Thindy : другие произведения.

Русалка

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    "...- Ты кто такая? - сурово, с "взрослой" интонацией спросил мальчик, в упор разглядывая странную девчонку, наполовину торчащую из зарослей сочной осоки. - Реленка... А ты? - А я будущий лорд этих земель. И этот пруд тоже мой! - Что-о? - возмутилась девочка, упирая руки в бока. Нереус ахнул: её худенькое гибкое тело целиком покрывала зеленоватая чешуя, а волосы вились, как водоросли и были пепельно-песочного цвета. Но куда больший восторг вызвал длинный рыбий хвост..." //Да простит меня Г.-Х. Андерсен. Впрочем, за исключением основных сюжетных моментов, от него ничего не осталось.

Раз, два, три, четыре, пять,

Проплывают рыбки в ряд.

А большая рыба-кит

Спруту громко говорит:

Не топи корабль людям,

Подарю тебе жемчужин,

А потопишь - рассержусь,

За тобою погонюсь,

Заплывёшь на глубину -

Всё равно тебя найду!

(считалочка)

  
   Первая встреча их состоялась совершенно случайно. Произошло это у глубокого прохладного озера, которое располагалось всего лишь в четырёх часах ходьбы от замка. Это было очень мало, учитывая общие размеры лордовских владений. Города, деревни, посёлки.... Сильтийская долина была столицей этого государства в государстве - королевстве Асанга.
   Этим-то и воспользовался младший Властари, твёрдо решивший наконец-то научиться плавать. Ему ведь уже целых восемь лет, а к воде его самостоятельно не отпускают. Как будто он маленький.
   Выбраться из дома через окно не составило труда - гувернёр как раз отвлёкся на Шильду, огромную лохматую собаченцию, любимицу маленького лорда. Вредная питомица опять сгрызла ножку у кресла в гостевой комнате. Ну, точнее, в одной из них. Хорошо, что Шильда не увязалась за маленьким хозяином. Слишком уж она шумная. Принялась бы гонять лягушек или белок и непременно бы выдала Нереуса.
   Сняв расшитую курточку и рубашку, мальчик аккуратно сложил всё прямо на земле, подальше от воды. Весна была дождливой, и озеро сильно разлилось, значит, глубина уже приличная.
   Бултых!
   Он окунулся в прохладную воду, щекочущую кожу ласковыми ладонями, и сделал пару уверенных гребков. Успел порадоваться, что плавать, на самом деле, проще простого, а потом начал тонуть. Солнце превратилось в светлое пятно где-то там, на недосягаемой высоте.
   Внезапно его схватили за шиворот и рывками потащили вверх...
   ...Выкашляв порядочную порцию воды, Нереус обессиленно растёкся по земле. Лёгкие постепенно учились дышать заново, жжение почти прекратилось. От воды послышалось хихиканье. Или это журчание небольшой речки, впадающей в озеро? Мальчик приподнялся на локте и поглядел в сторону озера.
   - Не туда смотришь, глупый, - заливисто захохотали совсем рядом с ним. Дёрнувшись, он едва не ткнулся носом в сырую, холодную землю, а когда, наконец, выпрямился, то увидел...
   - Ты кто такая? - сурово, с "взрослой" интонацией спросил мальчик, в упор разглядывая странную девчонку, наполовину торчащую из зарослей сочной осоки.
   - Реленка... А ты?
   - А я будущий лорд этих земель. И этот пруд тоже мой!
   - Что-о? - возмутилась девочка, упирая руки в бока. Нереус ахнул: её худенькое гибкое тело целиком покрывала зеленоватая чешуя, а волосы вились, как водоросли, и были пепельно-песочного цвета. Но куда больший восторг вызвал длинный рыбий хвост.
   - Ооо, - восхищённо выдохнул мальчик. - А можно потрогать?
   - Можно, - разрешила Реля, и, не гляди Нереус в это время исключительно на интересующий его объект, он обратил бы внимание на чересчур хитрый вид новой знакомой.
   А она дождалась, пока он подберётся поближе и ударила хвостовым плавником по воде - конечно же, мальчика окатило озёрной водой, вымочив с ног до головы. Зло запыхтев, Нереус хотел было выбранить мелкую проказницу, но русалка слишком уж заразительно смеялась.
   Вдоволь наплескаться и нахохотаться они не успели: громкий лай Шильды заставил Реленку испуганно застыть на месте.
   - Милорд. Милорд! - вопил мужской голос с той же стороны. - Да где же тебя носит, дрянной мальчишка... - последние слова гувернёр экспрессивно пробормотал себе под нос.
   - Ой! Прячься, а не то он тебя увидит, - прошептал мальчик, отчаянно замахав руками, словно бы это действительно помогло маленькой русалке.
   - Никому про меня не говори, - напомнила она напоследок и улыбнулась, блеснув жемчужными зубками. - И приходи поиграть ещё.
   - Я приду, - пообещал Нереус.
   ***
   Водомерки рассекали спокойную воду, разбивая отражающиеся в ней облака и стараясь не попасться под язык лягушкам. Впрочем, зря. Те давно попрятались от жары и прилетевшей на пруд серой цапли.
   Птица в свою очередь наблюдала за двумя детьми, болтающимися около камня, на котором любили встречать рассвет лягушки. Вот досада! Уже второе лето подряд охоту ей портят....
   - А меня учиться отправляют, - воодушевлённо говорил мальчик, который сидел на камне, скрестив ноги. - В Академию! Представляешь?!
   - А... надолго? - упавшим голосом спросила девочка, по пояс стоявшая в воде.
   - На десять лет! Вот здорово, правда? Говорят там... Релька, ты чего? Реля? Реленка!
   Громко шлёпнув хвостом по воде, русалочка ушла под воду, как и Нереус, сбитый с камня волной. Впрочем, он быстро выплыл на берег.
   - Дура! - в сердцах бросил он озеру.
   - Сам дурак! - не осталась в долгу русалка. - Катись в свою Академию....
   Мальчик хотел опять возмутиться, но увидев слёзы в бездонных глазах подруги, тяжко вздохнул. Девчонки! Что с них взять? Мама вот тоже почему-то начала плакать, когда отец озвучил своё решение.
   - Не реви. Я же приеду обратно.
   - Правда? - шмыгнула носом русалка, забираясь на камень, где минуту назад сидел Нереус.
   - Слово лорда, - заверил её он.
   Однако всё пошло немного не так.... Или совсем не так? Лишь спустя десять лет, вернувшись из Академии со свидетельством об окончании, Нереус забросил все дела и вновь поспешил к озеру.
   Он увидел её издалека.
