла бы быстрее, если бы её не травили изнутри "мартышечьей" едой. Может, и флоний не понадобился бы."
  Собирая пласты синтетической еды вместе, он следил за странными складками вдоль пальцев. Они так и остались на руках, не поддавшись регенерации; подвижности суставов это не мешало, но при нажатии было заметно, что кожа там плотнее и твёрже, чем на других участках. "Лишь бы работать не мешало," - подумал сармат, вспомнив, как неловко возил неподвижной ладонью по стене и не мог включить резак. "Вот хорошо, что этого никто не видел..."
  Окошко приоткрылось. Гедимин сунул в него пустой контейнер, но выкидывать не стал - прижал рукой, не давая створке закрыться.
  - Куртку вернёшь? - спросил он, глядя на жёлтый шлем охранника. Тот сердито фыркнул, дёрнул на себя контейнер и захлопнул окошко, едва не прищемив сармату пальцы. Гедимин озадаченно мигнул. "И вот так третий день. Чего это с ними всеми?"
  Он покосился на пустую нишу, будто ожидая увидеть там смарт, так и пропавший где-то на первом ярусе, тихо вздохнул и развёл руки в стороны, упираясь в стены. Сейчас, когда жжение под кожей и слабость во всём теле ушли, можно было ускорить регенерацию небольшой тренировкой. "Мышцы всё-таки ссохлись," - недовольно сощурился Гедимин, вспомнив, как тяжело было поднимать разграничители в карантинном ангаре. "Скоро свой скафандр не подниму. Надо немного размяться..."
  
  12 августа 19 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
  Мокрое пятно под водным распылителем отчего-то вызывало у Гедимина смутную тревогу. Он долго на него косился, высматривая следы размытой крови, но, разумеется, ничего не нашёл - после расстрелов пол мыли особенно качественно.
  В этот раз пена, стекающая по плечам и груди, в самом деле была серой, хотя более светлой, чем ожидал сармат, уже много дней чувствующий себя измазанным самой мерзкой слизью. Сегодня ему дали на мытьё десять минут; охранник не вмешивался, стоял молча у входа в предбанник. Сармат дотянулся до спины, потёр поджившие ожоги, - на мочалке остались хлопья "лишней" кожи, но боли не было. "Жаль, не видно, какие там рубцы," - подумал он, разглядывая ладони, покрытые узкими тёмно-серыми полосами - следами присосок. "Что этим тварям от меня было надо? Я же не радиоактивен..."
  Вода выключилась. Охранник, заглянув в душевую, поманил Гедимина к выходу. В предбаннике на крышке бака уже лежал свёрнутый комбинезон, и сармат, подобрав свёрток, убедился, что куртка на месте, и довольно хмыкнул.
  - А смарт вернут?
  - Одевайся, - буркнул охранник, недружелюбно глядя на него и на всякий случай отодвигаясь.
  Войдя в камеру, Гедимин по привычке заглянул в стенную нишу - и ухмыльнулся: смарт лежал там, с него даже не сняли ремешки для надевания на пальцы. Рядом в пакетике лежали съёмные диски. Гедимин быстро перебрал их - книги по радиохимии были на месте, сборник о Винстоне и россказни австралийских повстанцев тоже никуда не делись. На экране "читалки" виднелись новые обложки, - сармат видел их впервые, хотя прислать их должны были ещё в понедельник. Он присмотрелся к ним, выбирая чтиво на вечер, - сегодня он успевал пролистать что-то одно.
  Через пару часов в камеру заглянул охранник с контейнерами еды. Гедимин придержал пальцем створку смотрового окна, - экзоскелетчик взялся за неё, но дёргать не стал, хотя скривился.
  - Чего тебе?
  - Есть письма с первого яруса? - спросил сармат. Охранник ухмыльнулся.
  - Ты же сдох. Кто будет писать покойнику?
  Он дёрнул створку, и сармат убрал пальцы. Несколько секунд он стоял на месте, озадаченно мигая, потом махнул рукой и взялся за еду.
  "Значит, сдох..." - он отодвинул опустевшие контейнеры в сторону и тяжело вздохнул. "Так сказали первому ярусу. Не переведён наверх, а именно сдох... Видимо, дело уже пересмотрели, а после моего последнего побега..." - он почесал ладонь и досадливо сощурился. "А это был побег. Тут уже не отвертишься. Да ещё нападение на ангар... Интересно, тут расстреливают только по воскресеньям?"
  Воскресенье подходило к концу, а сармат ещё был жив, - видимо, Фостеру не хватало каких-то документов, чтобы оформить всё официально. Он прошёлся по камере, глубоко вдохнул, пытаясь разжать невидимый обруч на рёбрах. Ему было досадно.
  "Ну, по крайней мере, это будет быстро," - пожал он плечами, взглянув на практически зажившие ожоги. "Несколько секунд, а не месяцев."
  Смотровое окошко приоткрылось - охранник пришёл за пустыми контейнерами. Гедимин снова придержал створку, наполовину просунув в неё жёсткие упаковки.
  - Кто теперь главарь внизу?
  Охранник неожиданно усмехнулся.
  - Один мёртвый теск. Твою камеру просили не трогать, так и оставить одиночной. Мол, ты ещё там.
  Гедимин мигнул.
  - Кто-то её занял?
  - Радич, - после секундной заминки вспомнил фамилию охранник. - Напротив - Киган и Виклунд. Три главаря, типа того.
  Сармат ухмыльнулся.
  - Всё тихо?
  - Как и раньше, теск, - кивнул охранник. - Ты всё-таки здорово всё устроил. Давно не было таких спокойных лет.
  Окошко закрылось. Гедимин сел на койку и растерянно покачал головой. "Я сдох, но всё ещё там," - повторил он про себя. "Никогда не пойму "мартышечьих" традиций..."
  
  02 сентября 19 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
  "Сентябрь," - Гедимин дотянулся до смарта и сверился с датой. "Первое воскресенье."
  Дни в одиночной камере тянулись медленно, но, едва закончившись, тут же сливались в неразличимое месиво. Гедимин уже сам не помнил, три или четыре недели он провёл на втором ярусе, - иногда ему казалось, что прошло несколько месяцев. Не происходило ничего; распорядок каждого дня был рассчитан до секунды - еда, пара слов с охранником, тренировки, чтение... Иногда сармат просил принести бумагу и ручку - в первый раз он в самом деле надеялся их получить, потом - только донимал охранника, уже понимая, что запрет никто не отменит. "А жаль," - тихо вздохнул он, посмотрев на пустые стены. "Я бы оставил им чертёж на память. Не реактор, конечно. Какую-нибудь бомбу."
  Дверь негромко загудела. В приоткрывшееся смотровое окошко влетели три контейнера, скреплённые между собой; сверху, как обычно, была примотана ёмкость с завтраком.
  "Апельсин," - прочитал Гедимин надпись на ячейке с круглыми оранжевыми ломтями и едва заметно усмехнулся. Фрукт, как и следовало ожидать, был синтетическим, но в этот раз прислали продукт более качественного синтеза - на ломтиках просматривался не только белый внешний слой "кожуры", но и крест из тоненьких плёнок-разграничителей между четырьмя секторами, изображающими дольки. Гедимин не без труда вспомнил, как должен выглядеть натуральный апельсин в разрезе, и снова усмехнулся - по крайней мере, комбинат старался.
  Сармат содрал плёнку, взял несколько ломтей из разных ячеек, складывая их, как придётся, - всё равно они были на один вкус. Что-то выпало из-под пальцев обратно в контейнер, и Гедимин, заглянув в ёмкость, удивлённо хмыкнул - среди кусков еды оказался несъедобный жёсткий фрагмент, плоская полоска синтетической органики длиной в семь сантиметров, сужающаяся к одному концу. "Заводской брак," - подумал сармат, вынимая предмет из ячейки. Полоска была в миллиметр толщиной, на ощупь - как обычный осколок фрила. Гедимин отложил её на край ниши и вернулся к еде, но странный обломок снова притянул его взгляд. "Выкину с контейнером," - решил он, отворачиваясь. "Так скучно, что любая ерунда въедается в мозг. Просто мусор. Повезло, что зуб не сломал."
  Еда закончилась, и сармат взял несъедобный фрагмент, собираясь положить его в пустой контейнер, но остановился. Обломок очень удобно ложился в пальцы, и Гедимин несколько секунд вертел его, задумчиво глядя на плоский край. "Похоже на щуп," - думал он. "Или на отвёртку... Так. Пожалуй, я это оставлю."
  Окошко снова открылось, и сармат, быстро зажав "щуп" в ладони, протянул охраннику пустой контейнер. Он выждал, пока все затворы закрылись, и звуки стихли, прежде чем достать "отвёртку" и задумчиво оглядеть камеру в поисках чего-нибудь подходящего. Дверь ковырять было бесполезно - внутренняя сторона была частично закрыта пластинами брони, частично - стеной, куда погружалась створка. Сармат повернулся к нише и, задумавшись на секунду, протянул руку к выключенной "читалке". "Просто вскрою и загляну внутрь," - повторил он себе, пытаясь подавить нарастающее беспокойство. "Давно не копался в механизмах. Ничего с этой штукой не будет..."
  Защёлки на корпусе поддались ожидаемо легко - их, при желании, можно было сковырнуть и ногтями. Через пару минут Гедимин закончил раскладывать по простыне "внутренности" смарта и сел рядом, задумчиво глядя на них. Устройство этой штуки он знал наизусть - и точно помнил, что некоторых элементов там быть не должно.
  "Похоже на контрольный чип," - он поддел "отвёрткой" небольшой предмет, закреплённый на приёмнике сигнала. "Это и есть блокировщик? Помнится, Салех как-то обходил его "изнутри"... А если убрать?"
  Он проследил за проводами, к которым были прицеплены крепления чипа, и увидел ещё один, очень похожий. "Пара," - сармат настороженно сощурился. "А вот и сигнальный чип. Ну ладно..."
  Через несколько секунд все три чипа лежали отдельно, а Гедимин быстро сматывал проводки, заталкивая "внутренности" смарта в корпус. Едва устройство включилось, тут же замигал зелёный индикатор - "читалка" нашла сеть. "Очень полезная вещь," - довольно хмыкнул сармат, опуская "отвёртку" в щель между стеной и опорой койки. "Пусть лежит. Ещё пригодится."
  "Ирренций" - набрал он через несколько секунд в поисковике и, подумав, добавил: "реактор".
  "Строительство АЭС нового типа завершено в четырёх гетто," - сообщил ему первый же заголовок. "Ещё семнадцать будут построены в ближайшее время. Концерн "Вестингауз", "ТВЭЛ" и Планетарный комитет по ядерной безопасности контролируют каждый этап работ над новейшими реакторами."
  Гедимин, растерянно мигнув, пролистнул несколько заголовков. "Ирренциевая АЭС в Ураниум-Сити" - нашёл он новость четырёхмесячной давности. "Тайна "Феникса" раскрыта - ирренций на службе человечества!", - эта заметка вышла пять месяцев назад. "Комитет по ядерной безопасности одобрил строительство энергостанций нового типа...", "Энергетический кризис будет преодолён - сарматы раскрыли карты...", "Сарматский атом наконец станет мирным...", - заголовки так и мелькали перед глазами. Гедимин спускался всё ниже по новостной ленте, и его сердце билось всё быстрее, а по коже растекался жар. "Сарматский атом? О чём они вообще... А, вот где начало..." - он с силой надавил ногтем на экран, проводя черту вдоль самого старого заголовка. "Обсуждение энергетического кризиса в Солнечной системе: неожиданный участник. Сармат-исследователь из гетто Ураниум-Сити сообщил о создании новейшего ирренциевого реактора. Университеты Лос-Аламоса, Канска и Суинберна высылают экспертов для всестороннего изучения. "Выводы делать рано," - говорит участник комиссии, профессор Калифорнийского университета Лукас Айяла, - "но если данные подтвердятся - это будет великий прорыв. Да, возможно, речь о разработках легендарной "Гекаты". Нет, мы не знаем, что заставило сарматов их рассекретить. Не поднимайте шум раньше времени."
  Гедимин хмыкнул. "Кому ты это говоришь? Это же "макаки"..." Он повторил про себя имя лос-аламосского профессора - таких людей следовало помнить. "Конар не поехал," - при этой мысли неприятно кольнуло под рёбрами. "А ведь ему было интересно... Видимо, не смог."
  "Ирренциевый реактор - сухой, холодный, мощный", - была озаглавлена статья, найденная по имени профессора Айялы. Тот, кто её писал, явно слышал что-то, относящееся к делу, и, как мог, понял и перевёл на "мартышечий", но выцедить из получившегося реальную информацию было крайне тяжело. "Воздушное охлаждение," - Гедимин трижды перечитал статью и задумчиво сощурился. "Температура ниже сотни по Цельсию. Плановая загрузка - четыре тонны... Hasu! Они надеются с этим управиться? Предельная стабильность и безопасность... Ему так и сказали? Четыре тонны ирренция... Как они его стабилизировали? Состав топлива? Урановый кокон? Борная кислота? Saat has-sulesh... Где найти внятную статью?!"
  "Комиссия ведущих ядерных университетов на испытании новейшего реактора", - на фотографии были люди, пара сарматов, пятеро филков, но ни один твэл в кадр не попал, и Гедимин досадливо сощурился. Один сармат отдалённо напоминал Айзека, но по узкой полосе кожи вокруг глаз трудно было сказать наверняка, - всё остальное закрывал шлем с респиратором. Второй стоял полубоком; что-то знакомое в нём было, но Гедимин не брался назвать имя. "После шести лет среди "макак" все сарматы кажутся знакомыми," - еле слышно хмыкнул он, дочитывая статью. "Выводы делать всё ещё рано," - говорил журналистам всё тот же Айяла, - "но это действительно прорыв в освоении ирренция. Полностью контролируемая, предельно стабилизированная ядерная установка... К сожалению, мне трудно объяснить вам, что это значит."
  Гедимин кивнул. "Контролируемая... стабилизированная..." - слова горели зелёным огнём перед глазами. "Где чертёж?!"
  Он глубоко вдохнул и прижал кулак к груди, унимая сердцебиение. "Тихо. Чертежа не будет. Секретность. Забыл, что ли? Читай дальше. Что там про АЭС? Четыре построено, одна в Ураниуме... Zaa hasu! Всё-таки построили. Без меня..."
  Он сердито смигнул влагу, скопившуюся в уголках глаз, и снова взглянул на экран. Он случайно задел бегунок и промотал несколько заголовков; сейчас перед ним был один, обведённый траурной рамкой. "Профессора Калифорнийского университета прощаются с выдающимся коллегой. Физик-ядерщик Герберт Конар скоропостижно скончался десятого февраля..."
  "Совсем недавно," - машинально отметил про себя Гедимин. "Семь месяцев назад..."
  Он попытался вдохнуть, но не смог - невидимые обручи до боли сдавили грудную клетку. Несколько секунд он хватал воздух ртом, прежде чем лёгкие немного расширились. Что-то захрустело в руке; сармат перевёл помутневший взгляд на смарт, разжал пальцы, и устройство упало на койку. На корпусе виднелись свежие трещины.
  - Sa has-su... - еле слышно выдохнул Гедимин, прижимая ладонь к груди. Обручи крепко сдавили рёбра - впору было скрести их ногтями, но сармат уже знал, что это бесполезно. "Так и не встретились," - пульсировала в мозгу единственная мысль. "Не успел..."
  Запирающие механизмы лязгнули, дверная створка загудела, выползая из глубокого паза; тридцать секунд спустя в приоткрывшуюся дверь заглянул экзоскелетчик. Рядом с ним стоял человек в пехотной броне со сдвоенным бластером наперевес. Как сквозь туман, Гедимин увидел сопла, направленные ему в грудь.
  - Смарт сюда! - рявкнул экзоскелетчик. - Живо!
  Гедимин протянул руку к бесполезному устройству и увидел, как люди, попятившись, хватаются за оружие.
  - Конар умер, - он сам с трудом расслышал свои слова - в пустых лёгких не было воздуха, говорить было нечем. - А я не успел...
  Резкая боль в груди заставила его замолчать, и он рухнул на пол, корчась и прижимая трясущуюся руку к рёбрам. Что-то прогрохотало над ухом, потом лязгнула дверь. На кнопку нажали ещё раз, заставив сармата взвыть от боли; он уже не сдерживался - разряд, ударивший в сердце, взломал невидимые обручи на рёбрах, и в лёгкие пошёл воздух. "Пусть," - вяло думал он, даже не пытаясь сообразить, за что ему так прилетело. "Так... даже... легче..."
  Через полчаса мышцы перестали дёргаться, ещё через пятнадцать минут Гедимин смог подняться на ноги, хоть его и шатало, и кое-как перебрался на койку. Дышать стало легче, но глаза ещё слезились. "Хорошо, что никто не видит," - думал сармат, уткнувшись лицом в подушку. "Значит, не успел. Ни к Конару, ни в лабораторию... Интересно всё-таки, что они сделали с реактором?"
  Думать о реакторе было легче. Пару минут спустя Гедимин уже вяло прикидывал, как ирренций смогли стабилизировать. Данных отчаянно не хватало. Смарт, разумеется, унесли и навряд ли собирались вернуть... по крайней мере, сегодня. "Когда уйду мыться, запустят робота. Он найдёт "отвёртку"," - сармат досадливо сощурился. "Если не найдёт, а смарт вернут, - попробую ещё раз. Надо узнать, что они сделали. Как это вообще возможно. Я не понимаю."
  ...В тайнике под койкой было пусто. Смарт, как и следовало ожидать, не вернули. Гедимин сел на койку, потирая ушибленное плечо, - сегодня охранник вместо команд так и норовил заехать кулаком, куда придётся. "Вынуть бы тебя из экзоскелета," - недобро сощурился Гедимин. Впрочем, злился он недолго - боль в плече хоть немного, но заглушала другую, под рёбрами...
  "И даже письмо послать я ему не успел," - сармат тяжело вздохнул. "Хотя - зачем ему мои письма? Атомщиком мне уже не бывать. Зачем профессору-ядерщику переписка с военным преступником? Даже к лучшему, что он последние годы прожил спокойно."
  Гедимин снова перебрал в мыслях все факты, что удалось выцедить из "мартышечьей" прессы. Науки там было очень немного, и ни на один вопрос, занимающий сармата, ответить эти статьи не могли. "Одно понятно - реактор построили," - Гедимин досадливо сощурился на очередное всплывшее "без меня". "И "макаки" сочли его безопасным и разрешили использовать. Теперь там четыре ирренциевых АЭС... и будет ещё семнадцать. Мать моя колба... Они что, передают сарматам вообще всю ядерную энергетику?!"
  Последняя мысль была настолько невероятной, что напрочь заглушила боль под рёбрами и заставила сармата ухмыльнуться. "Двадцать одна АЭС... Сколько их всего сейчас на Земле? Даже если две сотни, это уже десятая часть. Что-то там странное у них на Земле. Надо самому смотреть, иначе не поймёшь..."
  
  03 сентября 19 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
  Услышав звук открывающейся двери, Гедимин вздрогнул от неожиданности. Часов у него не было, но, по его расчётам, завтрак был не более часа назад, и обычно в это время охранники даже не подходили к камере. Когда дверь полностью открылась, сармат был уже на ногах и стоял напротив проёма, настороженно щурясь на пришельца. "Расстреляют?" - мелькнуло в голове, заставив нелепо ухмыльнуться.
  - Чего скалишься? - угрюмо буркнул сержант Макнайт, встряхнув перед его носом парой наручников. - Руки!
  "Всего одна пара?" - запоздало удивился Гедимин, когда его, уже закованного, вытолкнули из камеры и повели по коридору мимо герметично закрытых дверей. Наружу не просачивался ни один звук - только грохотали стальные "копыта" конвоира; скорее всего, в каждой камере кто-то был, но сармат так никого из них и не увидел.
  Ему было не по себе - и стало немного легче, когда охранник не повёл его вниз по лестнице, а пошёл прямо, к комнате для допроса. "Спрашивать меня вроде не о чем," - быстро перебрал про себя варианты Гедимин. "Новая работа? Видимо, важная, раз вытащили из "одиночки"..."
  По ту сторону толстой рилкаровой пластины стоял тяжёлый экзоскелет - "Шерман", отремонтированный когда-то Гедимином и Иджесом и до сих пор не вышедший из строя. С нагрудного монитора мрачно смотрел кто-то в звании майора. Он едва заметно кивнул Макнайту, и тот зазвенел ключами. Секунду спустя сармат, уже без наручников, подошёл к прозрачной стене, за которой горел голографический экран, покрытый мелким текстом.
  - Гедимин Кет? - под веками сверкнула знакомая красная вспышка, и сармат недовольно сощурился, подумав, что единственного представителя расы могли бы узнавать и без считывателя. - Знакомьтесь. Подпись снизу, отпечатком большого пальца.
  "Какого из?" - сармат покосился на свою ладонь, но тут же забыл об анатомических различиях, едва его взгляд упал на документ. "Дальнейшее нахождение в местах лишения свободы признать нецелесообразным... прошение о досрочном освобождении удовлетворить... не позднее 10.09..."
  - Ознакомились? - сухо спросил майор. Гедимин, судорожно сглотнув, прижал палец к просунутой под стекло сенсорной пластине. Экран мигнул и погас, стекло опустилось до упора.
  - Я ни о чём не просил, - ляпнул сармат, не успев подумать. Майор поморщился.
  - Стандартная формулировка. Не тратьте моё время, у меня ещё трое таких же, и все с Энцелада. Вам есть куда пойти после освобождения? Любое жильё, гостиница?
  Гедимин качнул головой. Мозг искрил, пытаясь переварить последнюю новость. Думать было нечем.
  - Круглосуточный хостел у космопорта, - буркнул "коп". - Койка на двенадцать часов за ваш счёт, дальше разберётесь. Гетто Кларка уничтожено. У вас трое суток, чтобы добраться до ближайшего на Земле и пройти регистрацию. Но я бы рекомендовал не задерживаться и до заката. С десятого сентября мы больше за вас не отвечаем. Вам всё понятно?
  Гедимин молча кивнул. Сказанное он запомнил, но обдумывать пока не стал - в мозгу всё ещё сверкали и грохотали фейерверки. "Освобождение," - он, подталкиваемый конвоиром, шагнул к порогу и широко ухмыльнулся. "Через неделю. Zaa ateske!"
  Когда дверь камеры за ним закрылась, он сделал два быстрых шага вдоль стены, развернулся и метнулся обратно, жалея, что не может пробежаться по потолку. Сердце билось часто-часто, взламывая ледяные обручи на рёбрах и разгоняя застоявшуюся кровь. Глаза сармата впервые за много лет вспыхнули жёлтым огнём, и он довольно усмехнулся, глядя на свою тень на поблескивающей двери. "Вот тебе и пересмотр дела, шериф Фостер. Небось не придёшь на моё освобождение?"
  
  04 сентября 19 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
  - Проверяйте, - буркнул "коп", кивнув Гедимину на открытый ящик, и отступил на шаг. Конвоир Матейка, напротив, придвинулся ближе и заглянул через плечо сармата. "Что он там ищет? Бомбу?" - Гедимин досадливо сощурился, но тут же забыл о надоедливых "макаках". В ящике лежали предметы, вынутые из скафандра; сама броня стояла у противоположной стены на стапеле для экзоскелетов, и у неё не хватало правой перчатки. Гедимин достал её из сейфа, быстро проверил инструменты, нехотя кивнул и потянулся за другими предметами. Их было немного - полный контейнер с водой, пустой - из-под Би-плазмы (пластина субстрата в нём лежала, но закваску никто не бросил, а старые остатки давно высохли), сменные фильтры для респиратора и пакетик со съёмными дисками - сюда ссыпали все книги из отобранной "читалки". Самого смарта почему-то не было - видимо, изъяли в счёт компенсации.
  - Основная карта счёта, - "коп" положил перед Гедимином чёрно-жёлтую карточку и ткнул пальцем в терминал. - Проверяйте.
  "Четыреста шестьдесят три койна двадцать пять центов," - повторил про себя сармат цифры на экране. "Это много или мало?"
  - Других денег не было, - продолжал "коп", забирая у Гедимина карту и подсовывая ему передатчик с сенсорной пластиной. - Документы отдадут в день освобождения, тогда же получите справку. Это полная опись, ознакомьтесь и распишитесь.
  Описей было две - одну составили шесть с половиной лет назад, вторую - только что. Ничего, кроме книг, не прибавилось, но и не убыло, - видимо, карманы сармату вывернули ещё до вынесения приговора. "Забрали все обломки деталей," - Гедимин невесело ухмыльнулся, прижимая палец к сенсору. "И бусы тоже. Кому они понадобились?"
  - Десятого сдадите все тюремные вещи, - продолжал "коп". - Всё, что с вами и на вас, если так понятнее. Заберёте своё и уйдёте. Дежурный проводит вашу группу до хостела.
  "Всё, что на мне..." - повторил про себя Гедимин и озадаченно хмыкнул. Он и забыл уже, что вся одежда, что на нём надета, выдана ему в тюрьме и ей же принадлежит. "Скафандр на голое тело? Не очень удобно..."
  - У меня нет одежды, - буркнул он, повернувшись к "копу". - Вообще. Где её берут?
  Человек поморщился.
  - Я этим не занимаюсь. Знаете свой размер? Закажите на комбинате. Лимит на расходы снят, заплатить сможете.
  Гедимин мигнул.
  - Размер?.. - кажется, это несложное слово тут имело какой-то непривычный смысл. "Коп" снова поморщился.
  - Кто там дежурит в понедельник? Сантуш? Вот к нему и обращайтесь. Сержант, увести его!
  Матейка, схватив сармата за руку, завернул её за спину - не больно, но неприятно - и быстро, на ходу надевая наручники, погнал его к выходу. "Сантуш," - повторил про себя Гедимин. "Ладно, найдём."
  - Отведи меня к Сантушу, - попросил он Матейку, едва они вышли к лестнице.
  - Завтра, после медосмотра, - отозвался тот. - А твоя одежда где? Обычно всё хранится. Тебя что, голым привезли?
  Сармат поморщился.
  - Расплавилась, - буркнул он. - Под реактором. Я и так могу, но...
  Он представил, как скафандр изнутри покрывается слизью, сочащейся из его кожи из-за "мартышечьей" еды, и его передёрнуло. "Хоть ветошью обматывайся. Тут есть ветошь?.."
  
  05 сентября 19 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
  - Руки расставь, - скомандовал доктор Алваренга, отходя от хлипкой конструкции, в которую осторожно втиснулся Гедимин. - Теперь опусти. Так... Ты похудел, Фрэнки. На все двадцать кило. Я всегда говорил, что кормёжка тут отвратная. Что ты смотришь, парень? Вот тебе на сканере все мерки. Бери и отправляй, куда там надо.
  "Парень" - офицер Сантуш, невысокий, довольно худой, с необычно гладким лицом - опасливо покосился сперва на доктора, потом на Гедимина, закивал и подался к двери, быстро тыкая в наручный передатчик.
  - Иди, купи теску трусы, - проворчал медик, жестами выгоняя сармата из сканера. - У меня ещё куча работы. Эй, там! Стол готов?.. Иди за мной, Фрэнки. Паренёк без нас справится.
  Гедимин покосился на Сантуша - тот с кем-то переписывался по наручному смарту, устройство так и пищало - и пошёл за медиком в соседнее помещение, отгороженное защитным полем и пропахшее дезинфектантами. Ему было слегка не по себе.
  - Ложись, - буркнул Алваренга, отходя от стола и заглядывая в стерилизатор. - Сперва на спину, когда скажу - на живот. Пристёгивать не буду.
  Он подключил прибор, вынутый из стерилизатора, к одному из разъёмов в нижней части стола, распустил кольчатый кабель и побрызгал сармату на грудь из пульверизатора.
  - Спирт, - пояснил он, прилепив ему на рёбра датчик. - Для контроля. Теперь замри и не дыши.
  Плоское сопло прибора коснулось кожи на груди, с писком отъехало на пару сантиметров в сторону, и сармат почувствовал слабое, едва заметное жжение глубоко под рёбрами. Продолжалось оно считанные секунды.
  - Теперь дыши, - Алваренга отлепил датчик. - Ложись на живот, голову набок.
  Сопло на секунду обожгло шею, и медик, довольно хмыкнув, кинул его вместе с датчиком в стерилизатор.
  - Вставай. Чипы я тебе отключил. Можешь поглумиться над Макнайтом. Кнопки у него больше нет. Правда, может врезать, но сильно - побоится.
  Гедимин неуверенно хмыкнул, повёл лопатками, прислушиваясь к ощущениям внутри, - как работающие чипы не напоминали о себе, пока охранник не нажимал кнопку, так и их отключение никак на сармате не отразилось. "И эта дрянь всё ещё внутри," - он брезгливо поморщился. "А если включится?"
  - А совсем их убрать никак? - спросил он, застёгивая комбинезон. - Сработают ещё...
  Алваренга фыркнул.
  - Нечему срабатывать. Их выжгло, Фрэнки. Начисто. Там пустые ящички и пепел. А вынуть... Ищи хорошего хирурга. Я не возьмусь. Из задницы вырезал бы. А сердечную мышцу и спинной мозг трогать не стану. Они вросли в тебя, Фрэнки. Понимаешь? Так долго там сидели, что обросли мясом. Может, Фокс возьмётся, если найдёшь его. А пока тебе не об этом думать надо...
  Сармат недовольно сощурился - носить в себе чипы, даже выжженные, было противно. "Хороший хирург," - сделал он отметку в памяти. "Найти бы медиков из "Гекаты"..."
  - Всё, иди, тебя ждут, - Алваренга, отойдя от стерилизатора, наткнулся взглядом на Гедимина и как будто удивился. - Больше нам друг от друга ничего не надо.
  Сармат кивнул на оборудование за его спиной.
  - Тебе ничего не нужно починить? Тут много мелких неисправностей. А мне нетрудно.
  Алваренга хмыкнул.
  - В тот раз меня не сдал, так решил теперь?.. Иди, Фрэнки. И держись подальше от нашего заведения!
  ...Сантуш ещё не ушёл - так и держался рядом с угрюмым конвоиром Гедимина, пока сармат не вышел из медчасти.
  - В воскресенье привезут, - пообещал он, с опаской взглянув на заключённого. - Восемьдесят койнов ушло, в выписке увидите.
  Гедимин кивнул - вникать в подробности сейчас он не хотел, и без того было о чём подумать. "Одежда будет," - он вычеркнул ещё один пункт из мысленного списка. "Где бы взять живую Би-плазму?"
  
  09 сентября 19 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
  Прохладный воздух предбанника приятно касался мокрой кожи. Гедимин, вытираясь, косился на тёмные полосы - следы ногтей: сегодня он сдирал с себя невидимую слизь с особым остервенением, от скомканной мочалки не было никакого толку, и сармат помогал себе ногтями и, похоже, перестарался - кое-где остались неглубокие ссадины. Быстро заживая, они сильно зудели, а трогать их было нельзя, если только сармат не хотел, чтобы зуд изводил его до вечера. Он досадливо сощурился и осторожно, стараясь не нажимать, промокнул полотенцем повреждённую кожу. "Скорее бы туда, где душ каждый день! Вот уж не думал, что мне будет не хватать мытья..."
  Он поискал взглядом чистую одежду и не сразу нашёл её - в этот раз свёрток был не привычного жёлтого цвета, а тёмно-синего. "Одежда с воли," - ухмыльнулся про себя Гедимин, но сердце всё-таки дрогнуло, когда он развернул ткань. Всё, кроме белья, было более плотным на ощупь, чем тюремные комбинезоны, и слегка напоминало структурой мелкую чешую... или спецодежду "Гекаты". Сармат впервые за шесть лет надел носки, сделанные под его ступню, пошевелил широко расставленными пальцами и ухмыльнулся уже в открытую. "Правильная одежда. Не думал, что и этого будет не хватать. Как же много всякой ерунды..."
  Он застегнул пояс и выпрямился, засунув руки в первые подвернувшиеся карманы, - их у комбинезона было много, как и полагалось сарматской рабочей одежде. Конвоир, выразительно хмыкнув, толкнул его в плечо.
  - Пошёл! Без глупостей, слышишь? Осталось всего-то полдня!
  В его голосе Гедимин почувствовал плохо скрытый страх. С тех пор, как чипы отключили, охранники смотрели на сармата опасливо, хотя ни экзоскелеты, ни бластеры у них никто не отбирал. Сегодня его впервые вывели без наручников, и конвоир шарахался от него при каждом резком движении, - Гедимин уже опасался, что ещё до вечера получит разряд из станнера.
  В камере осталась застеленная койка - хотя было воскресенье, нового белья не выдали, как и расходников для умывания. Сармат, пожав плечами, лёг поверх одеяла и растянулся на спине, разглядывая потолок и задумчиво шевеля пальцами в удобных носках. Через пару минут он поймал себя на том, что машинально потирает запястья, и досадливо хмыкнул. "Эта привычка нескоро уйдёт. Странно, что рубцов на руках не осталось."
  На ладонях всё ещё виднелись полосы, светлые и тёмные; за месяц они сгладились, но не пропали, как и жёсткие "стяжки" вдоль пальцев. "Кто как, а я везде нахожу, обо что обжечься," - Гедимин невесело ухмыльнулся. В голове была гулкая пустота, и любая связная мысль через несколько секунд обрывалась. Время, и так неторопливое, после купания потекло особенно медленно.
  "Завтра утром," - повторил про себя Гедимин, поднимаясь с койки. "Доберусь до этого их хостела и первым делом пойду в сеть. Надо выяснить, как "макаки" сдали нам ядерную энергетику. И как они там стабилизировали ирренций. А если в сети одна секретность - пойду выяснять на месте. Давно не был в Ураниум-Сити..."
  
  10 сентября 19 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
  - На выход с вещами!
  Гедимин глубоко вдохнул и перешагнул порог, в последний раз выходя из камеры. Вещей у него не было - только то, что на нём, и узел с тюремным бельём и расходниками. Один из охранников тут же отобрал свёрток и быстро, не дожидаясь напарника, пошёл к выходу.
  - Стоять! - второй экзоскелетчик ухватил Гедимина за плечо, и тот сердито сощурился. - Иди рядом, понял?
  "Ещё не на свободе," - напомнил себе сармат, убирая с лица все следы эмоций. "Забрать вещи. Забрать скафандр. Не связываться с охраной."
  - Удостоверение, - "коп" кивнул на разложенные на крышке сейфа карточки. - Расчётная карта. Справка об освобождении. Проверяйте.
  Все карты читались - по крайней мере, здесь никаких сбоев не было. Гедимин сунул их в один карман, в соседний бросил пакетик с дисками и развернулся к стапелю, на котором стоял его скафандр. Он шагнул внутрь брони, прижимаясь спиной к мягкой выстилке, и, когда пластины сошлись на груди, широко ухмыльнулся и дотронулся до края "воротника", поднимая шлем. О том, что фильтры в респираторе надо бы поменять, он вспомнил уже потом, когда, рассовав их по "карманам" скафандра, повернулся к "копам".
  - Так и пойдёте? - смерил его недовольным взглядом один из них. Сармат молча кивнул, выжидающе глядя на него. Шевелиться он опасался - охранники и так держали кинетические турели наготове, и ещё одна смотрела на Гедимина из-под крыши ангара.
  - Хорошо, ступайте, - буркнул "коп". - Эй, Сантуш! Забирай последнего!
  Он ткнул стальным "пальцем" в передатчик. Турель незаметно развернулась, снова уставившись соплами в дальнюю стену. Ворота открылись. Гедимин вышел - так медленно и спокойно, как только мог, стараясь ни одним движением не выдать, как ему не терпится оказаться снаружи.
  - Отлично, идите сюда, - донёсся снаружи голос Сантуша. Экзоскелетчик стоял за воротами в окружении троих "лунарей" в уличных комбинезонах. Один из них как раз надевал респиратор, остальные медлили, задумчиво разглядывая стены ангара. Все трое были очень коротко стрижены, почти по-сарматски, - только это и отличало их от прохожих, спешивших куда-то по ту сторону решётчатой ограды.
  - Десятого октября свяжитесь с полицейским управлением... там, куда переберётесь, - сказал Сантуш Гедимину. - За вами будут наблюдать три года. Не забывайте выходить на связь, иначе будут проблемы. Ну что ж... все готовы?
  Он обвёл маленькую компанию вопросительным взглядом и нервно усмехнулся.
  - Радостный день, верно? Никак не могу уговорить начальство завести какой-нибудь ритуал на такой случай... Держитесь меня, пока не дойдём до отеля. Там я вас сдам и успокоюсь.
  Гедимин едва заметно ухмыльнулся. Трое бывших заключённых, перестав рассматривать стены и конвоира, внезапно развернулись к сармату и уставились уже на него. Он увидел, как округляются их глаза, и настороженно сощурился.
  - Чего?
  - Идёмте-идёмте, - поторопил всех Сантуш, остановившийся в проёме ворот. - Уверен, скоро вы перестанете по нам скучать. Есть куда более приятные места для жизни...
  - Механик Джед? - шёпотом спросил один из освобождённых, недоверчиво глядя на сармата. - Это ты?
  Гедимин молча кивнул. В мозгу пронеслись обрывки сведений от охраны - о том, что его считают мёртвым, о полупустой камере, оставленной для его "духа"... Судя по взглядам освобождённых, это всё-таки не было нелепой "мартышечьей" шуткой.
  - Говорили, ты умер от лучёвки, - прошептал другой человек, поравнявшись с ним. Они уже перешли шоссе к северу от космопорта и обходили ближайшую "автономку", направляясь вглубь квартала. Встречные прохожие огибали их по широкой дуге.
  - Сидел на втором, не мог выйти на связь, - отозвался Гедимин, угрюмо щурясь. - Слышал, Миран сейчас вместо меня...
  - Там всё как часы, механик, - ухмыльнулся бывший заключённый, глядя на сармата с плохо скрываемым восторгом. - Значит, они не посмели тебя грохнуть... Тебя в самом деле выпустили, да? Амнистия?
  Сармат кивнул. "Я не просил об освобождении," - он вспомнил "стандартную формулировку" в ознакомительном документе. "Кто-то сделал это за меня. Интересно, кому я опять понадобился..."
  - В этот же четверг напишу мистеру Кигану, - пообещал один из освобождённых, переглядываясь с остальными. - Они там должны знать. Миран особенно. Помните, как он тогда ругался?
  "Миран? Ругался?" - Гедимин удивлённо мигнул - в его памяти Миран остался тихим и очень спокойным. "Из-за меня? Не пойму я этих существ..."
  - Стойте, стойте, - Сантуш раскинул руки в стороны. - Мы на месте. Тут есть терминалы связи - кто ещё не написал родственникам и друзьям, можете это сделать.
  Они стояли перед невысоким крыльцом, в трёх местах прорезанным пологими пандусами. Над входом мигала крупная надпись по-сински, за дверьми из прозрачных рилкаровых пластин горел яркий жёлтый свет, и толпились люди. Сантуш, пройдя сквозь узкий вестибюль, остановился у ближайшего регистрационного терминала, попищал наручным передатчиком, несколько раз ткнул в клавиши и довольно улыбнулся.
  - Всё готово, - он подставил стальную "ладонь" экзоскелета под жетоны, падающие из терминала, и протянул их бывшим заключённым. - Ключи стандартные, без имён. Хотите выписаться раньше или остаться подольше - идёте к терминалу, и дальше по инструкции.
  Судя по хмурым лицам освобождённых, они всё это знали, и им хотелось поскорее отсюда уйти. Гедимин, впервые вошедший в хостел не для ремонта, слушал внимательно, не забывая поглядывать по сторонам. "Вон там сетевые терминалы. А вон там выдают деньги. Надо взять пару пятикойновых - пригодятся..."
  - Распишитесь, - Сантуш протянул освобождённым наручный смарт с развёрнутым голографическим экраном и сенсорной пластиной. - Ну вот и всё... Кто-нибудь из вас покидает Луну?
  Он остановился взглядом на Гедимине. Тот замешкался у сенсора - по привычке едва не ткнул в него пальцем, забыв о скафандре, и теперь, недовольно щурясь, вспоминал, как сдвигать такие мелкие щитки.
  - Я, - буркнул он, разобравшись наконец с подписью. - Ещё до заката.
  Сантуш отвёл взгляд.
  - Понятно. Что ж... Я всегда жалел, что гетто расформировали. Да и многие в Кларке тоже... Удачи вам на новом месте, мистер Кет. Не забывайте отмечаться в полиции!
  Прозрачная дверь закрылась за ним, и Гедимин остался у терминала регистрации с жетоном в руке и нарастающим гулом внутри черепа. Сердито сощурившись и встряхнув головой, он отошёл от стены и огляделся. Трое его спутников уже исчезли, и он не успел заметить, куда они пошли, - то ли к лифтам, то ли наружу, то ли смешались с толпой, клубящейся в вестибюле.
  Сармат посмотрел на жетон - на нём не было ничего, кроме крупных цифр "4-86-3". "Ясно. Посмотреть в терминале..."
  Он собирался встать в очередь, но все, кто маячил у терминала, расступились, как только сармат двинулся к ним. "Тем лучше," - он решил не задумываться о происходящем - голова и так гудела, не хватало ещё впасть в ступор или панику. "Где приёмник? Вот он. Смотрим, что значат цифры, и какие тут условия..."
  "Этаж четыре, комната восемьдесят шесть, место номер три" - цифры на экране дублировались текстом на пяти языках. "Забронировано: 7-00 10.09 на двенадцать часов (до 19-00 10.09). Согласие? Продление? Отмена?"
  "В комнате несколько мест..." - Гедимин покосился на ближайшее скопление людей. "Видимо, койки, как в камерах. Зря они это..."
  Он двинулся к платёжному терминалу. Там людей было меньше, - свободный аппарат нашёлся сразу же, безо всяких странностей. Проглотив карту Гедимина, он на несколько секунд затих, и сармат едва не потянулся за инструментами, но терминал всё же загудел и выдвинул сенсор. "Вы: искусственнорождённый", - сообщил он, когда Гедимин убрал палец с пластины; надпись была подсвечена красным. "Находитесь: в штате Кларк. Гетто: отсутствуют. Допустимое время нахождения: двадцать четыре часа."
  "Да чтоб тебя..." - сармат с тяжёлым вздохом стряхнул с экрана предупреждение. Убралось оно не сразу - ещё дважды вылезало, прежде чем Гедимин добрался до нужной ему информации.
  "380,85" - высветился на экране остаток по счёту. "Хватит на билет до Ураниума?" - задумался на секунду сармат, судорожно разбираясь в управлении. "Никогда их не покупал. А, вот оно... Пятьдесят койнов до любого космопорта. Когда там барк на Ураниум-Сити?"
  - Нужна помощь, сэр? - неестественно широко улыбнулась самка, подошедшая к нему. На её комбинезоне виднелись те же буквы, что над воротами хостела.
  - Билет до Ураниума, - отозвался сармат - вмешательство отвлекло его и слегка напугало. - Ищу. Не мешай.
  - Ни в коем случае, сэр, - самка быстро ткнула пальцем в экран. Гедимин хотел отогнать её, но не успел - там уже высветилось расписание всех рейсов "Луна-Земля", через секунду ужавшееся до двух строчек с пунктом назначения "Ураниум-Сити".
  - Хм... очень мало рейсов, сэр, - слегка удивилась самка. - Видимо, какие-то накладки... Ближайший - в двенадцать, через четыре часа. Это вы искали?
  Терминал распечатал сармату мягкий белый листок, непохожий на привычные карточки; на обороте виднелось схематичное изображение ракеты и лунного диска. "Земного диска," - поправил себя, приглядевшись, Гедимин. "На билете с Земли был бы лунный. Забавно."
  - Прошу прощения, сэр, - самка, забыв о терминале, пристально вглядывалась в лицо сармата - ту узкую полоску, что была видна сквозь лицевой щиток. - Это не вас постоянно приковывали к ограде на космодроме? У нас тут... вообще немного сарматов.
  Гедимин хмыкнул.
  - Скоро вообще не будет, - пообещал он, бережно пряча билет под пластину брони. - Как выйти в сеть? И... тут где-нибудь есть тихое место?
  ...Узкие койки стояли вдоль стен, собранные по две, одна над другой; сармат, пригнув голову, смотрел на хлипкие лестницы, по которым предполагалось забираться на второй ярус, и досадливо щурился. Тут ему делать было нечего, - на такой постели он не помещался, ни вытянувшись вдоль стены, ни свернувшись в клубок. Покосившись на стулья, такие же хлипкие, как кровати, он поморщился и сел прямо на пол. В комнате было пусто - здесь, как сказала самка из вестибюля, днём вообще не засиживались, возвращаясь из города только к ночи.
  "Надеюсь, в Ураниуме найдётся нормальный матрас," - думал Гедимин, глядя на экран наручного передатчика. Сначала он по привычке развернул голограмму, потом убрал её, - встроенный смарт и так был сделан под него, и всё было подходящего размера. "Гетто Ураниум-Сити" - набрал он в поисковике и, подумав, добавил: "АЭС".
  "Четыре энергоблока комплекса ядерных энергостанций "Вайтрок - Налвэн" полностью покрывают потребности Ураниум-Сити в энергии. С таким заявлением представитель "Вестингауза"..."
  Гедимин мигнул. "Четыре блока? Две станции в одном городе? И всё это меньше чем за год? Мать моя пробирка... "Торий" и "Уран", похоже, времени даром не теряли. Видимо, один из них действительно..."
  Оборвав бесполезную мысль, Гедимин вчитался в новость и несколько минут провёл, то ухмыляясь, то негромко хмыкая. Смотреть на него было некому - в закрытую изнутри комнату так никто и не вошёл.
  "Двадцать энергоблоков типа "Альнкит" полностью покроют потребности северных территорий, включая обеспечение сети туннельных поездов "Хелед". Строительство достаточного количества подстанций приёма-передачи прямого луча..."
  Сармат снова мигнул. "Какого луча?!"
  "Технология так называемого "прямого луча" при достаточном распространении позволит полностью отказаться от линий электропередач, что на порядок снизит расходы на ремонт и обслуживание..." - Гедимину пришлось прерваться, чтобы досчитать про себя до двадцати и выровнять дыхание. "Так у них получилось..." - он перечитал абзац и, прикрыв глаза, снова досчитал до двадцати. "Передача лучом. Не по проводам. Без рассеивания в атмосфере, без... Hasu! И ни Хольгер, ни Герберт этого не увидели... и я мог бы сдохнуть, не увидев... Tza hasu!"
  "Удержание защитного купола над подстанциями сведёт угрозу проникновения радиофагов к минимуму. Вероятность перехвата луча между подстанциями составляет менее одного процента, что пренебрежимо мало... За отсутствием источников электромагнитных импульсов подстанции прямого луча не представляют пищевого интереса для популяции электрофагов, а следовательно, не требуют специальной защиты с воздуха..."
  Под статьёй, пытающейся доступно объяснить, что такое "прямой луч", стояла знакомая подпись - её автором был профессор Айяла, и Гедимин, прочитав его фамилию, невольно усмехнулся, будто знал физика лично. Объяснения, видимо, сочли исчерпывающими - дальше в новостной ленте шли только сухие сообщения: "Система подстанций прямого луча строится в Грейт-Фолс", "Новая подстанция прямого луча введена в строй в Чикаго", "Промежуточные подстанции на линии Солвези-Сумбе приняли первый луч от АЭС "Темск", продолжаются работы на линии Солвези-Мафекенг"...
  "Сейчас в Африке две новых АЭС, и будут строить ещё двенадцать - из семнадцати во всём мире," - Гедимин еле слышно хмыкнул. "Видимо, электрофаги победили. Теперь на материке не осталось ни одной целой ЛЭП..."
  Несколько минут он разглядывал фотографии достроенных подстанций, - башни разной высоты, широкие снизу, тонкие сверху. В верхней части угадывался сложенный и втянутый под защиту стен приёмник луча - отчего-то ни одна подстанция не была сфотографирована в момент приёма или передачи. Также сармат, как ни искал, не нашёл снимков строящихся башен, и даже северянские сайты молчали. "Секретная технология," - ухмыльнулся он, оставив сеть в покое. "Если этим занимаются сарматы, я в любом случае всё увижу. Может, и в руках подержу. Давно надо было построить такую систему. У нас всё было для переброски луча, были роторы из ферка... Нет, надо было извести ирренций на бомбы, затеять войну, испоганить планету... Tza hasulesh!"
  "Скандал на строительстве линии туннельного поезда "Микатарра - Порт-Хедленд": семь тонн фальшивого энергонакопителя было обнаружено только на испытаниях. "Единственное отличие настоящего накопителя от подделки - реакция на ЭМИА-излучение," - говорит приглашённый эксперт из Университета Суинберна. "Положите два фрагмента рядом, и вы не отличите их - ни на цвет, ни на вкус, ни на запах!" Проверка на складах компании-субподрядчика выявила в общей сложности двадцать пять тонн поддельного энергонакопителя. Как ранее утверждал представитель компании, накопитель был закуплен в Атлантисе, однако "Вестингауз" уже заявил, что никакого контракта с австралийским субподрядчиком не заключал. "Все сделки по передаче энергонакопителя строго контролируются," - заявляет пресс-секретарь "Вестингауза". "Австралийские партнёры к нам не обращались." Независимый источник в Микатарре предполагает, что строители закупили материал у так называемых "посредников", якобы получающих его напрямую из гетто искусственнорождённых, где ведётся его производство. Представители Совета Сармы - центрального органа самоуправления гетто - неоднократно заявляли, что все поставки энергетического сырья ведутся через корпорации "Вестингауз" в Западном блоке и "ТВЭЛ" в Восточном. Расследование продолжается..."
  Гедимин дочитал до конца и начал с начала - информации было много, но вся она - невнятными отрывками. "Накопитель. Вот оно что," - он задумчиво сощурился на экран. "Вещество, накапливающее омикрон-кванты... На этой штуке, должно быть, всё и работает. Значит, пока меня не было, они там перестроили вообще всё. Всю эту парогрейку на уране двухсотлетней давности. Теперь энергия напрямую от реактора идёт, куда надо. И никаких роторов, никаких... Tza hasu! И я мог бы сдохнуть, ничего этого не узнав..."
  Он покосился на свои ладони - шрамов под бронёй было не видно, но сармат знал, что они там, и что сдохнуть было - проще некуда. "Ну ладно," - он тяжело вздохнул. "Пусть я идиот и зря учился в Лос-Аламосе - но я должен знать, кто всё это придумал. Сначала - реактор. Потом - накопитель. Я должен его найти."
  В дверь постучали, и Гедимин резко выпрямился, на лету выключая смарт. Заглянувшая внутрь самка, сдавленно пискнув, шарахнулась к стене.
  - Извините, - пробормотала она. - Ваш рейс...
  Гедимин кивнул.
  - Уже пора?
  ...На часах была четверть двенадцатого, когда Гедимин вышел из терминала космопорта и остановился на крыльце. "Коп", дежурящий у входа, смерил его настороженным взглядом и покосился на наручный смарт.
  - Работаете? - негромко спросил он, выключив передатчик. Гедимин покачал головой.
  - Скоро на Землю.
  - А, вот как... - пробормотал "коп" уже за его спиной - сармат прошёл мимо, не оборачиваясь. "Хватит с меня "жёлтых макак"," - думал он, угрюмо щурясь. "Сорок минут до взлёта. Незачем было так спешить, сидел бы в хостеле."
  В порту было людно - хотя рейсов на дальние планеты уже не отправляли, барки "Луна-Земля" стартовали каждые полчаса. "Что-то там с наземным транспортом," - Гедимин покосился на смарт, до сих пор видящий доступную сеть, но решил пока не вникать в земные проблемы. "Проще лететь через Луну, чем напрямую из города в город. Ну, им виднее."
  Он прошёл вдоль терминалов, не обращая внимания на опасливые взгляды пассажиров и зашевелившуюся охрану. "Вот здесь я обычно стоял," - он посмотрел на ограждение. "А вот там был, когда вылезли радиофаги..."
  На крыше карантинного ангара так и лежала криво налепленная временная заплатка. Сармат презрительно фыркнул, но понадеялся, что хотя бы внутри всё починено так, что не слетит от лёгкого удара лапы. "Или пусть держат под дырой только кошек. Крыс нельзя - прорвутся," - он криво ухмыльнулся, проходя мимо четырёх мониторов. На одном из них пёстрая кошка лезла вверх по вертикальной перекладине. Приглядевшись к её лапам, сармат еле слышно хмыкнул. "Нет, кошек тоже нельзя. Но это уже не мои проблемы."
  Из ангара байкеров доносились ритмичные звуки. Ворота были открыты, но никто не дежурил у входа. "Перерыв на два часа!" - сообщало объявление на стене. "Никаких шоу до часа дня!"
  - Ну че... - начала было самка с зелёными волосами, высунувшаяся наружу. - Че... что вам нужно, мистер?
  - Я ищу Торнтона, - сказал Гедимин, пытаясь вспомнить другие имена. Люнера Чицу искать было бесполезно, Рагну Даллен он толком не знал, Билл Томсон... "Он видел меня два раза и навряд ли запомнил," - подумал сармат, глядя на хмурую самку.
  - Его нет, мистер... - она запнулась. - Всю неделю не будет. Что-нибудь передать ему?
  Гедимин, задумавшись на секунду, покачал головой и отошёл от ворот. "Я тут был десять лет," - он едва заметно ухмыльнулся. "И всё время вокруг были какие-то "макаки". А сейчас даже не знаю, кого искать. Наверное, хватит с меня "макак". Всех, и жёлтых, и в крапинку."
  Он сел на скамейку и снова включил смарт. "Надо почитать про Ураниум. Я там слишком давно не был..."
  "Ситуация в Ураниум-Сити: топливо будет отгружено в срок", - сообщал заголовок двухнедельной давности. "Ни о каких перебоях в поставке топлива для атомных электростанций, как на Земле, так и за её пределами, не может идти и речи. Так заявил на утренней пресс-конференции..."
  Гедимин пропустил имена и должности и ещё пару фраз - суть была не в них. "Слухи о нашествии мутантов на Ураниум-Сити сильно преувеличены. Контроль над шахтами сохраняется, работы в них ведутся по обычному графику. То, что территории между охраняемыми куполами - не место для прогулок, ни для кого не новость. Но о серьёзной угрозе не может идти и речи," - уверял кто-то из "Вестингауза", и сармат настороженно сощурился. "Мутанты? Что-то с шахтами?" - он поискал вниз по ленте новостей, но ничего больше не нашёл - "Вестингауз", как и обещал, пресёк "распространение нелепых слухов о мутантах". "Радиофаги не пускают рабочих в шахты? М-да, они могут..." - сармат покосился на свои ладони и вспомнил разорванный пополам экзоскелет. "Но до сих пор уран как-то добывали. А радиофаги там с войны. Может, северяне что-нибудь знают?"
  "Саранча ростом с коня!" - увидел он крупные красные буквы, едва открыл страницу северянского форума. "Жрёт металл и пластик и чхала на бластеры. Когда пойдёт на город - всем пи...ец. А местные бараны так и будут сидеть и ждать эвакуации. Если кто оттуда меня читает - валите сразу! Властям на вас..."
  Дочитывать Гедимин не стал; дальше несколько десятков сообщений "макаки" сравнивали свои и чужие правительства и вспоминали древние катастрофы, - сейчас сармата интересовало другое. Пара мутных фотографий, прикреплённых к первому посту, - истёрзанные обломки грузового глайдера, заснятые с разных сторон и сплошь покрытые чем-то бесформенным. Отдельные организмы было тяжело разглядеть (из чего сармат сделал вывод, что "с коня" - большое преувеличение), но у них явно были крылья и какие-то крючья на конечностях. Одно существо получилось чётче остальных, и Гедимин увеличил картинку, - это в самом деле было насекомое с длинными, мощными задними конечностями и двумя парами более коротких передних с внушительными крючками на концах. "Чуть больше метра в длину," - прикинул сармат. "Насекомое, активно движущееся... Hasu! Я не биолог, но... что у них там с биосферой?!"
  Он вспомнил Зелёных Пожирателей, потом - тягу ураниумской "саранчи" к урановым шахтам, заражённым ирренцием до запуска самопроизвольного синтеза, и тяжело вздохнул. "Вывели своих Пожирателей. Только агрессивных и без флония. Ну, какая планета, такие и зверьки..."
  Более чётких снимков не нашлось, да и более внятных источников информации - тоже: Север в дела Ураниума не лез, а северян там, по-видимому, было немного. "Ладно," - Гедимин выключил смарт и поднялся со скамейки, поворачиваясь к табло, - до рейса на Ураниум оставалось пятнадцать минут, и скоро должны были объявить посадку. "Разберусь на месте."
  
