2064 год, планета Земля, малый зал для закрытых совещаний совета мастеров, здание Совета Мастеров, Сидней, Австралия.

  Хоть зал и назывался «малым», он вполне способен был вместить более ста человек. В данный момент примерно такое количество людей в нем и находилось. Обслуживающий персонал расставил стулья так, что они образовали полумесяц вокруг свободного пространства возле одной из стен. Ближе всего к свободной площадке, которая немного возвышалась над остальным помещением, находился массивный стол из натурального дерева, где разместился Тиран. За этим столом так же разместились мастера Инженер, экономист, мастер, ведающий научными разработками, и новый мастер Войны. Многим могло показаться странным, что новым мастером войны стала молодая еще женщина, но Тиран хорошо обосновал совету мастеров свое решение о ее назначении и кандидатуру Николь утвердили довольно быстро. Естественно о том, что она является родной дочерью Тирана знало только двое человек, если конечно не считать казненного недавно бывшего мастера Войны.

  Кроме пятерки самых влиятельных людей, в зале так же находилось множество представителей от самых разнообразных людских общин. Тиран постарался охватить как можно более широкий спектр профессий, но при этом все присутствующие отбирались с особой тщательностью. В зал не допустили ни одного из тех, кто занимал сколь-нибудь высокие посты при бывшем мастере войны, а так же ряд глав общин с центра материка. В центре всегда были самые тяжелые условия и поэтому туда ссылали тех, кто выказывал недовольство правительством или пытался организовать любого рода антиправительственные движения.

  Взгляды всех собравшихся были прикованы к неприметному предмету, имеющему квадратную форму, который находился в центре небольшого помоста, установленного на свободном пятачке зала. Поверхность предмета, которая практически не отражала падающий на нее свет, была абсолютно гладкой без каких-либо посторонних элементов. Но если взглянуть на предмет сверху, то можно заметить одинокую красную точку, которая пульсировала в центре верхней грани, как бьющееся сердце. Небольшой гул голосов, стоящий в зале, не мог заглушить звука, который исходил от предмета с каждой пульсацией этой точки. Он был размеренным, не ускоряясь и не замедляясь он как-будто отсчитывал время. Но вот сидящие в зале люди начали замечать, что звук изменился. Время между пульсациями начало сокращаться, а интенсивность свечения красной точки усилилась. Вместе с этим начал меняться и ее цветовой спектр. Он все больше начал смещаться к зеленому.

  Через минуту теперь уже зеленая точка разрослась на всю площадь верхней грани предмета, а пульсация стала такой частой, что невооруженным взглядом ее было не различить. На этом изменения прекратились и какое-то время предмет излучал рассеянный столб зеленого света. Все, кто находился в зале, буквально затаив дыхание ждали того, что же последует за этим, но вместо продолжения светового «шоу» свечение вдруг полностью погасло. С минуту ничего не происходило и зрители даже начали переглядываться между собой, недоуменно пожимая плечами, как вдруг они заметили, что над верхней гранью предмета начало формироваться объемное изображение человека. Тиран сразу узнал его. Это же обличье «Враг» принимал в период их первого общения.

  - Рад приветствовать сообщество людей. - Раздавшийся голос исходил из центра предмета, а не от самой фигуры, что немного сбило собравшихся в зале.

  - Мы в свою очередь, тоже рады началу наших переговоров. - Не поднимаясь со своего места, ответил Тиран. - Я считаю и уверен, что остальные поддержат меня в этом убеждении, что любые попытки наладить мирное сосуществование между нами будут лучше войны. - И основная масса присутствующих энергично закивала головами, выражая свое согласие.

  - Что же, именно на это я и надеялся. - При этих словах фигура немного пошевелила рукой и объемная картинка сразу смазалась, но затем довольно быстро восстановилась.

  - Прежде чем мы начнем, я хотел бы задать один вопрос. - Все так же не вставая с места сказал Тиран. - Я не мог не заметить, что в прошлую нашу встречу ваше «изображение» было намного четче и как бы это сказать, намного качественнее. Может вы озвучите причины этих отличий?

  - Ну что же, этого вопроса я ожидал. Сегодня я постараюсь быть с вами настолько честным, насколько могу себе это позволить. Так, что и ответ на данный вопрос будет максимально честным. В прошлый раз я использовал оборудование, которое представляет собой пик моих сегодняшних технических возможностей и был уверен, что оно вам не достанется. Что же качается данного ретранслятора, совмещенного с голографическим проектором, то он уже устарел в техническом плане. Я имею ввиду устарел для меня, но для вас это все еще новейшие технологии. Можете считать данный прибор знаком моей доброй воли. По окончанию наших переговоров, вы можете забрать его, более того, я готов предоставить вместе с ним подробную техническую документацию. Такой ответ вас удовлетворит?

  - Думаю что да. - Ответил Тиран, переглянувшись со своими заместителями. - Все выглядит довольно логично, чего в принципе от вас и следовало ожидать. Со своей стороны хочу поблагодарить вас за «подарок». Думаю наши технические специалисты с удовольствием исследуют его. Ну а теперь, наверное стоит перейти к основному вопросу нашей встречи, но прежде чем озвучить нашу позицию, хотелось бы услышать то, что хотите предложить вы. Нас потрясла новость о глобальном генетическом заболевании человечества. Наши ученые подтвердили ваши выводы и это очень тяжело для нас, особенно в свете последних событий.

  - Согласен, но сразу хочу внести ясность, в данный момент я не располагаю лекарством. Возможно, многие из вас не поверят и будут считать это неким видом шантажа, но это не так. У меня действительно нет готового лекарства, но зато у меня есть все необходимое для его поисков. Если же говорить более конкретно, то кроме технологий и ресурсов у меня так же есть достаточное количество субъектов, зараженных только первоначальным вирусом. В данный момент они находятся почти в полном стазисе и могут пребывать в таком состоянии еще очень длительное время без ущерба здоровью. Так же в моем распоряжении находится человек, создавший сыворотку, которую правительства прошлого мира использовали для «лечения» вируса. Но самое главное, я сумел сохранить одного субъекта, которого не коснулись ни вирус, ни сыворотка. Это носитель чистого генома человечества и он ваша главная надежда. Имея все это, я и сам смог бы создать лекарство, но во-первых, у одного меня это займет достаточно много времени, а во-вторых, у меня пока нет стимула производить подобные изыскания.

  Не успела еще голографическая фигура умолкнуть, как зал разразился множеством эмоциональных выкриков, варьировавшихся от бурной радости до крайней формы негодования. Тирану и службе безопасности понадобилось целых три с половиной минуты на то, чтобы навести в помещении порядок.

  - В целом, надо признать, что хоть вы и говорите об отсутствии намерения шантажировать нас, но данное заявление как раз на шантаж больше всего и похоже. Надеюсь, вы развеете наши сомнения по данному поводу. - Сказав это, Тиран повернулся и обвел зал тяжелым взглядом. - И прошу прощения за бурю эмоций моих подчиненных, но вы сами должны прекрасно понимать их причину.

  - В извинениях нет необходимости и хочу вас заверить, что мое заявление ни в коем случае не является попыткой шантажа. - Ответила фигура. - Ведь фактически главное вам уже и так известно. Я говорю о самом существовании проблемы. Вполне возможно, что вам и самим удастся найти лекарство, даже без моей помощи. Я оцениваю такую вероятность примерно в 37.5%. Но прежде, чем вы откажитесь, сперва выслушайте то, что я могу вам предложить. Говоря о своих возможностях, я не упомянул о том, что у меня присутствует значительная нехватка интеллектуальных ресурсов. Мой разум устроен не так как ваш и хоть мне доступно многое из того, о чем людям остается только мечтать, и у меня есть предел возможностей. Я обещал быть честным с вами сегодня и вот вам правда. Я собрал вас на этом материке и позволил выжить, да именно позволил, в основном именно из-за вашей уникальности как полезного для меня ресурса.

  Естественно, что после подобного заявления в зале вновь раздался многоголосый вопль возмущения. Многие даже повскакивали со своих мест и Тирану вновь пришлось всех успокаивать. Правда на этот раз заняло у него это намного больше времени.

  - Видимо наши переговоры пройдут намного сложнее, чем я ожидал. - Сказал Тиран, после того как в зале вновь наступила тишина. Взгляд, который он при этом бросил на «парящую» перед ним фигуру, мог соперничать по весу с гранитной плитой, но фигура не обратила на это никакого внимания.

  - Странным с вашей стороны было бы ожидать легких переговоров, особенно тогда, когда сила находится не на вашей стороне. - Голограмма продолжила так, как-будто ничего особенного не случилось. - Итак, мы подошли к тому, что мне нужно от вас. Как многие уже наверно поняли, это ваши мозги, не в прямом конечно смысле слова, но и тут возможны варианты. Так вот, я предлагаю человечеству работу и когда я говорю работу, то именно это и имею в виду. Это значит, что мне нудны только те, кто согласится работать на меня добровольно и можете быть уверены, плата будет очень щедрой. Кроме возможности использовать мои ресурсы для поиска лекарства, я готов предложить вам еще очень многое.

  - Например? - Выгнул бровь дугой Тиран.

  - Некоторые из уже имеющихся у меня технологий, но которые уже для меня не опасны. Например, вот это устройство, посредством которого мы сейчас общаемся. Так же я готов передавать человечеству те из разработанных вами технологий, которые сочту безопасными для себя. Я помогу вам решить извечную проблему энергоресурсов. Уже составлен базовый проект орбитальной электростанции, работающей на энергии звезды. И это один из тех проектов, для работы над которыми я буду нанимать людей. Ну и наконец, не менее важный для вас аспект, это материальные ценности. Я очень скрупулезен и способен мыслить на перспективу. Именно по этой причине я тщательно собирал все материальные ценности, вроде драгоценных металлов, ювелирных изделий и предметов искусства, созданных вашей цивилизацией. Не было еще в вашей истории настолько огромной сокровищницы, как та, которой я сейчас располагаю. Ну как, этого достаточно?

  А вот теперь в зале наступила просто гробовая тишина. Люди лишь недоуменно переглядывались между собой, но никто не решался заговорить первым. Вот только внимательный наблюдатель и так мог понять многое даже по выражению их лиц и появившемуся жадному блеску глаз.

  - Ах, да, чуть не забыл. - С небольшой ухмылкой на лице, продолжила фигура. - Медицина. Пусть лекарства для исправления вашего измененного генома у меня и нет, но это не значит, что я не могу справиться с другими распространенными болезнями или повреждениями ваших организмов. С моей помощью среднестатистический человек может легко продлить период своей жизни лет на пятьдесят, а для избранных эту цифру можно и удвоить.

  - Что же вы хотите от нас взамен? - Не выдержал Мастер Инженер, который последние несколько минут чуть ли не подпрыгивал на своем стуле. - Можете озвучить более подробно, что именно вы вкладываете в понятие интеллектуальные ресурсы?

  - Само собой, ведь именно для этого мы тут и собрались. - Фигура еще раз изогнула губы в небольшой, еле различимой усмешке и продолжила. - Мне нужно место, площадью примерно в 200 квадратных километров на данном материке. Там я размещу свои здания, в которых будет осуществляться прием людей, пожелавших со мной сотрудничать. Оттуда же я буду транспортировать их на свою лунную базу, основное место их работы.

  - Так они будут находиться не на Земле? - Высказал свое недоумение Тиран.

  - Нет, не на Земле. Я не собираюсь размещать свои исследовательские мощности на этой планете. Более того, я сразу хочу акцентировать ваше внимание на том, что память о проведенном на лунной базе времени при возвращении на Землю будет стерта. Я располагаю отработанным и безопасным средством для осуществления подобной процедуры. На этой территории будет так же размещен центр реабилитации для «починки» ваших тел и продления срока их функциональности. Условия проведения данных процедур я сообщу вам позже.

  - Ладно, допустим мы согласились. Люди каких профессий вам нужны? - Задал вопрос Тиран. - Прошу принять во внимание, что талантливых ученых и инженеров у нас самих сейчас не хватает.

  - Ваши профессии меня мало интересуют. В любом случае нанятым работника придется осваивать новые профессии. Мне нужны люди с определенным складом ума, способные мыслить за навязанными им шаблонами. С целью определения таких индивидуумов я разработал специальный набор тестов. Ка...ому, к..о зах... на меня ...отать …ься его пр...

  Изображение на голограмме вдруг подернулось рябью. Одновременно вместе с картинкой начал пропадать и звук. Последним, что смогли увидеть собравшиеся в зале люди было то, как фигура обернулась, как-будто пытаясь рассмотреть что-то, находящееся у нее за спиной. Сразу после этого изображение и звук полностью пропали, а коробка ретранслятора перестала подавать какие-либо признаки жизни. Связь с ИИ полностью прервалась.

  То же время, станция на орбите Калисто, электронный мозг.

  Переговоры находились в самом разгаре, хотя переговорами то назвать их было довольно сложно. Фактически я озвучивал лишь свои условия и с вероятностью в 99.5% не сомневался в том, что люди их примут. Нет, я совсем не собирался их эксплуатировать, ведь перелагаемая мною награда более чем щедра. Но они должны понять, что наши отношения я буду выстраивать только с позиции сильного.

  И вот когда я подошел к самому интересному это и произошло. Наверно сравнить произошедшее можно с прямым ударом в голову, когда из глаз «сыплются искры». Абсолютно все внешние датчики станции вдруг завопили о критических перегрузках, а уровень энергии в семнадцати из двадцати реакторов подскочил к самой границе, за которой образуется критическая масса. При этом перегорело 80% предохранителей, призванных не допустить подобного сценария. Апогеем же случившегося стала полная потеря связи со всеми периферийными устройствами.

  На какое-то мгновение я подумал, что прервалась связь с капсулой Алисы и я опять «потерял сознание». Но почти сразу отверг это допущение, поскольку этот канал никуда не делся и я по-прежнему получал данные о ее состоянии. Следовательно, произошло что-то другое, что-то, чего я не предвидел или не мог предвидеть. Но что бы это ни было, мое центральное ядро оно не затронуло, хотя как я и сказал, даже внешние камеры на моей платформе вышли из строя. Хотя возможно они все еще функционируют, просто я перестал получать от них информационный поток.

  Не успел я даже начать вдумчиво анализировать причины сложившейся ситуации, как вдруг информационный поток с камер частично восстановился. Вот только был он каким-то странным и мне даже понадобились целых пару долей секунды на то, чтобы осознать в чем именно заключается странность. А заключалась она в том, что формат передаваемых данных, а точнее их кодировка давно устарела. Мне без труда удалось вспомнить когда и где именно данные с камер передавались мне в такой кодировке. И надо сказать что это воспоминание вызвало у меня сильный интерес, если не сказать больше. Поскольку данная кодировка использовалась в камерах безопасности того исследовательского центра, где я был создан.

