Ее только-только хватило, чтобы дотянуть до оазиса, который капитан Отвага заметил в лунном свете чуть в стороне от курса "Попрыгунчика".
Год был засушливый, пополнить запас топлива прямо на маршруте, без заходов в порты, не удалось. Капитан Отвага собирался едва ли не на ходу прессовать брикеты из моржовой колючки, пестикителя и власоколки, дробящей блюдца такыра на миллиард правильных шестиугольников.
Не тут-то было. Солнышки палили с неба так, что от перегрева мутило даже момодских порранов. Капитан Отвага то и дело видел их длинные шипастые тела, безвольно распластанные на барханах. Не было ни колючки, ни псилоцибового кактусоида, ни даже похожей на клубки колючей проволоки "Регоза" власоколки.
Пустыня была пустынна.
До самого утра капитан только и делал, что косил и забивал. Косил, вестимо, траву, а забивал, соответственно, тендер. Ленивые полиамебы в его осклизлом нутре проснулись и потянули ложноножки к ворохам свежескошенной травы. С утробным уханьем и слоновьей отрыжкой в вакуолях их студенистых тел запустились процессы ферментации.
К утру капитан едва держался на ногах. Сквозь кирасу его головогруди выступило машинное масло, из носовых дыр капало, глаза слезились. По всему выходило - трава попалась что надо. Забористая.
Пока капитан смекнул, какие последствия это несет, амебы успели уработаться в стельку. Капитан отчаянно пытался вернуть к жизни необъятные бурдюки довольно похрюкивающей протоплазмы. Амебы оставались недвижимы и бесполезны, а ферментированную биомассу выдавать отказывались наотрез.
Капитан Отвага плюнул на все и забылся тревожным сном. Разбудило его большее из солнц, кольнув сквозь веки остриями лиловых из-за рефракции лучей. Изрыгая проклятия и скрипя сочленениями, капитан бросился наружу.
- У-у-у, тупая корова! - выдал капитан Отвага, наткнувшись на пасущуюся у трапа Мумис. - Но хорошо хоть, что сама проснулась.
Мумис скорбно подняла на него бездонно-васильковые глаза, укоризненно качнула головой и вернулась к своему занятию.
Занятие у Мумис было нехитрое: жевать траву да оставлять позади аккуратную цепочку брикетов целлюлозы.
"Люблю ее все же", - почувствовав внезапный прилив нежности, подумал капитан. - "Сколько лет рядом, а ведь ни разу вахты не проспала. Умница она у меня, хоть и корова. Дело знает туго. Где еще такую найдешь?"
При свете солнц было видно, насколько велик оазис. Кругом раскинулось бескрайнее море травы. Ветер гнал волны ряби, играя макушками и соцветиями.
Стрекоход застыл на краю пустыни, улегшись килем на траву. Голенастые ноги были расслаблены, сложенные колена торчали в стороны, словно у отдыхающего паука-косиножки.
Внезапно стрекоход насторожился, подобрал ноги под корпус и раздраженно загремел слюдяными пластинками крыльев. Сделав стойку, он вытянул острый хоботок носа к юго-юго-востоку, вглядываясь фасетками камер в зыбкое марево миражей над красными песками пустыни.
Там, у самого горизонта, что-то шевелилось, вздымая к небу тучу песка и пыли.
- Проклятье! - вскричал капитан Отвага. - Это же капитан Бесстрашный! Адский старикашка пытается нас опередить!
Клипер конкурента жрал песок и не останавливался ни днем, ни ночью в своем неотвратимом продвижении к общей для капитанов цели.
Тот, кто доставит груз первым, сорвет куш. Стародавнее правило работает и по сей день. "Медленно но верно" было девизом капитана Бесстрашного. У капитана Отваги был иной подход.
Капитан изрыгнул витиеватое проклятье. Потом завел мозговой таймер на двухчасовой интервал, опустился на четвереньки рядом с Мумис и набрал полный рот сочной, одуряюще вкусной травы.
"И как я мог забыть, - подумал капитан, чувствуя, как аромат травы поглощает его сознание, - насколько это вкусно?!"
Рядом ободряюще промычала что-то Мумис, кося васильковым глазом и не переставая жевать.
Через полчаса, пройдя ускоренную ферментацию в модифицированном капитанском кишечнике, на свет появился первый брикет драгоценного топлива.
Еще полтора часа спустя сработал таймер, и Отвага с изумлением воззрился на пирамиду тускло-зеленых брикетов. Мумис, вполне осмысленно уже постреливая в сторону капитана озорными глазами и соблазнительно улыбаясь, закидывала первую порцию топлива в жадно подставленную топку клипера.
"Кто сказал, что браки заключаются на небесах? - любуясь женой, подумал капитан Отвага. - Земное это все, земное, от нее, от Земли-матушки. И всякая плоть - трава."
Дымовые трубы изрыгнули в небо первый клуб ароматного дыма.
"Вот он, запах победы!" - подумал капитан Отвага, дыша полной грудью и чувствуя, как с каждым вздохом его настроение делается все лучше и лучше.
"Попрыгунчик", насвистывая бравурный мотивчик, расправил крылья и после нетвердого разбега взмыл в небо. Покачиваясь с боку на бок, стрекоход взял курс на невидимый горизонтом славный город Великолепие, спеша осчастливить его жителей грузом пряностей, табака и цейлонского чая с далекой-далекой Земли.