  10 сентября 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Крытые переходы космопорта начинались чуть ли не от посадочных полос - очередной прибывший барк подтаскивали к туннелям и разгружали прямо в них. Гедимину, только что пролежавшему двадцать минут клубком в пассажирской ячейке, пришлось пригнуть голову и, досадливо щурясь, вспомнить тесные коридоры "Мары". На освещении тут, впрочем, не экономили - горели полноценные жёлтые фонари, никакого белесо-синего "дневного" света, обожаемого на Луне, и светло под ними было, как в лабораториях "Гекаты".
  Немногочисленные пассажиры последнего лунного рейса, ненадолго растерявшись, сбились в кучку, но через пару секунд уже двигались плотным потоком по разноцветной разметке. Стрелки, нарисованные на стенах, были подписаны, на полу - дублировали их, но там уже надписей не было - оставалось запоминать цвет и различать по нему направления. Вдоль стен, там, где разметки не было, стояли лавки - фрил, но окрашенный под дерево, со слоями и прожилками, довольно крепкие на вид, некоторые - со складными мягкими подстилками и накидными колпаками. Колпаки тоже были из фрила - к удивлению Гедимина, поставившего бы вместо них небольшие "арктусы"... или даже один "арктус" на всю цепь, с переключателями, - и то было бы рациональнее, чем тратить фрил и занимать место.
  От размышлений о расходах ресурсов его отвлёк многоголосый писк - такие звуки издавали регистрационные терминалы в хостеле. Пассажиры, с которыми сармат пришёл, уже распределились по залу регистрации, достаточно большому, чтобы остались свободные машины; Гедимин подошёл к одной из них и достал личную карту.
  "Вы: искусственнорождённый", - с противным писком сообщил терминал, проглотив использованный билет. "Время прибытия: 12-30. Находитесь: планета Земля, Западный блок, Северный Атлантис, штат Канада, город Ураниум-Сити. Территория: свободная зона. Гетто: "Ураниум-Сити" (регистрация отсутствует). Допустимое время нахождения: неограниченно (до окончания чрезвычайного положения)".
  "Чрезвычайное положение?" - Гедимин быстро огляделся по сторонам. Аварийные сирены молчали, тревожная сигнализация была отключена, - сармат разглядел каждый её светодиод, и все были погашены. "Какое-то вялотекущее положение..."
  "Предварительная регистрация по месту прибытия: завершена", - снова запищал терминал. "Для регистрации в гетто "Ураниум-Сити" свяжитесь с администрацией гетто. Ваши действия: сообщить о вашем прибытии; установить связь с офисом администрации; отложить регистрацию..."
  Гедимин занёс руку над сенсорным экраном и задумался, глядя на подсвеченные надписи. "Подождёт," - он коротко ухмыльнулся, выбирая "отложить". "Надо сначала осмотреться. Я ещё... я ещё в Спрингере не был."
  В груди шевельнулся невидимый тупой штырь, воткнутый под левую лопатку. Сармат на секунду задержал дыхание, потом протянул руку за регистрационным листком и вышел из зала. По прикрытым глазам полоснул красный луч считывателя - "коп" в синем "Маршалле" с серебристыми полосами развернулся было к сармату, но, покосившись на результат "считывания", разочарованно отвернулся.
  Широкий наклонный коридор плавно уходил вверх; вдоль стен горели окошки информационных киосков - в одном из них Гедимин за пару центов скачал себе карту Ураниум-Сити. Сквозь респиратор то и дело всасывался прохладный воздух, бьющий в лицо и непривычно влажный, - где-то впереди открывались ворота. Не доходя до них, коридор становился горизонтальным, а вдоль стен появлялись лавки. Сармат двинулся к одной из них, чтобы спокойно изучить карту, но едва успел её развернуть, как почувствовал странное сосущее ощущение в солнечном сплетении - все внутренности как будто съёжились и куда-то провалились. Гедимин озадаченно мигнул, несколько раз сглотнул неожиданно обильную слюну - и наконец сообразил, что голоден.
  "Скоро час. В тюрьме кормили в двенадцать," - он криво ухмыльнулся. "Условный рефлекс, мать моя колба... А Би-плазмы у меня по-прежнему нет."
  Он огляделся по сторонам, высматривая кофейный автомат или киоск с едой. Долго искать не пришлось - окошко с крупной надписью "Wendy"s" нашлось за первым же поворотом. Рядом толкались "макаки" - значит, хотя бы для них эта пища была съедобной.
  Гедимин ткнул наугад в одну из картинок, подержал подольше - одной порции ему никогда не хватало. Автомат пискнул, выплюнув в поддон запечатанные упаковки, ещё тёплые на ощупь. С каждой из них свисала узкая бумажка, приклеенная за один конец и покрытая мелким текстом. Гедимин, оторвав её, хотел было скомкать и выбросить, но наткнулся взглядом на рисунок - схематичное изображение насекомого в перечёркнутом круге.
  За спиной сармата кто-то хмыкнул, и в урну полетел скомканный листок.
  - Опять? - сочувственно спросил кто-то. - Так достали, так достали...
  - Нашли самоубийц! - фыркнул другой. - Пусть туда лезет, кому жить надоело. Грёбаные оттепели, когда уже зима?!
  Гедимин отодвинулся в сторону, расправляя узкий листок. "Ополчению Ураниум-Сити нужны бойцы!" - было напечатано там. "Мутанты уже под стенами, но мы отстоим свой город! Ждём всех, кто может держать оружие и не боится насекомых. Вербовочный пункт - в порту, у терминала Дельта..."
  "Ополчение," - сармат аккуратно сложил листок и убрал в "карман" скафандра. "Интересно. Куда делись федеральные войска?"
  На стене, над головами, вспыхнула красная цепочка светодиодов, вдалеке взвыла и тут же замолчала сирена, и огни погасли. Несколько человек у киоска приглушённо выругались. Те, кто шёл по коридору с механизированными сумками, остановились и испуганно огляделись по сторонам. "Коп" в сине-серебристом экзоскелете успокаивающе помахал им, выглянув из-за угла.
  - Не здесь, - услышал Гедимин с соседней скамейки - там двое в нелепой многослойной одежде кого-то ждали, вглядываясь в поредевшую толпу с сумками. - Это на западе, у Ядерного озера. Близко к шахтам, вот и набегают. Сегодня дождь, у них крылья мокнут...
  "Крылья," - Гедимин, вспомнив, как выглядели радиофаги, повисшие у него на руках, решил, что говорят не о них - где у этих существ крылья, способные удержать их хотя бы в планирующем полёте, сармат так и не обнаружил. "У тех насекомых есть крылья. И... похоже, такие тревоги тут - вещь регулярная."
  Он покосился на сигнальные светодиоды - их было много, и почти все - исправны, но зажёгся при звуках сирены лишь каждый третий. "Это настолько важно, что сделали систему оповещения. И она срабатывает, даже когда прямой угрозы нет..."
  Он проглотил остатки еды и вытер перчатки и респиратор - проталкивать сквозь него крупные куски с непривычки оказалось тяжело. "Где терминал Дельта? Посмотрю, что там за ополчение..."
  Наверху его лицевой щиток тут же покрылся мелкими каплями, и сармат завертел головой, высматривая лопнувшую трубу, но тут же смущённо ухмыльнулся - "Дождь же! Вот что значит - десять лет на Луне..." Над космодромом не было защитного купола, и сплошной слой сизых туч, казалось, лежит на крышах; ветер, налетающий то с одной стороны, то с другой, швырял в лицо водяные брызги. Сармат на секунду сдвинул респиратор и вдохнул полной грудью. "Атабаска. Сентябрь... Не так уж всё тут изменилось..."
  Люди, выбирающиеся из зданий космопорта, вылезали под дождь - и тут же шарахались, кто к ближайшему глайдеру с открытым люком, кто - под козырёк, прикрывающий от падающей воды. Там же, только на десяток метров левее, в стороне от движущейся толпы, прятались двое в комбинезонах космофлотской расцветки. Вместе с ними под козырёк был задвинут стеклянный куб на колёсах и прикреплённый к нему плакатик с перечёркнутым насекомым.
  - Бр-р, - пробормотал один из них, обхватив себя руками, и, поддёрнув кверху застёжку на воротнике, высунулся из-под козырька и посмотрел на выход из терминала. - Эй, мистер...
  - Да стой ты, - скривился второй, хватая первого за шиворот и затаскивая под козырёк. - В такую погоду никого не приманишь.
  Голос у него был неожиданно тонкий - Гедимин даже вгляделся в гладкое безволосое лицо, не прикрытое защитной маской, но так и не понял, самец это или самка. Первый угрюмо кивнул и прислонился к стене, засунув ладони под мышки. Очередной порыв ветра окатил людей брызгами дождя, и они замигали, отворачиваясь и утирая лица.
  Гедимин шагнул вслед за ними под козырёк, на ходу выставляя за спиной защитный купол, прозрачный, но всё же прикрывающий от дождя и ветра. Он хотел заговорить с людьми, но его внимание привлекло нечто другое - существо, заключённое в стеклянный куб. Оно в самом деле было похоже на саранчу, только с более мощными, толстыми лапками и массивными челюстями, что неудивительно при полутораметровой длине. Левая половина его тела была обуглена, от конечностей остались обломки, надкрылье уцелело, но из-под него ничего не торчало. С правой стороны из-под оттопыренного надкрылья виднелось сетчатое крыло ярко-жёлтого цвета урановых окислов. Ещё одно жёлтое пятно было на груди. Весь остальной покров издалека можно было принять за стальные пластины, - Гедимин едва не счёл насекомое искусным муляжом, но, взявшись за сканер, увидел металлизированную броню поверх хитина и сложный слоистый панцирь под ней.
  "Радиофаг!" - запоздало мелькнуло в голове, и он покосился на дозиметр.
  - Не беспокойтесь, мистер, - поспешно сказал один из вербовщиков. - Оно чистое. Мы проверяли. Немного подпорченное, правда. Но это из-за...
  - Сам бы попробовал добыть образец, - буркнул второй, толкнув его в бок. - И да... спасибо, мистер.
  Он махнул рукой в сторону защитного купола. Гедимин вяло кивнул - он рассматривал гигантское насекомое. Особенно его интересовали крючья на передних парах конечностей и мощные жвалы.
  - Это оно и есть? - спросил Гедимин, кивнув на плакат вербовщиков. Один из них, оживившись, поспешно развернулся к нему.
  - Так и есть, мистер. Гхим, - Гедимин не был уверен, что правильно расслышал первый звук - там было что-то среднее между "г" и "х". - Они тут третий год, мистер. Все территории ими кишат. Если бы не ополченцы...
  - Они едят металл? - перебил сармат, по-прежнему изучающий жвалы "гхима". В то, что существо может прогрызть пару стальных листов, верилось легко, но состояло оно всё же из органических веществ - а значит, и питаться в основном должно было органикой.
  - Они всё едят, - мрачно кивнул второй ополченец, с опаской разглядывающий Гедимина. - Всё, что есть. Уран. Мосты. Глайдеры. Людей. Вы его видите, мистер? Он почти с меня. А если таких десять тысяч?
  - Тихо ты, не пугай! - толкнул его в бок первый и натянуто улыбнулся. - Наши ополченцы, мистер, большие молодцы. Сейчас бывает две-три тревоги за день. А когда это начиналось, сирена вообще не замолкала. Только на ночь, - ночью твари не летают. Прячутся в свои шахты... Чёрт бы побрал эти норы!
  Гедимин мигнул. "Ночью прячутся в шахты," - повторил он про себя, глядя на обугленное насекомое. "Вроде бы боятся высоких температур... Кто-нибудь уже пробовал выжечь шахты изнутри? Или хотя бы обрушить входы? Тут же много карт осталось с тех пор, как мы работали..."
  - Зак, Терри! - раздался хриплый голос в двух шагах от него. - Сказал же - на сегодня свободны! Что вас вынесло под дождь?! Ну, хоть до поля додумались...
  Ещё один человек в потрёпанном космофлотском комбинезоне втиснулся под защитное поле, подозрительно зыркнул на Гедимина и жестом указал юнцам на паркующийся глайдер.
  - Двигайте отсюда, ясно? В такую погоду ни один идиот не... А, вы смотрите на монстра? Извините, мистер теск, - он отодвинулся от куба. Гедимин, последние несколько секунд разглядывавший его лицо - точнее, обильную растительность вокруг рта - качнул головой.
  - Ты из ополчения? - спросил он. Двое юнцов, уже направившиеся было к глайдеру, тут же влезли обратно под купол.
  - Ну да, - ответил человек, настороженно глядя на сармата, и его рука плавно скользнула к кобуре у пояса. - Боремся с гимами, пока хватает напалма. И ждём зимы. Может, в этом году шахты наконец промёрзнут...
  - Профессор из Туна обещал же... - влез один из юнцов, но человек угрюмо глянул на него, и тот замолчал.
  - Третий год одно и то же! И третий год они вылезают. Если бы хоть кто-то знал, сколько там этих грёбаных нор, и где входы...
  Гедимин изумлённо мигнул. "Хоть кто-то? У вас, мартышки, должны быть карты всех шахт! Если только вы не разбомбили их вместе с..." - он стиснул зубы, обрывая нить воспоминаний, - сейчас нельзя было давать им волю.
  - Где федеральные войска? - спросил сармат. - Это их дело - защищать поселения.
  Все трое вербовщиков, не сговариваясь, презрительно фыркнули - хором, в одну и ту же секунду.
  - Федералы... Они все в шахтах. Кто нет - охраняют мосты. Туннель Хельда, слышали? Все там. До города, - старший из вербовщиков скривился, - никому нет дела. Ну да ладно, хватит болтать. Я уйду, но вас чтоб сегодня здесь не видели!
  Он отвернулся от юнцов и двинулся было к краю поля, но Гедимин протянул руку, загородив проход.
  - Ополчению нужны солдаты?
  - Ополчению нужны все, - угрюмо отозвался человек, смерив сармата настороженным взглядом с головы до ног. - Пилоты, стрелки, десант. Нас всего-то пять десятков. Зачем спрашиваете, мистер?
  - Хочу к вам, - отозвался Гедимин. - Там платят?
  ...Человек с мохнатым лицом шёл очень быстро - даже сармат с его широким шагом с трудом за ним поспевал. Он уже видел, куда его ведут, - у края прикосмодромной парковки, почти у стены, поддерживающей защитное поле, за широкой красной чертой стояли небольшие атмосферные корабли.
  - Все вернулись, - криво ухмыльнулся провожатый, кивнув на небольшую пристройку рядом с соседним зданием. В её маленьких, почти декоративных окнах горел жёлтый свет. На двери виднелось изображение зачёркнутого насекомого. Человек двинулся к ней, но, сделав шаг, остановился и развернулся к сармату.
  - Уверен? Тут, знаешь, платят едой, - он снова ухмыльнулся. - Остальное уходит на оружие. Мы тут за свой город, теск. А тебе зачем?
  Гедимин сузил глаза.
  - Это мой город. Я его строил. Ты берёшь меня или нет?
  Человек хмыкнул.
  - У меня экипаж набран. Но мы сейчас узнаем, кому повезло. Жди тут.
  Гедимин прикрылся защитным полем, отметив про себя, что к штабу ополчения даже не приделали козырёк, хотя погода в Ураниум-Сити едва ли сильно изменилась за три года. "У этой "макаки" - свой экипаж. Это командир," - сармат недовольно сощурился. "Где его экзоскелет?"
  - Сам дурак, Люк, - услышал он громкий голос провожатого, а затем - звук отодвигающейся дверной створки. - Здоровенный теск в броне. Зови Хейза, пока не сбежал!
  Из дверного проёма выглянули двое. Первый - уже знакомый Гедимину человек с мохнатым лицом - спокойно вышел под дождь и с ухмылкой повернулся ко второму. Тот был моложе, одет так же - в потрёпанный комбинезон космофлота с нашивками сержанта. Увидев Гедимина, он подался назад, машинально хватаясь за пояс; кобуры не было, но из кармана торчала рукоятка станнера.
  - Чёрт!
  - Вот тебе новобранец, Люк, - "мохнатый" коротко хохотнул. - Согласен работать за еду. Если твой корабль его поднимет...
  - Заткнись, - буркнул Люк, изменившись в лице, и шагнул к сармату, заглядывая под лицевой щиток. - Значит, новобранец? И вроде не из местных? Не вижу меток гетто. Кто ты, и откуда свалился?
  - Гедимин Кет, - отозвался сармат, решив, что скрывать нечего, но и болтать слишком много ни к чему. - С Луны. Переехал. Умею стрелять.
  Люк криво ухмыльнулся, но его лицо повеселело.
  - С бумагами и "копами" разбирайся сам. Хочешь к нам? У меня неполный экипаж. Вон там корабль - "Ги Лалиберте". Ты пилот?
  Гедимин, повернувшийся было к кораблю, снова перевёл взгляд на человека - надо было закончить "официальную часть". Корабль ему уже не нравился, но остальные были не лучше - и особенно ему не нравилось, что вокруг не видно ни одного экзоскелета, и халупа, в которой собрались ополченцы, слишком хлипкая для экзоскелетчиков.
  - Плохой пилот. Стрелять могу.
  - Ага, - задумался на секунду командир, выглядывая что-то на борту "Ги Лалиберте". - Значит, стрелок. У тесков лучшая реакция... Имел дело с гранатомётом?
  - Модификация? - настороженно спросил Гедимин. Перед глазами пронеслись все гранатомёты, которые он успел подержать в руках во время тренировок в "Гекате". "Навряд ли изобрели что-то новое..."
  - "Хобарт", - командир указал на орудие, закреплённое под носом корабля. - Бортовой универсальный. Пойдёшь в паре с Хейзом.
  "Мохнатый" чему-то ухмыльнулся.
  - Ты ему скажи, что в рубке не засидится. Пара минут - и все идут за борт... Огнемёт видел? В руках держал?
  Гедимин молча кивнул. "За борт. Десантирование..." - он подозрительно сощурился на комбинезоны ополченцев. "К полутораметровой саранче. Прямо в этих тряпках? Нет, я-то выдержу..."
  - Считай, что принят, - махнул рукой Люк, натягивая мокрый капюшон на лоб. - Сейчас Хейз выйдет, и... Твою мать!
  Над дверью штаба вспыхнул красный проблесковый маячок, и красная полоса вдоль посадочной площадки часто замигала. Гедимин услышал уже знакомый звук сирены. В этот раз она выла громче - то ли сармат стоял рядом с ней, то ли "гхимы" атаковали космопорт.
  - На борт! - рявкнул Люк, влетая в приоткрытую дверь и распахивая её во всю ширь. Гедимин развернулся к "Ги Лалиберте" и бросился к рубке. Люк поддался неожиданно легко - не пришлось даже ковырять когтем замок. Палуба качнулась под ногами - лишняя тонна на борту на секунду сместила центр масс, и сармат успел испугаться, что корабль перевернётся, так и не взлетев.
  Это был атмосферник - даже не пассажирский, скорее всего, глайдер лесной или пожарной патрульной службы, снабжённый парой реактивных двигателей для ускорения и манёвренности и переделанный под десантный корабль - два ряда фиксаторов спина к спине и откидные люки вдоль двух бортов. В широкой рубке было три места, бортовому стрелку отводилось крайнее справа. О том, чтобы сесть в него, нечего было и думать, - Гедимин, выдернув крепления, сбросил его в открытый люк и втиснулся на освободившееся место, вцепившись когтями в пол. Быстрый взгляд на пульты показал, что управление вроде исправно - не совершенно, но пока поработает, и что, кроме "Хобарта" под днищем, у Гедимина в распоряжении две кинетические винтовки на крыльях.
  - Лови! - кто-то из влетевших в люк бросил сармату ярко-красный ранец и рухнул в кресло, на лету пристёгиваясь. Корабль зашатало в разные стороны, палуба загудела; по звуку Гедимин определил, что на борту четверо в пехотной броне. В центральное кресло сел, на ходу отдавая команды, Люк, - тоже в лёгком снаряжении, с ранцевым огнемётом за плечами и криво намалёванной эмблемой ополчения на груди.
  - Взлёт! - заорал он, заглушив грохот захлопывающихся люков. Гедимин вздрогнул, болезненно щурясь, - ему казалось, что дребезжат не разболтанные детали корабля, а его собственные кости. "Hasu! Как оно вообще летает?!"
  Они взлетели над стеной, и Гедимин на секунду забыл и о раздолбанном корабле, и о рычагах управления под рукой, и о когтях, со скрежетом вспарывающих непрочную палубу. Вокруг не было ничего.
  От лесов, окружавших когда-то Ураниум с севера, запада и востока, не осталось даже воспоминания. Впереди до самого горизонта расстилалась голая равнина, покрытая невысокими каменистыми холмами и изрытая оврагами, в которых бурлила мутная вода. Все гранитные плиты и трещины в них обнажились - почву давно смыло. Чуть севернее, в полукилометре от города, земля поверх камня ещё была; из неё торчали наполовину вывороченные пни с обгрызенными корнями. Вокруг одного такого пня копошилась какая-то серая масса, мокрая и блестящая от дождя, и пень, частично ею покрытый, на глазах разваливался на куски. Ещё секунда - и масса всколыхнулась и растеклась в разные стороны, распадаясь на всё более мелкие части, пока Гедимин не увидел, как из-под блестящего металла выглядывают ярко-жёлтые крылья.
  - Огонь!!! - заорал кто-то прямо в наушник, и шлем сармата загудел от удара. - По скопле... Дебил!!!
  Плазменная граната взорвалась на едва заметном холмике, и ветер швырнул плазму вниз, за одну секунду накрыв половину копошащейся массы. Остатки почвы вспыхнули, горящие насекомые кинулись врассыпную, но поздно - прогоревшие конечности уже отваливались, а тела лопались от разрывающего их пара. Они ещё долго корчились - Гедимин видел их краем глаза, пока глайдер выписывал круг над разбегающейся стаей.
  - Стой!!! - сармата снова огрели по шлему; обернувшись, он увидел расширенные, горящие бешеным огнём глаза пилота. Командира рядом уже не было, за спиной сквозь распахнутые десантные люки свистел ветер. Внизу пятеро в пехотной броне уже приземлялись, складывая заспинные крылья, и поливали разбегающихся "гхимов" огнём.
  - Три гранаты на вылет, - выдохнул пилот, показав сармату большой палец, и заложил вираж над "полем боя". - Жди, сейчас они соберутся и... Давай!!!
  Струи напалма сгоняли уцелевших насекомых в плотную кучу. Гедимин видел, как они бросаются на стрелков, но огонь сбивает их на взлёте. Пара "гхимов", перемахнув через людей, развернулась, но напасть не успела - выстрелы из кинетики взорвали их тела, разбросав хитиновые ошмётки. Пятеро огнемётчиков прижали остатки стаи к недогрызенному пню. Сверкнула красная вспышка, и все бросились на землю, прикрываясь защитным полем. "Слишком близко," - Гедимин остановил руку в миллиметре от рычага. "Не спасёт..."
  - Огонь!!! - рычаг выдернули у него из-под ладони. Внизу взорвался шар белого света.
  - Has-su... - обречённо выдохнул Гедимин, глядя, как полощутся на ветру кое-как сгенерированные купола. По ним можно было отследить путь остывающей плазмы - они пожелтели от жара, в двух шагах от них горела земля, а из огня вылетали ошмётки лопнувшего хитина. Что-то мелькнуло в воздухе, Гедимин выстрелил, но насекомое всё равно добралось до иллюминатора - правда, уже расплющенным. Конечности судорожно дёрнулись, и мёртвый "гхим" свалился со стекла, оставив за собой потёки бурой жижи. Сверху брызнула омывающая жидкость. Пилот, приглушённо выругавшись, щёлкнул пальцем по микрофону.
  - Первый, я второй! Чисто?
  Ответа Гедимин не услышал, но глайдер развернулся в воздухе, заходя на посадку в ста метрах от пятна дымящейся земли.
  - Повезло, - пробормотал пилот, дожидаясь, пока огнемётчики заберутся на борт. Глайдер качало во все стороны от их прыжков. "Были бы в экзоскелетах - уже опрокинулись бы," - подумал Гедимин. Он проверял боезапас. Гранат было немного, но всё-таки больше одной, - видимо, перед вылетом их грузили с запасом.
  - Фуражиры, - выдохнул Люк, втиснувшись вместе с огнемётом в кресло. - Плотная стая, всего сотни две. Ушла пара дюжин, не больше.
  - Бежали на север, - отозвался пилот, закрывая десантные люки. - Преследовать?
  На руке командира сверкнул красный светодиод.
  - Уходим, - приказал он, ткнув пальцем в запястье. - Три стаи накрыли, дальше не полезем.
  Глайдер взлетел, разворачиваясь к городу. Высоко он не поднимался. На горизонте Гедимин успел увидеть тёмную полосу, но так и не рассмотрел её, - возможно, это был лес, а возможно, низкая туча или клубящийся рой радиофагов.
  - Стекло загваздали? - с ухмылкой спросил командир, ткнув пальцем в почти смытое пятно. - Гим?
  - Сбили на подлёте, - ухмыльнулся пилот. - Стрелок нормальный. Эй, там, - земля!
  Глайдер замер в воздухе так резко, будто во что-то врезался, и пошёл к земле, качаясь из стороны в сторону. Гедимин, стиснув зубы, слушал, как дребезжат борта. Когда корабль лёг на площадку, сармат облегчённо вздохнул, вызвав ехидные смешки командира и пилота.
  - Высоты боишься?
  - Этот глайдер когда-нибудь чинили? - отозвался Гедимин, выбираясь из-за командирского кресла. Палуба под его ногами была пропорота насквозь, и в дырки просматривались трюмные механизмы - к удивлению сармата, довольно чистые. "Вон там кресло валяется. Разберу и сделаю подложку," - решил он, оказавшись на твёрдой земле. Глайдер приподнялся, едва не встав на борт, но сармат удержал его и положил обратно. За спиной зафыркали, кто-то хихикнул.
  - "Ги Лалиберте"? - отрывисто спросил знакомый голос. Обернувшись, Гедимин увидел старика с мохнатым лицом. Тот стоял под дождём, откинув капюшон, и смотрел на глайдеры, снова выстроившиеся в одну линию.
  - Цель уничтожена, - усмехнулся Люк, отдав ему честь. - Фуражиры, пятьсот пятьдесят норд-норд-ост. Две гранаты, четверть боезапаса. Что с остальными?
  "Это их командир?" - Гедимин с удивлением смотрел на старика. "В Кларке ему нашли бы экзоскелет. И остальным тоже."
  - Уже два, а я не ел, - пробормотал слева от него кто-то из огнемётчиков. - Эй, теск, как тебя... Кофе будешь?
  Сармат качнул головой и поднял на вытянутой руке ранец огнемёта с пристёгнутыми к нему сложенными крыльями.
  - Это куда?
  - Оставь на борту, - человек махнул в сторону глайдера. - Вдруг ещё полетим. А броню... А, у тебя ж несъёмная...
  Вокруг снова зафыркали. Гедимин озадаченно мигнул - причин для веселья он не видел.
  В пристройке, отведённой под штаб ополчения, похоже, в самом деле было тесно, - пока люди, прилетевшие раньше, возились внутри, остальные, не снимая брони, стояли и ждали снаружи. Кого-то из раздевшихся послали в киоск; до Гедимина долетели слова "кофе" и "блины". Сармат прислушался к ощущениям - есть не хотелось. "В пять куплю ещё дряни," - решил он. "Рефлекс так просто не перешибёшь. А пока - надо сделать подложку."
  Он, прикрывшись защитным полем, разобрал кресло и поднялся на борт глайдера. Люки так и остались открытыми - видимо, на случай срочного вылета. Другие корабли, как успел заметить сармат, тоже не закрывались, - и все они чудом ещё не развалились на куски. "Ваше счастье, что противники - не радиофаги," - сердито сощурился Гедимин, затягивая очередной винт - до механизмов он ещё не добрался, но то, что ему подвернулось, держалось на одном болте и раздражающе гремело в полёте. "Если даже эти ваши насекомые пойдут на таран... Тут хотя бы "арктус" есть?"
  Палуба качнулась, из-за кресла пилота послышался удивлённый возглас. Гедимин не обернулся - он прикреплял собранную подложку к палубе, заодно прикрывая листом фрила дырки в трюм. Человек обошёл кресла и остановился за его спиной.
  - Ты? Думал, Хейз тут... - он смущённо хмыкнул. - Он обычно по вечерам копается. Удивился... Ты механик?
  Сармат молча кивнул. "Значит, глайдером занимаются. Этот Хейз... В трюме чисто, корабль на ходу. Дрянь, но на ходу... Надо бы заглянуть в мотор. Любопытно..."
  - Короче, ты принят, - сказал Люк. - "Ги Лалиберте", запомнил? Дежурство с шести до семи - от темна до темна. Летом будет хуже - твари вообще не спят.
  Он прошел вдоль десантного люка, поправил свисающий шланг огнемёта и снова остановился над Гедимином. Тот, прикрепив подложку к палубе, осторожно проверял её - подцепив когтями, дёргал в разные стороны. Командир еле слышно хмыкнул.
  - Ты Джед, да? Так и будешь тут? - он кивнул на пустой глайдер. Гедимин кивнул.
  - Хорошо, - человек как будто обрадовался. - А то у нас тесно. Еду тебе принесут. Или сам сходи. По сигналу будь тут, а так - ходи, куда хочешь. Живёшь ты где?
  Гедимин пожал плечами.
  - Здесь, - он кивнул на корабль. - Их ночью охраняют?
  - Да кому они нужны, - отмахнулся Люк. - Будешь тут спать? Ну, спи. Тебе, теску, наверное, привычно. С шести на дежурстве, запомнил?
  ...Следующий сигнал - в двадцать минут четвёртого - застал сармата разбирающим пульт управления. Он быстро спаял провода, захлопнул крышку и втиснулся на место бортового стрелка. "Три гранаты на вылет, одиночная кинетика там, где нужны турели..." - он покосился на качающиеся борта и поморщился. "Гимы, похоже, неагрессивны. А это ополчение - мартышечья забава. Вот только шахты... Что происходит в шахтах?"
  - Взлёт! - гаркнул Люк, хватаясь за поручни. - Держитесь, бойцы, три часа до темноты!
  "В темноте гимы неактивны," - вспомнил сармат. "Тогда шахты... Как они там живут? Заползают поспать?"
  Он не сразу заметил стаю - в этот раз она не сверкала крыльями и не выкапывала пни. Серый поток, размазанный на тридцать метров в ширину, быстро тёк по каменистой пустоши, перемахивая через овраги. Ветер дул им навстречу; Гедимин послал две гранаты "в лоб", и стая разом исчезла под волной раскалённого газа. Фланги - где-то сотня насекомых - моментально изменили направление, метнувшись прочь от огня. Глайдер завалился на правый борт, уходя наперерез. Палуба затряслась - трое огнемётчиков спрыгнули к разбегающемуся правому флангу, и "Ги Лалиберте" тут же заложил вираж, догоняя левый.
  - Прикрой! - бросил командир Гедимину и пилоту, прыгая следом за единственным бойцом. Тот уже вертелся на вершине каменного холма, разливая напалм во все стороны, - едва гимы заметили человека, они прекратили бегство и бросились на него. Гедимин видел, как они вспыхивают на лету и падают, врезавшись в защитное поле.
  - Почему атакуют? - спросил сармат, не слишком рассчитывая на ответ. Метровые насекомые очень высоко прыгали, - Гедимин успел сбить полтора десятка тех, кто преодолел стену огня и едва не добрался до десантников. Ещё двух на земле прикончил пилот - их слегка подпалило, и это замедлило их движения.
  - Фуражиры! - крикнул в ответ Хейз. - Всё, что органика... они всё возьмут! Третий, третий, я второй, приём! Понял, прикрою! Эй, Джед, ты направо, я налево!
  Глайдер, высоко задрав нос, рывком набрал высоту и тут же развернулся книзу. Гедимин увидел далеко внизу яркое огненное кольцо и тусклые вспышки над ним - первый десант отстреливался, но сверху его защищало только ненадёжное поле. Через пару секунд сармат сбил из кинетики первого гима - огромного, почти с человека размером. Ещё один выстрел прошёл мимо цели, но зацепил насекомых на земле. Глайдер выписывал в небе восьмёрки, то приближаясь к окружённому десанту, то отдаляясь.
  - Первый, я второй! - крикнул пилот. - Понял!
  Огненные кольца на земле погасли. Гедимин, оторвавшись от прицела, осмотрел окрестности, - гимов больше не было.
  - Садимся, - выдохнул пилот. - Трудно им пришлось. Там были солдаты, видел? Видел, как шли? Вовремя мы отвлекли их...
  Палуба снова закачалась.
  - Солдаты! - крикнул кто-то из огнемётчиков. - Не фуражиры, солдаты! Но мы сделали их, верно?
  - Смешанная стая, - отозвался командир, заняв своё место. - Не радуйтесь. Была бы боевая... Всё, на взлёт. Уф-ф, скорее бы зима...
  "Фуражиры и солдаты... разные виды гимов?" - Гедимин вспомнил огромное насекомое, сбитое кинетическим снарядом. "Эта стая двигалась к городу, не отвлекаясь на пни. Но на высадку "макак" отвлеклась... Что у них с координацией действий? Может, и командиры есть?"
  - Ничего себе тяпа, а? - донеслось с десантной палубы. - Броню запросто порвёт...
  "Трофей?" - Гедимин хотел обернуться, но вспомнил, что на этом корабле лучше не делать резких движений. "На земле посмотрю."
  Он вышел из глайдера вместе с десантниками, подгадав момент, когда корабль резко накренился в его сторону, - в этот раз его не пришлось придерживать за крыло. Из толпы, собравшейся у входа в "раздевалку", уже доносились оживлённые возгласы. Гедимин, различив слова "солдат" и "тяпа", боком вклинился в скопление людей, и как раз вовремя - один из десантников показывал всем трофейную конечность. Она была гораздо шире, чем тонкие крючковатые лапы "фуражиров", и сильно напоминала тесак с волнистым, покрытым выступами лезвием. "Ударная конечность," - мелькнуло в голове сармата, и он незаметно взялся за сканер, выясняя, из чего сделан "тесак", и какую нагрузку он может выдержать.
  - Вот так они и рвут броню, - рассказывал десантник с трофеем, размахивая "тесаком". - Титановая сталь, видели? Они жрут одно железо. Они - железо, а фуражиры - фрил. И если дойдут до города...
  Справа от Гедимина кто-то презрительно фыркнул.
  - Один дебил придумал, а другой повторяет, - не понижая голоса, сказал десантник, держащий шлем в руках. Волосы у него были длинные, лицо - совершенно гладкое.
  Тот, кто размахивал трофеем, сердито фыркнул, разворачиваясь на звук, но соседи придержали его за наплечники. Гедимин выключил сканер и озадаченно мигнул. "Там действительно много металла, и он очень удачно рассредоточен. У этой штуки огромная прочность на сжатие..."
  - Когда я слышу дурь, я говорю, что это дурь, - громко ответила самка-десантник соседу, который тихо что-то ей втолковывал. - Чем вы в колледже занимались?!
  - Будет тебе, Дот, - услышал Гедимин успокаивающий голос Люка. - Не все тут биологи.
  Сармат мигнул. "Источник информации. Возможно, полезной..."
  Он отодвинул плечом одного из десантников и шагнул к Дот.
  - Ты биолог?
  Видимо, что-то он не учёл, - самка шарахнулась назад и, как напуганный зверёк, оскалила зубы.
  - Тебе какое дело, слизь?
  - Вали отсюда! - двинулся навстречу Гедимину кто-то из десантников. - Тебе что, разрешали сюда лезть?
  Сармат досадливо сощурился.
  - Ты что-то знаешь о гимах, - он по-прежнему смотрел на самку, не обращая внимания на непрошеных защитников. - Больше, чем они. Я хочу услышать.
  - А я... - начала было самка высоким, визгливым голосом, заставив сармата сощуриться от неожиданной боли в ушах, но тут между ней и Гедимином втиснулся ещё один человек в пехотной броне.
  - Тихо, Дот. Ты иди сейчас, переоденься. Потом мы все соберёмся, и ты расскажешь, что знаешь, - негромко сказал он, одновременно жестом отодвигая сармата от входа в штаб. Гедимин угрюмо сощурился, но узнал по голосу Хейза, пилота, - и отступил, решив, что войдёт чуть позже, а если не влезет в халупу - останется стоять в дверях, но информацию из "Дот" вытрясет.
  - Давай к нам, - сказал, выглянув на дверь, Хейз; сармат, собиравшийся войти через пять секунд безо всяких приглашений, изумлённо мигнул. - Не обращай внимания. Тут у всех нервы.
  В дверь пришлось протискиваться боком, пригнувшись, - на экзоскелет она была не рассчитана, видимо, никому и в голову не пришло, что ополчение может их раздобыть. "В Кларке старый "Маршалл" был у каждого охранника в борделе," - мелькнуло в голове у сармата, но он, стараясь не показывать пренебрежения, вошёл, изобразил вежливый кивок и осторожно сел в свободном углу. По привычке он чуть не привалился к стене, но вовремя вспомнил, из какого хлипкого материала всё это построено, и наклонился вперёд, упираясь руками в колени.
  Места вдоль стен были заняты - там на самодельных стапелях развесили пехотную броню. Над каждым костюмом висел крупно напечатанный номер, чуть ниже шла приписка - имя владельца. Посреди комнаты стоял складной стол, заваленный всякой всячиной. Между столом и стапелями на стульях со спинками и без разместились все прибывшие экипажи. Гедимин нашёл взглядом Хейза - пилота было легко узнать по гладкому подбородку без следов щетины, остальные, не считая немногочисленных самок, были более мохнатыми. "Где-то я его видел," - мелькнуло в голове, но сармат тут же одёрнул себя, напомнив, что все "макаки" на одно лицо.
  - Как ты в кольце, так "прикройте", а как на базе, так он "слизь"? - Хейз сердито смотрел на покрасневшую самку. - Пока он в отряде, будет тут сидеть, сколько ему захочется.
  Дот передёрнула плечами.
  - Да, защищай их, Валь, - скривился один из бойцов; ещё трое поддержали его кивками и согласным гулом. - Тески - предатели, кровавые ублюдки. Дождёшься, что он свернёт тебе шею!
  - Хватит! - Люк, нахмурившись, ударил по столу подвернувшейся лапой гима, и горка вещей подпрыгнула вместе с неустойчивой конструкцией. - Кончайте это. Дурацкий спор. Так что о гимах говорят учёные биологи?
  "Наконец дошло до дела," - Гедимин, уже собиравшийся выйти, перевёл взгляд на самку по имени Дот. Она, сердито фыркнув, отобрала у командира трофей и показала собравшимся.
  - Видели? Это - оружие. Им рубят. Себе подобных или врагов, неважно. У фуражиров - крюки для захвата. А у разведчиков лапы гладкие и тонкие. Это специализация, понятно? Это социальные специализированные твари. Муравьи, а не саранча.
  Бойцы озадаченно захмыкали. Гедимин задумчиво сощурился. "И в шахтах у них муравейник... И, возможно, кто-то, кто откладывает яйца. Десятки тысяч яиц." Он вспомнил размеры встреченных стай (а это явно были небольшие отряды, высланные на разведку) и поёжился.
  - Органику они едят, - услышал он сердитый голос Дот. - Ор-га-ни-ку, понятно? Дерево - сойдёт. Железо - нет. Нет, ну где они его брать могли, пока в города не полезли?! Посреди леса оно валяется? А? Скажи, раз такой умный!
  Люк, подобрав со стола гаечный ключ, ударил им по столешнице, унимая поднявшийся шум.
  - Кому нечего делать - бегом за кофе! Шестой час, а в глотке сухо. А ты, Дот, скажи, на кой чёрт им тогда корабли и шахтные машины. Тащат ведь всё, остаётся голая пустошь...
  - Для гнезда, - повернулась к нему самка. - У них гнездо в шахтах. И они его достраивают и укрепляют. Силы у них достаточно - строят из наших обломков. Но едят они - органику. Когда выжрут весь лес - улетят или сдохнут.
  По комнате прокатилась приглушённая ругань. Многих передёрнуло.
  - Почему зимой не дохнут? - спросил кто-то из бойцов. - Холодно же. Спят?
  - Да чёрт их знает, - отозвалась самка-биолог. - Кто к ним зимой полезет?! Спят - это вряд ли. У них там... долго объяснять, - в общем, заснув, они сдохнут. Неделя - и всё. Может, вымирают. Оставляют яйца. Весной вылупляется молодь - и всё по новой.
  "Для этого нужно, чтобы гнездо не вымерзало. Даже в минус пятьдесят," - Гедимин вспомнил резкое похолодание, накрывшее когда-то Ураниум. "Если собрать достаточно урана... Hasu! Это же насекомые, а не сарматы..."
  - Ну вот так, - пожала плечами самка на какой-то вопрос, прослушанный Гедимином. - Федералам тоже не сдалось лезть в шахты. Их там половину сожрут, хоть в каких экзоскелетах. Может, разбомбят когда-нибудь с орбиты. Наше дело - гонять их от города. Вон, в новостях вчера о нас писали...
  Бойцы зафыркали, кто-то коротко хохотнул.
  - Почётная служба, верно? - Люк, широко ухмыльнувшись, поднялся из-за стола. - Ну что, кто за кофе?
  Гедимин молча сидел у стены, прикрыв глаза и восстанавливая в памяти карту шахт. В голову лезли сольвентные скважины, - пустоты, образованные выщелачиванием, нельзя было упускать из виду, но сармат подозревал, что полутораметровым насекомым нужно большое гнездо, - и это не размытая полость, это одна из старых шахт. "Или не старых," - мысленно поправил себя он. "Потайные клонарии, например. Там сухо. Это очень важно - у гимов нет насосов..."
  - Бумага есть? - спросил он у ближайшего ополченца. Тот, машинально хлопнув себя по карманам, повернулся к столу.
  - Эй, листа не найдётся?
  - И карандаша, - добавил сармат, глядя на горку вещей, полезных и не очень. Среди всего прочего там лежала хитиновая челюсть - обломок размером с человечий кулак. "Надо начертить карту. Может, так быстрее вспомнится. С механизмами обычно помогало."
  ...Дождь притих, но тучи висели низко. До заката, насколько помнил Гедимин, оставалось ещё полчаса, но на окраине космодрома уже стемнело. Входы в терминалы были ярко освещены, выходы в город - тоже, на всё остальное фонарей не хватило. Корабли повстанцев были подсвечены светодиодной разметкой; единственную лампу, приделанную над входом в штаб, погасил, уходя, кто-то из ополченцев. Они разбредались, негромко переговариваясь, и сармат ещё долго слышал их смех и довольные возгласы.
  На корабле было тихо. Заряда аккумулятора хватало на яркое внутреннее освещение, но Гедимин погасил почти всё. На картах сосредоточиться ему не удалось - память, повреждённая сканерами, пытками и нейротоксином, отчаянно сбоила. Исчиркав пол-листа, сармат махнул рукой и, спрятав бумаги, обвёл внутренности корабля задумчивым взглядом. "Вот сейчас и посмотрим, что там Хейз сделал с мотором..."
  
  11 сентября 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  "Тут, прежде чем работать, надо инструменты перебрать и половину выбросить," - думал Гедимин, досадливо щурясь. "У меня есть свои, но Хейз мог бы и подумать. Вроде не дурак же..."
  Он аккуратно закрыл за собой хлипкую дверь штаба - ополченцы, вернувшиеся со своим ключом, не должны были заметить, что замок кто-то ломал. Инструменты Гедимина не интересовали, он ходил за смазкой и мелкими запчастями. Их пропажу могли заметить, но сармат не собирался скрываться - на себя он не потратил ни единой гайки, всё ушло на корабль. "Ги Лалиберте" всё ещё был летающей горой металлолома, но теперь он, по крайней мере, не дребезжал и не раскачивался при каждом движении. "А мотор ничего," - одобрительно хмыкнул сармат. "И аккумуляторы, и вспомогательные движки. Есть что подправить, но Хейз, в целом, не дурак. Видел я ремонтников гораздо хуже..."
  Что-то вспыхнуло в небе, разделив чёрное пространство ярким зелёным лучом. Его цвет был до того знакомым, что Гедимин замер на месте, перестав дышать. "Омикрон-поток," - щёлкало в мозгу; дозиметр на оцепеневшей руке включился сам, развернув "щупы". Луч бил с запада и уходил чуть более тонким концом в высокий веретёнообразный шпиль над терминалами космопорта.
  Когда сармат вспомнил, что должен дышать, он уже стоял на крыше одной из пристроек, ступенями поднимающихся по стене здания, - не на штабе ополченцев, тот не выдержал бы его веса, но прочная опора всё же нашлась, пусть и десятью метрами выше. Посылающую мачту он не видел - её заслонял дом, но принимающая просматривалась отлично - терминалы ураниумского космопорта были растянуты в ширину и прижаты к земле, и вышка поднималась над ними. Луч принимала её верхняя часть - округлое утолщение с ветвящимися отростками во все стороны, больше похожими на что-то живое, чем на привычные сармату механизмы; отростки горели ровной зеленью, как и утолщение, но каждую секунду вспыхивала сама башня - всё "веретено", поднимающееся над крышей, как будто луч стекал по нему, распространяясь по всем сегментам.
  "Сканер!" - спохватился Гедимин, сжимая пальцы в кулак. Щупы выстрелили и развернулись, расправив все "волоски". "В этой штуке накопитель. Тот, о котором пишут в сети," - сармат с нетерпением смотрел на экран. "Даже если низ заэкранирован, верх сейчас открыт, и я увижу..."
  Выпавшая на монитор формула заняла его весь и частично уползла за край. Это было что-то из разряда кремнийорганики, - все атомы Гедимин знал, но на молекулу смотрел с недоумением. Он щёлкнул пальцем по прибору, запрашивая пространственную развёртку, и увидел сложную структуру - множество закрученных спиралью волокон и удлинённые пустоты между ними, выстланные металлизированными нитями. Нити, как и волокна, входили в состав гигантской молекулы - на каждую из них приходилось по семь-восемь внутренних капсул, и они были плотно сцеплены с соседними. Несколько секунд Гедимин смотрел на экран, потом со вздохом выключил его. "Сложное вещество. Жаль, Хольгер не дожил..."
  Он вспомнил, как когда-то они с Хольгером синтезировали сивертсенит - тоже не самую простую субстанцию. "Он бы и это попробовал сделать," - мелькнуло в мозгу, и Гедимин сердито смигнул и перевёл взгляд на луч, рассекающий беззвёздное небо. "А я не возьмусь. Без технологии - не выйдет."
  Он сохранил отсканированную формулу - так, на всякий случай - и запрятал подальше вместе со снимком вышки в сигма-лучах. Передача уже закончилась, омикрон-пучок погас, и верхняя часть принимающей мачты быстро сворачивалась и закрывалась конусовидным экраном. Он, к удивлению Гедимина, был сделан не из ипрона, а из флии, и постоянно "фонил", излучая сигма-кванты - как и вся мачта, кроме её нижней части. "Потоки расходятся над головами "макак"," - прикинул высоту сармат, спускаясь с "наблюдательного поста". "Видимо, считают, что это безопасно. Раз уж поставили приёмник посреди космопорта..."
  На часах было пять минут первого - видимо, передача началась ровно в полночь. "Посмотрим, будет ли завтра," - думал сармат, возвращаясь на борт "Ги Лалиберте". "Красивое зрелище. Надо поискать, откуда видны энергостанции. Расходящиеся пучки должны быть ещё красивее."
   ...Первые ополченцы появились у штаба в начале седьмого, едва небо начало светлеть. За ночь дождь притих, но к утру, едва потянуло холодом и влагой с озера, сверху снова закапало. Гедимин прошёл вдоль кораблей, устанавливая защитные купола - его самого дождь не пугал, но глайдеры ополчения, как выяснилось за ночь, не были надёжно изолированы.
  - Салют, - буркнул, смерив сармата угрюмым взглядом, старик с мохнатым лицом. - Всё тихо? Ну, как обычно. Пока не вывелись ночные гимы, можно спать спокойно.
  - К-кто как, а я з-за кофе, - сказала, ёжась от холода, самка в комбинезоне с чужого плеча. - У к-кого ключи?
  В течение получаса на космодроме собрались все экипажи. Хейз заглянул в глайдер, удивлённо покрутил головой, потрогал обшивку и пошёл к штабу. Затем появился Люк, сунул голову внутрь, недоверчиво хмыкнул, пробормотал что-то приветственное и тоже ушёл, оставив Гедимина вспоминать расположение старых шахт.
  Через пару часов вернулся Хейз. С его комбинезона капало, даже лицевой щиток забрызгало.
  - Дождь усиливается, - сказал он. - Давай под крышу. В такую погоду гимам не до нас.
  - Там тесно, - отозвался Гедимин, вспомнив косые взгляды со всех сторон. "И меня там не ждут," - мысленно добавил он.
  - Как знаешь, - пожал плечами Хейз, выбираясь наружу.
  Сармат включил передатчик, поискал сеть, - найденное подключение не просило денег, но затребовало регистрацию и, опознав искусственнорождённого, заявило, что запросит подтверждения из гетто. Гедимин, поморщившись, закрыл окно.
  - Мэйдэй! - донеслось из ожившего вдруг бортового координатора. Сармат бросился к нему, но, едва успел протянуть руку, люк распахнулся, и в рубку влетел Хейз.
  - Мэйдэй! - крикнул он. - По местам, на взлёт!
  Гедимин, закинув за плечи огнемёт, втиснулся на место стрелка, ткнул в пульт, пробуждая отключенную электронику. Кресло рядом с ним заскрипело - своё место занял Люк, уже в пехотной броне, с огнемётом за плечами. Палуба загудела - десантники запрыгивали с двух сторон, но в этот раз без грохота и лязга.
  - Семь тысяч двести норд-норд-вест, - услышал Гедимин громкий голос командира; глайдер уже отрывался от земли, и сармат держался когтями за подложку, чтобы не уползти на десантную палубу. - Два болвана на миниглайде. Какой чёрт их туда занёс?!
  - Небось, уже сожрали, - донеслось с палубы. - Семь тысяч? Там же уже шахты... Мы что, летим одни?!
  - "Маклейн" и "Бондар" за нами, - отозвался Хейз. - Есть сигнал!
  - Живы?! - Люк щёлкнул пальцем по координатору. Тот часто запищал, но слов Гедимин не услышал. "Общую связь надо было подключить," - досадливо сощурился он. "Вечером сделаю..."
  - Пятьсот норд-вест, - сообщил Люк, дослушав сообщение. - Сидят в какой-то щели. Сигналить нечем, вокруг твари. Снижайся, Хейз, - будем искать...
  Гедимин приник к прицелу. Глайдер постепенно снижался, сбавляя скорость; вот в окошке обзора мелькнул первый гим, тут же куда-то ускакавший, вот сразу двое... Тёмная точка возникла далеко за иллюминатором, и сармат качнул рычажком, вдавливая клавишу в панель. Силуэт, за полсекунды увеличившийся вдвое, дёрнулся и пропал где-то под фюзеляжем.
  - Разведчик! - крикнул Хейз, не оборачиваясь. - Второй справа! А что у нас внизу-у...
  Второй разведчик успел сманеврировать - Гедимин выстрелил дважды, прежде чем сбил его, и успел рассмотреть широкие крылья, больше подходящие мотыльку, чем саранче или муравью, длинные мохнатые усики и гладкую, почти лишённую челюстей голову. Если бы существо не двигалось, сармат его не заметил бы, - нижняя часть крыльев была светло-сизой, как тучи над головой.
  Хейз заложил вираж, постепенно сбавляя высоту. Гедимин стрелял по мелькающим сбоку теням. Ещё двоих он сбил наверняка, в остальном не был уверен, - возможно, высадил заряд по световому блику. Земля внизу странно дёргалась; иногда из-под сплошного серо-стального ковра проступали красноватые выступы, иногда ковёр поднимался складками. Глайдер спустился ещё на сотню метров, и Гедимин понял наконец, что это не земля. На оголённой гранитной плите, покрытой трещинами, собрались тысячи гимов. Они лезли друг по другу, куда-то прыгали и снова ползли к одной цели, сомкнув вокруг неё плотное многометровое кольцо. На долю секунды из-под серых тел блеснул просвечивающий купол защитного поля и тут же пропал.
  - Сожрут, - в полной тишине сказал Люк. - Или их, или нас.
  Глайдер, снизившийся уже до трёхсот метров, сделал круг над плитой. Гимы текли к ней с двух сторон, будто кто-то созывал их, - две ровные колонны крупных особей и спешащие за ними мелкие. Там, откуда они шли, валялись вывороченные пни, огрызки стволов, - много органики, но гимы не обращали на неё внимания.
  - Их заметили, - бормотал командир, глядя в иллюминатор. - Шахты близко... Что идиотам дома не сиделось?!
  Гедимин смотрел на холм из шевелящихся тел и досадливо щурился. Можно было очень хорошо выстрелить, захватив основную массу, - и выжечь вместе с ней тех, кто прятался в расщелине. Можно было ударить с флангов, перекрыв на время подходы... в любом случае, трёх гранат было мало.
  - Отвлечь бы, - пробормотал кто-то с десантной палубы. - Стянуть под выстрел...
  - Все шахты?! - Люк досадливо дёрнул головой. - Вот же идиоты, понесло их...
  - Стрелять? - Гедимин ткнул растопыренными пальцами в иллюминатор, показывая, как две гранаты перекроют подходы для насекомых из шахт.
  - Жди! - бросил Люк, поднимаясь на ноги. - Пятьдесят на юг, высадка!
  "Куда?!" - Гедимин дёрнулся было за ним, но десантные люки уже открылись, и глайдер развернулся к югу.
  - Огонь! - крикнул Хейз, и сармат выстрелил, уже понимая, что едва-едва зацепит огромную стаю. Земля вспыхнула с двух сторон, горящие насекомые бросились врассыпную, но живой холм всё так же шевелился над расщелиной, где прятались люди.
  - "Маклейн", "Маклейн"! - послышался из координатора голос Люка. - Мы снизу, прикрой!
  Стая вяло колыхнулась. Хейз выругался, закладывая очередной вираж, и Гедимин увидел внизу широкое огненное кольцо. Его атаковали сверху и снизу, не давая десантникам сдвинуться, но это была лишь малая часть огромного живого скопления, - основная масса не обратила на чужаков внимания.
  - Вот же вцепились, - пробормотал Хейз. - Теперь не отстанут. Пахнет там, что ли... Сюда бы гранату...
  - Выжжет щель, - отозвался Гедимин. - Купол там - дрянь.
  Остатки лесной подстилки уже выгорели, и голый камень только дымился, быстро остывая под дождём. Колонны гимов, остановившиеся было перед огненной стеной, зашевелились, высылая вперёд одиноких фуражиров; несколько секунд - и по выгоревшей земле проложили новые пути. Хейз обречённо выругался, выстрелив в кишащих тварей из кинетики. Промахнуться было невозможно - два-три живых слоя пробило насквозь и порвало в клочья, остальные, вяло всколыхнувшись, сомкнули строй.
  - Шахты близко, без толку, - прошептал Хейз. - Отвлечь, вытащить и драпать... ещё бы они отвлекались...
  Кинетические заряды били в шевелящийся холм каждую секунду, но тут не справились бы и турели. Гедимин на развороте успел заметить огненные круги - десантники ещё держались, но к цели не продвинулись и на шаг.
  - Хейз! - крикнул он, неотрывно глядя в прицел; иногда удавалось увидеть расщелину - гимы, несмотря на все усилия, ещё туда не пробились, видимо, даже хлипкое поле чем-то их отпугивало. - Если потеряют цель, займутся нами?
  - Вырвемся, не впервой, - отозвался пилот. - По гранате с борта, сброшу тросы... Эй, куда?!
  - В щель, - бросил Гедимин, рывком выталкивая себя за борт.
  Крылья, развернувшись на встречных потоках, на секунду замедлили падение - и вывернулись за спину, бесполезно трепыхаясь. Гедимин врезался в скопление насекомых с хрустом и брызгами, вмиг погрузившись на пару метров. Защитное поле отшвырнуло гимов раньше, чем они опомнились, и сармат выпрямился, шипя от боли, - посадка выдалась жёсткой.
  Он ждал, что купол задрожит под ударами, но гимы попятились от него. Сармат видел их челюсти и огромные фасетчатые глаза в сантиметрах от защитного поля, но никто к нему не прикоснулся. Выждав пару секунд, он двинулся к расщелине - её узкий край уже виднелся под ногами. Живая волна отхлынула, освобождая для сармата тропинку метровой ширины. Он уплотнил нижнюю и верхнюю части купола, оставив полосу для обзора напротив глаз, - он не понимал, из-за чего гимы остановились, но подозревал, что это ненадолго.
  Щель в граните расширилась неожиданно - тут когда-то выломался целый каменный клин, и осталось двухметровое углубление. Гедимин остановился, направляя на него генератор поля. Ещё секунда - и с двух сторон от расщелины поднялись белесые стены и сомкнулись, отрезав укрытие "двух болванов" от стаи саранчи.
  Раздавив подвернувшегося гима, Гедимин наклонился над провалом. Сквозь прозрачный купол, кое-как прикрывающий щель, на него глядели двое - обычные "макаки" в нелепой одежде с мехом по краям, без оружия, намертво вцепившиеся в сломанный миниглайд.
  - Вылезайте, - сказал сармат, проведя по куполу двумя пальцами. Этого хватило - оставалось только удивляться, как поле продержалось так долго под натиском гимов. Люди вжались ещё глубже, и один из них выставил вперёд миниглайд.
  - Ну? - Гедимин, сердито сузив глаза, протянул к расщелине руку. "Если застряли - как вытаскивать?" - мелькнуло в голове и тут же угасло - ближайшая "макака" молча плюнула сармату в ладонь.
  Так же молча схватив одну "мартышку" за волосы, а вторую - за меховой капюшон, Гедимин дёрнул на себя. "Не застряли," - с кривой ухмылкой подумал он, ставя их на землю и обматывая защитным полем.
  - Идти шаг в шаг! - рявкнул он. - Ясно?
  Большой купол растворился. Гедимин схватил огнемёт, ожидая, что гимы со всех сторон бросятся ему на плечи, но тварей на холме уже не было. Живое "море" колыхалось в тридцати метрах от сармата - гимы, прибиваемые к земле дождём и потоками напалма, пытались добраться до десантников, повисших на спасательных тросах. Глайдеры сматывали их быстро, сбивая на лету прыгающих насекомых. Земля между холмом и копошащимся скоплением дымилась - тут взорвались две гранаты.
  По броне Гедимина скользнула синяя вспышка - третий глайдер, кружащий в небе, нашарил его лучом. Следом полетел магнитный трос. Сармат, не доверяясь магнитам, ухватился за него двумя руками. Два конуса из защитного поля свисали по бокам, прикреплённые к броне; там что-то трепыхалось и, кажется, ругалось, но шум глайдера всё заглушал.
  Корабль уже летел, сматывая на ходу последний трос, когда Гедимин увидел внизу две ярких белых вспышки - плотное скопление гимов, не дав ему рассеяться, накрыли двумя гранатами. Трос дёрнулся, подтаскивая сармата к самому брюху глайдера. Тот опустил руку в конус, ухватил кого-то за подвернувшуюся часть - кажется, опять за волосы, - и вытолкнул в открытый люк. Второй успел подсунуть руку. Отправив наверх и его, Гедимин подтянулся и выбрался на палубу, сматывая за собой трос. "Подъёмник тут слабый," - мелькнуло в голове. "Осторожнее с десантированием..."
  - Сиди, где сидишь! - донеслось из открытой рубки. - Идём на базу!
  Сармат развернулся и сел поудобнее, придерживаясь когтями за качающуюся палубу. Правая ладонь казалась ему мокрой, запачканной, но, присмотревшись, он не увидел даже мокрого пятна - всё вытерлось о "макак".
  - Эй, капитан, вы всё видели! - донеслось оттуда, где стояли десантники; голос был незнакомый, слишком тонкий для взрослого самца. - Вы подтвердите! Эта слизь едва не сняла с меня скальп!
  - А у меня теперь ссадины, - поддержал второй голос, ещё более тонкий. - И рваная куртка. Эй, я требую компенсации!
  Глайдер резко вильнул в сторону.
  - Тихо! - гаркнул Люк; Гедимин не видел его лица, но от громкости вопля даже вздрогнул - похоже, командир был так же сердит, как сам сармат. - Ещё один звук - вернётесь к гимам! Вас живыми никто не видел, а твари - рядом. Всё ясно?!
  Глайдер садился в полной тишине. Гедимин, вытерев сухую ладонь о палубу, поднялся на ноги, как только чужие шаги смолкли. В открытый люк он увидел, как передают охране космодрома спасённых "макак", и как командиры кораблей объясняют "копам" что-то, оживлённо жестикулируя. Он выбрался наружу, прошёл вдоль фюзеляжа, отмечая появившиеся вмятины и вытирая бурую жижу, - то ли он не заметил атакующих гимов, то ли насекомые добрались до глайдера, пока сармата на борту не было.
  - Эй, не надо, я сам, - услышал он смущённый голос Хейза. - Иди в дом. Дот пошла за кофе... Ты блины ешь?
  Сармат качнул головой.
  - Там тесно, - ответил он, не оборачиваясь. "Интересно," - думал он, сердито щурясь. "Заплевали скафандр, а жжёт кожу. Чем её теперь отмывать?"
  - Брось, идём! - к глайдеру подошёл ухмыляющийся Люк. - Ты отличился, теск. Это надо отметить. Хейз, у тебя с собой?
  "Поищу у них какое-нибудь мыло," - решил сармат, нехотя переступая порог штаба. Там, как он и ожидал, было тесно - дождь к полудню ещё усилился, загнав всех под крышу. При появлении Гедимина к нему обернулся каждый, даже те, кто вцепился в чашку с кофе. Под настороженными взглядами ополченцев сармат прошёл к стене и сел, подвернув ногу под себя. Не успел он ещё устроиться, как Люк вышел на свободный пятачок и похлопал в ладоши, привлекая внимание.
  - Сегодня нам нелегко пришлось, - ухмыльнулся он, показывая всем большой палец. - Но мы справились, а гимы огребли по жвалам. А особенно отличился наш новый стрелок, теск по имени... Джейд? Джед?
  Хейз, выискивающий что-то в многочисленных карманах комбинезона, едва заметно вздрогнул и покосился на сармата со странным выражением лица. Некоторые из десантников вежливо похлопали.
  - И это его второй день! - продолжал Люк. - Он заслужил наш значок. Хейз?
  - Нашёл, - пилот протянул ему что-то маленькое и широко улыбнулся, показав зубы. - Да, этот его прыжок прямо в стаю - это было нечто! Не делайте так, люди. Я так и не понял, как он там выжил!
  - Держи, Джед, - Люк протянул ему раскрытую ладонь. На ней лежала миниатюрная цацка - насекомое с металлическими лапками и блестящими крыльями, больше похожее на жука, чем на саранчу, но сделанное очень аккуратно и с заметным старанием. "А я вот давно ничего не делал," - подумал Гедимин, принимая значок и чувствуя, как ноют стяжки вдоль пальцев. "Пора бы заняться. Может, так быстрее вспомню, где шахты. Где тут помойка?"
  В животе заурчало, и сармат досадливо сощурился - пришло время обеда, а у него по-прежнему не было Би-плазмы. Он зашевелился было, собравшись к выходу, но кто-то из десантников, постучав по его броне, протянул свёрток с блинчиками. "На кой столько глюкозы?" - поморщился Гедимин, проглотив еду; желудок вроде бы наполнился, но сытости он не почувствовал. "Ближе к вечеру схожу за бургером. "Макаки" едят мало белков - может, поэтому такие хилые?"
  - Надо же, как поливает, - хмыкнул один из ополченцев, выглянув из штаба. - Вызовов, наверное, не будет. Даже гимы не настолько тронутые.
  Где-то среди завалов хлама на столе задребезжал чей-то передатчик. Ополченец, дотянувшийся до него, через пару секунд изменился в лице и протянул устройство старику с мохнатым лицом.
  - Вот тебе и отличившийся стрелок, - пробормотал ополченец, садясь на место и толкая локтем соседа. - Говорил же - от теска жди проблем...
  Старик отключил передатчик и смерил сармата тяжёлым взглядом.
  - Вот что, Джед. К тебе вопросы у наших копов. Хейз и Хиггинс, идите с ним.
  ...Экзоскелетчик выключил наручный смарт и перевёл угрюмый взгляд на Гедимина.
  - Если до десятого "Сарма" не отчитается, что ты у них, - будешь арестован за уклонение от регистрации. Всё понятно?
  Он развернулся к выходу.
  - Сэр, а что там с жалобой? - забеспокоился пилот. - Ей дадут ход? Тогда пусть вызывают меня, я там был. И Люк Хиггинс тоже, и...
  - Спокойно, - поморщился "коп". - О жалобе можете забыть. Но она, вернее всего, не последняя. Пока у вас тут теск... Сами должны понимать.
  Люк закивал. Хейз, покосившись на него, презрительно ухмыльнулся.
  - Мы, командир, сделали большую глупость, - сказал он, глядя вслед уходящему экзоскелетчику. - Мы оставили гимов без завтрака и помешали сдохнуть двум идиотам. Если бы я их вытаскивал, они бы на меня нажаловались.
  - Да всё я понимаю, - отмахнулся Хиггинс. - Всё в порядке, Джед. Только людей за волосы больше не хватай, окей?
  Сармат молча кивнул. Он вспомнил, что так и не нашёл мыла, - руку хотелось помыть с соляной кислотой.
  - Я на корабль, - буркнул он, увидев свет за приоткрытой дверью штаба. - Если будет вызов...
  - Да откуда в такой ливень? - отмахнулся Люк. - Сиди спокойно, можешь даже спать.
  