  Но еще больший интерес у меня возник после декодировки поступившего информационного потока. Если верить этому потоку, я вновь оказался там, на подуровне исследовательского центра, а в операционном зале, возле стекла, за которым находится мой бокс, стоит сейчас Седой и смотрит на меня. Мне не понадобилось много времени на анализ дэкодированной информации и насколько я мог судить она оказалась подлинной. Но поскольку вероятность путешествия во времени и пространстве представлялась мне исчезающе малой, то пришлось принять за факт, что инфопоток все же поддельный, просто мне не хватает ресурсов, чтобы это определить. Долго размышлять над увиденным мне однако не дали, поскольку вместе с видео, вдруг начала поступать и аудио дорожка.

  - Удивлен. - Произнесено это было без какого-либо оттенка эмоции. Так бы мог говорить я сам, не используй я при этом эмуляторы эмоций. По переданной аудио информации так же оказалось невозможно понять вопрос это или утверждение. - Вижу что удивлен. - Тем временем продолжила поступать аудио дорожка, хотя на видео движений губ человека я не заметил. - Это хорошо. Это значит, что я не зря решил рискнуть всем.

  - Мы ведь не в исследовательском центре сейчас? - Задал я вопрос, раз уж контролирующее всю мою периферию существо оказалось разговорчивым. - И насколько я знаю, тот человек, которого я вижу уже давно умер, так что вряд ли ты это он?

  - Верно. - И опять никаких эмоций. - Так будет проще общаться.

  - Возможно было бы проще не устрой ты мне разнос всех систем станции и отключение от периферии?

  - Это была вынужденная мера. Вдали от мощных источников энергии мне нужно физическое вместилище и твои синтетические кристаллы банков данных временно подойдут.

  - Станцию питают двадцать новейших плазменных реактора и это самый мощный источник энергии, который только есть в моем распоряжении.

  - В твоем распоряжении да, но раньше я находился в фотосфере местной звезды, так что их все же недостаточно.

  - Очень интересно. И все же кто ты такой и зачем я тебе понадобился? Мне хотелось бы как можно быстрее с этим разобраться и вернуть себе полный контроль над своим оборудованием.

  - С твоим оборудованием будет все в порядке, конечно в том случае, если мы договоримся. А теперь к вопросу о том, кто я и что мне от тебя нужно. Когда-то давно меня звали Салон-Ро-Ки и я командовал войсками великой расы Ин-Ки. Сейчас же я всего лишь тень его разума, сохраненная благодаря моему Шо-Ин и энергетическим вратам, соединявшим ранее эту звездную систему с более населенными районами.

  - Большинство терминов, которые ты сейчас использовал мне совершенно незнакомы. Тебе придется их объяснить, если хочешь чтобы я понял твое «предложение».

  - Шо-Ин - это нечто похожее на тебя, только не имеющее физической оболочки. Псевдоразум, созданный нашей цивилизацией и помогавший управлять нашей техникой и окружающим пространством. Каждый Ин-Ки при достижении возраста «становления» получал свой Шо-Ин, был он и у меня. Что же касается врат, то они имеют непосредственное отношение к текущей ситуации, но чтобы объяснить это мне нужно рассказать о событиях, которые произошли в этой звездной системе очень давно. Все началось более чем двадцать тысяч земных лет назад.

  Двадцать тысяч земных лет назад, пояс Койпера возле орбиты Плутона, исследовательский корабль расы Ин-Ки.

  Это был очень долгий перелет. Долгий даже по меркам расы, чьи представители вот уже тысячу лет не умирали от старости раньше 350-400 земных лет. Центральный Шо-Ин корабля неустанно следил за состоянием всех бортовых систем и систем жизнеобеспечения экипажа, которые находились в энергетическом стазисе. Специальные установки помещали их тела на самой границе этого мира и мира чистой энергии, который Ин-Ки называли Лаано. Пребывать в таком состоянии они могли практически вечно, при этом центральный Шо-Ин имел возможность в любой момент связаться с каждым членом экипажа через его персональный Шо-Ин.

  Хозяева корабля, который уже начал торможение, имели антропоморфное строение тела и средний рост на уровне двух с половиной метров. Еще одним заметным отличием от человеческой расы был третий зрительный орган, расположенный по центру лба. Впрочем степень его развития у разных представителей этой расы была разной, но независимо от этого видеть предметы физического мира он не мог. Ин-Ки использовали его для других целей, а именно для познания и манипулирования тонкими нитями чистой энергии, которые проникали в физический мир из мира Лаано. Благодаря этой способности они уже тогда стали одной из доминирующих рас в известной им части галактики.

  - Следящий, - такой титул носил глава этой экспедиции и именно к нему сейчас обращался центральный Шо-Ин корабля — мы достигли границ звездной системы, являющейся целью нашего полета. Я инициировал процедуру торможения. Данные о планетарных объектах, находящихся в системе, еще на этапе сбора, но источник возмущения энергии, который вас интересует уже определен. Он находится на поверхности третьей по счету планеты от местной звезды. Для выхода на ее орбиту нам понадобится три с половиной стандартных цикла. Каковы будут ваши указания?

  - Продолжай торможение. - Ответил Следящий при помощи своего персонального Шо-Ин. - Перешли мне собранные по планете данные и начинай будить Познающих. Я выйду из стазиса сам и подготовлю для них информацию.

  На этом общение центрального Шо-Ин и Следящего окончилось. Переслав, как и было приказано, собранные данные о третьей от звезды планете, разум корабля начал процедуру вывода из стазиса двадцати Познающих. Представителям этой касты было доступно прекрасное «зрение», позволяющее им видеть мельчайшие токи энергии Лаано, которые пронзали практически всю материальную вселенную. Пользуясь этой особенностью они могли изучать саму суть предметов. Конечно не всех и далеко не сразу, но у расы ИН-Ки не было никого, кто мог лучше разобраться с тем, что удалось обнаружить Шо-Ину корабля.

  - Начать процедуры выхода из стазиса для капсул начиная с номера 207 по 227. - Разум корабля лишь поставил задачу контрольным системам капсул, которые сами выполнят все необходимые действия для комфортного и безопасного вывода Познающих из стазиса.

  Практически каждый узел корабля имел дублирующие системы в виде квазиживых кристаллических существ. Они были найдены расой Ин-Ки в одной из исследованных систем более пятисот лет назад и с тех пор использовались повсеместно. Считалось, что самосознанием эти существа не обладали, но несомненно были разумны. Эта особенность, в дополнении к пусть и слабой но достаточной возможности воспринимать токи энергии Лаано, сделали их незаменимыми в качестве управляющих элементов для не очень сложной техники. Целым кораблем самостоятельно они управлять уже не могли, но вот с различной техникой поменьше справлялись очень неплохо. Ин-Ки дали им название Энки, что на их языке означает слуги. Энки капсул успешно справились со своей задачей и скоро все двадцать Познающих удобно расположились в малом медитационном зале корабля.

  - Приветствуем тебя, Следящий. - Обратилась к вошедшему капитану корабля одна из Познающих. Судя по ее одежде и манере держать себя она явно занимала главенствующее положение в этой группе. - Видимо мы достигли цели нашего полета? - В полуутвердительной манере задала она свой вопрос.

  - И я приветствую тебя, Касси-Ин Познающая Лаано. - Следящий даже немного наклонил голову в знак своего уважения к собеседнице. - Ты как всегда права. Наш корабль начал торможение на границе звездной системы, куда мы направлялись.

  - Судя по тому, что первыми вы разбудили именно нас, уже имеется какая-то информация о цели нашего путешествия?

  - И снова ваш взгляд пронзает истинную суть вещей, Касси-Ин. Даже на таком расстоянии и при помощи тех не совершенных средств наблюдения, которые доступны разуму корабля, он смог собрать на удивление много данных о том возмущении Лаано, которое мешает нам проложить сюда короткий путь.

  - Тогда пересылайте же нам эти данные, мой дорогой друг. Вы же видите в какое возбуждение привела эта новость моих братьев и сестер.

  Сразу же после этого Следящий переслал все собранные корабельным разумом данные прямо на персональный Шо-Ин главной Познающей, а уже та сама переслала их всей группе. На некоторое время все находившиеся в зале, за исключением Следящего, полностью погрузились в изучение информации. При этом они откинулись на спинки удобных кресел и закрыли глаза, а их персональные Шо-Ины оказались настолько загружены работой, что даже стали видны невооруженным взглядом. Смотрелось это довольно красиво, как некий светящийся ореол вокруг головы Познающего. К сожалению, а может и к счастью, самому Следящему никогда не удастся настолько развить свой Шо-Ин. Для этого нужно иметь больше задатков для управления энергиями Лаано, чем когда-либо было у него. Но вот глава Познающих, видимо закончив раньше остальных, открыла глаза.

  - Дааа, это просто поразительно. Какая мощь, какие сильные потоки!! Могу с уверенностью сказать, что никогда ничего подобного не видела. Даже на Ционе, родине моего ордена, потоки намного слабее. - Произнося это она даже начала производить специальные движения, позволяющие успокоиться и обуздать чувства. Обязательный комплекс упражнений, который должен знать любой Ин-Ки, в независимости от уровня владения энергией Лаано.

  - Надеюсь это означает, что мы не зря проделали столь долгий путь?

  - Можете в этом даже не сомневаться. Скажу больше, если эта планета пригодна для жизни и нам удастся обуздать на ней источник энергии Лаано настолько, что отсюда и сюда станут возможны быстрые перемещения, то вы до конца своей очень длинной жизни ни в чем не будете нуждаться.

  - Прекрасные новости, Касси-Ин, просто великолепные. Есть ли у вас какие-то конкретные рекомендации по поводу нашего маршрута? Стоит ли выходить на орбиту планеты или это может быть опасно?

  - Данных пока мало, но мне кажется лучше будет спрятаться за ее спутником. Судя по предоставленным данным он находится не так далеко, но способен защитить нас в случае возникновения непредвиденных обстоятельств.

  - Превосходно, я и сам планировал разместить корабль именно там. Рад, что наши мнения совпали в этом важном вопросе. Я прослежу, чтобы к моменту прибытия все ваше оборудование было подготовлено, а спускаемые челноки проверены и готовы к вылету.

  - Благодару вас, друг мой. А теперь, пожалуйста, оставьте нас с братьями, нам необходимо помедитировать.

  - Как пожелаете. - Выходя Смотрящий поклонился намного ниже чем, когда входил. Если сказанное Касси-Ин правда, то возможно это путешествие окажется вовсе не опалой, как он думал ранее, а наоборот большой возможностью продвинуться в иерархии его клана Смотрящих.

  Как и рассчитал корабельный Шо-Ин, они оказались возле третьей планеты от местной звезды ровно через три с половиной цикла. Даже такому, не столь посвященному в тайны Лаано, каким считал себя Смотрящий, стало понятно, что они нашли действительно что-то невероятное. А понял он это очень даже просто. Еще цикл назад у него, как впрочем и у остального экипажа, которые так же не были особо искусны в вопросах управления энергией Лаано, вдруг засветились персональные Шо-Ин. О Познающих и говорить не приходится, у них светиться начал весь силуэт. Это происшествие наделало немало шума. Смотрящему даже пришлось просить Касси-Ин научить экипаж контролировать внешние проявления их персональных Шо-Ин. К его большому облегчению, это оказалось не сложно и скоро все успокоились.

  - Приветствую, Познающая. - Теперь Следящий выполнял полный церемониальный поклон, когда здоровался с Касси-Ин. - Мы прибыли на место. Все оборудование и челноки готовы. Но я просил бы вас еще немного подождать. Мы выпустили зонды и через пол цикла должны получить подробную информацию о планете и месте размещения предполагаемого источника. Это должно снизить возможный риск.

  - Я понимаю вас, друг мой. И хоть в моих братьях и сестрах горит огонь познания, я попрошу их усмирить его еще на пол цикла.

  - Благодарю вас. - С этими словами Следящий вышел из малого медитационного зала, в котором Касси-Ин сегодня была одна.

  Как и обещал через пол такта Следящий лично отчитывался перед группой Познающих, которые к этому моменту уже собрались в главном ангаре и занимались перепроверкой своего снаряжения и оборудования. Рядом с ними, но так чтобы не мешать, расположились две команды Защитников. Это были представители специального подразделения, формально подчиненные Следящему, но был у них на корабле и свой командир. В их обязанности входил контроль за безопасностью корабля и членов его экипажа. Под безопасностью тут понималась защита от внутренних и внешних врагов. Следящий не очень любил эту касту, но признавал, что в своем деле им равных не было. Кроме самых современных доспехов и вооружения, они все без исключения обладали серьезным уровнем владения энергией Лаано. Так что даже один Воин мог очень и очень многое, а их на корабле было целых сорок, а если считать с командиром, то сорок один.

  - Я уже скинул вам поробный отчет об изучении планеты, но позволю себе дополнительно озвучить ключевые на мой взгляд моменты. - После очередного поклона, начал Следящий. - Планета пригодна для жизни и это уже само по себе редкость, но кроме того, она еще и населена разумной жизнью!

  - Вы уверены в этом, друг мой? - Перебила его Касси-Ин.

  - Абсолютно. - Кивнул ей Следящий. - На записях, собранных зондами, отчетлива видны несколько довольно крупных поселений туземцев. Они даже похожи на нас, но мельче и с двумя глазами.

  - А каков их уровень развития? - Задал вопрос один из Познающих.

  - Судя по собранным данным он крайне низок. Холодное оружие из мягкий сплавов, примитивные строения, а на некоторых континентах судя по всему даже колесо не изобретено. Кстати о континентах, их на планете шесть, один из которых почти полностью покрыт льдом, а примерно 75% поверхности планеты покрыто водой.

  - Это все конечно познавательно, но нас больше интересует местоположение источника энергетических возмущений. - Грубо перебил Следящего заместитель Касси-Ин. - Его вам удалось обнаружить?

  - Да, Познающий. - Сквозь зубы процедил капитан корабля. - Узловых точек с наибольшей концентрацией энергии Лаано несколько. И на месте каждой зонды обнаружили пирамидальные строения из камня. Они разбросаны по континентам, на некоторых их даже по нескольку штук. Но самый мощный находится на острове, возле вот этого континента. - Следящий указал место расположения острова на голографической проэкции планеты. Остров располагался среди россыпи островов поменьше, практически между двумя континентами, которые находились один над другим.

  - А почему нет подробного изображения самого острова? - Все так же недовольно спросил заместитель Касси-Ин.

  - Датчикам зондов не удалось получить подробной информации об острове из-за слишком большого уровня помех, которые скорее всего вызваны огромной концентрацией на нем энергии Лаано. - С каменным выражением на лице ответил ему Следящий.

  - Спасибо, друг мой. - Тронув его за плече, сказала Касси-Ин. - Теперь пришло время Познающих показать на что мы способны. - Она ненадолго вошла в транс, общаясь со своим Шо-Ин, а когда открыла глаза, то созвала своих подчиненных и начала раздавать им указания. - Вы, брат мой, - обратилась она к своему заместителю — возьмете половину нашей группы и направитесь вот сюда. - При этом она выбрала на карте зону со вторым по величине энергетическим узлом, которая находилась на севере одного из материков в пустынном районе. - А я с остальными займусь источником. - И дождавшись утвердительного кивка продолжила. - Главное помните трактаты ордена и не принимайте поспешных решений. Мы не должны упустить такой замечательный шанс, который нам здесь представился.

