Поликарп ни с кем дружбы не водил. И сам не напрашивался, и к себе не подпускал. А причина тому была простая - даже по меркам Тех, Кто Рядом тоннельный был чрезвычайно мал ростом. Это и неудивительно, ведь свою родословную он вёл от настоящих горных гномов. Возможно, ещё и поэтому Поликарп нашёл себе работу ни в лесу, ни в доме, а в метро. Были тоннельные и кроме него, но ни с кем он не сходился. Делал свою работу, содержал в идеальном порядке определённый ему участок, а свободное время коротал в закутке, оборудованном им по собственному вкусу. А работы у тоннельных немало! Это и состояние железнодорожного пути, и электрическое оборудование, и стены тоннелей, и станционное хозяйство - да мало ли ещё чего! Забот хватало, даже Там, Где Надо всерьёз задумывались, чтобы ввести в штат служащих метрополитена станционных и поездных. Кое-где эксперименты уже начались, но не на участке Поликарпа! Наш герой не подпускал к нему никого. Самая строгая ревизия Откуда Надо старалась у него не задерживаться.
Поликарпа боялись даже знаменитые крысы-мутанты! В давние времена, когда тоннельный только начинал свой трудовой путь, у него произошло столкновение с этими ужасными порождениями подземелий. Крысы, ничтоже сумняшеся, всерьёз посчитали себя хозяевами тоннелей и попробовали убедить в этом нового соседа. Вчерашний гном выслушал нахально-угрожающее заявление местного крысиного князька, молча ухватил его за хвост и полчаса крутил над головой. Несколько доброхотов попытались спасти своего владыку, но столкновение с головой бешено вращающегося повелителя убедило их отказаться от столь рискованных действий. Когда Поликарп посчитал, что урок усвоен, он выпустил хвост и вслед улетевшему крысу в нескольких словах объяснил сложившуюся ситуацию.
Крысы обладали крохами здравого смысла и на конфликт нарываться не стали. Со временем, кое-кто из них даже попытался завязать с тоннельным более близкие отношения. Некоторые по собственной инициативе сообщали о замеченных неисправностях. Поликарп добровольных помощников благодарил, но дистанцию между ними и собой не сокращал. В тот день, когда всё произошло, крысы тоже забегали к нему и отчего-то тревожились. Поликарп не подал виду, что заметил их беспокойство, но на ежедневный утренний обход участка вышел раньше, чем обычно. Благодаря этому он и стал очевидцем беды.
Обычный утренний поезд проносился мимо него, громыхая сцепками и сверкая огнями, когда вдруг послышался громкий хлопок. Сразу вслед за этим по тоннелю прокатился короткий огненный вихрь, да осколки стекла мелким градом осыпали всё вокруг. Равномерный стук колёс сменился скрежетом металла и грохотом вагонов, срывающихся с рельсов и врезающихся в стены тоннеля. Свет погас, и миг ужасной тишины сменился криками боли и страха. На мгновение оцепеневший Поликарп почувствовал дыхание Смерти...
Его ступор длился недолго. Через долю секунды тоннельный бросился к замершего составу, лихорадочно соображая, что делать в первую очередь. Да, конечно - обязательно отключить высокое напряжение, чтобы не пострадали уцелевшие люди, которые будут выходить из аварийного поезда. Поликарп рванулся, было к щитку, но контрольная лампочка уже погасла, когда его рука была на полпути к рубильнику - машинист обесточил состав самостоятельно. Тоннельный хотел, было открыть аварийный выход, но и это машинист сделал раньше него!
И вообще, если бы было время, Поликарп восхищался бы этим машинистом. Человек сохранил спокойствие и здравый рассудок. Он сумел организовать мужчин в несколько спасательных групп - одна выводила пассажиров из разрушенного поезда, другая, разбирая завалы, спасала раненых из взорванного вагона.
Крики испуга постепенно прекратились, сменившись короткими деловыми репликами. Машинист сумел каждому спасателю определить задачу, и все участники операции стремились выполнить её как можно точнее. И Поликарп поспешил влиться в общую работу. Сначала он помог довести группу женщин и детей до станции. Тоннельный со скоростью молнии шнырял у людей под ногами, следил, чтобы никто не споткнулся, не оступился. Затем он пробрался в разрушенный взрывом вагон и, ухитряясь не попадаться людям на глаза, начал разбирать завалы вокруг пострадавших, стараясь облегчить работу спасателей. Несколько раз ему случилось оказаться около людей, которым уже не суждено было вернуться... Тоннельный на секунду замирал перед ними, прощаясь, и убегал помогать живым. Маленькую девочку, потерявшую сознание, он просто взвалил на плечи и подтащил почти под ноги спасателей. Вот когда у него впервые появился повод гордиться своим гномьим происхождением - не всякому домовому это было бы по силам!
Людей вывели, спасли раненых, вынесли погибших. Используя технику, рабочие убрали разрушенный состав, очистили тоннель от обломков, восстановили электропитание. Через несколько часов после трагедии по рельсам снова побежали поезда. Поликарп перевёл дух и отправился дальше, продолжать утренний обход участка.
Поздно вечером, почти ночью, к Поликарпу постучали. Он очень удивился, но гостя впустил. Это оказался очень пожилой домовой. Не тратя слов впустую, старик низко поклонился тоннельному.