   Голова покоилась на скрещенных руках, лежавших на небольшом камне - он торчал из воды совсем близко к берегу. Распущенные волосы пепельного оттенка змеились по обнажённым плечам и кольцами вились по водной глади, зеркально спокойной. Изредка русалка легонько шевелила хвостом, от которого расходились круги. Не будь у младшего лорда кольца, которое она когда-то сплела из собственных волос, он бы и не заметил её.
   Оставалось ещё шагов десять до берега, и Нереус окликнул девушку:
   - Реленка...
   Охнув, та сиюсекундно исчезла под водой, словно и не было её.
   - Реля, это я, - Нереус опустил в тёплую воду ладонь, словно поздоровался со старым другом.
   За всё это время он был у озера дважды - ровно столько раз отпускали учеников по домам. Последний визит был омрачён тем, что русалка к нему так и не приплыла, сколько он её ни звал.
   - Рель, ну ты чего? - с упрёком спросил парень, заметив, что русалка выглядывает из-за камня. - Не узнала, что ли?
   Всего-то четыре года назад он приходил сюда!
   - Узнала... - мягко шепнуло озеро... или это русалка соизволила ответить?
   Нереусу показалось, что берег под ногами качнулся - с трудом удержал равновесие: медленно подтянувшись на руках, она без видимых усилий забралась на камень, изящно пристроив хвост. Бездонные прозрачные глаза - он прекрасно помнил, как причудливо переливались они морской синью и речной голубизной - смотрели задумчиво и спокойно.
   Скинув сапоги, чтобы не намочить, он медленно вошёл в воду, словно загипнотизированный, да так и добрёл до камня. То ли он вырос, то ли озеро измельчало по жаре.
   - Я тебе привёз кое-что. Смотри, это морской жемчуг.
   Он вложил в её узкую перепончатую ладошку красивое ожерелье из крупных жемчужин цвета морской волны и заставил сомкнуть пальцы.
   - Какой ты горячий.
   - Какая ты холодная.
   Произнесённые одновременно фразы разрядили обстановку - парень и девушка рассмеялись, теперь уже куда искреннее. У них столько всего накопилось.... Весёлого и печального, тревожного и радостного, что разговор их прервался только тогда, когда солнце вновь показалась из-за верхушек деревьев, затапливая всё вокруг нежным золотом рассвета.
   Если сначала они смотрели друг на друга чуть недоверчиво - как примет меня старый знакомый? не скучно ему со мной? - то через пару дней обоим стало ясно, что время не смогло разрушить их дружбы, а только сделало прочней.
   Так прошло целое лето, жаркое и безмятежное. Нереус постепенно перенимал отцовские дела, готовясь стать единоличным хозяином на землях Властари, чей род славился мудрыми и рачительными сынами и дочерями. Все реже он стал заглядывать на озеро.... Реленку это печалило, но она прекрасно понимала, что у друга есть обязанности и обязательства, никогда не упрекала его. Напротив, старалась поддержать и ободрить.
   В один холодный осенний день он пришёл пасмурнее, чем небо.
   - Что, и новый управляющий оказался прохвостом? - поинтересовалась Реленка, усаживаясь на своём излюбленном месте - торчащем из воды камне, к которому слуги Нереуса проложили небольшой деревянный помост. Все знали, что молодой лорд любит там проводить время. Якобы в одиночестве.
   - Неспокойно стало в последнее время. Нынешний король весьма... нелоялен к нежити, - он невесело усмехнулся и щёлкнул её по носу. - Из Рута - это на востоке - шлют странные вести....
   - Он же недавно короновался, - пожала плечами русалка, кутаясь в сплетённую из плотных листов камыша рубашку, - ты сам говорил. Вот и будет пытаться навести порядок.
   - Да, как бы нам это боком не вышло. Если начнут палить леса, чтобы "очистить" их... или отравлять реки и озера магией....
   У Реленки ёкнуло сердце. Не потому что она испугалась, а потому что друг выглядел до того подавленным, будто держал на плечах непосильный груз... и вот-вот не выдержит.
   - Хватит нагонять страху, а то защекочу и под воду утяну! - шутливо возмутилась девушка, дёрнув его за ухо. - Он же не дурак. Попугает и перестанет.
   Нереус потёр покрасневшее ухо и с притворно угрозой нахмурил брови.
   - Кто ещё кого защекочет, хитрая русалка!
   ***
   Через несколько дней случилось то, чего они оба так боялись.
   - Уплывай, Реля! - быстро проговорил Нереус, издалека пытавшийся что-то показать ей знаками. Вообще-то, русалка поняла, что он хочет, чтобы она пряталась. Но сначала собиралась узнать подробности. - Они идут за тобой!
   - Что? Но...
   - Реля! - он подтолкнул её с камня, и она послушно соскользнула в воду. - Послушай, они специально вас отлавливают, по указу короля. Я не знаю зачем, просто уйди, спрячься пока.
   В её глазах, наконец, мелькнуло понимание, но она всё ещё медлила, и причину он понимал.
   - Мы ведь не навсегда расстаёмся, - уверенно продолжил Нереус, заглядывая в её лицо сверху вниз. Он был очень сильно обеспокоен, хотя и старался не показывать этого.
   - Конечно, - шепнула девушка.
   Приподнявшись над водой на хвосте, русалка коротко поцеловала его и ушла на глубину, держа в руках переданную жемчужину. Нереус уже рассказывал про такие: надо покатать в ладонях, нагреть, и телепорт перекинет её... в океан.
   Пара секунд, и озеро глухо булькнуло, провожая свою хозяйку. Нереус отшатнулся от воды и долго выдохнул. Он уже слышал голоса приближавшихся "гостей". Отряды чистильщиков взялись и за его земли, а один из них шёл как раз сюда: водный объект мог стать потенциальным обиталищем нежити.
   - Лорд Нереус, что происходит? - требовательно спросил командующий отрядом.
   - А что тут происходит? - выровняв дыхание, надменно переспросил Нереус. - Вы собирались прочёсывать озеро, если я не ошибаюсь. Вперёд, не смею вам мешать.
   Командующий подозрительно взглянул на него и дал знак товарищам.
   - Вы странно себя ведёте, лорд. Надеюсь. Вы понимаете, что я буду вынужден сообщить обо всём в столицу?
   - Это в вашей компетенции, - раздражённо бросил парень и, резко развернувшись, отправился к замку. Помост гневно прогрохотал под каблуками его сапогов.
  