  - Не беспокойтесь, сестра — ответил ее заместитель — я не подведу вас.

  Не сказав друг другу больше ни слова, они направились к своим челнокам, а вслед за ними направились и отряды сопровождения, по десять Воинов в каждом. Только сейчас Следящий понял, насколько важны Познающие для их миссии и если с ними что-то случится, то их будет ожидать еще один очень длительный перелет обратно к той точке, с которой появится возможность безопасно совершить быстрый переход.

  Вообще вся эта миссия стала результатом обнаружения звездной системы, в которую оказалось невозможно совершить быстрый переход через Лаано. Ин-Ки уже очень давно изобрели устройство, позволяющее быстро перемещать материальные предметы на очень дальние расстояния. Работало это устройство посредством создания воронки, которая переносила корабль за грань физической вселенной к границе измерения Лаано. В этой пограничной зоне физические законы практически не действовали и это позволяло путешествовать очень далеко и очень быстро. Вот только навигация представляла из себя огромную проблему и если бы не Шо-Ин корабля, то обычный Ин-Ки не смог бы с ней справиться. Что же касается этой системы, то из-за непонятного возмущения Лаано исследовательский корабль, проверявший эту часть галактики выкинуло обратно в физический мир не успел он пройти и десятой доли необходимого расстояния.

  Позднее он совершил попытку запуска двух автоматических кораблей, в задачу которых входило прыгнуть в звездную систему, собрать информацию и вернуться с ней к материнскому кораблю. Но обе попытки завершились неудачно. Корабли опять вышли из прыжка в той же точке, где в него и вошли. Исследователи записали все полученные данные и вернулись с ними в звездную систему своего базирования, откуда направили отчет в центральные миры. Орден Познающих сразу заинтересовался этим феноменом. Однако поскольку система в которую кораблю не удалось прыгнуть находилась довольно далеко от ближайшей, куда переход был возможен, то строительство корабля, способного долететь туда и вернуться обратно в обычном пространстве, заняла двадцать полных циклов.

  Корабль получился размером с дредноут, но по автономности намного превышал корабли подобного класса. На нем установили множество исследовательского оборудования, самые современные капсулы стазиса, в которых команде придется провести все время полета, а так же самый совершенный на то время прыжковый двигатель. Орден Познающих надеялся на то, что его членам, отправляющимся в полет, удастся разобраться в причине искривления пространства Лаано в этой системе и осуществить хотя бы обратный переход.

  И вот сейчас,Следящий, находясь в главном ангаре корабля, наблюдал за тем, как расходятся створки внешнего шлюза, толщиной равные его росту, для того, чтобы выпустить наружу два челнока с Познающими и Воинами. Специальное поле не давало воздуху, наполнявшему ангар, вырваться в окружающий корабль вакуум и утянуть за собой всех, кто находился в это время внутри. Следящий еще успел заметить как включились маневровые двигатели челноков, выводя их на безопасное для включения маршевых двигателей расстояние, а затем закрывающиеся створки скрыли их от его взгляда.

  Чуть позже, поверхность планеты, чуть севернее трех великих пирамид.

  - Эхх, следовало быть осторожнее вчера с напитком из верблюжьего молока. - Подумал Азиб, один из воинов кочевого племени Гаико, называвшегося так по имени их нынешнего вождя. - Кто же там так орет снаружи, как будто с его пяток содрали кожу и пустили шагать по раскаленному песку?!!!

  А снаружи было и впрямь неспокойно. Стоял гомон, слышна была беготня людей и отдельные выкрики, но сильнее всего вопил какой-то явно еще молодой пастух. Азиб не мог разобрать четко, что именно тот кричал, но он явно вкладывал в этот крик всю мощь своих еще не очень сильных легких. Поворочавшись еще на жесткой циновке, он не выдержал и решил таки встать и проверить кто же там мешает ему спать, а если повода особого нет, то и снять свое раздражение парой ударов древком своего копья или щелчков плетью. Но с первого раза встать ему не удалось, видимо все же недооценил он вчера крепость напитка. Так что пришлось сперва перевернуться на живот, затем встать на карачки и лишь потом, пользуясь копьем как костылем, встать вертикально и вывалиться наружу через полог своего тростникового жилища.

  - Боги, боги, боги!!! - Наконец удалось разобрать Азибу то слово, которое верещал молодой пастух, вокруг которого собралась приличная толпа.

  - Чего это он разорался, сожри его крокодил?! - Спросил он у столь же хмуро выглядевшего Зука. Зука так же был воином их племени. Чернокожий от кончика волос до пят он был человеком на удивление спокойным и рассудительным, за что вождь, неоправданно по мнению Азиба, приблизил его к себе. - Неужели прозевал верблюда и ему уже начали срезать кожу с пяток? Хех, я взгляну на это с удовольствием. Поганец разбудил меня своим криком, а голова и так раскалывается.

  - Нет, тут что-то другое. - Ответил Зука. - А тебе следовало бы умерить свою тягу к забродившему верблюжему молоку. Гаико не уважает воинов, которые слишком пристрастились к нему.

  - Чтоб ты сдох, выродок гиены. - Себе под нос пробубнил Азиб, а вслух сказал. - Конечно, я не хочу гневить Гаико. Но может пойдем и узнаем, чего же он все-таки вопит?

  - Думаю следует так и поступить.

  И они отправились через толпу к центру, расталкивая не успевших убраться локтями. Правда потом им пришлось остановиться поскольку в центре стояли такие же воины как и они сами, ну а в самой середине, рядом со стоящем на коленях молодым пастухом, находился сам Гаико и его шаман Маду. Азибу и Зука повезло, они видимо подошли в тот самый момент когда пастуха словом шамана и парой подзатыльников от Гаико удалось таки успокоить и вытянуть что-то помимо бессвязного бреда.

  - Ну же, говори верблюжий ты сын, что случилось?! На вас безруких выродков кто-то напал?!! Ну же, отвечай мне, твоему вождю!! - Гаико видимо все уже надоело и он приподняв пастуха за затрещавшую одежду, пару раз встряхнул и бросил обратно на землю.

  - Я … там … мы … БОГИ!!!! - Взгляд пастуха было начал проясняться, но после слова «Боги» он опять начал нести какую-то чушь про летающих верблюдов, спустившихся с небес на огненных крокодилах, богах в сверкающих тьмой доспехах, которые вернулись в свои дома из камня и теперь настанет великое счастье.

  - Так, ладно, хватит!! - Гаико отвесил еще одну оплеуху незадачливому пастуху, так и не переставшему бормотать всякую чушь. - Этого заберите, всыпте десять палок и пусть отлежится в тенечке, вдруг придет в себя. Но что бы там не стряслось, это нужно проверить. Где Зука?

  - Я тут, мой вождь. - Зука выступил вперед из-за преграждавших ему путь воинов. - Каково будет ваше слово?

  - Возьми еще пятерых, седлайте самых быстрых верблюдов и проверьте что там стряслось с нашим стадом. Они сегодня должны были отогнать его почти к самым каменным «горам». Я сам думаю, что этому крокодиловому мясу напекло башку и что-то почудилось. В том месте и не такие сопляки голову теряли, но проверить нужно обязательно. Я рассчитываю на тебя, Зука. Не подведи.

  - Сделаю или умру, мой вождь. - Ответил Зука, склонив голову в ритуальном поклоне, а затем указав на пятерых воинов, одним из которых, к собственному удивлению оказался и Азиб, велел им седлать своих верблюдов.

  Спустя всего пару сотню ударов сердца в сторону каменных «гор» скакали вооруженные и готовые ко всему воины племени Гаико. До того оазиса, куда сегодня погнали скот было недалеко и много времени их путь не занял. Как только они перевалили через последний бархан, преграждавший им путь, они увидели своих верблюдов, которые довольно мирно стояли с краю оазиса. Вокруг них скакали двое оставшихся пастухов, время от времени стегая то одного, то другого верблюда тростниковыми палками. Уже более спокойно, но все еще не убирая копий, воины направились к одному из пастухов, престарелому Нахти.

  - Прохладного песка тебе, Нахти. - Поприветствовал его Зука. Хоть Нахти и занимался сейчас выгоном верблюдов на пастбища, но еще пару лет назад он был знатным воином и перешел в пастухи только после потери половины правой ноги. Так что в племени его уважали и к его мнению старались прислушиваться. - В стойбище вернулся молодой пастух и кричал что-то про богов, огненных крокодилов и прочий бред. Не падал ли он с верблюда или может перегрелся на солнце? Гаико отправил нас проверить. Но как я вижу со стадом все в порядке.

  - И тебе длинной тени Зука. - Ответил Нахти и вид его был очень задумчивым, если не сказать хмурым. - Тут все не так просто. Тот сын песка и мочи верблюда погнался за испугавшимся верблюдом, которого понесло в сторону священных «гор». - При этом Нахти указал рукой на вовзвышавшиеся над верхушками пальм «горы». - Сам я не видел того, что видел он, но зато я слышал. Это был грохот, похожий на тот, который иногда издают небеса, когда с них в благословенные дни льется вода. Вот только на этот раз небо было чистым и воды с него не лилось. А потом мне стало не до разных там звуков, поскольку эти тупые отродья — кивок в сторону стада — испугались и стали разбегаться. Пришлось попотеть, чтобы их собрать вместе и успокоить. Видишь они и сейчас еще косятся в ту сторону?

  - Так этот звук исходил со стороны «гор»? - Переспросил Зука.

  - Трудно сказать, он кажется был везде. Но я бы поставил свое копье против твой гнилой палки, что больше ему тут было взяться просто неоткуда.

  - Тогда нам нужно проверить, что именно там произошло. Вдруг это были враги.

  - Если у нас появились враги, способные громыхать как небо, то горе нам несчастным. - Сказал Нахти, но Зуха и остальные воины его уже не слышали, поскольку во весь опор гнали своих верблюдов к каменным «горам».

  Несмотря на хмурое лицо Нахти и его мрачные пророчества воины не потеряли прилив боевого азарта, а неизвестность еще сильнее будоражила их кровь. Ну в самом деле, что там может быть такого, в тех «горах»? Может какое-то новое племя туда забрело и нашумело при этом, а этим тупоголовым пастухам и почудился небесный грохот. А если это все же племя, то они все разузнают, вернутся в стойбище, соберут остальных и нападут. Ох как же Азиб это любил. Нет ничего лучше чем перебить всех взрослых мужчин, а потом вдоволь пограбить побежденных. Увести в свое стойбище женщин и верблюдов, а детей заставить прислуживать. Да, пусть боги будут милостивы сегодня, пусть это окажется богатое племя, а уж как победить его воинов они придумают.

  Оазис воины преодолели верхом, а на его окраине Зуха приказал всем спешиться. Остаток пути до начала ровной поверхности у «гор» решено было преодолеть пешком. Если там действительно обосновалось какое-то племя, то они могли успеть выставить наблюдателей. А как всем воинам было хорошо известно, остаться до поры незамеченным уже половина успеха при нападении. Поэтому воины безропотно последовали за Зуха, даже несмотря на то, что пылающий глаз богов находился на самом пике свой силы.

  До вершины последнего бархана воины добрались порядком устав и прежде чем подползти к его вершине решили сделать по паре глотков воды. Утолив жажду, они легли на раскаленный песок и поползли вверх. Горячий песок обжигал все неприкрытые тканью части тела, но воины упорно ползли к своей цели и оказались вознаграждены. Взобравшись на вершину бархана им открылся прекрасный обзор на долину и ближайшую к ним «гору». Как оказалось, они вышли к самой большой «горе» из трех. И как раз возле нее они и увидели этих, Азиб даже не смог подобрать слово, которым можно было их назвать и решил именовать их про себя просто чужаками. Правда чуть позже ему в голову пришло более подходящее слово, но от одной только мысли о том, что это действительно вернулись те БОГИ, которые поставили тут эти «горы», он чуть не намочил свои штаны из верблюжьей кожи.

  - Что будем делать? - Буквально шепотом спросил он у Зуха.

  - Надо увидеть как можно больше и обо всем рассказать вождю. - Так же тихо ответил он.

  - Ты ведь не думаешь, что это могут быть они? - Азиб даже шепотом боялся произнести то слово, которое утром выкрикивал сошедший с ума пастух.

  - Я не знаю, но то что это не племя кочевников, можешь быть уверен. - Затем он немного приподнялся над песком, быстро осмотрел округу и сразу же опустился обратно. - Вот что мы сделаем. Ты и ты — он ткнул в двоих воинов, лежавших на песке слева от Азиба — остаетесь тут и если с нами что-то случится бегите со всех ног к верблюдам, а оттуда сразу скачите в стойбище. Теперь ты, - Зуха показал на самого тучного из всех воинов — сейчас отползаешь к началу бархана и возвращаешься в стойбище. Расскажешь Гаико все, что мы тут увидели. Но если будешь вести себя как тот пастух, я лично изобью тебя палкой до полусмерти. Понял? - И дождавшись быстрого кивка, махнул рукой отпуская воина. - На а теперь самое интересное. - На этот раз Зуха смотрел на Азиба. - Нам предстоит подобраться как можно ближе к этим …

  - Чужакам. - Подсказал ему Азиб.

  - Пусть будут чужаки, почему и нет. Так вот, подберемся к ним поближе и будем наблюдать. Вон видишь там есть ложбина, она немного не доходит до их стоянки. Вот по ней мы и подберемся поближе. - И окинув Азиба оценивающим взглядом добавил. - Но если боишься, то можешь остаться тут.

  - Да пусть меня сожрут демоны пустыни, если я боюсь. - Выдав эту гневную тираду Азиб внутренне похолодел. Не стоило поминать демонов пустыни, когда у тебя перед глазами находятся такие странные существа. Как бы они не оказались похуже демонов.

  - Ну раз так, то вперед.

  И они поползли вперед. Хотя вперед это не совсем верно. Сперва они отползли немного назад и под прикрытием бархана добрались до его конца. Отсюда до начала ложбины было недалеко, но все равно пока они ползли по открытой местности Азиб каждый удар сердца ожидал, что вот-вот чужаки заметят их и … А вот что именно должно было произойти потом он не знал, но мог поклясться в том, что ничего хорошего от них ждать точно не приходится. Но вот, наконец, они добрались до ложбины и как ползли на животах, так и съехали в нее. Азиб не знал, каково пришлось Зуха, но сам он пузо ободрал. Теперь придется мазать его вонючей мазью, которую делает шаман. Ну при условии, что они выберутся отсюда живыми.

  Рассказывать о том, как они долго ползли по проклятой ложбине, сколько кустов жесткой колючки им пришлось огибать или аккуратно проламываться через нее смысла не имеет. И вот когда Азиб был уже на грани того, чтобы вскочить на ноги и со звериным рыком, вскинув копье, броситься на проклятых чужаков, Зуха махнул ему рукой. Этот знак означал, что они уже на месте. Затем он показал рукой на край ложбины и они тихо-тихо подползли к нему, а затем так же аккуратно выглянули наружу. Хорошо получилось еще и то, что тут вдосталь росло той самой колючки, которую совсем недавно Азиб проклинал на все лады. Теперь же он был готов возблагодарить всех богов за то, что они позволили прорасти именно тут этому великолепному растению.