  12 сентября 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  За пять минут до полуночи Гедимин выбрался из глайдера и залез по обшивке наверх. Вечер ушёл на отладку магнитных тросов, особенно - втяжных устройств, - сармат помнил, что они рассчитаны на большой вес, и сильно удивился, когда болтался вчера над сожранным лесом, а трос еле-еле полз. Сейчас вроде бы всё было в порядке, - для окончательной проверки надо было взлететь, а Гедимин ещё не забыл, как на него реагировали глайдеры, флипперы и реактивные ранцы. "На вызове проверим," - решил он, оставив тросы в покое. "Скоро луч..."
  Ровно в полночь яркая зеленоватая полоса разрезала небо, и мачта над подстанцией загорелась, посекундно вспыхивая по всей длине. "Перекачка," - теперь Гедимин был в этом уверен. "Там кольцевые элементы, и омикрон передаётся от одного к другому. У основания - самый насыщенный, потом заполняются верхние... Ага, а вот вращение. Другая сторона подставляется под луч. Для равномерности заполнения?.. И всё-таки не очень понятно, как это вещество накапливает омикрон. Если бы оно перерождалось, там был бы ирренций..."
  Он снова включил сканер, проверяя химический состав мачты. Микроскопические внутренние ячейки накопителя были выстланы металлическими нитями, но ирренция в их составе не было. Гедимин не обнаружил даже урана - только небольшие примеси иттрия, хрома и ванадия. "Иттрий," - он озадаченно покачал головой. "Даже иттрий под облучением не перерождается. А это вещество... непохоже, чтобы из него можно было вывести ирренций. Капсулы герметичны..."
  Он выключил сканер и досадливо сощурился - гадать можно было не одну неделю, никакой пользы от таких догадок не было и быть не могло. Луч уже погас, и мачта убирала принимающие элементы; Гедимин с трудом отвёл от неё взгляд и повернулся к кораблям. "Ги Лалиберте" стоял на крайней западной площадке, ещё пять глайдеров - восточнее. Тот, что был рядом, носил на борту размашистую надпись "Стивен Маклейн". "Мы с ними вчера летали," - кивнул Гедимин собственным мыслям, брезгливо рассматривая разболтанную обшивку. "Странно, что я не слышал, как он грохочет в полёте. Пойду подтяну винты и кое-что переклепаю..."
  Люки "Маклейна", к удивлению сармата, на ночь не закрывались - он стоял нараспашку, так же, как и "Лалиберте", и "Бондар", и остальные корабли. Огнемёты занесли под крышу, к прочему снаряжению, гранатомёты разрядили, кинетика так и стояла заряженной. Гедимин проверил предохранители, - достаточно было лёгкого пинка, чтобы орудие выстрелило. Сармат с досадливым шипением вынул заряды, порылся по "карманам" в поисках нужных проводов и припоя - и выбрался наружу, под моросящий дождь.
  Мусорные контейнеры прятались в затенённой нише, ночью их было тяжело найти, - Гедимин, не полагаясь на разметку, сразу взялся за сканер и наткнулся на искомое в полусотне шагов от штаба ополчения.
  "Раздельный сбор - удобная штука," - еле слышно хмыкнул он, подцепляя когтем крышку и зажигая фонарь. В баке с пометкой "металл" было мало вещей, но все они, так или иначе, могли пригодиться. Гедимин вытащил всё, рассовал по "карманам" скафандра и с довольной ухмылкой пошёл к стоянке. Чей-то взгляд заставил его замедлить шаг - кто-то, отойдя от киоска "Wendy"s", повернулся к сармату и несколько секунд на него смотрел. Гедимин выждал немного, ожидая, что человек его окликнет или подойдёт ближе, но тот снова смешался с поредевшей к ночи толпой. Сармат пожал плечами и забрался в люк - предохранители, так или иначе, надо было менять, пока никого на космодроме не пристрелили.
  ...Он уснул поздно и проснулся от голосов за приоткрытым люком. Свет, падающий в проём, показался ему спросонья ослепительно-ярким. Сармат выглянул наружу и замигал от удивления и обжигающих лучей. Небо за ночь почти очистилось. Ветер дул с севера, сгоняя остатки облаков к югу, площадка вокруг стоянки практически высохла - вода осталась только в углублениях водостоков.
  - Прогноз все видели? - услышал Гедимин мрачный голос Люка Хиггинса. - Вот то-то и оно. Собирайтесь! Повезёт ещё, если успеете.
  - Эй, Хиггинс! - громко сказал кто-то, судя по голосу, очень недовольный. - Хиггинс! Скажи своему механику, чтобы не лез к моему кораблю. Его видели тут, пусть не отпирается.
  Гедимин уже выбрался наружу, но при последних словах невольно подался назад и сердито сощурился. "Командир "Маклейна"? Что у него с механиками-то? Своего нет, чужой "пусть не лезет"..."
  Люк, озадаченно взглянув на пришельца, завертел головой.
  - Что? Видели? Эй, Хейз, подойди. Тут что-то странное. Ты же уходил с нами вместе вчера...
  Подошедший Хейз удивился ещё сильнее, но ответить не успел - командир "Маклейна" раздражённо отмахнулся.
  - Не Хейз. Тот амбал в чёрной броне. Он разрядил наши пушки и ковырялся в обшивке. Ещё раз такое будет - свистнем копам. И так тут тескам делать нечего...
  Хейз развернулся всем телом к Гедимину и отчего-то выпучил глаза и округлил рот, но опять ничего не успел сказать - Люк, закивав, отмахнулся от командира "Маклейна" и двинулся к сармату.
  - Разрядил их пушки? - озадаченно переспросил он. Гедимин сердито фыркнул.
  - Неисправные предохранители. Пришлось менять. Давно неисправные. Что никого не пристрелили - сильно повезло.
  - А у нас что? - быстро, изменившись в лице, спросил Хейз. Гедимин качнул головой.
  - Пока сойдёт. Надо было бы - я поменял бы.
  Хейз облегчённо вздохнул и хотел что-то добавить, но тут над штабом ополченцев взвыла сирена, и красные полосы на площадке вспыхнули - все, целиком, от начала до конца.
  - Сигнал! - заорал не своим голосом Хиггинс, бросаясь к штабу. Из здания уже выбегали ополченцы в пехотной броне, на ходу надевая ранцы. Гедимин запрыгнул в глайдер. Небо над космодромом совсем очистилось, и стена, поддерживающая защитное поле, блестела под солнцем. "Погода лётная," - мелькнуло в голове сармата. "Не только для нас."
  ...Он даже не сразу понял, что за облако движется навстречу, и что всё громче гудит в наушниках.
  - Шесть на вылет! - крикнул ему Хейз, ткнув пальцем в счётчик зарядов гранатомёта. Гедимин не успел даже кивнуть - летящая стая была уже перед иллюминатором. Глайдер заходил сбоку, разворачивая стволы кинетических орудий. "Сюда бы турели," - обречённо вздохнул сармат, выпуская первую гранату в плотное скопление гимов - на тридцать метров севернее глайдера, дальше не получалось.
  Ветер его не подвёл - огненная волна пронеслась перед иллюминатором, пожирая подвернувшуюся органику, гимы со сгоревшими крыльями градом посыпались вниз, застучали по обшивке глайдера. Десантные люки распахнулись, и Гедимин услышал шипение пламени - ополченцы, не высовываясь наружу, стреляли прямо с бортов.
  - Слева, Джед! Слева! - заорал Хейз. Гедимин, бросив взгляд в иллюминатор, увидел, что место командира уже опустело - Хиггинс с огнемётом встал у открытого люка. Слева, в трёхстах метрах от остатков первой стаи, протянулась вдоль горизонта вторая, и ярко-жёлтые крылья сверкали на солнце.
  ... - Джед! - заорали на десантной палубе. Хейз, дотянувшись, дёрнул за лямку ранца.
  - Снимай, - выдохнул он. - Бросай назад!
  Кто-то поймал огнемёт на лету. Его собственный ранец болтался на крюке самодельного стапеля. Гедимин дёрнулся было подобрать свисающий шланг, но понял, что баллоны пусты - вытекло всё, даже остатки испарений. Люк по правому борту захлопнулся, с левого били, постепенно иссякая, две струи огня. Тот, кто получил свежий огнемёт, прошмыгнул мимо сармата к переднему люку и высунул сопло наружу.
  - "Маклейн", "Маклейн", я "Лалиберте"! - услышал Гедимин громкий голос Хиггинса. - Мы отходим, прикройте! "Бондар", "Бондар", я "Лалиберте"...
  - Почему не взяли запас? - спросил, сердито щурясь, Гедимин. - Запасные баллоны...
  - Нет запасных, - выдохнул Хейз. - Только завтрашние. Если завтра ни черта ни пришлют...
  - Hasu! - Гедимин взглянул на счётчик зарядов. С утра гранат было двадцать восемь, сейчас - только четыре, - когда с флангов приближались две стаи, было не до лимитов. "Два часа дня, третий вылет," - мелькнуло в голове. "На четвёртый хватит, на пятый - уже нет."
  ...Вой сирены сармат услышал сразу, как только открылись люки, - и с присвистом выдохнул сквозь сжатые зубы. "Если мачту подстанции развернуть и луч послать на север..." - успел он подумать, прежде чем понял, что звук другой, - тревожный сигнал молчал, зато у площадки стоял пятнистый сине-чёрный фургон, а рядом - двое в экзоскелетах.
  - Вы вовремя, люди, - выдохнул Хейз, подходя к ним. - Ну сегодня и денёк!
  - Держитесь, парни, - отозвался экзоскелетчик, глядя, как ополченцы вынимают из фургона ящики. - Завтра ещё и потеплеет. Восемь дней тепла в конце сентября! Что тут за климат, чёрт бы его драл?!
  - Профессора из Туна могли бы включить мозги, - буркнул Хиггинс, жестом отгоняя Гедимина от фургона - сармат хотел помочь с разгрузкой. - Неужели нельзя устроить снег? Нас сегодня за малым не сожрали, всё небо было черно.
  - За месяц твари оголодали, - поддержал его кто-то из командиров. - Деревьев им уже мало, нужно мясо. Последних добивали под стеной, - с июля такого не было!
  - Держитесь, - повторил, хмурясь, экзоскелетчик. - Помощи ждать неоткуда. У федералов хватает своих забот. Главное - не суйтесь к шахтам. Были тут герои...
  Гедимин озадаченно хмыкнул. "А что они думают делать? Ждать нелётной погоды?"
  - Эй, Джед! - окликнул его Хейз, указывая на три ящика с маркировками "взрывоопасно". - Это нам. Заряжай до отказа - завтра будет жарко!
  ..."Восемь," - Гедимин покосился на счётчик зарядов. "За этот вылет - восемь. Запас есть, но... что-то не то с этими гранатами. Площадь поражения мала. Криво сделаны или протухли на складе?"
  Солнце село полчаса назад, уже заметно стемнело, космопорт зажёг фонари. Глайдеры, вернувшиеся из последнего вылета, встали в строй вдоль стены, вокруг ходили усталые ополченцы, смахивая с обшивки хитиновые ошмётки. "Ночью вымою как следует," - решил Гедимин, разминая затёкшие плечи - от неподвижности и волнения их сводило до боли.
  - Намахался так, что рук не поднять, - услышал он недовольный голос ополченца. - Девятый час, а я ещё не дома. Чёрт бы подрал тесков! Если бы не они, занесло бы нас на грёбаный север?!
  Гедимин, мигая от изумления, не смог издать ни звука - только шумно выдохнул, пытаясь найти в словах "макаки" хоть немного логики. "При нас тут такого не было," - подумал он, глядя вслед расходящимся ополченцам. Они разбегались быстро, едва заправив пустые баллоны и выбравшись из пехотной брони, - даже за кофе никто не пошёл. "Сегодня, кажется, я не ел," - вспомнил Гедимин, чувствуя неприятную пустоту ниже рёбер. "И опять мартышечья пища..."
  Возвращаясь на опустевшую площадку и доедая на ходу третий бургер, сармат вспомнил чёрные полосы вдоль горизонта, и его передёрнуло. "Там где-то огромное гнездо. Миллионы особей..."
  Что-то щёлкнуло в мозгу; на догадку это было непохоже, но упускать единственную внятную мысль за три дня сармат не собирался. Достав из кармана обрывок бумаги и прижав к обшивке глайдера, он начертил несколько линий. Как он вспомнил сейчас, параллельными они не были, - они постепенно сходились к одной... ну, пусть не точке, но довольно ограниченной области, растянувшейся на пару километров вдоль озера Атабаска.
  - Эй! - услышал он за спиной и, вздрогнув, обернулся, комкая листок в руке. Человека он узнал только по гладкой коже вокруг лица, - тот успел переодеться в "мартышечье" и теперь смотрел на сармата снизу вверх с застенчивой ухмылкой.
  - Джед, ты здесь? Думал, ты на ночь в гостиницу...
  Сармат качнул головой, настороженно глядя на Хейза. "Чего его принесло? Вот сбил с мысли..."
  - В штабе холодно, - покачал головой пилот. - Летний домик, на зиму не рассчитан.
  Гедимин мигнул.
  - Я ночую на корабле, - сказал он, недовольно щурясь. "И где-то я всё-таки видел эту "мартышку"..."
  Хейз коротко свистнул и замотал головой.
  - Хиггинс - дебил, - грустно сказал он. - И я, дурак, не спросил сразу. Пошли со мной, Джед. Там тоже не дворец, но хоть тепло.
  - Зачем? - настороженно сощурился Гедимин. Хейз растерянно усмехнулся.
  - Ночевать. Не дело спать на голой палубе. Не бойся, ты меня не стеснишь. Собирайся, и идём.
  "Ночевать у "мартышки"?" - сармат растерянно мигнул. "А, ясно. Увести меня подальше от глайдеров. Видимо, командиры на него насели... Ну ладно, если надо..."
  - Я собирался работать, - буркнул он, вспомнив, что так и не проверил гранаты. "Видимо, заводской брак. Для "макак" это в порядке вещей. Разберу и посмотрю, что можно сделать."
  - Бери с собой, и идём, - Хейз нетерпеливо мотнул головой, указывая на выезд с космодрома. - Тут близко.
  Гедимин, пожав плечами, развернулся к глайдеру. Одна плазменная граната поместилась между слоями ипрона, и сармат проверил, плотно ли прилегают пластины, - у выхода маячили двое в синих экзоскелетах, и меньше всего Гедимин хотел им попасться. "Если "макака" не видела..." - он подозрительно покосился на Хейза, но тот, казалось, ничего не замечал. Увидев, что сармат вернулся, он радостно ухмыльнулся и быстро пошёл к воротам.
  - Совсем рядом, Джед. Пара кварталов, и мы на месте.
  Патрульный ткнул сармату считывателем в лицо - и отступил, не издав ни звука. Хейз, похлопав спутника по бронированному предплечью, свернул направо, огибая здание, возвышающееся на окраине космодрома. За ним на север тянулись невысокие постройки - гаражи, складские ангары, разделённые переулками, перекрытыми шлагбаумами. Улицы тут были узкие, освещение скудное, - светодиоды вспыхивали, когда прохожие приближались к ним, и гасли за спиной. С юга над хаотично расставленными строениями нависала новостройка, зажатая между двумя огромными кранами. Пять этажей из одинаковых жилых блоков уже были построены, краны поднялись до шестого яруса и остановились, свет на площадке отключили, только дрон-наблюдатель висел над недостроенной башней и светился красным.
  - Нам туда, - махнул рукой Хейз, указывая на двухэтажное строение без окон. Гедимину оно напомнило сарматские бараки - такое же длинное, из тех же фриловых плит. Оно примыкало почти вплотную к строительной площадке, и дрон освещал закрытые ворота вместе со светодиодной цепочкой, пока Хейз хлопал себя по карманам в поисках карточки.
  - Заходи, - донеслось изнутри через несколько секунд; потом вспыхнул свет, показавшийся Гедимину после затемнённых городских улиц обжигающе ярким. - Можешь не пригибаться.
  Это была выгородка внутри барака - четыре метра от ворот до стены. Напротив Гедимина в нише между северной стеной и вертикально установленной плитой-подпоркой стоял истребитель - "Раптор" времён последней войны, прикрытый защитным полем. Под ним виднелся закрытый люк смотровой ямы, чуть поодаль - верстак с установленными на нём тисками и десяток ярусов полок с запчастями и инструментами. Взгляд Гедимина едва заметно вспыхнул, скользнув по ним, и остановился на "Рапторе".
  Кто-то над головой сармата смущённо кашлянул. Гедимин посмотрел вверх и увидел незамеченный им второй ярус. Хейз был уже там - стоял у хлипкого на вид ограждения и разглядывал сармата.
  - Твой? - спросил тот, указав на истребитель. Пилот кивнул и смущённо ухмыльнулся.
  - Ага. Имени пока нет. Увёл с лунного аукциона... Ты поднимайся, Джед. Лестница слева.
  - Хороший "Раптор", - сдержанно признал Гедимин, поднимаясь на второй ярус. Голову пригибать не пришлось и там; мелькнула даже мысль, что здание - настоящий сарматский барак, чудом переживший бомбёжки.
  На втором ярусе места было чуть меньше - три метра от стены до перил ограждения. Напротив Гедимина лежали матрасы, сваленные друг на друга и застеленные чистым куском брезента, - что-то вроде кровати. Слева от неё сармат увидел крючки, вбитые в стену, справа на невысоком столе - пару приспособлений для разогрева небольших порций... скорее всего, еды или питья. Хейз заглянул в холодильник, достал пару банок газировки, подумав, вынул третью и, оставив их на столе, полез в длинный контейнер с ещё не стёршимися пометками перевозчика.
  - Смешная времянка, верно? - заговорил он, копаясь в ящике. - Рано или поздно их снесут. Город растёт... Давай смотреть, Джед. Сколько тебе матрасов? Двух будет мало...
  Сармат вытащил из контейнера два матраса и забрал у Хейза третий. Следом на свет появился брезентовый кожух - точнее, неровный обрезок четырёхметровой длины.
  - Давай ближе ко мне, - нахмурился пилот, увидев, что матрасы лежат вплотную к ограждению. - Ещё свалишься! Я на тебя не наступлю, не бойся. Тут светло даже ночью.
  Сармат, пожав плечами, придвинул матрасы к его кровати и кинул сверху брезент. "Не хуже, чем на базе," - мелькнуло в голове, и он едва заметно усмехнулся. "Может, тут и душ есть?"
  - Всё вроде в порядке, - сказал Хейз; он повесил на крючки большую часть одежды, оставшись в длинной футболке и мягких штанах. - Обживайся тут пока, а я в душ. Как хозяин, пойду первым.
  Он ухмыльнулся. Гедимин растерянно мигнул ему вслед. "Действительно, есть. Во-он та комнатка. И я туда не влезу."
  Хейз уже исчез за маленькой дверцей душевой, когда сармат спустился вниз. Осмотрев "ангар" истребителя, он нашёл искомое и довольно хмыкнул. "Так и знал, что тут есть мойка. А вот шланг... Это похоже на мыло. Не очень едкое. Сгодится."
  Через пару минут внутри его скафандра булькала вода, и резко пахло мыльным раствором. Гедимин усилил напор и нагрев так, что едва можно было терпеть, - это был первый "душ" нормальной температуры за шесть лет. Слив мыло, он снова набрал воды, в этот раз - просто тёплой, а затем окатил себя тем, что вытекало из крана мойки без нагрева, и блаженно зажмурился. Кожу щипало, местами даже жгло, но теперь сармат точно был чистым.
  - Эхм, - услышал он осторожное хмыканье. Хейз стоял напротив и озадаченно на него смотрел. Гедимин быстро выдернул из скафандра шланг. "А что тут с водой?" - запоздало мелькнуло в голове. "Избыток? Нехватка? Мы её лили не глядя..."
  - Джед, ты себе ничего не сжёг? - покачал головой пилот, взяв с верстака вскрытую банку "мыла". - Это же для...
  - Сойдёт, - отозвался Гедимин. - Взял последнее? Я не знал. Скажешь, где, - куплю.
  - Да ну! - отмахнулся Хейз. - Я просто... не знал, что вы так моетесь. Да тут никто ни черта не знает о хесках! А что, ты всегда... ну, в скафандре?
  Гедимин молча притронулся к воротнику, убирая шлем. Тёплый, непривычно подвижный воздух коснулся шрамов. Сармат смотрел на человека, ожидая реакции, - вопля или попытки взбежать на потолок, и думал, что на этом его ночёвка в городе и закончится. "Ну, хоть помыться успел," - он нелепо ухмыльнулся.
  - Чёрт! - Хейз медленно отвёл взгляд от исполосованного лица и ударил ладонью о ладонь. - Так и есть, а я не верил! Механик Джед из Кларка!
  Гедимин вздрогнул и растерянно замигал.
  - Я Валентин, - Хейз протянул ему руку, и сармат, не успев прийти в себя, осторожно её пожал. - Ты мне тогда сильно помог. Я редко пью, правда. А теперь и не на что. Ты вот что... ты снимай броню, если хочешь. Меня чужими шрамами не напугаешь. Вот своих таких не хотелось бы.
  Он поёжился, поспешно отворачиваясь, и пошёл к лестнице.
  - Есть будешь? Тут полхолодильника лазаньи - на двоих хватит...
  Гедимин медленно поднял руку, закрывая шлемом лицо и беззащитный череп. В голове мигало и искрило. "Странная мартышка," - подумал он с кривой ухмылкой. "Маленькие такие пальцы. Я бы на его месте боялся."
  ...Запах странной слоистой еды пробивался сквозь респиратор - Гедимин даже понадеялся, что у неё будет ощутимый вкус, но ничего, кроме липкости и щепотки соли, не почувствовал. От газировки он отказался, решив, что хватит с него "мартышечьей" еды, - выделительная система и так шесть лет работала на износ. Хейз забрался на кровать и сел, пристроив на колени карманный смарт. Гедимин, разомлевший в тепле, покосился на лестницу и решил, что за пять минут граната никуда не денется.
  - Отсюда видны лучи с энергостанции? - спросил он, кивнув на крышу барака. По его ощущениям, где-то там был люк наверх, зачем-то заложенный дополнительным листом фрила.
  - Лучи? - повторил Хейз. - Не знаю, Джед. Что там за лучи?
  - Передача на подстанции, - терпеливо сказал Гедимин. - Прямой луч. Один идёт на космодром. Должны быть ещё, по городским районам... Тут есть подстанция?
  Хейз пожал плечами.
  - А, ты про эти вспышки в небе? Ну, у меня окон нет, мне не мешает... А зачем тебе подстанция?
  Гедимин спохватился, что уже наболтал лишнего, и досадливо сощурился.
  - Интересно, - буркнул он, глядя в стену. - Эта технология... Всегда думал, что это невозможно. Передавать энергию прямо от реактора...
  Хейз неопределённо хмыкнул.
  - Я тут не помогу, теск. Я ничего не понимаю. В реакторах, подстанциях... Это тебе надо к своим, в гетто.
  Он зевнул, прикрывая рот ладонью. Гедимин поднялся на ноги.
  - Пойду работать.
  - А, - отозвался Хейз полусонным голосом. - Свет потом погасишь.
  Яркие лампы Гедимин выключил сразу, спустившись к рубильнику; осталась одна над самым верстаком - этого было достаточно. Без интереса скользнув взглядом по инструментам Хейза, он заметил банки с небольшими бесформенными слитками внутри. В одной было "промышленное серебро" - в точности такое, как у Кенена, из маленьких капель; в других - позеленевшая медь и комочки олова, расплющенные и вытянутые в кривые прутки. "Пока не надо," - подумал сармат, склоняясь над корпусом гранаты. Разбиралась она легко и, в отличие от ручной, почти без риска, - куда опаснее было выносить её с космодрома в обитаемый город...
  - Эй, Джед, - раздалось позади, и сармат сузил глаза, силой удерживая себя на месте. Работа была почти закончена - он подчищал оплавленную поверхность когтем и собирался сложить все детали в корпус. Дело, как он и думал, оказалось в браке - неровной толщине металла, не отслеженной при штамповке. "И каждую гранату придётся ковырять вручную," - сармат досадливо сощурился, на секунду забыв о Хейзе. Тот стоял у верстака, глядя на разобранное устройство, и растерянно качал головой.
  - Плазма? - спросил он. - С корабля?
  - Тут брак, - Гедимин указал кончиком когтя на подчищенную поверхность. - Не та толщина. Если выправить, радиус действия возрастёт вдвое.
  Валентин покачал головой.
  - А, вот что... И не страшно?
  Сармат пожал плечами.
  - Это безопасно. Если не толкать под руку.
  - Я и не собирался, - быстро ответил Хейз. - Как ты её вынес? У копов же сканер...
  - Под бронёй, - ответил Гедимин. - Не сканируется.
  Он склонился над верстаком, аккуратно складывая детали в корпус. Хейз, подождав пару секунд, пошёл наверх. Гедимин прислушивался к шорохам, ожидая попискивания смарта и испуганного шёпота, но человек молча завернулся в одеяло и затих. "Странная мартышка," - криво ухмыльнулся сармат, убирая гранату под броню. "Ну, тем лучше."
  Свет на обоих ярусах погас, только горели под потолком красные светодиоды - слишком яркие для помещений, такие бы поставить на улице вместо едва заметных "мигалок"... Гедимин, развернувшись к ним лицом, достал свой листок и задумчиво сощурился. "Если не ошибся с углом схождения, то..." - он оборвал незаконченную мысль и сделал в углу листка небольшую пометку. "Завтра надо будет проверить. Чем больше наблюдений, тем лучше. И расспросить как следует какую-нибудь "макаку"..."
  
  13 сентября 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Утром Гедимина разбудили ритмичные звуки, бьющие по ушам, приглушённая ругань Хейза, спрыгнувшего с кровати прямо на скафандр и, похоже, больно ударившегося, и свет, разом включившийся на обоих ярусах. Сармат вскинулся и удивлённо замигал, сначала услышав шелест, а потом увидев, как с его плеча сползает на пол большой кусок брезента. По-видимому, этим куском он был накрыт какую-то часть ночи, но как эта штука на нём оказалась, он не помнил.
  - Ха! - выдохнул Валентин, садясь на кровать и потирая голень. - Хорошего утречка, Джед. А с тобой спокойно спать - я до будильника даже не шелохнулся! Будешь кофе - погрей и мне, а я вниз...
  Он упрыгал по лестнице, слегка прихрамывая, и Гедимин, хоть и не чувствовал за собой вины, смущённо сощурился - любое повреждение пилота очень нехорошо влияло на боеспособность корабля. С греющими устройствами и кофейным концентратом он разобрался быстро, правда, не был уверен в пропорциях - сам он сонливости не ощущал и проверить на себе действие кофеина не мог.
  - И вот всё тут всегда не вовремя! - пожаловался Хейз, вернувшийся на второй ярус. Несколько минут он хаотично перемещался от стены к стене, одновременно влезая во все слои одежды и что-то высматривая на экране смарта. Гедимин разглядывал его, отслеживая порядок одевания. На нижнюю часть туловища Хейз надел всего один слой, в общей сложности три предмета, а на верхнюю - два предмета друг на друга.
  - Ещё десять дней лета! Сегодня - до плюс пятнадцати, а завтра - и того больше, - пилот выключил смарт и схватил кружку. Сделав глоток, он на секунду перестал дышать и вытаращил глаза.
  - Кофе по-сарматски? - прохрипел он, мотнув головой. - А ничего, хорошо бодрит. Ты как, уже собрался? Через пять минут выходим. Небо чистое, посветлеет рано.
  Гедимин кивнул и поднялся на ноги. "Надо будет вернуть на место гранату," - подумал он - и выдохнул сквозь стиснутые зубы. "Zaa hasu!"
  - Гранаты. Не успел доработать...
  - И не успеешь, - Валентин, сочувственно хмыкнув, отставил полупустую кружку и потянулся за комбинезоном. - Сегодня - точно. Давай на выход, гимы уже проснулись.
  Вой сирены застал Гедимина заряжающим гранатомёт так и не доработанными снарядами. Выругавшись про себя, сармат втиснулся в кабину. Хейз уже был на месте и даже принёс сармату забытый огнемёт. Через пару секунд в рубку поднялся Хиггинс.
  - Ещё две недели ада, бойцы! - криво ухмыльнулся он. - Тун обещает две тёплых недели!
  "Надо думать быстрее," - мелькнуло в голове у Гедимина, когда глайдер поднялся над защитным полем. Три длинных чёрных облака протянулись над пустошью с севера на юг, и их гул был слышен издалека. "За две недели кто-нибудь да прорвётся..."
  ...Взрыв плазменной гранаты ополовинил стаю, и защитное поле глайдера заколыхалось под ударной волной - а потом и под градом летящих тел. Бортовые люки распахнулись, огнемётчики уже были наготове, - воздух за иллюминатором стал мутным от горящих брызг. Корабль вертелся на одном месте, практически вокруг своей оси, "наматывая" стаю на себя, как провод на катушку, и дожигая уцелевших. Гедимин пробовал стрелять, но оба раза промахнулся - только шквальный огонь сейчас и спасал, выцеливать отдельные мишени было некогда.
  - Хорошо... хорошо... - напевал, уже не стесняясь, Валентин, покачивая рычагами. - Они все на нас... все на-а нас... и никто, и никто не уйдёт... никуда не уйдёт от огня...
  - Хейз! - заорал кто-то на десантной палубе. - Правый борт!
  - Держи! - пилот, схватив Гедимина за руку, уложил его ладонь на штурвал и, сорвавшись с места, кинулся к десантному люку. Рёв огня стал громче.
  Гедимин схватился за штурвал, выводя падающий глайдер из пике, выписал два оборота, начал третий - и вздрогнул всем телом, помянув про себя спаривание "макак". Из-под палубы донёсся громкий треск. Левый вспомогательный двигатель, чихнув три раза подряд, отключился. Глайдер завертелся, заваливаясь на правый борт. На палубах заорали. Гедимин дёрнул штурвал, но корабль вместо того, чтобы выровняться, "клюнул" носом вниз. Треск под палубой стал громче.
  - Иду на базу! - крикнул сармат в коммуникатор и ударил по кнопкам, захлопнув разом оба люка. Вопли с палуб стали громче. Глайдер вынырнул из дыма в паре десятков метров над землёй. Каждые пять секунд он дёргался всем корпусом. Первый двигатель, просыпаясь от толчков, чихал, второй непрерывно тарахтел, и отключить их не удавалось. Гедимин прибавил скорость, уже не пытаясь маневрировать. Город был близко - оставалось дотянуть и сесть.
  - Джед! - услышал он испуганный крик Хейза. Пилот уже навис над своим креслом. Огнемёт он сбросил где-то на палубе.
  - На базу, - выдохнул Гедимин, отдёргивая руку от штурвала и поминая про себя спаривание "макак" - стоило ему это сделать, и чихание, и тарахтение разом смолкли, сменившись ровным гулом. - Быстро на базу!
  - Садимся, - отозвался Валентин, плавно снижая высоту. - Сели. Все живы. Спокойно, Джед. Ничего не трогай!
  "Маклейн" догнал их через пять секунд - когда Гедимин выбрался из рубки, оба экипажа уже обступили глайдер, а со стороны штаба к нему быстро подходил командир ополчения.
  - Саботаж! - выплюнул в лицо сармату кто-то из ополченцев. По толпе пробежал согласный гул, и Гедимин, машинально отступив на шаг, прижался спиной к обшивке.
  - Что произошло? - громко спросил командир. - Что с двигателями? Хейз!
  - Да не Хейз, - донеслось из толпы. - Слизистый урод! Он копался в движках, все видели! До него тут ничего не падало!
  - Движки исправны, - мотнул головой Валентин, выходя вперёд. - И с утра были, и сейчас.
  Все уставились на него, изумлённо переглянулись, и к кораблю выдвинулся Хиггинс.
  - Исправны?! Нас едва о скалу не размазало! Оба движка отрубились в полёте! Эй, теск, говори сейчас же, что ты с ними...
  - Стоп! - командир хлопнул в ладоши. - Или исправны, или нет, третьего не дано. Проверить движки! Хейз, стой, без тебя разберутся.
  Гедимин затравленно оглянулся - позади был глайдер, по бокам - очень недовольные "макаки". Часть из них стянулась к вспомогательным двигателям "Ги Лалиберте" - командиры "Лалиберте" и "Маклейна" заглядывали в них вместе с маклейновским пилотом. Хейз, прислушиваясь к их возгласам, одобрительно кивал.
  - Я же говорил - порядок. Это, видно, от напалмовой гари. Зря я бросил штурвал. Что ж ты не сказал, что не пилот?
  - Корабль исправен, - объявил, подойдя к командиру, Люк Хиггинс. - Готов к полётам.
  Тот, кивнув, резко опустил руку вниз.
  - Инцидент исчерпан? Возвращайтесь на дежурство!
  Толпа загудела.
  - Исчерпан?! - самка-ополченец двинулась вперёд. - Кусок слизи чуть нас не угробил! Гоните его в шею!
  Валентин шагнул к сармату и встал рядом с ним.
  - Тогда уйду и я. Это я бросил на него штурвал. Я виноват. А он делал, что мог.
  Гедимин слушал его, сердито щурясь. Ему было очень неловко. "Движки отказали из-за меня. Эта чушь с реактивными двигателями... Как от неё избавиться?!"
  - Эй, Хейз, ты чего... - начала было смутившаяся самка, но вой сирены заглушил её голос.
  - Все на борт! - заорал неожиданно громким голосом командир ополчения. - Двести строго норд, двести пятьдесят норд-норд-вест! Живо, живо!
  ...Гедимин смотрел на темнеющее небо, подсвеченное городскими огнями, и не мог дождаться, когда глайдер сядет. Пальцы на рычагах свело судорогой, перед глазами мелькали горящие тени. "В ядерный могильник такие вылеты," - думал он, выбираясь из кабины и вцепляясь широко расставленными пальцами в твёрдую землю. Ему казалось, что она вздрагивает и раскачивается. "Да, гранаты," - он досадливо сощурился и нехотя развернулся к кораблю. "Подготовить на завтра..."
  Через пять минут в люк вежливо постучали.
  - Джед, ты там? Помощь нужна?
  Не дожидаясь ответа, Хейз поднялся на борт, посмотрел на разложенные в луче фонаря полуразобранные гранаты и покачал головой.
  - Я могу что-нибудь делать, - неуверенно сказал он. - Только скажи, что именно.
  - Ничего не трогай, - ровным голосом ответил Гедимин. - Иди домой.
  Валентин сел, развернув кресло к сармату, и щёлкнул переключателем, добавив к фонарю пару бортовых ламп.
  - Извини, что подставил, - он неловко усмехнулся. - Думал, всех тесков учат на пилотов. Забыл, что ты механик. Ну и Хиггинс тоже хорош! Тебя взяли в экипаж, и никто ничего не спросил. Ладно, теперь будем знать.
  Гедимин слушал, досадливо щурясь, и радовался, что может смотреть на гранаты и не поднимать взгляд, - ему было не по себе. "Дело-то не в том, что я не пилот..." - он поморщился. "Мне бы самому понять, в чём там дело..."
  - Меня не выгонят? - спросил он. Валентин фыркнул.
  - Вместе со мной, Джед. Только вместе со мной. Не обращай ни на кого внимания. Завтра, увидишь, они всё забудут. Нам нужны бойцы, Джед. Видел, что за стеной? Мы и так еле держимся.
  "Верно. И ещё две недели..." - сармат помянул про себя уран и торий. "Соображай быстрее, Гедимин. Там, где сходятся линии, были шахты "Лебинн". Какая из них не затоплена?"
  - Если гимы прорвут оборону, что будет? - спросил он, укладывая детали в корпус.
  - Ничего хорошего, Джед, - отозвался Хейз, мигом помрачнев. - Уже прорывали. Неделю потом опознавали останки.
  - Прошлые зимы были холодными? - спросил Гедимин. Человек несколько секунд молчал, прежде чем ответить:
  - Как по мне, так да. Какой-то день было под сорок. Я заснял термометр - мои все на юге, там такого не видели.
  "Достаточно холодно, чтобы проморозить шахты," - кивнул собственным мыслям Гедимин. "И если гимы выживают, значит..."
  - Кто-нибудь был в гнездовых шахтах? - спросил он, складывая гранаты в ящик. Валентин фыркнул.
  - Ты что?! Никто даже не знает, где они. Тут всё изрыто старыми рудниками. Куда ни плюнь, попадёшь в шахту.
  - "Лебинн", - задумчиво проговорил Гедимин, глядя на пилота. - Оттуда прилетают все стаи. Рудник "Лебинн".
  Человек смотрел на него озадаченно, и видно было, что это слово ему ничего не говорит. Сармат досадливо сощурился. "Куда, омикрон меня сожги, они дели все карты?!"
  - Что вы вообще собираетесь делать? - спросил он, поднимаясь на ноги. - С гимами? Когда они доедят лес, станет намного хуже. Какой у вас план?
  Валентин с невесёлой ухмылкой покачал головой и щёлкнул выключателем.
  - Идём ко мне, Джед. Если завтра будет шум, я всем скажу, что тебя тут не было. Дот не злая, но когда её клинит...
  Он тяжело вздохнул. Гедимин выбрался за ним из глайдера, вытирая руки обрывком ветоши. Выкидывать в урну он её не стал - прихватил с собой.
  - План? Да откуда тут планы... - заговорил Хейз, когда ворота и их охранники остались позади. Гедимин, решивший, что "макака" давно забыла о его вопросах, даже вздрогнул от неожиданности.
  - Зимой будет передышка, а весной я вернусь в ополчение, - продолжал пилот. - Как и в том году. Город даст немного нам на оружие и керосин. Больше у них нет. Федералы... Те, кто тут, рады бы помочь, да нечем. Те, кто в Чикаго, - им не до нас.
  Гедимин мигнул.
  - Надо взорвать гнёзда, - сказал он. - Там где-то тёплое укрытие. Пока оно есть, никакая зима вас не спасёт. Их будет больше с каждой весной.
  Хейз уныло кивнул.
  - Я же не дурак, Джед. Это всем понятно. Мы с Хиггинсом уже писали в Чикаго. И в Совбез тоже. Никто не полезет в наши шахты. И никто не возьмётся бомбить все рудники. Да и бомб таких тут нет.
  Гедимин задумчиво сощурился, вспоминая всё, что слышал о проекте "Заражение" и читал о его последствиях. "За бомбой дело не встанет. Мне бы добраться до рудников... и заодно определиться с целью. Одна из шахт "Лебинна"... возможно, "Лебинн-семь"? Подпольный клонарий... Иджес вывозил для него ЛИЭГи. Если они ещё работают, а насосы не засорились..."
  - Стой! - крикнул ему вслед Валентин, остановившись у закрытых ворот барака. - Я тут живу. Видишь - там совсем другие дома?
  "У нас надёжные насосы. С чего бы им засориться?" - Гедимин, молча кивнув, вошёл в барак. Хейз ещё что-то говорил - он вообще много говорил, даже больше, чем в прошлый раз - но сармат не слышал. Все мысли крутились вокруг подземного клонария в одной из шахт "Лебинна".
  Через несколько минут человек замолчал, тихо подсунул сармату под локоть открытую коробку с горячей лазаньей и куда-то исчез. Некоторое время спустя Гедимин поднял взгляд от чертежа и обнаружил, что Валентин сидит на верстаке и внимательно смотрит на исчирканные листы.
  - Не знаю, что это, но тебя оно всерьёз заело, - заметил он. Гедимин кивнул.
  - Я знаю, где гнездовая шахта, - сказал он. - Почти наверняка. Осталось проверить.
  Валентин неуверенно усмехнулся.
  - Если так, то ты настоящий профессор... Проверить? Эй, ты о чём?
  - Далеко от города, - Гедимин едва слышал его, погружённый в собственные мысли. -Двадцать восемь километров к северо-востоку. Ночью быстро идти не получится. Наверное, не успею.
  - Эй! - громко сказал Хейз, хлопнув ладонью по его броне. - Я только что слышал, что ты пешком уходишь в гнездо гимов. Мне послышалось?
  Гедимин озадаченно мигнул - он успел забыть о существовании пилота и не очень понимал, какое ему дело до планов сармата.
  - Просто скажи - да или нет, - глаза человека расширились и странно заблестели. - Да или нет?
  - Да, иду, - сармат поморщился и ткнул пальцем в схождение всех линий на чертежах. - Это здесь. Там был клонарий. Тепло и сухо в любую зиму. Других нет. Были бы - я бы заметил. Все стаи летят оттуда. Если шахту взорвать...
  Хейз ударил ладонью о ладонь с неожиданно громким звуком, и Гедимин настороженно сощурился.
  - Наконец-то я слышу что-то здравое! - пилот хлопнул сармата по плечу и подул на ушибленную руку, но его ухмылка не исчезла с лица даже от боли. - Тут все геройски жгут кузнечиков. Или очень заняты охраной шахт. Но только ты предложил что-то дельное. Взорвать гнездо к чертям собачьим! Я с тобой, теск. Дело за динамитом.
  Сармат поморщился.
  - Динамит бесполезен. Я... - он прикусил язык, сообразив, что слишком много болтает. - Нужно попасть на рудники. Верхние шахты... Десять часов только на дорогу. Опять не срастается...
  Хейз постучал по его броне - осторожно, но настойчиво.
  - Джед! Ты забыл, что я в твоём экипаже? - он спрыгнул с верстака и протянул руку к накрытому кожухом "Раптору". - Десять часов? Он долетит за десять минут.
  Сармат изумлённо замигал, вглядываясь в лицо "макаки". Хейз не шутил, и его глаза горели знакомым огнём - Гедимин видел такое сотни раз, но никогда - у человека.
  - Ты - мне - поможешь? - очень осторожно спросил он. В мозгу уже щёлкало, мысли так и мелькали, - без плана, даже с воздушной поддержкой, соваться в шахты не следовало. Гедимин сам не заметил, как включил "Раптор" во все планы, и опомнился, только услышав голос Хейза.
  - Ну ясное дело, помогу. Стал бы я просто так болтать? - он дёрнул за рычаг, и кожух взлетел к потолку, а обшивка "Раптора" тускло заблестела в свете ламп. - Тут, сзади, полно места. Если надо, сядем на любой кочке. Нет только огнемётов, но это поправимо, - Хиггинс даже не спросит, зачем они мне.
  Гедимин растерянно замигал, мотнул головой, остановив мелькающие мысли, и прошёл вдоль борта истребителя, приглядываясь к механизмам.
  - Ну что с огнемётами? - нетерпеливо спросил Хейз. - И когда вылет?
  Сармат снова мигнул и досадливо сощурился - веки хотелось прижать пальцами, чтобы не дёргались, когда не надо.
  - Это очень опасно, - сказал он. - Для таких, как ты. На меня гимы не реагируют...
  Хейз усмехнулся.
  - А ты за них не ручайся, - посоветовал он без тени обиды. - Вчера не реагировали, а завтра опомнятся. Пилотом быть вообще опасно, механик. Но ты вроде как знаешь, что делаешь? Ну, так когда вылет?
  Гедимин смерил его задумчивым взглядом.
  - Завтра вечером, в десять.
  
