Из-под ног донеслось мерзкое чавканье, и Эрик начал с отвращением отряхивать ботинок, вымазанный в непонятной угольно-черной субстанции консистенции жидкого творога. Он сорвал пучок жухлой травы и принялся протирать подошву.
- Что это за дрянь? Хотя бы дерьмом не пахнет, и то хорошо...
Его спутник, шедший на несколько шагов впереди, остановился и обернулся.
- Я же говорил, следите, куда ставите ноги. Здесь еще не Зона, но могут попадаться... артефакты. - голос собеседника Эрика был хрипловатым и уставшим, но глаза из-под старомодных стеклянных очков блестели неуемной энергией и энтузиазмом. - Похоже, что это остатки нанокомпозита вперемежку с модифицированной органикой, но что они представляли собой раньше, сложно сказать. Возможно, какое-то зараженное животное, пытавшееся покинуть Зону... в лаборатории я мог бы сказать точнее.
- Потом, профессор, если захотите, на обратном пути можете набрать сколько угодно этой дряни, - ответил Эрик, выпрямляясь. - Сейчас нам лучше идти, помните?
- Да, да... конечно, до границы осталось уже недалеко, вон через то болотце, и уже Зона. Пойдемте, я знаю брод. Когда-то я здесь уже был...
Эрик и профессор Джейкобс пробирались через болота, чтобы проникнуть в обширный стокилометровый круг, известный как Зона. Когда-то в этой местности находился научно-исследовательский институт, где разрабатывались технологии глубокой аугментации человека. Корпорация исследовала возможности накачки организма солдат особыми наномашинами, которые могли бы придавать бойцам повышенную силу, скорость и выносливость, латать повреждения, и даже кратковременно брать на себя контроль над организмом в случае особо тяжелых травм, чтобы солдат мог гарантированно выжить, добравшись до медиков или дождавшись помощи. Но потом начался лунный бунт, заартачился Марс, и компания сосредоточилась на других задачах, исследования не завершились до конца. Оборудование вывезли, а экспериментальные образцы решили уничтожить.
Еще во время последней планетарной грызни за ресурсы после ядерных, химических и нано-бомбардировок острова почти полностью обезлюдели, осталось только несколько изолированных анклавов, которые победившая Корпорация ныне использовала как тюрьмы для нарушителей режима. В районе же исследовательского института, чтобы замести следы, была взорвана экспериментальная логическая бомба, которая должна была внести критические помехи в работу всех наномашин в зоне поражения, прекратив их функционирование.
Результаты оказались, однако, неожиданными. Информационный вирус вызвал непредсказуемую мутацию программы наноботов, вместо того, чтобы отключить их. Теперь боты, чьей изначальной программой была поддержка жизни носителя, сначала убивали его, а потом брали контроль над организмом, реанимируя тело - но не разум. В итоге носитель превращался в некоего техно-зомби, чья программа заключалась в нападении на все, что не излучало родственные нанитные сигнатуры. К счастью, мутация повредила подпрограмму самокопирования ботов, поэтому их количество хотя и увеличивалось, но крайне медленно, массового заражения не произошло. Зомби потихоньку расползались из здания института по окрестностям, где их и обнаружили патрули Корпорации.
После нескольких стычек (не обошлось без заражения бойцов СБ Корпорации) и взятия образцов, ученые вновь заинтересовались случившимся в этой области, и было принято решение не зачищать ее, а искусственно ограничить распространение техно-вируса. С этой целью в рекордно короткие сроки, с привлечением всех доступных вычислительных мощностей проанализировали мутировавший программный код нанитов и написали модулированый сигнал, который запирал мутантные наномашины в пределах ограниченной им территории.
Спецы создали стокилометровый круг, очерченный небольшими столбиками-излучателями, с центром в здании института, где встала большая излучающая антенна. Техно-вирус не мог проникнуть за его пределы - для надежности, с превеликими осторожностями была создана и применена еще одна логическая бомба, которая внедряла в код инструкцию на самоуничтожение в отсутствие сигнала. Таким образом Корпорация получила еще одно поле для экспериментов, где ученые изучали своеобразный феномен "некротехнической жизни", или, для краткости, некротеха.