   ***
  
   Океан бережно и крепко обнимал свою младшую дочь, баюкаю далёким шелестом волн, развлекая стайками цветных рыбок и причудливых растений.
   Вкус у воды был совершенно другой, что слегка сбило её с толку, даже немного опьянило сначала, но через пару недель она привыкла.
   Жилище тоже нашлось почти сразу. Правда обитавшая рядом огромная мурена сначала молнией выскальзывала из своего укрытия, но шарахавшуюся в сторону русалку не трогала и обычно пряталась обратно. Благодаря ей Реленка и нашла незанятый никем грот и устроилась в небольшом углублении, обросшем красными водорослями.
   Она потеряла счёт времени и, кажется, вовсе забыла, кто она, где и зачем. Был только бездонный океан, в котором купались небо, солнце и звёзды.
   Реленка так ни разу и не побывала на поверхности. Не тянуло, да и много чего интересного можно было найти прямо здесь, в воде, а вкусной рыбы было достаточно. Все мысли были словно вымыты из её памяти. Лишь изредка ей снился человек, сидевший на берегу заросшего тиной озера, или жемчуговая нить, которую она перебирала в руках, или огромный, нагретый солнцем камень и почему-то пасмурное небо....
   Но такое полудикое существование в одиночестве не могло продлиться вечно.
   Возвращаясь после очередной дальней вылазки по незнакомым участкам кораллового рифа, Реленка внезапно наткнулась на... Точнее, это на неё наткнулись две сирены, вынырнувшие прямо перед опешившей девушкой.
   - Чужачка! - шипела та, которая выглядела самой старшей. Её иссиня-чёрные волосы морскими змеями колыхались в воде, свиваясь в пружинистые локоны, а на бледной коже плеч багровел уродливый шрам.
   - Левеа, не пугай малышку. У неё и так чешуя дыбом, - укорила женщину товарка, чьё тело - от гладкой, как отполированный водой камень, головы и до кончиков хвостового плавника покрывали изумрудные узоры. - Меня зовут Пюрстэ, а тебя как?
   - Реленка.... - с опаской ответила девушка, стараясь держать обеих в поле зрения.
   - Речная, значит? - в голосе старшей русалки промелькнуло любопытство пополам с небрежностью. - Как ты сюда попала?
   - Я сбежала сюда... от людей.
   "Ведь так?.. Не помню.... Но там были люди... и потому я ушла...".
   Женщины переглянулись, да так, что окажись между ними кто живой, он непременно скончался бы от смертельной концентрации ненависти.
   Участь Реленки была определена: сирены, недолго думая, взяли русалку под крылышко... то есть под плавник, и больше она не оставалась одна.
   Левеа взялась рассказать ей о жизни сирен, об их обычаях. Реленке, выросшей не среди сородичей, многие показались странными, но она почти не задавала вопросов, просто слушала, что-то принимая, а что-то решительно отвергая.
   - Получается, не так уж много сирен живёт в океане. Пока вы первые, кого я встретила, - сказала она как-то Левеа.
   - Мы сюда перебираемся только к зиме, когда штормит, чтобы случайно на берегу не оказаться. А к лету можно уйти к морю. Там куда веселее! Да и... - сирена умолкла. - Ты ведь тоже чувствуешь это? Океан слишком велик для нас.... Он...
   -...поглощает. Мысли, эмоции, потом разум, - подхватила Реленка.
   - Вовремя мы тебя нашли, речная, - хмыкнула Левеа, верховодившая в их компании. - Рыбку будешь?
   ***
   Сирены, в отличие от Реленки, не задерживались в одном месте дольше, чем на день. Так было легче переносить воздействие большой воды. Небольшие путешествия в поисках нового укрытия очень нравились русалке, хотя и немного утомляли.
   И в этот раз, заметив, что младшая в их компании двигает хвостом всё медленнее, Пюрстэ, которая, мурлыча себе под нос какую-то песенку, плыла впереди, указали им в сторону небольшой пещеры, наполовину заполненной водой.
   - Мы дошли почти до самого Штормового, - заметила она и пояснила Реле. - Это остров. Люди здесь почти не живут - слишком далеко от большой земли. Гм, стоило бы нам уйти поглубже, но ладно, сойдёт....
   - "Почти", - иронично протянула Левеа, не успевшая заплыть в убежище, глядя куда-то вверх. - Зато тут водятся ловцы!
   Любопытная русалка сразу же оказалась рядом с ней, забыв про усталость.
   - Ловцы? - непонимающе нахмурилась Реленка, разглядывая дно лодки, покачивающейся на волнах.
   - Неужели не слышала? Разве не от них ты бежала?
   - Я... не помню....
   - Да какая разница, - влезла в разговор Пюрстэ. - Они ловят таких, как мы. Сначала качественно промывают мозги, а потом заставляют шпионить на пользу государства... или ставят опыты... или.... Гм... тебе пока рано такое знать. Ох, просто держись подальше от берега, речная.
   Реленка решила, что будет полезнее внять совету. А подробности выяснить она всегда успеет....
   ***
   Когда солнце стало всё настойчивее пробиваться сквозь водную толщу, сирены и русалка отправились из океана в море.
   Вот там-то оказался целый подводный город. Подобных себе - речных - Реленка не встретила, но сирены приняли её дружелюбно. Они весело проводили время, гуляя по морскому дну, играя с дельфинами или выбираясь на безлюдные прибрежные скалы, чтобы спеть.
   Изредка кто-нибудь шутки ради путал рыбацкие сети или, наоборот, вытаскивал на берег наглотавшихся воды собирателей жемчуга. Хотя в большинстве своём сирены не любили людей и старались держаться от них подальше. Эта неприязнь постепенно стала передаваться и Реленке, хотя она старалась оправдать обитателей суши хотя бы для себя. Взяла привычку заплывать в порт и слушать местные новости, хотя старшие частенько ругали её за это рисковое мероприятие.
   "Не лезь в людские дела, Реленка, - говорили ей. - Море стояло сотню сотен веков и простоит столько же. Что нам двуногие?.."
   И так однажды, в самом начале лета, Реленка сидела под пирсом и слушала. Два моряка - один, уже с месяц болтавшийся на суше, и другой, только прибывший из далёкого путешествия - обсуждали последние события.
   - ..Слышал новость? Говорят, наших послов в Товаргу обстреляли, когда они шли через соседа, и пленили. Теперь грозятся убить, если наши им не отдадут какого-то шпиона. Ну того самого, который у них какие-то прожекты по особым кораблям умыкнул из-под носа....
   Мостки заскрипели прямо над головой - Реля вся сжалась, боясь, что её заметят.
   - Так что нынче к Властари даже не суйся со своим грузом.
   - Так это их младшего забрали-то?
   - Его самого, лорда Нереуса... или как бишь его....
   Забывшись, Реленка сдавленно охнула и тут же прижала ладонь ко рту. Нереус! Мир вокруг всколыхнулся огромной штормовой волной и с головой накрыл её воспоминаниями.
   Ей снова досталось, когда она вернулась обратно.
   - Тебе же было говорено, не лезь туда! - прикрикнула Левеа, у который были стоящие причины бояться и ненавидеть обитателей суши. Но Реленка не слушала её, хотя какая-то часть девушки хотела в ответ закричать: "А вот и полезу!".