- Спасибо тебе, мил-человек! От всего сердца спасибо! Знаем мы, что ты девочку нашу спас, и всех от горя великого тем избавил! И благодарны мы тебе безмерно, и вечно благодарить будем! Вот, прими, сделай милость! - и домовой внёс в закуток огромный букет цветов!
Поликарп ужасно смутился! Гостей у него никогда не бывало, а о таких красивых подарках он вообще не задумывался! Покраснев, тоннельный принял букет и пригласил домового войти.
Затем они долго пили чай, любовались цветами и рассказывали друг другу истории. Вернее, рассказывал больше Аристарх, а Поликарп слушал. Его собственный рассказ занял не больше трёх минут и уместился в половине чашки чая. А вот домовой говорил и говорил, рассказывая о девочке, дочке своих хозяев, о своём практиканте Арчибальде, о луговом Франце-Августе и ещё об очень, очень многих. Тоннельный только подливал старику чай и, впервые в жизни, наслаждался обществом и общением!
Несколько часов пролетели как одна минута. Аристарх засобирался домой. Тепло попрощавшись с Поликарпом, он взял с него обещание, как только появится возможность, заглянуть в гости, и исчез в темноте.
Тоннельный стоял на пороге своего закутка и смотрел в пространство. Изредка по его лицу пробегали полосы света от пролетающих мимо поездов. Метро жило по своему привычному графику. А вот в жизни Поликарпа что-то изменилось.
- Стёпа,- негромко произнёс он в пространство. Прямо перед ним бесшумно, словно из ниоткуда, возник молодой крыс. Надо сказать, что этого Стёпу тоннельный всё-таки выделял из толпы его сородичей, тот всегда был где-то рядом, не напрашивался на дружбу и несколько раз серьёзно помог в работе, ничего взамен не потребовав.
- Стёпа,- Поликарп впервые собирался обратиться к кому-то с просьбой, и это удивляло и смущало как его самого, так и его собеседника, - Ты слышал, как домовой говорил, что у девочки игрушка пропала?
Крыс кивнул.
- Ты её не видел?
Крыс кивнул ещё раз.
- Принеси, пожалуйста, вернуть надо. Тебе не сложно?
Вместо ответа крыс Стёпа просто исчез в темноте, словно испарился. Его не было минут пять, а, появившись заново, он аккуратно держал в зубах плюшевого медвежонка.
- Спасибо, Стёпа!- тоннельный забрал игрушку и кивнул помощнику,- Заходи! Мы его почистим, подремонтируем, а потом вернём хозяйке!
Крыс на мгновение всё-таки разинул рот от удивления. К изменениям, происходящим с тоннельным, сразу привыкнуть было трудно!
Поликарп и не предполагал, что это так волнительно - просто идти в гости, пусть даже первый раз в жизни. Компанию ему составлял плюшевый медвежонок, чистенький, целый, словно и не побывавший в страшной аварии. В нагрузку к медвежонку прилагалась большая шоколадка. Её раздобыл Стёпа, но присоединиться к Поликарпу он отказался наотрез. Застеснялся, наверное.
Аристарх обрадовался тоннельному, как родному!
- Поликарпушка, голубчик! Какой же ты молодец, что пришёл! А у нас две радости и как славно, что ты их с нами разделишь! Девочку-то нашу из больницы выписали, дома она уже!
- Тогда - вот...- и тоннельный протянул свой подарок. Домовой просто потерял дар речи! Только он понимал - насколько желанным будет этот подарок для его любимицы! Забыв всё, что хотел сказать, Аристарх потащил Поликарпа знакомиться с девочкой, чем удивил того до глубины души! Тоннельному казалось, что раз людям не положено знакомство с маленьким народом, то так тому и быть должно. Домового это противоречие, похоже, совсем не смущало. Он так и сказал, что закон законом, а его девочка - особенная!
Правда, встреча в этот раз так и не состоялась - девочка уже спала. Поликарп положил ей на подушку медвежонка и тихонечко вышел. Аристарх же, тем временем, вспомнил о второй своей радости. Оказалось, что проведать девочку приехали не только многочисленные родственники. Вместе с ними смогли появиться некоторые из Тех, Кто Рядом, у девочки оказался довольно широкий круг знакомых! Они тоже собирались большой компанией отметить возвращение общей любимицы и, по общему убеждению, именно Поликарпа на этой встрече как раз и не хватало. Тоннельный пытался робко возразить, но Аристарх его просто не стал слушать, и потащил куда-то вниз.
Оказалось - в подвал, и там их уже ждали. Хозяйка вечера, трубная Лилечка, усадила нового гостя на самое почётное место. Все собравшиеся говорили в его адрес самые добрые слова, называли героем. А Поликарп сидел красный от смущения и радостный от того - у кого он смог заслужить уважение. Рядом с ним, за одним столом, сидели и улыбались ему те, кого среди Тех, Кто Рядом знал каждый, от первого домового до последнего лешего! И сама Лилечка, которая работала трубной, будучи поэтической музой. Рядом сидел Кузьма, единственный в мире ракетный. Его хозяин оказался родным дядей девочки. Приехал навестить свою любимицу дачный-леший Никифор, его подарок - симпатичный шишечный лешачок, дожидался своего часа у стены. А на стене висел портрет Авдея, первого поэта среди Тех, Кто Рядом. Да и другие гости, пусть и не столь знаменитые, но добрые и трудолюбивые, все были искренне рады знакомству с Поликарпом! И тоннельный чувствовал, что он счастлив! И что его чудеса только начинаются!