Все это поведал Эрику профессор, пока они осторожно пробирались по пустошам к своей цели. С ученым его связал Финнеган, по коду "связность" задействовав "спящий" контакт. Профессор Йон Джейкобс когда-то был одним из сотрудников того самого института, но незадолго до лунной заварушки покинул острова, отправившись на прииски соседки Терры как ученый сопровождающий группы материального обеспечения. Они должны были привезти запасы редких элементов для продолжения исследований, но как раз в то время, когда их шаттл готовили к погрузке, сепаратистские настроения лунной администрации, направляемые координаторами марсианского Сопротивления, взяли верх.
Пока оперативник Братства и профессор добирались до места, ученый нашел в Эрике хорошего слушателя. Они тряслись в кузове раздолбанного грузовика, который вел пьяный контрабандист, нанятый Финном через подставных лиц, и Джейкобс рассказывал.
- Я помню, как развернулся шаттл с запасами кислорода, - с горечью говорил он. - В архивах лунной базы наверняка еще хранятся эти записи. Мы с ужасом слушали сводки с Терры. Продовольственное эмбарго, энергетическое... Потом, когда правительство создало достаточно единиц боевого флота, они раскатали базу в пыль. Но это было несколько веселых лет...
Поездка была долгой, в обход кордонов Корпорации и многочисленных детекторов, и Эрик узнал от своего спутника много нового. Профессор несколько долгих лет прожил во взбунтовавшейся лунной колонии, постепенно деградировавшей без поставок с Терры. На планете меж тем собрались, наконец, с мыслями, и отправили "флот усмирения". Переговоров вести больше не стали, метрополии требовались ресурсы.
Развязался скоротечный конфликт, в ходе которого оборонительные сооружения бунтовщиков закатали в лунный грунт, а отряд кораблей защиты превратили в металлолом. Конечно, силы метрополии тоже потрепало, но Луна, в итоге, осталась за ними.
Гражданскую базу эвакуировали, и профессора, вместе с прочими выжившими, вернули на Терру. Технология "Всевидящего ока" потеряла совместимость с нервной системой переживших долгую блокаду "лунатиков" - космические излучения, проникая сквозь обшивку корпусов базы, оказали неожиданное влияние на людей. Тогда их просто отпустили, установив на несколько лет усиленный полицейский контроль и оказав содействие по интеграции в общество. Лишь нескольким понадобилась процедура индоктринации.
Профессор устроился в недавно воссозданный Гарвардский университет, где пять лет читал курс сеттлеретики - сеть вириала быстро развивалась, и планетарному государству требовались специалисты в этой области. Затем о Джейкобсе вспомнили - его работа в секретном институте до отлета не была забыта, и знания ученого о проводившихся там экспериментах внезапно оказались востребованы. В приказном порядке его включили в группу ученых, занимающихся работой с феноменами некротеха Зоны,. Именно тогда Джейкобс и узнал и про саму Зону, и про послевоенные события в ней.
- Зомби, - передернувшись, говорил он. - жуткие человекоподобные твари, чьи тела контролируются мутантными нанитами. Я их много повидал... в немыслимых лохмотьях, грязные, напичканные ботами так, что их конгломераты и цепи выходят на поверхность кожи. И глаза... жуткие, горящие в темноте зеленью - боты модифицировали подконтрольный организм для функционирования ночью. Им не нужен ни сон, ни просто отдых, ни даже пища, техно-вирус полностью перестроил метаболизм под свои нужды. И они нападают на все живое, что размером больше зайца и не излучает сигнатуру "я свой". Нападают и... ассимилируют. Такая форма технологического вампиризма. Сильные... да, чертовски сильные, уже больше машины, чем организмы. И быстрые. И ни одного проблеска разума - только агрессия и императив распространить техно-вирус на другие организмы. Мы отловили нескольких, думали, наладить контакт, или управление... но куда там! Все стандартные протоколы связи не работали, машины не подчинялись. Но мы продолжали исследования, феномен оказался сам по себе крайне интересным. Кажется, машины даже эволюционировали! Со временем они начали проявлять некие признаки кооперации, представляете, друг мой?
Кузов тряхнуло на ухабе. Профессор перевел дыхание и закончил:
- Помимо тупой агрессии, в их действиях стала проявляться определенная логика, хотя мы не могли уловить явных признаков взаимодействия между отдельными экземплярами зараженных. В выяснении механизмов взаимодействия и была тогда моя задача... - тут собеседник Эрика погрузился в воспоминания и замолк, остаток пути они проделали в тишине. Остальное Джейкобс поведал позднее, когда они уже осторожно, под покровом ночи, крались к границе Зоны.