   - Я выручу его... - пообещала она самой себе.
   ***
   Корабли, на которых находились маги, сложно было не отличить хотя бы потому, что к одной из мачт всегда крепили огненно-алую ленту. Видимо, специально для морских разбойников, чтобы избежать множества неприятных мгновений для обеих сторон.
   Другой вопрос, как привлечь внимание тех самых магов? Она не сирена, её зов куда слабее... мягче, вкрадчивее. Такой легко принять за собственные ощущения. Одна беда: Реля не умела толково им пользоваться, ведь раньше он был без надобности. Подруги, конечно, научить пытались, но русалка обычно отмахивалась от них. Сейчас же придётся вспоминать их уроки....
   "Возможно, подойдёт этот? Какой-то он слишком молодой..." - высунувшись из воды, Реля исподтишка рассматривала парня, который стоял на трапе, одной рукой прижимая к себе клетку с каким-то странным существом, а другой активно жестикулируя. Кажется, растолковывал что-то грузчикам. То, что он не простой пассажир, было видно по украшавшим его руку браслетам: парные, широкие, с выбитыми на нём символами. У него была чайка, значит, сопровождать маг имел право только невоенное судно. Да и ранг невысок, иначе на тыльной стороне ладони стояла бы руна-символ.
   Дождавшись, пока грузчики отойдут на порядочное расстояние, Реленка поднесла к губам маленькую изогнутую ракушку и, что было сил, дунула в неё. Краткая трель разнеслась над водой - маг услышал, тут же принялся крутиться на месте и едва не свалился с трапа.
   - Посмотри в воду, растяпа, - вздохнула Реленка.
   - Си... сирена? - выдохнул парень, падая на коленки и свешиваясь к воде, чтобы получше рассмотреть девушку. Та вдруг поняла, что совершенно не боится этого несуразного магика, который, похоже, совсем недавно окончил Академию. А то и вовсе всего лишь проходит практику. Или как там это у них называется? Вот Нереус рассказывал, как целый месяц провёл на раскопках какого-то древнего ведьмовского поселения....
   Встряхнув лишние сейчас воспоминания, Реленка уставилась в глаза парню.
   - Нужно поговорить, но чтобы лишних ушей не было. Сегодня в полночь, на Рассветном мысе. Да не опаздывай! - сказала она и поспешила скрыться.
   Теперь, главное, чтобы сирены ничего не заподозрили. Левеа и без того в последнее время слишком уж подозрительно на неё стала коситься; если бы не Пюрстэ, Реле бы досталось на ракушки.
   Но сирены, кажется, не обратили внимания на сегодняшнюю отлучку русалки. Всё шло как обычно, и к полуночи Реленка отправилась к мысу, где её должен был ждать маг.
   "Хвост" она заметила, только когда уже почти была на месте.
   - Я так и знала! - Левеа резко оплыла её и остановилась прямо перед Реленкой. - Ты что-то затеяла, речная. И оно мне о-очень не понравится.
   - Левеа, я разберусь сама, - как можно мягче произнесла девушка.
   - Нет уж, рассказывай, - шутливо погрозилась Пюрстэ, появляясь у неё за спиной.
   - Моя помощь нужна одному... - скороговоркой начала взволнованная Реля и едва слышно закончила, - ...человеку.
   Пюрстэ коротко застонала, обхватив голову ладонями.
   - Глупая! Ничем хорошим для тебя это не кончится! - в сердцах закричала Левеа.
   - Ну и пусть! - рявкнула русалка. - Он меня спас, я ему обязана жизнью! Пюрстэ, Левеа, как вы не поймёте....
   - Да это ты!.. - вскинулась черноволосая сирена.
   - Остынь, - Пюрстэ положила ладонь на плечо подруге. - Уважай чужой выбор, Левеа.
   - И эта туда же... - раздражённо буркнула та и, сбросив её руку, скрылась в волнах. Вздохнув, Пюрстэ обернулась к помрачневшей Реленке, которая хоть и была не рада размолвке, отступать не собиралась.
   - Я не буду тебя переубеждать. Вижу, что бесполезно. Поэтому попрошу: береги себя. Люди жестоки, - русалке на секунду показалось, что сирена перебарывает слёзы. - Помни, чему мы учили тебя. Удачи, речная. Надеюсь, он того стоит.
   Оттолкнувшись от скалы, Пюрстэ ушла под воду, оставив Реленку наедине с морем и бурей.
   Русалка запретила себе думать о чём-либо, кроме спасения Нереуса. Сейчас её волновало только одно: не побоится ли прийти маг? Как оказалось, он был не из пугливых. Правда, из очень неуклюжих. Парень умудрился разбить фонарь и свалиться в воду, и Реле пришлось его вытаскивать. Зато это неплохо его взбодрило, и он без возражений выслушал девушку. Под конец её речи глаза Октерна - студента выпускного курса Академии по специальности воздушная и оборонная магия - горели огнём предвкушения.
   Маг согласился выполнить её просьбу. Не безвозмездно, разумеется.
   ***
   Конечно же, Реленка прекрасно выучила непреложную истину, которая раньше никогда не оправдывала себя: людям доверять нельзя. Но в этот раз жизненным тому примером стала она сама. Ведь Октерн с пару дней, как закончил свой эксперимент, но отпускать ценный экземпляр, кажется, не собирался. А вот пригласить нескольких друзей-студентов под предлогом помощи, а на деле чтобы похвастаться - очень даже.
   Но Реленка всё равно была очень благодарна ему. Пусть магом двигали собственные интересы, она не могла не оценить его доброжелательного отношения. Насмотрелась уже, как тут общаются с "образцами".
   Ровно месяц прошёл с тех пор, как русалка попросила у мага, казалось бы, невозможного. Октерн замахнулся на дипломную работу по теме своего эксперимента, а Реленка... замахнулась на побег из ученической лаборатории, в которой жила.
   Она успела выучить расписание, которому следовал студент, наизусть. Сейчас, например, Октерн придёт сюда, чтобы кое-что записать.
   Она замерла, прислушиваясь: да, замок щёлкнул, дверь распахнулась.
   - Доброго утра, сирена, - улыбнулся парень девушке, сидевшей с ногами на небольшом лежаке, огороженном прутьями самой настоящей клетки. А ведь на неё ещё и кандалы надели: на руки, на ноги. Мол, чтобы ценный экземпляр эти самые ноги не сделал. До этого её и вовсе держали в комнате, в которой все стены были прозрачными.
   Маг уселся за стол, лицом к ней, открыл какую-то папку... проверил остроту пера.
   Реленка выжидала.
   Когда что-то мягко, но крепко, как водоросли вокруг ноги ныряльщика, обвило разум Окта, он записывали последние наблюдения в толстенный журнал.
   - Сними их... прошу.... - прошептала Реленка, когда он поднял на неё глаза.
   - Я не....
   - Пожалуйста!
   Он как во сне оказался рядом с ней, потянулся к её запястью. Щёлкнули замочки - на руках, на ногах, на талии - и вот уже Реля вышла из своей клетки, разминая конечности. Маг смотрел на неё, понимая, что надо отвернуться, заткнуть уши, загнать её за стекло или в аквариум, но не мог.
   Схватив со стола связку ключей, девушка обернулась к своему невольному освободителю.
   - А теперь спи...
  