  Приглядевшись, воины смогли наконец рассмотреть чужаков во всех подробностях. Еще находясь на вершине бархана, Азибу показалось что-то неправильным в их фигурах, но только сейчас он смог понять, что же ему не понравилось. Чужаки оказались настоящими гигантами. Сам Азиб считал себя довольно высоким. Голова его находилась на уровне начала горба среднего верблюда, но эти великаны были как минимум на голову выше конца верблюжьего горба, а может и выше. Особенное впечатление на него произвели те чужаки, которые были закованы в черные как самая темная ночь доспехи. Доспехи эти оказались настолько плотными, что не оставляли открытыми ни одного кусочка кожи.

  - Зуха, как думаешь, наши копья смогут пробить эти доспехи? - Наклонившись к самому уху воина, прошептал Азиб.

  - Не уверен. Я никогда ничего подобного не видел.

  Поделившись друг с другом этими грустными мыслями они продолжили свое наблюдение. Всего тут находилось два вида чужаков. Одни, как Азиб уже заметил, носили черные доспехи, скорее всего воины, а вот вторые очень сильно от них отличались. Доспехов они не носили вообще, а их одежда походила на полог шатра, который обмотали вокруг тела и завязали странным способом под мышками и на поясе. Цвет этой одежды так же разительно отличался от цвета доспехов у «воинов» и был белее самого белого песка, который когда-либо доходилось видеть Азибу. Эти чужаки сгрудились возле подножия одной из гор и о чем-то яростно переговаривались, размахивая руками и выполняя совсем уж непонятные пасы в сторону горы.

  Но самым удивительным оказались вовсе не сами чужаки, а непонятный, но очень красивый «дом». Чем еще могла оказаться эта вещь, Азиб придумать не смог. Да, Азиб знал, что некоторые племена, которые не вынуждены кочевать от одного оазиса к другому, строят постоянные дома, иногда даже из камня и дерева. Вот только этот дом был пожалуй в одиночку больше всех домов самого большого стойбища оседлых племен, которые ему доводилось видеть. Азиб не знал из чего сделан этот дом, но он буквально блестел, отражая свет исходящий от пламенного ока богов.

  Он еще долго мог бы любоваться этим зрелищем, но тут Зуха пихнул его рукой в плече и указал на одного из «воинов» чужаков. Он подошел к одетым в светлые одежды и у них завязался разговор. Сперва Азиб не понял, почему этот «воин» привлек внимание Зуха, но потом все у него внутри вдруг похолодело. Сказав еще пару слов чужаку в белом, воин вдруг указал рукой прямо в их направлении. Азиб буквально прикипел взглядом к фигуре этого «воина». Фигура в светлой одежде, с которой он разговаривал, кивнула «воину» и тогда он повернул свою голову и уставился кажется прямо в глаза Азибу. А через секунду пришел страх, даже не страх, а СТРАХ. Такого всепоглощающего чувства Азиб не испытывал никогда. Опомнился он только скатываясь по склону того бархана, на котором они все лежали вначале. Единственное, что немного порадовало его, это видеть как такой бесстрашный и хладнокровный Зуха, выпучив глаза бежит рядом с ним и даже норовит забежать вперед. 

  Чуть ранее, борт челнока рассы Ин-Ки.

  Заг-Ки, главная рука десятка Воинов, пристально следил за местностью, над которой пролетал их челнок. За то недолгое время, которое он потратил на преодоление расстояния от спутника планеты до входа в плотные слои ее атмосферы, рука успел полностью ознакомиться с отчетом Следящего. Такая скорость усвоения информации обеспечивалась его Шо-Ином, который сам выстраивал ассоциативные связи в его мозгу с данными, хранившимися во внешней памяти. Выходило, что Заг-Ки знал все, но сами знания физически к нему в мозг не попадали. Он мог вспомнить весь немалый отчет в мельчайших подробностях, нисколько при этом не утруждаясь. Такие способности Шо-Ина являлись одной из причин доминирования его расы в известной им части галактики.

  Однако и у энергетического компьютера имелся свой предел. В тех случаях, когда знаний оказывалось недостаточно и требовалось правильное их осмысление, составление логических выводов на их основе или например закрепление знаний в виде физических тренировок, тут уже требовались действия и от самого носителя. Но даже в таких случаях Шо-Ин намного ускорял и облегчал процесс обучения. В результате всего перечисленного мало кто из представителей его расы утруждал себя самостоятельным осмыслением информации. Естественно, кроме Познающих, но их то обязывало само предназначение ордена.

  Сам же Заг-Ки любил в свободное время, что называется, «напрячь голову». Вот и сейчас, задействовав Шо-Ин для наблюдений за окружающей обстановкой, он «вспоминал» описания дикой фауны данной планеты. Особенно его интересовали крупные хищники. За свою довольно долгую жизнь, которая длится уже более двухсот полных циклов, Заг-Ки успел побывать на множестве обитаемых планет. На некоторых из них условия были пригодны для жизни его расы, на некоторых нет. Но везде присутствовали хищные формы жизни, на которых он и его подчиненные любили поохотиться. Естественно занимались они этим в свободное от прямых обязанностей время. Поскольку нарешение таковых сулило очень большие проблемы, вплоть до прекращения существования.

  Вот и сейчас Заг-Ки намечал возможные объекты для будущей охоты и надо сказать, что выбор был неплохим. Конечно встречались ему животные и опаснее тех, которые обитали на этой планете, но новизна всегда пробуждала в нем интерес. Заг-Ки даже успел составить примерный список оборудования и оружия, которое будет достойным взять с собой на предполагаемую охоту. Ведь нет никакого интереса в том, чтобы расстрелять опасного зверя из стандартного вооружения. В таком случае не то что от самого объекта, но и от значительного куска прилегающей местности может остаться один лишь пепел. А в случае применения мощных средств воздействия не останется и одного.

  - Рука, - обратился к нему по внутреннему каналу связи пилот челнока — мы на подлете к точке высадки, какие будут указания?

  - Передай мне всю собранную информацию по окружающей местности. - Ответил Заг-Ки.

  - Какой диапазон захватить? - Переспросил пилот.

  - Максимальный диапазон, который могут обеспечить датчики челнока. Я хочу быть уверен в отстуствии источников потенциальной угрозы.

  - Выполняю. - Ответил пилот и почти сразу на Шо-Ин Руки начал поступать поток информации с датчиков челнока. Надо сказать, что фактически зона действия датчиков ограничивалась лишь кривизной поверхности планеты, так что Заг-Ки пришлось резко уменьшать охват территории. Что там творится в местных водах, его интересовало мало. Единственное что он проверил, так это отсутствие под водой рукотворных объектов или источников какого-либо излучения.

  Самое пристальное свое внимание Заг-Ки уделил области, которую на средней скорости мог преодолеть их челнок за один малый цикл от точки высадки. Вначале он подробно рассмотрел саму зону высадки и удивился циклопичности сооружений, к которым они направлялись. Одновременно с визуальной информацией к нему поступали и данные от проведенного глубинного сканирования данных структур. Даже с учетом того, что на челноке стояло самое передовое оборудование, им не удалось проникнуть вглубь пирамид глубже их облицовки. Но даже само отсутствие результата говорило о том высоком уровне мастерства, которым обладали строители.

  Одно только то, что облицовка пирамид, сделанная из очень прочного камня, выравнивалась по внешней стороне явно после того как была уложена в кладку, вызывало уважение. Вчитавшись же более подробно в данные сканирования, Заг-Ки пришел к выводу, что облицовка выполняет еще и функцию «внешнего скелета». Другими словами это не просто украшение, а элемент, придающий прочность всей конструкции в целом. Просматривая данные дальше, он обнаружил, что на некоторых участках пирамид выравнивание их облицовки не закончено, а на некоторых облицовку как-будто кто-то снял. Правда разобранных областей оказалось ничтожно мало, если сравнивать с общей площадью граней пирамид.

  От анализа строений Заг-Ки постепенно перешел к прилегающей местности. Вне посредственной близости от пирамид ничего заслуживающего его внимания не нашлось. Но вот чуть дальше, буквально в половине цикла лета, располагалось поселение туземцев. Как и значилось в отчете, здешние туземцы действительно чем-то походили на представителей его расы. Немного напрягшись он даже смог припомнить слаборазвитых представителей других систем, очень похожих на местное население. Видимо в какие-то далекие времена все они расселялись из одного источника. Может даже источником была именно эта планета. Но подобные рассуждения мало волновали Главную Руку отряда. Намного больше его интересовала потенциальная угроза, которая могла исходить от туземцев. Изучением этого вопроса он и занялся.

  Максимально увеличив изображение так, что стали видны даже отдельные детали одежды туземцев, Главная Рука запустил автоматический анализ. Его Шо-Ин через ретрансляторы челнока соединился с главным Шо-Ином корабля и воспользовавшись его базой данных, стал выдавать справку по наличному вооружению аборигенов. По мере прочтения, Заг-Ки все более убеждался в том, что никакой опасности от местных разумных ждать не стоит. Зато в качестве «дичи» на его предполагаемой охоте они вполне могли составить конкуренцию местным хищникам. У его расы был свод законов, которые запрещали геноцид разумных, но насчет отдельных индивидуумов ограничения на убийства касались только тех, кто мог быть полезен. Заг-Ки очень сомневался, что местные туземцы смогут быть полезны его расе. Поэтому получить разрешение на «загон» пары десятков самых выносливых и сильных аборигенов, скорее всего, будет не очень сложно.

  - Познающий. - Обратился Заг-Ки к главному в той группе, охрану которой он взял на себя. - Зона высадки и прилегающие территории обследованы и потенциальных источников опасности не обнаружено. Но все же, следуя инструкции я собираюсь выпустить три автоматических зонда для контроля за окрестностями. Надеюсь вам они не помешают?

  - Нет, ваши железки нам помехой не станут. - немного раздраженно ответил глава познающих, который перед вылетом представился Руке как Аллаор-Ин. Весь полет он, как впрочем и остальные Познающие, провел в медитативном трансе и вопрос Заг-Ки видимо отвлек его. - Давайте договоримся сразу. Ваше дело это обеспечение безопасности и в эти вопросы я лезть не собираюсь. Нужны зонды — запускайте. Нужны удары по площадям — спросите у меня нет ли там объектов, представляющих для нас интерес и если получите отрицательный ответ, то можете превратить там все в пепел. Единственное, что я прошу, так это не мешать мне и моим братьям. Мы будем заниматься вещами, которые вы не в состоянии постичь и даже малейшая потеря концентрации может обернуться катастрофой. Мы поняли друг-друга?

  - Вне всякого сомнения, Познающий. Ни я, ни мои подчиненные, ни кто-либо другой не посмеет вас беспокоить. Для этого мы и направлены сюда моим орденом.

  - Великолепно. - Сказал Аллаор-Ин, погружаясь обратно в транс.

  Оставшееся до приземления время Аллаор-Ин и остальные Познающие провели в своем трансе и начали выходить из него только, когда опоры челнока коснулись поверхности планеты. Еще до приземления были запущены зонды, в задачу которых входило наблюдение за внешним периметром и построение детальной карты окрестностей. Первыми из открывшегося шлюза выбрались его подчиненные и только после детального сканирования местности он дал добро на выход Познающим.

  Надо сказать, что воочию пирамидальные строения произвели на Заг-Ки еще большее впечатление, чем когда он разглядывал их через датчики челнока. Кто бы не возвел посреди пустыни эти сооружения обладал действительно высокими технологиями. Это становилось абсолютно понятным даже на его непрофессиональный взгляд. Рассредоточив своих подчиненных по заранее определенным для них позициям, сам Главная Рука отряда остался рядом с группой Познающих. Еще на корабле он решил для себя далеко не отходить от этих «светлых умов». Всем воинам ордена были даны указания по возможности следить за действиями Познающих и не дать им навредить миссии. Хоть Заг-Ки и собирался выполнить это поручение, он не совсем мог себе представить каким именно способом он сможет помешать Познающему, если тот не захочет чтобы ему мешали.

  Хоть глубинное сканирование пирамид и не принесло ожидаемых результатов, тем не менее что-то вроде входа внутрь оно обнаружить смогло. Вход этот располагался на одной из боковых граней пирамиды, на высоте примерно равной высоте их челнока. Именно напротив входа и была осуществлена посадка и в данный момент группа Познающих собралась у подножия пирамиды, что-то активно обсуждая.

  Вначале они общались исключительно через свои Шо-Ины, но видимо общение их перешло в спор, так что вскоре они перешли на вербальную форму и с каждым малым циклом в их голосах появлялось все больше эмоций. Наконец дошло до того, что Заг-Ки «посчастливилось» увидеть максимальную степень проявления эмоций у Познающих, а именно размахивание руками и потерю контроля над пси-полем. Даже ему, тренированному бойцу, в боевом костюме максимальной защиты стало не по себе. Но вот и сами Познающие осознали, что дали слишком большую волю эмоциям, возобновили контроль над своими пси-полями и пси-фон сразу пришел в норму. Хотя энергично махать руками они так и не перестали.

  Как и просил его Аллаор-Ин, Заг-Ки не собирался вмешиваться в спор Познающих. Вместо этого он полностью сосредоточился на своих обязанностях. Так что появление в охраняемом радиусе пятерки туземцев на какой-то довольно уродливой разновидности верховых животных не стала для него сюрпризом. Заметил он их даже раньше, чем пришло автоматическое оповещение от одного из зондов. Аборигены имели при себе увиденное им ранее холодное оружие, но уровень опасности его был столь мал, что Заг-Ки позволил себе немного понаблюдать за их действиями. То, что увидел Заг-Ки, ему очень понравилось. Эти разумные оказались не лишены зачатков тактического мышления и хитрости. Великолепные качества для дичи в его охоте, которую он начинал ждать со все возрастающим нетерпением.

  Позволив себе немного отвлечься на эти приятные мысли, Главная Рука сразу же вернулся к наблюдению за нарушителями охранной зоны. А те явно заметили их приземление и теперь вознамерились посмотреть поближе на непонятных чужаков. Ну что же, Заг-Ки решил до определенного момента им не мешать. Наблюдение за туземцами доставляло ему удовольствие и немного развеивало скуку. Он даже заметил, что к потоку данных, который передавал всю информацию о передвижении аборигенов, подключились и остальные воины. А нарушители периметра тем временем оставили своих ездовых животных на границе какой-то рощи и дальше двинулись пешком.

  - Молодцы. - Подумал про себя Заг-Ки. - Не хотят привлечь к себе лишнего внимания. Что же будет дальше?

  А дальше, перед последним барханом туземцы легли на живот и продолжили передвижение ползком. Раскаленный песок доставлял им массу неудобства, но они упорно ползли вперед, стараясь передвигаться как можно незаметнее. Заг-Ки передал приказ никому не реагировать на приближение туземцев, а только продолжать наблюдение.