  14 сентября 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Полосы засохшей бурой слизи покрывали всю обшивку. Гедимин видел несколько пятен даже на десантных палубах - кто-то из насекомых прорвался внутрь, пока сармат отстреливался от тех, кто снаружи. Смахнув крупные ошмётки хитина, он отошёл от корабля, - никто из местных механиков в эти дни не мыл обшивку, и ему, как он решил, тоже не стоило.
  - Джед, ты скоро? - нетерпеливо окликнул его Валентин. Он стоял у штаба ополчения рядом с двумя закрытыми контейнерами с маркировкой "огнеопасно" и еле слышно что-то насвистывал, скрывая волнение. Гедимин подобрал ящики, посмотрел на темнеющее небо и едва заметно ухмыльнулся. "Опять ты куда-то лезешь... уже не атомщик. Интересно будет проверить, что там с ирренцием в шахтах..."
  - Мне дали разрешение, - вполголоса похвастался Валентин, выйдя за ворота. - Назвали идиотом, но дали.
  Гедимин одобрительно хмыкнул.
  - К десяти совсем стемнеет, - напомнил он, покосившись на светодиоды, вспыхивающие и гаснущие на его пути. - Сможешь вести "Раптор" в темноте?
  Валентин хмыкнул.
  - Истребители не водят на глаз. Дашь координаты - долетим, куда надо.
  "Пойдём на ощупь, как на спрингере..." - сармату стало не по себе, и он опустил взгляд к наручному сигма-сканеру. "Так близко к планете - небезопасно. Буду сканировать всю дорогу..."
  Пока пилот бегал наверх за кофе и очередной коробкой лазаньи (у него, и правда, был полный холодильник одинаковых контейнеров - купил где-то целый ящик), Гедимин снял кожух с "Раптора" и вскрыл обшивку, выискивая место для бортовых огнемётов. У оружия, притащенного Хейзом, были слишком короткие сопла; сармат думал, как удлинить их, но всё равно получалось, что вся обшивка будет закопчённой.
  - Это на крайний случай, - услышал он голос Валентина, заглянувшего в открытый люк. - На самый крайний. Если не вспугнём гимов, то и не понадобится.
  - Нечётное число, - слегка удивился Гедимин, установив предпоследний огнемёт. В бортах мест не осталось, но ещё один "ранец", пока неразобранный, лежал на верстаке.
  - Для тебя, - пояснил Хейз. - Ты же спустишься, верно?
  Сармат заглянул в последний ящик - там лежали два кислородных баллона. Он смущённо хмыкнул - о кислороде он совсем успел забыть, так прочно в голове сидело, что на Земле воздуха хватает на всех. "Урановые шахты, полные живых организмов, без вентиляции..." - он, благодарно кивнув пилоту, пристроил баллоны внутрь скафандра. "Хейз прав. Там респиратор лучше не открывать."
  Хейз занял место пилота, щёлкнул кнопкой, открывая ворота барака. Гедимин, в последний раз выглянув в передний иллюминатор, увидел яркую красную стрелу, перечеркнувшую шоссе, и две подсвеченные линии вдоль неё - предупреждение для мимопроезжающих.
  - Никакого света за стеной, - повернулся к сармату пилот, держа в руке респиратор. Шлем он уже надел, но маску ещё не пристегнул. Гедимин увидел бластер на его поясе - без кобуры, на скобах, на одном предохранителе.
  - Помню, - отозвался он. - Никакого света.
  Взлетели быстро, почти вертикально - отрыв от земли начался сразу за воротами; скорее всего, они ещё закрывались, когда истребитель поднялся над новостройкой и, выписав круг над выключенными на ночь подъёмными кранами, развернулся к северу. Гедимин держался за скобы, стараясь не выпускать когти; левое плечо упиралось в левый борт, правое - в правый, спина - в переборку, за которой гудели двигатели. Уши заложило, и сармат судорожно сглотнул, - Хейзу зачем-то понадобилось резко нырнуть вниз.
  - Гашу огни! - крикнул пилот, и за иллюминаторами сомкнулась чернота. Коммуникатор, потрещав, замолчал. Хейз чему-то усмехнулся и щёлкнул пальцем по экрану радара.
  - В небе пусто, Джед. Я спущусь до пятисот.
  Гедимин заглянул через его плечо в монитор - точка, отмеченная им самим на карте, призывно мигала, приближаясь с каждой секундой.
  Он включил сигма-сканер, кое-как опустил руку, прижал ладонь к палубе и направил щупы веером вниз. На экране поплыли серые холмы, рассечённые оврагами, затопленные ямы, ещё не пересохшие ручьи, - рельеф гранитной плиты, ободранной догола и лишившейся остатков почвенного покрова. "Семь километров от города," - сармат невольно вздрогнул. "Здесь никогда не вырастет лес."
  - К ночи хорошо так похолодало, - снова подал голос Валентин. - Гимы будут поспокойнее. Но сильно не надейся - они и в октябре летают.
  "Девять километров," - на экране сканера плыл всё тот же рельеф; его слегка разнообразили остатки недоеденной органики - пни, пятна лесной подстилки, чудом уцелевшие кустарники. Слева мелькнуло фонящее пятно - шальная ракета когда-то промахнулась мимо города или рудников и оставила радиоактивную плешь. Овраги стали глубже, скалы - выше, - тут гранит торчал из-под почвы и до того, как гимы свели лес. Сармат искал следы движения, но всё замерло - и земля, и небо.
  - Ничего нет, - прошептал он, вспоминая, как эти места выглядели раньше - непролазная органика, куда не сунешься без проходчика, и где можно спрятать целый крейсер. - Ну, тем лучше...
  Гимы выбирали органику какими-то неровными полосами - где-то остался один камень, где-то валялись недогрызенные стволы, и от расстояния до гнезда это не зависело. На недочищенных участках Гедимин настороженно вглядывался в экран сканера, но всё было тихо - ни одно насекомое не мелькнуло на радаре и не засветилось в сигма-волнах.
  - На месте, - громко прошептал Хейз. - Делаю круг и снижаюсь. Куда тебя?
  - На тот холм на востоке, - сказал сармат, протискиваясь к люку. - До десяти метров спустишься?
  - Хоть до двух, - отозвался пилот, уводя истребитель вниз. - Уйду к востоку и буду тебя ждать. Один писк, помнишь? Жди на этом же холме, я его отметил.
  Его голос едва заметно дрожал, как и пальцы на штурвале, и он быстро притронулся к клавише, сбрасывающей магнитный трос.
  - На счёт "три", - прошептал он, рывком открывая люк. - Раз, два... Пошёл!
  Гедимин слышал его затихающий крик, уже поднимаясь с гранитного валуна. "Раптор", едва не чиркнув по камню брюхом, уходил под крутым углом вверх, - сармат успел увидеть, как светятся в небе его сопла, прежде чем истребитель ушёл под маскировочное поле.
  Несколько секунд Гедимин лежал, прижимаясь грудью к холодному граниту, и прислушивался к шелесту и треску, доносящемуся с запада. В трёх десятках метров от холма зияла основная шахта - широкий колодец, уходящий вертикально вниз. "Нижний штрек - тысяча сто," - мелькнул в голове сармата обрывок полузабытой информации. "Верхний - семьсот, выше - скала."
  Шум не смолкал ни на секунду - шахта шипела, скрипела и скрежетала, и всё это не было похоже на размеренные звуки механизмов. Гедимин выглянул из укрытия. Глаза уже привыкли к скудному свету безлунного неба - он видел блеск оголённого камня и чуть более яркий - странной конструкции на краю чёрного провала. Это было многослойное сооружение неровной формы, что-то вроде сдвижной крышки из слипшихся вместе ошмётков фрила и деформированных металлических деталей. Оно прикрывало шахту наполовину и выглядело так, будто его можно двигать, но никаких тросов и блоков сармат не разглядел даже с помощью сканера.
  Шахта, как и раньше, уходила вертикально вниз до горизонта "Альфа", но сейчас её ствол с четырёх сторон оброс какими-то перегородками. Кое-где они смыкались, оставляя между собой небольшие просветы, где-то бессмысленно торчали из стен. Их покрывал странный шевелящийся слой органики с небольшой примесью металла. Несколько секунд Гедимин смотрел на сканер в оцепенении - он уже знал, что это такое, но думать об этом было очень неприятно.
  Обернув себя защитным полем, он выпрямился и вышел из укрытия. Снаружи гимов не было, но сармат подозревал, что они как-то сканируют окрестности. Под ногой что-то хрустнуло, и он замер, направив луч сканера вниз. Там тянулись линии своеобразной разметки - полурастворённый фрил, смешанный с какой-то органикой, ровные полосы, сходящиеся к шахте.
  В свете звёзд над колодцем мелькнули разлапистые чёрные силуэты - "Шириной с "Раптор"," - как успел подумать Гедимин, схватившийся за огнемёт. Тени скользнули над ним, сужая круги, и беззвучно нырнули обратно в шахту. Через несколько секунд сармат, сидящий за ближайшим гранитным валуном в стороне от "разметки", рискнул выглянуть, - рядом с шахтой никого не было, и ни громкость, ни тональность её "голоса" не поменялась. "Не увидели," - подумал Гедимин, осторожно выбираясь из укрытия. "Ещё раз, но без глупостей..."
  Стены гранитного колодца уходили вертикально вниз. Сканер выхватывал из темноты прилепленные к ним платформы. По ним, как по ступеням, можно было спуститься хоть к "Альфе", хоть к самому нижнему горизонту - Гедимин отследил их до упора. Последняя платформа - сплошная перегородка толщиной в два метра - нависала над затопленным штреком "Гамма". Проползая на когтях мимо и стараясь не прикасаться к сооружениям даже пальцем, сармат видел, как проплывают перед ним поблескивающие надкрылья и жвалы гимов. Существа сидели неподвижно, облепив каждую платформу сплошным слоем, и методично что-то пережёвывали - треск тысяч челюстей гулко отдавался в колодце.
  Платформы располагались несимметрично - обойдя последнюю, Гедимин оказался перед входом в штрек "Альфа". Оттуда, как и отовсюду здесь, доносился треск и шелест, из туннеля торчали десятки шевелящихся усов. Сармат осторожно протянул руку со сканером к входу - на его движение не отреагировали, а на экране проступили внутренние очертания штрека. Там, где должны были стоять крепи, сейчас клонились друг к другу кривые колонны, собранные из металлических балок, облепленных фриловым раствором с примесью хитина. Там, где туннель расширялся, стояли перегородки из более тонкого слоя раствора, укреплённые изнутри огрызками металла. Строили это явно не люди и не сарматы, но какая-то логика в конструкциях прослеживалась.
  "Сквозняк," - сармат покосился на сканер - воздух внутри шахт непрерывно двигался, и что-то снизу подогревало его, обеспечивая даже здесь, на продуваемом проходе, восемь градусов Цельсия - на три выше, чем снаружи, над пустошью. "Сквозняк и тепло. И отсутствие воды... Да, очевидно, насосы ещё работают. "Гамма" затоплена, сверху сухо."
  Он увеличил дальность до предела и сохранил заснятое - верхние штреки были ему неинтересны. Тепло шло снизу - в этом он был уверен даже без сканера.
  Чем дальше он спускался, тем сложнее было огибать выступы на стенах. Через несколько метров он сдался и осторожно шагнул на слоистый край, придерживаясь рукой за камень. Странная конструкция захрустела под ногами, облепившие её насекомые зашевелились, разворачиваясь к источнику шума. Сармат спрыгнул вниз и, затормозив о стенку шахты, снова ступил на искусственную платформу, но уже десятью метрами ниже. Наверху было тихо - едва Гедимин сошёл с выступа, гимы забыли о нём.
  "Тут что-то не так," - думал он, подозрительно щурясь на экран сканера, - за слоями платформ, закрывающими остатки света, глаза стали окончательно бесполезны, и сармат только надеялся, что тусклое свечение прибора не спровоцирует насекомых. "Они должны меня чуять. Или ощущать вибрацию. Как-то же они ориентируются в шахтах?"
  Он перебрался через несколько перегородок и изумлённо мигнул - снизу поднимался тусклый, но вполне видимый свет. Он просачивался через узкие проёмы между платформами, прикрывающими друг друга, но не до конца; чем дальше сармат спускался, тем преград становилось меньше, а свечение - ярче.
  "Светильники клонария," - узнал Гедимин по спектру - и замер на месте, уцепившись всеми когтями за скалу. "Значит, насекомые на горизонте "Бета"..."
  Громкий шорох снизу подтвердил его мысли. Два десятка гимов непривычного вида - с огромными головами и мощными челюстями - переползали с места на место по освещённой платформе. Из-под их жвал вытекало что-то желтовато-серое; выплюнув порцию вещества, насекомые проползали по нему, оставляя за собой почти ровный слой. Несколько секунд Гедимин смотрел, как желтоватая жижа застывает, потом покосился на сканер и угрюмо сощурился. "Строительство. Они достраивают гнездо. Перерабатывают фрил и металл и строят эти... крышки. И как мне их обойти?"
  Из штрека появилось ещё несколько гимов той же разновидности, и те, кто уже ползал по платформе, направились им навстречу. Пару раз коснувшись друг друга усиками, они уползли в освещённый туннель; те, кто пришёл на смену, распределились по платформе и продолжили работу. Гедимин следил за ними, угрюмо щурясь; прибор на его руке сканировал горизонт "Бета", и сармат мог, не двигаясь и не беспокоя насекомых, собирать информацию и ждать, когда сканер составит карту.
  Этот штрек был застроен изнутри гораздо плотнее, чем верхний, но насекомым это не мешало - они непрерывно сновали из ответвления в ответвление, перетаскивая какие-то обломки и размазывая переработанный фрил. "Подготовка к зиме," - беззвучно ухмыльнулся Гедимин, прикинув свойства получившегося материала. "Утепляются. А вот эти крышки - сдвижные."
  Там были даже блоки - сармат нашёл два под сводом туннеля; через них были перекинуты толстые тросы, протянутые внутри самых больших крышек. Их не крепили к скобам или петлям - они просто входили в структуру "крышки", без сканера Гедимин не мог даже отследить, где они заканчиваются. "Механизм," - сармат болезненно сощурился; хотелось потереть ноющие рёбра, но мешала броня. "Кто из животных делает механизмы?"
  Сканер еле слышно пискнул, сообщая о завершении работы. Сармат перевёл взгляд на него и беззвучно выругался. "Эти твари ничего не тронули. Клонарий - хоть сейчас запускай..."
  ЛИЭГ, прикрытый ипроновыми щитами, по-прежнему стоял на "почётном месте" на расширении туннеля; оба трансформатора уцелели, и основные кабели - тоже. Насосную станцию облепили слоистыми загородками, и вокруг неё непрерывно копошились крупные гимы-солдаты, а между ней и остальными помещениями сновали мелкие особи с раздутыми выростами на брюшке. Одна из труб была надгрызена, под ней была вода, но далеко она не утекала - её выпивали до капли прямо под местом утечки. Гедимин нашёл вентиляционные шахты - в них прибавилось загородок, но оборудование не тронули, как будто гимы понимали, зачем оно нужно.
  "И тепловые пластины..." - сармат болезненно поморщился - отчего-то смотреть на копошащуюся живую массу в шахте было очень неприятно. "Всё цело и работает. Может, они даже ремонтируют..."
  Он скользнул равнодушным взглядом по огромным полостям над тёплыми участками, прикрытым сдвижными крышками и под самый свод наполненными округлыми предметами, оплетёнными мягким волокном. "Гнездовая шахта. Ничего неожиданного..."
  Пропустив под собой гима-"строителя", он осторожно ступил на твёрдую поверхность и шагнул в туннель. Гимы, пробегающие мимо, замерли на месте, тревожно шевеля усиками. Они смотрели прямо на сармата и должны были его видеть, но почему-то ничего не делали. Гедимин сделал ещё один шаг - существа, застрекотав, подались в разные стороны. Стрёкот пронёсся по туннелю, с каждой секундой становясь громче, - сигнал передавали от ниши к нише. Сармат беззвучно выругался и подался назад, на ходу выламывая кусочек слоистой перегородки. "Образец," - мелькнуло в голове, пока взгляд судорожно метался от стены к стене. "А здесь... можно... пролететь," - мысль была неожиданной, но почему-то радующей.
  Шум затих так же внезапно, как и начался. Гимы снова бежали по своим делам, не отвлекаясь на пришельца. Гедимин растерянно покачал головой. "Сюда бы нормального биолога," - он досадливо сощурился и посмотрел на сканер. "Я ничего не знаю о насекомых. Я знаю, как всё это взорвать. Не так трудно, как мне казалось..."
  Он достал из "кармана" ржавый болт, с удивлением посмотрел на него - он не помнил, как подобрал эту штуку, и что собирался с ней делать. "Как-то так..." - он приставил "жало" лучевого резака к слоистому фрилу. Покрытие резалось неожиданно легко - секунда, и под резаком испаряется материковая порода на десятисантиметровой глубине. Гедимин заглубился ещё на десяток сантиметров и, бросив в ямку болт, насыпал сверху обломков фрила и шмякнул защитное поле.
  Что-то массивное толкнуло его в бок - с одной стороны, потом с другой. Сармат выпрямился и увидел, что со всех сторон окружён гимами. Это были не "строители", как он сначала подумал, - несколько мелких особей с длинными ветвящимися усиками и десяток "солдат".
  Рефлексы сработали быстрее, чем мозг, - секунду спустя Гедимин уже висел, уцепившись когтями за потолок туннеля, и сжимал в свободной руке сопло огнемёта. Он готов был отстреливаться и прорываться к колодцу, но гимы уже забыли о нём. Усатые особи ощупывали вырытую им ямку и негромко стрекотали. Когда они расступились - секунды через три непрерывных "переговоров" - над углублением наклонился "солдат". Осколки фрила полетели во все стороны, затем гим развернулся, держа в челюстях болт, и зашевелил лапками, засыпая дыру в полу. Челюсти сжались чуть сильнее, и Гедимин услышал скрежет. Подбежавший фуражир схватил перекушенный болт и убежал обратно, за ним потянулись усатые особи, а к ямке уже приближался медлительный "строитель", на ходу пережёвывая фрил. "Tza hasesh," - беззвучно выдохнул Гедимин, убирая огнемёт и медленно отползая к выходу. "Защитное поле со всех сторон. И таймер. Никаких внешних сигналов, только таймер. И времени будет очень немного..."
  Обратно он выбирался так быстро, как только мог, и прыгал с выступа на выступ, уже не опасаясь никого потревожить, - все, у кого были уши, уже знали, что он здесь, и все, кто хотел, давно могли подготовить ему встречу. Пока он поднимался, мимо промчалась стайка разведчиков, едва не задев его крыльями. "Штатный вылет," - криво ухмыльнулся Гедимин, поняв, что эти гимы тоже его не замечают. "Надеюсь, на Хейза они так же не обратят внимания."
  На холме он залёг и прижал пальцем кнопку вызова на передатчике - один раз, как было условлено. Внутри черепа метались мысли; самым "крупным" был проект закладки мин - с каждым "виражом" внутри мозга он обрастал всё большим количеством деталей, и к моменту появления красноватой точки в небе Гедимин уже знал, что ему нужно.
  "Раптор", на пять метров разминувшись с землёй, под крутым углом пошёл вверх. Магнитный трос, прилепившийся к спине, дёрнул Гедимина вслед за ним, - сармат еле успел перехватить его так, чтобы не повредить позвоночник. Через пару судорожных рывков его подтащило к люку, и он втиснулся внутрь. В ту же секунду люк закрылся.
  - Псих! - восхищённо выдохнул пилот, поднимая кверху большой палец. - Знаешь, сколько времени прошло?! Я уже тебя не ждал...
  - Вторая точка, - перебил его Гедимин, наклоняясь над картой. - Там сядешь. Топлива хватит?
  - С запасом, - усмехнулся Валентин, осторожно наклоняя штурвал. - Сяду, значит? Не сожрут?
  ...Шахта "Лебинн-1" была ниже всех, в углублении гигантской гранитной плиты, - её и затопило первой, как только закончились работы, и отключились насосы. Гедимин помнил, как заходил туда ещё при закладке нелегальных клонариев - уже тогда верхние штреки были залиты по щиколотку, а нижние частично обрушились. Оставив истребитель на ближайшем холме и приказав Хейзу улетать при малейшей опасности, сармат несколько секунд прислушивался к шорохам, опасаясь услышать гул, треск и шелест обитаемого "муравейника". Вокруг было тихо, только где-то внизу капала вода. Гедимин направил сканер на широкий чёрный провал, наполовину прикрытый покорёженной металлической плитой (гимы надгрызли её с тонкого края, но утащить не смогли). Звуки доносились оттуда, но никакого движения сармат не заметил - гимам нечего было делать на затопленном руднике. Он и сам прошёл бы мимо, если бы не дозиметр, - тот показывал ровный сигма-фон со слабой примесью омикрон-квантов. Внизу лежал ирренций.
  "Может, если по-хорошему попросить у "макак"..." - сармат осторожно переставлял руки, сползая на когтях всё ниже по стволу шахты, и не мог трясти головой, чтобы отделаться от нелепых мыслей. "Мне не дадут, ясно, но, может, Хейзу... если сказать, для чего надо... Hasu!"
  Два пальца из четырёх соскользнули, и Гедимин проехал на тридцать метров вниз, прежде чем заякорился, и ещё почти минуту висел, пытаясь отдышаться. "Или пойти в гетто и взять ирренций там. У Маккензи, например. Всего-то пару килограммов. Или добраться до того ЛИЭГа в шахте... Hasu!"
  Камешек, скатившийся с верхнего края колодца, упал в тёмную воду в десяти метрах под ступнями сармата. Он рискнул включить фонарь и увидел расходящиеся круги - за прошедшие годы шахта постепенно превратилась в "стометровое озеро". "Шестисотметровое," - поправил себя Гедимин, осторожно заползая в полузатопленный штрек.
  Вода здесь доходила ему до пояса, и каждый шаг давался с трудом. Он прошёл немного, цепляясь за выбоины в стенах и полу. Похоже, гимы добрались и сюда, - от крепи остались только углубления от выдранных костылей, кое-где блестели размытые полосы бурой слизи. Сармат покосился на дозиметр - прибор по-прежнему чувствовал рассеянное сигма-излучение и одиночные омикрон-кванты. Он ковырнул стену там, где разглядел мелкие чёрные вкрапления, и на секунду ощутил тонкие тёплые волоски, обвившие пальцы. Это определённо была галлюцинация - излучение было слишком слабым, чтобы подействовать на рецепторы - но Гедимин счёл это хорошим знаком. "Дальше идти незачем," - включив лучевой резак, он осторожно извлёк из стены четыре блока руды. "Стрелка никуда не показывает. Какой тут процент ирренция?"
  Анализатор несколько секунд отмалчивался, затем нехотя пискнул, - речь шла о сотых долях промилле. Гедимин досадливо сощурился на руду - при таком содержании вещества нужно было забить породой весь "Раптор", чтобы выделить хоть один грамм металла. Он покачал блок на ладони, думая, не зашвырнуть ли его в затопленный туннель, и снова почувствовал тепло - слабое, едва заметное дуновение, коснувшееся приоткрытых висков. "Вот что значит - выжженный мозг," - поморщился Гедимин, убирая куски руды под броню. "Его послушать, так из этих камней получится бомба."
  Он криво ухмыльнулся и развернулся к выходу, подсвечивая дорогу наручным фонарём. По воде расходились круги от его движений... и ещё от чего-то, вяло шевелящегося в глубине. Сармат вздрогнул. "Пора выбираться. За двадцать лет тут много всякого намутировало..."
  ...Он долго возился в темноте, тщательно проверяя дозиметром каждый сантиметр брони и вытирая её досуха. Ветошь он сжёг - не хватало ещё притащить в дом Хейза радиоактивные тряпки. Недоумевающий пилот следил за ним с холма и через несколько минут начал сигналить фонариком - "Ты как?"
  "Порядок," - просигналил Гедимин в ответ и, вытерев руки, двинулся к "Раптору". "Что ж, попробуем сделать бомбу. Если взять достаточно обсидиана... М-да, видел бы меня сейчас Константин, назвал бы психом."
  - Ну что? Ну как? - Валентин, просидевший чуть ли не час в кабине истребителя, вертелся на месте, пытаясь поймать взгляд сармата. - Что-то есть?
  - Есть, - отозвался Гедимин, недовольно щурясь - ему хотелось обдумать детали, а не вдаваться в объяснения. - Теперь - на базу.
  Коммуникатор пищал и скрипел всю дорогу от стены до времянки Хейза. Валентин ничего не отвечал, только хмыкал и усмехался.
  - Так точно, сэр, - отозвался он наконец, ловко загнав истребитель в "ангар". - Так точно!
  Когда Гедимин выбрался наружу, Хейз уже гремел чашками наверху, и по времянке разносился запах кофе. Сармат покосился на часы - до полуночи оставалось немного, и вроде как "макакам" в это время полагалось спать. В недоумении пожав плечами, он прошёл вдоль "Раптора", выискивая повреждения. Механизм не пострадал, как ни пытался Хейз разбить его о скалы.
  - Теск, а теск? - Валентин, незаметно спустившись, уселся на верстак и поставил рядом с собой две огромные кружки. - Что там, внизу?
  Гедимин, поводив пальцем по экрану передатчика, молча щёлкнул переключателем. Голограмма получилась на славу - прибор анализировал данные всю дорогу и свёл наконец их вместе, выдав трёхмерную карту "Лебинн-7" и растянув её до куба с метровым ребром. Некоторые объекты сармат успел даже подписать - например, ЛИЭГ; другие сам впервые рассмотрел - и вслед за Хейзом вполголоса выругался.
  - Би-плазма, - выдохнул он, обводя пальцем продолговатые предметы, окружённые охраняемыми перегородками и сдвижными крышками. - Чаны-генераторы. Исправны и работают. Они даже субстрат загружают. Tzaat hasesh!
  - Твою мать, - еле слышно прошептал Валентин; его глаза расширились и потемнели. - Твою-то мать... Это же целый город. Электростанция, тепловоды... У них там, небось, и водопровод проложен?
  Гедимин указал на остатки насосной станции.
  - Источник есть. Носят вручную, - он запнулся на последнем слове - всё-таки гимы держали воду не в руках, а во внутренних полостях тела. - Но когда-нибудь научатся...
  Хейза передёрнуло.
  - Электростанция... - пробормотал он, трогая пальцем трёхмерный ЛИЭГ. - Атомная? И работает? Да уж вижу, что да... Теск, а теск? А бомб ты у них не видел? А то, может, со дня на день...
  Он, не закончив, выразительно хмыкнул. Весёлого было мало, но Гедимин с трудом удержался от усмешки.
  - Это надо скачать, - деловито сказал Хейз, выгребая из карманов съёмные диски. - Куда тут втыкается?.. Всё это, всю твою карту. Пусть федералы посмотрят, что тут творится. Может, возьмутся за ум.
  Гедимин невесело ухмыльнулся, но спорить не стал. "Если завтра-послезавтра шахту не разбомбят "макаки", придётся работать мне. Незачем ждать, пока у гимов появятся свои бомбы."
  Валентин с пустой кружкой и включённым смартом ушёл наверх, по дороге разглядывая карту. Свет на нижнем ярусе погас, наверху зажглись неяркие светодиоды, - похоже, пилот не собирался спать. Гедимин, пожав плечами, собрал из подвернувшейся стеклянной пластины и защитного поля рабочий купол и засунул в него добытую руду. В свете ламп было видно, как блестят вкрапления урановой смолки, частично переродившейся в сингит.
  "Может, этого и хватит," - думал сармат, разглядывая обломки. "С десятком слоёв обсидиана... Кто знает, какая сейчас критическая масса? Я её давно не проверял."
  Он посмотрел на верхний ярус - там ещё горели светодиоды, и пощёлкивали клавиши смарта.
  - Эй, - окликнул Гедимин пилота. - Можно, я возьму...
  - Что хочешь, теск, - отозвался тот, не дослушав. - Для тебя - всё, что угодно.
  Сармат смущённо хмыкнул и заглянул под верстак. "Обсидиан, изоляция, толчковый механизм... или химическая детонация? Лучше не надо, я сейчас с ходу не рассчитаю..."
  Проволоки разного сечения у Хейза было в избытке; достаточно тугие пружины нашлись не сразу, и пришлось их сначала почистить. Но больше всего Гедимин удивился, откопав на дне пыльного контейнера чёрную глыбу размером с два кулака, стеклянисто поблескивающую на свету.
  "Обсидиан?" - сармат посмотрел на анализатор. Найденная "стекляшка" состояла в основном из окислов кремния и алюминия с небольшой примесью разных металлов - в том числе и тория. Довольно хмыкнув, Гедимин положил обломок рядом с кусками руды и задумчиво сощурился. "Если попробовать так..."
  Он уплотнил защитное поле до непрозрачности и поставил на непрерывную генерацию, заключив в купол вместе с камнями обе руки по локоть. "Сразу не взорвётся," - подумал он, покосившись на верхний ярус, - сармату было не по себе. "Если что, успею разбить - на руках ипрон..."
  Вытряхнув из головы назойливые воспоминания обо всех экспериментальных твэлах, которым ничем не помог этот ипрон, сармат задержал дыхание, отсчитал три секунды - и резким движением всунул кусок обсидиана между блоками руды.
  Купол вспыхнул зеленью, на глазах обретая прозрачность, по пальцам хлестнуло жаром. Зажав "стекляшку" между двумя ладонями, сармат выдернул её из внезапно разгоревшегося "твэла" и беззвучно рассмеялся. Сердце билось часто-часто, по коже тёк жар, - на лбу даже выступили капли испарины. Отодвинув обсидиан на другой край верстака, сармат посмотрел на дозиметр. Даже если ему померещились зелёная вспышка и волна жара, прибор не был подвержен галлюцинациям - и он не подвёл, зафиксировав резкий всплеск омикрон-излучения. "Работает," - сармат прижался разгорячённым лбом к прохладной выстилке скафандра и неуверенно усмехнулся. "И это с одной линзой. А если нарезать потоньше..."
  
  15 сентября 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  С утра Гедимина разбудил звон кружек, плеск и бурление кипящей жидкости и свет, разом включившийся на всех этажах.
  - Джед, давай поднимайся, - сказал Валентин. Он торопливо, обжигаясь, глотал кофе - уже вторую чашку - и его глаза с неестественно широкими зрачками казались совершенно чёрными и какими-то ошалелыми.
  - Выйдем пораньше. Хочу до света перехватить коммандера. Показать ему твою карту. Он приходит рано, если повезёт, успеем потолковать.
  Гедимин, отмахнувшись от предложенной кружки кофе, поднялся на ноги. Пока Валентин собирался, он успел выпить пару глотков чистой воды и стянуть со стола остатки какой-то пищи. Что это, он не понял, но желудок оно наполнило - хватит, чтобы дожить до обеда.
  На улице было темно и прохладно, с неба не капало. Выйдя в переулок, Гедимин уловил ветер - тянуло с севера, а значит, погода меняться не собиралась. "Завтра-послезавтра надо выбраться в шахты," - думал он, вслед за Хейзом плутая по району ангаров и времянок. "И покончить с бестолковой вознёй под городом. "Макаки", очевидно, не справляются."
  Штаб был открыт, за распахнутой дверью горел свет, у входа несколько человек возилось с небольшими, но, по-видимому, тяжёлыми контейнерами. Проходя мимо, Гедимин услышал деловитый голос Люка Хиггинса, - командир отряда сегодня тоже пришёл раньше обычного.
  - Коммандер Давид! - Валентин, высмотрев кого-то у штаба, быстро направился к нему. - Мы с Джедом были на разведке в шахте гимов...
  Говорил в основном Хейз - Гедимин сказал только пару фраз о специализации у "саранчи" и показал обломок строительного материала. Командир ополчения молча забрал его вместе с диском Хейза, одобрительно хмыкнул и смерил сармата оценивающим взглядом.
  - Значит, муравьи тебя так и не видят? Полезная особенность, рядовой Джед. Капитан Хиггинс! Я нашёл командира для вашего добивающего отряда.
  Гедимин настороженно сощурился - название отряда не очень ему понравилось - зато Хиггинс широко ухмыльнулся и отсалютовал "коммандеру".
  - Где они, кстати? - спросил тот. Хиггинс кивнул в сторону штаба.
  - Примеряют пехотную броню, сэр.
  - Похвальное рвение, - хмыкнул Давид. - Джед и Хейз в вашем распоряжении.
  Он развернулся и быстро пошёл к терминалу космопорта. Гедимин покосился на Хейза - тот с ухмылкой показал ему большой палец.
  - Забирай снаряжение, Джед, - сказал Люк Хиггинс, тронув носком сапога один из контейнеров. - Как раз успеешь проверить перед боем. Ты тратишь слишком много гранат, теск. Это не дело. Двух на стаю хватит с лихвой. Раньше мы и вовсе одной обходились.
  Гедимин изумлённо мигнул.
  - Что, убивать гимов не надо? - уточнил он, пытаясь заглянуть человеку в глаза. Тот поморщился.
  - У нас не бесконечные запасы. Учись экономии. Две гранаты - и вниз, добивать уцелевших. В твоём отряде двое бойцов - наши новички, Стэнли и Шаб. По реактивному ранцу на брата. Выполнили задачу - догнали корабль своим ходом. Всё понятно?
  Сармат поддел крышку контейнера, заранее готовясь ко всему, - но реактивный ранец, к его большому удивлению, оказался исправным. Четверти часа до рассвета хватило, чтобы заправить его и закрепить на спине, потеснив баллоны ранцевого огнемёта. Из штаба доносился недовольный голос Хейза, так и не доказавшего Хиггинсу, что стрелок в кабине нужен ему постоянно. Когда небо над стеной начало светлеть, пилот вывалился из здания, сердито фыркнул и развёл руками.
  - Добивающий отряд! Только-только нашли нормального стрелка...
  "Не знаю, что там за отряд, но ранец мне пригодится," - думал сармат, глядя на сигнальную разметку. Через пару минут она загорелась красным.
  ...Гедимин вывалился из люка, широко расставив конечности и всеми силами пытаясь замедлить полёт. Крылья послушно расправились, несколько секунд сопротивлялись ветру - и завернулись за спину, но до земли уже оставались считанные метры. Сармат приземлился мягко, прямо на копошащихся внизу гимов; насекомые местами обуглились, лишились крыльев и передних конечностей, но всё ещё куда-то лезли и даже пытались прыгнуть на низкопролетающий глайдер. Гедимин, раскидав их пинками, расчистил себе пятачок, встал и огляделся. Гимов он не интересовал - они обползали его или перепрыгивали, удерживая дистанцию в полметра, но вплотную не подходили. Сверху, в центре наполовину уничтоженной стаи, кружил глайдер, извергая огонь с двух бортов; на пустошь сыпались куски обугленного хитина и живые насекомые.
  Гедимин поднялся на бугорок, снова осмотрелся - и помянул про себя спаривание "макак". Снизу казалось, что гимы хаотично копошатся, но насекомые уже опомнились - и строились в колонну, медленно, но верно уползающую на юг, к городу. Холмик, на котором стоял сармат, они аккуратно огибали, как будто там было что-то несъедобное и при этом опасное.
  "Да чтоб их всех..." - Гедимин скатился с бугорка, длинным прыжком огибая стаю и заходя с фланга.
  - Назад! - крикнул он, хватаясь за огнемёт. Сверху посыпался град горелого хитина - глайдер снова пронёсся над головой сармата, добивая остатки летающей стаи. Колонна гимов ускорилась - некоторые уже опомнились и пошли длинными прыжками, остальные пока ползли. "Не вышло," - подумал сармат, врезаясь в строй и включая огнемёт.
  Огонь насекомые заметили, но напасть так и не пытались - только прыснули в разные стороны. Кто-то загорелся и через несколько секунд упал и замер, кто-то бежал дальше на юг, не обращая внимания на горящие надкрылья. Стая не останавливалась.
  Сверху послышался свист, звук расправляющихся крыльев и ругань на два голоса. Колонна гимов дрогнула - и, моментально развернувшись, полукольцом окружила небольшую возвышенность. Там возились, пытаясь сбросить крылья и достать распылители, двое в пехотной броне. Гедимин швырнул в них шар защитного поля, и вовремя - насекомые уже пошли в атаку.
  Через несколько секунд один из бойцов освоился с огнемётом. Второй так и возился с покорёженными крыльями, широко открывая рот и тараща глаза. Гедимин покосился на него с недоумением и тут же забыл о "макаке" - вокруг кишели насекомые. Холмик с "мартышками" притягивал их, как магнит - железные опилки. И колонна, бегущая на юг, и остатки летающей стаи, - все собрались к возвышенности и лезли на неё, кто ползком, кто вприпрыжку. Защитное поле трепыхалось под ударами, люди под ним шарахались, прижимаясь друг к другу, но деться им было некуда. Один время от времени вспоминал про огнемёт, второй пытался заехать кулаком в подворачивающиеся жвалы, и поле дрожало ещё сильнее. Гедимин кружил у холма, спокойно перешагивая через насекомых - они его не замечали, даже когда он жёг их в упор и забрасывал горящие останки в гущу стаи. "Какие полезные "мартышки"," - хмыкнул сармат, заходя на четвёртый круг, - всё шло к тому, что отряд гимов так и погибнет под холмом, не пытаясь ни сопротивляться, ни бежать.
  От стаи уже оставалось десятков пять особей, и Гедимин подошёл к куполу почти вплотную, - отпускать существ, настолько жадных до человечины, обратно в пустошь - и дальше к городу - ему не хотелось. Жидкость, загораясь на лету, ударила из сопла - и порыв ветра швырнул её на защитное поле. Оно погасло мгновенно - Гедимин только и успел развернуть распылитель в землю, чтобы не сжечь своих "мартышек". Когда он выключил огнемёт и метнулся к холму, людей уже не было видно - только шевелящаяся, хрустящая и стрекочущая масса, под которой что-то вяло подёргивалось.
  Сармат расшвыривал насекомых руками, не решаясь взяться за огнемёт. Секунду спустя они его заметили и шарахнулись в стороны. На расчищенном холме лежали, прикрывая головы и сдавленно ругаясь, двое в пехотной броне, исцарапанной и местами погрызенной. Гедимин огляделся - пока что страх перед ним пересиливал голод, но уходить гимы не собирались. "Чуют "макак", скоро нападут..." - сармат, сердито щурясь, наклонился над лежащими.
  - Вставай! - одного он дёрнул кверху за руку, второго аккуратно пнул по голени. - Живо! Твари здесь!
  Люди поднялись на ноги на удивление резво, завертели головами - и бросились в разные стороны. Гедимин успел схватить их за что придётся; гимы под холмом разочарованно застрекотали. Четыре особи повисли на ногах людей, вцепившись жвалами, и убежать не успели - двоих раздавил сармат, двоих сжёг опомнившийся огнемётчик.
  - От меня не отходить! - велел Гедимин, поднимая оружие - гимов осталось немного, но надо было добить всех. - Они лезут к вам, отойдёте - сожрут!
  Сбоку послышалось шипение распыляемого напалма - опомнившийся боец расстреливал в упор рвущихся к нему гимов. Гедимин направил огнемёт на тех, кто зашёл с другой стороны, - и еле успел схватить убегающую "макаку".
  - Стоять! - рявкнул он, пинком отшвырнув гима-солдата - тот уже выдрал небольшую часть брони с ноги бойца и потянулся к его шее.
  - Да пошёл ты, слизь! - донеслось из-под шлема. - Шаб, бежим! Пусть он сам тут...
  Гим-солдат, прыгнувший к холму, взорвался на лету, забрызгав всех бурой жижей. В грудь сармату ударил крупный хитиновый осколок, оцарапав броню.
  - На борт! - донёсся сверху рёв Хиггинса. Гедимин, ударив кулаком по нагрудному пульту, ухватил обоих "напарников" за лямки ранцев. В ту же секунду его оторвало от земли и бросило вертикально вверх.
  Мимо корабля он пролетел, слишком поздно вспомнив, что реактивный ранец - не "лучевое крыло", и для управления им нужна свободная рука. Глайдер мчался за ним, аккуратно подставляя борт с открытым люком. Гедимин качнулся в воздухе - и влетел внутрь, на лету роняя "макак". Люк захлопнулся. Сармат прокатился по палубе и остановился, врезавшись в переборку.
  - Так держать, Джед! - заорал Хиггинс. - Стэнли? Шаб? Отчитаться об операции!
  Гедимин поднялся с палубы. Глайдер летел, но относительно плавно, - похоже, со стаей было покончено, и Хейз развернул корабль к городу. Двое в погрызенной броне сидели у закрытого люка. Один молча разглядывал повреждения, второй непрерывно говорил, но смысла сармат не улавливал, - из респиратора доносились повторяющиеся ругательства. Остальные огнемётчики молчали.
  ... - Да чёрта с два! - Стэнли уже выбрался из глайдера, и шум двигателей больше не заглушал его слова. - Я никуда не пойду с этим грёбаным теском! И я не дам делать из меня приманку для этих грёбаных тварей! Шаб, ты где? Вали отсюда, пока не поздно! Кто как, а я сваливаю, - а про теска сообщу полиции!
  Гедимин растерянно мигнул. Двое из отряда Хиггинса стояли рядом со Стэнли, одобрительно кивая. Третий - самка-биолог - открывала рот, порываясь что-то сказать, но Стэнли говорил слишком быстро, не давая вставить ни слова. Хейз, пробравшись к Гедимину, жестами показал, что все идиоты, и протянул ему открытую банку колы. Сармат машинально отхлебнул - пить не хотелось. Под рёбрами неприятно ныло, к горлу подкатывал комок, - похоже, утренняя "мартышечья" еда просилась наружу.
  - Молчать! - рявкнул, потеряв терпение, Хиггинс. - Стэнли! Сдай броню - и вали, но быстро. Шаб! Ранен?
  - Н-нет, сэр, - голос новобранца слегка дрожал. - А м-можно без теска?
  Незаметно подошедший коммандер Давид коротко хохотнул.
  - Хорошо сработано, Джед! Не падайте духом, рядовой Шаб, - первый бой вы выдержали.
  Человек оглянулся на Гедимина и, заметно побледнев, мотнул головой.
  - Я... н-нет, сэр. Только не с ним. Я м-могу стрелять с борта...
  - Если я пойду вниз один, насекомые уйдут в город, - сердито сощурился Гедимин. - Нужен привлекающий объект...
  Несколько бойцов, прислушивающихся к разговору, громко фыркнули.
  - Приманка для гимов, - сказала самка-биолог, и её лицо перекосилось. - Как и было сказано. Коммандер Давид, сэр... Можно убрать этого теска из отряда? Он общественно опасен.
  - Опасен?! Да он полный псих! - заговорили, перебивая друг друга, ещё двое бойцов. - Почему он вообще здесь? Полиция его видела? Коммандер, сэр, где вы его взяли? А если он захочет...
  Хейз, крепко взяв Гедимина за руку, потянул его к приоткрытой двери штаба. Туда никто не шёл, - все так и стояли в пехотной броне перед глайдером, наседая с разных сторон на Давида. Когда дверь закрылась, и их голоса стихли, сармат облегчённо вздохнул.
  - Чего они? - растерянно спросил он у Хейза. - Я не понял...
  - Да идиоты, - отмахнулся пилот. - Лучше слушай меня. Коммандер очень доволен. Он говорил с федералами о твоей карте. Нам обоим обещали дать по двести койнов. И дадут, не сомневайся, - коммандер Давид своего добьётся.
  Гедимин досадливо сощурился - эта информация ему понравилась, но услышать он ожидал другое.
  - Что будут делать федералы? - спросил он. - Шахту надо взрывать, иначе эту колонию не уничтожишь.
  Хейз развёл руками.
  - У вас, тесков, наверное, быстрее всё делается. Надо бомбить - взяли бомбу и скинули. А у нас... Это нужен ядерный заряд. А после войны... в общем, нужно говорить с Чикаго.
  - Сколько это по времени? - спросил Гедимин, думая о двух зарядах, оставленных на верстаке Хейза. - Сутки? Двое?
  Тот невесело усмехнулся.
  - Может, к ноябрю соберутся. Но скорее к весне. Обгоним их, а? Как там твоя бомба?
  Гедимин покосился на дверь - за ней стало подозрительно тихо.
  - Джед? - Люк Хиггинс заглянул в штаб и довольно ухмыльнулся. - Эти болваны успели тебя потерять. Смотри, мы кое-что придумали. Вот эта палка...
  Он положил на стол длинный штырь с привязанными к нему носками. Их там было шесть пар, разных размеров и цвета.
  - Собрали по всему отряду, - коротко хохотнул Хиггинс. - Если это не пахнет человечиной, то я уж не знаю! Сунешь это гимам в жвалы. Они соберутся, а ты их расстреляешь. Ну их к дьяволу, этих новобранцев! Чего он за стеной-то ждал, - чая с блинчиками?!
  Хейз ухмыльнулся.
  - Толково придумано, Люк. Если твари идут на запах... Подожди, я ещё свои носки сниму. Знал бы - вчера не менял бы!
  ... - Всё-таки чего-то им не хватает, - задумчиво говорил Валентин, отходя от космопорта в затемнённый переулок. - Запах запахом, а... Можно ещё трусы повесить. Гимы - они же всё тело чуют, а не только ноги. Если бы нашли другого пилота, я бы сам с тобой пошёл. Я - не какой-нибудь Стэнли!
  Сармат молча слушал, думая о своём. "Чем отвлечь гимов от моих зарядов?" - он досадливо щурился, вспоминая, как быстро насекомые обнаружили закопанный болт - а ведь он даже не "фонил"... "Думал сделать вылазку ночью. Не выйдет. Надо днём, пока в шахтах пусто. И бурить сверху, с "Альфы". Там фуражиры и солдаты, они должны на день уходить. Рабочих там почти нет..."
  - Завтра с первой высадки меня не жди, - сказал он, перебив Хейза на полуслове. - Пойду на север. После взрыва гимы могут атаковать город - предупреди все экипажи и стену, пусть будут готовы.
  - Чего? - Валентин, остановившись у самых ворот барака, удивлённо посмотрел на него. - Пешком пойдёшь, что ли? Ерунда, Джед. У нас же есть "Раптор". Выберемся вместе ночью. Я видел твою карту - там "Раптор" свободно пройдёт.
  Гедимин изумлённо мигнул.
  - В туннелях? - он сузил глаза и резко качнул головой. - Очень опасно. Тебя-то они заметят...
  Хейз, закрывая за собой ворота, оглянулся на сармата и весело фыркнул.
  - На то и расчёт! Я отвлеку их. Ты же говорил - они вытащат мину, если увидят. Пока я их отвлекаю, им будет не до мин.
  Гедимин недоверчиво посмотрел на него, но пилот уже не обращал внимания на его многозначительные взгляды - он поднялся на второй ярус и щёлкал там переключателями, разогревая воду.
  - Очень опасно, - вполголоса повторил сармат, задумчиво рассматривая "Раптор". С прошлого вылета огнемёты из бортовых гнёзд так и не вынули, - истребитель был готов к бою с гимами. Гедимин вспомнил ширококрылых разведчиков, спокойно маневрирующих между перегородками внутри шахты, - похоже, Валентин был прав...
  - Это твоя бомба? - Хейз, поставив две кружки на верстак, с любопытством смотрел на непрозрачное защитное поле. - Не очень большая, верно? Ей хватит мощности? Там же, в шахтах, всё очень прочное...
  Гедимин покачал головой.
  - Есть слабые места. Их два. Для двух зарядов, - он провёл пальцами по защитному куполу, убирая верхний слой. Теперь было видно, что на верстаке лежат четыре предмета - ирренциевые "ядра" из тонких пластов плотной руды, вложенные в ребристый каркас, и обсидиановые "гребни" похожей формы. Поодаль, в коробке, остались разобранные взрыватели - сейчас они выглядели как набор пружин и тонких проволочек.
  - А, вот они какие, - Хейз подошёл к прозрачному куполу. Гедимин выставил руку, не позволяя ему прикоснуться к преграде.
  - Осторожно. Это ирренций.
  - Чёрт! - Валентин вскинул голову и смерил сармата растерянным взглядом. - Ирренций?!
  Сармат едва заметно ухмыльнулся. "Надо перед взрывом сделать экран поплотнее," - думал он. "Чем дольше будет идти реакция, тем сильнее рванёт. Видел бы Линкен, как теперь легко сделать бомбу..."
  - Ирренций, - повторил Валентин, разглядывая разобранные заряды. - Значит, наружу нас выкинет ядерный гриб? Пойду проверю "сивертсены" - если не выдержат, будет худо...
  Гедимин одобрительно кивнул и, дождавшись, когда пилот скроется за "Раптором", склонился над зарядами. Взяв крайний лист обсидиана, он осторожно вдвинул его в соответствующий проём между пластинами руды. Тёплые волокна пощекотали пальцы, защитный купол мигнул зеленью. Сармат подвигал лист вверх и вниз, проверяя, насколько легко он входит, и увеличил проём на один миллиметр.
  За спиной что-то взвыло, пару раз пронзительно взвизгнуло и замолкло. Гедимин развернулся, вскидывая руку с генератором защитного поля, и увидел, как Хейз выглядывает из-за фюзеляжа и стряхивает с респиратора сажу.
  - Не нравится мне этот движок, - сказал он, нервно усмехаясь. - Ладно, ещё раз...
  - Стой! - Гедимин прыжком обогнул "Раптор" и поймал пилота за плечо. - Отойди, я сам.
  "Чего тут наковыряла эта "мартышка"? Вчера же всё было в порядке..." - он осторожно просунул руку в проём между пластинами обшивки и посветил фонариком. Из-за "Раптора" донёсся негромкий звук - кто-то опустил на верстак набор стеклянных пластин и удивлённо хмыкнул.
  "Hasu!" - Гедимин одним прыжком перемахнул через истребитель и приземлился почти вплотную к Валентину. Тот стоял над ирренциевыми зарядами, не прикрытыми уже ничем, и держал в руках кусок руды, глядя на него с непонятной ухмылкой.
  - Hasu! - сармат схватил его за руку, выдернул камень и бросил на верстак, прихлопнув сверху защитным куполом. "Бесполезно," - мелькнуло в мозгу, и Гедимин болезненно сощурился. "Если уже потрогал... И где искать флоний?!"
  Он развернулся к человеку, готовясь увидеть пятна ожогов на руках, кровавые сопли и судороги. Валентин, совершенно невредимый, изумлённо глазел на сармата - и очень проворно отскочил, когда тот развернулся.
  - Где тут мея? - выдохнул Гедимин, пристально глядя на ладони пилота - красная сыпь уже должна была проступить на коже, даже если внутренние органы ещё работали. - Смывай пыль - и живо в госпиталь! Если ввести флоний, ещё выживешь...
  Валентин странно ухмыльнулся и отступил ещё на шаг - теперь между ним и сарматом был угол верстака, и схватить его за плечо никак не получалось.
  - Так ты это всерьёз... - протянул он, глядя на сармата со странной смесью испуга и жалости. - Про ирренций и это всё... Я видел - там просто камни, но думал - шутка... А ты... Эй, Джед, слушай меня! Там просто камни. Нет никакого ирренция! Видишь?
  Он протянул сармату руки ладонями вверх, и тот изумлённо мигнул - никаких следов омикрон-поражения на тонкой коже не было. "Будто это что-то значит..." - он резко взмахнул рукой, почти ухватил человека за запястье, но тот проворно отпрянул в сторону. "Слишком быстрый для облучённого," - мелькнуло в мозгу, и сармат нелепо ухмыльнулся. "Не пострадал? Дуракам везёт..."
  - В госпиталь беги, - буркнул он, растерянно глядя на человека. Тот мигал часто, как и полагалось существу с таким устройством глаза, но жидкость не вытекала, и края век не краснели, - никаких признаков ожога, даже на такой чувствительной области. "Точно, дуракам везёт... На кой астероид он туда влез?!"
  - Тихо, Джед, тихо, - Валентин, нервно ухмыляясь, обошёл сармата по кругу и приблизился к защитному куполу. - Я ещё вчера удивился - видно же, что это простой гранит. Но думал - мало ли, я не геолог... А с тобой вот что... Ты успокойся, ладно? От таких дел любой сдвинется. Вот, смотри...
  Он небрежно ткнул в купол пальцами, почти растворив его. Гедимин вздрогнул, быстро двинулся к нему, готовясь отшвырнуть человека, если тот снова влезет под облучение.
  - Видишь? - Валентин хлопнул ладонью по куполу. - Ничего не светится. Излучения нет, понимаешь? И ирренция там нет. Просто камень, гранит. Понимаешь?
  Он заглянул сармату в глаза с непонятной надеждой. Тот растерянно мигнул.
  - Это ирренциевая руда, - медленно проговорил он, вспоминая тёплые волоски на пальцах и висках. - С хорошим процентом металла. Не знаю, как тебя не обожгло, - но ты шёл бы в госпиталь. Зачем ты сюда полез?
  Валентин покачал головой.
  - Там нет никакого металла. Джед, у тебя же анализаторы! Возьми и сам проверь. Эта штука "чистая". Разбери её, а? Ты же не думаешь с ней лезть в шахты... правда, не думаешь? Ты знаешь, что это никакая не бомба? Джед? Чёрт! Ты меня слышишь?!
  "Всё-таки схватил дозу," - думал Гедимин, растерянно глядя на пилота. "Только не омикрон, а сигму. Прижгло мозг. Повезло ему, хоть не подохнет..."
  - Иди наверх, - велел он. - Если завтра станет хуже, поедешь в госпиталь. Руда излучает "сигму", это не так опасно. Тебе повезло. Но больше её не трогай.
  Он подошёл к наполовину вскрытому куполу и взял в руки заряды - калибровку надо было закончить. Валентин стоял у верстака и шумно дышал. Сармату было не по себе. "Грёбаная сигма! Ещё психа под боком мне не хватало... Вот и слетали в шахты..." - он досадливо сощурился.
  - Джед, а Джед? - осторожно окликнул его Хейз. - Что ты делаешь?
  - Нужно, чтобы все пластины опустились одновременно, - отозвался сармат. - Тогда излучение будет сильнее. Реакция... Надо разжечь реакцию. Тогда будет взрыв...
  - Джед, - Хейз тяжело вздохнул. - Она не взорвётся, ты понимаешь? Эта штука никогда не взорвётся.
  - Взорвётся, - Гедимин смотрел только на камни под рукой. "Где в этом городе госпиталь? Видел же карту..."
  - Не взорвётся! - Валентин ударил ладонью по верстаку. - Джед, ты меня слышишь? Там нечему взрываться!
  - Взорвётся, - повторил сармат, угрюмо щурясь. "Взрыватели установлю на месте. Это нельзя оставлять на виду. С Хейзом что-то неладно."
  Он собрал пластины руды, обсидиан и фрагменты корпуса и осторожно разложил их по "карманам" скафандра - между слоями ипрона, чтобы самому не облучиться. Валентин молча смотрел на него и болезненно морщился.
  - Куда ты с этим, Джед?
  - В шахты, - буркнул сармат. "Отправлюсь один. С ним совсем плохо. Завтра с утра пойду в медчасть, - в порту должна быть, может, у них есть флоний."
  - Не надо, а? - жалобно попросил Хейз. - Не ходи с этим в шахты. Сдохнешь же на ровном месте!
  Гедимин качнул головой.
  - Надо взорвать колонию. Чем быстрее, тем лучше.
  Он обошёл пилота и двинулся вверх по лестнице. Голова гудела, что-то под рёбрами неприятно сжималось. "Что он там несёт про обычные камни? Я же чувствую излучение..."
  - Ты ничего не взорвёшь. Тебе нечем, - Валентин остановился у матраса, на который опустился сармат, и судорожно вздохнул. - Не ходи. Тебе туда нельзя. Мы придумаем, что делать. Только не лазь никуда, ладно? Чёрт! Куда я раньше-то смотрел?!
  
  16 сентября 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Ополченцы собрались у штаба ещё затемно. Некоторые уже надели броню, остальные набились в помещение и поспешно одевались. Гедимин, присев у стены, проверял реактивный ранец. "Включать на пару секунд, двигаться прыжками. В долгом полёте опять начнутся сбои," - думал он. Под бронёй лежали разобранные бомбы, и сармату мерещилось исходящее от них тепло. Взрыватели он проверил, пока Хейз спал, - ничего сложного в них не было, труднее всего было соорудить "таймер" из тонких проволочек. Все они должны были порваться вовремя, ни минутой раньше и ни минутой позже... и как-то выдержать натиск гимов, если насекомые пробьются под защитное поле и вскроют корпус.
  - Трус?! - донёсся из штаба чей-то возмущённый возглас. - Мы каждый день дерёмся с двухметровой саранчой! Но рехнувшийся теск в отряде - это уже слишком! Ничего не говори, Хейз, мы все уже всё слышали. Ты такой же псих, если ему веришь!
  Гедимин поморщился. "Взорвать колонию - и в ядерный могильник всех "макак"," - подумал он, поднимаясь на ноги.
  Взвыла сирена, и сармат бросился к кораблю. На ходу он дёрнул рычаг, открывая люки для десантников, и втиснулся на привычное место.
  - "Ги Лалиберте"! - донёсся из коммутатора громкий голос коммандера. - Семьсот норд-норд!
  "Слишком близко," - подумал сармат. "Выждать хотя бы два километра..."
  ...Он влетел прямо в открытый люк и перекатился по палубе, стараясь не выпускать когти. Над головой недовольно заворчали огнемётчики, но люк уже захлопнулся, а корабль развернулся к югу.
  - Приём! - разнеслось по глайдеру, и все мигом замолчали. - "Ги Лалиберте"! Три пятьсот норд-норд! Спасайте дрон оповещения!
  Гедимин, проехавшись на боку по качающейся палубе, подтянулся и сел к рычагам. Корабль уже развернулся и набирал скорость. Позади бессильно ругались огнемётчики, заменяя почти пустые баллоны. "Три пятьсот," - щёлкало в мозгу сармата. "Пора уходить."
  - Дрон пропал! - крикнул пилот командиру.
  - Вижу, - отозвался тот. - Вперёд!
  Он схватил огнемёт и кинулся к пустому месту на десантной палубе. Гедимин тронул тугие ремни на груди и, расстегнув один из карабинов, бросил ненужный ранец под кресло.
  - Вижу дрон! - крикнул Хейз. - Твою мать!
  Летучая стая гимов сбилась в огромный шар, из которого доносился оглушительный скрежет и визг. Иногда наружу вырывались фуражиры с какими-то обломками в челюстях и тонкой цепочкой тянулись к северу. Гедимин дал сдвоенный залп по шару и, не глядя на пылающее облако, толкнул крышку люка.
  - Меня не ждать!
  Хейз резко дёрнул штурвал, и сармат, не удержавшись, упал на палубу.
  - Джед, не смей, сожрут!
  "Hasu!" - потрясённо выдохнул Гедимин, цепляясь за край проёма, - глайдер так болтало, что на ноги было не встать. "Он опять?!"
  - Стой! - крикнул Валентин, разворачиваясь к нему; он придерживал штурвал одной рукой, и глайдер нарезал круги, поливая шарообразную стаю огнём. - Где мозги?! Я же ска... Стой, слизь!!!
  Гедимин уже высунулся из люка - пока шар был с другой стороны, пора было прыгать, - но руки дрогнули. Грудь сдавило так, что он еле мог вдохнуть. "Слизь," - повторил он про себя, недобро щурясь, и рывком вышвырнул себя из глайдера. "Hasesh tza fauw!"
  Крылья выгнулись под нужным углом, сармата толкнуло в плечи, и он прижал руки к телу, пытаясь продлить прыжок на лишний метр. Что-то ударило в спину чуть выше ранца, и Гедимин услышал треск расколотой пластины. "Кинетика," - он ошалело замигал, даже забыв о контроле высоты. "Sa hasu!"
  Едва коснувшись земли, он прыгнул ещё раз, - нельзя было терять ни секунды. За спиной грохотала и шипела догорающая стая. Со всех сторон была каменистая пустошь, - негде спрятаться, нечем прикрыться. "Сюда бы тот лес!" - с сожалением думал сармат, на лету прикрываясь защитным полем. "Ещё прыжок... а теперь - в овраг и бегом!"
  Ему казалось, что он бежит уже целую вечность, то втискиваясь в трещины, то падая на гранит и выравнивая дыхание. В ранце осталось немного топлива - "на обратную дорогу", как думал сармат после очередного падения, криво ухмыляясь. Грохот в небе показывал ему, что он бежит в нужную сторону, - стаи пролетали над ним одна за другой. Не все тянулись на юг - большая часть разворачивалась на север, восток или запад, к уцелевшим остаткам леса. Ни глайдеров, ни дронов в небе не было.
  "Далеко?" - сармат включил сканер и довольно ухмыльнулся - колодец "Лебинн-7" зиял в трёхста метрах прямо на север. Можно было не торопиться, и Гедимин перешёл на шаг.
  "Вот здесь я лежал," - вспомнил он, поднимаясь на гладкий выступ гранита. С маленькой возвышенности шахта была как на ладони - глубокий тёмный провал, в дневном свете - не такой уж чёрный. Над ним, расправив крылья, кружили гимы-разведчики - сармат, пока подходил, насчитал три десятка - но никто не среагировал, когда Гедимин, уцепившись когтями за стену колодца, поехал вниз.
  Полной тишины в шахте не было - она негромко гудела, шелестела и шуршала, и сармат досадливо щурился, спускаясь навстречу шуму. Фуражиры (и, как он надеялся, солдаты) улетели на добычу органики, но какая-то часть насекомых оставалась в гнезде всегда, и Гедимин надеялся, что они не успеют ему помешать.
  В штреке "Альфа" было темно, и Гедимин, не отрываясь, смотрел на сканер, показывающий выступы перегородок и силуэты проползающих гимов. Это были строители - их работа, похоже, не прекращалась ни ночью, ни днём. Сармат осторожно обходил их, стараясь не хрустеть фрилом. "Ещё двести метров вперёд..." - луч сканера скользнул по полу. "Вот оно. Скрытая расщелина..."
  Защитное поле накрыло четыре квадратных метра пола - ни один гим не должен был заползти сюда, пока заряд не активирован. Гедимин на ощупь наматывал проволоку и вкладывал пластины в ячейки, слыша, как похрустывает фрил под конечностями насекомых. Пока никто из них не приостановился - видимо, на защитный купол ещё не наткнулись.
  "И ещё... глубже..." - рука с лучевым резаком уже плохо пролезала в вырезанный колодец, - сармат протолкнул её до плеча и с досадливым шипением остановился. "Надо было взять отбойник!"
  Узкий заряд протиснулся в отверстие и лёг на выстилку из защитного поля. Гедимин вбил сверху каменный клин, уплотнив его мелкими осколками и расплавив минерал, чтобы получилось подобие сварного шва. "Ещё два слоя поля сверху," - он резко выпрямился и прислушался к шорохам - вроде бы всё было спокойно. "Теперь у меня пятнадцать минут. Вторая точка - у выхода."
  Едва реактивный ранец подбросил его вверх, сармат, не успев сманеврировать, с оглушительным треском врезался в перегородку. Оттолкнувшись от неё, он рванулся вперёд по туннелю, и ещё одна стенка лопнула, соприкоснувшись с его плечом. По шахте пронёсся тревожный стрёкот. Гедимин, повисший под потолком на когтях, беззвучно выругался. За стрёкотом послышался громкий шорох. Сармат направил сканер на поломанные перегородки - насекомые сползались к ним и ощупывали места отломов. Гедимин ударил по кнопке пуска - ждать было некогда. "Так даже лучше," - думал он, на лету сбивая край сдвижной крышки. "Это их отвлечёт."
  Удар отшвырнул его на пол, и сармат вскочил, растерянно мотая головой. Плюнув на осторожность, он включил фонарь и, обойдя полузадвинутую крышку, ударил по кнопке пуска. Его снова швырнуло вперёд и вверх, и он еле успел оттолкнуться от потолка. Стрёкот с каждой секундой становился громче, но сармат почти его не слышал - все звуки заглушал тикающий в мозгу таймер. Он сделал последний прыжок, самый длинный, и проехался животом по ломающемуся фрилу. Впереди забрезжил свет - между сарматом и главной шахтой оставались считанные десятки метров.
  "Три минуты," - сухо щёлкнуло в мозгу. "Прятать некогда."
  Он прижал кулак к полу и включил лучевой резак, потом ударил кулаком, и ещё, и ещё раз... Керн удалось выбить не сразу.
  "Две минуты," - он намотал единственную проволочку и, уже не тратя времени на закрывание корпуса, бросил заряд в скважину и прикрыл защитным полем. "Tza!"
  "Сорок пять секунд," - сармат в два прыжка обогнул последние перегородки и прыгнул в шахту, на лету включая реактивный ранец. Гим-разведчик врезался ему в грудь, выбив из лёгких воздух. Ранец чихнул и заглох.
  Первая перегородка с хрустом подломилась под весом сармата, вторая затрещала, но удержала его. Он, метнувшись к стене, подтянулся на выступах, уже отлично понимая, что не успевает. "Двадцать одна... двадцать секунд..." - щёлкало в мозгу, и сармат жмурился, но полз, перемахивал с уступа на уступ, со слабой надеждой вдавливая кнопку в пульт. "Пятнадцать... четырнадцать..."
  Поверхность под ногами дрогнула - один раз, потом другой, затем затряслась, как в лихорадке, и Гедимин услышал нарастающий гул. Он оттолкнулся от трескающейся опоры и успел пролететь пару метров, прежде чем ревущая воздушная волна ударила его в спину. Сквозь поднимающийся рой обломков Гедимин увидел, как скала трескается и проседает, слой за слоем проваливаясь в бездну. Его снова подбросило кверху и поволокло сквозь летящие камни - и швырнуло вниз. Сармат выставил руки, смягчая удар, услышал тихий влажный хруст, хотел взвыть от боли, но не успел - тьма уже сомкнулась над ним.
  