Исследованиями кооперации ботов дело не окончилось. Зона стала полем для экспериментов - не только над некротехническими формами, но и над живыми людьми. Корпорация начала забрасывать туда некоторых из тех, кто оказался неугоден новому режиму, после чего беспилотные дроны беспристрастно записывали каждый миг борьбы за выживание несчастных - от выброски на зараженную территорию до нападения зомби и поглощения тел погибших техно-вирусом. Иных заражали специально, тщательно документируя весь процесс.
Совесть Джейкобса не выдержала, и он сбежал. Выпросив у руководства неделю отпуска, он отправился, якобы на отдых, в Петербургскую агломерацию, где собственноручно вырезал иденти-чип и пробрался в Трущобы. Приобретенные за время лунной блокады навыки выживания помогли ему завоевать авторитет в одной из банд, главарь которой свел его со связным Братства. Так и началось их сотрудничество.
И теперь профессор взялся провести Эрика безопасной дорогой в самый центр Зоны, где, по имевшимся данным, Корпорация развернула информационно-исследовательский комплекс, работа которого напрямую связана с таинственным строительством в дальнем космосе. Строительством, которое, как черная дыра, засасывало в себя почти все финансовые потоки Солнечной системы, зарубив на корню и проект терраформинга Марса, и восстановление экосистемы самой метрополии.
Джейкобс вел Эрика окольными путями, в обход датчиков движения, масс-детекторов и прочей машинерии, которыми напичкали самые удобные подходы к Зоне. Болота же особо не охранялись - мало смельчаков рискнуло бы вступить на территорию, населенную непредсказуемыми результатами поколений мутаций и борьбы за выживание. Профессор рассказал своему спутнику про лаборанта, отправившегося на болота:
- Он поперся за пробами воды, для проверки химсостава. И решил забраться подальше, в область, не затронутую нашим присутствием. Так вот - он был брюнет, а вернулся седым, без оборудования и одной руки, истекающий кровью. Все бормотал про глаза, зубы, и что никогда не вернется к глазам и зубам. Парень спятил! Как мы потом поняли, хорошо, что вообще вернулся... Зверье не покидает болот, но там есть такие образчики, что им и танковая броня нипочем. Но я проведу нас мимо лежбищ, может, и обойдется...
Настращав таким образом Эрика, ученый вел его вперед.
- Обратите внимание, коллега, - привлек Джейкобс внимание спутника, - вот на ту кочку. Видите?
Эрик посмотрел в указанном направлении. Из травы торчал невысокий, сантиметров в двадцать, металлический столбик с грибовидной нашлепкой из полупрозрачного материала. В глубине нашлепки мерно пульсировал синий огонек.
- Это и есть репитер основного сигнала, что блокирует некротех в пределах Зоны. Когда пройдем его - окажемся внутри периметра.
Откликаясь на мысленную команду, персонком просканировал эфир. Сигнал обнаружился почти сразу же - на нестандартной частоте, сложный и необычным образом шифрованный. Разбирать шифр Эрик не стал, отложив задачу на потом. Он лишь записал образцы на всякий случай, вдруг пригодится.
Они перешагнули невидимую границу. Ничего не изменилось, разве что профессор стал серьёзнее и собраннее.
- Вот теперь надо быть осторожными вдвойне, коллега, а лучше - втройне. Я передал вам сигнатуры мутантных нанитов, лучше отслеживать появление некротеха заранее. Здесь может быть заражено все, даже животные... НЭМСы передаются с укусом и через порезы, царапины и так далее.
Оперативник запустил загодя написанную им простенькую подпрограммку, фильтрующую окружающий энергетический фон и обнаруживающую мутантные боты. Работа в таком режиме вызывала нагрев персонкома, доставляющий определенный физический дискомфорт - но придется потерпеть.
Сигналы не фиксировались - значит, в радиусе полукилометра вокруг было чисто. Пока.
Эрик сообщил об этом профессору, и они двинулись дальше. Пару раз им встретились какие-то мелкие тварюшки, буквально выскочившие из-под ног; Джейкобс предположил, что они прошли над кроличьей норой, испугав ее обитателей. В траве и наступивших сумерках животных разглядеть не удалось, но они хотя бы не были заражены.
Людям предстояло пройти еще полсотни километров.
Когда совсем стемнело, они со всеми предосторожностями оборудовали на относительно сухом месте импровизированное лежбище - выемку в земле, выстланную непромокаемой, сохраняющей тепло и маскирующей его пленкой. Эрик предложил было заночевать, забравшись на подходящее дерево и сделав там гнездо, как поступали в древности охотники, но профессор наотрез отказался лезть наверх. Пришлось согласиться.