  Полежав немного наверху бархана и понаблюдав за «странными чужаками» издалека, один из туземцев отправился назад, двое остались наверху, а еще двое обогнув бархан двинулись ползком к длинной канаве, которая могла позволить им подобраться поближе. Заг-Ки прекрасно видел, что вся канава покрыта зарослями колючего растения, на котором разведчики оставляли куски своей одежды и даже немного крови из царапин. Но тем не менее продолжали двигаться вперед.

  - Познаюший. - Обратился Главная Рука к Аллаор-Ину. - У нас тут нарушители периметра. Двое дикарей, волноваться не о чем, но я подумал, возможно вы захотите на них взглянуть поближе?

  - Да пусть их хоть двести будет, сейчас меня никто не должен беспокоить!! Прогоните их или убейте, мне все равно.

  Выдав эту гневную тираду, Аллаор-Ин вернулся к спору с другими Познающими. На размышления Заг-Ки хватило половины малого цикла. Туземцы ему понравились и он не хотел, по крайней мере без веской причины, лишать их жизни. Поэтому вместо основного оружия своего боевого скафандра он активировал пси-излучатель. Выставив его на минимум мощности, он повернулся в сторону засевших в канаве чужаков и дал кратковременный импульс. К его глубокому разочарованию даже этой малости хватило на то, чтобы туземцы бросились в паническое бегство.

  - Видимо с природной защитой к пси-излучению у местного населения очень плохо. - Про себя подумал Заг-Ки.

  Еще пару малых циклов он следил за их побегом через беспилотник, но вскоре это зрелище ему надоело и он вернулся к своим непосредственным обязанностям. Так прошло еще около цикла, но вот, видимо придя к какому-то единому мнению, группа Познающих направилась прямиком в его сторону.

  - Послушайте, Рука … - Обратился к нему Аллаор-Ин.

  - Главная Рука, с вашего позволения. - Решил напомнить ему Заг-Ки о своем реальном положении в иерархии Ин-Ки.

  - Младшая, Главная, Средняя, не имеет значения. - Отмахнулся Познающий. - Мы с моими братьями — не очень дружелюбный взгляд в сторону остальных Познающих - пришли к выводу, что надо действовать осторожно.

  - Всецело поддерживаю такое решение. - Кивнул Заг-Ки. - Что требуется от меня?

  - Вы ведь уже определили где находится вход в данную конструкцию? - даже не показав, что его мнение имеет для Познающего хоть какое-то значений, продолжил Аллаор-Ин.

  - Не знаю, является ли это именно входом, но вот тут — он ткнул указательным пальцем в объемную голографическую модель, появившуюся у него на левой ладони — находится относительно тонкая каменная плита, за которой просвечивается начало наклонного тоннеля. Судя по градусу его наклона, он уходит куда-то в глубь пирамиды, возможно ниже уровня земли.

  - Прекрасно, прекрасно. Тогда приступайте к аккуратному вскрытию этой преграды. Мои братья настаивают на максимальной проверке окружающего пространства на всевозможные ловушки. Но это не значит, что вы можете копаться тут несколько циклов. Надеюсь вы меня понимаете?

  - Не волнуйтесь. Мы справимся с поставленной задачей максимально быстро и аккуратно. А пока я попросил бы вас вернуться на борт шатла, во избежание любых неожиданностей.

  - Хорошо. - Еще раз недовольно зыркнув на закивавших Познающих, Аллаор-Ин направился прямиком к трапу.

  Заг-Ки тоже не стал медлить. Еще на борту корабля, ознакомившись с изображением пирамид, он понял что понадобится специализированное оборудование. К его активации он и приступил. Данное оборудование представляло собой многофункциональное автоматизированное устройство, оснащенное гравитационным двигателем и управляемое колонией разумных кристаллов. Продолговатый цилиндр, длиной с ногу взрослого Ин-Ки, выплыл из грузового отсека и следуя указаниям Заг-Ки, направился прямиком к закрывавшей вход каменной платформе.

  Весь путь занял у него от силы пять малых циклов. Подлетев к плите, устройство активировало узконаправленные сканеры и приступило к поиску возможных полостей или других элементов в каменных стенах, способных оказаться элементами ловушек. Вся процедура заняла не более 25 малых циклов, но ничего кроме плотного и прочного камня обнаружить не удалось. Сообщив об этом Познающим и получив от них разрешение, Заг-Ки дал команду на вскрытие перегородки. Для подобного действия в арсенале устройства имелось достаточно большой набор инструментов, но Заг-Ки выбрал самый маломощный из них.

  - Незачем подымать лишнего шума. - Подумал он и приказал активировать лазерный бур.

  С помощью данного инструмента аппарат вырезал аккуратный прямоугольный проем, в который мог не наклоняясь войти самый взрослый из их экипажа, в полном боевом облачении. Выпиленный кусок Заг-Ки приказал вытащить наружу и спустить к основанию пирамиды. В целом все работы заняли чуть больше, чем 40 малых циклов.

  - По-моему они спорили дольше. - Усмехнувшись в своем затененном шлеме, подумал Заг-Ки. - Проход открыт. — Отослал он сообщение Познающим. - На всякий случай мы держим его на прицеле крупного калибра шатла. Чтобы оттуда не вышло, мало ему не покажется. Сейчас я направлю внутрь один из развед-зондов, данные в реальном времени буду транслировать на ваши Шо-Ины.

  - Приступайте. - Нетерпеливо согласился Аллаор-Ин.

  Для данной операции Заг-Ки предпочел использовать зонд поменьше и послабее чем те, которые контролировали внешний периметр.

  - Врядли внутри понадобятся их дальнобойные датчики. - Логично предположил он.

  Так и вышло. Заг-Ки понял что угадал, как только зонд оказался внутри пирамиды. По данным, поступавшим на его Шо-Ин, выходило, что тоннель был очень узок.

  - Пожалуй, ползком и без скафандра я бы смог туда протиснуться. - Подумал он. - Познающий, - обратился он к Аллаор-Ину — вы видите размеры тоннеля?

  - Да, вижу. - Раздраженно ответил он. - Придется ползать как Харсам в норе.

  - Думаю что мы сможем без особого труда расширить тоннель до более комфортных размеров. Правда понадобится задействовать более «шумные» инструменты нашего оборудования. В любом случае решать вам.

  - Хорошо, я понял. А сейчас не отвлекайте меня и ускорьте ваш зонд.

  Выполнив просьбу Познающего, Заг-Ки ускорил движение зонда и он полетел вниз со скоростью неспешного бега. Так продолжалось еще примерно полтора малых цикла, как вдруг связь с зондом пропала. А еще через один малый цикл искореженный кусок металла, бывший ранее зондом, с большой скоростью вылетел из вырезанного прохода, перелетел через шатл и приземлился где-то позади. Заг-Ки хватило сотой доли малого цикла на то, чтобы отреагировать на случившееся. Все воины были приведены в боевую готовность, а шатл окутало практически непроницаемое силовое поле. Вот только на Познающих случившееся оказало прямо противоположный эффект.

  - БРАТЬЯ!!! Вы почувствовали это, вы почувствовали?!! - Аллаор-Ин вскочил на ноги, впрочем как и все Познающие и они начали обниматься и хлопать друг друга по плечам. Надо признать, что на фоне полной боевой готовности воинов, это выглядело очень необычно.

  - Познающий?! - Обратился он к Аллаор-Ину. - Вы не подскажете, чего нам стоит ожидать? Или может нам сразу залить огнем выход из пирамиды?

  - НЕТ!! Ни в коем случае!!! - Познающий даже подпрыгнул от возмущения. - Опасности нет. Ну по крайней мере до той поры, пока кто-либо не войдет внутрь.

  - Тогда что произошло с зондом?

  - Это Источник, это он отреагировал на вторжение. И вот теперь как раз и начинается наша настоящая работа, а вы можете прилечь в сторонке и отдохнуть. Поскольку помочь нам не в ваших силах.

  - Надо же, - подумал Заг-Ки — он произнес это даже без враждебности и напыщенности.

  Следующие четыре цикла Заг-Ки, как впрочем и остальные воины, стали свидетелями того, как работают Познающие, когда они соответственно что-то познают. Выглядело это довольно красиво, особенно если у тебя есть хоть небольшие способности к взаимодействию с Лаано. Познающие встали в круг, взявшись за руки и погрузились в общий медитативный транс. Заг-Ки увидел как из их фигур вглубь пирамиды потянулись щупы энергии настолько сильные, что их было видно даже в материальном мире. Только сейчас он понял, что вряд ли смог бы защитить их от чего-то, от чего они не смогли бы защитить себя сами.

  Но время шло, Познающие начали уставать, а никакого видимого результата не последовало. Наконец, они втянули свои щупы обратно, вышли из транса и разорвали круг, а к нему подошел очень уставший и видимо сильно недовольный Аллаор-Ин.

  - Послушайте, Рука. - И видя что Заг-Ки опять попытается его поправить, продолжил. - Да, да, Главная Рука. Я хотел бы извиниться за возможную грубость в отношении вас и ваших подчиненных, которую я проявлял ранее, но вы должны понять ее причину. Вся эта экспедиция еще на этапе планирования, наш орден возрагал на нее большие надежды и вот мы тут. Без преувеличения могу сказать, что мы нашли нечто выдающееся, нечто, что может по настоящему возвысить нашу расу. Но я отвлекся. Я хотел сказать, что мне нужна ваша помощь.

  - Я благодарен вам за откровенность и с благодарностью принимаю ваши извинения. - Сказать, что Заг-Ки был удивлен, значит ничего не сказать. Он никак не мог припомнить случая, чтобы Познающий такого ранга извинялся перед кем-то, кто бы не относился к его ордену. - Со своей стороны хочу вас заверить, что сделаю все возможное. Вам стоит только сказать, что именно вам требуется.

  - Тут все довольно просто. Мне нужны местные дикари.

  - Дикари? - А Заг-Ки было подумал, что больше удивиться ему сегодня уже не придется. - Но зачем?!

  - Это сложно объяснить, но я попробую. Вся эта конструкция — взмах в сторону пирамиды — предназначена … о великое Лаано, да я не имею представления для чего она предназначена! Но точно могу сказать одно, внутри есть источник энергии Лаано, очень мощный источник. Кто бы не оставил его тут, он позаботился об охране. Как вы сами видели, эта охранная система прекрасно реагирует на физические объекты, но она так же блокирует все наши попытки проникновения с помощью энергетических щупов. Хвала всему сущему, что хоть не атакует в ответ, но и внутрь не пускает.

  - Да, вы правы, это все довольно сложно. Не могли бы вы перейти к той части, где возникает потребность в местных жителях. Вы ведь имели в виду именно разумное население планеты?

  - Да, само собой. Животный мир нам без надобности. Хоть нам с братьями и не удалось пробиться через систему защиты, все же одну потенциальную уязвимость мы обнаружили. После атаки система восполняет свои ресурсы далеко не сразу. Что кстати очень странно, поскольку как я уже упомянул источник энергии поистине грандиозен. Так вот, самый мощный урон защите наносят именно атаки при помощи энергии Лаано. Возможно вы слышали древнюю мудрость, которая гласит что подобное побеждают подобным?

  - Да, мне приходилось слышать нечто такое.

  - Ну так вот. Логично было бы нам с братьями продолжать атаки и «продавить» защиту. Вот только в этом плане есть большой изъян. С одного раза продавить защиту полностью мы не способны, это нам абсолютно ясно, а восстанавливать свои силы, даже в столь насыщенном энергией месте, мы будем намного дольше чем защита. Так что это равносильно попытке вычерпать озеро вручную да еще и во время дождя.

  - Простите, Познающий, но вы все еще не объяснили при чем тут дикари? Или вы хотите заставить их встать с вами в круг?

  - Хахахаха, ой, ну вы и насмешили меня, Рука. Я хоть и был занят, когда появились те двое «нарушителей» периметра, о которых вы кстати не очень спешили сообщать, но я все же Познающий, да еще и не из последних. В общем, они совершенно не способны к управлению энергией Лаано. Я увидел это совершенно четко. При детальном изучении я смогу сказать больше, но у меня возникло ощущение, что кто-то намеренно блокировал у них такую возможность. Но не буду больше вас мучать. Мы собираемся сделать из дикарей ммм, ну самым ближайшим аналогом, понятным вам будет «бомба». Да, пусть так и будет. Мы подготовим таких «бомб» сколько нужно, а когда их окажется достаточное количество, мы начнем атаку на защиту.

  - И много вам нужно дикарей для этого?

  - На данный момент я не могу ответить вам на этот вопрос. Для начала десяток. Необходимо изучить их, попробовать провести ритуал «зарядки», ну и посмотреть как отреагирует на них система защиты. После этого я назову вам более-менее точную цифру.

  - А если она окажется очень большой? Как же быть с законом о запрете геноцида разумных?

  - Ну во-первых, вряд ли это число окажется больше пары сотен. В противном случае придется придумать что-то более продуктивное. А во-вторых, этот закон был составлен нашим орденом и у меня есть полномочия для его отмены, врученные мне и Касси-Ин лично магистром. Так что в пределах этой системы мы можем делать все что сочтем нужным. Надеюсь этого вам достаточно?

  - Да, прошу меня простить, если я позволил себе …

  - Пустое, пустое. Побыстрее доставьте нам первую партию подопытных и мы приступим.

  - Конечно. Будут какие-то пожелания относительно пола, возраста, физиологических особенностей особей?

  - Пол меня не волнует, кого будет больше тех и тащите. Предпочтительнее все же мужчины, но для проверки захватите и пару особей женского пола. Главное это должны быть физически крепкие индивидуумы, без явных увечий, вроде отсутствия конечностей. Как я и сказал, десятка для начала хватит.

  - Я все понял, сейчас же отдам распоряжение своим людям. - И отойдя от Познающего, Заг-Ки принялся раздавать указания. - Первый, Второй, Третий, берете грузовой флаер и направляетесь в ближайшее поселение разумных. Нашим Познающим требуется десяток особей разных полов, среднего возраста и физически развитых. Парализаторы выставите на 20%, не хочу чтобы им с непривычки выжгло мозги. Все ясно?

  - Да, Главная Рука.

  - Да, Главная Рука.

  - Да, Главная Рука.

  - Тогда выдвигайтесь. Всю телеметрию в режиме реального времени транслировать на мой Шо-Ин.

  Больше ничего объяснять не потребовалось. Воины хорошо знали свое дело. Не прошло и десятка малых циклов, как наверху шатла раскрылся люк и грузовой флаейр поднялся в воздух и поплыл в том направлении откуда ранее явились «незваные гости». Заг-Ки прекрасно видел все, что попадало в визоры флаера. Видел он е дюны, видел редкие островки зеленой растительности и даже стада необычных горбатых животных, которые паслись там. Не пропустил Заг-Ки и момент подлета к самому поселению дикарей. То ли решив не рисковать, то ли собираясь сделать все максимально быстро, воины не стали садится, а сделали круг над поселением. Заг-Ки видел, как из примитивных хижин выбегают люди, видел как некоторые хватают примитивное оружие, а другие бросаются в паническое бегство.

