Спасение невесты
- Так что, ты, значит, хочешь жениться на моей дочери?
- Да, Ваше величество.
Царь Сергей в задумчивости походил по кабинету, изредка поглядывая на юношу.
- А ты понимаешь, что из приданого за ней будут только деньги, а никак не земли?
- А я не из-за денег.
"Любовь, оно, конечно, хорошо. И еще желание породнится с царями."
- Я, в принципе, не против. Но у меня есть два условия. Во-первых, ее согласие. А во-вторых, ты должен привезти ее от трехглавого змея.
- Но я полагал...
- ...Что она в своих покоях и просто не выходит? Нет, она сейчас живет у трехглавого змея, и тебе предстоит привезти ее сюда. Не испугаешься?
- Нет. А где живет этот змей?
- Ну-у-у, это уж ты сам.
С будущим тестем я беседовал уже две недели назад. Теперь же, разъезжая по Европе, я пытался выяснить, где этот проклятущий змей живет. Вопрос о том, живет ли он вообще и не разыграл ли меня царь Сергей, выяснился на десятый день. О змее сообщили, как о реальном факте, но что касается того, где он угнездился, никто не имел ни малейшего понятия.
Сейчас же я приближался к обители Сен-Клемент, обитатели которой слыли людьми знающими. Стены монастыря все росли в предзакатном небе, а я прикидывал, куда мне дальше направиться, в Кастилию, в Ломбардию или в Британию. Несмотря на то, что на севере холоднее, всякие ящеры и драконы стремились угнездиться именно там. Наверное, из-за меньшей населенности тех мест.
На стук в воротах открылось небольшое окошко. В нем из тени сначала показался нос, а через некоторое время - глаз.
- Сын мой, чего ты хочешь от смиренных братьев? - голос привратника был на удивление низким.
- Прошу ночлега и разговора с учеными братьями.
Глаз, а затем и нос исчезли. Раздалось негромкое шуршание; братия содержала засов в исправности. Ворота открылись.
Наутро меня провели к настоятелю.
- Святой отец, я хотел бы найти трехглавого змея, вы не могли бы помочь мне в этом?
- Пожалуйста. Мы как раз отправляем к нему одного нашего брата, он вас может проводить. К обеду будете на месте.
Что я говорил настоятелю потом, я помню плохо, кажется, благодарил, но уже через полчаса я в сопровождении монаха покидал гостеприимные стены обители.
Еще через два часа мы выехали на ухоженную дорогу, которой явно очень интенсивно пользовались.
- Вот, молодой человек, цель вашей поездки.
В открывшейся долине стоял красивый замок. Он расположился в излучине небольшой речки и был, таким образом, почти со всех сторон окружен водой. Идиллический пейзаж как-то не вязался с мрачным логовом змея. Впрочем, монах легонько стукнул пятками своего мула, направив его к замку. Я последовал за ним.
Ворота были гостеприимно открыты, мост опущен. Стража и даже привратник отсутствовали. Однако как только мы въехали во двор, из конюшни тотчас выскочил мальчик, встал под благословение монаха и принял поводья. Святой отец потер поясницу, после чего уставил палец в большие красивые двери.
- Вам туда, а у меня, простите, дела.
Идя к дверям, я успел осмотреть двор. Отличный мощеный двор. На него выходило несколько ворот, очевидно, конюшен. Широкий проход в стене вел в другой двор, где лежало сено. Неподалеку от дверей стояли четыре возка с пятнами на тех местах, где должны были быть гербы. Около возков маялись от безделья стражники, причем в разной форме и опять-таки без гербов.
Кто-то следил за мной, потому что двери распахнулись при моем приближении. Низкий бас произнес:
- Добрый день, господин. Что бы вы хотели?
Когда глаза привыкли к полумраку после яркого солнечного света, я увидел обширный вестибюль и представительную фигуру... дворецкого? Он ждал ответа.
- Я ищу трехглавого змея...
- Вы приехали за невестой? Очень рады. Будьте добры ваши меч и шлем.
Как бы сами по себе упомянутые предметы оказались в руках у дворецкого, который бережно разместил их, меч в стойку, а шлем на полку.
- Проходите на второй этаж, направо, там увидите табличку "Клиенты", вам туда.
Все так и оказалось. Но как может такое роскошное жилище быть логовом змея? Однако, за дверью с надписью "клиенты" мои сомнения рассеялись.
Моему взору предстала обширная комната, основное место в которой занимал заваленный различными бумагами стол. У стены на небольшом столике разместился писец. На стенах висели гобелены. Кроме стены, противоположной входу. В ней было проделано окно, а из окна торчала здоровенная голова, которая с озабоченным видом осматривала бумаги на столе.
- Ганс, ты опять куда-то засунул счет за овес.
- Ваша милость, вот он, - писец, вытянув руку, пером указал на бумагу, - и к вам посетитель.
- Действительно... Посетитель?
Голова прервала исследования на столе и с нескрываемым любопытством уставилась на меня.
- Добрый день, молодой человек, рад приветствовать вас в моем доме. Вы, полагаю, приехали за невестой?
- Да, я собираюсь освободить девушку, которая томится в...
- Томится? Да, пожалуй, можно и так сформулировать. За какой именно девушкой вы приехали?