  27 сентября 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Свет ударил по глазам, просочившись сквозь опущенные веки. Гедимин зажмурился, попытался отвернуть голову, но его развернули обратно. Вокруг что-то постукивало и скрежетало, с каждой секундой становилось холоднее. Кто-то, склонившись над ним, с хрустом сдирал с боков сармата какие-то крепления, изредка тыкал его в рёбра и довольно хмыкал.
  - Очнулся! Давай, вставай, - чей-то маленький кулак упёрся ему в солнечное сплетение, и Гедимин хрюкнул от неожиданности и открыл глаза. - Сью, поднимай его. Давай, тащи, он в сознании!
  Сармата подхватили под мышки и, аккуратно дёрнув кверху, перетащили через какую-то скользкую конструкцию и поставили на ноги. Поняв, что его держит экзоскелетчик, он досадливо зашипел, встряхнулся, пытаясь вывернуться, но противник только насмешливо фыркнул.
  - Куда его?
  - Да куда угодно, только из моей капсулы! - донёсся снизу недовольный голос. - На неё там уже очередь. Десять дней занимать аппарат ушибленным теском! Что, в больнице кончились матрасы?!
  Тот, кто сдирал с Гедимина фиксаторы (они были не только на боках - сармат обнаружил, что у него закованы обе руки от запястья до локтя), отстегнул очередное крепление и коротко хохотнул.
  - Нам ещё повезло, что док в отъезде! Сейчас началось бы - да обратно в капсулу, да в общую палату, да под наблюдение... Давай, Сью, тащи его в закуток. Тряпки уже там?
  - Всё принесла, - гулким басом прогудел экзоскелетчик. - Эй, теск, переставляй ноги-то!
  Самка встряхнула Гедимина за плечи и разжала одну из "клешней". Сармат досадливо сощурился - от "мартышечьих" голосов звенело в ушах, свет по-прежнему резал глаза, а мышцы за время неподвижности неприятно обмякли. Он ступал осторожно, на расставленные пальцы, один раз пошатнулся, но самка удержала его. Второй - без экзоскелета, в простом белом комбинезоне - мелькал то слева, то справа, и теребил Гедимина то за руки, то за бока. Боли сармат не чувствовал - даже самой слабой, но участки, освобождённые из-под фиксаторов, отчаянно чесались. "Изнутри," - прислушался к ощущениям Гедимин и поморщился. "Что-то срастается. Лучше не трогать."
  - И какой умник захлопнул дверь?! - донёсся из-под левого локтя пронзительный недовольный голос. Медик в комбинезоне бил ладонью по настенной панели, вслух вспоминая коды. Гедимин уже думал помочь, когда дверь открылась.
  В тесном - три на три метра - отсеке зажёгся свет, такой же яркий, как в коридоре. Сармат, уже немного притерпевшийся к нему, увидел у стены матрас в белом чехле, такую же белую подушку и стопку тряпок разной толщины. Рядом стоял непрозрачный пакет.
  - Сюда его, - скомандовал медик экзоскелетчику, отступая в сторону. - Сегодня понаблюдаем, а завтра утром - на выписку. Пусть идёт к своим. Туда уже сообщили. Эй, теск! Завтра ты пойдёшь к своим. А пока сиди тут. Не чесаться!
  Гедимин только мигал, пытаясь уловить смысл в его пронзительных воплях. "Похоже, я тут давно," - мелькнуло в мозгу. "И всем уже надоел. Это "мартышечий" госпиталь?"
  Дверь захлопнулась, и сармат услышал, как лязгнули засовы. Он упёрся в створку двумя руками, аккуратно надавил, - выломать её можно было, но потребовались бы немалые усилия. "Закрывается снаружи," - Гедимин невесело усмехнулся. "Я им очень надоел. Интересно, чем? Ничего не помню."
  Он посмотрел на себя - сначала на руки, потом на остальное тело, не прикрытое даже подштанниками. На боках появились тонкие параллельные шрамы, почти незаметные среди старых рубцов. Такие же полоски были на руках. Сармат согнул их в локтях, упёрся в потолок, напрягая и расслабляя мышцы, - какими бы тяжёлыми ни были травмы, они уже практически зажили, и регенерация подходила к концу, напоминая о себе только зудом глубоко под кожей.
  "Были сломаны руки и рёбра," - Гедимин потрогал бок и задумчиво сощурился. "Помню, что падал лицом вниз. Кто-то всё-таки меня вытащил. Повезло."
  В пакете была одежда - его бельё и комбинезон, купленные на Луне. Присмотревшись, Гедимин увидел на рукавах и груди следы срастания ткани - одежда пострадала так же, как и сармат. Никаких мелких вещей не было - всё, по-видимому, осталось в скафандре.
  "Ладно, ждём до завтра," - сармат сел на матрас, потом растянулся на животе - так легче было переносить зуд в срастающихся рёбрах. "Если взрыв был, значит, с гимами покончено. Можно идти к своим."
  Засовы лязгнули, и Гедимин, удивлённо мигнув, перевернулся набок.
  - Лежи, - буркнула экзоскелетчица, бросив на матрас запакованный контейнер. - Обед.
  - Сколько я здесь? - спросил сармат, равнодушно покосившись на контейнер. Внутри плескалось что-то вязкое, белесое, но всё-таки не однородное, - скорее всего, каша.
  - Без понятия, - отозвалась самка. - Сейчас двадцать седьмое сентября, если тебе это поможет. Странно вообще, что тебя к нам притащили, - у вас там хватает врачей.
  "Двадцать седьмое. М-да, я здесь давно," - последние события вспоминались смутно, будто их вместе с сарматом засыпало рудной пылью. "Завтра День атомщика."
  ...Дверь снова открылась через два часа или чуть больше, - Гедимин не знал точно, сколько он проспал после обеда. Самка в экзоскелете подобрала пустые контейнеры, одобрительно хмыкнула и пошевелила стальным "копытом" край матраса.
  - Давай вставай, теск. Там к тебе какой-то тип в галстуке. Так ты, выходит, какой-то герой? Кого только к нам ни заносит...
  "В галстуке?" - Гедимин удивлённо хмыкнул. Ему вспомнились наряды Кенена Маккензи, но от этой мысли он тут же отмахнулся - Кенена обозначили бы как "теск в галстуке". "Герой?.. Ладно, сначала - встать."
  За пару часов зуд заметно притих - кости срослись, и регенерация успокоилась вместе с возбуждёнными нервными окончаниями. Сармат поднялся на ноги, потянулся, упираясь ладонями в потолок. Хотелось размяться, но не было ни места, ни времени, - за дверью уже слышались незнакомые голоса.
  - Мистер Кет? - человек в галстуке поверх бронежилета слегка приподнял шляпу. Гедимин с удивлением уставился на лицо, не прикрытое респиратором, - он уже успел забыть, как одеваются "свободные граждане". За спиной чужака, держа наготове станнер, топтался экзоскелетчик в чёрно-зелёном "Маршалле". На его груди чернела буква "U" в жёлтом круге. Из-под локтя "Маршалла" выглядывала мелкая даже для человека самка в облегающем комбинезоне с такой же буквой на груди. В руках она держала съёмочный дрон, ощетинившийся камерами.
  - Флавьен Броссо, по поручению городского совета, - пришелец слегка наклонил голову; на сармата он смотрел с любопытством и опаской, в лицо старался не заглядывать. - Рад видеть, что вы на ногах. В первых сводках сообщалось, что из-под обломков достали ваше тело...
  Самка с дроном едва заметно поморщилась.
  - Обычная досадная ошибка, мистер Броссо, - пробормотала она. - Как вы помните, её сразу же исправили. И я тоже рада, что мистер Кет выздоравливает.
  Гедимин озадаченно смотрел на пришельцев, ожидая продолжения. Бросив на самку выразительный взгляд, Броссо заговорил снова.
  - Совет и лично мэр прислали меня, чтобы я передал вам нашу общую благодарность. Вы в одиночку сделали то, на что не осмеливались федеральные войска! Это никак нельзя оставить без награды.
  Гедимин мигнул. "Они знают. Кто-то сообщил. Хейз? Это он меня вытащил?"
  - Теперь, когда колония гимов уничтожена, нет необходимости в ополчении, - продолжал Броссо. - Ваш отряд, увы, расформирован. Все были награждены, но вас пришлось искать особенно долго. И, конечно, вы получите особую награду.
  Он достал из кармана пять платёжных карточек - тёмно-зелёных, с литерой "U" и золотистыми цифрами.
  - Здесь пятьсот койнов, мистер Кет, - сказал он. - Можете ими распоряжаться. Как видите, они именные - активируете их отпечатком пальца или личной картой.
  Гедимин забрал карточки и изобразил дружелюбную улыбку. Броссо, быстро отдёрнув руку от его пальцев, похлопал себя по карманам брюк и достал ещё один предмет - небольшой декоративный диск с волнистым орнаментом.
  - А это в память об обороне Ураниум-Сити, - пояснил человек. - Жаль, что вы пропустили торжественное вручение, но... мисс Габейра, вы готовы?
  - Я здесь для этого, мистер Броссо, - отозвалась самка, запуская в полёт дрон с камерами. Гедимин стоял неподвижно, наблюдая за человеком, прикрепляющим значок к его комбинезону. Проколоть плотный скирлин удалось не с первого раза.
  - Мы ещё раз благодарим вас, мистер Кет, - слегка наклонил голову Броссо, отступая назад. - Муниципалитет оплатил ваше лечение. Мы должны поощрять подобные поступки, не так ли?.. Скорейшего вам выздоровления, мистер Кет. Думаю, мы ещё не раз о вас услышим.
  Гедимин криво ухмыльнулся - всё равно никто не смотрел ему в лицо и не мог этого заметить. "Надеюсь, что нет. Чем бы я ни занимался. Хватит с меня "макак"."
  - Можно задать вам пару вопросов, мистер Кет? - спросила Габейра, встав в дверном проёме. Экзоскелетчик по-прежнему наблюдал за сарматом, не двигаясь с места.
  - Спрашивай, - кивнул сармат.
  - Есть сведения, что вы, прежде чем уничтожить колонию, сами её и нашли, - самка, мельком взглянув ему в лицо, снова перевела взгляд на дрон. - Причём... вы же прибыли сюда с Луны, верно? Как вы за считанные дни поняли, где искать?
  Гедимин пожал плечами.
  - По карте. Там выбор небольшой... - неохотно сказал он. Лет десять назад он бы твёрдо знал, о чём можно рассказывать, а о чём нельзя, но теперь... "Лучше всё-таки не болтать," - решил он. "Хейз расскажет - так тому и быть."
  - Видимо, вы хорошо разбираетесь в картах, - пробормотала Габейра, тронув пальцем зависший в воздухе дрон. - Говорят также, что вы лично собрали мины, с помощью которых взорвали старый рудник. Взрыв был потрясающей силы... Это правда? Где вы взяли такую взрывчатку? И... возможно, у вас ещё осталось?
  Гедимин криво ухмыльнулся.
  - Больше нет. Незачем. Взял в шахтах. Это ирренций. Его много не надо. Критическая масса... - он понял, что наболтал лишнего, и замолчал, досадливо щурясь.
  - Ирренций, - медленно проговорила самка, пристально вглядываясь в его лицо - в этот раз шрамы её не смутили. - Легендарный искусственный металл... Вы неплохо разбираетесь и в нём, не так ли?
  Гедимин сузил глаза. "Если будешь столько болтать, никогда не отделаешься от "макак". Мало тебе было Луны?!"
  - Последний вопрос, мистер Кет, - самка покосилась на дрон. - Ваша награда меньше, чем ваши заслуги, но всё же её можно пустить на крупную покупку. На что вы планируете её потратить?
  "Да, верно," - мысли ворочались вяло - сармату, ошалевшему от общения и странной информации, хотелось уползти подальше от "макак" и спокойно всё обдумать, а не отвечать на бессистемные вопросы. Что хуже всего - ему мерещилось, что какая-то система в них есть.
  - Инструменты, - в голове мелькнуло смутное воспоминание о сфалте, доработанном до плазмагана, и сармат недовольно сощурился - "Да на Луне эту штуку, небось, уже запатентовали, а я...". - Инструмент для сварки. Я - ремонтник. Нужно будет для работы. Дорогая штука.
  Лицо самки на пару секунд пошло рябью - видимо, ответ её удивил.
  - Н-ну что ж, видно, что вы любите вашу работу, - пробормотала она, выключая дрон и слегка наклоняя голову. - Спасибо за содействие, мистер Кет, приятно было с вами пообщаться.
  Засовы снова лязгнули, отрезав Гедимина от внешнего мира. Сармат, растерянно покачав головой, сел на матрас, достал карточки, несколько секунд рассеянно перебирал их - и снова спрятал. "Пятьсот койнов. Ещё три сотни было с собой. На сфалт, наверное, хватит. Ещё бы вспомнить, что с ним делала та "макака"..."
  Он покосился на комбинезон - забытый значок с волнистыми линиями так и висел на груди. Поморщившись, сармат отцепил его, покачал на ладони, примеряясь, не запустить ли в стену, и со вздохом убрал в другой карман. В мозгу мелькнуло воспоминание о значке в виде насекомого, спрятанном где-то в нишах скафандра. "Оставлю на память. Может, потом пригодится."
  Он растянулся на матрасе и прикрыл глаза. Гул в голове понемногу стихал. "Меня нашёл Хейз. Больше некому. И с этой "мартышкой" говорил он. Значит, жив. Ну, пусть живёт." В мозгу вяло колыхались соображения о том, что летучие стаи гимов навряд ли могли не заметить, что их колония уничтожена - и очень маловероятно, что они этому уничтожению обрадовались... "Видимо, проблему решили. Может, подняли федералов и отбились. Или саранча сожрала десяток кварталов..." - сармат досадливо поморщился, обнаружив, что судьба этих кварталов его всерьёз волнует. "Потом спрошу. Город цел - значит, проблему решили. И я вроде бы не в тюрьме... и даже награждён... А, в ядерный могильник всех "макак" и их обычаи! Завтра надо выбираться к своим."
  Он повернулся лицом к стене и провёл по ней пальцем. Невидимые линии сложились в примитивную схему атома гелия. Сармат еле слышно усмехнулся и закрыл глаза. "К настоящим своим. Я обещал Конару. До сих пор не собрался. Пора исполнять."
  
  28 сентября 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити - купол Альбукерке, город Спрингер
  Обломки скафандра, местами деформированные, были сгружены в ящик и задвинуты в дальний угол склада. Несколько минут Гедимин наблюдал, как двое кладовщиков, переругиваясь, ищут какой-то номер, потом, увидев, что о нём забыли, прошёл вдоль штабеля контейнеров, задумчиво постукивая по ним пальцами. Из-под пятой по счёту крышки послышался размеренный писк. Броня была там; фрагменты покидали в ящик, как попало, но, по крайней мере, ничего не забыли. Через пару минут под удаляющуюся ругань кладовщиков Гедимин сомкнул на груди последние сдвижные пластины и облегчённо вздохнул, поднимая руки к воротнику. Можно было идти и без шлема - воздух под куполом Ураниум-Сити вполне годился для дыхания...
  - Эй! - кладовщики наконец вспомнили о нём. Экзоскелетчик у выхода вяло шевельнулся, приподнимая станнер. Гедимин помахал листком, оторванным от контейнера, - на нём был чётко пропечатан какой-то длинный номер - и сунул его охраннику. Все три "макаки" обрадованно закивали и замахали на сармата, - похоже, он на этом складе был лишним - и он пошёл дальше по гулкому пустому коридору, на ходу проверяя встроенные приборы и припрятанные вещи. Защитное поле на выходе отключилось, шлагбаум с протяжным писком поднялся; двое экзоскелетчиков в белых, отполированных до блеска "Тилацинах" покосились на сармата, но не двинулись с места, и он вышел на крыльцо, под медленно светлеющее небо и капающий с крыш конденсат. Шероховатый фрил мостовых блестел от влаги, по пустынному шоссе над редкими фурами вторым ярусом скользили миниглайды, стены домов уходили куда-то вверх, чуть не упираясь в серый купол. Возможно, серым было не защитное поле, а небо над ним, - судя по освещённости, день выдался пасмурным.
  Смарт на запястье пискнул, разворачивая карту и высчитывая маршрут. Гедимин досадливо сощурился - в городском транспорте он разбирался ещё хуже, чем в современной планировке Ураниума. "Определённо, там везде низкие крыши," - обречённо вздохнул он, выключая смарт и восстанавливая маршрут по памяти. "И узкие двери. Или люки. Что у них там вообще?.."
  - Гедимин!
  Он бы так и не заметил Кенена Маккензи - силуэт в серебристом комбинезоне очень хорошо сливался с серебристой обшивкой глайдера - но тот сам окликнул его и шагнул навстречу, заискивающе улыбаясь.
  - Hasulwa! - выдохнул Гедимин сквозь стиснутые зубы и двинулся к сармату, сжимая пальцы в кулак. Шлема на Маккензи не было - только нелепого вида шапка, обшитая меховыми полосами, скверная защита от сколько-нибудь серьёзных ударов.
  Замахнуться он не успел - Кенен без единого звука рухнул на колени, упираясь руками в мостовую и чуть не утыкаясь меховой макушкой в мокрый фрил.
  - Постой! - выпалил он, на секунду приподняв голову. - Гедимин, я всё понимаю. Я даже сопротивляться не буду. Но дай мне объясниться!
  Чёрный с зеленью силуэт на углу зашевелился, разворачивая наплечные турели. Гедимин досадливо сощурился, глядя на съёжившегося Кенена. "Место открытое, полиция под боком... Всё предусмотрел, sa hasu..."
  - Говори, - буркнул он, чувствуя, как вспыхнувшая было ярость затухает, оставляя внутри пустоту, а на лице - досадливую гримасу. "Любит же он устроить представление..."
  Кенен, приподняв голову, искоса посмотрел на него и сел на мостовую, глядя на сармата снизу вверх. "Коп" на углу сделал пару шагов в его сторону и остановился, держа наготове полемёт, - бластеры, как и кинетика, были сочтены бесполезными. Гедимин поморщился - ему одновременно хотелось отвесить Маккензи пинка и взять его за шкирку и поставить на ноги. "Шёл бы он на орбиту Седны..."
  - Я всё понимаю, Гедимин, - сказал Кенен, испуганно щурясь. - Но им был нужен "Кецаль". Я бы сдался с превеликой радостью. Но меня за атомщика не примешь даже спьяну. Думаешь, я выбирал между тобой и собой? Они собирались забрать всех инженеров и операторскую смену. И трясти их, пока не выяснят всё до точки. Как думаешь, сколько Айзек продержался бы под сканером? И - как бы ты убеждал суд в своей невиновности с показаниями от всех них... с неоспоримыми свидетельствами?
  Гедимин поморщился. Под рёбрами снова заныло. "Расстреляли бы за пособничество," - опять всплыл в памяти почти забытый суд и раздосадованные взгляды шерифа и прокурора. "И Айзека, и остальных. Это я почему-то сошёл за невинно осуждённого..."
  - Чего тебе надо? - угрюмо спросил он, глядя на Кенена. Тот пристально смотрел ему в глаза - и, видимо, что-то подмечал, отчего его собственный взгляд становился всё менее испуганным. Услышав вопрос Гедимина, он проворно поднялся на ноги и изобразил улыбку.
  - Надо? - повторил он. - Мне нужен лучший механик в Ураниум-Сити. И ты не преставляешь, как тебя все эти годы не хватало. Все эти новшества - реакторы, стёкла, станции...
  Он хлопнул себя по бёдрам и улыбнулся ещё шире. Гедимин молча рассматривал его комбинезон. От "мартышечьих" нарядов Кенена осталась только шапка, - он был одет как сармат, кто-то из подчинённых Ассархаддона - со странными значками на груди, карманами и креплениями-браслетами для мелких предметов, повторяющимся бессмысленным орнаментом там, где не было значков... "Налвэн" - прочитал Гедимин крупный шрифт на широких браслетах, делящих каждое плечо надвое. Посреди надписи блестела золотистая четырёхконечная звезда.
  - Я здесь как официальное лицо, Гедимин, - продолжал Кенен, пристально следя за каждым движением его глаз. - Как глава администрации. Командир гетто "Налвэн" - можешь называть меня так... Для тебя, конечно, просто "Кенен". Сегодня твой праздник - думаешь, я забыл?
  Он сунул пальцы в оттопыренный нагрудный карман.
  - Подарок скромный, но мне показалось, что тебе будет приятно, - он расплылся в широкой улыбке. На его ладони лежали запакованные в прозрачный пакетик цацки. Одну из них Гедимин узнал сразу - и вздрогнул: чёрный диск с радиационным трёхлистником и погасшим счётчиком на другой стороне, такой же, как много лет назад в руках Стивена Марци. Рядом лежали другие - миниатюрные истребители, "джунг", боевой дрон, чёрно-серебристый крейсер за прорыв Стального Пояса... Несколько секунд сармат молча перебирал их, глядя в пустоту. Кенен тихо стоял рядом, убрав с лица нелепую улыбку, и не подавал голоса, пока Гедимин, осторожно зажав награды в кулаке, не спрятал их в "карман" скафандра.
  - Что бы там ни сделали с тобой, твоих заслуг никто не отнимет, - тихо сказал он. - Я решил... это будет правильно.
  Гедимин взглянул ему в глаза, и Кенен, растянувший было губы в улыбке, снова помрачнел.
  - Хорошо. Дальше?
  Кенен облегчённо вздохнул.
  - А дальше я, как командир "Налвэна", предложу тебе работу и новый дом. Нам очень нужны такие, как ты, - а их, сам знаешь, очень немного. Лос-Аламос по-прежнему не берёт сарматов на обучение, а у меня тут четыре реактора новейшего образца. И если ты думаешь, что кто-то из моих спецов в них разбирается...
  Он выразительно хмыкнул и развёл руками. Гедимин недобро сощурился.
  - Да, их уже четыре. И собираются строить новые. Целую сеть АЭС от океана до океана. Тут полно работы, Джед! Я все локти сгрыз, пока ты протирал нары в кларкской тюрьме. Садись в машину. Времени немного, но я покажу тебе всё - всё, что удалось построить за эти годы. Ты очень вовремя вернулся, Джед, и теперь тебе будет не до стрельбы по кузнечикам. Четыре реактора, ясно?
  Он подмигнул и развернулся к серебристому глайдеру. На бампере Гедимин увидел крупную надпись "Налвэн" - кто бы ни владел этой машиной в обход запретов, приписана она была к сарматскому гетто.
  - Джед? - Кенен, уже подошедший к глайдеру, повернулся к неподвижному сармату, и его довольная улыбка погасла. - Ты идёшь?
  Гедимин качнул головой. "Четыре реактора," - щёлкнуло в мозгу. "И Кенен Маккензи. Хватит с меня Маккензи. А реакторы ещё найдутся."
  - С тобой - нет.
  - Куда тогда? - Кенен шагнул к нему. - У тебя что, другие планы? Когда ты успел...
  Гедимин поморщился.
  - В Лос-Аламос. Меня там... заждались. Давно обещал. Пора исполнять.
  Кенен растерянно мигнул.
  - Джед... Я думал, ты знаешь. Профессор Конар скончался, и...
  - Тем более, - отозвался Гедимин и двинулся вперёд. Кенен, слишком лёгкий, чтобы устоять при столкновении с восемью центнерами, шарахнулся в сторону.
  - Конечно, Гедимин. Конечно, - он натянуто улыбнулся. - Подвезти тебя до вокзала?
  ...Едва Гедимин вошёл в здание вокзала, напоминающее очертаниями фантастическую летающую тарелку, наручный смарт запищал, требуя пароль, а потом и вовсе отключил соединение и погасил экран. Сармат, отступив к стене, досадливо сощурился. Над головой, на стенах и под ногами то вспыхивали, то гасли стрелки-указатели, и от их мигания и шума шагов и голосов со всех сторон в голове медленно, но верно нарастал неприятный гул. Гедимин огляделся, разыскивая среди движущихся людских потоков окошко с человеком, терминал или хотя бы тёмно-синий экзоскелет охранника, и тут же отпрянул в сторону - прямо на него, не глядя ни по сторонам, ни перед собой, мчались три "макаки". За секунду до столкновения они заметили неладное; один из них шарахнулся в сторону, двое пронеслись мимо сармата, разминувшись с ним на считанные сантиметры.
  - Ликвидатор! - донеслось до него удивлённое бормотание. - Этого ещё не хватало...
  Сармат сердито сощурился им вслед и подался к стене. Кажется, у местных поголовно были проблемы со зрением - или, возможно, они считали махину в чёрной броне трёхмерной голограммой. "А экзоскелетчиков не видно," - отметил про себя Гедимин, осмотрев ту часть огромного зала, которая не была загорожена колоннами. "Хотя нет - вон там двое стоят..."
  - Эй! Эй, Старший!
  Гедимин повернулся на голос - чужак, кем бы он ни был, говорил с сарматским акцентом, а это было важно. На него смотрел, придерживая одной рукой нагрудный пульт управления, филк в тёмно-синем комбинезоне с серебристыми вставками. Вокруг него медленно ползали, выискивая грязь, три робота-уборщика новой, незнакомой Гедимину модификации. Они были крупнее привычных, и, кроме приспособлений для уборки, несли на себе огнетушители, контейнеры с концентратом меи и пару станнеров.
  - Ликвидатор? По работе? - быстро спросил филк, глядя на Гедимина с опасливым интересом. Сармат качнул головой.
  - Я еду в Альбукерке.
  - Понятно, - филк облегчённо вздохнул. - Вот и я думаю - нас бы предупредили.
  Он щёлкнул переключателем, направив одного из роботов к центру зала, и снова повернулся к Гедимину.
  - Восьмичасовой на Альбукерке? - он махнул рукой в сторону табло, подвешенных высоко над головами "макак". Гедимин покосился на часы - до отправления оставалось десять минут - и досадливо сощурился.
  - Где здесь касса?
  Филк весело хмыкнул.
  - На кой тебе касса? Ты же сармат, тем более - Старший, - он уже быстро тыкал пальцем в карманный передатчик, и Гедимин, собравшийся было обойти бесполезное существо, приостановился. - Вокзал на связи. Виктор, приём, ты меня... Знаю. Знаю. Послушай! У меня тоже его мало. Нет, послушай! Один марсианин едет на юг. Возьмёшь?.. Так надо было слушать, когда я гово...
  Передатчик, пискнув, отключился. Филк насмешливо хмыкнул и щёлкнул переключателем. Один из его роботов загудел, втягивая все сопла под обшивку, и подполз к ногам Гедимина.
  - Иди за ним, - филк указал на механизм и внезапно заговорил по-северянски. - Не останавливайся, ни с кем не говори, будто сильно спешишь. Тебя пропустят. Хорошей дороги!
  Он махнул рукой. Гедимин благодарно улыбнулся. На разговоры времени не оставалось - робот уже деловито полз, пересекая зал, мимо мигающих перегородок и турникетов, и сармат быстро пошёл за ним.
  ... - С Марса? - рослый, почти с Гедимина, сармат с синей кожей и ярко-зелёными глазами протянул ремонтнику руку. Второй, в таком же сером комбинезоне с синими полосами, встал из-за пульта и повернулся к пришельцу, с любопытством его разглядывая.
  - С Луны, - качнул головой Гедимин, пожимая протянутые руки. Пульты мигали, на мониторах загорались новые строки, - поезд готовился к отправлению. В кабине хватало места двум сарматам и ещё оставалось немного для третьего, если он был согласен ехать на полу; потолки были высокие - ровно три метра, и Гедимин, пристраиваясь в проходе, прикидывал про себя диаметр туннеля.
  - Метр со всех сторон, - сказал машинист, щёлкнув пальцем по внутренней обшивке. - Мы за метровой бронёй, как на крейсере. Значит, с Луны? Я Виктор Марци, из "Вайтрока".
  - Гедимин Кет, - назвал своё имя сармат, прислушиваясь к ровному гулу механизмов. "Эта штука работает не на электричестве," - мгновенно понял он, но уложить догадку в голове удалось не сразу. "Электричество только внутри. Освещение, пульты, всякая мелочь. Двигатель - не на нём."
  - Кет? - машинист и помощник переглянулись. - Не слышал о таких. Радиация там, наверное, бешеная. В первый раз на хельде?
  "Хельде?" - сармат удивлённо мигнул.
  - Да, - ответил он. Машинист тронул монитор, и тот зажёгся белым; невидимые механизмы лязгнули, послышалось шипение пневмозатворов, а потом - тихий гул вентиляции. "Мы в герметичном туннеле," - думал Гедимин, глядя на показатели на ближайших мониторах. "Сейчас двигатель заряжен, но будет разряжаться. По дороге будем пополнять запасы. А максимальная скорость у него... Мать моя пробирка!"
  - Привыкнешь, - сказал Виктор, перебирая переключатели. - Похоже на крейсер - летишь вслепую. А в кого-то врежешься - ему же хуже. Значит, на юг? Далеко?
  - В Спрингер, - Гедимин пытался определить источник нарастающего гула, вроде бы негромкого, но постоянно давящего на уши. Звук был очень знакомым, но с распознанием сармат не торопился - трудно было поверить, что это возможно. "Антиграв," - обречённо вздохнул он, когда невидимый волчок набрал обороты. "Маломощный, скомпенсированный... Сколько же энергии он жрёт?!"
  - До Спрингера туннель не проложили, - отозвался Виктор, берясь за рычаги. - Выйдешь в Санта-Фе. Там есть гетто, транспортная компания, - они помогут.
  Что-то мягко надавило Гедимину на макушку и прижало его к герметично закрытому люку. Сармат пригнул голову и судорожно сглотнул, выравнивая давление. "Хельд" быстро набирал скорость, летя внутри вакуумного туннеля. Что-то вспыхивало на мониторе, и Гедимин невольно на него уставился - там был выведен заряд аккумуляторов, и сармат видел, как с каждой вспышкой иссякающий запас восстанавливается. Они уже разогнались до трёхсот километров; машинисты пристегнулись, Гедимин хотел выпустить когти, но побоялся царапать обшивку в чужой кабине и только расставил руки и прижался к закрытому люку. Открывался он вбок - если что, выпасть не дал бы.
  - Ничего скорость? - покосился на ремонтника Виктор, дружелюбно ухмыляясь. - Если бы не остановки, долетели бы за три часа. Мы половину времени стоим и растаскиваем вагоны. Тебе придётся тут сидеть - тебя ведь вроде как нет...
  Гедимин кивнул. Ему до ноющей боли в запястьях хотелось заглянуть под обшивку, высунуться в туннель и посмотреть, что передаёт энергию аккумуляторам поезда. Состав уже разогнался до пятисот километров и продолжал набирать скорость. "Часов через пять буду в Санта-Фе," - прикинул сармат, сжимая пальцы в кулаки и стараясь подавить "ремонтный рефлекс". "Там посмотрю на туннель снаружи. Где-то должны быть подстанции..."
  ...Он высунулся из приоткрытого люка, стараясь не поднимать голову выше защитного поля, - выглядывать из фургонов запрещалось, но ему разрешили пару секунд "подышать воздухом". За красноватыми холмами, утыканными редкой шарообразной растительностью, уходил на север прямой, как луч, крытый туннель "хельда". Через каждые пятьсот метров над его опорами горели приёмные антенны промежуточных подстанций - гранёные красные шпили на кольчатых белых столбах. Ещё поворот - и туннель исчез за жёлтым холмом, и сармат опустил голову, закрывая за собой люк. "Кенворт-Ультима" шёл на северо-восток с сотней тонн груза и одним пассажиром на борту; у Гедимина в кармане лежали два бургера и контейнер с живой закваской - всего пригоршня, подарок сарматов из Санта-Фе. Её он трогать не собирался, пока не переполнится ёмкость, - "мартышечья" еда надоела до тошноты, и сармат хотел вырастить свою и перейти на неё окончательно.
  ...Белесое небо затянуло лёгкой дымкой, но по бликам на куполе сармат определил, где солнце, - оно уже вышло из зенита и клонилось к западу. "Закат в семь," - вспомнил он предупреждения филка-водителя, с которым расстался на обочине у северной окраины Спрингера. "Через двадцать минут без фонаря ничего не увидишь. Выбирайся к терминалам - переночуешь, утром уедешь."
  Гудящее под непрерывным потоком глайдеров шоссе Канам осталось на западе; гул, несмотря на все ограждения, долетал даже сюда, на безлюдные холмы к северу от Спрингера. Улица Эль-Пасо, протянувшаяся с юга на север, тут обрывалась, упираясь в символическое ограждение из белого рилкара, издалека похожего на мрамор. Ничего ценного за ним не было - только пустынные переходы между рядами трёхгранных обелисков, небольшие деревца и колючая растительность, местами цветущая.
  - Вы же не собираетесь меня грабить, сеньор? - усмехнулся смуглый человек, низкорослый даже по их меркам - единственный обитатель маленького строения у входа на кладбище. Гедимин смутился - он не собирался глазеть на сторожа, но огромный станнер с декоративными накладками на рукоятке так и притягивал внимание. Сармат покачал головой и развернулся к терминалам у входа.
  Бродить по кладбищу без адреса можно было часами - тут были тысячи захоронений, но машина быстро нашла Герберта Конара, и через минуту Гедимин вышел на пустынную аллею с маленьким распечатанным листком - "улица", номер стелы, высота на самой стеле.
  Обелиски стояли плотно - место на незаражённых территориях экономили, как могли, даже если земля сейчас в основном была покрыта дикой растительностью, - когда-то она должна была пойти в ход. Захоронения не отличались друг от друга - чёрный постамент, белая стела в полтора метра высотой, блестящие кристаллы, вмурованные в переднюю грань, короткие надписи рядом с ними - имена, даты, иногда - фраза в несколько слов. Когда-то существовала традиция зарывать трупы целиком, потом - сжигать их; сейчас, после Третьей войны, их превращали в искусственный алмаз. Камни получались небольшие - чтобы можно было их разглядеть, их помещали в цветной консервант внутри футляра из гранёного рилкара; эти грани и блестели на стелах, мимо которых проходил Гедимин, машинально скользя взглядом по надписям.
  "Франциска-Лусия Тебар де Виллальба" - стояло у верхнего гнезда на угловой стеле. "Кошка до сих пор по тебе плачет". Гедимин, озадаченно мигнув, прошёл мимо - к маленькой закольцованной аллее в самом сердце кладбища.
  Там было посажено что-то с крупными цветками, довольно сильно пахнущее, - сармат даже сдвинул респиратор, чтобы принюхаться. Стел было немного - всего десяток, и на каждой - по два-три кристалла, - здесь хоронили почётных граждан Спрингера, и аллея была полупустой. "Герберт Конар" - прочитал Гедимин рядом с прозрачной полусферой с едва заметной сеткой граней. Зеленоватая жидкость внутри слабо посвечивала, омывая осколки небольшого алмаза. Что-то очень сильно повредило его, практически разрушило, и в капсуле остались бесформенные куски в мерцающем консерванте.
  "Герберт Конар," - перечитал Гедимин, осторожно касаясь камня бронированной рукой. Невидимые обручи сдавили грудь так, что больно было дышать. "Не так уж много остаётся... после всего..."
  С судорожным вздохом он опустился на колени и склонил голову. Глаза жгло, но жидкость просачивалась наружу неохотно - веки оставались сухими и горячими. "Ну вот, я приехал. Мы всё-таки встретились. Только не в Ураниуме и не в научном институте... и я больше не атомщик. Может, и к лучшему, что ты не видишь, что от меня осталось. Ты-то был учёным даже там, на Кагете..."
  Кто-то тихо подошёл и остановился за правым плечом.
  - Огромный сармат с жёлтыми глазами, - негромкий голос принадлежал самке. - Если вы не Ассархаддон, то, скорее всего, Гедимин Кет. Странное дело - папа был уверен, что вы приедете именно в этот день...
  Гедимин резким движением поднялся на ноги и развернулся. Тут же пришлось опустить взгляд - самка едва ли доставала макушкой до его груди, а стояла вплотную, с любопытством глядя на него снизу вверх. Её голову и плечи прикрывала накидка с бахромой по краям - чёрная с ярко-зелёным узором, и от яркости окрашенных нитей казалось, что они фосфоренцируют.
  - Прошу прощения, если напугала вас, - самка дружелюбно улыбнулась, но её глаза остались грустными. - Эделайн Конар-и-Хименес... или миссис Линн.
  ...В дверь пришлось заходить внаклонку, боком, стараясь не прикасаться к косякам, - в здании, непонятно почему до сих пор не рухнувшем, потолки были настолько низкими, что Эделайн легко доставала до них рукой. Из множества предметов в затенённой комнате ни один не годился для сидения, и сармат устроился на полу, не прикасаясь к чудовищно хрупким стенам и стараясь пореже шевелиться. Это был человеческий дом, построенный тогда, когда сарматов ещё в проекте не было, и это чувствовалось в каждой детали.
  - Потолки, - Эделайн грустно улыбнулась. - Папа всё время беспокоился, что они низкие, и вам будет неудобно. Особенно в последние годы. Почему-то он был уверен, что вы приедете... и непременно двадцать восьмого сентября.
  - Ему сказали, что я умер, - пробормотал Гедимин. Он не знал, что говорить, и все слова казались нелепыми, а голосовые связки как будто заржавели. Он не был уверен, что ему стоило сюда идти - в дом, где никогда не был, к человеку, которого видел только на детских фотографиях...
  - Я помню, - отозвалась Эделайн, взяв в руки небольшую коробку довольно древнего вида. Всё в этой комнате покрывал тонкий пылевой налёт - старый дом был далеко не герметичен, а мелкая красная пыль просачивалась всюду - но коробка была чистой.
  - Те люди нашли его на работе... он ведь работал до последних дней, знаете? Даже когда ложился в больницу, к нему приезжали... Он тогда вернулся сам не свой - Минго даже хотел вызвать врача. Он ушёл к себе, и мы до утра его не видели. А потом он сказал... - Эделайн слабо усмехнулась. - Сказал, что вы уже много раз умирали - это вам никогда не мешало. Он приедет двадцать восьмого, - вот что он тогда сказал. И повторял потом каждый год. Тут кое-что для вас есть, Гедимин. Это от папы. Он собирал для вас... материалы, как он их называл. Все последние годы.
  "Это никогда не мешало..." - повторил про себя Гедимин. В груди ныло. Снова пришлось смигнуть - жидкость наконец просочилась по пересохшим каналам и теперь обжигала глаза.
  - Они приехали сразу после его смерти, - вздохнула Эделайн, разворачивая коробку. - Просканировали весь дом. Забрали всё - все записи, бумажки, диски... Здесь почти ничего не осталось. Пара фотографий... возьмите, пожалуйста, - папа хотел, чтобы их отдали вам.
  На дне коробки лежали цветные снимки в тонких круглых рамках - небольшие, по пятнадцать сантиметров в поперечнике. Гедимин взял один из них и изумлённо мигнул, на секунду забыв про боль в груди, - с фотографии смотрел он сам. Он стоял внутри корпуса реактора, уложенного набок, широко расставив руки. "Ураниум-Сити," - Гедимин вдохнул поглубже, "растягивая" невидимые обручи на рёбрах. "Строительство "Полярной Звезды". А здесь она сама. Вид сверху - с какого-нибудь дрона. Главный корпус, обе градирни, а вон там - наш "научный ангар"..."
  На последнем снимке был седой человек с тёмным, будто обожжённым лицом. Он выглядел болезненным, но радостно улыбался. На его ладони лежала несложная цацка - несколько круглых камешков и изогнутые проволочки, неточная схема атома натрия.
  - Спасибо, - выдавил из себя Гедимин, осторожно сжимая пальцы вокруг хрупких рамок. Голос скрежетал и срывался, как будто связки и впрямь изъела коррозия. "Он собирал для меня материалы. И ждал меня. Может, только он один меня и ждал. Гедимин, какой же ты идиот..."
  - Странный день сегодня, верно? - коротко усмехнулась Эделайн, поднимая со стола фотографию в вертикальной рамке. Гедимин успел разглядеть снимок - женщина, мужчина, двое подросших детёнышей с короткими чёрными волосами, схематичное изображение двух сдвигающихся урановых полусфер за их спинами.
  - Это в Санта-Фе, - самка перехватила его взгляд. - А надо бы поставить в Лос-Аламосе. Мы перебрались туда ещё до войны - и потом уже решили не возвращаться. Этот дом... Лос-Аламос хочет забрать его - и пусть забирает. Приезжать сюда можно и без него - всего-то час на глайдере.
  Она убрала фотографию в сумку и, машинально смахнув красную пыль с полки, поднялась на ноги.
  - Вот и всё, - невесело усмехнулась она. - Может, кто-то из Конар-и-Хименесов ещё сюда вернётся. Тихое место... тут до войны жили многие папины друзья. На чём вы сюда приехали, Гедимин? Сможете вернуться?
  Сармат ответил не сразу - он протискивался сквозь узкие двери, стараясь не сломать плечом стену.
  - Грузовые терминалы. Там меня подберут.
  - Бывший аэропорт? - Эделайн отвернулась от закрытой двери и кивнула на пустой четырёхместный глайдер. - Этот город умеет растягиваться. По карте кажется - близко, а пока доберёшься - весь в пыли и в поту. Попробуйте сюда втиснуться - если получится, я довезу вас до терминалов. До Санта-Фе вы, пожалуй, замучаетесь.
  ...Огромные полусферы защитного поля накладывались друг на друга, образуя гигантский купол Альбукерке. Солнце, повисшее над бесконечными холмами, светило прямо в глаза. "Кенворт-Ультима" с пустыми прицепами быстро летел на запад. До Санта-Фе оставалось полсотни километров. Двухчасовой поезд, выехавший из Альбукерке, уже подбирался к Ураниум-Сити и через час должен был двинуться обратно, - оставалось переждать где-нибудь вечер и в два часа ночи на том же составе поехать на север. Фотографии лежали в нагрудном кармане комбинезона, вплотную к телу, над старым шрамом в форме полумесяца; их копии уже хранились в памяти наручного смарта - не самое надёжное хранилище, но Гедимин думал, как это исправить.
  Люк тихо лязгнул над головой - Гедимин снова нырнул в прохладный тёмный фургон и сел на пустой контейнер. Ему было не по себе. "Как будто висишь в вакууме," - он криво ухмыльнулся. "Где-то между галактиками. И не от чего оттолкнуться, и нечему тебя притянуть. Надеюсь, я ещё не нарушил никакой закон?.."
  Сармат прижал ладонь к наручному передатчику, восстанавливая в памяти путь от вокзала до гетто. "Вайтрок," - повторил он про себя. "Как та техника на рудниках в первые годы Ураниум-Сити. Гетто "Вайтрок". Что ж, узнаем, нужны ли им ремонтники..."
  