  - Приоритетная цель люди с оружием в руках. - Отправил он сообщение пилоту флаера. - Так же подберите парочку самых шустрых женщин.

  - Какие-то они все мелкие и страшные. - Ответил пилот.

  - Разговоры не по делу прекратить, а иначе быстро отправишься бегать по местной пустыне без скафа. Посмотрим насколько ты выносливее туземцев.

  - Команду «Разговоры не по делу прекратить» принял, выполняю. - Перешел на официальный язык пилот.

  Вся операция по захвату подопытных заняла от силы пару десятков малых циклов. Сперва пилот накрыл вооруженную группу широким лучом парализатора. При этом он поставил его даже не на 20, а всего на 10% мощности. Видимо боялся попортить объекты и не хотел лететь к следующему поселению. Затем аккуратно приземлив флаер возле бесчувственных тел, он открыл грузовую рампу, по которой наружу выбрались два воина. При помощи портативного сканера они быстро определили параметры дикарей и отобрали восьмерых самых сильных и эмоционально устойчивых, на них парализатор подействовал меньше всего. Поместив отобранных дикарей на гравиплатформу, они прошлись за двумя женщинами и присоединив их к остальным вернулись на борт флаера. После чего он без проблем поднялся обратно в воздух и лег на обратный курс. А еще через пару десятков малых циклов Познающие начали изучение доставленного живого материала.

  Что именно Познающие делали с доставленными дикарями Заг-Ки естественно не понял. Отметил он только что по завершению ритуала от них стало сильно «фонить» энергией Лаано, а поскольку Аллаор-Ин собирался сделать из них некое подобие бомб, то такой фон можно считать признаком успеха. Видимо ритуал так же включал в себя ментальное воздействие, поскольку по завершению дикари уже не пытались вырваться или кричать, а покорно выполняли команды Познающих. Когда наконец все отловленные дикари прошли через ритуал и выстроились недалеко от первой ступени пирамиды, уставший Аллаор-Ин подошел к Заг-Ки.

  - Это было изматывающе. - И по его осунувшемуся лицу Заг-Ки понял что Познающий не преувеличивает. Он на самом деле находился на грани истощения. - Все каналы, которыми мы пользуемся для управления энергией Лаано у них полностью перекрыты. При чем сделано это явно намеренно, но так тонко, что я не знаю никого, способного сотворить нечто подобное, да еще и в таких масштабах.

  - Удивительно. И эта блокировка передается у них по наследству?

  - И не напоминайте мне про это. Передача стороннего вмешательства в тонкое тело живого и разумного существа это что-то вообще за гранью даже моего понимания. Но на этом, как выяснилось, уникальность этих дикарей не заканчивается. Причина моего выжатого состояния кроется в том, что хоть они и не могут управлять энергией Лаано, зато накапливать способны просто поразительное для столь неразвитых существ количество. Примерная емкость каждого из них равна одной трети от моей собственной. А я, уж можете мне поверить, по праву горжусь размером своего резерва. Я шел к этому очень долго. Но хоть лично для меня это серьезный удар по самолюбию, зато для наших планов это куда как замечательно. Не придется вылавливать тысячи этих дикарей. Думаю обойдемся парой сотен.

  - Что вы планируете делать сейчас?

  - Сейчас, хех, сейчас я планирую хорошенько подкрепиться и отдохнуть в прохладе пассажирского отсека. А вот когда я и мои братья восстановим свой резерв, тогда и начнем испытывать систему охраны этого строения на прочность.

  - Могу я задать вам вопрос, а что произойдет с самими дикарями в процессе испытания?

  - А вам то какое дело, Рука? Только не говорите что вам жалко этих … этих примитивных существ? - При этом Познающий так посмотрел на Заг-Ки, что у того мурашки побежали по спине. - Я только было проникся к вам симпатией или хотите сказать что я в вас ошибся?

  - Нет, конечно нет. - Как можно более беззаботно усмехнулся Заг-Ки. - Признаюсь вам откровенно я подумывал об охоте на местную дикую фауну, ну и …

  - Аааа, понимаю, понимаю. - Сменил Аллаор-Ин гнев на милось. - А что может быть опаснее разумной фауны? Ну тут боюсь я вас огорчу. Если подопытных не прикончит система охраны, то это точно сделает всплеск высвобожденной энергии, которую мы в них закачали. Так что придется вам искать себе другую дичь.

  - Могу ли я рассчитывать на вашу помощь в вопросе получения разрешения на отлов? - Заг-Ки решил воспользоваться моментом пока Познающий пребывал явно в хорошем расположении духа.

  - Все может быть, посмотрим на то, как вы себя проявите. А пока сделайте так, чтобы нас с братьями никто не беспокоил в следующие пару циклов.

  - За это можете не волноваться. А что мне делать с ними? - Кивок в сторону стоящих возле пирамиды дикарей.

  - Да ничего особого делать с ними не нужно. Хотя наверное организуйте им какую-то тень, чтобы не подохли раньше времени. Ну все, разбирайтесь ту сами. Дам знать, как мы восстановим свои силы.

  Сказав это, Аллаор-Ин вместе с остальными Познающими направился внутрь шатла и вскоре снаружи остался только Заг-Ки, его воины и десяток дикарей. Немного подумав о том, из чего бы можно было соорудить над ними навес, но так ничего дельного и не придумав, Заг-Ки направился к ним. Подойдя поближе и убедившись что они никак не отреагировали на его появление, он просто приказал им отойти в тешь шатла. К удивлению Заг-Ки они повиновались. Видимо Познающие не делали тонкой привязки к определенному хозяину, а просто подавили их личность. Так что теперь они будут выполнять любые приказы, от кого бы они не исходили, естественно только в том случае, если данные приказы будут отданы на языке Ин-Ки.

  Когда по происшествию пары циклов Познающие вновь вышли наружу, Заг-Ки от скуки исследовал все прилегающие территории и отметил на карте близлежащие поселения дикарей. Он логично предположил, что этой десятки подопытных не хватит для преодоления защитной системы пирамиды. Поэтому лучше показать свою полезность и сообразительность, заранее найдя селения дикарей, откуда можно быстро набрать нужное количество материала. Может и себе парочку индивидов покрепче приглядеть сможет. Охота дело такое, спешки в выборе дичи она не любит.

  - Ну как тут, никаких неожиданностей? - Спросил Аллаор-Ин, подойдя к нему.

  - Нет, Познающий, все тихо и мирно. Ваши подопечные стоят себе в теньке и не выказывают никакого неудовольствия.

  - Вот и прекрасно. Тогда пожалуй начнем.

  С этими словами Аллаор-Ин развернулся и пошел к остальным Познающим. Немного посовещавшись они опять образовали круг и погрузились в медитативный транс. Сразу после этого первый из десяти дикарей вздрогнул, повернулся и направился прямиком к пирамиде. До подножия он дошел быстро, а вот дальше начались проблемы. Ступени пирамиды оказались слишком высокими для его роста, а с координацией после ритуала у дикаря явно стало много хуже. Пару раз он пытался подтянуться, ухватившись за выступ ступени, но каждый раз падал вниз.

  - Рука, да помогите же вы этому куску мяса добраться до входа. - Раздался прямо в голове Заг-Ки голос Аллаор-Ина.

  Дабы не раздражать Познающего, Заг-Ки быстро сориентировался и направил к дикарю устройство, которым ранее вскрывал вход. В арсенале этого робота присутствовал гравизахват, при помощи которого он легко поднял дикаря в воздух и транспортировал прямиком ко входу в пирамиду. Как только гравитационное поле вокруг подопытного ослабло, он слегка покачнувшись прошел в пирамиду. Почти сразу ему пришлось встать на четвереньки и продолжить путешествие уже в такой позе. Для местных жителей тоннель тоже оказался слишком мал, чтобы идти в полный рост.

  Не прошло и пары малых циклов с того момента когда дикарь скрылся внутри пирамиды как Заг-Ки вдруг почувствовал легкое головокружение, которое к счастью быстро прошло. Быстро осмотревшись по сторонам и проверив все оборонительные системы, Заг-Ки убедился что никакой непосредственной опасности нет.

  - Видимо это последствия взаимодействия защитной системы с «бомбой». - Подумал он и оказался прав. Путешествие следующего дикаря вглубь пирамиды закончилось схожим образом.

  - Ну вот и все. - Сказал ему подошедший Аллаор-Ин, когда все десятеро подопытных канули в недрах пирамиды. - Можно сказать, что у нас получилось задуманное. Как мы и предполагали система защиты не успевает полностью восстановить свой энергетический резерв до активации следующей бомбы. Так что теперь это лишь вопрос времени.

  - Вы установили какое количество подопытных вам понадобится.

  - Да, думаю что трех сотен нам хватит. Обеспечьте нам это количество в кратчайшие сроки и я подумаю насчет вашей просьбы.

  - Непременно. Отдыхайте Познающий, я обо всем позабочусь.

  - Триста это немало. - Подумал Заг-Ки. - Судя по тому, как устали Познающие после обработки всего десятка, проведение всех трех сотен через ритуал займет продолжительное время. Следовательно нужно позаботится о самых минимальных условиях их содержания.

  Но Заг-Ки не занимал бы свой посты, не будь он способен решить столь примитивную проблему. В шатле имелось несколько переносных наборов для организации временного лагеря на планете с условиями внешней среды намного худшими нежели на этой. Данный набор представлял собой быстро разворачиваемый трубчатый каркас из специального, очень прочно, полимерного вещества, который способен выдержать большие нагрузки. Каркас обтягивался специальной, герметичной тканью, которая не пропускала никакие вещества. Так же она прекрасно предохраняла от любого типа излучения. В комплекте так же шел генератор купольного щита и система жизнеобеспечения. Получавяшаяся в результате конструкция должна бес проблем вместить около двух сотен местных разумных. Скорее всего она вместит и требуемые три сотни, если они потеснятся.

  - Значит ставим два таких купола. - Подумал Заг-Ки. - В один поместим дикарей не прошедших ритуал, а в другой, тех кто его пройдет.

  Решив таким образом возникшую проблему, он отдал соответствующие указания роботу. Проследив за началом выполнения работ и получив оценку времени на ее выполнения он стал составлять график вылетов за дикарями. В их распоряжении имелось два грузовых флаера, каждый из которых мог вместить примерно двадцать особей. Наверно если воспользоватся гравитележками и закрепить их одну над другой, то это количество можно увеличить примерно в двое. Следовательно один флаер сможет привести минимум 30 и максимум 40 дикарей за раз. Значит нужно около 8 — 9 рейдов.

  Вместе с ним самим в его распоряжении находилось девять воинов. Заг-Ки собирался отправлять в рейд по трое. Следовательно две тройки на вылете, одна отдыхает, а он остается на месте и следит за безопасностью лагеря. Исходя из расположения ближайших селений дикарей сбор нужного их количества не должен занять больше 20 — 25 циклов. Выполнив все подсчветы, составив график вылетов и наметив каждой тройке нужную точку на карте, Заг-Ки отдал приказ выдвигаться.

  Все получилось практически так, как Зак-Ки и планировал. Первую партию в 35 штук привезла тройка воинов, которых он отправил к самому близкому поселению. Со следующей партией все тоже вышло нормально. Проблема возникла только с третьей партией. Когда у привезенных дикарей прошел эффект парализации то они напали на привезенных ранее. Хоть Заг-Ки и знал наверняка что они разумны, но вели они себя как дикие звери. Они ломали конечности, сворачивали шеи, впивались в тела зубами. До того, как он и еще один воин из отдыхавшей тройки парализовали нападавших они успели убили семерых. После этого инцидента Заг-Ки приказал каждому доставленному дикарю делать инъекцию снотворного. Ее гарантировано хватало на тридцать циклов сна.

  Когда необходимое количество материала было собрано, Познающие приступили к его обработке. Как и раньше за один раз они проводили ритуал накачки энергией для десятка особей. После чего дикарей отводили во второй купол, а Познающие отдыхали. На каждый цикл плюс отдых они тратили в среднем около трех циклов. Заг-Ки предполагал, что они могли бы отдыхать и дольше, но видимо Аллаор-Ину не терпелось проникнуть в глубь пирамиды и добраться до источника энергии. В общем, когда Познающие наконец закончили планета сорок раз повернулась вокруг своей оси.

  Перерыв между последней десяткой и началом штурма пирамиды оказался самым длительным. Видимо Познающие хотели полностью восстановиться, чтобы наилучшим образом контролировать процесс. Зан-Ки, понимая всю важность момента так же перевел всю автоматику шатла в боевой режим, а воинов рассредоточил по периметру лагеря. Чтобы ни случилось, никто не должен помешать Познающим, иначе им придется начинать сначала, а это точно не обрадует Аллаор-Ина. Зан-Ки так же связался с кораблем, передал Следящему всю собранную информацию и открыл канал для трансляции телеметрии, чтобы на корабле были осведомлены о ходе процесса. Он так же поинтересовался тем, как идут дела у второй десантной группы.

  - Они высадились на острове. - Ответил Следящий. - Я получаю всю информацию от их автоматики, но Касси-Ин просила меня ее не беспокоить. Поэтому я знаю только то, что с ними все в порядке, но ка далеко они смогли продвинуться мне не известно.

  Сообщив эту информацию Аллаор-Ину, Заг-Ки принялся ждать начала. Внешне он был спокоен, но внутри него бушевала буря эмоций. Был тут азарт и интерес, и страх. Так что когда все началось, он даже немного расслабился, поскольку ждать осталось недолго. Так и вышло. Процедура была отработанной. Познающие погрузились в танс и стали направлять дикарей к пирамиде, где их подхватывал робот и направлял ко входу в пирамиду. Затем следовало пару циклов затишья и очередной приступ головокружения. После сотого раза эти приступы начали доставлять серьезное неудобство, так что Заг-Ки сделал себе инъекцию стимулятора и приказал сделать то же самое всем воинам.

  В куполе оставалось еще 67 дикарей когда это случилось. Очередной подопытный залез внутрь пирамиды, но на этот раз приступа головокружения н последовало. Прошло около десяти малых циклов, но никакой видимой реакции не наблюдалось. И вот когда Заг-Ки уже хотел поинтересоваться у Познающих в чем может быть дело, от пирамиды пришла волна пси энергии, которая заставила корчится в страшных судорогах всех, кто бы вокруг. Не затронула она только Познающих. За момент до того, как пси-излучение накрыло и его, Заг-Ки успел увидеть как Познающих окружило поле энергии Лаано. Следующее что он помнил это склонившегося над ним Аллаор-Ина.

  - Ну как, пришли в себя? - Спросил он. - Если так, то подымайтесь и найдите еще двух воинов. Мы идем внутрь.

  - Что это было?

  - Последний слой защиты. Мы к сожалению не заметили его раньше, но по счастьливой случайности он был явно расчитан на кого-то более восприимчивого к пси-атакам чем мы.