Лежбище сверху накрыли той же пленкой, наружный слой которой представлял собой хамелеолин - адаптивное камуфляжное покрытие, и оставили небольшие отверстия для притока воздуха. Эрик приказал компу сканировать местность раз в три минуты и поднимать тревогу в случае приближения крупного зверья, людей или зараженных вирусом некротеха объектов, и напарники легли спать, забравшись в индивидуальные спальные мешки. Перед этим оперативник Братства разместил вокруг их временного ложа несколько датчиков движения, настроенных на комп. Просто на всякий случай.
- Хоть бы дождь не пошел... - пробурчал Джейкобс, ворочаясь.
Эрик поспешил успокоить его:
- Комп предупредит, если что, я разбужу. Не бойтесь, проф, не утонем. Максимум - вымокнем.
- Тоже приятного мало. Но выбирать не приходится. Эх... на Луне даже в тоннелях под базой было сухо...
Последние слова ученый говорил уже сквозь сон.
- Спите, профессор, нам понадобятся силы.
С этой фразой боец забрался в мешок, застегнул его и постарался заснуть. Сон не шел - мешала активность персонкома в режиме сканирования, ощущавшаяся как неопределенной локации зуд под черепом. Тогда Эрик пробежался по меню режимов медблока. Там обнаружился режим релаксации, каковой и был немедленно включен. Блок проанализировал состояние своего подопечного и впрыснул в кровь строго дозированный химический коктейль. Уже спустя пару секунд мужчина почувствовал приятное тепло, разливающееся по организму. Назойливый зуд ушел, и он, наконец, закрыл глаза, не забыв перед этим скоммутировать программы компа и медблока. Не хватало еще проспать появление каких-нибудь глаз и зубов...
На этой мысли Эрик провалился в химически стимулированный сон.
За ночь его не будили ни разу, и боец проснулся по сигналу компа, активировавшего процедуру мягкого пробуждения. Эрик полежал пару минут, прогоняя остатки сна, и осторожно выглянул наружу.
Обстановка вокруг приятно радовала спокойствием, и даже солнце решило выглянуть сквозь набежавшие еще с вечера тучи. В солнечном свете местность выглядела не так мрачно и уныло, высоко в небе парили несколько точек - похоже, птицы.
Действие впрыснутых медблоком релаксантов закончилось, и вместе с этим вернулся мерзкий зуд. Эрик выругался сквозь зубы, борясь с желанием почесать макушку.
Он просмотрел отчет персонкома. Ночью на границе зоны чувствительности сенсоров проходило нечто небольшое, излучающее в диапазоне некротеха. Но прошло мимо, не почуяв людей. Больше тревожных сигналов не поступало.
Откинув пленку, Эрик растолкал своего спутника. Профессор был явно не прочь поспать еще часиков пять-шесть, но такой роскоши они позволить себе не могли. Оперативник отыскал в рюкзаке термос-самогрей с кофе и коснулся сенсора на донышке сосуда. Встроенный термоэлемент быстро разогрел напиток, и Эрик, отвинтив крышку термоса, налил в нее порцию и протянул Джейкобсу. Тот с благодарностью принял исходящую ароматным паром импровизированную кружку. Сам Эрик от дозы кофеина отказался, ограничившись водой из поясной фляги.
Под термосом нашелся контейнер с бутербродами - синтетическими сосисками, завернутыми в ломти полусырого хлеба, походный паек. Мужчины, впрочем, были рады и этому - не на некротехническую живность же охотиться в этих краях?
Подкрепившись и свернув стоянку, они продолжили путь.
Спустя пару часов персонком Эрика зафиксировал первую опасность. Боец окликнул своего проводника:
- Проф! Впереди сигнатура, триста метров, на три часа.
Тот встал и сперва недоумевающе посмотрел на спутника:
- Что? А, да... понял Вас, конечно. Это животное или человек?
- Непонятно, но сигнал достаточно мощный, его излучает большой конгломерат ботов. Похоже, человек, или схожее по размерам существо.
- Приматов здесь не держали... - пробормотал ученый. - Значит, зомби.
- Вы говорили, их можно убить?
Разговаривая, они оба инстинктивно присели, скрываясь за высокой травой.
Профессор неожиданно развеселился.