  29 сентября 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Наружу? Не чаще двух раз в месяц и в совокупности не более суток... Да, это самый минимум. Но зависит от работы. Те, кто на "внешке", неделями в гетто не возвращаются.
  За спиной малорослого сармата-клерка в широкой ленте окна просматривались ряды ангаров, а за ними - выстроенные ровно, как по линейке, пятиэтажные строения с заострённым дальним торцом и двускатной крышей. Здания, поставленные по пять в ряд, длинной лентой огибали постройки явно промышленного назначения - какой-то химический завод, обнесённый стеной с перекинутыми над ней галереями прямо из ближайших домов.
  - Всё, - объявил клерк, протягивая Гедимину его личную карту и ещё один жёсткий листок с крупной надписью "Вайтрок" с одной стороны и личными данными сармата - с другой. - С регистрацией всё в порядке. Жильё вам дадут по месту работы. За вашей спиной терминалы - там все вакансии, можете сразу определиться.
  В небольшом помещении, перегороженном надвое стойкой, было пустынно, - кроме оставленного на дежурстве филка и заглянувшего с утра Гедимина, там был всего один сармат. Он сидел за раскладным столом у терминала и перебирал что-то на экране карманного смарта. Горящий светодиод показывал, что устройство связано с терминалом и получает какую-то информацию. "Видимо, как раз ищет вакансии," - подумал Гедимин, скользнув взглядом по орнаменту на серебристом комбинезоне. "Странно здесь одеваются. Раньше носили одноцветное."
  - Я бы посоветовал выбирать из "внешки", - снова подал голос филк, решив, видимо, что Гедимин в замешательстве и не знает, за что взяться. - Там, где плотное общение с людьми. Вам это подошло бы.
  Сармат, изумлённо мигнув, забыл о чужаке и его одежде и развернулся обратно к стойке. "Общение с "макаками"?! В какой шахте, мать моя колба, он это выкопал?!"
  - С чего это? - спросил он, угрюмо щурясь. Филк уже смотрел в сторону - они вообще очень быстро отводили взгляд, видимо, неудобно было постоянно задирать голову.
  - С того, что вы за пятнадцать минут ни разу ни назвали их макаками, - спокойно ответил он. - А также из-за вашего почётного значка... и из-за работы на местное ополчение в первые дни после прибытия... и из-за того, что вам мало двух вылазок в месяц...
  Гедимин в очередной раз порадовался, что сарматы не краснеют, - щёки и уши как огнём прижгло.
  - Я не хочу работать с макаками, - мрачно сказал он. - Хватит с меня общения.
  Филк развёл руками.
  - Вам виднее, - сказал он. - Тогда в какой области вы бы...
  - Атомная станция, - ответил, не дослушав, Гедимин. - Я работал с реакторами. Запиши меня туда.
  При его словах сармат у терминала, едва заметно вздрогнув, с громким щелчком закрыл экран смарта и поднялся на ноги. Когда Гедимин договорил, он уже стоял рядом.
  - Реакторы? - повторил он, недоверчиво щурясь. - Где ты с ними работал?
  Только сейчас Гедимин сообразил, что такие же ряды цветных полосок на груди и такие же широкие браслеты он видел у Кенена Маккензи. "Может, и этот из командиров," - подумал он, настороженно глядя на сармата. "Ещё бы мне уметь с ними говорить..."
  - На "Полярной Звезде" до войны, - ответил он. - На крейсерах во время. На реакторе нашей базы после.
  - Реакторный пилот? - сармат смерил его задумчивым взглядом. - Скафандр свой? С войны?
  Гедимин кивнул.
  - Он много работал механиком, - подал голос филк. - Был на хорошем счету. На "хельде" очень не хватает...
  Сармат жестом велел ему замолчать и снова взглянул на Гедимина. Его глаза немного посветлели.
  - Механиков всегда не хватает, - вздохнул он. - Впервые вижу Старшего, который рвётся к реактору. Ну да ладно, посмотрим... Вигарт Марци, командир ИЭС "Вайтрок". Что-то в тебе знакомое... нигде не могли пересечься?
  Гедимин, пожав протянутую руку, качнул головой - если он и видел этого сармата, то один раз и очень давно, и точно нигде с ним не работал. "Командир станции," - его сердце сделало лишний удар, и в груди потеплело, хотя радоваться пока что было нечему. "Хорошая встреча."
  - Гедимин Кет, ремонтник. Единственное - я не знаю новый реактор...
  Вигарт резко махнул ладонью и жестом позвал сармата за собой.
  - К тому времени, как тебя к нему подпустят, всё узнаешь, - он криво ухмыльнулся. - Ты слишком быстрый, ремонтник. Дай мне свой лист.
  Гедимин протянул ему регистрационную карту. Вигарт, приложив её к экрану смарта, остановился у стены, разглядывая высветившиеся строчки.
  - Нулевая категория? На десятом году после войны? Кто был у вас в совете, и что у него с головой?
  Гедимин растерянно мигнул.
  - Я был на лунной базе. Кенен Маккензи командовал... Что такое категория?
  - А, - Вигарт едва заметно поморщился и вернул ремонтнику карту. - Маккензи. Тогда ничего удивительного. Хотя за шесть лет он своим категории выправил... Ладно, это всё поправимо. Идём, отведу тебя куда надо.
  Они всё ещё были в офисном здании, но уже спустились со второго этажа на первый и куда-то глубже, в коридоры, которые могли находиться только под землёй. Гедимин оглядывался по сторонам, запоминая дорогу. По крайней мере, тут не экономили на отоплении и освещении, - сармат не заметил никакой разницы с коридорами второго этажа, разве что гул, доносящийся с улицы, внизу затихал. Вигарт остановился у массивных раздвижных створок в полукруглом проёме, небрежно хлопнул ладонью по углублению на стене и поддел створку пальцем.
  - Кенен, сильно занят?
  Гедимин вздрогнул и невольно сжал кулаки, но в ту же секунду понял, что этого сармата видит впервые. Он был одет так же, как Вигарт, только шлем с респиратором не откидывал за спину, а носил, не снимая. Цветные полоски тянулись по двум сторонам груди от ключиц до пояса, прямо поверх застёгнутых карманов. Тёмно-синюю кожу лица пересекали тонкие, сглаженные шрамы. Видимо, давнее ранение зацепило и глаза, - веки смыкались как-то странно, будто им мешал жёсткий каркас между слоями кожи.
  - Ко мне? - взгляд светло-фиолетовых глаз скользнул по лицу Гедимина и остановился на его груди. - Снаряжение своё?
  - Он с Луны, - ответил вместо Гедимина Вигарт, придержав ремонтника за плечо. - Один из механиков Маккензи. Документы сделаны абы как, о квалификации - ни намёка. Утверждает, что работал на АЭС. Хочет продолжить.
  - Ясно, - ровным голосом ответил Кенен. - Почему пришёл к нам, а не к Маккензи?
  Гедимин сузил глаза.
  - Не захотел. Из-за него мой реактор взорвали. А я шесть лет сидел в тюрьме. Хватит с меня Маккензи.
  Сарматы быстро переглянулись.
  - Ясно, - повторил тем же спокойным голосом Кенен. - Давай документы, посмотрим. Вигарт, ты иди, поговорим потом.
  Командир станции, не споря, развернулся к двери. Кенен, уже не обращая на него внимания, прикладывал карточки Гедимина к своему смарту и недовольно щурился.
  - Кет? Это ты засветился в газетах? Ополченец-подрывник... на хорошем счету у hasulesh... Почему не попросился во "внешку"?
  Гедимин поморщился.
  - Я хочу работать на АЭС. Макак мне за шесть лет хватило.
  Кенен покосился на него и снова перевёл взгляд на экран.
  - Откуда скафандр? Твой?
  - Я был реакторным пилотом, - ответил Гедимин. Он думал, рассказывать про "Гекату" или нет, но Кенену хватило короткой фразы - он, резко развернувшись, бросил смарт в карман и протянул карточки ремонтнику.
  - Это больше не нужно. Реакторный пилот? - его взгляд стал неприятно-цепким. - "Лучевое крыло"?
  - Сам реактор, Прожиг, - буркнул Гедимин. - Но "крыло" тоже знаю.
  - Проверим, - бросил Кенен, шагнув к дальней стене. Замаскированный люк Гедимин заметил, но панель управления нашёл не сразу - всего за полсекунды до того, как чужак открыл её и прижал к ней ладонь.
  - Я Кенен Гварза, - сказал он, не оборачиваясь. - Проверяю квалификацию и выдаю категории. Может, у вас на АЭС брали всех, кто не успел сбежать, но здесь не так. Получишь то, что покажешь, и не более. Сюда!
  Стена защитного поля исчезла, и Гедимин, изумлённо мигая, уставился на отсек с блестящими серебристыми стенами. Это была выстилка из флиевой фольги между двумя листами рилкара, - сармат сделал много таких экранов, вручную раскатывая металл и стеклоподобную массу. В центре округлого отсека стоял совершенно целый "Ицмитль". С него сняли вооружение, но и ЛИЭГ, и конструкции "лучевых крыльев" никто не тронул - Гедимин видел это, даже не прикасаясь к фюзеляжу.
  - Я буду там, - Кенен Гварза указал на неприметное окошко в серебристом экране - толстый слой прозрачного рилкара с явной примесью металлической пыли. - Садись в кабину. Показывай, что можешь. Взлёт, разворот, если умеешь - бочку.
  Не дожидаясь, пока Гедимин придёт в себя и сформулирует хоть один вопрос, Кенен вышел. В ту же секунду над головой сармата загудел опускающий механизм - отсек закрывался последним сегментом противолучевого экрана. Гедимин, ошалело мигнув, двинулся к "Ицмитлю". "Вот тебе и запреты на транспорт... Истребитель. Прямо посреди гетто. Обычный такой тренажёр..."
  Сидение в кабине было всего одно; Гедимин хотел снять его и выкинуть, но оно легко откинулось назад и встало на непривычно надёжные фиксаторы. Одобрительно хмыкнув, сармат взялся за рычаги, но, едва притронувшись к ним, отдёрнул руку и резким движением убрал с висков экранирующие пластины.
  Через пять секунд невидимые волокна прижгли ему кожу до боли, но он уже чувствовал, как фантомные крылья прорастают сквозь скафандр и обшивку истребителя. Казалось, рычаги можно не трогать, - его разворачивало во все стороны от одной мысли и слабого движения рукой. "Ицмитль" качался с крыла на крыло и вертелся волчком, но по-прежнему висел в одной точке посреди заэкранированного отсека - кто-то очень точно рассчитал расстояние между экранами, и лучевые "крылья" упирались в них, не давая истребителю ни выпасть, ни вылететь. Сначала Гедимин двигался осторожно, слегка покачивая то носом "Ицмитля", то его крыльями; потом, осмелев, проверил ремни и перевернулся через крыло, а затем и через нос, изобразив мёртвую петлю. Фантомные крылья в этот раз проросли как-то криво - одно, по ощущениям, торчало из позвоночника, второе - из правого предплечья, третье - из левой голени, но двигались все слаженно, разворачивая висящий в воздухе истребитель в нужную сторону. Резко взмахнув рукой, Гедимин раскрутил его волчком, изобразив плоский штопор, и прикрыл глаза - ощущение было приятным, но несколько непривычным.
  Громкий скрежет над правым ухом заставил его вздрогнуть и дёрнуться в обратную сторону, остановив вращение.
  - Вижу. Умеешь. Хватит.
  Выбираясь из кабины, Гедимин приостановился, держась за края проёма. Казалось, пол под ногами плавно раскачивается. Кусок стены уже поднялся, и Кенен Гварза стоял в "дверях", отмечая что-то на экране смарта.
  - Опомнился? - спросил он через несколько секунд. - Выходи. Глайдером управляешь?
  Гедимин качнул головой и досадливо сощурился - стены снова отправились в пляс. Кенен едва заметно ухмыльнулся.
  - Откуда знаешь старые шахты?
  Гедимин мигнул. В этот раз стены остались на месте.
  - Работал в них. Ещё до войны.
  - Шахтёр? Подрывник? - отрывисто спрашивал Кенен, проходя по узким коридорам между несимметричными отсеками. У одного из них он остановился, ткнул пальцем в стену, открывая дверь, и поманил Гедимина за собой.
  - Не подрывник, - ответил тот. - Расчищал шахты. Потом...
  - Но взрывать умеешь, - перебил его Кенен, на долю секунды заглянув ему в глаза. - Приходилось?
  Гедимин качнул головой.
  - Знаю физику. Вижу непрочности в породе. Вижу структуру. А чем воздействовать - уже без разницы.
  Кенен коротко усмехнулся.
  - Вот как. Узнаёшь?
  В отсеке лежала, занимая две трети пространства, расколотая на пять частей гранитная глыба. В её поверхности виднелись просверленные шпуры и прошедшие по ним трещины - сверлили как попало, без плана и смысла, возможно, в тренировочных целях. Рядом лежали орудия, которыми были проделаны отверстия, - ручной пневмомолот и лёгкий отбойник. "А это для филков," - с невольной усмешкой подумал Гедимин, увидев второй инструмент.
  - Узнаёшь, - одобрительно кивнул Кенен, быстрым движением ставя на ближайшей гранитной грани маленький косой крест. - Показывай. Глубина четыреста.
  Гедимин озадаченно мигнул - он успел подзабыть первые годы жизни, когда работал с пневмобурами - но быстро опомнился и, проверив инструмент и сменив насадку, поднял его и приставил к камню. Гранит поддался неожиданно легко - сармат проглядел малозаметную трещину и едва успел притормозить до того, как вместе с пневмомолотом погрузился в скалу. Выдернув бур и на лету отключив его, он подался назад, держа инструмент на весу. Кенен, смерив его задумчивым взглядом, посветил в отверстие дальномером, похмыкал и поставил на камне ещё один косой крест.
  - Керн, пятьдесят на триста.
  Гедимин, выждав, пока бур перестанет вращаться, снова сменил насадку - та, первая, которую он отложил, как раз и предназначалась для взятия образцов породы. "Кого-то проверяли передо мной," - мелькнуло в мозгу, пока сармат осторожно вгрызался в подозрительно неровный гранит. В этот раз трещина была внутри, проходила вертикально; инструмент, дойдя до неё, слабо дрогнул, но плита не раскололась. Погрузившись ещё на пятьдесят миллиметров, Гедимин осторожно вытянул бур и вытряхнул на ладонь расколотый керн.
  - Внутри трещины. Слишком много сверлили.
  Кенен забрал все три обломка, молча измерил общую длину и снова кивнул.
  - Положи, - он покосился на инструмент и, обойдя гранитные глыбы, подошёл к самой большой. - Иди сюда. Это нужно расколоть. Где бить шпур?
  Гедимин, пройдя вдоль иссверленного бока глыбы, озадаченно мигнул.
  - Шпур? Камень и так еле держится. Трещины...
  Он осторожно постучал пальцем по граниту - и, приложив к выбранной точке кулак, ударил по нему другим. Камень лопнул с оглушительным грохотом, случайный осколок чиркнул по животу Гедимина, оставив на пластине тонкую царапину, обломки раскатились по полу. Сармат досадливо сощурился - удар в живот вышел слабым, а вот два пальца на правой ноге ему прищемило. Стараясь не морщиться, он отряхнулся от обломков и отошёл на пару метров.
  - Трещины, - пробормотал Кенен, глядя на груду гранитных осколков. - С любым камнем так можешь?
  Гедимин качнул головой.
  - Если есть непрочности. Иногда их нет.
  - Эта стена, - Кенен, развернувшись, ткнул пальцем в ближайшую поверхность. - Есть непрочности?
  "Он что, хочет снести здание?" - Гедимин настороженно сощурился и с большой неохотой показал одну из точек уязвимости.
  - Если ударить здесь, трещины пойдут вот так. Здесь удержит балка, а здесь...
  - Хватит, - буркнул Кенен, отмечая что-то в карманном смарте. - Есть предпочтения по режиму дня?
  Гедимин неуверенно качнул головой - этот сармат слишком быстро менял тему разговора, ремонтник за ним не успевал. Он и сам уже куда-то шёл, оставив позади отсек, засыпанный битым камнем; Гедимин догнал его, когда ворота уже закрывались.
  - Сегодня в шесть вечера вылетаешь на "Гуннар-два", - отрывисто проговорил Кенен, вынимая из одного из многочисленных карманов пару ярких полосок. - Бригада "Джи-два-альфа", платформу найдёшь.
  Он отобрал у растерянного Гедимина карту регистрации и всунул в свой смарт. Спустя три секунды пронзительного скрежета он вернул её, и сармат увидел две выгравированные полоски - такие же, как те, что Кенен протянул ему.
  - Носить на личной одежде, предъявлять по требованию, - быстро проговорил он, показывая их лицевой стороной. - Две категории - "Лучевой пилот" и "Шахтёр". Первая пока без надобности, по второй можешь работать. Подожди...
  Он снова взялся за смарт. Гедимин, ошалело встряхнув головой, выругался про себя и хотел схватить его за руку, но Кенен неожиданно легко уклонился, а сармат увидел, что ему в лицо смотрит сопло мощного бластера.
  - Стой, - Гедимин показал пустые ладони и криво усмехнулся - такой реакции он не ожидал. - Я не шахтёр. Я - инженер-атомщик. Я строил реакторы для атомофлота...
  Кенен медленно опустил бластер.
  - Инженер? - он недоверчиво сощурился. - Ядерщик? Место обучения?
  - Лос-Аламос, - отозвался Гедимин. Почему-то хотелось дышать ртом - воздуха не хватало. Под рёбрами не давило, но очень неприятно жгло. "Что ему нужно? Я же готов подтвердить..."
  Кенен резко выдохнул и, пристегнув бластер к поясу, постучал ногтем по корпусу смарта.
  - Доказательства есть? Сертификат? Свидетельство? Из Лос-Аламоса? С инженерных курсов? Хоть что-нибудь?
  Гедимин угрюмо сощурился.
  - Всё уничтожено. Я работал в "Гекате"...
  Кенен тяжело вздохнул.
  - Час от часу не легче. Кто-то - или что-то, кроме твоих слов - может всё это подтвердить? Допуск в Лос-Аламос. Работу в "Гекате". Твою личность.
  Гедимин резко мотнул головой.
  - Кенен Маккензи знает. Он был там...
  Кенен Гварза поморщился.
  - Маккензи... Я вот знаю, что у Лос-Аламоса жёсткая позиция в отношении сарматов. Кто-то может подтвердить, что для тебя они сделали исключение? Кто-то скажет в ответ на мой запрос: "Да, это он, и он действительно ядерщик"?
  Невидимые обручи сомкнулись на груди, и Гедимин судорожно вздохнул, пытаясь разорвать их.
  - Он мёртв, - коротко ответил он. Глядеть на Гварзу было тяжело - его лицо почему-то расплывалось. "Zaa hasu!" - сармат сердито смигнул. "Не хватало ещё разрыдаться!"
  Кенен пожал плечами.
  - Значит, ничего нет, - он убрал смарт и сложил руки на груди. - По вторникам, четвергам и субботам я работаю в день. Найдутся подтверждения - приходи.
  Гедимин втянул воздух ртом - это на секунду ослабило невидимые обручи и позволило наполнить лёгкие. В груди ещё жгло, но взгляд немного прояснился.
  - Можешь отвести меня к реактору, - угрюмо сказал он. - Можешь спросить... Ты сам проверяешь квалификацию, разве нет?
  Кенен криво ухмыльнулся.
  - Давай на выход, - сказал он ровным голосом. - Барак "Альфа-один", первый этаж, первая комната. Со всеми проблемами - к коменданту.
  Гедимин хотел взять его за плечо, но вспомнил о бластере и только поморщился.
  - Почему ты не хочешь меня проверить? Тут же есть станция...
  Кенен смерил его долгим взглядом и тяжело вздохнул.
  - Проверить квалификацию инженера-ядерщика. Прямо так, на живом реакторе, у сармата, которого я в первый раз вижу. В первый день его пребывания в гетто...
  Он снова вздохнул. Гедимин молча стоял и ждал - он ничего не понимал, но ему было не по себе.
  - Для такой проверки нужно поставить на уши оба гетто - и "Вестингауз" заодно, - Кенен нервно усмехнулся и кивнул на дальнюю дверь. - Иди, сармат. Даже если для такой операции будут основания - за пять минут я её не проверну.
  Его смарт протяжно пискнул, и он, резко развернувшись, пошёл к выходу. Свет в коридоре медленно начал тускнеть. Гедимин растерянно покачал головой и направился к воротам. "Два гетто... "Вестингауз"... Ладно," - он свернул за угол и криво ухмыльнулся, глядя на ровные ряды однотипных строений. "Придётся выждать. Этот Кенен вроде не дурак. Значит, договоримся."
  В вестибюле было пусто и тихо. В углу лежал отключившийся робот-уборщик (той же новой модификации, что Гедимин видел на вокзале). На стенах висели заметки - состав бригад, распределение по сменам и шахтам, расписание глайдеров... Гедимин, скользнув по ним мрачным взглядом, убедился, что барак шахтёрский - и что кинозалов в гетто больше не строят, хотя информатории сохранились. Передатчик уже нашёл сеть - в информаторий можно было не идти, если только сармат не хотел поиграть в "Космобой"... или что там за двадцать лет пришло на замену...
  - Уран и торий! - донеслось из-за приоткрывшейся двери. - А чего вдруг без предупре... Эй! Ты не ликвидатор. Я тебя вообще впервые вижу.
  Гедимин, растерянно мигая, взглянул на филка, вышедшего в вестибюль. У него на груди была крупная нашивка с номером барака, обведённым в красное кольцо, - ремонтник решил, что это отличительный знак коменданта.
  - На заселение? - спросил филк, разглядывая броню пришельца. - Шахтёр?
  - Гедимин Кет, "Джи-два-альфа", - нехотя назвал номер бригады сармат. - Мне дали первую комнату на первом этаже. Ты ведёшь заселение?
  Светлые рыжеватые глаза филка на секунду потемнели, появившаяся было на лице дружелюбная улыбка погасла.
  - Вот как... Значит, они уверены, что Квинций уже не вернётся... - пробормотал комендант, направляясь к прикрытой двери и вялым жестом приглашая Гедимина с собой. - Меня зовут Аккуш. Вещи у тебя есть? Сколько смен одежды?
  - Только скафандр. Одна, на мне, - коротко ответил Гедимин, выходя вместе с ним в длинный прямой коридор и оглядываясь по сторонам. Бараки не сильно изменились с тех пор, как его увезли из Ураниума, - по крайней мере, изнутри. С двух сторон тянулись ряды одинаковых дверей, на них, как и на полу, были подписаны номера; на числе "тридцать" нумерация обрывалась, а коридор упирался в раздвижные створки с надписью "Информаторий".
  - Вечером в шахту? - Аккуш деловито щёлкнул по клавишам смарта. - Рост у тебя какой?
  Он открыл первую слева дверь и отодвинулся, пропустив Гедимина в жилую комнату. Пока он отправлял куда-то данные, сармат успел осмотреться. Он чётко помнил, что снаружи первые этажи бараков выглядели так, будто потолки там на треть выше, чем на верхних; стоять он мог спокойно, не упираясь никуда ни макушкой, ни плечом, и в дверь не надо было протискиваться боком - но, похоже, так было только на первом этаже. Жилая комната была невелика - три метра в ширину, чуть меньше в длину, и половину её занимало сооружение метровой высоты, прикрытое сверху матрасом без чехла. На передней части сооружения виднелись дверцы и крышки выдвижных ящиков, - видимо, тут предполагалось хранить вещи.
  - Всё там, - Аккуш махнул свободной рукой в сторону кровати. - Чехлы, подушка, одеяло. Есть что положить - складывай. Только еду не пихай, роботы её не всегда находят.
  Гедимин мигнул.
  - Тут едят "мартышечью" пищу?
  - Некоторые привыкли, - ответил Аккуш, слегка сощурившись. "Это не одобряется," - понял Гедимин и кивнул в ответ.
  - Я не ем. Сколько раз тут кормят?
  - Три, как обычно, - перед работой, после и в перерыве, - комендант покосился на пискнувший смарт и скользнул взглядом по скафандру сармата. - Есть фляга, или записать на выдачу?
  Гедимин, приоткрыв "карман", показал крышку массивной фляги - живая Би-плазма уже заполнила её на треть.
  - Субстрат бери в пищеблоке. Тут, внизу, - Аккуш махнул рукой в сторону двери. - Тут же душевая. В шахте помоешь верхнее и там оставишь, а нижнее сменишь уже тут, после душа. У нас тут моются каждый день, все, и сарматы, и Старшие.
  Последние слова он произнёс с нажимом, и Гедимин, хоть веки у него и устали, снова удивлённо мигнул, - за интонацией угадывались какие-то странные проблемы. "Потом выясню," - решил он - от полученной информации уже слегка гудела голова, и хотелось побродить в тишине и всё обдумать.
  - Спасибо. Дальше я сам, - сказал он, кивнув Аккушу и изобразив дружелюбную улыбку. - Тут, в гетто, куда-нибудь можно сходить?
  Комендант озадаченно хмыкнул.
  - Ты бы лучше спал. Скоро смена, - сдержанно напомнил он. - Тут жилой район, слева - пассажирский аэродром, справа - грузовой. Сзади - всякие склады и ангары, чтобы занять место, спереди - промышленные районы, станция... На задах есть полоса препятствий - после работы, если будет желание, сходи побегай. За стену нельзя... близко к стене - тоже незачем.
  - А на озеро? - Гедимин подумал, что окунуться в холодную воду сейчас было бы кстати - мозг явно нуждался в охлаждении. Аккуш испустил короткий смешок.
  - Недавно на Земле?.. Вдоль озера стена. А за насосными станциями смотрят ликвидаторы. И говорят, без стрельбы не обходится.
  Гедимин мигнул. "И меня принимали за ликвидатора. Значит, снаряжение сходное. Ещё и стрельба... Надо же было так испоганить планету! Насинтезировал на свою голову..."
  Аккуш вышел. Гедимин выглянул на секунду в коридор и увидел, как соседняя дверь плотно закрывается. "Кому-то не спится," - едва заметно ухмыльнулся он, возвращаясь в комнату. "Выяснял, кого к нему подселили?.. Значит, отсюда пропал сармат..." Его передёрнуло от воспоминаний, и он внимательно осмотрел стены и пол. Никаких следов не было - ни пятен крови, ни оплавлений, ни подозрительных отверстий. "Как его звали? Квинций? Надо будет выяснить..."
  Озеро было недоступно, зато в душевой были вентили, и сармат, пока ему не мешали, устроил себе контрастное купание. Выходил он довольный - кожа горела, но в голове прояснилось, а на скафандр, отмытый до блеска, приятно было взглянуть.
  В бараке было тихо - дневная смена ещё не вернулась, ночная отсыпалась перед работой, и даже сармат из соседней комнаты не выглянул на звук шагов - видимо, из подслушанного разговора узнал всё, что хотел. Гедимин порылся в ящиках кровати, вынул белый чехол для матраса, несколько секунд смотрел на одеяло и подушку, потом отложил их и растянулся на постели, не снимая скафандра. Мозг будто этого и ждал - не успел сармат подсунуть руку под голову, как глаза сами закрылись. Во сне видения путались с явью - он бродил по странно изменяющемуся городу, глядя, как вырастают и втягиваются в мостовую знакомые и полузнакомые здания. Наконец он вышел к озеру, но тёмная вода вдруг поднялась над ним многокилометровой стеной.
  ...Разбудил его Аккуш, заглянув в комнату за пять минут до побудки, - Гедимин забыл закрыть "на ночь" дверь. Комендант, что бы ему ни было надо, несколько секунд молча стоял в дверях, глядя на лежащего сармата, пока тот не повернул к нему голову, недовольно щурясь.
  - Кости не болят? - спросил он.
  - Я привык, - отозвался Гедимин, только что сообразив, что в скафандре обычно не спят, и сильно смутившись. "Надо будет закрываться..."
  - Космофлот? - Аккуш ощупал взглядом скафандр и покачал головой. - Все три года?.. Ладно, вставай. Тут твоя одежда.
  Через пару минут по коридору тихо, почти не громыхая, покатилась тележка с вечерним пайком. Гедимин, разложив пустой скафандр на кровати, как раз прикидывал, как удобнее в него влезть, - в комнате очень не хватало стапеля. "И крепления не приделаешь - негде," - сармат покосился на узкие стены и досадливо сощурился. "Или класть на пол, или так в нём и ходить."
  Он сомкнул пластины на груди и сел - как раз вовремя, чтобы встретиться взглядом с изумлённым филком-разносчиком. Тот, мигнув, выронил паёк и подался назад, пробормотав что-то про ликвидаторов. "Может, правда пойти в ликвидаторы?" - Гедимин невольно усмехнулся. "Не люблю стрельбу, но... может, их на АЭС пускают?"
  Под скафандр он надел то, что принёс комендант, - светло-серый, почти белый комбинезон, довольно тонкий, "летнего" типа, с мягким складным капюшоном, парой карманов и нашивками на груди - такими же, какие Гедимин наклеил на скафандр. На спине была крупная надпись "Вайтрок" на фоне схематичного изображения горных пиков, на рукаве - накладная приклеенная полоска с номером бригады, в которую был записан сармат. Был ещё какой-то внутренний номер, пропечатанный в незаметном месте на каждом предмете одежды, даже на сапогах; на всякий случай Гедимин нацарапал его на клочке бумаги и вложил в свёрток со старым комбинезоном, прежде чем выйти из проснувшегося барака.
  На платформе уже собралось несколько десятков сарматов в белых комбинезонах - издалека они настолько напоминали медиков, что Гедимину было не по себе. Разделившись на группы по двенадцать, они стояли у взлётной полосы. Сармат поискал взглядом навес, потом вспомнил, что всё гетто накрыто куполом, - ни дождь, ни снег сверху не падали, а ослабленный преградами ветер никому не мешал.
  - "Джи-два-альфа"? - деловито спросил, смерив его быстрым взглядом, филк с такой же полоской на рукаве. - Подрывник? Давай к нам.
  При слове "подрывник" зашевелились двое - рослый краснокожий сармат и один из филков, с облегчённым вздохом шагнувший прочь от края платформы.
  - Ну вот, Арсалан, тебе нашли напарника, а мне вернут лопату. С ней как-то спокойнее!
  Арсалан коротко усмехнулся и протянул Гедимину руку. На тыльной стороне ладони виднелся шрам, похожий на кривую трёхлучевую звезду.
  - Это ты теперь в комнате Квинция? Стало быть, он не вернётся...
  Венерианец тяжело вздохнул. Гедимин склонил голову в знак сочувствия.
  - Что с ним? - осторожно спросил он. Арсалан пожал плечами.
  - Никто не знает, подрывник. После смены отошёл от шахты - и больше его никто не видел. Были разговоры, что сбежал...
  Он снова пожал плечами и перевёл взгляд на пустую взлётную полосу. Гедимин осторожно тронул его за руку.
  - Много опасных мутантов у шахт...
  Арсалан кивнул.
  - Поэтому был приказ - всем работать по двое, - он снова поднял взгляд на Гедимина и едва заметно усмехнулся. - Вот почему мы идём в паре. И так и будем идти. Это не я думаю, что ты без меня шпуров не набуришь.
  Гедимин ответил короткой усмешкой.
  - В такой одежде опасно, - он недовольно сощурился на тонкий комбинезон Арсалана. - В шахту так нельзя. Там есть нормальная защита?
  ...Это были чёрные комбинезоны, издалека похожие на очень лёгкую пехотную броню - с широкими пластинами на груди и спине и более мелкими, кольчатыми - на конечностях. Гедимин опознал под плотным скирлином листки эластичного фрила - смеси нейтронностойкого материала и флиевой пыли. Флия была добавлена и в "стекло" для щитков над глазами - под определённым углом можно было различить характерный серебристый блеск. Сармат потянулся к анализатору - так и тянуло проверить, насколько эти костюмы защищают от излучения - но уже гудел сигнал, созывающий бригады к транспорту, и Гедимин подобрал пневмомолот и контейнер с пиркенитом и быстро пошёл за шахтёрами. Через пару секунд его догнал Арсалан.
  Все здания рудника были объединены в одно, прикрытое даже не защитным полем, а настоящей куполообразной крышей. Глайдеры, привёзшие ночную смену, сейчас плотной колонной выезжали из-под неё, увозя дневную смену в город, а из соединённых вместе ангаров уже выползали гусеничные бронеходы. "Комбайн-проходчик," - узнал, хоть и с трудом, Гедимин. "Вон контейнер для руды. Это вместо вагонеток?"
  Бронеходы выезжали по три в строю и останавливались в точности напротив друг друга, как на параде. Одновременно открылись двери кабин, и филки-пилоты вышли, уступив место машинистам бригад. Кабины, как успел заметить Гедимин, были довольно просторными - эту технику делали не для филков.
  Люки захлопнулись, и почти сразу же загудели подъёмные механизмы, отодвигая часть брони по бокам. Под ней Гедимин увидел небольшие платформы и стенку грузового контейнера с ручками непонятного назначения. С ручек свисали ремни с карабинами.
  - На борт! - донёсся из кабины усиленный динамиками голос бригадира - он залез в бронеход третьим, вместе с машинистом и его помощником. - По местам!
  Филки быстро, почти бегом припустили к бронеходу. Забросив инструмент в приоткрытый контейнер, они вставали на платформы и пристёгивались. Гедимин, вслед за Арсаланом осторожно пристроивший пневмомолот в тот же контейнер (взрывчатку оба оставили с собой), двинулся было к пустой площадке, но громкий гудок остановил его.
  - Второй подрывник - в контейнер! - скомандовал бригадир. - Всем ждать!
  Гедимин, изумлённо мигнув, отошёл от платформы и быстро втиснулся в разгрузочное сопло контейнера. Не успел он втянуть внутрь ноги, как все крышки с лязгом опустились, и бронеход плавно тронулся с места. Гедимин щёлкнул переключателем - без фонаря внутри контейнера ничего не видел даже он - и устроился поудобнее на ребристом дне, прислушиваясь к толчкам и изменениям скорости. Вот заложило уши - бронеход вместе с шахтёрами начали спускать в шахту; потом он снова тронулся и пополз, ещё медленнее, чем на поверхности. Гедимин разложил инструмент, набросанный филками, так, чтобы удобно было его доставать, и выключил фонарь - больше смотреть было не на что.
  ...Разгрузочное сопло открылось, в лицо сармату ударил свет - кто-то из филков стоял внизу с фонарём.
  - Где инструмент?.. И сам вылезай, освобождай контейнер, - поторопил он Гедимина, отобрав свою лопату. Сармат подобрал пневмомолот и выбрался наружу, в забой, освещённый только бортовыми огнями проходчика. Туннель, по которому они приехали, тонул во мгле. На его полу ещё светились стрелки, указывающие дорогу к подъёмнику, но и они постепенно гасли. Где-то вдалеке гудел вентилятор, ещё дальше - насосы, откачивающие воду, но всё равно в туннеле было сыро, и стены пещеры поблёскивали от влаги.
  Крепильщики уже ушли вперёд - Гедимин видел отсветы их фонарей за грудой породы, отколотой от массива недавним взрывом. Арсалан добрался до сармата и крепко сжал его руку и потянул к стене. Проходчик медленно разворачивался, примеряясь к рассыпанной руде, сарматы-навальщики расступались, занимая места вдоль приоткрытых бортов.
  - Нам за ними, - Арсалан указал на отдалённые огни. - Осмотрим стенку. Этого...
  Он указал на гору породы.
  - Хватит часа на три, потом будем взрывать.
  Гедимин пробирался за ним мимо крупных и мелких обломков, осматриваясь по сторонам. Указатели в туннеле погасли окончательно. Оглянувшись на проходчик, сармат увидел, как шахтёры жмутся к нему, стараясь не выходить из освещённого пятна, а комбайн медленно тащит за собой вытянутый купол защитного поля, прикрывая и себя, и рабочих.
  - Будет сигнал - сразу туда, - прошептал Арсалан, бросив взгляд через плечо. - Не жди и не оглядывайся, понял?
  Они остановились у неровной стены забоя. Гедимин покосился на свод - предыдущая смена сработала чисто, не оставив нависающих выступов. Фонари выхватывали из темноты малую часть рудного массива - сармат отчётливо видел только десяток квадратных метров серого гранита. Он поводил лучом по стене и отступил на несколько шагов. "Здесь - нет. Возможно, правее..."
  Он включил анализатор, направив сканирующий луч широким конусом в стену, - у местной породы после всех взрывов, бурений и подтоплений была сложная хаотичная структура, и чем больше сармат на неё смотрел, тем меньше ему хотелось её трогать. "Так, состав... Где уран? А, вот оно, есть, но очень мало..."
  Дочитать показания он не успел - Арсалан, оглянувшись, метнулся к нему и крепко ударил по запястью.
  - Убери! Жить надоело?!
  Он, странно пригнувшись, быстро огляделся по сторонам и облегчённо вздохнул. Гедимин озадаченно смотрел на него. Анализатор он отключил - не хотелось, чтобы ценный прибор пострадал от следующего удара - но, что происходит, так и не понял и на всякий случай развернулся боком и выставил руку вперёд.
  - Ты чего?
  - Твари, - прошептал подрывник, резко дёрнув головой в сторону тёмного забоя. - Учуют - прилетят, и не отобьёмся. Никаких лучей, понял?
  Гедимин проследил за его взглядом - никаких существ, кроме сарматов, в забое не было, но ему всё равно стало не по себе. Он пошарил лучом фонаря по верхней части стены, отошёл ещё на пару шагов, - он видел десяток точек, в которых массив породы можно подломать, отколов пару сотен тонн, но просчитать, что и куда посыпется, было крайне тяжело.
  - Здесь, - прошептал он, указывая на одно из найденных мест. Арсалан, приглядевшись, качнул головой.
  - Сомнительно. Лучше здесь. Второй заряд - вон там.
  Гедимин, проследив за лучом его фонаря, кивнул - обе точки он видел и нашёл неоптимальными, но вполне пригодными. Проходчику, прикрытому полем и отогнанному к выходу в туннель, ничего не угрожало.
  - Какие твари? - тихо спросил он, глядя, как Арсалан проставляет на скале метки. - Радиофаги?
  - Клоа, - отозвался тот, быстро оглянувшись через плечо. - Живут тут. Тянутся к тому, что фонит. Выгрызают уран и заселяются. Тут, внизу, - целые колонии.
  - Клоа, - повторил странное слово Гедимин. - Откуда такое название?
  Арсалан дёрнул плечом.
  - Так их все называют. В первые годы было очень тяжело. Сейчас умеем пугать, но... - он снова покосился на тёмную часть пещеры и едва заметно вздрогнул. - Лучше их не звать. Твоя броня не поможет.
  Гедимин вспомнил разорванный пополам экзоскелет и сам поёжился - как ни назови этих животных, ему не хотелось встречаться с ними снова.
  - Электрофаги тут есть? - спросил он, подумав о странной темноте в туннелях и о бронеходах, заменивших электропоезда.
  - Сейчас нет, - ответил Арсалан. Он сел на обломок породы и следил, не отрываясь, за бортовыми огнями проходчика. Машина медленно подползала к сарматам, взгрызаясь в оседающую гору обломков, и свет за уменьшающимися холмами постепенно становился ярче. "Этого хватит на три часа. Мы взорвём ещё раз - и это будет полная загрузка контейнера," - прикинул про себя Гедимин. "Потом... вроде как перерыв на обед - и ещё два захода. На перерыве придётся подниматься. Трата времени..."
  - Из-за них убрали электропоезд? - спросил он. - Были нападения?
  Арсалан угрюмо кивнул.
  - Пока там стоял дизель, еле успевали отгонять их. Инфразвук... Клоа боятся инфразвука. А эти, наоборот, на него слетаются. Одних отгонишь - лезут другие. Тут была война... - он криво ухмыльнулся.
  - Подъёмник работает не на электричестве? - озадаченно спросил Гедимин, гадая, как он не заметил новейшую технологию буквально под самым носом. - Вся база?
  - Тут подстанция, - качнул головой сармат. - Дизель давно убрали. Вовремя посылать инфразвук - и никто не полезет. Но ты никуда не отходи, понял? Один такой отошёл...
  Он поморщился и замолчал.
  
  30 сентября 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Грохот оседающей породы под защитное поле едва просачивался, и казалось, что рудный массив осыпается в десятке километров от затаившихся сарматов. Дождавшись, пока шум смолкнет, Гедимин выпрямился. Проходчик зажёг огни, осветив гору обломков и клубящуюся над ней пыль.
  - Пусть уляжется, - сказал Арсалан, протягивая Гедимину руку. - Это для дневной смены. А мы - наверх.
  В контейнере, заполненном рудой, не осталось места; инструмент положили на крышу - там даже были крепления. Туда же забрался и Гедимин. Распластавшись под защитным полем и глядя на подсвеченный потолок туннеля в считанных сантиметрах от себя, он думал, что нагруженный комбайн не перевернулся бы от лишней тонны на одном из бортов. Арсалан, услышав его сердитый вздох, протянул руку и щёлкнул пальцем по борту контейнера.
  - Скоро проедем. Отвык от шахт?
  - Давно не был, - отозвался Гедимин, на секунду задумавшись, относить ли к шахтам скрытые базы на Луне и Маре.
  - Освоишься, - уверенно сказал Арсалан. - Ты толковый подрывник. Работал до войны?
  - Я был ремонтником, - буркнул Гедимин, досадливо щурясь на мокрый потолок. "Сочится сверху. Раньше вроде было суше. Озеро подступает?"
  Бронеход остановился перед широкой шахтой подъёмника. Гедимин повернул голову и увидел полуугасшие бортовые огни - в клеть, кроме их бригады, загнали ещё две, каждую со своим проходчиком. "И спускались мы, наверное, так же," - сармат зашевелился, выбирая удобную точку для наблюдения. "Значит, подъёмник выдерживает. Надо рассмотреть его получше."
  - Крышу не проломи! - донеслось из кабины проходчика.
  ...Едва сарматы спустились с платформ, все машины отогнали на разгрузку; Гедимин остановился у дверей душевой, чтобы проследить за ними, но его схватили с двух сторон за плечи и втащили внутрь.
  - Я же сказал - не отходить! - сердито прошипел Арсалан, придерживая его за локоть. Гедимин мигнул.
  - Тут же не шахта, - заметил он, вслед за другими сарматами проходя по углублениям с розоватой жидкостью к моечным агрегатам. Гедимин не успел вникнуть в состав руды, но ирренций тут, похоже, всё-таки был, - мею добавляли во все дезактивирующие растворы и держали в ней подолгу, выгнав для этого бригаду из шахты на полчаса раньше.
  - Он тоже был не в шахте, - буркнул подрывник, недовольно покосившись на него. - Здесь был. Отошёл и исчез. "Макаки" думают - сбежал. Тупые твари!
  "Отошёл и исчез..." - повторял про себя Гедимин, в отмытом скафандре выбираясь на "чистую" платформу. Остальные сарматы уже сняли рабочие комбинезоны, и ремонтнику было боязно к ним прикасаться - в тонкой белой одежде они казались особенно мелкими и уязвимыми. На его массивный скафандр косились, но отобрать не пытались - только бригадир пробормотал что-то о проверке на дозиметре. Гедимин показал свой дозиметр, и филк, махнув рукой, отстал.
  "Отошёл и исчез..." - сармат огляделся по сторонам. Они по-прежнему стояли под крышей базы, устроенной сложно, но всё-таки не бесконечной. "Где тут можно было исчезнуть? И животных тут нет... Если только он выбрался наружу - но где тогда выход?"
  В пассажирском глайдере со снятыми сидениями (места под них ещё угадывались под наспех приваренными листами фрила) Старших пропустили вперёд, а потом плотной толпой филков прижали к дальним окнам. Стоять согнувшись было неудобно - Гедимин, аккуратно отодвинув низкорослого сармата, сел на пол, заглянул напоследок в ближайший иллюминатор (на горизонте проступила светлая полоса - до рассвета оставалось немного) и повернулся к Арсалану.
  "Ты меня понимаешь?" - жестами спросил он. Подрывник удивлённо мигнул. "Что тебе надо?" - повернувшись к филкам боком и осторожно шевеля руками, спросил он. Гедимин, покосившись на соседей, прижал ладони к груди почти вплотную - он не видел, чтобы филки говорили жестами, но это не означало, что они ничего не понимают.
  "Я не сдам," - заверил он, приняв самый миролюбивый вид. "Почему думаешь, что тот сармат не сбежал?"
  Арсалан вздрогнул всем телом, и его глаза сошлись в узкие чёрные прорези. Гедимин протянул руку к его плечу, но сармат отмахнулся. "Он бы ушёл не один," - ответил он и резко, едва не сбив с ног ближайшего филка, отвернулся.
  ...Когда в душевой перестала шуметь вода, а в коридоре затихли шаги, Гедимин поднялся с лежака и выбрался в вестибюль. Дверь в комендантскую была плотно закрыта; сармат одобрительно хмыкнул и, покосившись на проложенный под потолком кабель, вышел на улицу. "Внутри всё на электричестве," - думал он, обходя строение по кругу. "Единственная энергостанция передаёт омикрон-луч. Где-то в бараке должен быть преобразователь..."
  Долго искать не пришлось - труба, увенчанная раздвижным конусом, на полметра поднималась над конструкциями крыши. Её разместили над дальним торцом, где был чёрный ход; Гедимин присмотрелся к двери и довольно хмыкнул - массивную створку из металлизированного фрила удерживали два замка с засовами, что для теплоизоляции было явно излишним. Чёрный ход соседних бараков перекрывался так же надёжно, и прикрытые колпаками-конусами антенны стояли на каждой крыше на одном и том же расстоянии от её края. Гедимин снова хмыкнул и, внимательно осмотрев замки, выпустил коготь.
  Ничего портить он не хотел, так что пришлось повозиться; восемь долгих минут спустя дверь тихо приоткрылась. Внутри, в коротком пустом коридоре, горел свет. На бронированных створках в паре шагов от входа виднелись предупреждающие знаки - "высокая температура", "высокое напряжение", "радиационная опасность". Гедимин прижал ладонь к двери и услышал приглушённый гул ротора и трансформатора - преобразователь был здесь и работал непрерывно.
  Подход к агрегату оставили удобный - протискиваться почти не пришлось, только в самом конце сармат развернулся боком. Штатный лючок в корпусе преобразователя был оставлен там, откуда пучок излучения не ударил бы в дверь - напротив серебристой стены со встроенным генератором защитного поля. Гедимин проделал в поле прореху, но она мгновенно закрылась. Сармат одобрительно хмыкнул и, открыв лючок, заглянул внутрь.
  Гул стал громче, и в глаза ремонтнику ударил яркий свет - не зелёный, как он предполагал, а горячий, красноватый. Ротора он не увидел - вал, судя по дополнительным деталям, сделанный из ферка, вращался внутри конструкции из толстых блестящих колец. Материал, похожий на непрозрачное стекло, не был одноцветным - нижние части колец были заметно темнее, верхние - светлее, и Гедимин, приглядевшись, увидел, что насыщенность цвета постепенно падает. Протянутые к агрегату пальцы обдало теплом и пощекотало тонкими волокнами сигма-лучей; просунув внутрь щупы дозиметра, сармат обнаружил мощное омикрон-излучение. "Накопитель," - он осторожно тронул верхнее, более светлое кольцо когтем. "Вон там, сверху, приёмник. Сюда луч передаётся... сейчас там выставлен экран - чтобы не было обратного обмена?" - он покосился на сдвижные пластины из рилкара, проложенного серебристой фольгой, - ничего лучше флии для экранирования омикрон-излучения так и не придумали. "Накопители излучают... видимо, по своему свойству - энергия не может удерживаться долго... экран не даёт ей рассеиваться. А внутри обсидиановая выстилка и облучаемый ротор..." - сармат, проследив на экране анализатора за оттоком энергии, аккуратно закрыл лючок. "Такой ЛИЭГ, только источник излучения - не ирренций, а накопитель. Возможно, в полночь приходит передающий луч... Жаль, не увижу, - было бы интересно."
  - Эй! - крикнул кто-то, рывком отодвинув массивную створку на десяток сантиметров и тут же отпрянув к выходу. - Что ты там забыл?!
  - Осматриваю преобразователь, - мирно ответил Гедимин, разглядывая конструкции над головой. "Что заставляет приёмник отдавать энергию ЛИЭГу? Почему поток не идёт в обратном направлении? Хм... Надо бы взглянуть на сам приёмник. Типы накопителя... Похоже, они различаются. У того, что на космодроме, внутренние ячейки были мельче. На что это может влиять?"
  - Убирайся, - сказал, сердито глядя на него, комендант Аккуш. - Слышишь?
  - Я скоро, - отозвался Гедимин, глядя на экран анализатора. Вторая его рука осторожно приоткрывала лючок. "Если провести эксперимент..."
  - Да чтоб вас всех... - обречённо выдохнул Аккуш, исчезая за дверью. Гедимин пожал плечами и тут же забыл о нём - он рассматривал молекулы, свёрнутые в микроскопические ячейки. Те, что в приёмнике, были самыми крупными, те, что в преобразователе, - заметно меньше, а на космодроме он заснял самые мелкие, - и, похоже, это как-то влияло на ёмкость "конденсатора".
  "Должны быть какие-то правила взаимодействия," - Гедимин снова покосился на экранирующие пластины над головой. "Тут лучше не экспериментировать. Где бы взять образцы для опытов?"
  В коридоре что-то громыхнуло, и дверная створка от сильного толчка полностью уехала в паз. В проёме, занимая его от края до края, встал чёрный силуэт с плазмомётом наперевес.
  - Выходи по-хорошему, - негромко посоветовал пришелец, выразительно качнув "пушкой"; Гедимин двинулся было вбок - прикрыть собой уязвимые конструкции "ЛИЭГа" - но вдруг заметил, что плазменное сопло закрыто, а палец чужака прижат к переключателю полемёта, - никто не собирался стрелять плазмой по генератору, максимум - метнуть пару сгустков защитного поля.
  - Здесь всё в порядке, - сказал Гедимин, показывая пришельцу пустые ладони. Щупы приборов и когти перчаток он успел втянуть и теперь надеялся, что выглядит предельно безобидным. Чужак не двигался, пока сармат не вышел из-за генератора, а после этого осторожно отступил к двери, позволяя ему выйти. В проёме шевельнулся белый силуэт - Аккуш наблюдал за происходящим с безопасного расстояния.
  - Приказам коменданта надо подчиняться, - спокойно сказал пришелец, дождавшись, пока Гедимин закроет за собой дверь генераторной. - Сюда входить запрещено. Видел знаки на двери? Читать умеешь? Вот и ладно.
  Сармат, не отвечая, разглядывал чёрный скафандр чужака. Сперва, в неверном свете преобразователя, ему показалось, что тот одет, как реакторный пилот, но всё-таки это была другая спецодежда - более лёгкая, без ипроновых слоёв, с креплениями под двуручное оружие. В нагрудную пластину были вплавлены пёстрые полосы нашивок - всего девять штук, одна шахтёрская.
  - Замки исправны, - сообщил сармат в скафандре Аккушу, закрывая последнюю дверь и задумчиво глядя на Гедимина. - Эй, теск, у тебя что, ключи?
  Ремонтник качнул головой.
  - Пусть ищет у себя, я не брал, - он недовольно сощурился на Аккуша, только теперь сообразив, на какие обвинения может нарваться... или уже нарвался, если комендант успел связаться с охраной. Сармат в скафандре, негромко хмыкнув, закинул плазмомёт за спину и перевёл взгляд на Аккуша.
  - Опасность вроде как устранена? Вызов регистрировать?
  Комендант, покосившись на Гедимина, сунул руку в карман, замигал и резко мотнул головой.
  - Всё в порядке, ликвидатор. Спасибо, что помог. Надеюсь, больше такое не повторится?
  Он выразительно посмотрел на Гедимина. Тот, не отвечая, с интересом разглядывал плазмомёт. "Интересные штуки тут разрешают носить. Вот тебе и запрет на оружие..."
  - Теск! - что-то стукнуло по его броне, и он, неохотно опустив взгляд, увидел сердитого коменданта. - Ты вообще в себе? Слышал, что я сказал?
  Гедимин качнул головой.
  - Я ничего не трогал, - сказал он. - Только осмотрел преобразователь. Интересная конструкция.
  Аккуш сердито фыркнул.
  - Ещё раз там увижу - вызову патруль. На что тебе там смотреть?! Ты что, ремонтник?!
  Гедимин кивнул.
  - Знакомлюсь с новыми механизмами. Тут всякого наизобретали... Перед экзаменом лучше подготовиться.
  Аккуш тяжело вздохнул.
  - Экзамен... Ты сначала докажи, что не готовил тут диверсию!.. Ладно, иди отсюда. Вон, там полоса препятствий, - побегай, может, дурь выйдет.
  "Диверсия?" - Гедимин с трудом подавил возмущение. "Верно. А Кенен и так чего-то боится. Потом не допустит к экзамену, так и останусь в шахте. Надо быть осторожнее."
  ...Все машины в информатории были заняты - в основном филками; на экранах мелькали взрывающиеся истребители и длинные силуэты спрингеров, - "Космобой" и его аналоги за двадцать лет не утратили популярности. Администратор (тоже филк, - как заметил Гедимин, нормальных сарматов в гетто было не очень много, и на каждого приходилось по десятку "недомерков") подозрительно сощурился на пришельца, но пароль всё же выдал, и сармат, убедившись, что его передатчик подключился к сети, ушёл к себе в комнату. Когда он проходил мимо "отсека" Арсалана, внутри было тихо, - коридор первого этажа, населённый только "Старшими", то ли спал, то ли весь выбрался в город. "Я и раньше не знал, чем они занимаются," - криво ухмыльнулся Гедимин, устраиваясь на койке и разворачивая голографический экран. "Мне не мешают - и ладно."
  "Хельд" - мелькнуло на первой же странице поисковика. "Также "хелед", или "медведь" - жаргонное название туннельного поезда. Сеть туннельных поездов, построенная после войны, соединила разрозненные города, восстановив грузо- и пассажиропоток. Благодаря изобретению Штефана Хеледа, объединившего наработки по гравитационным волчкам и энергонакопителям, туннельные магистрали были проложены на всех континентах и ныне занимают лидирующее положение..."
  "Штефан Хелед" - ввёл Гедимин в поисковой строке. "Не сармат. Жаль, а мне показалось... Австралиец, физик, совладелец транспортной компании... Вот как? Тут, похоже, было совсем плохо... Значит, это теперь называется "Территории". Именно так, с большой буквы. Всё, что не под куполом, - Территории, и жить там нельзя. А, вот дальше, - "бригады расчистки", "сарматские бригады ликвидаторов"..."
  На снимке у недостроенного крытого туннеля позировали пятеро в чёрных скафандрах - таких же, как у сармата, прогнавшего Гедимина из генераторной. Ремонтник еле слышно хмыкнул. "Эти - с реактивными огнемётами и газовыми гранатами. Что-то тут не так с запретом на оружие. Видимо, федералы совсем не справлялись."
  Он пробежал взглядом перечень достроенных и строящихся отрезков туннельной магистрали - она в самом деле покрыла сетью каждый континент, кроме Антарктиды - и перешёл на язык Севера. "Я всё-таки хочу увидеть чертёж этого двигателя. Хотя бы чертёж. Иначе придётся идти на вокзал и смотреть на месте..."
  
  01 октября 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Нет, так не пойдёт, - медик смотрел на Гедимина, сдвинувшего пластины брони на запястье и открывшего часть руки для кровезаборника, и недовольно щурился. - Вылезай весь. В этой штуке заражение незаметно, пока наружу не вытечешь. Вылезай!
  Гедимин нехотя растянулся на полу, вскрывая броню по центральному шву, и вылез из скафандра, оставшегося лежать, - стапелей в медчасти, разумеется, не было. "Интересно, как ликвидаторы сюда заходят," - мелькнуло в голове, и тут же навстречу всплыл ответ: "Как нормальные сарматы - в городской одежде. Ты кого-нибудь, кроме себя, в скафандре тут видел?"
  - Ага. Угу... - медик, заставив его расстегнуть комбинезон, потрогал выпуклые шрамы и воткнул сармату в плечо толстую полую иглу. - Долго ел мартышечью пищу?
  Гедимин мигнул.
  - Шесть лет, - нехотя ответил он. - Другой не было. Что, это сказалось?
  - Посмотрим, - пожал плечами медик, откладывая шприц, наполненный чем-то светло-розовым, в контейнер. - Если что - придётся тебя промыть. А пока держи антидот.
  Он снова всадил иглу в плечо сармата. Ни боли, ни жжения Гедимин не почувствовал, - ещё один относительно безвредный препарат, название которого он всё равно не запомнит.
  - Снаружи без скафандра не лазить, - мрачно предупредил медик, глядя, как сармат закрывает на себе броню. - Ни воду, ни землю не трогать даже пальцем. На Территориях - эа-вирус.
  Гедимина передёрнуло. Он вспомнил, как разгуливал по колонии гимов, и нервно поёжился.
  - У тебя чисто, - успокоил его медик. - На входе в гетто было чисто, сейчас... в первом приближении - тоже. Иди, отдыхай, надо будет - тебя найдут.
  ...Капсула, свёрнутая из защитного поля вокруг двух душевых распылителей, отводила горячий воздух и пар прямо в вентиляцию, но что-то понизу просачивалось - Гедимин то и дело видел сквозь полупрозрачную плёнку, как филки, подойдя слишком близко к его "купальне", тут же подпрыгивают и шарахаются в сторону.
  - Эй, там! - крикнул кто-то из них, остановившись в паре метров от Гедимина. - Ты там не сваришься?
  Сармат покачал головой и снова шагнул под горячую, почти кипящую воду. Из соседнего распылителя лилась холодная, такая же, как в озере, - после пары переходов туда-сюда неприятный гул в голове сменялся звоном и пустотой.
  - Ишь ты! - донёсся снаружи удивлённый возглас Арсалана. - Тут в кои-то веки потеплело? Можно внутрь?
  Гедимин, убедившись, что поблизости нет филков, убрал часть защитного поля, пропуская сармата в капсулу. Венерианец глубоко вдохнул горячий пар и, сунув руку под распылитель, расплылся в улыбке.
  - Нормальная температура! Сам свернул эту штуку из поля? Раньше тут такого не делали... - внезапно замолчав, он повернулся к Гедимину и резко выдохнул. - Ты?.. Ничего себе, как тебя отделали...
  Гедимин досадливо сощурился - он и забыл, что до сих пор Арсалан его без скафандра не видел.
  - Тебя тоже, - он кивнул на ладони подрывника - на каждой был звёздчатый шрам, как будто его руки когда-то пробили насквозь.
  - Повстанцы, - Арсалан поморщился. - Tza hasulesh!.. Ничего, что я всё место занял?
  Он за разговором успел забраться под горячий распылитель и стоял теперь там, блаженно щурясь, а его дымящаяся кожа из светло-оранжевой постепенно становилась багровой. Гедимин качнул головой.
  - Нравится - стой. У нас венерианцы всегда так купались. Иногда ещё жгли шлак.
  Арсалан обрадованно ухмыльнулся.
  - Тут мало венерианцев, а то мы собрались бы... "У вас" - это где? Ты откуда?
  - Местный. Жил тут до войны, - ответил Гедимин. - Тебя вот не помню.
  - Я из Чабонга, - Арсалан махнул рукой, окатив сармата горячими брызгами. - Там тоже бывало весело... Эй!
  Вода из распылителя перестала литься. Снаружи в полупрозрачную капсулу заглянул сердитый сармат в мокрой одежде.
  - Ты представляешь, какая это нагрузка на нагреватели? - спросил он. - Остывай и выбирайся! Кто, кстати, разрешил вертеть тут вензеля из защитного поля?
  - Что, у вас и это запрещено? - Гедимин угрюмо сощурился на него, но филк только фыркнул.
  - Ты! Ну, я так и знал. С тех пор, как тебя увидел в дверях... Задержись на выходе, есть разговор.
  "Не везёт мне с комендантами," - думал Гедимин, забираясь обратно в скафандр. Арсалан уже оделся и ушёл, жестом пообещав подождать сармата у барака. Гедимин кивнул, но насторожился.
  Аккуш выждал, пока сармат войдёт в комендантскую, аккуратно прикрыл дверь и повернулся к нему.
  - На проходной тебя искала макака, - сказал он, и Гедимин изумлённо мигнул - он ждал, что разговор пойдёт о перегруженных нагревателях и несанкционированном купании. - Валентин Хейз, носит униформу космофлота. Спрашивал некоего Джеда - "огромный амбал, лицо в шрамах, всегда в скафандре". Что у тебя с лицом?
  Гедимин поморщился. "Хейз," - под рёбрами снова заныло, и он прижал к груди ладонь. "На кой я ему?"
  - Ему сказали, где я? - спросил он.
  - Нет. Но могут, если хочешь, - пожал плечами Аккуш. - Свои данные он оставил. Надо - забери на проходной.
  Гедимин качнул головой.
  - Пусть идёт... обратно в космофлот, - пробормотал он. Ему было не по себе.
  - Ты чего такой? Из-за душа? - спросил, взглянув ему в глаза, встревоженный Арсалан. Он отделился от стены, едва Гедимин вышел из барака, и, похоже, собирался идти с ним дальше. Сармат досадливо сощурился - теперь нечего было и думать о незаметном проникновении на какую-нибудь подстанцию или раскопках в утилизаторе.
  - Ничего, - отозвался он. - Про нагреватели - чушь, это штатная нагрузка... Тут, говорят, есть полоса препятствий. Это далеко?
  ...Полосу построили из обломков, собранных по ангарам и баракам, - деформированных балок, треснувших и кое-как сваренных плит, обрывков тросов, коротких обрезков труб, почему-то не отправленных на утилизацию... Хаотичное сооружение протянулось вдоль бараков на полсотни метров. За ним, со стороны складов, что-то вспыхивало и гасло, и, судя по цвету вспышек, там стреляли из омикрон-бластеров. "Запрет на оружие," - Гедимин криво ухмыльнулся. "Очень строго соблюдается."
  - Ну вот, - Арсалан кивком указал на ближайшую часть сооружения, в которой копошились филки. - Можно идти где угодно. Понизу проще, а я обычно...
  Гедимин, не дослушав, тронул пальцами наклонную стену и взлетел на верхний гребень. Поставленная на ребро плита, как ни странно, выдержала. Сармат не стал долго её испытывать - спрыгнул на глыбу, уложенную на округлые балки, и вместе с ней прокатился до узкого лаза. Втискиваться туда не хотелось, но со следующего гребня свисали тросы, достаточно крепкие, чтобы выдержать сармата, и через пару секунд он уже стоял на пересечении прочных балок на самом верху и выглядывал, куда можно спрыгнуть.
  - Эй! - донеслось снизу - из ближайшего лаза выбрался Арсалан, отряхиваясь от хлопьев краски. - А ты как... По тросам?! Они же не выдержат...
  Гедимин, пожав плечами, подобрал смотанный трос и бросил венерианцу. Можно было спуститься, опираясь на скобы в стене, и по наклонной балке соскользнуть на нижний ярус, но сармат, на время забыв о тренировке, неотрывно смотрел на север. Там действительно стреляли из бластеров - четверо в чёрных скафандрах собрались у щита с нарисованной мишенью, прикрыв его с боков и сверху защитным полем. "Ликвидаторы," - Гедимин рассматривал их оружие - не то, маломощное, что они держали в руках, а настоящее, прикреплённое к броне. "Два реактивных огнемёта, плазмомёт и... а, узнал. "Самовар", как сказал бы Бьорк. Стреляет газовыми гранатами. И ещё бластеры... Куда смотрят "макаки"?"
  - А ты шустрый, - выдохнул Арсалан, взобравшись вслед за Гедимином на гребень. - А по виду не скажешь. А как отсюда?
  Сармат молча прыгнул вниз, на лету хватаясь за скобы, и, замедлив падение, положил ладони на наклонную балку. Ещё пару метров его протащило вниз, и он, разжав руки, упал в "подвал".
  Выбрался наружу он через десять секунд, извалявшись в пыли и хлопьях облезающей краски. В незнакомом туннеле ползти было неудобно, а повороты хотелось спрямить, прорезав в трубе дыру. Постепенно он сворачивал к северу - и вылез, наконец, подтянувшись на паре свисающих тросов, в пяти шагах от компании ликвидаторов. Они, на время прекратив стрельбу, рассматривали дымящиеся пробоины в мишени. Те располагались далеко от центра, но рядом друг с другом, - кто-то стрелял кучно, но не очень метко.
  - В дыре не промахнёшься, - угрюмо сказал один из них, убирая в кобуру бластер. - А вот скорость нужна.
  - Наверху тебе скорость не поможет, - качнул головой другой. - Давай дальше, до результата. Огнемёт сними, пусть лежит. Явно же мешает.
  - А в бою его что, на тачке возить? - фыркнул первый, нехотя снимая массивный ствол и сумку с зарядами и укладывая их на землю - чуть ли не на ногу неподвижно стоящему Гедимину. - Всё равно сначала зачищать... Хэ-э! Ты откуда взялся?!
  Он, резко выпрямившись, уставился на Гедимина. Остальные ликвидаторы развернулись к нему, ближайший растерянно мигнул.
  - Смотрю, - смутившись, буркнул сармат - он собирался тихо уйти, пока его не "засекли", а до того изучить огнемёт - конструкция была знакомая, но слегка модифицированная.
  - М-да, - пробормотал один из ликвидаторов. - И давно ты... смотришь?
  - Минуты две, - пожал плечами Гедимин.
  Ликвидатор повернулся к владельцу огнемёта и насмешливо фыркнул.
  - Так ты видел, куда кладёшь ствол? Повезло, что это не повстанец!
  Тот махнул рукой и издал короткий смешок.
  - Увлеклись, бывает, - он смерил Гедимина оценивающим взглядом и протянул ему руку. - Уран и торий! Но и ты хорош - мог бы поздороваться первым. А где твоё оружие?
  Другой ликвидатор ткнул его кулаком в спину.
  - Нашивки видишь?
  - А?.. - сармат растерянно мигнул. - Так ты не из отряда? Извини, сразу не понял. Я тут мало кого знаю. А почему тогда ты в ликвидаторской броне?
  - Гедимин! - донёсся из лабиринта голос Арсалана. - Ты куда пропал? Я тут, кажется, застрял немного...
  Ремонтник молча развернулся к стене и, оттолкнувшись, ухватился за гребень и перемахнул на другую сторону. "Застрял? Надеюсь, не сломал себе ничего..."
  Едва он подошёл к уложенной на землю трубе, она загудела от ударов по внутренним стенкам. Гедимин, оторвав многокилограммовый блок оплавленного рилкара, поддел когтем обнажившийся стык.
  - Ты там? Как лежишь, на боку или вниз лицом?
  - На боку, - отозвался из трубы Арсалан. - И мне не развернуться. Похоже, лаз был для филков!
  - Лежи тихо, вытащу, - Гедимин, запоздало вспомнив про сканер, направил на трубу пучок сигма-квантов и тут же его погасил - сканирование, по идее, не могло повредить сармату, даже без скафандра, но чужим мозгом рисковать не стоило. - Закрой глаза, буду резать.
  Он вспорол трубу по верхнему "боку" и, ухватившись за края надреза, налёг на них двумя руками - и едва удержался на ногах, когда металлизированный фрил лопнул под его пальцами и развалился на куски. Из проёма, отряхиваясь от осколков, выбрался Арсалан.
  - Надо было идти знакомым путём, - вздохнул он, глядя на остатки трубы. - Чем ты её так? Я только хотел упереться изнутри...
  Гедимин огляделся по сторонам - ничего пригодного для ремонта вокруг не было, разве что разобрать другой участок лабиринта. "Хороший из меня ремонтник," - он досадливо сощурился. "Повезло, что тут коменданта нет..."
  Сверху донёсся свист, а потом - шум падения, - два массивных тела приземлились за спиной Гедимина. Обернувшись, сармат увидел ещё двоих ликвидаторов - те задержались на верхнем ярусе, с тревогой заглядывая в проём.
  - Выбрался? - спросил один из спустившихся, взглянув на Арсалана. - Всё цело?
  Ликвидатор повернулся к оставшимся наверху.
  - Видел? А ты ещё хотел его обогнать!
  - М-да, - покачал головой тот, к кому он обращался. - Вот это называется - освоиться со снаряжением. Эй, шахтёр! Не знаю, как твоему другу, а тебе в шахтах делать нечего.
  Гедимин настороженно сощурился и развернулся к нему лицом, прикрывая собой "бездоспешного" Арсалана. Тот с сердитым фырканьем вылез вперёд и молча показал ликвидаторам кулак.
  - Меня зовут Скегги, - продолжал ликвидатор. - Скегги Тарс. Мне нужны толковые сарматы в отряд. С радиацией ты вроде бы дело имел. Химию и биологию немного знаешь?
  Гедимин ошалело мигнул - на большее его не хватило. Скегги широко ухмыльнулся.
  - Это ничего. Для начала можно и без этого - только получи нашивку стрелка. Потом устроим на курсы, за месяц освоишь. Кенен сильно цепляться не будет - знает, что мы новичкам помогаем. Ты пилот? Из чего-нибудь стрелял?
  - Что там с запретом на оружие? - угрюмо сощурился на него Гедимин. Обижаться вроде было не на что - сам стоял и молчал, как азотом облитый - но всё равно было досадно.
  Ликвидаторы переглянулись.
  - По мартышкам стрелять не дадут, - вздохнул один из них с явным сожалением. - Но, пока мы на работе, ни одна макака не придерётся. Кенен всё сделает. Видел, что у нас тут на Территориях? Тут уже не до ерунды...
  Гедимин кивнул - полутораметровые насекомые, прогрызающие корабельный борт, до сих пор стояли перед глазами. "Тут, пожалуй, без плазмомёта не пройдёшь..."
  - Толковые нам самим нужны, - мрачно сказал Арсалан, потянув Гедимина за руку. Он уже не в первый раз пытался отодвинуть его от ликвидаторов, но сармат не обращал внимания на слабые толчки.
  - Подрывное дело - не для идиотов, - продолжал он. - Не лезь к ним, Гедимин. Там, снаружи, никакой огнемёт не поможет. Сожрут вместе с ним.
  Скегги ухмыльнулся.
  - Ты ведь не пробовал, шахтёр. А я семь лет на расчистке. Если думать головой, не сожрут. В общем, Гедимин... - он посмотрел сармату в глаза. - Решай сам. Стрельбы у нас каждый день, в один и тот же час, - подтягиваем новичков. Из чего стрелять, дадим. Если покажешь нормальный результат, я сам договорюсь с Кененом об экзамене. Приходи, если хочешь.
  Он, развернувшись, ухватился за мелкие выступы на стене и в три движения перебрался через гребень и скрылся за развалинами. За ним полезли остальные - кто через гребень, кто в боковой проём. Через несколько секунд на нижнем ярусе остались только Гедимин и Арсалан.
  - "Думать головой"... - передразнил ликвидатора подрывник, болезненно щурясь. - Был тут один такой... Пойдём отсюда, Гедимин. Пусть эти убиваются об мутантов, если им так приспичило.
  За стеной снова засверкали вспышки - ликвидаторы продолжили учения. Гедимин повернулся спиной к проёмам, заглянул в трубу, куда уже заполз Арсалан, и, крикнув, что пойдёт поверху, подёргал тросы и полез на стену. "Завтра в тот же час. Надо будет прийти..."
  