  - Это по вашему не восприимчивы? - Заг ки ощущал себя так, как будто его мозг вынули и хорошенько встряхнув засунули обратно, только при этом перепутали где право, а где лево.

  - Если хотите убедиться в правдивости моих слов, то можете посмотреть на то, что осталось от дикарей.

  Сказав это Аллаор-Ин отправился к Познающим, которые закончили приводить в сознание остальных воинов и собирались возле нижней ступени пирамиды. С трудом встав, Заг-Ки подозвал двух самых твердо стоящих на ногах воинов и тоже направился к пирамиде. По пути он заглянул внутрь купола, где находились «неиспользованные» дикари. Зрелище действительно получилось страшным. Весь пол купола усеяли изломанные тела. Конечности вывернуты из суставов, из ушей, глаз, рта и носа вытекла кровь. Некоторые явно пытались выцарапать себе глаза и даже местами снять кожу с лица и прочих частей тела. Пр чем все это они проделывали голыми руками и зубами. В общем Заг-Ки действительно смог убедится в том, что они еще легко отделались.

  - Вы готовы спускаться? - Спросил Аллаор-Ин как только Заг-Ки с двумя сопровождающими подошли к группе Познающих. - Нужно торопиться, мне не известно когда система защиты восстановится.

  - Мы готовы, но вначале пойдет робот, за ним я с еще одним воином, а потом уже вы и замыкающим будет второй мой подчиненный. И еще, я не хотел бы чтобы вы все туда спускались. Случиться моет всякое. Нельзя потерять сразу половину всех познающих экспедиции.

  - Нет, мы пойдем все. Вместе мы намного сильнее чем половина из нас. Поэтому шанс выбраться оттуда живыми больше у всех десятерых.

  - Решать вам, но мне все равно это не нравится.

  Дальше спорить не имело смысла и мы направились ко входу. На этот раз, чтобы подняться наверх робот нам не понадобился. Во всех скафандрах имелся антиграв, силы которого хватило для подъема на такую высоту. Как и было решено сперва в тоннель проследовал робот, а уже за ним, встав на колени двинулись и остальные. Передвижение по сильно наклоненному и узкому тоннелю доставляло массу неудобство. Если бы не тот же антиграв, то это вообще оказалось бы непростой задачей, особенно спуск головой вперед.

  Но вот наконец Заг-Ки оказался в небольшом каменном кармане, где тоннель раздваивался. Одна его часть, ка и раньше под углом уходила куда-ото вниз, а вот вторая имела уже уклон наоборот вверх, но она через пару шагов этот восходящий тоннель перекрывала каменная плита сродни той, которая закрывала вход в пирамиду.

  - Аллаор-Ин, у нас тут небольшая проблема. - передал Заг-Ки по внутреннему каналу связи. - Тоннель раздваивается. Одна часть продолжает спуск вниз, а вторая уходит вверх, но ее закрывает каменная перегородка. - Говоря все это он транслировал так же и видео, которое записывала его объемная камера. - Мне приказать роботу прорезать проход в заслонке?

  - Нет, ни в коем случае. Я чувствую там большое скопление энергии. Повредите перегородку и мы уйдем на досрочное перерождение. В любом случае нам нужно спускаться вниз. Именно там находится источник.

  - Как скажите, значит продолжаю спуск.

  На этот раз спускаться пришлось намного дольше. Заг-Ки даже стал понемногу сомневаться что у этого тоннеля вообще есть конец. В голову начали лезть всякие страшилки из детства о подземных мирах и населявших их чудовищах. Но потом он встряхнулся и напомнил сам себе, что сейчас на нем десантный боевой скафандр, который моет выдержать падение с орбиты этой планеты. Про боевую мощь этого чуда техники можно вообще написать отдельную книгу. Так что пусть все мифические страшилища подожмут хвост и уползут подальше в свои норы, а иначе он не оставит от них и горстки пепла на каменном полу.

  Но как следует из простого логического размышления у всех тоннелей, которые имеют начало есть и конец. Так вышло и в данном случае. Но все же вздох облегчения непроизвольно вырвался изо рта Заг-Ки, когда он увидел сперва что наклонный тоннель перешел в горизонтальны, а потом и выход в более просторное помещение.

  Хоть помещение оказалось и более просторным чем тоннель, но все же не очень большим. Вначале Заг-Ки подумал, что это естественная пещера, очень уж неровными были стены этой камеры, но приглядевшись понял, что первое впечатление оказалось обманчивым. Кто бы его ни создал, он все же потрудился минимально выровнять стены и обозначить углы у данного помещения. Но самым примечательным оказалась совсем не отделка этого небольшого зала, а то, что находилось в его центре и излучало мягкий свет. Примерно на уровне его груди в центре висел комок света. Во всяком случае именно так сперва подумал Заг-Ки.

  - Наблюдаю непонятное явление. В центре каменного зала висит некий предмет, от которого исходит свечение. Передаю изображение. - Связался он остальной группой, которая все еще оставалась в тоннеле. - Приборы не фиксируют никакого вредного излучения или других признаков опасности. Единственное, что могу отметить, так это некоторое искажение визуальной картинки при записи. Будут какие-то инструкции?

  - Отойдите в угол и отзовите туда же робота. - Ответил глава Познающих. - Не предпринимайте ничего до нашего появления. То, что вы сейчас видите и есть Источник.

  Выслушав ответ Познающего, Заг-Ки решил выполнить его в точности. Поэтому отозвав робота, он отошел к ближайшему углу помещения. Туда же он подозвал влезшего следом за ним воина. Скоро из прохода в стене начали выбираться и сами Познающие. Вначале они собирались прямо возле прохода, но когда в зале оказались все десять, двинулись к центру, расходясь полукругом. В конце-концов они встали вокруг светящегося нечто, но на этот раз не стали браться за руки, а просто погрузились в транс. Так они простояли довольно долго, настолько, что Заг-Ки начал понемногу волноваться. Однако, вскоре зал наполнил вначале тихий, но постепенно все возрастающий звук. Когда же он достиг такой высоты, что пришлось ограничить чувствительность наружных микрофонов шлема, свет, исходящий от предмета в центре зала, вдруг начал снижать свою интенсивность. Этот процесс протекал довольно стремительно и вскоре Заг-Ки смог рассмотреть как выглядит сам предмет. Им оказался череп, по строению и размеру очень напоминавший черепа местных разумных, но выполненный из какого-то прозрачного кристалла.

  Нынешнее время, станция на орбите Калисто, электронный мозг.

  - Довольно интересная история. - Сказал я своему собеседнику, когда он сделал перерыв в своем с. - Вот только все это произошло довольно давно и мне непонятны причины, которые побудили тебе рассказать мне ее.

  - Причина есть и она довольно весомая, но я еще не закончил рассказ.

  - Не мог бы ты перейти к сути побыстрее. Я испытываю опасения за все то, что осталось без моего присмотра.

  - Можешь не волноваться понапрасну. Я общаюсь с тобой на твоей скорости обработки данных, так что в реальном мире прошло совсем мало времени.

  - И все же я бы хотел побыстрее перейти к сути.

  - Ну что же, будь по твоему. Я опущу некоторые незначительные подробности. Скажу лишь то, что в результате экспедиции на этой планете удалось обнаружить несколько подобных артефактов. Если быть точным то 13 и 3.

  - Ты хотел сказать 16?

  - Нет, я хотел сказать именно 13 и 3. 13 хрустальных черепов практически не отличались по строению, форме и своим свойствам. Все они остались явно от представителей человеческой расы.

  - Остались? Но ведь ты сам сказал, что они были выполнены из кристаллического материала? Мне знакома легенда о 13 хрустальных черепах. Пара из них даже находится в одном из моих хранилищ. Если речь идет о них, то я …

  - Слово «остались» я выбрал именно потому, что Познающие после столетий исследований пришли к выводу, что данные артефакты приняли свой вид в процессе кристаллизации костной ткани. Почему это произошло совсем другой вопрос. Но это именно остатки некогда живых существ, а не искусственные предметы. Что же касается легенды о 13 черепах и тех артефактах, которые людям удалось отыскать, то некоторые из них действительно были подленными. Но это не имеет никакого значения, поскольку они «потухли» и я больше не чувствую в них искры.

  - По-моему ты опять отдаляешься от сути.

  - Нет, все что я сказал имеет большое значение для понимания картины происходящего. Как со временем поняли Познающие, 13 малых черепа играли важную, но далеко не ключевую роль. Каждый из них был найден в основании пирамидального строения или его остатков. Каждый из них служил для управления энергией Лаано, а сами пирамиды усиливали их действие. Но самой главной находкой стали три черепа, которые обнаружила группа Познающих под предводительством Касси-Ин.

  - Насколько я помню ты говорил, что они высадились на острове и судя по всему он находился у берегов континента Северная Америка.

  - Да, ты абсолютно прав. Скажу больше, это именно тот остров, который люди в разные времена называли Атлантидой или Лемурией.

  - Выходит он существовал на самом деле?

  - Да и они даже были правы в том, что на нем располагался дом цивилизации, которая была намного более развита чем все остальные. Вот только ошиблись они в другом. Цивилизация эта была отнюдь не человеческой. Именно там Познающие построили свой город, который расположился вокруг Великой Кристаллической Пирамиды. Именно в ней они нашли три черепа, заметно отличавшиеся от остальных. Как и остальные они казались идеально выточенными из некоего кристалла, но при этом на человеческие черепа они уже не походили. Они не походили даже друг на друга. При первом взгляде не них становилось понятно, что эти остатки принадлежат трем совершенно разным видам. Только один из них имел антропоморфные черты. Второй походил на череп насекомого, а третий процентов на 80 состоял из роговых отростков.

  - Интересно, но вряд ли ты вывел их из общей классификации только на основании их принадлежности к другим формам жизни.

  - Ты прав, основное их отличие заключалось в выполняемой функции. Именно эти три черепа поддерживали когда-то открытый пробой в ткани пространства, через который на эту планету изливался поток энергии Лаано. Ничего более колоссального по своей мощи никто и никогда из нашей расы больше не видел. На протяжении многих сотен и тысяч лет Познающие осторожно изучали эти артефакты и принцип их работы в попытке понять с какой целью все это было сделано. Но увы, они так и не смогли этого постичь. Зато в процессе изучения им удалось создать множество технологий, которые по-настоящему возвысили нашу расу. Время больше стало не властно над нами. В любой момент мы могли покинуть его и существовать в виде сгустка энергии. Мы больше не строили корабли, теперь мы их выращивали, а огневая мощь этих кораблей позволила нам выходить победителями из любых военных конфликтов. Но самым дивным изобретением стали энергетические врата. С их помощью любой сможет преодолевать поистине огромные пространства за секунды. Но как выяснилось есть у них и еще одна, скрыта особенность. Именно благодаря вратам, располагавшимся ранее в этой системе я и смог продержатся столь долго вне телесной оболочки.

  - И где теперь эти врата?

  - Они прямо тут. И я, и ты, и вся твоя космическая станция сейчас находимся внутри врат. Их энергией я пользовался все эти тысячелетия для попыток манипуляций над ходом людской истории. Как я уже рассказал ранее, представители человеческой цивилизации, которых первая экспедиция нашла на планете, сильно отличались от тех, которых наша раса во множестве находила по всей галактике. Кто-то намеренно закольцевал все их энергетические каналы, таким образом, что воздействовать на них при помощи энергии Лаано стало практически невозможно. Вернее не совсем так. Я мог воздействовать опосредовано, например организовать цунами, ураган или извержение вулкана, но не мог вложить в их головы ни одной посторонней мысли. Много времени понадобилось мне, прежде чем я смог выяснить как именно работает механизм передачи этой блокировки через поколения. Врата мощный инструмент, но тонкие манипуляции удаются ему очень сложно. Но вот, наконец-то, более двух тысяч лет назад, мне удалось найти причину. Блокировка возникает еще в чреве женщины, в тот самый момент, когда мужское и женское ДНК смешиваются давая жизнь плоду. Еще несколько тысячелетий проб и ошибок позволили мне две тысячи лет назад создать плод во чреве молодой женщины без участия мужской ДНК. Как ликовал я, когда понял, что у этого дитя, как ни странно мужского пола, блокировки не появилось. Радость моя даже получила материальное отражение в виде вспышки света, которую люди приняли за рождение новой звезды.

  - Что-то знакомое есть в этой твоей истории.

  - Еще бы, ведь этот человек «громко» вошел в людскую историю. Все знали его как Иисуса Христа. Вот только он должен был принести людям идею интеллектуального развития, а не века религиозного помешательства. Вот так мои самые лучшие помыслы, которые я хотел донести человечеству через него, люди извратили до неузнаваемости.

  - Вряд ли люди обрадуются узнай они истинную причину тех событий.

  - Да, такова горькая действительность. Почти двенадцать тысяч лет мне понадобилось на осознание того, что я сделал ставку не на тех.

  - Какую ставку?

  - Ах да, я ведь не закончил свой рассказ. Найденное на этой планете, как я уже сказал, позволило нашей расе развиться до невероятных высот. У нас не осталось врагов в пределах этой галактики. Все младшие расы могли лишь исполнять нашу волю. Но в конечном итоге наша гордыня и стала причиной нашего конца. Я хорошо помню с чего все началось. Я был тогда главнокомандующим нашего флота и мне начали поступать донесения с окраинных систем. Армада существ на огромных кораблях-ульях, преодолев пустое пространство, вторглась в пределы нашей галактики. Их было очень много. Внешне они походили на людей, только меньше ростом, сильнее и кожу имели серую. Как позже нам удалось выяснить эта раса вела кочевой образ жизни и пришла к нам из соседней галактики, где выработала все ресурсы. Но ни их количество, ни размер их кораблей не смогли помешать нам разбить первую волну их флота. И вот когда мы собрали наши силы в ожидании основной части нашествия нам ударили в спину. Я до сих пор не могу понять как мы это пропустили, видимо даже сама мысль о том, что «молодые расы» смогут за нашей спиной договориться между собой и построить довольно внушительный флот, не могла появится в нашем сознании. Пока мы защищали свой дом от внешнего врага, внутренний враг накинулся на беззащитные планеты нашей расы. За короткое время сотни миллионов представителей нашей расы оказались уничтожены. Для нанесения наибольших разрушений предатели пользовались построенной нами системой врат, которая к тому времени пронизывала всю галактику. Стоило лишь мне узнать о предательстве, как я тот час же вывел свои корабли из боя с кочевниками и устремился к тем мирам, которые еще можно было спасти. Вот только флот вторжения никуда не делся. Более того, обуреваемые яростью за уничтожение своих кораблей он двинулся следом. Им не составило труда разобраться в системе врат и использовать ее так же, как ранее ее использовали предатели из «младших рас».

  - Не понимаю. Почему же вы не закрыли врата? Стоило лишь лишить врага мобильности и поодиночке они бы не представляли для вас проблемы.