   ***
  
   На суше было тяжело. У Рели то и дело подкашивались ноги, но она терпела и, стиснув зубы, шла дальше.
   О нравах и местных обычаях она кое-что знала - успела наслушаться историй в порту. Да и помнила очень многое из того, что рассказывала Нереус. А что касается вещей, то в соседнем от лаборатории кабинете нашлась сменная одежда, которую русалка без колебаний присвоила.
   Узнать бы последние новости про лорда Властари.... Сбежав поздним вечером, Реленка шаталась по портовому городу, совершенно сбитая с толку. Земля не принимала её, а море, наоборот, звало к себе.
   И какого ляда девушку к ночи потянуло в тот тёмный вонючий переулок? Прошла бы по улице вместе со всеми. Подумаешь, люди. Никто к ней особо и не приглядывался.
   Сзади снова окликнули, издевательски причмокнули и посвистели. Она прибавила шаг, но споткнулась и едва не упала: впереди, там, где заканчивалась темнота и начинала светлеть соседняя оживлённая улица, появился чей-то силуэт. Человек шёл прямиком к ней.
   Пока Реля панически соображала, куда бежать, её нагнали.
   Каменная стена врезалась в плечи, крепко поцеловала затылок - у девушки перед глазами заплясали звёздочки.
   Чьи-то голоса и смех донеслись словно через водную толщу.
   - Какая симпатичная мордашка. Думаю, она неплохо разнообразит мою жизнь этим вечером....
   - А чего это твою? Я первый её увидел.
   - Боги велят делиться, так что уберите от неё руки...
   - Что это?.. У неё пальцы какие-то....
   - Нашёл, чем любоваться!
   В затуманенной болью голове всплыли слова Окта - это была их первая беседа после того, как он попробовал в буквальном смысле слова сделать из русалки человека...
   ".. - Изменения будут проходить постепенно. Ноги вот появятся сразу, дней через десять, а перепонки будут уменьшаться до.... Будут уменьшаться, в общем.
   - Но совсем они не исчезнут?
   - А ты хочешь, чтобы?..
   -Нет, нет! Наоборот.
   - Тогда можешь не волноваться...".
   Открыв заметно светящиеся в темноте глаза, русалка зло зашипела - в воде бы это получилось куда эффектнее - но злоумышленникам хватило и этого.
   - Великие боги, да она нежить! - все, как один, отшатнулись от неё, похватались за обереги, но быстро вернули себе самообладание.
   К счастью, расправу устроить не вышло: человек, которого Реля заметила в начале переулка, нагнал их и громко засвистел - уличную шайку как ветром сдула. Как-то по особенному....
   "У портовых стражников такие же..." - отстранённо подумала девушка, наблюдая за его приближением из крохотной ниши, в которую она успела забиться.
   Человек прошёл мимо, не заметив. А потом резко наклонился и пристально взглянул на Реленку.
   - Эй, ты жив? - голос у него оказался неожиданно приятным. Совсем не как у стражников, продуваемых на берегу всеми возможными ветрами и больших любителей крепкого табака.
   - Да, - рискнула ответить Реленка.
   - Гм, так может, выберешься? Они тебя не тронут. Я тем более.
   - Нет, спасибо.
   Мужчина коротко хохотнул и покачал головой.
   - Держи, - он положил парочку жёлтых кругляшей прямо перед нишей.
   "Деньги", - сообразила Реля, но с места не сдвинулась.
   - Скажите, а правда, что лорда Нереуса Властари пленили? - неожиданно выпалила она.
   - Эта новость облетела всё королевство, - хмыкнул незнакомец.
   - А кто?
   - Тебе удобно интересоваться политикой, сидя на холодных камнях? И шипеть тоже не обязательно. Вылезешь - расскажу.
   Интуиция посоветовала остаться на месте. Не дождавшись реакции, мужчина со вздохом поднялся и ушёл обратно.
   ***
   - О чём задумалась, красавица?
   - Да оставьте вы все меня в покое! - вспылила русалка, сжимая кулаки - того и гляди накостыляет.
   - Зачем злиться? - искренне удивился мужчина, которого она узнала исключительно по голосу. - Я тебя выручил, между прочим!
   - А я не просила!
   - Ну ещё бы ты попросила. Скорее небеса упадут на землю.... Всё, всё ухожу. Как хочешь.
   Прислонившись к перилам лестницы, он пониже натянул капюшон и принялся насвистывать какую-то мерзкую песенку. Точнее, вовсе не мерзкую.... Мелодия была интересная.
   Однако настроение не располагало слушать. Хотя бы потому, что из таверны, на крыльце которой сидела русалка, давно выбравшаяся из своего укрытия, пахло просто замечательно, но... карманы Реленки были безнадёжно пусты. Как она не подумала об этом? Растяпа.
   - Как аромат, м? Спорю, что это рыба с тушёной картошкой, - смачно причмокнула темнота рядом с ней.
   Это в море его дары в сыром виде были лучшим деликатесом, но после превращения некоторым русалочьим пристрастиям пришлось уступить человеческим.
   Реля застонала, вторя заурчавшему желудку, и уронила голову на колени.
   - Чего ты за мной увязался?!..
   - Не бросать же красивую девушку одну в столь злачном месте, - судя по шороху, незнакомец опустился рядом с ней. Она выпрямилась и покосилась на него.
   - Сам-то не боишься? Тут и по твою душу найдутся люди....
   - Это они меня боятся, - уверенно и невозмутимо ответил мужчина, недобро щуря глаза и вновь окидывая её медленным взглядом. Кажется, от него не укрылось ни одной даже малюсенькой детальки, несмотря на темноту, - и ты тоже. Я слышал, что они кричали тебе. Знаю, какие слухи ползут по Академии....
   Она отвернулась от него, как будто это помогло бы избежать неприятного разговора.
   - Не понимаю тебя.
   "А что если ему и правда всё известно?.. Недалеко удалось уйти.... Октерн мог нанять кого-нибудь для поисков, навряд ли он будет довольствоваться той шкатулкой с жемчугом, которую я ему оставила".
   - Всё ты прекрасно понимаешь.... - протянул мужчина. - Гм. Что же мне с тобой делать? Может быть...
   - Я не могу вернуться! - закричала Реленка, обернувшись. Он отшатнулся от неожиданности и съехал на ступеньку ниже. - Ой, сильно ушибся?
   - С тобой скучно не бывает, - со смешком заметил тот, потирая поясницу. - Никуда возвращать я тебя и не собирался. Всё равно то, что делали те ученички, наказывается очень строго. А вот такие, как ты, подлежать уничтожению.
   - И... что ты будешь делать?
   - Изучать. Может быть, процесс обратим, и тогда получится вернуть тебя в привычную среду обитания.
   Она недоумённо похлопала ресницами.
   - Но... мне туда не надо. Я сама попросила Окт... того мага помочь, он не виноват.
   - Он нарушил закон, и мотивы здесь значения не имеют.
   - Это несправедливо.
   - Но законно. Если не ошибаюсь, из Академии его исключат, возможность использовать магии сократят на девяносто процентов от возможного потенциала. Однако ты можешь помочь своему "невиновному" товарищу... да и себе. Если он попадётся, тебя тоже найдут и убьют.
   "Запугивает, прямо как Левеа мальчишек, которые на лодке пытались за ней угнаться в Долгом Заливе... - отчего-то вспомнила Реленка. - А надо-то им было всего проследить за сиреной и узнать, где она якобы прячет свой клад...".
   Впрочем, он ведь не обманывает. Октерн предупреждал её о последствиях.
   - Чего ты хочешь? - напрямик спросила она. - У меня ничего нет, откупиться я не смогу.
   - Я хочу рассказа о том, что заставило сирену променять океан на сушу, - без раздумий ответил незнакомец. Судя по азарту в его голосе, он был на многое способ ради её согласия. - В обмен буду молчать о тебе. Ну, и в качестве бонуса - крыша над головой и ужин.
   - Хорошо. Но если обманешь....
   - Я понял, понял. Ты утопишь меня в какой-нибудь луже. Забыл представиться: Рериг к твоим услугам. Как мне тебя называть, сирена?
   - Реленка.
   Мужчина провёл её малолюдными улицами - путь был недолгий - к небольшому дому, который прилегал к часовой башне. Судя по всему, незнакомец, который в это время возился с замком, был из потомственной семьи часовщиков.
   - Этот твой? - зачем-то уточнила Реленка.
   - Он самый, глазастик. Войдёшь, наконец, или всё ещё боишься? - он ухмыльнулся.
   - Опасаюсь, - поправила его русалка, проглотив "глазастика". - Но войду.
   - Сделай милость.
   Внутри оказалось очень уютно и опрятно. Во всяком случае, Реленке понравились стёкла из голубоватого стекла, которые были не очень качественно сделаны и искажали свет от фонарей так, что он ложился всюду неровным пятнами. Почти как солнечные блики не воде. Но вот огромный аквариум в полстены вызвал неоднозначные чувства.
   - А у тебя есть зеркало? - запоздало спохватилась девушка, разглядывая свои руки и шевеля пальцами - перепонки между ними, кажется, не изменились.
   Рериг весело посмотрел на неё, она даже смутилась.
   - Правда, очень нужно.
   - Нужно так нужно. Пошли.
   В этой комнате почти всё было зачехлено, хотя особой пыли не наблюдалось.
   - Вон зеркало. Завешено жёлтой тканью.
   И кем же она стала? Реленка с нетерпением сдёрнула покрывало. Отражение медленно выдохнуло, глядя на неё. Среднего роста девушка - таких вокруг пруд пруди, только прежде длинные волосы были всего до плеч, тёмно-русые, да бездонно-синие глаза смотрели как-то... по-особенному.
   Разочарование пришло одновременно с облегчением. Прежняя внешность нравилась ей больше, но зачем привлекать внимание?
   - А теперь я готов тебя выслушать, - заявил Рериг и накинул покрывало обратно, тщательно расправил складки.
   "Неужели он собственного отражения боится?" - удивилась Реленка, которой стало весьма любопытно, что же скрывает мужчина в наглухо застёгнутом плаще с глубоким капюшоном, который он даже не удосужился откинуть.
   Они вернулись в гостиную, куда служанка принесла графин с водой и лёгкие закуски, и принялись за трапезу. Вскоре в Релю уже ничего не лезло, и она лениво размышляла о своём опрометчивом обещании. Рассказать Реригу, пожалуй, стоило. Он мог посоветовать что-нибудь разумное. Хозяин дома не перебивал, не задавал вопросов и был нескрываемо удивлён.
   - М-да, история потрясает воображение, русалочка, - сказал в конце и немного помолчал, разглядывая девушку новым глазами. - Есть идеи на этот счёт?
   Она покачала головой, прижимая ладони к вискам.
   - Я надеялась, что выясню всё здесь, на суше....
   - ...но первая же встреча с аборигенами закончилась для тебя плачевно. М-да. Что же нам делать?..
   - Нам?
   - Именно. Или ты ждёшь, что я оставлю тебя в покое после такого удивительного рассказа? Нет, я намерен тебе... помочь.
   - Помочь?!
   - Ну да. А что?
   - Я не приму твоей помощи, - затрясла головой девушка.
   - Так ведь ты уже, - пожал плечами Рериг, - сидишь в моём доме, значит....
   - ...сейчас уйду.
   - Куда? - с издёвкой поинтересовался он, заложив руки за голову и вытянув ноги. - Ай, даже если и уйдёшь, то своего возлюбленного, - мужчина умудрился произнести это таким мерзким тоном, что русалка едва не запустила в него чайником, - не спасёшь. Лорд Властари, внезапно назначенный в сопровождение посольства, был коварно схвачен вместе с прочими неделю назад. Подумать только, Третий Договор нарушен едва ли не по всем пунктам, а король даже не чешется. Фрасска поставила слишком невыгодные условия.
   Услышав незнакомое имя, Реленка нахмурилась. Неужели она что-то перепутала? Ведь Нереус рассказывал ей про другие государства, и...
   - Разве в Бивингре правит не....
   - ...старый король скончался ещё зимой, - пояснил Рериг. - Так вот. Тебе предстоит увлекательное путешествие от самого юга Асанги до... гм... собственно, восточных краёв Бивингре. В частности, это город Оклех. Королевская тюрьма для особых преступников. Что скажешь на это?
   - Мне нужна карта, - после секундной паузы решила девушка, чем вызвала необоснованное веселье собеседника.
   - То есть единственное, что тебя смущает, - это отсутствие карты? - хехекнул он и вдруг посерьёзнел, пробормотав. - Гм.... Хотя если учесть, что уже провернула.... Ладно, будет тебе карта, но в комплекте со мной.
  