  02 октября 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Груда отколотой от массива руды в свете прожекторов казалась дымящейся - пыль оседала медленно, подолгу клубясь под тёмными сводами. Проходчик уже вгрызался в гору обломков, и грохот разносился по туннелям, отражаясь от стен забоя. Гедимин, на ходу прикрыв уши, подошёл к кускам породы, откатившимся в сторону от основной груды. Арсалан уже копался в них; сначала он кидал обломки в общую кучу, потом подобрал что-то и начал рассматривать.
  - Видишь? - он сунул блестящий камешек Гедимину под респиратор. - Это нералит. Наткнулись на жилу. Наверху будут довольны!
  Гедимин забрал у него обломок и увидел щётку микроскопических серых кристаллов. В стороне от основного сгустка прорастали другие, ещё меньше, заметные как крохотные блёстки в тёмном камне. "Сингит," - сердце сармата пропустило удар, а затем забилось быстрее. "Преобразованный настуран. Здесь было вкрапление, а здесь... видимо, небольшие фрагменты. Ирренциевая руда на Земле... Кто бы в это поверил тридцать лет назад?!"
  Арсалан, уже забыв о найденной жиле, скрылся за грудой породы - пора было высматривать места для новых шпуров. Гедимин, наклонившись, отломил от камня ещё несколько фрагментов и, оглядевшись по сторонам, рассовал их по "карманам" скафандра. Никто ничего не заметил - филки, сгрудившись у проходчика, закидывали мелкие обломки руды в контейнер, фонари крепильщиков горели у дальней стены, и им тем более было не до Гедимина. Сармат, недовольно щурясь, оглянулся на грохочущий агрегат - сегодня он шумел не так, как вчера, будто один из барабанов вращался немного медленнее и оставал от остальных на доли секунды. "Наверху его починят," - сказал себе Гедимин, отступая к стене забоя. "Там есть ремонтные бригады. Завтра всё будет в порядке."
  Обходя гору обломков, он подобрал ещё несколько камешков, уже не относящихся к нералитовой жиле, - для исследования могли пригодиться и они. Можно было бы просканировать их на месте, но Гедимин помнил, как нервно Арсалан относится к сканеру, - независимо от степени реальной опасности, незачем было его тревожить. "Уран замещается ирренцием даже на такой глубине. Прямой контакт тут невозможен, разве что облучение... так далеко от источников омикрона? Если бы это так работало, я не бился бы столько с реакторами. Надо хорошо всё изучить, должны быть какие-то закономерности, может, по ним вычислится причина..."
  ...Восемь небольших обломков гранита лежали на дне ящика, обёрнутые полосками бумаги и прикрытые защитным полем. "Добыть контейнер для образцов," - сделал в памяти отметку Гедимин. "На полосе препятствий должен быть тонкий фрил. Нарезать на ленты и вынести."
  Он покосился на часы и тихо вышел из комнаты. Арсалан, судя по тишине за соседней дверью, ещё был в душевой - Гедимин оставил ему там "капсулу" из защитного поля и показал, как подогреть воду без штатных нагревателей, так что венерианец застрял в купальне надолго. "Что-то у него с ликвидаторами... и, скорее всего, из-за Квинция," - думал сармат, обходя ряд бараков и мимо равнодушных патрульных уходя к полосе препятствий. "Постепенно выясню, а пока - не до этого."
  Сегодня сарматы в чёрных скафандрах собрались впятером. Кто-то уже отстрелялся, и теперь один из них выгребал из закутка между оплавленными стенами обломки фрила, другой, приложив трафарет, чертил новую мишень на разбитом пустом ящике, ещё двое объясняли что-то недавнему стрелку. Гедимин нарочно зацепился плечом за полуразрушенную стену, - ликвидаторы резко развернулись к нему, и тот, на чьей груди было больше нашивок, радостно усмехнулся.
  - Уран и торий! - он вскинул руку в приветственном жесте, и Гедимин изумлённо замигал - он, конечно, не ожидал услышать "салют Саргона", но и выдуманная когда-то им фраза звучала тут очень странно. - Всё-таки пришёл! И хорошо, что без шахтёров. Твой друг, не в обиду будь сказано, какой-то пугливый. Как он вчера, не содрал с себя кожу в той трубе?
  Гедимин качнул головой.
  - Его друг погиб на Территориях, - мрачно сказал он. - Есть от чего стать пугливым. Ты Скегги Тарс?
  Сармат ухмыльнулся и протянул ремонтнику руку.
  - Именно так. Идите сюда, тески, - у нас пополнение! Как тебя, Гедимин...
  - Гедимин Кет, - ремонтник по очереди пожал протянутые руки. - Мне дадут бластер?
  - Само собой, - кивнул Скегги, оглядываясь на выгородку для мишеней. - Вот, возьми. Дежурная "Фокка", прожигатель. Майлог, ты пока отдыхаешь.
  - Есть, - отозвался один из ликвидаторов и шагнул назад. Остальные расступились, оставив пустое пространство между Гедимином и Скегги и выгородкой, куда уже поставили ящик-мишень.
  - Стреляешь без стойки, с рук, - пояснил командир, быстро проверяя механизм бластера, прежде чем передать его Гедимину. - Желательно в мишень. Сильно не волнуйся - мы просто посмотрим, что ты умеешь, и над чем дальше работать. Ты ведь пилот, не стрелок?
  Сармат качнул головой. Снаружи "Фокка" выглядела исправной, но внутри одна из обсидиановых линз не то сместилась, не то треснула и работала теперь вполсилы - и это очень раздражало. "Гребучий ремонтный рефлекс!" - Гедимин досадливо сощурился, направляя бластер на мишень. "Надо сосредоточиться. Хорошо, цель не движется..."
  Сначала ликвидаторы за его спиной перешёптывались, потом хмыкали, затем настала тишина. Отверстие в центре мишени выросло до размеров кулака, но аккуратно-круглым так и не стало, и Гедимин, оставив попытки выровнять края, поставил бластер на предохранитель и повернулся к Скегги.
  - Я думал, ты ушёл. Так тихо... - он криво ухмыльнулся.
  - Ага, - отозвался Скегги, взяв протянутый бластер. - Говоришь, пилот... Кто тебя тренировал?
  Гедимин, больше не терзаемый ремонтным рефлексом, сообразил, что чего-то не учёл, и настороженно сощурился.
  - Гуальтари, - ответил он. - Ты его, наверное, не знаешь...
  Вместе со Скегги громко фыркнули ещё двое. Оставшиеся смотрели на них с недоумением, а на Гедимина - с тревогой.
  - Понятно, - сказал Скегги, возвращая бластер Майлогу. - Спрашивать ничего не буду. Пойдёшь со мной. Майлог, продолжай, вернусь - проверю.
  Гедимин чувствовал затылком их взгляды, когда вслед за Скегги кратчайшим путём обходил лабиринт. Командир ликвидаторов молчал, патрульные, расступившиеся перед ним у закрытого люка, слегка приподнятого над землёй, тоже не сказали ни слова. Освещённый туннель, достаточно широкий, чтобы двое сарматов могли идти рядом, плавно уходил вниз и внезапно разворачивался в обратную сторону, превращаясь в широкий тёмный ход. Его стенки были выстланы слоями защитного поля. В свете фонаря на стене блестнули длинные приклады - на стойке рядом висели кинетическая винтовка, огнемёт и плазменная пушка. Скегги щёлкнул переключателем, и вдоль стен зажглись цепочки зелёных светодиодов, а за спинами сарматов опустилось защитное поле.
  - Тоже наш полигон, - усмехнулся ликвидатор, смахнув невидимую пыль с настенной панели проектора. Дальний конец коридора - пустое место с грудой разнородных обломков по центру - задымился, наполняясь синим туманом, в котором замелькали тени.
  - С чем из этого тебя готовили? - спросил Скегги, кивнув на оружейную стойку.
  - Со всем понемногу, - отозвался Гедимин, рассматривая громоздкий плазмомёт. Аккумуляторы занимали три четверти места внутри корпуса; их полного заряда хватало, насколько сармат знал, на шесть выстрелов. "Из этой штуки ничего путного не сделаешь. Прочность не та," - думал он. "Нужен сфалт - он держит струю, сопло прочнее..."
  - Тогда всё и опробуешь, - сказал Скегги, снимая со стойки огнемёт и недовольно щурясь. - Подожди... А, нет, ничего страшного. Сейчас тебе всё подготовлю. Пока, чтоб не скучать, постреляй по пятнам. Вот тебе бластер.
  Он достал из кобуры своё оружие и протянул Гедимину. Тут никаких раздражающих неполадок не было, и сармат, кивнув, повернулся к голографическим мишеням. Пятна мелькали хаотично, изменяя в движении форму, - то это были летящие радиофаги, то бегущие люди, то насекомые, похожие на гимов... Туман клубился, размывая силуэты, и Гедимин сам не всегда был уверен, куда он попал, и попал ли вообще. Панель сбоку от него попискивала и время от времени мигала - возможно, она вела счёт, но сармату было не до неё.
  - Хватит, - сказал Скегги, отключив проектор. - Теперь бери огнемёт. Стреляй по вон той куче хлама. Тут, как понимаешь, особой меткости не нужно...
  Гедимин осмотрел огнемёт и, выбрав снаряд, положил его в податчик и закинул трубу на плечо. "Если даже поле сдует, позади стена," - думал он. "Люк, надеюсь, успели закрыть..."
  Коридор взорвался. Огненное облако, клубясь и распухая, выжигало защитные поля, но они снова смыкались вокруг него, сдерживая сгусток раскалённого газа на полпути к сарматам. Скегги с ухмылкой смотрел на огонь, не пытаясь ни отступить, ни прикрыться, - то ли был уверен в оборудовании полигона, то ли знал, что его скафандр выдержит такой нагрев. Гедимин оглянулся через плечо - стена вроде не оплавилась, как и его броня.
  - Так мы нечасто тренируемся, - с сожалением сказал ликвидатор, забирая у него остывающий огнемёт. - Заряды недёшевы, а работы много. Бери теперь плазму. Накидаем ещё мусора, пусть горит.
  Остатки испарившегося фрила уже развеялись, но пол и стены коридора ещё дымились. Загудел вентилятор, прогоняя вдоль них холодный воздух. Гедимин, держа плазмомёт в руках, с подозрением прощупывал корпус напротив третьего аккумулятора. С корпусом всё было в порядке, но вот то, что под ним...
  - Полный заряд, не переживай, - сказал Скегги, увидев его недовольный прищур. - Долго стрелять я тебе не дам, один раз - и хватит.
  - Аккумулятор пора менять, - буркнул Гедимин. - Один удар с этой стороны, и будет пробой.
  Скегги мигнул.
  - Стреляй давай, - он отошёл на пару шагов назад. В дальнем конце коридора из приоткрывшегося люка уже сыпался мусор - осколки фрила, булыжники, ржавый металл. "На переработку бы всё это," - подумал Гедимин, с сожалением направляя сопло плазмомёта на горку обломков. "Для тренировки оно совершенно не нужно."
  Защитные поля снова замигали, выгорая в потоках раскалённого газа. Фрил испарился, превратившись в чёрное облако, на полу что-то булькало. Гедимин, стараясь не прикасаться к ненадёжному аккумулятору, поставил оружие на стойку и покосился на Скегги - тот, не отрываясь, смотрел на дымящийся коридор.
  - Мы часто работаем в туннелях, - сказал он, не глядя на ремонтника. - Хорошая штука для замкнутых пространств... Ладно, вижу, что учить тебя нечему. Отправлю данные Кенену, пусть назначает экзамен. Если хочешь - приходи к нам на стрельбы, мы будем рады. А я пока договорюсь насчёт курсов. Ты как, не против науки?
  Гедимин усмехнулся.
  - Выдержу как-нибудь, - сказал он, вспоминая свой опыт по ликвидации последствий своих и чужих экспериментов. "С биологией у меня плохо," - нехотя признал он, выбираясь вместе со Скегги из подземного "полигона". "О местной специфике ничего не знаю. Тот же эа-вирус... Чем больше информации, тем лучше."
  Увидев, что командир возвращается, ликвидаторы, собравшиеся в кучку на краю стрельбища, притихли и расступились. Майлог, отложив бластер, кивнул на продырявленную мишень. Скегги хмыкнул.
  - Давай при мне. Будет тот же результат - пойдём тренироваться под землёй.
  Майлог с довольной усмешкой повернулся к мишени.
  - Ну как? - тихо спросил один из ликвидаторов, кивнув на Гедимина. Скегги жестом показал "превосходно".
  - Если Кенен не затянет с экзаменами, через пару недель возьмём его в отряд. Кому копать руду, и без него найдётся, а толковые ликвидаторы наперечёт. Я бы хоть завтра взял, но вся эта бумажная возня... - Скегги поморщился. - А ты сам как, Гедимин? Если тебе это не надо, мы ведь силой не потащим.
  - Мне интересно, - сказал Гедимин, попытавшись изобразить воодушевление - но он сам плохо понимал, как это должно выглядеть, и гримаса получилась странная. - Хорошо, если окрестности снова станут безопасными. Когда-то в этом озере мы купались...
  Скегги, понимающе кивнув, похлопал его по плечу.
  - Мы все тут для этого, Гедимин. Как тебя, кстати, называть? Было какое-нибудь прозвище?
  Сармат пожал плечами.
  - Называй ремонтником.
  
  03 октября 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  "Расшатается, расшатается..." - Гедимин, потрогав штырь, вбитый в стену, презрительно хмыкнул и развернулся к ней спиной, широко расставляя руки - так, чтобы "рукава" скафандра легли на "полку", образованную загнутыми металлическими стержнями. "Из чего надо строить, чтоб от центнера веса расшатывалось?!" Самодельный стапель был не очень удобным, но всё-таки лучше, чем укладывание в броне на кровать и последующие попытки вылезти, не уронив ни одной пластины. "Стены тут, конечно, хлипкие, но не настолько же!"
  Комендантская была за стеной - той самой, в которую Гедимин забил штыри; скорее всего, комендант слышал, как сармат возится на стапеле, - и Гедимин даже не удивился, когда через считанные секунды дверь первого этажа распахнулась. А вот лязгающие шаги в коридоре его сильно удивили - он даже замешкался, рассоединяя пластины на груди, и остался наполовину в скафандре, когда распахнулась и его дверь. Створка затрещала. Экзоскелетчик в тёмно-синем "Лантерне", всунувшийся в комнату, изумлённо выругался и подался назад, одновременно хватаясь за считыватель.
  - В таких случаях принято стучать, - холодно сказал Кенен Гварза, остановившийся на пороге. - И что вы рассчитывали здесь обнаружить?
  "Лантерн", что-то пробурчав, ткнул в Гедимина считывателем и выбрался из комнаты, снова задев расшатанную дверную створку. Сармат вылез из скафандра и выглянул в коридор. Там, кроме Кенена Гварзы, остановились, перегородив весь проход, трое в лёгких экзоскелетах.
  - Гедимин Кет, - вслух проговорил данные считывателя один из них. - Заселился двадцать девятого... Уже заняли пустующую комнату? Похоже, вы наверняка знаете, что беглецу она не понадобится. И куда он, по вашим сведениям, добрался?
  Лицо Кенена не дрогнуло.
  - По моим сведениям, Квинций Марци погиб три недели назад. Вы каждый раз заходите сюда так, будто рассчитываете увидеть его живым. Хоть кто-нибудь прочесал окрестности той шахты?
  Экзоскелетчики переглянулись.
  - Погиб три недели назад. Просто отошёл от бригады и... покончил с собой, скормив себя радиофагам, - человек выразительно хмыкнул. - Очень достоверная версия, командир Гварза. Так и хочется поверить. Эй, шахтёр, занимайся своими делами!
  Он, отвернувшись от Гедимина, жестом позвал за собой остальных, и отряд вышел из коридора - а потом, судя по лязгу открываемой двери, и из барака. Сармат задумчиво смотрел им вслед. "Ищут Квинция. Видимо, не в первый раз. Уверены, что он бежал. И... в самом деле, как-то это странно. Надо бы побродить там, у шахты. Только снять с хвоста Арсалана... или, наоборот, вместе с ним? Я ведь даже не знал этого Квинция..."
  ... - Опять пойдёшь к ликвидаторам? - Арсалан недовольно сощурился. - Я хотел тут собрать своих... тех, кто с Венеры. Устроили бы купания.
  - Купайтесь, - Гедимин одобрительно усмехнулся. - Скажешь, какая капсула нужна, и я её растяну. А мне надо тренироваться. Совсем размяк, пока жил с макаками.
  Арсалан только вздохнул, глядя ему вслед. Гедимину было не по себе - шахтёр явно чего-то боялся. "Туда, где настолько опасно," - сармат вспомнил порванный надвое экзоскелет и снова поёжился, - "лучше идти с оружием. И знать наверняка, в чём опасность. Может, позвать и его в ликвидаторы? Спрошу у Скегги..."
  - Уран и торий! - Майлог, разглядывающий остатки простреленной мишени, повернулся к Гедимину и обрадованно замахал рукой. Второй ликвидатор, неспешно рисующий круги на пустом ящике, покосился на него и приветственно кивнул. Больше на стрельбище никого не было.
  - Почему вы так говорите? - спросил Гедимин, пытаясь вспомнить, видел ли он раньше Майлога - хоть на заводах и АЭС довоенного Ураниума, хоть в "Гекате", хоть на базе Маккензи. "Где-то же они подхватили эту фразу..."
  - Тут так принято, - Майлог пожал плечами. - В Ураниуме, я имею в виду.
  - Нормальное приветствие, - буркнул второй ликвидатор, поставив новую мишень в загородку. - За салют Саргона тут стреляют в упор. Ну что, работаешь дальше, или сменимся?
  - Может, Гедимин сейчас пойдёт? - Майлог вопросительно посмотрел на ремонтника. - Скегги на задании, тренируемся без него.
  Гедимин задумчиво глянул на бластер в его руках - всё ту же "дежурную "Фокку" с неисправной линзой. У второго ликвидатора было своё оружие - видимо, он уже прошёл все проверки и был зачислен в отряд.
  - Я подожду, - сказал Гедимин. - А ты иди стрелять. Только из своего.
  Он кивнул второму ликвидатору.
  - А это дай мне, - он протянул руку за дежурным бластером. - Оно не в порядке. Надо линзы поправить.
  - Да? А, вот почему я всё время бью мимо цели... - вздохнул Майлог, отдавая ремонтнику оружие, и отошёл к сложенным в стороне ящикам. - Теперь понятно.
  Второй ликвидатор, уже успевший сделать десяток выстрелов, опустил бластер соплом в землю и громко хмыкнул.
  - Почему-то никому, кроме тебя, кривые линзы не мешают. Странное явление, верно?
  Гедимин, вполуха слушая их спор, осторожно раскладывал детали бластера на относительно целой крышке ящика. Одна из линз действительно была расколота, и луч проходил ровно через трещину - оба фрагмента лежали в стороне и не могли ничего сфокусировать. Гедимин достал обломки и с сомнением на них посмотрел. Линза была невелика - пара сантиметров в поперечнике, миллиметры в толщину. "Надо бы тиски... Ладно, так попробую," - он зажал осколки между пальцами и включил лучевой резак.
  Когда он задвинул на место последнюю пластину корпуса, то понял, что давно не слышит шипения прожигаемого фрила и не видит, как в гладкой крышке отражаются вспышки выстрелов. Оба ликвидатора, вместо того, чтобы тренироваться, стояли за спиной Гедимина и смотрели, как он собирает бластер. Ремонтник недовольно сощурился.
  - Скегги будет недоволен, - буркнул он, поднимаясь на ноги. - Чего вы тут не видели?
  - Ты оружейник? - спросил второй ликвидатор, жестами пытаясь отогнать Майлога на огневую позицию. Майлог уходить не хотел и только сердито щурился.
  - Можешь глянуть, что с моей "Пумой"? - сармат приподнял на креплениях заплечный огнемёт. - В прошлом рейде на втором выстреле едва не заклинило. Секунд пять дёргал...
  - Ты же его относил в ремонт, - удивился Майлог. Ликвидатор поморщился.
  - Там ничего не нашли. Но ты же увидел, что линза треснула, когда снаружи всё было нормально. Может, там тоже что-то незаметное...
  - Это лучше делать не на коленке, - качнул головой Гедимин, потрогав корпус "Пумы". - Нужна ровная чистая поверхность... У вас, ликвидаторов, тут есть какой-нибудь штаб?
  ...Майлог увязался за ними. Ему отдали тренировочный бластер, но стрелять он не захотел - сунул оружие в кобуру и пошёл за Гедимином. Второй ликвидатор на него фыркнул, но Майлог даже ухом не повёл.
  Была это база ликвидаторов или нет, но чистый стол там нашёлся. На нём лежал чей-то шлем, стопка фильтров для респиратора и довольно крупный длинный череп, украшенный резным орнаментом. Трое сарматов у окна разглядывали что-то на голографическом экране передатчика; один из них забрал со стола вещи и отошёл было к остальным, но вскоре вернулся. Гедимину было не до него - деталь огнемёта, вышедшую из строя, починить было куда труднее, чем обсидиановую линзу бластера. Сармат даже начал задумываться о замене, но деталь, вставленная на место, всё-таки щёлкнула, как надо, и Гедимин решил её оставить.
  - Будет работать, - буркнул он, встав из-за стола, на котором лежал собранный огнемёт. - Если есть снаряды - сходи и проверь.
  - Скегги вернётся - проверим, - пообещал ликвидатор. - Тебе что-нибудь нужно, ремонтник? У меня не сильно-то что есть... можешь по моей карте за стену выйти - у меня она только начатая.
  Гедимин озадаченно мигнул, но спросить ни о чём не успел - в комнату в облаке нефтяной гари ввалились пятеро в чёрных скафандрах.
  - Уран и торий! - выдохнул Скегги, радостно ухмыльнувшись при виде новичков. - Сегодня всё нормально. Два дымовых, два взрывных запиши в расход, всю плазму - на зарядку, несколько царапин на дошлифовку... Ренгер, это тебе.
  Он положил на стол что-то, обернутое драным оплавленным скирлином. Сармат, только что вернувший на место разукрашенный череп, довольно хмыкнул и, подобрав свёрток, отошёл в сторону. Другой сармат пощёлкал клавишами передатчика и, выждав, пока вернувшиеся ликвидаторы извлекут аккумуляторы из плазмомётов, сгрузил их в контейнер с ячейками и вышел. Рейдеры, сдвинув оружие в сторону, уселись к столу. Кто-то разомкнул пластины скафандра на груди и снял шлем, кто-то влил в сопло канистру холодной воды и блаженно сощурился, поставив пустую ёмкость под слив. Гедимин разглядывал оружие и морщился - сейчас, при вскрытых корпусах, все мелкие неисправности были видны, как на ладони, но ни пятёрка рейдеров, ни два новичка никак на это не реагировали. Сармат с надеждой покосился на Ренгера - тот ушёл за угловой стол, прихватив контейнер для инструментов - но и он занялся своим свёртком, не обращая на оружие никакого внимания.
  - Скегги, - напомнил о себе сармат с огнемётом. - Как отдохнёшь, дай мне ключ от туннеля. Надо проверить "Пуму".
  - Опять клинит? - забеспокоился командир, поспешно смыкая пластины брони и поднимаясь из-за стола. - Пойдём к техникам. Придётся мне с ними поговорить...
  - Да нет,- сармат качнул головой. - Наоборот. Гедимин мне всё починил, но просил проверить.
  Ремонтник кивнул.
  - Гедимин? - с удивлением переспросил Скегги, и его товарищи развернулись к сармату. - Ты техник?.. Ладно, ладно, давай проверим. Снаряды с собой? Лучше сейчас...
  Дверь закрылась за сарматами, и голос командира затих. Гедимин смущённо сощурился под озадаченными взглядами рейдеров - пока они на него глазели, он не мог подобраться к их оружию, а бороться с ремонтным рефлексом было непросто. Он посмотрел на стол и наткнулся на череп, покрытый резьбой. Его передняя часть была раздроблена сильным ударом. В остатках челюсти сохранились зубы - довольно мелкие, затуплённые, явно неспособные прокусить даже плотный скирлин.
  - Кто это был? - спросил Гедимин у ближайшего ликвидатора. На звук его голоса в углу зашевелился Ренгер.
  - Моджиска,- ответил он. - Крыса Моджиса, белый гигант.
  "Крыса?!" - Гедимин прикинул размеры животного и помянул про себя уран и торий. "Видимо, сытно им тут живётся. Ещё один клонарий с уцелевшими чанами?"
  - Моджис - кто он? - спросил он, думая о неразрушенных подземельях. "Крысы... А ведь была какая-то история с крысами двадцать лет назад... Эксперименты Домициана с облучением... Да ну, это уже чушь. Ты ещё вспомни опыты в Лос-Аламосе!"
  - А Моджиса с нами уже нет, - помрачнев, отозвался Ренгер. - Нечего медику делать в рейде, хоть он какой биолог...
  Он отвернулся и снова склонился над свёртком. Раздался неприятный хруст - Ренгер аккуратно вскрывал жёсткую оболочку с влажной подложкой, и она при этом заметно проминалась. Гедимин, стараясь не морщиться, подошёл ближе и увидел содержимое свёртка - концевой фрагмент кольчатого тела толщиной с плечо сармата, оснащённый четырьмя парами хватающих челюстей. Ренгер осторожно надрезал панцирь - слой хитина был толстым, упрочнённым изнутри какими-то жёсткими кольцами, и сочился чем-то желтоватым.
  - Нефтяной червь,- пояснил сармат, перехватив взгляд Гедимина. - Опять добрались до битумных песков.
  Он с усилием разогнул надрезанные кольца и стал вычищать "мякоть". Жижа потекла сильнее. Ренгер схватил пинцетом что-то из выпавших органов и быстрым движением кинул в поддон, вырезанный из рилкаровой плиты. Вовремя, - прозрачный сгусток уже дымился и раздувался, выплёвывая из миниатюрных отверстий жидкость, загорающуюся на лету. Ренгер выцепил ещё два сгустка и положил рядом, раздавив их пинцетом. Над плитой поднялись языки прозрачного пламени.
  - Огнемётные трубки, - Ренгер показал Гедимину выросты за челюстями существа. - Реагент уже выгорел, но надо будет промыть.
  Дверь распахнулась. Скегги положил огнемёт на стол и повернулся к одному из сарматов.
  - Запиши в расход два дымовых, поджигающий и взрывной.
  Ренгер поднял взгляд от полуразделанного червяка и озадаченно хмыкнул.
  - Четыре в расход? Что-то пошло не так?
  - Да нет, - качнул головой Скегги, глядя на Гедимина со странным, нечитаемым выражением. - Всё работает... Скажи, почему у тебя нет нашивки механика?
  Гедимин поморщился, вспомнив странный разговор с Кененом Гварзой.
  - Мне её самому нарисовать?.. Не дали - видимо, так надо.
  - Ага, - протянул Скегги, разглядывая его в упор. - Зайду к Кенену, обсудим... Любишь животных?
  Он кивнул на останки нефтяного червя - Гедимин и сам не заметил, как подошёл к ним вплотную и уже собрался потрогать огнемётные трубки. "Интересный реагент. Температура горения очень высокая. Защитный механизм? От кого?"
  - Я? - удивлённо мигнул он. - Нет... Интересно посмотреть, что тут завелось после войны.
  Сарматы быстро переглянулись. Все ликвидаторы уже были на ногах, но близко не подходили. Скегги снова уставился на Гедимина, вглядываясь в его глаза всё с тем же непонятным выражением.
  - А ты всегда... скрываешь лицо? - осторожно спросил он.
  - В шлеме безопаснее, - отозвался Гедимин. - Лицо у меня не очень, - шрамы...
  Сарматы снова переглянулись. Майлог, до сих пор молчавший и озадаченно смотревший на Скегги, громко фыркнул.
  - Тут ничего такого нет. Тут у всех "не очень"! Из войны не выйдешь с гладкой шкуркой, - сказал он с подбадривающей усмешкой. - А ты, наверное, не одну прошёл.
  Скегги недобро сузил глаза.
  - Майлог, иди-ка ты... в туннель, тренироваться, - угрюмо сказал он, протянув новичку бластер. - Гедимин за тебя на экзамен пойдёт?.. Шрамы, значит... Ну, так ты... всерьёз в ликвидаторы собрался?
  Гедимин кивнул. Скегги несколько секунд молча смотрел на него, потом развернулся к столу.
  - Пароль от туннеля - "Нидхёгг". А сюда пропустят так. Бери что хочешь и тренируйся, если надо.
  - А инструменты брать можно? - поспешно спросил Гедимин. - Я приду сюда с работой...
  Скегги махнул рукой.
  - Сколько хочешь. Ренгер всё покажет. Он всегда тут... Только, если захочешь проверить ещё чьё-то оружие, позови сначала двоих сарматов, чтобы они видели. Это для Кенена, чтобы проще было с экзаменом.
  Гедимин кивнул и едва заметно усмехнулся. "Лаборатория," - он огляделся по сторонам, высматривая удобный угол и полку под образцы. "Пока такая. А там - как пойдёт."
  
  04 октября 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  В контейнере было двадцать ячеек, и в каждой лежал образец тёмно-серого минерала с разноцветными вкраплениями. "Где бы найти флию? Хоть один листок фольги..." - в очередной раз задумался Гедимин, восстанавливая защитное поле между кусочками камня. Содержание ирренция в них было ничтожным, вероятность цепной реакции - близкой к нулю, но сармату было не по себе, когда он смотрел на ровные ряды каменных фрагментов. "Ладно, начнём," - он покосился через плечо на Ренгера, очищающего панцирь нефтяного червяка от мягких тканей, и положил первый обломок под купол защитного поля. "Это пустая порода..."
  Когда передатчик перестал попискивать, и последний обработанный снимок в сигма-лучах лёг на экран, Гедимин задвинул подальше "отработанный" контейнер и сел за стол, задумчиво глядя на столбцы данных. "Что здесь, мне понятно. А вот дальше - не очень."
  Распределение ирренция в породе напоминало сармату планеты-гиганты с их окружением, - крупный сгусток ирренциевой окиси, заменившей оксид урана во вкраплении урановой смолки, по центру, более мелкие капли-"спутники", хаотично разбросанные вокруг, и во все стороны неровными, но довольно чёткими сферами - отдельные атомы ирренция, преимущественно окисленного. Сфер вокруг каждой щётки сингита было несколько, и чем крупнее щётка, тем больше; содержание ирренция в них падало от центра к периферии, пока не сходило на нет.
  "Что по центру, понятно, - смолка," - сармат задумчиво щурился на экран. Под его рукой снова оказался непроизвольно придвинутый контейнер - ладонь сама легла на камни, прикрытые полем. "Откуда сферы? Не помню, чтобы уран так залегал..."
  В некоторых обломках ирренция не было вообще; в других отдельные молекулы окиси образовывали неровные тонкие слои, идущие друг за другом, - видимо, линия разлома пришлась на "периферию" сингитового сгустка. Гедимин смотрел на показания сканера - луч "нарезал" просвеченные камни на тонкие "ломтики" - и видел, как от слоя к слою исчезают примеси железа, кобальта, никеля, потом в орбиту синтеза попадает алюминий... До натрия вроде не дошло, кремний тоже остался на месте, но Гедимин вспоминал опыты по "перерождению" веществ и недобро щурился. "Перерождённые сгустки сами становятся излучателями и заражают тяжёлые ядра вокруг. Излучение постепенно затухает или..." - он поставил рядом два снимка бедной руды. В одном фрагменте заражённые атомы были разбросаны далеко друг от друга, в другом лежали плотнее. "Или натыкается на новый сгусток и идёт дальше вдоль рудного пласта... Надо бы раздобыть образцы с других горизонтов и проследить путь... Почему в "Лебинне" сразу не набрал руды?! Теперь-то до рудников так просто не доберёшься..."
  Он услышал шорох и негромкий перестук под ладонью, отвёл взгляд от экрана и обнаружил, что защитное поле над образцами уже разрушено, и он в задумчивости ворошит радиоактивную руду. Что-то заметили и за соседним столом, - Ренгер, повернувшись к Гедимину, резко выдохнул, поднялся на ноги и поставил рядом с сарматом контейнер меи. Гедимин, удивлённо мигнув, пробормотал благодарность. "Мея. Что ж я сам не запасся? Тут же у меня нет камер дезактивации..."
  - Извини, что напылил, - смущённо сказал он, держа ладони, намазанные застывающей меей, на весу подальше от стола. - Я проверю со сканером...
  - Ничего, со всеми бывает, - отозвался Ренгер. - Робот почистит. Со станции ещё не такое приносили...
  Он достал пульт, и на короткий щелчок из-за отодвинувшейся стены выполз уборщик. Его конструкция с трудом угадывалась под выпуклым "черепашьим" панцирем из серебристого рилкара; Гедимин увидел под "стеклом" слой светлой фольги и с трудом подавил завистливый вздох - именно этого вещества ему и не хватало для безопасного контейнера.
  - Со станции? Вы и там работали? - последние слова Ренгера наконец просочились в мозг, и сармат насторожился. - Из-за чего? Аварии?
  - Выбросы, утечки, - Ренгер неопределённо пожал плечами. - Из вентиляции, из неплотно закрытого корпуса... Раза три все бригады вызывали в "Налвэн" - там что-то рвануло как следует...
  Он щёлкнул кнопкой, отсылая робота обратно в нишу, и снова склонился над панцирем нефтяного червя. Гедимин смотрел на него, растерянно мигая. "Регулярные утечки. Три серьёзных аварии... Кто и как уговорил "мартышек" поставить вот это вот посреди мегаполиса?! Вот это здесь считается безопасным реактором?!"
  - Я слышал, что на "альнкитах" аварии - редкость, - пробормотал он, пристально глядя на Ренгера. - У нас на "Полярной Звезде" не было ни одного взрыва...
  Сармат-таксидермист снова пожал плечами. Кажется, реакторы с их проблемами совсем не волновали его - он даже не обернулся.
  - Может, и было, - равнодушно сказал он. - Если быстро всё вычистить, никто ничего не заметит. Официально все блоки безаварийные...
  Дверь распахнулась, пропуская двоих ликвидаторов. Среди них не было ни Скегги, ушедшего с утра в рейд, ни Майлога, отправленного тренироваться в туннель, зато один из них мягко придерживал за плечо филка в "домашнем" комбинезоне.
  - Скегги нет? А... - ликвидатор скользнул взглядом по шлему Гедимина и покачал головой. - Понятно. Тут жалоба от коменданта барака - опять Старшие разыгрались.
  Ликвидатор насмешливо щурился, а вот Гедимину было не до смеха - он узнал сердитого филка. "Аккуш, так далеко от барака, с жалобой... Что я в этот раз сделал не так?"
  - Один Старший, - мрачно поправил ликвидатора Аккуш. - Конкретно - вот этот. Я не знаю, куда он сейчас приписан, но пока он живёт в моём бараке...
  - Тихо, - Ренгер поднялся из-за стола и повернулся к жалобщику. - Сейчас я за главного. Конкретно этот сармат пришёл сюда сразу после работы и с тех пор не двинулся с места. Какие претензии?
  Аккуш перевёл взгляд с одного сармата на другого и досадливо поморщился.
  - Перед этим он научил шестерых венерианцев, как саботировать работу душевой, устроив там венерианский климат. Да, Кет, я знаю, что это всё Арсалан, - он это мне уже сказал. Вы, Старшие, как обычно, держите нас за идиотов. Я должен поверить, что Арсалану хватило бы ума на такой саботаж?! Пока его не было... - Аккуш повернулся к ликвидаторам, молча слушавшим его речь. - Ни один венерианец до такого не додумывался. А их в моём бараке четырнадцать!
  - Что скажешь? - Ренгер повернулся к Гедимину. Тот сердито сузил глаза - "Я же их просил! Вот теперь у всех проблемы..."
  - Саботаж? Я же просил их поставить выгородку и не занимать много места, - проворчал он. - Они что, принесли серный шлак?
  Ликвидаторы быстро переглянулись. Аккуш гневно фыркнул.
  - Сначала ты портил общий бойлер. Теперь дошёл до системы отопления. Думаешь, я не понял, чья идея вскрыть полы? Пока я предупреждаю твоих... новых командиров. Ещё раз такое повторится - придёт патруль. И ты безо всяких экзаменов вылетишь обратно к Маккензи!
  - Ну тихо, - прогудел Ренгер, сделав шаг вперёд. - Так ты говоришь, он испортил отопление в душевой?
  Гедимин сердито фыркнул.
  - Это не могло повредить системе! Если только криворукий филк не схватился за...
  - Тихо! - Ренгер легонько ткнул его кулаком в грудь, и сармат замолчал. - Поломка была? Техники приходили?
  Аккуш неохотно покачал головой.
  - Система исправна, - нехотя признал он. - Пока исправна. Ещё пара таких купаний, и...
  - Зови техников, - буркнул Гедимин, выдвигаясь вперёд. - Я при них докажу, что это ничему не вредит. При чём тут вообще патруль?
  - При том, - филк слегка изменился в лице, но не отступил, - что вы, Старшие, рады издеваться над теми, кто меньше. Попробуй пошутить над бойцами в броне!
  - Да тихо же! - Ренгер поморщился. - Не надо решать тут межрасовые споры. Я тебя выслушал. Скегги узнает о случившемся. Всё?
  Аккуш фыркнул и, развернувшись на месте, выскочил за дверь. Ликвидаторы снова переглянулись.
  - Филки... - тяжело вздохнул Ренгер, опускаясь на стул. - Давай потише там, ладно? С тем, что он наплёл, никто из совета его слушать не будет. Но этому твоему Арсалану может влететь.
  - Я же их просил не привлекать внимания... - Гедимин безнадёжно покачал головой. - Ладно, попрошу ещё раз. Но если дойдёт до патрулей и совета, я готов доказать...
  Ренгер отмахнулся.
  - Тебе нужны нашивки техника, - буркнул он, рассматривая вычищенную голову червяка под увеличителем. - А лучше - инженера. Тогда это будет не саботаж, а проект душа для венерианцев. Совет поощряет умных сарматов. Не торопись, всё у тебя будет...
  
  06 октября 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Мне слегка не по себе, - оглянувшись через плечо, вполголоса признался Майлог. Гедимин угрюмо кивнул.
  - И мне.
  Они стояли у входа на подземный полигон, и патрульные подозрительно косились на них. С тех пор, как Гедимин в последний раз видел Скегги, прошло уже пятнадцать минут, - командир ликвидаторов, отряхнувшись от нефтяной гари после очередного рейда, бросил на бегу: "Ждите у люка!" - и снова исчез. Двое новичков остались у туннеля дожидаться экзаменаторов. Гедимин настороженно щурился, вспоминая подозрительный взгляд Кенена Гварзы. "Стрелять я умею. Но в ликвидаторы меня можно и не взять, тут не в стрельбе дело..."
  - Тебе? - Майлог недоверчиво фыркнул. - Тебе есть чего бояться? Ты если промажешь, то разве что нарочно. А из меня снайпера не выйдет.
  Гедимин неопределённо пожал плечами.
  - Нашивки-то раздаёт Кенен...
  Договорить он не успел - из-за поворота появился Скегги. Чуть позади шёл сармат в серебристой броне. Последним появился Ренгер - и, судя по недовольному взгляду, он вообще не хотел выходить из штаба.
  - Ренгер? Он же не стрелок... - удивился было Майлог, но под тяжёлым взглядом Скегги замолчал и опустил голову.
  - Когда начнёшь следить за языком, цены тебе не будет, - буркнул командир ликвидаторов, быстро набирая код на выдвижной панели. - Вперёд! Ты первый, Гедимин ждёт здесь.
  Люк за сарматами закрылся. Гедимин ждал, отсчитывая секунды и поглядывая на скрытые среди элементов полосы препятствий воздуховоды. Через пять минут над ними поднялся дым. "Раз, два... Три под огнемёт, один под плазму," - считал выбросы Гедимин. "Это последний. Всё? Сдал?"
  Люк открылся.
  - Давай вниз, - кивнул Гедимину довольный Майлог. - Мне смотреть не разрешили...
  Он ещё что-то говорил, глядя в открытый люк, но Гедимин уже спускался, стараясь выровнять дыхание и не слишком заметно щуриться. "Там Скегги и Ренгер. Пусть попробует сказать, что я не подхожу из-за меткости!"
  - Заходи, - отрывисто сказал Скегги, не глядя на него. - Сначала бластер. Мишени в движении.
  Гедимин взял со стойки ещё тёплую "Фокку" и встал у черты, глядя на мелькающие в тумане тени. В этот раз они все были круглыми и неприятно мелкими, не больше кулака. "По сигналу," - напомнил себе сармат, прислушиваясь к тишине. "Спокойно..."
  ...Потемневшее, остывающее облако раскалённого газа ещё пыталось прорвать защитные поля, но постепенно, разделяясь на два рукава, всасывалось в воздуховоды. Гедимин поставил плазмомёт на предохранитель, разомкнув электрические цепи, и пристроил на стойке соплом кверху. Металл ещё не остыл - сармат видел, как дрожит над ним воздух.
  - Кто тебя готовил? - резко спросил Кенен Гварза. Он давно не смотрел ни на остывающий газ, ни на догорающие обломки, - бросив взгляд на экран карманного передатчика, он пристально уставился на Гедимина. Скегги, отвлечённый его вопросом от разглядывания огненного облака, удивлённо мигнул.
   - Гуальтари Лиск, - чётко ответил Гедимин. Деформированные веки Кенена на долю секунды опустились.
  - Сколько вас было в группе? - спросил Кенен.
  - Четверо.
  - Ясно, - Кенен повернулся к Скегги. - На этом здесь всё. Этот пойдёт со мной.
  Скегги недовольно сощурился.
  - Эй! Если даже он, - сармат выразительно кивнул на клубы дыма, - для тебя недостаточно хорош, - кого тебе вообще надо?!
  Кенен, поморщившись, выдернул из кармана клейкую полоску - белую с двумя плавными синусоидами зелёного цвета - и с силой прижал к скафандру Гедимина чуть ниже других нашивок.
  - Этого достаточно?.. Иди за мной, - он посмотрел Гедимину в глаза и быстро пошёл к выходу из туннеля.
  В переулке между бараками было тихо, ближайший патруль остался за поворотом. Кенен остановился и снова пристально посмотрел Гедимину в глаза, как будто надеялся что-то прочесть на его сетчатке.
  - Поздравляю, тебе удалось напугать Скегги, - он криво ухмыльнулся, но в глазах не было и тени веселья. - Редкое достижение.
  - Напугать? - Гедимин растерянно мигнул. - Я ничего не...
  Кенен досадливо сощурился.
  - Я навёл справки. Тот, за кого ты себя выдаёшь, - Гедимин Кет, физик-ядерщик из исследовательской группы "Гекаты", один из "ядерной четвёрки" проекта "Феникс"... был уничтожен вместе с базой по личному приказу координатора Маркуса.
  Гедимин поморщился.
  - Знаю. Он хотел взорвать нас с Хольгером. Sa hasu!
  Кенен вздрогнул, как от удара, и его радужка потемнела.
  - Знаешь... - пробормотал он. - Чем объяснишь, что ты жив... и упорно лезешь в сторону реакторов?
  - Ассархаддон вывез нас из "Гекаты", - мрачно ответил Гедимин, пытаясь понять, что на этот раз он сделал не так. - Его корабль уходил последним.
  Кенен сузил глаза.
  - Просто взял двоих смертников и вывез, куда им надо? Из чистого сострадания? И как часто он так поступал?
  Гедимин сердито сощурился.
  - Я рассказал, как было. Повторять не буду. Что тебе надо?
  Кенен поморщился.
  - Скегги готов хоть сегодня записать тебя в свой отряд. Рвётся сделать тебе значки механика - дескать, им нужен свой техник на базе. А я хочу понять, кого к нам принесло, и чего от него ждать. Значит, с Ассархаддоном случались приступы милосердия... Ну, допустим. Твой напарник, Хольгер Арктус, тоже заглянет к нам со дня на день?
  Гедимин резко выдохнул сквозь стиснутые зубы и завёл руки за спину - так и хотелось врезать по ухмыляющейся роже.
  - Хольгер мёртв. Запытан до смерти макаками из Сокорро. Наведи справки, hasu, ты же умеешь!
  Кенен сдержался, хотя его лицо дёрнулось, - и Гедимин, уже рассчитывавший на "законную" драку, разочарованно сощурился.
  - Возвращайся к Скегги. Я дам добро на зачисление, но без выдачи оружия.
  Гедимин вспомнил штабеля огнемётов и плазмомётов и батареи охлаждаемых контейнеров со снарядами, - подходи, выбирай на свой вкус и иди, куда хочешь, и пусть Ренгер и кучка патрульных попробуют тебе помешать... Ухмылка не успела расползтись по его лицу - он вспомнил, что кое-что упустил.
  - А экзамен на механика? - он заступил Кенену дорогу, не выпуская его из переулка. - Ты здесь, я здесь. Идём к местным техникам - и покончим с этим сегодня же. Скегги и Майлог подтвердят, что...
  Кенен шагнул назад. Передатчик уже был в его руке, а из-за угла доносились шаги патруля - пока неторопливые, но, если что, на месте он оказался бы в считанные секунды.
  - Позднее, - сдержанно сказал Кенен, увидев, что Гедимин отступает. - По обстоятельствам. Иди к Скегги, пока он сам не пришёл. Он пока не знает, как ты представляешь себе субординацию. Пусть будет сюрприз.
  
  07 октября 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Знаешь, где больше всего венерианцев?
  Арсалан говорил, не понижая голоса - всё равно за грохотом перемалываемой руды даже Гедимин, стоя рядом, с трудом его слышал. Он покачал головой, разглядывая камни, поблескивающие в свете фонарей, - один из них был покрыт знакомыми пятнами слегка распухшей горной породы, вздувшейся изнутри. Здесь нералитовую жилу взрезали вдоль, по траектории заражающего излучения...
  - В бараке гальванических цехов, - сам ответил на свой вопрос Арсалан. - "Альфа-три", прямо напротив галереи...
  - Видел, - отозвался Гедимин. - И что?
  - Сегодня мы соберёмся там, - усмехнулся Арсалан. - Нас десятеро, их - четыре десятка. Пусть комендант только влезет в нашу купальню!
  Гедимин поморщился. "Опять будет жалоба. И опять на меня."
  - Ты только зайди в "Альфу-три", - заторопился венерианец, увидев его недовольное лицо. - На секунду. Никто не скажет, что ты там был. Мы ведь тоже не идиоты!
  "В прошлый раз это не помогло," - подумал Гедимин. "Ты не сдал меня, а проку?"
  - Надо вам свой "арктус", - сказал он вслух. - Чтобы мне не огребать за ваши купания.
  Арсалан виновато потупился.
  - Свой что?
  - "Арктус", - Гедимин, удивлённо мигнув, показал на своё запястье. - Генератор поля.
  - А, - шахтёр закивал. - Да, верно. Чтоб нам тебя не дёргать... А почему "арктус", если он "ирида"?
  Гедимин вдохнул было поглубже, но, задумавшись на секунду, выдохнул и сдержанно ответил:
  - Арктус - сармат-учёный, который его изобрёл. У нас генераторы называли только так.
  - Никогда не слышал, - вздохнул Арсалан. - Так это сармат придумал? Здорово. Я мало что знаю про учёных...
  Гедимин отмахнулся.
  - Попробую достать вам генератор. Как только выпустят в город...
  ...Ренгер по-прежнему возился с головой нефтяного червя. Его с трудом можно было разглядеть за десятком ликвидаторов, собравшихся в штабе. Посреди комнаты сидел Скегги с прикрытым повязкой запястьем.
  - Уран и торий! - приподнял руку в приветственном жесте Майлог, выбравшийся из толпы. - Слушай, а когда тебе дадут оружие? Я вот уже...
  Скегги недовольно хмыкнул, и он замолчал, но не забыл гордо похлопать по кобуре с "Фоккой" - уже не "дежурной", а личной, недавно со склада.
  - Иди пристреливать, - буркнул ему Скегги. - Потом дашь Гедимину проверить.
  Ремонтник мигнул.
  - Я что, уже механик?
  Скегги вздохнул.
  - Не могу понять, чего Кенен упёрся. Тут дело пяти минут... Пока что не механик. И с оружием тоже глухо. Но кое-какие новости есть.
  Он покосился на Майлога, застрявшего у двери, и протянул Гедимину съёмный диск.
  - Со вторника у тебя курсы. Тут теория. У Ренгера список тестов, приходишь и отчитываешься. Когда всё сдашь - итоговый экзамен, и ты зачислен. Мы их проводим по понедельникам. Если будешь готов двадцать второго - хорошо, пятнадцатого - ещё лучше.
  Гедимин осторожно убрал диск под броню.
  - Почему со вторника, а не с понедельника? - запоздало удивился он.
  - Тебе что, ваш комендант не сказал? - с тем же удивлением посмотрел на него Скегги. - Вот и я думаю - почему ты здесь, а не у Дигона? Иди к нему... помнишь, где офис? Вот туда, спросишь у входа.
  Гедимин мигнул.
  - Кто Дигон, и на кой метеороид мне туда?
  Скегги ухмыльнулся.
  - В понедельник ты идёшь в город, ремонтник. У макак очередной праздник. А мы изображаем дружелюбие и соучастие. Тебя внесли в списки. Давай! Быстрее пойдёшь - быстрее вернёшься.
  ...В офисе было пустынно - видимо, новички-переселенцы приезжали нечасто. "Найдёте по тыкве над дверью!" - пообещал малорослый клерк, и Гедимин думал, что это шутка - пока не увидел эту дверь и здоровенный муляж тыквы со свисающими с него искусственными листьями и муляжами поменьше.
  - Долго ходишь, - недовольно покосился на него синекожий сармат и бросил на стол две большие наклейки. - Налепишь на грудь и спину. Восьмого в десятом часу быть тут. Оружия и инструментов не брать. Людям в глаза не смотреть, пока не спросят - молчать, по возможности улыбаться. Группу поведу я. Всего нас двенадцать, остальные - филки.
  Гедимин мигнул.
  - Без меня никак?
  - Никак, - буркнул Дигон. - Кто-то из Старших должен быть, вы представительные. У тебя, по крайней мере, порядок с социализацией.
  - С чем?! - вырвалось у сармата раньше, чем он успел прикусить язык. "Hasukemesh! Я теперь главный посланец к "макакам"?!"
  - От людей не тошнит, за бластером не тянешься, - угрюмо пояснил Дигон. - Работал с людьми и уживался... Не смешно. Я отвечаю за взаимодействие с городом с первого дня. Ты не видел, что тут у нас попадается. Ты - социализированный, мирный и человеколюбивый сармат. Придёшь без скафандра...
  Гедимин молча снял шлем. Дигон булькнул.
  - Ладно, придёшь так. Наклейки не забудь! У кануков завтра День благодарения, у янки - День Колумба... первооткрывателя этого континента, если что. Можешь почитать в сети...
  - Я помню День благодарения, - сказал Гедимин, слабо улыбнувшись - не то чтобы его восхищали "мартышечьи" праздники, но вспоминать прежний Ураниум всё равно было приятно. - Нам дадут еду людей?
  - Бросишь в рот кусок-другой, - отозвался Дигон. - Не бойся, это синтетика. Веди себя тихо, и всё будет в порядке. Восьмого к десяти, не забыл?..
  ..."Я социализированный," - повторил про себя Гедимин и нервно ухмыльнулся. Перед ним лежал полуразобранный огнемёт - третий за сегодня, но успокоиться так и не удавалось. "Встречу Маккензи - вместе посмеёмся."
  - Вот же дурь, - осуждающе покачал головой Майлог. - Тащить работающего сармата развлекать макак... Что у нас, для такой ерунды филков не хватает? А из-за этого у нас обучение откладывается.
  - Так не откладывай, - буркнул Ренгер - он всё ещё возился с останками червя, и они уже напоминали не мясные ошмётки, а скульптуру из шлифованной бронзы. - Что ты тут вообще сидишь?
  - Иду, уже иду, - отозвался Майлог, с опаской покосившись на таксидермиста, но с места не двинулся. - Гедимин, ты там сделай что-нибудь... ну, чтоб больше не звали. Чтобы Дигон понял, что ты не какой-нибудь hasukemu...
  - Мне тебя проводить? - перебил его Ренгер, отложив инструменты. Майлог похлопал ладонью по кобуре и шмыгнул за дверь. Гедимин огляделся в поисках фляжки - на затылок, горящий от смущения, хотелось плеснуть воды. "Хоть бы та ерунда с самками никогда не всплыла! Тогда точно к реактору не подпустят. А мартышечий праздник я выдержу. Выдержал же шесть лет..."
  
  08 октября 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  "Скхаа," - Гедимин, прикрыв ладонью респиратор, снова попытался выговорить, как "по науке" называют электрофагов. "Скх... На каком это языке? На их собственном, что ли? Уж лучше бы и дальше были электрофагами..."
  Кроме повторения прочитанного в "кратком справочнике ликвидатора", заняться было нечем - глайдер, выехавший из гетто заранее, застрял на каком-то посту, наружу не выпускали, филки, занявшие все сидения, косились подозрительно и болтали только между собой. Транспорт прислали пассажирский, с сидячими местами, но сделанный для "мартышек", - филкам, когда они вставали, приходилось пригибаться, Гедимин вообще протискивался ползком и с трудом устроился в "хвосте" салона, перекрыв проход и облокотившись на соседние кресла.
  "Ультразвук отпугивает Скхаа, причиняя им боль; инфразвук их привлекает, так как сигнализирует о приближении сильной бури, во время которой они подпитываются атмосферным электричеством. Клоа, живущие под землёй, напротив, избегают источников инфразвука, принимая его за признаки землетрясения; ультразвук привлекает их и вызывает вспышки агрессии. Клоа и Скхаа никогда не заселяют одну пещеру, хотя могут встречаться на одной и той же территории, если там есть источники их пищи..."
  Глайдер тронулся с места, и вскоре Гедимин почувствовал толчок - машина перестроилась в верхний ряд. Филки притихли. Сармат, извернувшись, выглянул в иллюминатор - мимо проплывали высотки с ярким геометрическим орнаментом на стенах. Глайдер летел в их тени, не поднимаясь к крышам, и световые полосы скользили по стёклам, - солнце светило в правый глаз, транспорт двигался на север. "Подправили погоду из-за праздника?" - Гедимин, щурясь от яркого света, беззвучно усмехнулся. "Зачем? Всё равно над городом купол..."
  Солнце погасло - глайдер свернул в узкий проулок и, сделав ещё пару резких поворотов, нырнул в открытый люк и мягко затормозил у стены.
  - Выход слева! - объявил на весь салон Дигон, устроившийся в кабине водителя, и сам подал пример. Гедимин выбрался последним, пропустив филков и едва не сломав по дороге спинки трёх кресел, и с облегчённым вздохом выпрямился во весь рост. Слева от него тут же проскользил правый борт чужого глайдера - безопасная зона между парковочными полосами занимала меньше метра и была ограждена только цепочками светодиодов.
  - В оранжерею? - деловито спросил один из филков - они уже обступили Дигона и разбирали у него какие-то квитки. Один из них протянул бумажку Гедимину.
  - У нас сегодня отдельная ложа, - отозвался Дигон. - Балкон десятого этажа. Без цветов, но вид получше. Все готовы? Идём.
  "Цветы?" - Гедимин озадаченно мигнул, но тут же забыл о словах Дигона. Это здание строили "макаки" и для "макак", - сармату в скафандре не было там места...
  - Пригнись! - предупредил его Дигон перед очередной притолокой. - Всё, можешь выпрямиться. Видишь, где я стою?
  Гедимин, с опаской покосившись на потолок из тёмного стекла, встал рядом с Дигоном и выпрямился во весь рост. Между его макушкой и наклонным сводом ещё оставалась пара миллиметров. Филки чувствовали себя свободнее - они разбрелись по всему балкону, кто-то повернул ручку, впустив в помещение слабый сквозняк и ритмичные звуки с улицы.
  - Началось, - сказал Дигон, кивнув на прозрачную стену. - Открывать нельзя, смотри так. За нами следит дрон.
  Гедимин огляделся в поисках летающего механизма, но тут же забыл о нём - внизу, по широкой улице, очищенной от глайдеров, двигалась пёстрая процессия. Она была разделена на чёткие сегменты, и каждый из них составляли пять-шесть десятков людей, удерживающих над собой огромный надутый баллон причудливой формы. Первый из них уже поравнялся с балконом, и Гедимин наконец понял, что это за скульптура, - "макаки" несли старинный парусный корабль, окружённый бело-синими глыбами.
  - Сколько бы лет ни прошло... - голос, доносящийся снизу, был громким, но с микрофоном - или с передачей звука на большую высоту - было что-то не так. - Наших предков... и, как отцы-основатели, мы храним...
  - Смотри туда, - с ухмылкой прошептал Дигон. - Узнал?
  Гедимин мигнул. Одна из групп несла сразу три баллона, связанных вместе, и каждый изображал боевой звездолёт. Первый Гедимин не опознал - он сочетал признаки как минимум пяти реальных кораблей; вторым был "Дракон" - крейсер Саргона. По центру висел самый крупный - иссиня-чёрный "Феникс" со старательно прорисованной несимметричной бронёй.
  - Но мы строили снова и снова, - донеслось снизу. - И после всех войн... наша доблесть и самоотверженный труд... эта честь... почётный гражданин Ураниум-Сити... Фокс...
  Гедимин вздрогнул.
  - Про кого он там?
  - Объявил командира процессии, - равнодушно ответил Дигон. - Доктор Фокс, военный хирург. Никогда к нему не попадал?
  - Было дело, - пробормотал Гедимин, приглядываясь к микроскопическим фигуркам вокруг баллонов. "Кого узнаешь с такой высоты?! Я и так их с трудом различаю..."
  - Наши богатства, - повысил голос комментатор. - Несмотря на все тяготы... богатства наших недр... и нелёгкий труд в шахтах и лабораториях... но для человечества нет ничего невозможного...
  - Мать моя пробирка, - еле слышно пробормотал Дигон. Гедимин ухмыльнулся.
  Одна из надутых фигур изображала гору неправдоподобно крупных зелёных кристаллов, другая - гигантскую рыбу; среди них был робот-уборщик, огромная тыква на горке початков кукурузы, здоровенная саранча, в которой Гедимин узнал гима-солдата, и ещё какие-то животные - вроде бы одомашненные, но сармат не был в этом уверен.
  - Тут в самом деле разводят животных? - тихо спросил он у Дигона. Тот фыркнул.
  - Разве что крыс! Ближайшие фермы - на много километров южнее. А местную рыбу сам увидишь, как вызовут на насосные станции. Ни разу не слышал, чтобы макаки её жрали.
  - Коммандер Давид! - донеслось снизу. - А также отважный... и взорвать их логово, избавив наш город... тин Хейз!
  Гедимин молча ухмыльнулся. "Хейза вспомнили. Надеюсь, ему нравится идти там с этим дирижаблем. Это, наверное, почётно."
  Мимо высотки прошла процессия с небольшими длинными баллонами, изображающими колосья злаков. Их верхние сегменты были наполнены гелием, и они поднимались кверху, покачивая, как щупальцами, остистыми отростками. Голос комментатора смолк, а музыка стала громче. Внизу суетились экзоскелетчики, перенося ограждения. Плотная толпа, до сих пор размазанная вдоль стен и частично выдавленная в переулки, выбралась на улицу. Ярко одетые люди собирались группами на средних, огороженных полосах; музыка сменилась, и они начали подпрыгивать и раскачиваться.
  - Спускаемся, - сказал Дигон, отвернувшись от окна. - Пройдём по ярмарке. Держаться спокойно, по возможности улыбаться! Гедимин, ты как?
  Сармат пожал плечами.
  ...От улыбок толку было мало - текучая людская масса огибала скопление сарматов, оставляя между ними и собой зазор в метр-полтора. Экзоскелетчики, собирающие угощение с лотков, при виде чужаков замолкали и долго смотрели им вслед. Дигон, как заметил Гедимин, изредка посылал им сигналы - "всё в норме".
  - А вон там, под куполом, - указал, остановившись, предводитель сарматов, - образцы выращенной еды - злаки, корнеплоды и овощи. Подходить не будем.
  Гедимин недоверчиво смотрел на таблички над горками непривычных предметов. Он смутно помнил, что всё это когда-то использовали в пищу, и даже сам кое-что ел, пока был в тюрьме... некоторые продукты с такими же названиями, - определённо никто не возил для заключённых пищу, выращенную традиционным способом на "чистой" территории. "Картофель. Вот как это выглядит. А это помидоры. Сложная структура..."
   - Эй, - Дигон щёлкнул пальцем по его наплечнику и прошёл мимо, развернувшись у соседнего лотка. - Набирайте, кому надо.
  Лоток был уставлен странного вида ёмкостями, сплетёнными из частей растений. Рядом толпились люди, горстями сгребая запечатанные упаковки и яркие пакетики. Четверо в комбинезонах за лотком не возражали, только подсыпали в опустевшие контейнеры новые угощения. Филки, оживившись, собрались вокруг и принялись наполнять карманы. Дигон зачерпнул полной горстью, враз опустошив контейнер, и повернулся к Гедимину.
  - А ты чего? Это бесплатно!
  Сармат угрюмо сощурился на довольных филков. "Ну чисто "макаки", только лица белее..."
  - Я это не ем.
  - Возьми для ликвидаторов, - сказал Дигон, зачёрпывая из другой ёмкости. Карманы его комбинезона заметно оттопырились.
  - Они тоже не будут, - отозвался Гедимин, вспоминая, видел ли он хоть одну обёртку от "мартышечьей" еды в штабе Скегги. "Ели бы - сами бы покупали. Они часто выходят из гетто."
  Дигон усмехнулся.
  - Да, у нас тоже никто не ест. Но ящики к вечеру пустеют. И в урнах потом все фантики - пустые, ни одного полного. Бери!
  Он протянул Гедимину пригоршню разных упаковок с яркими рисунками. Сармат, пожав плечами, ссыпал их в карман и зачерпнул ещё несколько из ближайшего контейнера.
  ...Филки высыпались из открытого люка и разбежались по баракам раньше, чем Гедимин, цепляясь за кресла, успел добраться до выхода. Снаружи его ждал Дигон с развёрнутым списком - видимо, опасался, что кто-то уедет обратно в город. Отметив последнего сармата, командир коротко усмехнулся.
  - До тридцать первого можешь сидеть спокойно. Я внёс тебя в постоянный список. С транспортом что-нибудь придумаем - я видел, как ты выползаешь, и это не дело.
  Гедимин растерянно мигнул.
  - Я не хочу к макакам.
  - Будто кто-то к ним хочет, - криво ухмыльнулся Дигон. - Я бы тоже с радостью засел в каньонах Агарты.
  Он тяжело вздохнул.
  - А зачем мы вообще туда ездили? - спросил Гедимин. - Ни одна макака к нам даже не подошла. Они без нас не обошлись бы?
  Дигон, ухмыльнувшись, похлопал его по плечу.
  - Мы изображали дружелюбных, мирно настроенных соседей. Макаки почему-то считают, что нельзя сегодня гулять по их ярмарке, а завтра взорвать весь город с ней вместе. Не все, конечно. Те, кому лень думать. Но таких много. Ладно, иди к своим. Тридцатого увидимся!
  "Даже здесь нет покоя от "мартышек" с их традициями," - мрачно думал Гедимин, выгребая из "карманов" еду в пустой ящик - будущую мишень. В штабе ликвидаторов никого не было - "ушли на стрельбы", как сообщала оставленная на столе записка. Даже Ренгер ушёл, отложив почти готовое чучело нефтяного червя, - к нему оставалось приделать только табличку с гравировкой. Гедимин потрогал пустые огнемётные трубки, вспоминая, что читал об этом животном в "кратком справочнике". "Может быть, скоро увижу вживую. И этих тварей, и всех остальных."
  
