Флейта пела. Ее, чуть хрипловатые, звуки гуляли по таверне, и на лицах людей появлялось задумчивое и чуть удивленное выражение.
Ты стоял по середине зала. Запыленный, уставший после долгой дороги. Мешок, в котором лежали твои нехитрые пожитки путника, валялся возле гудящих от пути ног. Но сейчас ты не обращал на это внимание. Флейта жила в твоих руках своей собственной жизнью выводя все новые и новые трели.
- А ну пшел от седова,- рядом появился толстобокий хозяин таверны.- У меня приличное заведение... Не для всяких бродяжек.
Ты испугано отрываешься от флейты и та, недовольно, издает какой-то странный квакающий звук. Посетители, еще раньше очарованные мелодией, смущенно отворачиваются или утыкаются обратно в глиняные пивные кружки.
- Пшел, пшел,- хозяин утыкает тебе в грудь сосискообразный палец и начинает ненавязчиво подпихивать тебя в сторону выхода.
Ты с надеждой смотришь на людей, которые уже не обращают на тебя ни какого внимания. Твои планы на вечер начинают медленно рушиться. А как все казалось просто... Прорваться в центр зала, сыграть пару мелодий и получить хоть пару медяков, которые можно было обменять на краюху хлеба. А если посетители расщедрятся, то можно было играть весь вечер и заработать на миску с кашей и потрохами.
Но видимо сегодня просто не твой день.
- Подожди, уважаемый,- за спиной трактирщика появляется человек в черном костюме.- Зачем человека прогоняешь? Ночь на дворе...
- Да будут еще всякие бродяжки...- трактирщик судорожно сгладывает и заворожено глядит на мелкую серебряную монетку своими поросячьими глазками.
- Я музыку люблю,- говорит человек и широким жестом приглашает тебя за стол.- А ты, уважаемый, принеси нам...
- Каши,- говоришь ты, устало, плюхаясь на скамейку,- каши хочу.
- Принеси каши и пива.
Трактирщик довольно быстро для своей комплекции удрал за стойку и принес полную тарелку еще дымящейся каши, а ты довольно расположился за столиком и начал есть. Только за ушами не трещало.
Когда же ты оторвался от тарелки, то увидел, как твой внезапный спаситель задумчиво рассматривает твою флейту и нежно, едва касаясь, водил по ней пальцем.
- Флейтист,- утвердительно сказал человек. Ты судорожно кивнул.- Благородный инструмент флейта... Хочешь, я расскажу тебе одну сказку... старую сказку... Про одного флейтиста.
Каша умиротворяющие согревала твой живот, и ты кивнул.
- Тебе она понравиться,- усмехнулся человек в черном.
****
На него всегда смотрели косо.
Когда он шел по улицам, кутаясь в свой латанный-перелатанный плащ, то люди старались побыстрее уходить с его дороги и старательно отворачивались в другую сторону. Его глиняная плошка для подаяния часто пустовала... хотя многие стояли рядом и слушали, как он играет на флейте, но стоило ему прекратить - как все тут же расходились в разные стороны.
И только пара медяков, брошенные какими ни будь сердобольными прохожими, позволяли купить несколько ломтей хлеба.
Его считали колдуном. Дьяволом с флейтой, который завораживает людей своей мелодией и подчиняет своей воле. И если после того как флейта переставала играть посмотреть в глаза старому флейтисту, то он уволочет не осторожного слушателя в горящую преисподнюю.
Его не боялись только дети. Они с большим удовольствием слушали его не замысловатые мелодии и истории его долгих путешествий. Они таскали ему еду с родительского стола, а один малыш, довольный собой, притащил в угощение дорогой сот мед, который сам и съел заслушавшийся мелодией.
Дети любили старого флейтиста.
Все началось в один из осенних дней.
Старик сидел на площади и медленно наигрывал новую мелодию. Рядом сидел сын купца и довольно щурился на яркое солнце.
- А папка говорит, что ты колдун,- весело сказал он.
- Я не колдун,- скупо улыбнувшись, ответил флейтист.- У них нос крючком, черный кот под мышкой, а еще он весь увешен лягушачьими лапками
- Я так и сказал, я так и сказа,- мальчишка запрыгал вокруг старик на одной ноге, потом остановился и мрачно добавил.- А он мне затрещину дал и сказал, что я сопляк и ни чего не понимаю.
- Это твой папаша разучился понимать,- сам себе сказал флейтист и продолжил игру.
Мальчишке вскоре наскучило сидеть возле старика, и он довольный умчался куда-то дальше по своим срочным детским делам. Старик улыбнулся и продолжил играть на флейте. Солнце было еще высоко, и уходить с нагретых камней мостовой не хотелось. Скоро придут холода, и тогда не посидишь, довольно щурясь и чувствуя, как согреваются твои старые кости.