   ***
   Наверное, кто-то называл бы её выбор глупым, но Реленка решила, что не будет больше думать об его целесообразности. Что бы ни двигало Реригом, но он явно принесёт немало пользы. Честно говоря, когда он рассказал ей, как обстоят дела на самом деле, стало не по себе. Далёкое и не особо безопасное путешествие - полбеды. Вызволение Нереуса - вторые полбеды.
   Но Рериг с таким невозмутимым видом взялся за это мероприятие, что начавшие зарождаться сомнения отпали на корню.
   Кажется, этот странный мужчина владел каким-то особым колдовством. Стоило им появиться на постоялом дворе, сразу находилась свободная комната, свежие лошади или рабочий телепорт и толковый маг, которые сократили их путь вдвое.
   Все те города, в которых они успели побывать, мелькали у неё перед глазами, словно стайка разноцветных юрких рыбок. Дольше, чем на день, они не остановились ни в одном. Иногда Реленке начинало казаться, будто это вовсе не оттого, что они спешат найти Нереуса, а потому что Рериг старается нигде не быть узнанным.
   Чего только стоил его вечно натянутый до самого носа капюшон и наглухо застёгнутый плащ до черноты бордового цвета. Как выяснилось, такие носили наёмники какого-то островного государства, которого из-за чрезмерной воинственности весьма опасались, как и его жителей. Это давало определённые преимущества, например, стража всегда старалась усиленно не замечать ни Рерига, ни его спутницу, а промышляющие ночами обходили по широкой дуге. Хотя Реленка видела его без этого атрибута всего пару раз и то случайно. Ничего страшного - ни шрамов, ни следов болезни - на его лице не было. Человек как человек. Из этого девушка сделала закономерный вывод о том, что Рериг действительно от кого-то прячется, значит, и сам нечист на руку. Но такое положение вещей не особо её озаботило. По крайней мере, пока не приносило значительных проблем.... Ведь ей самой приходилось быть очень незаметной, прятать руки в карманы и по большей части молчать: русалочья способность зачаровывать пробивалась помимо её воли, если девушка была чем-то взбудоражена. А спокойствие при постоянной смене обстановки - состояние недосягаемое.
   Наконец, последним пунктом их пребывания стал довольно-таки дорогой гостиный двор уже в самом Оклехе.
   Они устроились ко сну, когда у русалки вдруг возникла непреодолимая потребность кое-что выяснить.
   - Рериг?
   - М?
   - А ты кто?
   Мужчина тяжело вздохнул, перекатился на бок и посмотрел снизу вверх: у него была привычка спать исключительно на твёрдой поверхности. Как он пояснял, из-за травмы спины. А Реленка с наслаждением отдыхала на мягких перинах.
   - А на кого похож?
   - Не знаю. Но точно не на того, кто просто так помогает нежити доставать особо опасных преступников из узилища.
   - Неплохо замаскировался я, да?
   Русалка шутку не поддержала, но расспрашивать дальше не решилась. С полчаса они провели в темноте. Девушка всё ждала, когда он ответит ей по-настоящему, а мужчина прислушивался к её дыханию, надеясь, что она заснёт.
   - Я иду с тобой потому... - внезапно заговорил он, поняв, что так можно прождать до утра... и просто почувствовав необходимость сказать ей это, - ...потому что мой старший брат погиб там, в застенках Оклехской тюрьмы. Он не последнюю должность занимал при короле - многим успел насолить, а попался очень глупо. Его просто замучили, как зверя.
   - Ты хочешь отомстить?
   - Не исключено. Но сначала надо спасти твоего лорда.
   Засыпали оба долго, а ведь подниматься пришлось за час до рассвета, а летом солнце вставало рано. Пока они добрались до окраин, где и располагалась прославившаяся на все королевства тюрьма, предрассветные сумерки растаяли, а фонари были погашены.
   Ко всему прочему, Рериг избавился от своего привычного "обмундирования" и переоделся в неброскую, зато удобную одежду. Разве что два перстня надел, которые раньше болтались на цепочке под рубахой. Они были почти одинаковые, только один он носил на большом пальце правой руки, а другой - на указательном левой.
   Реленка была уверена, что пробираться им в тюрьму придётся окольными путями... или ей надо будет по-русалочьи затуманить разум кому-нибудь из стражи. Но, как ни странно, направились они прямиком к парадному входу и... их пропустили, стоило Реригу лишь взглянуть на разом подобравшегося стражника и небрежно бросить в сторону Рели "со мной".
   "Его тут знают?! - не поверила своим глазам девушка. - А ведь сказал, что брат был преступником! Да и сам сколько скрывался!".
   Оказавшись внутри, Рериг отловил другого стражника, на чьей форме нашивки отличались по цвету, и поинтересовался, где содержат узника номер ***. Стражник немного удивился, но ответил:
   - Он не в тюрьме. Его уж с три дни как забрали.
   - Живым?
   - Да вроде шевелился ещё....
   - Кто забрал?
   - Сам Крылатый Герцог и забрал....
   Рериг зло пробормотал себе под нос что-то неприличное, всучил обрадованному стражнику три серебряные монетки и потянул Реленку на выход.
   - Всё плохо? - спросила она, едва оказавшись под открытым небом. Почему загадочного герцога так прозвали, и чем всё это грозит обернуться - тоже хороший вопрос. И только теперь, пожалуй, девушка начала осознавать, насколько близка цель. Прибудь они всего лишь на три дня раньше, и она могла бы прямо сейчас увидеться с Нереусом....
   - Даже не знаю, - передёрнул плечами он, прикусывая ноготь большого пальца. - Надо придумать... как... теперь.... Так, иди за мной.
   - А почему крылатый?
   - У него на гербе какая-то тварь с крыльями нарисована... ну и он был одним из создателей нового вида быстроходных судов....
   Рериг вдруг резко свернул на другую улицу - Реленка едва успела за ним, поскользнувшись на какой-то странной кучке. Кажется, в недавнем прошлом она была тухлым яблоком. Дурная привычка, присущая всем сухопутным: гадить везде, докуда дотянутся конечности.
   - Тебя там как будто узнали, - с толикой раздражения заметила девушка, пытаясь не отстать и одновременно отчистить подошву сапога.
   - Так и есть, - не стал спорить с очевидным мужчина.
   - Но почему....
   - Потом.
   Тем временем город просыпался: на пути им попадались первые сонные лавочники, припозднившиеся гуляки и прочие вольные и невольные ранние пташки.
   Запах утра окутывал город, бодрил, пока жара и другие приятные и не очень ароматы трудового дня не прогнали его прочь по закоулкам.
   Рериг спешил, Реленка торопилась за ним и, приноровившись, даже иногда умудрялась обгонять. Это чуть не стоило ей жизни: зазевалась на яркую вывеску и чуть не оказалась под копытами четвёрки лошадей. И какому вельможе не спится в такую рань?!
   - Цела? - Рериг слегка отстранил от себя русалку, вовремя отдёрнутую в сторону, и внимательно оглядел.
   - Да, - выдохнула та, глядя на него круглыми от испуга глазами.
   Дверца кареты, остановившейся рядом с ними под аккомпанемент ругательств возницы, приоткрылась. Оттуда выглянула женщина. Реленка сразу подумала, что она была бы очень красивой сиреной. Легко представить её в океане, особенно с такой причёской, украшенной маленькими ракушками. Судя по темнеющим кругам под чуть покрасневшими глазами, женщина припозднилась с какого-то бал-маскарада.
   - Надеюсь, вы не пострадали? - спросила она у Рели, а потом заметила её спутника.
   Белоснежный платок с бледно-розовой вышивкой соскользнул с её плеч в грязь... почти - Рериг в мгновение ока поймал его и протянул ей. Та, кажется, и не заметила.
   - Йосен.... - женщина изумлённо распахнула глаза и неуверенно подалась к нему навстречу.
   Рериг прижал палец к губам и покачал головой, а женщину беспокойно окликнула подруга, сидевший в карете. Мгновение она удерживала взгляд случайно встреченного человека из своего прошлого, а потом кивнула, приняла пойманный платок, и дверца с лёгким стуком захлопнулась. Карета покатилась дальше, а Рериг поспешил утянуть Реленку в небольшой проулок, в котором не проехала бы и одна лошадь. Разве что маленький ослик.
   С полчаса русалка честно молчала, хотя расспросить спутника по поводу неожиданной встречи очень хотелось. Наконец, когда они почти выбрались на окраину города, она не выдержала.
   - Она перепутала тебя с братом, да? Вы так сильно похожи? Ты сказал, что он был старшим.
   - Да, - Рериг хмыкнул, покосившись на не ё. - Опередил меня на полминуты и страшно этим гордился. Хм, кажется, мы почти пришли.... Осталось только перебраться через этот заборчик....