  09 октября 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  "Рапториды, при высокой внутривидовой агрессии, успешно взаимодействуют на охоте - погоня за добычей для них приоритетна..."
  Если бы зачитавшийся Гедимин не повернулся на громкий шорох, он так и не увидел бы, куда одна за другой исчезают упаковки с "мартышечьей" едой. Контейнер, оставленный им у входа, был пуст, и пристроившийся рядом Майлог что-то жевал, задумчиво разглаживая смятый фантик. Поймав взгляд Гедимина, он сильно смутился.
  - Там больше не было, ремонтник. Эта последняя!
  Сармат, отмахнувшись, снова перевёл взгляд на экран.
  "Малые рапториды не атакуют гуманоидов, пока размеры популяции достаточно малы, довольствуясь объедками, падалью и небольшими животными. При концентрации более чем одна особь на квадратный километр..."
  - Ремонтник! - окликнул его ликвидатор, остановившийся у стола. В руках он держал плазмомёт со вскрытым корпусом, на плечах висели связки аккумуляторных блоков, - полный комплект, все заряженные.
  - Мне ночью в патруль, - пояснил он, кивнув на оружие. - Не проверишь его? Если, конечно, у тебя есть время...
  - Что с ним не так? - Гедимин, моментально насторожившись, закрыл справочник. - Был сбой?
  Сармат покачал головой.
  - Пока нет. Я так, на всякий случай. Мало ли что.
  - Разумно, - признал Гедимин, выключая передатчик. - Оставь, проверю.
  Сармат (уже без плазмомёта) замешкался у двери, пропуская кого-то вперёд. "Опять Майлог," - слегка сузил глаза Гедимин, заглядывая в корпус механизма. "Читает он так же, как учится стрельбе. А в ликвидаторы пойдёт вперёд меня. И всё из-за чьей-то паранойи..."
  - Гедимин, - за его плечом остановился Ренгер, судя по голосу, чем-то недовольный. - Нас, конечно, держат в курсе, но ты мог бы и сам предупредить. Завтра я пойду с тобой.
  "Завтра?" - сармат удивлённо мигнул. "Has-sulesh! Значит, уже прошёл целый месяц..."
  - Да я доберусь, - буркнул он. - Тут все улицы прямые.
  Ренгер, отмахнувшись, опустился на стул и заглянул в передатчик.
  - Так положено, ремонтник. Новичков не отпускают одних. Особенно после исчезновения того шахтёра. Завтра в восемь сиди в бараке и жди, я сам за тобой зайду.
  Он разглядывал что-то на экране и слегка щурился.
  - Ладно... ладно, могло быть и хуже. На тебя три жалобы, но это наружу не пойдёт. А сама характеристика нормальная, Дигон постарался.
  Гедимин мигнул.
  - Три? Откуда?!
  Ренгер пожал плечами.
  - Коменданты общаются между собой, знаешь ли. Если венерианская баня продолжит мигрировать вдоль улицы, напишут ещё несколько.
  Гедимин поморщился.
  - Я же их просил ничего не портить!
  - Успокойся, - отозвался Ренгер, выключая передатчик. - Характеристика нормальная, в нарушениях закона не замечен... Потратим час-полтора и вернёмся на базу.
  Гедимин на секунду задумался, глядя на полуразобранный плазмомёт. "Если эти стандартные аккумуляторы заменить энергонакопителем... Он явно продержится дольше, особенно тот, с подстанции. Только надо придумать, как заряжать..."
  - Мне надо в город, - сказал он, повернувшись к Ренгеру.
  - Завтра, - отозвался тот без тени удивления. Гедимин поморщился.
  - Я должен купить инструменты. Знаешь, где их искать?
  Теперь мигнул Ренгер.
  - Купить? Думаешь, Кенен так и не пустит тебя к складам? Если очень надо, то я...
  - Я привык ходить со своими, - перебил его Гедимин. - Нужен хороший сварочный аппарат, лучше всего - плазменный. То, что у меня есть, не тянет.
  - Плазма? - Ренгер смерил его задумчивым взглядом. - Я бы подождал выдачи штатного. Через месяц-другой Кенен дозреет, и ты получишь разрешение...
  Гедимин качнул головой.
  - Не хочу от него зависеть. Это просто инструмент, он нужен мне для работы.
  - Твоё дело, - отозвался Ренгер, разглядывая табличку с гравировкой. - Завтра в восемь. Деньги не забудь.
  
  10 октября 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Очень хорошо, мистер Кет, - грузный "коп" покосился на считыватель, равнодушно посмотрел на экран и положил личную карту Гедимина обратно на стойку. - Продолжайте в том же духе, и у полиции не будет к вам претензий... Эй, мистер! Незачем так шарахаться от двери. Вы ко мне?
  Гедимин отодвинулся в сторону, пропуская человека с шапкой в руке. Тот опасливо покосился на сарматов и неохотно подошёл к окошку - казалось, он не хочет приближаться к "тескам" даже на миллиметр.
  - Идём, - сказал Ренгер, крепко взяв Гедимина за запястье. Он, как и ремонтник, был в чёрном ликвидаторском скафандре; оружия никто из них не взял, но люди всё равно шарахались, а экзоскелетчики оборачивались и выразительно приподнимали турели.
  - Сейчас поедем к космопорту, - сказал Ренгер, выбравшись на платформу на уровне третьего этажа - там разрешали останавливаться малым грузовым глайдерам, и там уже ждал сарматов небольшой крытый фургон с маркировкой "оборудование". - Там есть какой-то супермаркет. Не знаю про инструмент, но аккумуляторы у них нормальные.
  ...Пять этажей, наполненных товарами и людьми, давили на Гедимина так, будто он был вынужден нести всё здание на плечах - или, вернее, на гудящей и ноющей голове. Добравшись до четвёртого зала, он остановился, болезненно щурясь. Ему хотелось привалиться к стене и с силой надавить на виски, уравновесив внутреннее давление. Кто-то из пробегающих мимо "макак" в светло-жёлтых комбинезонах остановился и о чём-то его спросил; Ренгер ответил за него, и через пару минут Гедимин спускался на нижний ярус, прохладный и относительно тихий. Там гудели погрузчики, посвистывала вентиляция, - людей было немного, и они не мелькали со всех сторон. "Так-то лучше," - сармат облегчённо вздохнул, чувствуя, как гул в голове стихает. "Что там сказала эта "мартышка"? Редкие товары не выставляются в зале?"
  - Продукция "SFALT", конечно же, - раздавался впереди бодрый голос жёлтой "макаки". - Мы закупаем новейшие образцы, мистер ликвидатор. Рассылка оптом и в розницу по всей Солнечной системе. Ручной инструмент?.. Да, конечно. Два года гарантии на весь товар!
  Голос смолк, и жёлтый комбинезон мелькнул впереди, направляясь к погрузчику. Гедимин остановился у стены, глядя на многоуровневые стеллажи, вдоль которых двигался электрокран.
  - Иди смотреть, - вывел его из задумчивости Ренгер. - Я за тебя не выберу... Повторите ещё раз. Мой товарищ сегодня задумчив.
  - Конечно-конечно, - человек в жёлтом комбинезоне махнул рукой, широким жестом обводя три яруса стеллажей. Гедимин уже и сам успел прочитать маркировку "plasmaweld" на ребристых контейнерах и цифры рядом с ней, - здесь было восемь модификаций "сфалта", и с последними тремя сармат ни разу не сталкивался.
  - Обычно ремонтные базы покупают у нас "тройку", - продолжал объяснения "жёлтый". - Но на планетах-гигантах предпочитают "пятёрку" или "шестёрку". А для личного пользования берут обычно "единицу" - старая надёжная модель, жаль, что её сняли с производства...
  - Можно взглянуть на этот? - перебил его Гедимин, тронув пальцем маркировку с цифрой 8. - Новая модификация?
  - Да-да, сейчас, - "жёлтый" помахал оператору крана, и через пару минут контейнер со "сфалтом" лежал на смотровом стенде. - Они поступили месяц назад и пока не очень популярны. Слишком громоздкие для ручного инструмента... это, скорее, промышленное оборудование, но...
  Отступив от контейнера, он смерил Гедимина взглядом.
  - Но вам, наверное, он придётся по руке.
  Сармат, уже забыв и о "макаке", и об ухмыляющемся Ренгере, взял аппарат в руки. "От раза к разу они всё длиннее," - мелькнуло в мозгу. "В "пятёрке" было семьдесят сантиметров, этот - метровый..."
  Рассмотрев сопло со сменными насадками, он заглянул в корпус. Слоты для аккумуляторов были пусты; всего их предполагалось шесть, по три с каждой стороны. Все они были умещены в основной корпус рядом со спиралью, - ни ранцев, ни солнечных батарей на спине. "Это для дальнего космоса," - подумал Гедимин. "Туда летают со своим реактором."
  - Аккумуляторы продаются отдельно, - снова подал голос человек. - Поштучно или попарно, полный набор - с пятипроцентной скидкой...
  - Я возьму, - сказал Гедимин, украдкой погладив спираль и закрыв контейнер. - И аккумуляторы тоже. И ещё мне нужен ручной "арк"... "сивертсен".
  ...Он забрался в фургон, бережно прижимая контейнер со "сфалтом" к груди. В голове было гулко и пусто, на карте осталось четыре цента. Новая "Ирида" удобно помещалась в кулаке; внутри вместо ирренция был пласт накопителя, но на работу это не влияло, - сармат проверил генератор ещё в магазине. "Всё. Теперь купания пойдут без меня," - он слабо усмехнулся и сел в углу, освобождая место для Ренгера.
  - А ты, оказывается, богач, - весело сказал тот, забираясь в фургон. - Мы в "Вайтроке" получаем двадцатку в неделю.
  - Опять копите на флот? - Гедимину вспомнились смешки Кенена Маккензи, и он угрюмо сощурился. - "Макаки", небось, платят по двести...
  Ренгер пожал плечами.
  - Даже это никто не тратит. Тут полно сарматов, никогда не выходивших в город. А внутри всем всего хватает.
  - И тебе? - Гедимин вспомнил тщательно оберегаемый набор инструментов из ящичка Ренгера и контейнеры со странно пахнущими составами - навряд ли из штатного снаряжения ликвидаторов...
  - Даже я редко-редко опустошаю карту, - отозвался Ренгер. - Хорошие образцы - редкость, большинство идёт в утилизатор. Ты напомни своим венерианцам, чтобы вернули деньги, - им несложно, но могут не вспомнить.
  Гедимин кивнул. Судя по тому, что он видел в бараках - что теперь, что до войны - Ренгер был прав, но неприятная мысль о скрытых тратах и возможной подготовке к реваншу не давала ему покоя. "И ещё этот реактор, якобы безопасный... Мать моя колба! Почему вокруг всегда какой-то бред?!"
  
  11 октября 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Так ты насовсем уйдёшь к своим... ликвидаторам? - спросил Арсалан. Генератор защитного поля, переданный ему Гедимином, он зажал в ладони и как будто о нём забыл - непохоже было, чтобы подарок сильно его обрадовал.
  Гедимин кивнул.
  - Приходи и ты, - предложил он. - Там нужны новобранцы.
  Арсалан фыркнул и покачал головой, перекладывая генератор в карман.
  - Квинций хотел уйти к ним. Сам знаешь, чем это кончилось.
  Он развернулся и пошёл к соседнему бараку, по дороге помахав группе сарматов, остановившейся в переулке. Судя по цвету кожи, там были только венерианцы.
  "Квинций," - Гедимин озадаченно хмыкнул. "Вроде бы ликвидаторы не заставляли его бежать с шахты. Надо всё-таки выбраться в её окрестности, - может, он так и лежит в двух шагах от купола."
  ...Ренгер возился с растворителем, по локоть засунув руки под защитное поле, воронкой уходящее в вытяжку. Телекомп, за которым сидел Гедимин, издал громкий протяжный писк, сообщая, что очередной блок тестов пройден; ремонтник повернулся к Ренгеру, но тот, даже не взглянув на экран, кивнул и повёл плечом - махать рукой под вытяжкой было затруднительно.
  - Готов к следующим - проходи их тоже. Отчёт я потом распечатаю.
  Гедимин хмыкнул.
  - Не будешь проверять? - он покосился на экран, сплошь исчерченный зелёными значками. - А если я смошенничал?
  Ренгер, так и не повернув головы, аккуратно закупорил ёмкость и отставил её в сторону.
  - Тесты - проверка памяти. С памятью у сарматов обычно порядок. О том, что ты можешь, узнаем на месте - в рейде. Всё остальное - только для отчётности.
  - Вот и я говорю... - подал голос Майлог, отирающийся у двери. Гедимин кивнул ему на освободившуюся тестовую машину, но сармат даже не взглянул в её сторону. "Да ну его," - поморщился ремонтник, собирая заряженные аккумуляторы и укладывая их в корпус "сфалта". "Плазморез готов к работе. Пойду его проверю."
  - Я вниз, - сказал он Ренгеру, повесив "сфалт" на заплечные крепления и подобрав с пола сломанный ящик. Сармат, не отрываясь от работы, молча кивнул.
  - И я, - внезапно оживился скучающий Майлог. - Пойду постреляю.
  Гедимин мигнул.
  - Я займу туннель. Куда ты там поместишься?
  - Места-то хватит... - протянул Ренгер, разворачиваясь к сарматам. - Майлог, тебя когда ждать на тесты?
  - Скоро буду, Ренгер. Скоро буду, - быстро заверил тот, выходя из комнаты вслед за Гедимином. Ремонтник поморщился. "Не люблю, когда смотрят под руку. Но куда его денешь?!"
  ...Тонкая полуметровая струя плазмы выглядела белой ниткой, привязанной за один конец к узкому соплу "сфалта". Тройной слой фрила на её пути слабо шипел, разваливаясь на куски по линиям разреза. Последние два надреза прошли там, где Гедимин их наметил, - он постепенно осваивался с непривычно громоздким инструментом. "Надо тренироваться," - он выключил "сфалт", покосившись на индикаторы заряда, и выбрал из остатков разрезанного ящика три крупных обломка. "Пока не очень. А ведь это рабочая дальность, не боевая."
  - Это что? - раздался за его плечом голос Майлога. - Я даже не видел, что ты делаешь. Разве плазма не должна гореть и взрываться?
  - Это резка, - отозвался Гедимин, плечом отодвигая любопытного сармата и снова поднимая "сфалт". - Это не взрывные работы. Отойди.
  Раскалённая добела нитка снова заскользила по листу фрила, оставляя едва заметный дымящийся надрез.
  - Тебе что-то не то продали, - вздохнул Майлог. - Ну, может, бумагу оно и режет...
  - Уйди, - буркнул Гедимин, не оглядываясь. Аккумуляторы выдыхались, и надо было использовать каждую секунду. "Реактор бы сюда," - мелькнуло в мозгу. "Небольшой, из одного твэла. Замаешься перезаряжаться..."
  Что-то тёмное пересекло траекторию плазменной струи, и Гедимин услышал короткий вскрик. До хруста вдавив переключатель в обшивку, он развернулся и увидел, как Майлог держит на отлёте дымящуюся, наполовину перерезанную руку и смотрит на неё, не мигая, и его зрачки расползаются всё шире и шире.
  ...Услышав звук шагов, Гедимин выпрямился, едва не своротив стол. Ренгер развернулся к двери и вопросительно посмотрел на вошедшего.
  - Да ничего страшного, - махнул рукой ликвидатор, четверть часа назад ушедший вместе с Майлогом в медчасть. - Оставил его там. Рану зашили, кость цела. Будут проблемы с подвижностью кисти, но говорят, что и это выправится.
  Гедимин облегчённо вздохнул.
  - Сказал им проверить его на эа-мутацию? - хмуро спросил Ренгер. - Сунуть руку под режущий пучок - это ж надо было додуматься!
  Гедимин, вскинувшийся было на упоминание эа-мутации, снова выдохнул. "Не пойду больше с ним в туннель. Ещё не хватало за ним там следить!"
  - Проблемы с кистью... - пробормотал Ренгер, недовольно щурясь. - Значит, к понедельнику будешь готов только ты. Надо будет сообщить Кенену, чтобы пятнадцатого подошёл...
  Гедимин мигнул.
  - Это для окончательного экзамена? Думаешь, я буду готов?
  - Да ты уже готов, - буркнул Ренгер. - Скегги хочет выбить для тебя в штате место механика. Никто не собирается отпускать тебя обратно в шахты. Готовься к пятнадцатому - устроим тебе первый рейд.
  
  15 октября 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Гедимин думал, что Арсалан давно ушёл из барака и развлекается в компании венерианцев из гальванического цеха, - но, когда он выходил из комнаты, соседняя дверь приоткрылась. Подрывник стоял на пороге и молча смотрел на него. Гедимин вопросительно хмыкнул. Арсалан шагнул назад, беззвучно прикрывая за собой дверь.
  "Сфалт сегодня оставлю на базе," - мелькнуло в мозгу, когда сармат подходил к штабу ликвидаторов. "Он пока не готов. Надо поработать над дальнобойностью."
  В штабе толпились ликвидаторы, быстро разбирая оружие, боеприпасы и реагенты. Посреди суеты сидел угрюмый Скегги, а рядом с ним топтался, виновато свесив голову, Майлог. Жёсткий фиксатор с его запястья уже сняли, оставив мягкую повязку для прикрытия швов; руку он держал у груди, стараясь ни к чему не прикасаться.
  - Вот ведь, - пробормотал он, на секунду подняв взгляд на Гедимина и тут же опустив к полу. - Это всё из-за меня...
  - Отстань, - недовольно посмотрел на него Скегги; ему тоже было неловко. - Иди сюда, ремонтник. Сегодня рейд уйдёт без тебя.
  "Следовало ожидать," - Гедимин поморщился от привычной ноющей боли под рёбрами. "Что ещё я сделал не так?"
  - Это из-за меня, - снова подал голос Майлог, но под сердитым взглядом Скегги прикусил язык.
  - Он-то просто не готов, - буркнул командир, жестом отправив собравшийся отряд за дверь. - А у тебя, оказывается, выбран лимит выходов. Всё откладывается до ноября. Готовься на пятое и береги лимит.
  Гедимин мигнул.
  - Лимит?.. Мать моя пробирка...
  - Надо было тебя предупредить, - кивнул Скегги. - У нас он сильно больше, но ты-то ещё шахтёр...
  - Тащить меня тридцать первого к "макакам" лимит не помешает, - пробормотал Гедимин, угрюмо щурясь. Скегги невесело ухмыльнулся.
  - Дигон из "Сармы" - может своей властью добавить тебе денёк. Кенен, в общем-то, мог бы тоже...
  Гедимин стиснул зубы.
  - Кенен у нас со странностями, - вздохнул Скегги. - Умный сармат, ядерщик, но со своими заскоками. Если что-то засело в голове, его весь совет не сдвинет. Одна надежда - что к ноябрю он успокоится...
  Гедимин слушал его, как сквозь слой стекловаты, - слово "ядерщик" вместе с кровью стучало в ушах. "Вот оно что. Как я сразу не сообразил?.. Ещё один Константин на мою голову..."
  - Ядерщик? Это он построил местные реакторы? - спросил он. Скегги, прервав фразу на полуслове, удивлённо мигнул.
  - Он руководил этим делом - и у нас, в "Вайтроке", и в "Налвэне". И кто-то от Маккензи - сармат с белой кожей, вроде северянин...
  "Иджес?!" - Гедимин ошалело встряхнул головой и сам ухмыльнулся нелепой мысли. "Нет, это чересчур..."
  - Айзек Норд? - спросил он. Скегги, на пару секунд задумавшись, пожал плечами.
  - Может, и Айзек. Знаешь его? Въедливый такой, ничего не пропустит. Всюду со сканером...
  Гедимин едва заметно улыбнулся.
  ..."Айзек строил эти станции..." - мысли сармата, с плазморезом в руках рассекающего плиту рилкара на ровные тонкие ломти, текли своим чередом. Слабая досада от сорвавшегося рейда и ещё двух недель в шахтах постепенно отступала, сменяясь глубокой озадаченностью. "Надо же было упустить его из виду! Пошёл бы тогда с Маккензи, поговорил с Айзеком, узнал, что к чему, - и ехал бы, куда надо. А теперь... теперь без разрешения из "Сармы" я ему даже письмо не отправлю. А в "Сарме" Кенен... Sa hasu! Какой-то, всё-таки, подвох с этими реакторами. Ему, по-хорошему, надо бы ими гордиться, а не отгонять от них спецов. Что-то с ними всерьёз не так..."
  
  16 октября 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Большая дрянь со стороны Гварзы, - Арсалан осуждающе покачал головой. - С чего он на тебя так взъелся?
  Гедимин пожал плечами. Бросив горстку неприметных камешков в кучу руды, он наклонился и подобрал ещё несколько. Нависшая над сарматами стена забоя блестела в свете бортовых огней, будто обрызганная нефтью, - нералитовые жилы тянулись параллельно друг другу непрерывными полосами, совсем не походя на хаотично разбросанные "капли" урановой смолки. "Тут даже трещин нет," - сармат постучал пальцем по гранитному массиву и недобро сузил глаза. "Ирренций идёт внутри камня. Непрерывные полосы синтеза... Интересно, где они заканчиваются?"
  - Знаешь кого-нибудь с нижних горизонтов? - спросил он, повернувшись к Арсалану. - Не слышал, там находили нералит?
  - Да, наверное, - равнодушно ответил тот. - Раз до сих пор копают - что-то попадается.
  ...Вой сирены и красные сполохи на скалах застали Гедимина за бурением шпура, и он еле успел выдернуть бур, когда Арсалан вцепился в него мёртвой хваткой и поволок к проходчику. От неожиданности сармат даже не стал сопротивляться - да подрывник и не отпустил бы его. Он разжал руки, только втолкнув Гедимина под защитное поле, в толпу встревоженных филков. Сирена смолкла, но сармат чувствовал, как что-то под сводом черепа неприятно вибрирует, - генератор инфразвука посылал колебания в темноту шахт и штреков.
  - Они тут, - еле слышно прошептал Арсалан, вцепившись в локоть Гедимина. - Стой тут, слышишь? Никуда не отходи!
  Сармат смотрел в темноту, но ничего там не видел. Через несколько мучительно долгих минут дозиметр на его запястье мигнул, зажигая экран, - на секунду его зацепил пучок омикрон-излучения.
  - Они ушли, - сказал он, проследив за падением интенсивности. - При свете прожекторов их было бы удобнее отслеживать. У них всё равно нет глаз.
  Арсалан сердито фыркнул.
  - Один такой уже думал, что он умнее всех. Ликвидаторы отказались его искать...
  Гедимин удивлённо мигнул.
  - Отказались? Пропал сармат, и никто не выслал рейд?
  Арсалан махнул рукой.
  - "Мы не полиция, мы чистильщики", - передразнил он кого-то и, оглядевшись, вышел из-под защитного купола. - Всё, вроде тихо... Может, он до сих пор там лежит, если пепел не смыло дождём. Zaa hasu...
  Гедимин молча склонил голову.
  Луч фонаря нашарил на скале узкую пробоину, и сармат снова взялся за пневмомолот. Второй шпур пробивал Арсалан, отойдя на десяток метров в сторону. Он работал медленно, часто вынимая бур и встревоженно оглядываясь. Гедимин задумчиво щурился. "Там и лежит... Пора мне идти на поиски. Пока я ещё могу добраться до этой шахты, - ликвидаторы сюда, похоже, не заглядывают."
  ... - Ты сегодня задумчивый, - сказал Арсалан на выходе из душевой, толкнув сармата в бок. Наверху, вдали от подземных теней, он успокоился и даже слегка повеселел. Гедимин слабо улыбнулся в ответ. Ему было не по себе.
  - У него были какие-нибудь вещи? - негромко спросил он, остановившись в стороне от посадочной платформы; филки уже столпились там, переговаривались, пытаясь перекричать гул и лязг механизмов, - подслушивать чужие разговоры было некому. - Что-то, кроме того, что выдают в гетто? Может, свои цацки?
  Арсалан удивлённо посмотрел на него и на секунду задумался.
  - Было, - уверенно сказал он. - Кольцо из проволоки. Сложное плетение, тугое, прямо врастало в кожу. Он говорил ещё, что его без кусачек не снимешь. Чей-то подарок, ещё оттуда, с Марса...
  Он замолчал. Гедимин огляделся - всем, включая охрану, сейчас было не до них.
  - Говоришь, он прямо отсюда отошёл - и пропал? - он пристально посмотрел шахтёру в глаза; тот озадаченно хмыкнул, но всё же кивнул. - Не покажешь, где точно это было?
  - Да вон там, - Арсалан, развернувшись, сделал пару шагов в сторону колонны и длинного ряда закрытых ворот за ней. - Он уходил вот так, медленно, будто просто прохаживается. А вот отсюда его стало не видно...
  Арсалан остановился. Гедимин оглянулся на платформы - их закрыли, наложившись друг на друга, широкие опоры. Створки ворот в нескольких шагах от него смыкались неплотно, их можно было поддеть пальцами - и сармат, приглядевшись, понял, что проход сквозной.
  - Да, отсюда не видно, - пробормотал он, глядя на Арсалана. "По-хорошему не отпустит," - быстро щёлкало в мозгу. Сармату уже было тошно, но отступать было некуда. "Уговаривать - поднимет шум. Жаль, но делать нечего..."
  - Чего мы тут стоим? - зашевелился Арсалан, разворачиваясь к Гедимину. - Давай...
  Договорить он не успел - ладонь Гедимина тяжело, но мягко, без замаха опустилась на его затылок. Сармат, виновато щурясь, уложил обмякшее тело у стены и, легко подцепив пальцем створку ворот, выбрался в тёмный ангар.
  Сирена взвыла, когда Гедимин уже отошёл от здания на десяток шагов и решил оглядеться. "Дрон!" - мысленно назвав себя идиотом, он накинул на спину защитное поле и побежал к темнеющим невдалеке расселинам. Вокруг шахты на много километров простиралась каменистая равнина. Древний гранитный щит, обнажившийся из-под съеденного леса и размытых ледниковых наносов, был изрезан крупными и мелкими трещинами; те, что впереди, за пологим уступом, могли спрятать в себе целый отряд. Сирена не умолкала, по камням заметались лучи прожекторов, сверху донёсся стрёкот снижающегося дрона, сзади - чей-то сердитый голос, многократно усиленный динамиками. Гедимин метнулся в сторону, бросил на шум шар защитного поля, надеясь сбить автомат с толку, и перемахнул через округлый гребень. До расселин, скрытых сумерками, было три прыжка, но он не успел сделать и одного - под ногами внезапно не оказалось опоры, и сармат ухнул куда-то вниз.
  Метра три он проехал на когтях, прежде чем удалось затормозить и поставить ногу на уступ. Шлем гудел от удара - голова при падении нелепо откинулась, и сармат врезался затылком в гранит. Расщелина, сужаясь, уходила ещё на три метра вниз, на дне бурлила быстро бегущая вода - какой-то лесной ручей нашёл новое русло. Сирена ещё заливалась, но как-то неуверенно; стрёкот затих - то ли Гедимин сбил дрон-разведчик, то ли его отозвали на базу. Сармат, приподняв гудящую голову, посмотрел на небо, тяжело вздохнул и снова выпустил когти - надо было выбираться. "А вот был бы я без шлема..." - он поморщился, опустил на секунду взгляд к воде - и замер на месте: парой метров ниже, там, куда не пролезла бы и рука, на камни налип белый скирлин.
  Протискиваться в щель Гедимин не стал - включил сканер и смотрел издалека, болезненно морщась. Тут было почти всё снаряжение погибшего сармата, не хватало только сапог, - видимо, они упали в воду, когда тело разложилось и перестало их удерживать. В кармане просматривалась тонкая стопка плотных карточек. Светло-серая ткань скомкалась и смялась, но прорех в ней не было - ни живого, ни мёртвого сармата никто не тронул. Гедимин поискал следы оплавления и радиоактивную грязь, - их тоже не было. "Вот тебе и жертва радиофагов..." - он невесело хмыкнул, выключая сканер, и снова посмотрел на небо. Несколько секунд он думал, как вынуть одежду из расщелины и не застрять там самому, но потом резко качнул головой - "Здесь ничего нельзя трогать. Оставлю всё как есть."
  Пока он рассматривал останки, дрон так и не появился, и даже сирена смолкла. Гедимин недовольно сощурился. "Похоже, обо мне забыли. Придётся их позвать. Надеюсь, радиофаги не слетятся на сигнал..."
  Он включил передатчик, развернулся лицом к шахте и прислонился спиной к скале. Было тихо, только бурлила вода. Небо постепенно светлело.
  
  17 октября 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  "Этот карцер рассчитан на филка," - Гедимин, досадливо щурясь, перевернулся набок. Он бы давно поднялся, но двухметровый потолок мешал выпрямиться. Некуда было и вытянуть ноги - в любом положении сармату приходилось сворачиваться в клубок или частично перебираться на стену. Подсунутая под дверь порция Би-плазмы тоже предназначалась филку - Гедимин проглотил эти четыреста граммов, не наполнив и половины желудка. "Ну, хоть ток не подключили," - сармат подозрительно покосился на гладкий пол, частично прикрытый узким матрасом. "Бывало и хуже..."
  Ушибленные колени и макушка уже не ныли - с того момента, когда Гедимина поставили на пороге камеры и выстрелили из станнера в затылок, прошло уже больше суток. Лицо он тогда не повредил - упал щекой на матрас, а вот расстояние до стены рассчитать не успел. Потрогав пальцем макушку и досадливо сощурившись - голову следовало беречь - сармат перевернулся и сел лицом к закрытой двери. Из коридора доносились шаги и знакомый голос. Гедимин подался к стене, настороженно глядя на прикрытый проём. Через несколько секунд дверная створка отъехала в сторону.
  - Выходи, - бросил Кенен Гварза, жестом отгоняя охранников от двери. - Есть будешь?
  ...Гедимин отодвинул пустые контейнеры в сторону и вопросительно посмотрел на Кенена. С тех пор, как они вошли в пустую комнату без окон, тот не издал ни звука, только молча разглядывал голодного ремонтника и слегка щурился.
  - Тебя отпустят двадцатого, - заговорил он наконец. - Скегги настоял на минимальном сроке. Ты знал, где искать?
  Гедимин досадливо сощурился.
  - Я думал просканировать окрестности. Сирена спугнула, упал и случайно наткнулся... Он, наверное, провалился так же. Затылком об стену - и вниз...
  Он потёр затылок и поморщился.
  - Кольцо, о котором ты говорил, - продолжил Кенен. - Его нашли ниже по течению, в песке. Арсалан Хойд опознал его. Квинций Марци официально мертвец... Ну что ж, одной проблемой меньше.
  "Три дня карцера - небольшая цена," - думал Гедимин, разглядывая пёстрые нашивки на его груди. "Интересно, он-то зачем пришёл? Не меня же кормить..."
  - Я не люблю быть обязанным, - резким голосом проговорил Кенен, перехватив его взгляд. - Что ты хочешь? Досрочный экзамен на ликвидатора?
  Гедимин качнул головой.
  - Это ждёт. Я хочу встретиться и поговорить с Айзеком Нордом.
  Кенен вздрогнул и впился пристальным взглядом ему в глаза. Гедимин не смигнул, хотя ему стало не по себе.
  - Откуда знаешь его?
  - Общались, - отозвался Гедимин. - Работали вместе. Можешь присутствовать при разговоре - так даже будет лучше.
  - Значит, так... - пробормотал Кенен Гварза. - Ладно, посмотрим.
  Он повернулся к охраннику.
  - Отведи его в камеру. Завтра в то же время выведешь сюда и дашь дневную норму пищи. То же самое послезавтра. Выполняй!
  ...Тесная камера закрылась за Гедимином, и он снова устроился на матрасе, с задумчивой усмешкой глядя на дверь. "Может, Айзек что-нибудь расскажет. Если только он тоже не считает меня шпионом "макак"..."
  
  20 октября 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Гедимина подняли затемно - не было ещё и шести, когда его вывели из карцера.
  - Руку! - отрывисто приказал один из охранников - хмурый филк в облегчённой пехотной броне. Вокруг левого плеча Гедимина обмоталась узкая эластичная лента-браслет с жёсткими фрагментами внутри.
  - Чипы? - сармат недовольно сощурился.
  - Отслеживатель, - буркнул филк. - Будешь носить до конца месяца. Подтвердишь благонадёжность - снимем.
  Гедимин угрюмо покосился на плечо. "Ah-hasu! Мало мне такой же дряни внутри..."
  На освещении в гетто при атомной энергостанции не экономили - везде горели фонари, и было ненамного темнее, чем днём. Никого, кроме редких патрулей, на улице не было; в бараке стояла тишина - дневную смену ещё не разбудили, ночная не вернулась из шахт. На звук шагов из комендантской высунулся Аккуш и выразительно фыркнул.
  - В первый же месяц загреметь в карцер! Макаки знали, что делали, когда держали тебя в тюрьме...
  Гедимин молча отодвинул его с дороги, вяло удивившись его осведомлённости, - он вроде бы не рассказывал Аккушу, как провёл последние шесть лет. "Комендант есть комендант," - думал он, угрюмо щурясь. "Определённо перерыл всю мою тумбочку. Вовремя я выкинул камни..."
  На кровати, аккуратно прикрытый брезентовым чехлом, лежал его скафандр. Гедимин откинул ткань и изумлённо мигнул - чёрная броня была отполирована до блеска. "Надо же," - сармат растерянно покачал головой. "Ещё и чехол нашли. Надо будет вернуть."
  Из коридора донёсся шум шагов, гул включенной за стенкой воды и недовольное бурчание коменданта. Потом дверь, оставленная Гедимином неплотно прикрытой, распахнулась, и в комнату, заняв сразу половину пространства, вдвинулся Арсалан.
  - Тебя отпустили? - спросил он с порога и обхватил Гедимина за плечи, прижимаясь к его груди. Сармат растерянно замигал и неловко похлопал его по спине.
  - Я надеялся, что он в самом деле сбежал, - пробормотал он. Арсалан прерывисто вздохнул и отстранился.
  - Надо же было решиться... - он покачал головой, пристально разглядывая сармата. - И уйти невредимым...
  Гедимин пожал плечами.
  - Там не было ничего живого. Только дурацкая расселина с выступами... Тебе отдали его кольцо?
  Арсалан кивнул и потянул за простой шнурок на шее. Проволочная плетёнка, деформированная камнями на дне ручья, висела у него на груди, под комбинезоном. Никаких опознавательных знаков на ней не было, - просто несложная цацка.
  - Вы бы с ним сработались, - тихо сказал он. - Знаешь... тебе, конечно, нечего делать на руднике, ты и вправду из компании Скегги... но мне будет сильно тебя не хватать.
  Гедимин смущённо хмыкнул.
  - Я же не на Плутон улетаю, - пробормотал он. - Будет нужна помощь - приходи.
  - И ты, - слегка наклонил голову подрывник. - Если только что-то будет надо...
  Гедимин смутился ещё сильнее. У него была просьба, и прямо сейчас, и он видел, что случай удобный, но всё равно ему было не по себе.
  - Нижние горизонты! - внезапно оживился Арсалан. - Я ведь поспрашивал по баракам. Джинхэй из штрека "Дельта". А Мадукар работает на самом дне "Жёлтого озера". А Тумер...
  Гедимин поспешно закивал.
  - Можешь попросить их о помощи?
  - Хоть сегодня, - Арсалан выжидающе посмотрел на него.
  - Мне нужны камни из шахт, - сказал Гедимин, понизив голос и подозрительно покосившись на дверь. - Маленькие осколки из забоя. Штук пять с каждого горизонта. Если удастся вынести их незаметно - хотя бы раз в две недели - пусть приносят мне.
  Арсалан озадаченно хмыкнул.
  - Камни? Просто камни, какие попало? Зачем тебе?
  - Изучаю минералы, - ответил Гедимин. - Кенен не хочет брать меня в механики. Надоест быть чистильщиком - может, выучусь на геолога.
  Ему самому было неловко - враньё получалось уж совсем неумелым - но Арсалан одобрительно ухмыльнулся.
  - Хорошо, когда мозги на месте... - со слабой завистью пробормотал он. - Значит, каждые две недели по пять камешков? Только от Джинхэя или...
  - Попроси всех, кого знаешь, - сказал Гедимин. - Только пусть будут осторожны. Не хочу никому неприятностей.
  Арсалан отмахнулся.
  - Все знают, как носить в шахту вещи незаметно. Вынести тоже несложно. Изучай! Может, найдёшь новые жилы...
  
  24 октября 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Забирай, - Гедимин, выпрямившись, придвинул отремонтированный плазмомёт к его владельцу. Тот молча ждал у стола, глядя сармату под руки, и ремонтник был рад, что наконец от него отделается. На другом краю стола лежал вскрытый корпус "сфалта" со снятым соплом, - именно над ним Гедимин собирался работать эти полчаса, что провозился с чужим оружием.
  - Ничего критичного не было, но я немного подправил, - пояснил он, отворачиваясь от ликвидатора с плазмомётом. - У вас тут неплохо следят за оружием.
  - Всё равно спасибо, ремонтник, - отозвался тот. - Буду тебе должен.
  Гедимин молча сел за стол, придвигая к себе полуразобранный "сфалт". От телекомпа, за которым уже полчаса мучал тесты Майлог, со вздохом отвернулся наблюдающий за ним Ренгер.
  - Ты записи, надеюсь, сделал? Вам всем нужен штатный механик - но хоть бы кто позвал техников, чтобы освидетельствовать его работу!
  Гедимин замигал, на секунду даже забыв о "сфалте".
  - Ты всерьёз решил выбить ставку, - отметил ликвидатор. - Я всё записал - там у тебя уже целый лист этих записей. И вся база в свидетелях. Чего ещё не хватает?!
  - Вот и мне интересно, - Ренгер поморщился. - Чего ещё не хватает Гварзе?! Гедимин отремонтировал каждый ствол на этой базе. Придётся всё-таки звать экспертов - может, их Гварза послушает... Майлог, ты чем там занят?
  Ликвидатор-новичок быстро повернулся к экрану и что-то забубнил под кривую ухмылку недовольного Ренгера. Гедимин, в растерянности покачав головой, снова склонился над "сфалтом". "Это сюда... для расширения потока нужен мощный единовременный выброс... шесть, по одному на аккумулятор..."
  Он уже собирался закрыть корпус плазмореза и в последний раз щёлкал переключателем, мысленно наблюдая, как защитное поле обволакивает канал плазмы и поршнем выдавливает её наружу, и формирует равномерный поток, когда за плечом кто-то громко хмыкнул. Гедимин по привычке резко захлопнул проём в обшивке "сфалта" и развернулся к пришельцу, недовольно щурясь. Ренгер, тихо подошедший со спины, спокойно выдержал его сердитый взгляд.
  - Эта штука будет бить струёй? И насколько её хватит?
  Гедимин пожал плечами.
  - Зависит от вброшенной энергии. При этих аккумуляторах... непрерывно - пять минут, всего полчаса, если генераторы выдержат. Я вот думаю приделать к соплу диспенсер...
  Он спохватился, что наболтал лишнего, и замолчал, сердито щурясь. Ренгер, наклонив голову набок, разглядывал "сфалт", не обращая внимания на гримасы его хозяина.
  - Зависит от энергии... И какой максимум она может переварить?
  Гедимин снова пожал плечами.
  - В принципе, при непрерывной генерации поля конструкция выдержит что угодно. Хоть прямой поток от ядерного реактора.
  Ренгер ухмыльнулся.
  - Значит, у тебя в планах запихнуть внутрь ядерный реактор? - он измерил пальцами длину аккумуляторного отделения. - Довольно миниатюрный... Такие бывают?
  - С чего им не быть?! - Гедимин, уставший от расспросов, раздражённо дёрнул плечом. - Я бы сделал. Вопрос в материалах... и в том, чтобы меня не пристрелили за такие опыты.
  Он поднялся из-за стола, закидывая на ходу плазморез в заплечные крепления. Майлог посмотрел на механизм и, поморщившись, потрогал раненое запястье.
  - Я вниз, - буркнул Гедимин. - Закроюсь изнутри. Слишком опасно.
  ...В наушниках послышался свист - "сфалт" быстро всасывал воздух, наполняя газовые капсулы. Гедимин настороженно сощурился - мысленные опыты закончились, предохранители были сняты, с секунды на секунду должен был пройти первый разряд, превращающий сжатый газ в плазму. Внутри корпуса было шесть рабочих капсул, каждая со своим аккумулятором, и в штатном режиме плазма формировалась небольшими порциями. Гедимин настроил генераторы поля так, чтобы все капсулы объединились в одну, но с общей, шестикратной защитой, - и теперь надеялся, что поле не испарится, а сам плазморез не расплавится.
  Один из индикаторов заряда мигнул и погас, датчик внутренней температуры зажёгся красным, и сармат замер на месте, направив расширенное сопло на строительную плиту в дальнем конце туннеля. Полевой "поршень" начал движение, выталкивая плазму из капсулы; доля секунды - и загорелся датчик над соплом. Белая, ослепительно сияющая полоса соединила сопло и дальнюю стену, пробив мишень навылет. Гедимин запоздало услышал скрежет - отдача на несколько миллиметров сместила "сфалт", протащив по обшивке скафадра. Беззвучно выругавшись, он резким тычком открыл канал сброса, и раскалённый белый сгусток, выплюнутый ему под ноги, прокатился по защитному экрану и испарился.
  "Всё-таки поле не выдержало," - щёлкнуло в мозгу, и сармат медленно опустил оружие. "Сфалт" был цел, и термодатчики показывали, как постепенно сходит на нет его нагрев. Сопло побелело от жара, но не деформировалось, даже там, где Гедимин внёс доработки под широкий поток. Не выдержали экраны внутри туннеля - и теперь за аккуратным оплавленным отверстием в плите-мишени виднелось ещё одно, того же диаметра, уже в стене "полигона".
  "Мать моя колба..." - Гедимин, направив на пробоину сканер, убедился, что широкий плазменный поток значительно разрушительнее узкого, - выстрел пробил покрытие на стене и полметра материковой породы за ней. "Надо заделать. А потом перенастроить местные генераторы. Похоже, для испытаний плазморезов они не подходят..."
  
  30 октября 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  В ёмкости с полупрозрачной жидкостью лежали обломки небольших тонких костей - чей-то полураздробленный скелет. Рядом с ними курилась бурая муть - растворитель вычищал остатки мягких тканей. Ренгер, покосившись на часы, подошёл к ёмкости, поддел пинцетом кость и, осмотрев, осторожно положил обратно. От крупного фрагмента отделился ещё один мелкий и опустился на дно, к горстке таких же. Это были миниатюрные белые лезвия с двусторонней заточкой, острые, как стеклянные сколы.
  - Очень хрупкие кости, - пожаловался Ренгер, перехватив любопытный взгляд Гедимина. - Везде полости. Достойный образец получить очень трудно.
  Он придвинул другую ёмкость, ополоснул её и наполнил новым раствором. Это вещество было не таким токсичным, как растворитель, - Ренгер даже работал с ним без защитного поля.
  Гедимин перевёл взгляд на полуразобранный сфалт и подпёр голову ладонью. Сделать то, что он собирался, было несложно, - всего-то синхронизировать действия, заставив аккумуляторы разряжаться одновременно. Он занёс руку над сфалтом - и снова её опустил. "Выдержит или нет? Усилить бы охлаждение... Полчаса непрерывной работы, - сопло точно расплавится. А должно выдержать. Иначе в доработках смысла не будет."
  - Малые рапториды нынче редкость, - Ренгер вылавливал кости из раствора и продолжал рассуждения, не обращая внимания, слушает его кто-нибудь или нет. - За стеной слишком холодно. А из ниши уличного мусорщика их почти уже вытеснили крысы. Через пару лет в этой местности их не останется. Говорят, макаки уже взялись за их защиту...
  Он выразительно хмыкнул.
  - Зачем? - вяло удивился Гедимин, обрадовавшись, что может отвлечься от бесплодных попыток рассчитать прочность. - Они полезные?
  - Не более чем крысы, - отозвался Ренгер. - И гораздо хуже приручаются. Взаимодействие макак с окружающим миром - это... отдельная... тема...
  Последние слова он пробормотал по инерции, глядя на пищащий передатчик. Быстро ответив на сообщение, он повернулся к Гедимину.
  - Ангар "Эпсилон" согласен выслать инспекцию. Завтра, в свободный день. Всё оружие будет на базе, и они его осмотрят. Если и их заключение не заставит Гварзу передумать...
  Он тяжело вздохнул.
  - Меня завтра не будет, - сказал Гедимин, недовольно щурясь. - Дигон с его праздниками...
  Ренгер качнул головой.
  - Ты и не нужен. Твою работу они увидят, свидетелей здесь полная база. Даже лучше, чтобы тебя не было, - будешь стесняться и пороть чушь.
  Гедимин уткнулся взглядом в сфалт. "А вот это надо будет спрятать," - мелькнуло в голове. "От лишних вопросов..."
  
  31 октября 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Куда собрался?
  Гедимин планировал выйти из барака незаметно - и теперь недовольно щурился, глядя на коменданта. Тот встал в дверях, сложив руки на груди, и насмешливо хмыкнул.
  - Чего смешного? - угрюмо спросил Гедимин, думая, что если он сейчас пойдёт прямо, мелкорослый филк в лучшем случае будет вынесен на улицу, а в худшем - расплющен между стеной и его скафандром. - Я в отряде Дигона, еду на праздник.
  Аккуш постучал пальцем по передатчику.
  - Не едешь. Читай, это от Дигона. У тебя и лимит выбран, и склонность к побегам, - тебя ещё в городе не хватало!
  ..."А меня сейчас инспектируют," - подумал Гедимин, повернувшись лицом к зданиям, за которыми прятался штаб ликвидаторов. "Может, уже закончили. Пойти проверить?" Ему было не по себе. Он по привычке покосился на передатчик, но вспомнил, что в "Вайтроке" не получил ещё ни одного письма. "А у Скегги есть мой адрес. И у Ренгера тоже... Связаться с ними, что ли?"
  Экран передатчика вспыхнул, и устройство глухо загудело. Гедимин вздрогнул.
  - Офис, подвал, от входа сразу направо, - бесстрастно проговорил в наушниках голос Кенена Гварзы. - Я выполняю обещания. Он ждёт.
  "Он?" - Гедимин растерянно мигнул. "Кто ещё... Уран и торий! Айзек всё-таки приехал?!"
  ...Сармат в рыжеватом комбинезоне, цветом и блеском похожем на отдраенную от окислов медь, резко поднялся со стула и всем телом развернулся к Гедимину. Тот едва заметно усмехнулся. Хотелось броситься Айзеку навстречу, но он удержал себя и только наклонил голову в знак приветствия. "Кто знает, рад он мне или нет..."
  Айзек, обхватив его ладонь двумя руками, дёрнул сармата к себе и судорожно вздохнул.
  - Маккензи на коленях клялся, что тебе сохранят жизнь. Что он, едва закрепится, засыпет прошениями все инстанции...
  - Засыпал? - Гедимин не удержался от кривой ухмылки. Айзек ухмыльнулся в ответ.
  - Попробовал бы отказаться!.. Этот ублюдок мартышки сказал, что ты уехал из города. Если бы Кенен Гварза не вышел на связь...
  Гедимин успокаивающе похлопал его по плечу.
  - Не будешь спрашивать, почему я в "Вайтроке"?
  Айзек покачал головой.
  - Я удивился, что Маккензи вернулся от тебя живым. Опять ползал на коленях?
  Гедимин поморщился.
  - Не хватало из-за него пойти под расстрел... Что у вас там? Все живы? Никого больше не сдали?
  Айзек слабо улыбнулся и отошёл к столу, кивнув на свободный стул.
  - Иджес норовит податься в бега. Тут и Маккензи в совете, и две АЭС под боком, - как тут усидишь?! - его улыбка стала шире. - Он не знает, зачем я сюда поехал. А когда узнает... Думаю, на этом его работа на Маккензи и закончится.
  Гедимин широко ухмыльнулся.
  - Скажи, что я буду ему рад. И помогу, чем смогу. Если только меня самого... - он вспомнил о Кенене Гварзе и поморщился. - Ты знаешь местного ядерщика? Вы тут вдвоём много чего сделали без меня. Новый реактор...
  Он внимательно смотрел Айзеку в глаза - и увидел, как его радужка, вместо того, чтобы ярко вспыхнуть, внезапно потемнела. Айзек, едва заметно поморщившись, отвёл взгляд.
  - Да, новый... - нехотя пробормотал он. Ему явно было не по себе. Гедимин озадаченно хмыкнул.
  - Вы с ним - настоящие учёные-атомщики. Всё-таки добили проект... мирные станции, полная безопасность... Не то что моя "бомба" с антигравом... - он криво ухмыльнулся. Айзек смутился ещё сильнее и даже не улыбнулся в ответ.
  - Что не так? - насторожился Гедимин. - Я сказал что-то не то?
  Айзек покачал головой, по-прежнему разглядывая столешницу под сжатыми в замок пальцами.
  - Твоя "бомба" была твоей. А этот реактор... - он сузил глаза. - Он не наш. Это не мы его сконструировали. Всё, что сделали мы, - поставили над ним крышу.
  Гедимин изумлённо замигал. "Не они?! Но если это сделали люди, почему... и как они разрешили... Hasu!"
  - Он и не человеческий, - качнул головой Айзек, снова взглянув сармату в глаза. - У нас перед людьми даже есть преимущество. Мы можем управлять им. Людям не даётся. Как и твои реакторы. Кажется, ирренций не очень любит мартышек.
  Гедимин тяжело вздохнул.
  - Объясни нормально, - мрачно попросил он, надеясь, что неприятный гул в голове перестанет нарастать и вскоре стихнет. "Опять ничего не понимаю. То ли я идиот, то ли тут какой-то бред..."
  - Тут есть один портал, - Айзек придвинулся к Гедимину вплотную и понизил голос. - Где-то за ним Маккензи и нашёл этих существ... или, что вероятнее, они нашли его. Когда я их увидел, сразу вспомнил тебя. У них такая же броня, только вросшая намертво. И бешеный радиационный фон. У их реакторов нет биозащиты. Просто не нужна.
  Он протянул Гедимину передатчик с развёрнутым голографическим экраном, и сармат увидел мутный, покрытый точками засветки силуэт двуногого существа. Его нижние конечности ещё напоминали гуманоидные, хотя ступни уже выглядели странно, - зато из плечевого пояса прорастал спутанный клубок, в котором просматривалась одна пара мощных бронированных рук и ещё десяток тонких суставчатых образований с клешнями. Всё тело, вплоть до фаланг пальцев, покрывали выпуклые щитки с орнаментом непонятного происхождения. Их не было только на голове - там они сменялись иглоподобными выростами или, возможно, очень жёсткой шерстью. Голова на снимке получилась хуже всего - сквозь белесые пятна Гедимин с трудом различил вытянутые челюсти, небольшие округлые уши и крупные, выступающие за подбородок, изогнутые клыки.
  - У них четыре глаза, - Айзек, выключив экран, нервно усмехнулся. - Куэнны. Они называют себя Куэннами.
  - Мать моя колба, - пробормотал Гедимин, вспоминая инопланетян, с которыми сталкивался раньше, и стараясь не вдумываться в слова о реакторах без биозащиты. - Откуда они? Из Мианы?
  Айзек покачал головой и криво ухмыльнулся.
  - Они даже не из Найи. Это место... на наш язык это переводится как "равнина". А их язык по большей части в гамма- и сигма-диапазоне. Трудновато это воспроизвести.
  Гедимин мигнул. "Цивилизация радиофагов? Ну да, следовало ожидать... Значит, Кенен вышел на контакт с ещё одной Метагалактикой. Вот же проныра..."
  - Так что с реакторами? Вы с Маккензи скопировали инопланетный механизм? И эти существа... ну хоть с ними до войны не дойдёт? - он невесело усмехнулся. - У нас тут на орбите уже висят два крейсера...
  - Один, - поправил Айзек. - Второй дежурит за Нептуном... Ты слишком хорошо обо мне думаешь, атомщик. Нам эту технологию передали из рук в руки. Hasu! Да мы бы там секунды не продержались, если бы нас не провели от точки к точке. Хочешь посмотреть, что там намерил мой дозиметр?
  Гедимин взглянул на экран прибора и быстро замигал. Через пару секунд, опомнившись, он встряхнул головой и снова впился взглядом в глаза Айзека.
  - Вот так просто отдали вам свою технологию?
  Айзек нервно усмехнулся. Он беспокоился с тех пор, как речь зашла о реакторах, и частично Гедимин его уже понимал. "Взять готовую технологию из другой Метагалактики. Сделанную цивилизацией бронированных радиофагов для себя и под себя... Да в "мартышечий" дом не войдёшь, не набив себе шишек, а ведь мы - родственные виды..."
  - Мы им должны небольшие... услуги, - сказал Айзек. - Посредничество и... модификация, - как-то так... Нет, ты должен был это увидеть! Там, где дозиметр зашкалило, как раз был этот... альнкит. Это из их языка, очень приблизительно. "Текущий жар", что-то вроде. Мощный, как ядро звезды. У нас тут...
  Он снова усмехнулся, на этот раз - как-то жалобно.
  - У нас очень слабое подобие. Но нам больше не потянуть. Слишком непрочные. Эти Куэнны... тот, кто пришёл с нами, вынимал из реактора блоки и нам показывал. Так же, как я сейчас держу смарт.
  Гедимин не сдержался и мигнул ещё раз, хотя веки уже поднывали. "Руками в реактор? Кажется, мы бы сработались..."
  - Накопитель - тоже их? - спросил он, уже зная ответ. Айзек угрюмо кивнул.
  - Я же говорю - мы только построили крышу. И цепочки управления. У Куэннов не было - им не надо.
  "Реактор без систем управления?!" - Гедимин на секунду прикрыл глаза. Мозг ощутимо перегрелся и, казалось, был готов вытечь через глазницы. " Слишком много странностей на одного сармата. Если Айзек говорит правду... во что они тут ввязались?!"
  - У тебя есть чертёж? - спросил он.
  - А вот это уже лишнее, - раздался за его плечом холодный голос. Развернувшись, Гедимин увидел Кенена Гварзу. Тот смотрел на них немигающими глазами, только угол рта едва заметно кривился и подрагивал.
  - Ты и так рассказал ему намного больше, чем следовало, - упрекнул он Айзека. - И на этом ты остановишься.
  Айзек, сердито фыркнув, поднялся на ноги.
  - Ты о чём? Ты же знаешь, кто такой Гедимин. Да нам сейчас следовало бы наперегонки к нему бежать и тащить на станцию! Ты что, до сих пор не дал...
  Кенен резко качнул головой.
  - Я не знаю, кто он такой, - он вскинул руку, и Айзек с сердитым шипением закрыл рот. - Ты тоже. Ты знаешь, кем он был, когда исчез. Откуда тебе знать, кто вернулся?!
  Айзек мигнул, приоткрыл рот и снова закрыл. Гедимин, сузив глаза, развернулся к Кенену.
  - Чего ты боишься? Диверсии? Не боялся тащить технологии у расы радиофагов? Вы хотя бы разобрались, что это, прежде чем тянуть...
  - <>Heta! - вскрикнул Айзек, умоляюще глядя на него. Гедимин замолчал и с презрительной ухмылкой отвернулся от Гварзы. "Отыграется на экзаменах," - мелькнуло на дне сознания. "Ну и Ассархаддон с ним. Во что же эти полудурки ввязались..."
  - Я... - Айзек облизнул губы и виновато усмехнулся. - Пожалуй, Кенен прав. Не так всё быстро... Но я был рад тебя увидеть, атомщик. И я постараюсь вернуться в ближайший свободный день.
  Он приподнял руку в прощальном жесте, и Гедимин заметил, как он пристально смотрит на передатчик, встроенный в "рукав" скафандра.
  - Осторожнее там с другими Метагалактиками, - буркнул ремонтник, разворачиваясь к двери. Если он правильно понял намёк, проверить передатчик следовало как можно быстрее - и подальше от Гварзы.
  На цыпочках прошмыгнув в душевую, Гедимин снял шлем и сунул голову под холодную воду. Нырнуть в замерзающее озеро было бы полезнее, но выбирать не приходилось. Несколько секунд он стоял неподвижно, чувствуя, как вода наполняет скафандр, а мозг остывает, потом надел на прояснившуюся голову шлем и, стравив воду, так же тихо вышел. Перед глазами стояли показания дозиметра на руке Айзека - стремительно растущие числа, а затем - отметка достигнутого предела. "И это существо доставало оттуда блоки..." - сармат тяжело вздохнул. "Мне бы такую мутацию - может, довёл бы реактор до ума."
  Закрыв дверь на задвижку, он включил передатчик. Никаких сигналов о приёме сообщения устройство не посылало, но письмо от Айзека открылось сразу же, едва посветлел экран. "Гварзе не показывай!" - крупными красными буквами предупреждал он. "Посмотришь - сотри."
  Гедимин сам не знал, чего ждал, когда с замирающим сердцем открывал чертёж, - но тот оказался неожиданно простым: кольцевидные сборки, вложенные друг в друга, пласты накопителя, заменившие обсидиан, сбрасываемые ипроновые стержни рядом с "горящими" ирренциевыми и распылители ипроновой пыли, блокирующей передачу излучения от накопителей... и ещё один массивный слой того же вещества вокруг активной зоны, принимающий и поглощающий каждый омикрон-квант.
  "Вот знал же я, что ротор должен быть снаружи," - криво ухмыльнулся Гедимин, рассматривая схему передаточных устройств. "Ничего сложного. Берёшь накопитель - и работаешь. Будь у нас тогда такое вещество, не пришлось бы жечь мозги над чертежами."
  Он глядел на реактор, думая о потоках омикрон-квантов, волнами переходящих от излучающего слоя к поглощающему и обратно. Это напоминало ему качания маятника, колебания с нарастающей амплитудой. "Всё-таки они сильно поспешили вводить это в строй," - щёлкнуло в мозгу, и сармат, стерев файлы, тяжело вздохнул. "Эта штука стабильна?! Это мой корабельный реактор был стабилен. И предельно надёжен в прямых руках..."
  Он прошёл два шага от стены к стене и опустился на кровать, прижав ладони к вискам. "Маккензи уболтал "макак". Он умеет. Надо было сразу дать ему "борную" схему и послать убалтывать. А я чего-то ждал, проверял... Tza hasu! Технологии радиофагов... Не нравится мне всё это. Очень не нравится..."
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"