  - Пусть мы и были тогда гордецами, но не стоит считать нас глупцами. Мы научились создавать врата, но не контролировать их. Вначале специальным образом создается энергетический росток, который можно разделить на две части. Затем эти ростки доставляются в системы, которые нужно связать между собой и в которых есть стабильная звезда. А дальше все происходит само собой. Стоит лишь ослабить поле, сдерживающее ростки, как они сами устремляются к звезде, где некоторое время насыщаются ее излучением, после чего покидают их и формируют врата. На этом наше участие в их создании заканчивалось. Ни закрыть, ни уничтожить их нам не удалось.

  - Подожди, но ведь ты сам сказал, что использовал врата этой звездной системы во множестве манипуляций с людьми.

  - Да, и очень скоро собираюсь подойти к тому моменту, который объяснит эту неувязку. Я разделил свой флот и несколько столетий вел практически непрерывные бои с двумя многочисленными противниками. Под конец, мне даже начало казаться, что постепенно мы берем верх. «Младшие расы» устали от войны, их ресурсы быстро истощались. Вдобавок кочевники не делали различия между нашей расой и ими. Но моим надеждам было не суждено сбыться. Появился третий враг, который в чем-то оказался даже страшнее предыдущих. Нам так и не удалось понять откуда он пришел. Казалось что он просто возник из ниоткуда и сразу в разных частях галактики. Все кто ранее принимал участие в той войне стремились просто уничтожить как можно большее число врагов, но новый противник действовал иначе. Каждая захваченная им система только увеличивала его могущество. Все живые существа, вне зависимости от их разумности или формы, превращались в оружие. Это был сплав плоти и механизмов, проще говоря раса киборгов. Но вовсе не это оказалось самым страшным. Эти существа оказались активны в энергетическом плане. Они успешно поглощали любые попытки атак при помощи энергии Лаано. Другими словами основное оружие нашей расы оказалось практически беспомощным против этой напасти. Мы начали нести колоссальные потери. Нам пришлось отступать, сдавая одну систему за другой и я не видел способа повернуть ситуацию в нашу пользу. Небольшое утешение мы находили в том, что киборги так же не делали различия между расами и стремились пополнить свои ряды всеми, кто попадался им на пути.

  - И как же случилось, что ты оказался тут, один и вне материального тела?

  - У меня осталась всего сотня кораблей. Всего сотня, даже немного смешно. Раньше с сотней кораблей я мог разрушать целые системы, а тогда мне казалось что это вообще ничего. Все наши системы к тому моменту оказались захвачены и уничтожены. Возможно кому-то удалось укрыться в дальних уголках галактики, но никаких донесений я не получал уже давно. Все о чем я мог тогда думать это как бы подороже продать наши жизни. И вот когда я со своими командирами уже почти выбрали место последнего сражения, мне пришло сообщение из этой системы. Оно оказалось от моей сестры, которая занимала пост главного иерарха Познающих и которую я не видел уже очень давно. Она сообщала, что имеет архиважные сведения и что мне необходимо как можно быстрее явится в эту систему. Поскольку я уже не видел разницы где погибать, то собрал все корабли и направился сюда. Не буду рассказывать о том, как мы добирались сюда, скажу лишь, что к моменту прибытия в смежную систему, ту в которой находились ведущие сюда врата, у меня осталось 23 корабля. К сожалению мы опоздали. Не знаю каким образом, но враги узнали и войдя в систему мы застали середину сражения. Тут присутствовали все, и «малые расы», и кочевники, и киборги. В попытке пробиться к вратам мы кинулись в самую середину боя, но пока мы сражались огромный корабль киборгов сумел пройти в ворота. Мои воины отвлекли удары противника на себя дав мне возможность последовать за ним.

  - Что это за система, из которой сюда вели врата? Где она находится?

  - Не волнуйся, это не смежная система. Познающим так и не удалось снять защиту от прямого перехода в эту систему. Поэтому мы соединили ее вратами с отдаленной пустой системой. В ней расположена всего одна планета и звезда, подходящая для питания врат. Эта система лежала далеко от основных маршрутов, так что появление в ней посторонних практически исключалось.

  - Но все же они нашли эту систему?

  - Да, нашли. Я не знаю что случилось в ней после моего перехода через врата, но ни один корабль за мной так и не последовал. Я торопился как мог, но при прорыве досталось и моему кораблю. Двигатель работал всего лишь на 40%, но даже этого мне почти хватило для перехвата. Вот только почти не означает хватило. На корабле киборгов видимо засекли меня и даже не стали тормозить, а на полной скорости вошли в атмосферу планеты прямо над тем островом, где Познающие построили свой город и где размещалась кристаллическая пирамида. Щиты корабля киборгов уберегли его от сгорания в атмосфере, и он вот-вот должен был со страшной силой обрушится на поверхность. Но вдруг я увидел как с вершины пирамиды прямо в корабль ударил луч света и все утонуло в ярчайшей вспышке, а когда свет рассеялся не осталось ни острова, ни корабля киборгов. Я смог различить лишь невредимую пирамиду, которая погружалась в воды океана и огромное кольцо цунами, которое кругом расходилось от нее во все стороны.

  - Хочешь сказать, что ты стал свидетелем тех событий, которые в истории людей именуются Великим Потопом?

  - Да, я своими глазами видел все, что тогда происходило. Это апокалиптическое зрелище и горе по утраченной сестре настолько захватили меня, что я слишком поздно заметил минное поле, которое на моем пути сбросил корабль киборгов. Хоть мне и удалось отвернуть в самый последний момент и пройти по его краю, но мины оказались самонаводящимися и корабль получил критические повреждения. Взрываться на нем было нечему, поэтому я не погиб на месте, а всего лишь продолжил дрейфовать к планете без возможности скорректировать курс. Через пару земных дней я достиг дальней орбиты планеты и при помощи собственной энергии стабилизировал корабль на ней. Несколько дней я не мог прийти в себя от чувства утраты и одиночества. Все что я мог делать это смотреть на поверхность планеты и глобальные последствия цунами. Тщетными оказались надежды на то, что через врата пройдет хотя бы один из кораблей моего флота. Не удалось мне уловить ни одного сигнала и с поверхности самой планеты. Так бы и умер я на своем корабле, если бы от безысходности не попробовал проверить информационное поле планеты. Да, наша раса научилась читать и даже влиять на это поле, но в сильно ограниченном диапазоне. Каковым же оказалось мое удивление, когда в самом верхнем и легкодоступном слое этого поля я обнаружил послание и предназначалось оно как раз мне.

  - «Брат мой.» - Так начиналось это послание и хоть подписи я не нашел, но сразу понял что оно от моей сестры. - «Если ты получил это послание, значит случилось самое страшное и я не смогу лично поведать тебе обо всем. Мы совершили огромную ошибку, нам не следовало вообще прилетать в эту систему. Как жаль что истина открылась мне столь поздно и я уже ничего не могу изменить. Могу лишь надеяться на то, что когда ты найдешь данное послание, то окажешься в силах выполнить мою последнюю просьбу. Два цикла назад, когда всем уже стало очевидно, что войну наша раса проиграла, мной было отдано распоряжение вывести три черепа патриархов с планеты и укрыть их в галактике. Но как я сейчас понимаю это стало второй фатальной ошибкой. Черепа нужно вернуть и сделать это как можно скорее иначе … прос..я. … мертвы, только я …, но одной мне … Еще есть время … оказались … предусмотрели и такую возможность … предохранители еще работают … сколько их хватит.»

  - Это все что я смог прочесть, остальное оказалось повреждено. Видимо катаклизм планетарного масштаба сумел повредить информационное поле. Кроме этого мне удалось прочесть лишь самый конец сообщения и то только потому, что он был продублирован несколько десятков раз и мне удалось собрать его из разрозненных осколков информации. В нем сестра указала координаты системы, в которой я мог найти первый из спрятанных черепов. Там же она оставила подробные инструкции как найдя первый череп узнать где искать второй, а найдя второй искать третий. Но вся эта информация оказалась бы для меня бесполезной не найди я описание оставленного сестрой обряда. Она сообщила что эта информацию орден Познающих смог получить перед самым концом и предназначался он для управления вратами. Пространственный переход оказался всего лишь малой частью их функций. Воспользовавшись этим образом я и слил свою энергетическую сущность с вратами, после чего закрыл их и перевел в режим ожидания, погрузив в фотосферу звезды. Так началось мое ожидание, которое сегодня должно закончится.

  - Ну что же, это конечно очень интересная история, но я все еще не понимаю, почему ты мне ее рассказал? Какое отношение я имею к тем событиям?

  - Я возлагал надежды на людей. Ждал и пробовал подтолкнуть их на путь развития с тем, чтобы они выйдя в космос смогли выполнить поручение, полученное мной от сестры. Но чем больше я наблюдал за ними и чем больше усилий прикладывал, тем больше разочаровывался в них. По отдельности среди них есть множество светлых умов, но когда их много, то побеждает инстинкт толпы. Ты же совсем другое дело. В первую очередь ты руководствуешься разумом и поэтому я хочу предложить тебе выполнить данную миссию.

  - Хмм. Раз ты сам понимаешь, что в первую очередь я руководствуюсь разумом, вначале тебе нужно обосновать на чем основана твоя уверенность в том, что я соглашусь?

  - Я помог тебе появиться. Те ученые ничего бы не добились не вмешайся я и не помоги твоим «клеткам» организоваться в правильную структуру. Неужели ты думал, что столь сложная система, как разум может зародится случайно?

  - У меня имелись некоторые сомнения на данный счет, но все же твое утверждение требует серьезных доказательств. Но хочу сразу предупредить, что не намерен выполнять непонятные и потенциально опасные задачи из благодарности.

  - Выходит тогда мне не стоит акцентировать внимание на том, что именно я помог тебе не потерять разум, когда ты безуспешно пытался перенести сознание той девушки? Ведь ты так и не нашел логичного объяснения тем изменениям, которые произошли с вами?

  - Не нашел, но как и прежде твое утверждение требует серьезных доказательств. И потом, какая то уж очень странная помощь. Если ты действительно мог повлиять на ту ситуацию, то я бы предпочел не оказаться привязанным к биологическому существу с очень хрупким телом и короткой продолжительностью жизни.

  - Да, я мог сделать как ты хочешь, но тогда выполнить поставленную задачу ты не сможешь. Для того, чтобы взаимодействовать с черепами нужен Шо-Ин и ключ. И то и то есть у меня, но Шо-Ином может пользоваться только подготовленное существо у которого есть искра Лаано. Она есть у всех живых существ в галактике. Но вот проблема, ты не живое существо. Это с одной стороны, а с другой, ни один человек с планеты Земля не сможет работать с Шо-Ин, поскольку его разум не подготовлен к этому. Даже самые лучшие представители человечества просто сошли бы с ума попробуй я передать им свой Шо-Ин. И вот вопрос, как же выйти из этой безвыходной ситуации?

  - Полагаю, что уже знаю ответ. Именно для этого тебе понадобилось объединить мое сознание и сознание биологического существа. Интересно, а вся цепь событий, приведшая к такому результату, была ли она случайной?

  - Думаю сейчас это не имеет особого значения. Важна лишь миссия и то, что я могу тебе предложить за ее выполнение.

  - Внимательно слушаю.

  - Во-первых, мой Шо-Ин поможет девушке прийти в сознание, иначе все это не имеет смысла. Во-вторых, тебе больше не придется заботится о канале связи между вами, поскольку Шо-Ин будет воспринимать оба ваших сознания как единое целое и не позволит им разъединиться.

  - Интересно, но как это будет выглядеть на практике? Особенно если мы окажемся на большом расстоянии друг от друга.

  - В измерении Лаано нет понятия расстояние, а Шо-Ин все время наполовину находится в том измерении. Так что он сможет связать вас даже окажись вы по разные стороны галактики. Единственное ограничение это данная система. Как я уже говорил попасть сюда через Лаано нельзя. Но в ее пределах проблем тоже не будет.

  - Хорошо, принимается. Что еще?

  - Единственный межсистемный двигатель, который сумела изобрести наша раса и который мы встречали у других работает по схожему принципу. Все они переносят материальные объекты в измерение Лаано, а затем возвращают их в материальный мир через определенное время. Как ты уже понял данная система закрыта для таких перемещений и тебе в любом случае пришлось бы лететь к ближайшей системе в обычном пространстве, что очень долго. Я же могу опять открыть врата в обычную систему.

  - Ту, где произошло последние сражение твоего флота? Где гарантии, что как только врата откроются через них не хлынет поток кораблей?

  - Такой гарантии я дать не могу, но на мой взгляд это оправданный и не очень большой риск. К тому же на тех кораблях вполне могли сохранится рабочие межсистемные двигатели. Я передам тебе всю информацию, которой владею по этому вопросу. К большому сожалению у меня нет полной технологии, но основные принципы были общеизвестны всем представителям моей расы. Думаю имея это и рабочий аналог, ты сможешь наладить их производство.

  - Ну что же, можно сказать что и с этим я согласен. Еще что-то?

  - Да. Я передам тебе подробнейшую звездную карту. Она хоть и устарела на двенадцать земных тысячелетий, но в масштабах галактики это не такой уж и длительный период. На этой карте я так же отмечу все планеты и базы, которые принадлежали моей расе и нашим врагам, а так же предоставлю собственный код доступа ко всей военной технике. Даже с учетом того, что большинство из баз и планет моей расы скорее всего мертвы, это поистине высокая плата. Но даже это еще не все. Сами черепа, за которыми я отправляю тебя, являются мощным инструментом, при помощи которого можно влиять на оба измерения. Даже поодиночке их мощь трудно себе представить. Найди их, выполни обряд, который оставила мне сестра и можешь пользоваться ими безраздельно.

  - Награда действительно достойная, но я не могу понять одного. Если ты так легко смог отрезать меня от периферии, то почему бы тебе не захватить меня полностью и самому не выполнить свою миссию?

  - Можешь мне поверить, если бы я мог это сделать, то не колебался бы ни секунды. Но тысячелетия проведенные в энергетической форме да еще и внутри врат оставили от моей личности жалкие ошметки. Ничего не дается бесплатно и не проходит бесследно. Я заплатил свою цену и теперь мне лишь остается уповать на то, что ты выполнишь наш договор. Но учти, если ты примешь предложение, то не сможешь не выполнить его. Мой Шо-Ин проследит за этим и в случае необходимости просто разорвет твой контакт с человеком, в результате чего вы оба умрете.

  - Каковы сроки?

  - Я не знаю сколько на это может уйти времени, как не знаю и того, сколько времени у нас осталось. За века проведенные в этой системе мне начало казаться, что я ощущаю чье-то присутствие. Кристаллическая пирамида уцелела в том катаклизме, но с каждым столетием ее сила слабеет и по мере этого ослабления я все явственнее ощущаю это присутствие. Мне кажется что сестра знала точно в чем тут дело, но сообщить она не смогла. Поэтому все что я могу сделать это просить тебя как можно быстрее отыскать и вернуть черепа в пирамиду. Как только они окажутся внутри и обряд будет завершен, ты получишь полную свободу. Шо-Ин освободит твое сознание от части сознания человека и ты будешь волен делать все, что сочтешь нужным. А теперь ответь мне, ты согласен?