   - Заборчик?! - Реля оглядела высокую стену из белых камней, ограждавшую небольшой замок, по всей видимости, миниатюру более крупного сооружения.
   - Угум.... На всего один круг защиты, так что... - приноровившись, Рериг вскарабкался на ограду и оседлал её. - Давай руку, затяну тебя сюда.
   Девушка почувствовала, как душа уходит в хвост, то есть в пятки. Вот так, сразу, как будто какие-то воры они полезут в чужой дом?.. Да, потому что нужно спасать Нереуса. И она без промедлений потянулась к Реригу.
   Дружно свалившись в кусты - русалка случайно потеряла равновесие, оказавшись наверху - они какое-то время пытались понять, не обнаружил ли их кто-нибудь посторонний. Но то ли заросли были слишком густыми, то ли торчали слишком далеко от центральной дорожки.
   Прокрасться к одной из стен замка, где окна располагались ниже всего, тоже не было особо затруднительным действом. По дороге, правда, Реленке пришлось заболтать какого-то бдительного мужчину в форме замковой охраны, но теперь он мирно спал в теньке, связанный куском плаща Рига.
   Стена в нужном месте на первый взгляд казалась не особо высокой, но всё же преодолевать такое препятствие не через "парадный" вход....
   - Как мы туда заберёмся? - нервозно поинтересовалась Реленка. Это тебе не забор, с которого, впрочем, она и то умудрилась упасть.
   - Доверься профессионалу, - отозвался Рериг, мысленно уже проложивший маршрут подъёма, - и поднимайся след в след.
   Карабкаться наверх было несложно. Совсем несложно, даже интересно было выискивать в стене небольшие выступы, трещины и щели, чтобы пристроить конечности.
   Ровно до того момента, как Реля имела неосторожность посмотреть вниз.
   Во-первых, голова закружилась от высоты, которую она терпеть не могла всеми фибрами души. Это тебе не на глубину нырять - земля потвёрже будет. Во-вторых, у подножия стены что-то копошилось. Что-то... многолапое... и многоглазое... И, поглоти его Океан, рычащее!
   - Рериг! - пискнула девушка, намертво вцепляясь в два выступающих камня, которые составляли какое-то подобие орнамента, украшавшего стену.
   Страшная животина внизу зарычала с удвоенным энтузиазмом, высоко подпрыгнула, и Реленка в два счёта взлетела вверх и влезла в окно даже без помощи Рерига.
   - Рериг, оно там! - отчаянно зашептала девушка. - Оно за мной погналось, я не...
   Реленка скосила глаза на палец, мимолётно прижавшийся к её губам.
   - Всё в порядке, это морок,- на ходу объяснил мужчина.
   - Мо.... Что?! Так это ты сделал?!
   - Это просто одна из ступеней защиты, - с укором перебил её Рериг. - Хватит возмущаться, пошли быстрее. Держись за спиной.
   С горем пополам добрались до камер, размещённых в нижнем ярусе замка... почти добрались. Ибо Рериг впустую провозился около двери, пока Реленка старательно укладывала спать уже третьего по счёту не то слугу, не то нанятого охранника.
   - Чёрт возьми... Заговорено на крови!
   - И что теперь делать?
   Рериг раздражённо хватанул кулаком по каменной стене.
   - Искать родственников Летающего Придурка.
   - Кого? - опешила Реленка.
   - Крылатого Герцога, разумеется.
   Сказано - сделано, и покорители герцогова жилища крадучись отправились к жилым комнатам. Добраться прямо туда они не успели - из-за угла бесшумно выплыла впечатляющих размеров служанка, умудряющаяся при этом совершенно бесшумно ходить. Заметив друг друга, обе стороны в панике замерли, но первым, конечно, сориентировался Рериг. Подскочил к женщине, как раз открывшей рот, чтобы заорать, и многозначительно ткнул ей под нос тонкий стилет. Опомнившаяся Реленка поспешила к ним.
   - Ну, давай, включай своё мозгодробительное обаяние, - скомандовал мужчина, не торопясь опускать оружия.
   Девушка раздражённо закатила глаза и уставилась на пожилую женщину, трясшуюся, как осиновый лист. Та зажмурилась.
   "Главное, чтобы ушей не заткнула".
   Несколько предложений на тему хорошей погоды и цен на зелень, подслушанных за время путешествия через рынок, и служанка уже на первый взгляд добровольно поддерживала беседу со странным созданием с перепончатыми пальцами.
   - Спроси у неё, есть ли тут родственники герцога? - подтолкнул разговор в нужное русло Рериг, посчитав, что контакт уже установлен.
   - Я ничего вам говорить о хозяине не буду! - тут же всполошилась женщина, но стоило вопрос повторить русалке, пояснила, что в замке кое-кто гостит.
   - Кто такая Мариста? Скажи мне, - попросила Реля.
   - Дак... - залепетала служанка, заметно расслабляясь. - Племянница герцогова.... Такая уж добрая девочка! Вся в мать.... Только с дядей не ладят они, а всё потому....
   - Показывай, где её комната, - прервал её Рериг. Та охнула.
   - Что б я, да!.. - вновь очнулась от русалочьих чар служанка.
   - Ну Рериг же! - отчаянно завопила Реленка, начавшая уставать с непривычки.
   - Что происходит?!
   Все тут же обернулись на голос - в распахнутых дверях стояла девушка в богатом, но достаточно строгом платье. Его нежно-голубой цвет почему-то сразу бросился в глаза Реленке. Наверное, потому что напоминал отражённое в воде небо.
   - Реля, поколдуй-ка, - Рериг не глядя подтолкнул служанку к русалке и решительно направился к племяннице герцога. - Госпожа, не беспокойтесь, злых намерений в отношении вас мы не имеем. Ваш дядя здесь?
   - Если вы имеете к нему какие-то претензии....
   - Имеем, но высказывать лично не желаем. Вы в курсе, что происходит в нижних ярусах?
   Мартису передёрнуло.
   - Дядя договорился с местной тюрьмой: он забирает самых опасных преступников, осуждённых к смертной казни, чтобы опробовать на них свои изобретения. Их крики слышно даже здесь, - печально ответила девушка. - Но зачем вам эти несчастные нарушители?
   Рериг пробормотал что-то среднее между "ну-ну" и "сволочь".
   - Есть вероятность, госпожа Мартиса, что в застенки вашего дядюшки попал невиновный. Э, нет, нет, это отдайте мне, - мужчина ловко выхватил из пальцев девушки небольшой амулетик и кинул его в ближайшую напольную вазу. Камешек глухо звякнул внутри неё, а Мартиса попыталась убежать. Куда там! - Реля, бросай эту тётку!
   Пришлось аккуратно прислонить к стене уснувшую служанку и поспешить к племяннице герцога. Русалка повторила, только с внушением, что внизу сидит невиновный.
   - Я знаю, лорд Властари. Сначала дядя сказал, что он наш гость, мы много беседовали....
   - Где он сейчас? - резковато перебила Реля.
   - Внизу.
   - Значит, теперь иди и отопри дверь в нижний ярус. Договорились? - русалка испытующе заглянула ей в глаза.
   Мартиса недоверчиво смотрела то на Реленку, то на Рига, но всё же кивнула.
   По запасной лестнице, которая ещё и оказалась винтовой, они спустились, благополучно избежав новых ненужных встреч. Только теперь дверь, ведущая к заключённым, сдалась без проблем, стоило Мартисе взяться за ручку.
   Внутри было холодно, затхлый воздух мешал нормально дышать, но Реленка позабыла обо всём. Рванулась вперёд, едва завидев привязанного к какому-то странному агрегату Нереуса. Как она его, висящего вниз лицом, заросшего, грязного, одетого в какие-то лохмотья, узнала?
   Навстречу ей кто-то шагнул из темноты, но что теперь русалке этот кто-то? Тело незнакомца ещё не успело свалиться на пол, а она уже отвязывала Нереуса.
   За дверью послышался шум.
   - Опоздали, - вздохнул Рериг и заинтересованно посмотрел на Мартису. - А дядя вас сильно любит?
   Угадав его намерения, девушка отчаянно затрясла головой, но мужчина только бросил, что пошутил и направился к выходу.
   - Помоги мне, - окликнула растерянную и напуганную девушку русалка. Та послушалась, и вскоре они в четыре руки опустили бессознательного Властари на ближайшую лавку.
   "Бедный мой, что они сделали? За что?".
   Реленка стянула куртку и принялась кутать Нереуса, пытаясь согреть его. Возле безвольно сидела Мари, которую била крупная дрожь, в огромных голубых глазах бились страх и паника. В коридоре, ведущем прямо сюда, Риг доказывал стражникам, что они не правы, и соваться сюда им не следует. Что-то грохотало и звякало. Наверное, этот шум разбудил Нера.
   - Реленка! - крикнул Рериг, с трудом отбиваясь от двух насевших на него людей герцога.
   - Присмотри за ним, - наказала та Мартисе и поспешила на помощь.
   Мари подорвалась было следом, но потом вернулась обратно, неловко поправила сползшую куртку той странной девушки, которую, не имей она двух человеческих ног, запросто можно было бы принять за сирену.
   - Мартиса... - едва слышно прошептал Нереус, затуманено глядя на неё.
   - Всё хорошо, - шепнула она в ответ. - Вас вытащат отсюда.
  