- Легка будет твоя доля,- услышал старик незнакомый голос, а потом раздался легкий звон от монеты.- Ты очень красиво играешь. Твоя флейта буквально поет.
- Спасибо,- кивнул старый флейтист, открывая глаза.- Доброе слово - оно всегда приятно, особенно если оно...
Первым делом старик увидел монету. Новенький серебряный кругляш лежал по середине плошки. Потом он увидел незнакомца. Молодого человека в черном костюме. На его лице замерла улыбка.
- Твоя флейта тебе скоро понадобиться, старик,- сказал незнакомец и ушел, а флейтист еще долго смотрел ему в след.
****
- И как ты думаешь, что было дальше?- человек в черном с улыбкой посмотрел на тебя. Ты замялся и не определенно пожал плечами. Тебе было слегка не уютно от этого пристального и ироничного взгляда.
- Ладно, - смилостивился твой собеседник,- Я продолжу нашу сказку.
****
Тяжелый колокольный звон раздирал воздух. В его звуке было отчаянье и не прикрытая боль.
Старый флейтист шел по улицам своего города и не узнавал его. На лицах людей застыла боль. Не когда многолюдные кварталы буквально обезлюдили и только бесстрашные перевозчики ходили со своими телегами и увозили тела умерших.
И по ночам на окраине города стояло зарево.
Крысы... Старый флейтист оглянулся... Только крысы чувствовали себя привольно в охваченном болезнью городе. Они носились по мощеным дорогам огромными стаями, пищали в мусорных кучах и казалось, что готовы обживать опустевшие дома.
Флейтист дошел до своего любимого места и опустился на корточки.
Уже ни кто не ходил по этой улице, не кидал ему хотя бы медяк, а дети либо боялись высунуть нос на улицу или погибли со своими родителями. На душе было тоскливо и грустно и казалось, что флейта подхватила его мотив и начала скорбно плакать.
Когда флейтист оторвался от игры, то он увидел, как напротив него сидело десяток крыс и с любопытством на него смотрели. Когда музыка стихла, то крысы прыснули в разные стороны.
Старик поморщился. Не таких слушателей хотел он увидеть в такой день.
Музыка зазвучала снова. Крысы снова потянулись на звук. Они сбегались с разных улиц, вылезали из всех щелей, толпились во круг возбужденно пища. Флейтист смотрел на все прибывающее крысиное войско, и в его глазах темнело. Старик больше не видел крыс. Он видел черного духа, который поразил город. Болезнь решившая собрать обильную жатву. Безносую с косой, которая решила заявиться в город среди крысиного войска.
- Сыграй для меня старик,- просила она и флейта пела.
Флейтист поднялся на ноги и не спешной походкой направился к выходу из города. Крысы шли за ним, как послушная собачонка за хозяином. Он возглавлял эту странную процессию, которая, казалось, пришла из страшного и бредового сна.
Сыграй нам, старик.
И флейта пела.
Старик перестал играть только на берегу реки и флейта, издав последний, почти человеческих вздох, выскользнула из его рук и исчезла в воде.
Крысы прыгнули следом.
****
- Город был спасен,- доверительно сообщил тебе человек,- Колокол перестал звонить по умершим, и пришла пора благодарности.
****
Его привязали к столбу и зачитали приговор.
Колдун, наславший чуму. Крысиный король, который решил уморить добрых горожан. Еретик, заключивший договор с дьяволом и умышляющий против рабов божьих.
Приговор - смерть.
На костер.
На казнь собрались все уцелевшие горожане, пережившие чуму. На их лицах читалось радость, что кто-то понес наказание за те беды, что они пережили. Они кричали здравницу палачу и справедливым судьям. Они проклинали старого флейтиста и обвиняли его в смерти своих близких. Они радовались как дети. А дети...
Дети стояли в стороне и тяжело смотрели на Казань. Из их глаз текли слезы. Им было жалко старика.
Когда палач поднес факел к хворосту, дети отвернулись.
****
- Дети ушли из города. Они прокляли своих родителей за несправедливый суд над человеком, который всех спас,- человек в черном откинулся на спинку стула и опасно закачался на двух ножках.- Ну что? Хорошую сказку я рассказал?
- Это больше похоже на правду,- сказал ты.- На грустную правду.
Собеседник рассмеялся.
- Да, похоже,- сказал он. Потом он поднялся из-за стола и еще раз коснулся твоей флейты. Казалось, что та откликнулось на его прикосновение почти человеческим вздохом.
- Флейта, - протянул человек в черном.- Береги ее. Твоя флейта скоро тебе понадобиться, флейтист.