- Да, коллега, можно! Почти как с настоящими зомби из старинных страшных историй и вириальных интерактивок: разрушь нежити головной мозг, и она погибнет, так сказать, окончательно. Я вот иногда думаю - не мог ли какой-то шальной некротех попасть в локальную временную аномалию и оказаться в далеком прошлом? Неспроста же появились все эти истории... Но это так, безумная гипотеза, не обращайте внимания. Короче говоря, они умирают. Но зомби сильные, быстрые и ловкие, намного ловчее обычного человека.
- Думаю, кое в чем я им не уступаю, проф. Скажите, вы этим пользоваться умеете?
- Эрик кивнул на висящий в кобуре ученого болт-пистолет.
- Я давно отошел от кабинетной работы, друг мой, и много чего умею, - усмехнулся Джейкобс. - Конечно, я не мастер-ганфайтер, но всадить реактивный болт в цель смогу. Если только она не окажется быстрее... что в нашем с вами случае очень вероятно.
- Повторюсь, профессор, я тоже кое-что могу. Скажите лучше, что нам сейчас делать? Ждем, уходим, пробуем убить зомби?
Ученый подумал.
- Предлагаю обойти стороной. У тварей плохой нюх и ограниченный радиус чувствительности сенсоров, может не заметить. Пока точно не заметил, иначе уже бежал бы на нас. Поэтому давайте-ка потихоньку, вон к тому деревцу, и дальше... только держите оружие наготове.
Расчехлив стволы, они гуськом осторожно двинулись в предложенном направлении. Добравшись до упомянутого деревца, профессор поинтересовался:
- Как там наш друг?
Сигнатура нанотехнической нежити сместилась метров на пять в сторону, но активных действий не производила.
- Кажется, стоит спокойно. Или лежит.
- Скорее, второе. Экономит энергию, или аккумулирует. На солнышке греется, так сказать. Живые организмы нужны им только для распространения, плоть как пища тварей не интересует.
- Мда...
Он сверился с данными локации. Нежить стояла (или лежала) неподвижно.
- Тогда давайте двигаться потихоньку, проф. Только осторожно, чтобы...
Договорить он не успел. Комп буквально окатил его нервную систему холодным огнем тревоги. В зрительном поле проявился тактический дисплей, на котором явственно нарисовались пять стремительно падающих сверху объектов с характерными частотными характеристиками, и окружающий ландшафт с подсветкой возможных укрытий.
Время замедлило ход, когда ограничения прохождения импульсов по модифицированным нервам отключились. Преодолевая сопротивление ставшего тугим воздуха, он подсек ноги профессора и, пока тот падал, тычком ладони придал своему проводнику дополнительное ускорение, отправляя того в старую, полузаплывщую землей, но все еще довольно глубокую яму под деревом. Комп выдал прогноз на несколько ушибов, но ничего серьёзного с Джейкобсом не случится.
Обезопасив спутника, Эрик выдрал из кобуры свой пистолет, перекатился на спину и прицелился в небо, все еще пребывая в скоростном режиме. Комп заменил тактический дисплей прицельной сеткой, указав пять целей. На наведение ушла долгая секунда, спустя которую в небеса ушел первый реактивный заряд. Следом за ним последовали еще четыре.
Персонком отрисовал трассы болтов, каждая из которых закончилась у своей точки назначения. Замигала надпись: "Цели поражены", сменившаяся индикатором тревоги "Опасность обнаружения".
Вновь запустились ограничители, вернув Эрика в нормальный ход времени. На все ушло ровно шесть с половиной секунд.
Мышцы ныли, его мутило, и жутко захотелось есть.
Рядом с ним сверху упало нечто, в котором боец не сразу признал птицу. Болт не разорвал ее в клочья, как остальных, а прошел сквозь тело, взорвавшись где-то дальше, и тварь еще подавала признаки жизни. Хотя живой, конечно, уже не являлась... Непонятно даже, к какому виду принадлежала тварь. Диковинно измененные перья, больше похожие на тонкие бронепластины, загнутый книзу, отблескивающий хромом клюв, тушка, внутри которой вместо ожидаемого месива из внутренностей виднелись пористые зеленоватые конкреции. Очевидно, это и были мутировавшие наноструктуры. На Эрика глядел зеленый глаз с красноватым зрачком внутри. Голова птицы шевелилась, она пыталась взмахивать крыльями, но повреждения от выстрела и удара были слишком масштабны. Тварь погибала второй смертью.
Эрик, скривившись от секундного приступа тошноты, встал и опустил на летучую технонежить подошву ботинка. Под ногой неприятно хрустнуло - будто по битому стеклу прошелся.