   ***
   Пару дней Реленка сдерживалась, чтобы не упросить Рига на посещение лечебницы, где находился Властари. На их счастье, удалось выбраться с помощью дальнего телепорта герцога, которого Рериг умудрился прикончить, обороняясь, так далеко, что не засечь их никто не мог. Так что полуживого Нереуса вместе с Мартисой сразу отправили к медикам (на всякий случай, Ригу не понравилось состояние девушки), а остальные поселились в гостинице.
   Когда Неру стало лучше, он через Рерига передал доверенному лицу письмо, и тот помог им вернуться в Асангу, где и состоялась решившая всё для Реленки беседа. Случилось это в столичной лечебнице - всё же недавний пленник ещё не до конца оправился от своего заточения. Риг и Реля как раз отправились навестить его. Медики не особо обрадовались посторонним, но препятствовать не стали.
   Когда они вошли в просторную комнату, выкрашенную в светло-голубой "врачебный" цвет, младший лорд писал кому-то письмо.
   "Отцу, может быть?" - подумала Реленка, с нежностью глядя на человека, ради которого лишилась хвоста и пустилась в опасное путешествие.
   Увидев гостей, он всё отложил и поднялся, приветствуя.
   - Даже не знаю, как выразить Вам свою благодарность.... - Нереус запнулся и развёл руками. - Вы спасли мне жизнь!
   И только тут до Реленки дошло, что обращается он исключительно к Реригу, невозмутимо слушающему путанные слова благодарности. Саму её Риг представил как некую "Релию", даже титул какой-то придумал, похоже, взяв её в названные сёстры.
   - Были рады помочь. И проясним-ка.... У вас есть знакомые русалки или сирены? - он пристально посмотрел на собеседника. Нереус непонимающе вскинул брови в привычном для Реленки жесте. Она видела, что он абсолютно искренен.
   - Не сочтите за грубость, но я всё же не стал бы опускаться до общения с нежитью. Ничего не имею против тех или других, если они не топят кораблей и не мешают рыбакам, но личное знакомство... нет, что вы.
   - Некую Реленку вы тоже... не знаете?
   - Первый раз слышу это имя. Кто это?
   Рериг уже собрался было пояснить, но русалка дёрнула его за рукав и прижала палец к губам. Мужчина непонимающе нахмурился, но послушался её безмолвной просьбы.
   - Неважно.... Забудьте.
   Распрощавшись, они покинули лечебницу. Реленка казалась абсолютно спокойной, даже не пыталась как обычно сопротивляться, когда Рериг взял её за руку и отвёл в свой особняк.
   А вот там.... В ней словно что-то оборвалось.
   "Он не узнал меня, не вспомнил!.. Не вспомнил..." - она то кричала, то переходила на едва слышный шёпот, и Рериг уже всерьёз подумывал, чтобы привязать её к кровати и напоить успокоительным. Но она просто заснула.
   Утром он, побывавший у медиков, которые лечили Властари, ей объяснил:
   - Амнезия - это последствия пыток. Там, где он побывал, ведь не только дыбу использовали - магическими средствами тоже не побрезговали.
   - Неужели он теперь никогда меня не вспомнит? - с горечью спросила девушка.
   - Медики сказали, память может вернуться. Скорее всего, так и будет.
   "Конечно, так и будет", - поспешила успокоить себя Реля. Хотя в глубине души на какую-то секунду усомнилась. Разве?..
   - Ты могла бы поговорить с ним, - осторожно заметил Риг.
   - После того, как он сказал, что не опустится до общения с нежитью? - она усмехнулась и сменила тему. - Ладно, время покажет. Пошли уже завтракать!
   "Просто он забыл, какая ты на самом деле...".
   - Пошли!
   ***
   От широты своей спасённой души лорд пригласил Релю, Рерига и Мартису погостить в своих владениях. Разумеется, первые двое попытались отнекаться, а Мартисе не позволило воспитание и зародившаяся с момента первого знакомства симпатия. В конце концов, в отмытом и вылеченном состоянии Нереус выглядел ещё привлекательнее. А перспектива оказаться подальше от замка дяди, который она унаследовала, но который приятных воспоминаний не вызывал, была не тем, от чего Мари могла отказаться. Вот только стоило ей добраться до Асанги, встретиться с Реригом и Релей, и выдержка её покинула.
   Это послужило началом второму решению, о котором русалка, которая гостила тогда у где-то пропадающего опять Рига, впоследствии жалела.
   - Релия, только не бросай меня одну, пожалуйста! - взмолилась Мартиса. - Едем со мной?
   - Хорошо, - пожала плечами та, не имея ничего против. Наоборот: вдруг, оказавшись дома, лорд Властари узнает её, и всё будет как прежде, до их разлуки? В конце концов, она теперь тоже человек. Ну... почти....
   И пусть он в последнее время уделяет куда больше внимания племяннице герцога, но ведь это справедливо. Во-первых, она помогала ему во время заточения, во-вторых, сама была в какой-то степени пострадавшей стороной. А Реля знала, что Нереус никогда не бросит человека, тем более девушку, в сложной ситуации.
   Если бы Реленка знала, чем это всё обернётся или хотя бы постаралась смотреть на окружающих её людей немножко объективнее, она бы во все ноги сбежала бы от них. Но увы. Уже приехав в родовой замок Властари, прожив там с неделю, она стала замечать, что вокруг творится что-то странное.
   - А что за суета такая? - полюбопытствовала русалка у помощницы домоправительницы.
   - Не знаете, что ли? Так все ж только и говорят! Мол, наш лорд женится на спасшей его дочери какого-то там герцога, - отпыхиваясь, ответила женщина, и девушка перехватила за боковую ручку тяжёлую корзину с овощами. Служанка с благодарностью кивнула и с внезапной искренностью зло прошептала. - Будь она проклята, эта свадьба! Никакого продыху....
   Сердце у Реленки ёкнуло.
   Свадьба? Невеста? Другая рядом с её Нереусом? Герцогиня?
   Почему это прошло мимо неё, почему она узнаёт об этом от совершенно посторонних людей?..
   "Мари.... Он решил, что раз она спасла его, теперь его долг - взять её в жёны!".
   Надо поговорить с ними обоими, всё объяснить. Но как? Её рассказ будет похож скорее на страшную сказку, чем на правду.
   Да и... сложно было не заметить, что Нереус (не без определённой доли политической подоплёки - но кто из девушек об этом знал?) заинтересовался милой и нежной Мартисой, которая смотрела на него своими кроткими голубыми глазами, как на десятое чудо мира.
   Будь у неё отвратительный характер или ещё какой-нибудь изъян, позволивший бы Реле оправдать свой поступок... и относись бы сам лорд к русалке чуть теплее... проблем бы не было, а так....
   Она не смогла. Не могла и находиться рядом, спокойно наблюдая за тем, как всё внимание любимого человека достаётся другой. Вот как сейчас.
   - О чём ты печалишься, Нереус? - ласково спросила Мари у жениха, касаясь его запястья.
   - Не обращай внимания, - невнятно ответил он и тут же ласково улыбнулся невесте - Так, дела.
   "А мне ты рассказывал всё... - грустно вспомнила Реленка, отворачиваясь. - Не доверяешь ей или бережёшь?.."
   ***
   В храме, где венчали Нереуса и Мартису, русалка не появилась. Во-первых, этого не позволяли сделать защитные руны на входе, во-вторых... она просто не хотела видеть Нера, так и не вспомнившего её, несмотря на все старания. А говорить прямо.... Нет, забыл и к лучшему. Мари будет ему достойной супругой, не чета какой-то хвостатой дурочке. Да и если рассуждать здраво: как она сможет жить среди людей, как одна из них? А Нереус едва ли откажется от всего, чтобы вместе с ней перебраться в какой-нибудь домик у моря или реки. Статус не позволит.
   Тогда она захотела уйти к океану, жить там, как раньше, но слишком уж он напоминал ей Нера. Ведь когда Реленка попала туда, всё мысли и сны занимал только лишь этот человек. Можно было найти речушку поглубже в каком-нибудь дремучем лесу, где на людей точно не наткнёшься. Но теперь Реля - вот парадокс! - стала бояться одиночества.... Наверное, поэтому ещё целую неделю прогостила у Властари, стараясь не попадаться на глаза молодожёнам. Частенько просиживала с утра до вечера у озера, правда, однажды туда наведался и сам Нереус. Она тогда на всякий случай спряталась в небольшом бочажке, на самом дне. А потом долго сушила одежду на солнце.
   "Больше тянуть нельзя", - размышляла девушка, уже восьмого дня сидя на берегу. Вещи были собраны, хозяева - предупреждены. Впрочем, они хоть и попытались вежливо предложить ей остаться, но было заметно, что особого дела им до неё нет. Нереус окончательно махнул рукой на прошлое и наслаждался обществом своей прелестной супруги. Кажется, их вчера пригласили на какое-то столичное мероприятие....
   - О чём грустишь, красавица? - весело шепнул кто-то ей на ухо. От неожиданности русалка метнулась было в воду, но была крепко-накрепко захвачена и прижата к земле, правда, так же быстро отпущена. Реленка поморщилась от ударившего по глазам яркого солнца, а когда проморгалась....
   - Как ты меня нашёл?! - радостно воскликнула русалка, усаживаясь.
   - Меня вело сердце, - дурашливо воскликнул Рериг, прикладывая её узкую перепончатую ладошку, которой уже успел завладеть, к своей груди, и добавил уже серьёзно. - Реленка, не так уж много существует лордов Властари, чтобы заплутать в нашем королевстве. Ты же его как-то нашла?
   - Да.... Только зря... - вяло отмахнулась она. - То есть то, что он жив и здоров - это хорошо. Но...
   - В мире слишком много возможностей, чтобы сожалеть об одной упущенной, - хмыкнул Риг, выдирая сочную травинку и отправляя её в рот.
   Девушка опустила голову ему на плечо, чувствуя, что на душе становится легче.
   - Ты прав.
   - Разумеется, - кивнул мужчина, поправляя капюшон. - А теперь поднимайся, я заказал портал до самого Океана.
   - Зачем? - искренне удивилась русалка.
   - Я не умею плавать. Будешь учить?
   За этим вопросом Реле почудилось что-то вроде "ты пойдёшь со мной неизвестно куда, непонятно зачем?".
   - Ох уж эти двуногие... - деланно проворчала Реленка. - Пошли. Может быть, удастся договориться с Левеа, и тебя не утопят....
   - Левеа?.. Это ещё кто такой?..
   Маскирующаяся цапля приоткрыла глаз и посмотрела вслед удаляющимся фигурам. Людишки.... Наконец-то они ушли, и глупые лягушки повылазят из своих укрытий!
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"