В скоплении спящих небобабов возникло движение. Необъятная тень нависла над кластерной рощей. Массивное тело раздвинуло плетеные шары из лозы и лиан. Деревья проснулись и возмущенно зашелестели листвой.
Лианы-плотоядки хлестнули наугад, но гость отмахнулся хоботами, не глядя. Пара шаров, разваливаясь и теряя гнилостный газ из сердцевин, закувыркалась к низовым облакам. Из гнезд с криком прыгали птицеры, люди и ангелланы, кружась бестолково галдящей стаей вокруг тонущих в небе домов.
Я рассмотрел великана в ноктоглаз.
Превосходный экземпляр. Полтора десятка широченных ротоям, множество подшкурных желудков, жадно пульсирующих влажной розовой мякотью, россыпь многокамерных глаз на лобастой головоморде, зазубренные лезвия вдольпозвоночных гребней от основания носа-пилы до самых кончиков хвостоласт.
И чертова уйма витых рогобивней вокруг каждого из сотни хоботов!
Меня затрясло от азарта и предвкушения схватки. Даже Нырок это почувствовал, а что уж говорить о Роанде? Она глянула на меня с укоризной и вздохнула. Временами я все еще расстраиваю ее. Но как тут не потерять головы?
Небесный гигант был роскошен. Такого я еще не встречал за все время своих странствий по Небесариуму. Уж поверьте мне.
Небеса зазолотились рассветом, и вынырнувшее из ниоткуда чудовище принялось завтракать. Взмахом хобота оно превратило ближайший небобаб в бесформенную путаницу переломанных ветвей - только полыхнул с громким "ф-фууух!? нутряной газ, вспыхнувший от искр чьего-то разоренного очага.
Бледный огненный цветок расцвел и погас, даже не опалив великаньей шкуры, а останки аэродрева отправились прямиком в жадно разверстые пасти. С паническими воплями сигало в пустоту разноплеменное население погибшего дома, и их подхватывали стремительные ангелланы и летуны из числа людей. Остальные дома, смердя выхлопом из маневровых сопел, поспешно расползались подальше от питающегося монстра. Двум домам сбежать не удалось. Гигант не насытился. Он не спеша, с величественной грацией потянулся вслед за разлетающимися деревьями кластерного городка.
Я понял, что медлить нельзя, и дал Нырку шпоры. Крылмар свистнул реактивной струей и бросился в атаку. Роанда, изящно взмахивая радужными плавниками, летела рядом, и я видел одобрение и гордость на ее прекрасном лице ангеллана.
А может быть, мне это только казалось.
Но в тот миг важным было не это. Важным было не упустить возможности для удачного выстрела. Я взял наизготовку духовое копье-зверобой, и компрессор взвыл, поднимая давление до предела. Баллоны едва удерживали чудовищно сжатый газ.
Среди кишащего вокруг роя перепуганных букашек именно во мне левиафан безошибочно распознал опасность. Он трубно взревел, разворачиваясь на встречный курс, и выставил непроницаемый заслон из спутанных хоботов. Грозди его глаз налились багрянцем. Он плюнул навстречу дымными веерами желудочного сока, но я легко уклонился от них, а потом оружие в моих руках оглушительно дохнуло смертью.
Гигант вздрогнул, когда снаряд прошел сквозь гирлянду его мозговых ганглиев. Взвихрились в агонии хоботы, меся воздух и сокрушая остатки трапезы, плавающие вокруг. Изрыгнули свое содержимое желудки и клоаки. Судороги ласт закружили огромную тушу в последнем танце. Расслабились сфинктеры газовых емкостей.
Потом он умер и начал падать.
Мы пронзили облако приветственно кричащих нам горожан, которые на время забыли о потере крова, и провожали тонущего великана к месту его последнего упокоения.
Я спрятал его в облаках - до поры. Облепил связками пузырей с газом, придав туше нулевую плавучесть. Когда разложение освободит бивни из останков плоти, я вернусь за ними на грузовой посудине. Небесная кость всегда в цене - а мне надо как-то находить средства для новых экспедиций, верно?
Я сделал несколько общих дагеррографий. Роанда выглядела на них грустной.
- Никогда не пойму тебя до конца, - сказала она. - Зачем тебе все это? Он был велик и прекрасен.
- Вот именно, - сказал я. - А еще смертельно опасен. Настолько, что ему просто следовало бросить вызов. Или выследить, подстеречь в засаде и одолеть. Разве нужна другая причина?
Я объяснял это уже много раз, но она снова все позабыла.
Уж таковы они, ангелланы.
И я снова объяснил ей, что кто-то должен странствовать по всему Небесариуму и защищать от чудовищ его обитателей - людей, сородичей Роанды и всех остальных слабых и беззащитных.
Кто, если не я?
Пусть даже все эти существа и считают меня чудаком в остальное время - но здесь и сейчас я их Герой.
Роанда кивнула мне и улыбнулась - так, как я ее когда-то научил.
Потом Нырок раздул поплавки, и мы все вместе вознеслись навстречу нашему новому триумфу.