Что значит, "за какой?" Можно подумать, тут их много.
- За Еленой Сергеевной Геди...
- Ганс, посмотри там, дочь царя Сергея, второй ящик снизу, на фамилию "Гедиминович".
Писец прошел в угол к не очень большому шкафчику и принялся рыться в указанном ящике.
- Присаживайтесь, молодой человек.
Предложение показалось мне своевременным и я сел на что-то, нашарив это самое "что-то" рукой.
В это время в окно всунулась вторая голова.
- Послушай, Грюнберг уже в третий раз привозит вместо сена какой-то резаный камыш. Ты обещал подумать, что с этим делать. Ну?
- У нас клиент.
Вновь прибывшая голова повернулась в мою сторону.
- Здрассьте.
Я приветствовал ее кивком.
- Он за кем?
- За Гедиминовной.
- Хорошо. Так что будем делать со стариком Грюнбергом?
В окно просунулась здоровенная лапа, взяла со стола один листок, поднесла к первой голове, потом передала второй.
- Так, что тут, тра-та-та, старые заслуги, а-га-га, пенсия? Так-так-так, конкурс, угу. То есть ты предлагаешь назначить ему пенсию и объявить конкурс на поставку сена?
- Сам посуди, старина Грюнберг уже не тот, что в молодости, и со зрением у него плохо. Мы ему назначим пенсию в половину того, что он получал за свое сено, ему хватит, ведь он уйдет на покой. Стартовой суммой конкурса мы назначим ту же половину теперешней оплаты, с учетом того, что цену потом мы будем поднимать очень постепенно, выйдет еще и экономия.
- Ладно. Только надо обо всем этом объявить. До свидания, молодой человек. Пойду, скажу младшей голове.
В это время писарь со скрежетом закрыл шкаф и положил тоненькую папку на стол перед головой.
- Итак, что мы имеем? Девица шестнадцати лет, русский, литовский, латинский, франкский, богословие, манеры, верховая езда. Основы политики и военного дела, условия освобождения обычные. Вам, молодой человек, повезло. От вас не потребуется ничего особенного, вроде поиска семейных драгоценностей, утопленных в проливе Скагеррак. У вас три возможности. Вы можете внести за принцессу выкуп в размере сто тысяч золотых; вы можете предъявить диплом магистра богословия или философии, или доктора медицины или юриспруденции.
Голова опустила нос вниз и посмотрела на меня каким-то странным взглядом.
- Впрочем, если вы обладаете достаточными знаниями, но не имеете диплома, то вас может проэкзаменовать наша младшая голова. Она иногда читает лекции в Салерно, по специальному приглашению.
Голова приняла нормальное положение.
- Или вы можете вступить в смертельный бой с тем, кого я назначу. Сразу предупреждаю, это для вас практически верная гибель, потому что драться вам придется с моим кузеном из Корнуолла, а он всяких героев использует в качестве бесплатных тренажеров. Так что решайте, каким способом будете выручать свою суженую.
- Я могу подумать?
- Безусловно. Можете пройти на галерею дальше по коридору. Я вас не тороплю, но советую учитывать, что может прибыть и другой... освободитель.
Я прошел на галерею, окаймлявшую на уровне второго этажа двор. Что-то здесь не так. Какой-то подвох. Из какой-то двери во двор выпорхнула щебечущая стайка девушек. Раздался скрежет, между этажами распахнулось окно и в него выставилась голова, вероятно, третья, потому что я ее еще не видел. Повертевшись из стороны в сторону, голова устремилась к одной из девушек. Внутри у меня все оборвалось, а рука непроизвольно потянулась к бедру. Однако, по-видимому, ничего необычного не произошло, потому что девушка отделилась от остальных и принялась о чем-то ожесточенно спорить с головой. Потом она достала какой-то листок из своей сумочки и сунула голове в нос. Голова засмеялась, кивнула и втянулась в окно; девушка вернулась в помещение. Остальные в это время затеяли какую-то неизвестную мне игру.
Все эти девушки были совершенно непохожи на стенающих в заключении пленниц. Что же здесь не так?
Драться с Корнуолльским Зеленым драконом, а именно его, скорее всего, имел в виду змей, мне не улыбалось. Этот ящер отгрохал себе пятиярусный замок и поклялся, что по своей воле ни на кого нападать не станет. Но если вызовут, то от драки не откажется. Периодически находился очередной псих, вызывавший его на бой. И каждого ждала все более быстрая и эффективная гибель. Поскольку тела дракон выдавал и делал щедрые пожертвования в пользу местного аббатства, церковь молчаливо его поддерживала, объявляя вызывающих "безумцами, забывшими о христианском милосердии". Нет, этот вариант мне не подходил.
Диплом университета у меня отсутствовал, а кроме того, я подозревал, что экзамена, устроенного третьей головой, я не выдержу. Получать же багаж знаний некогда. В любой момент может нагрянуть еще один воздыхатель. Или не один. Но вывалить сто тысяч золотом... Эта идея вызывала у меня если не отвращение, то неприятие во всяком случае. Еще раз все взвесив, я направился в кабинет.
- Ну что, молодой человек, надумали?
В комнате опять были две головы, первая и вторая. И лапа. Лапа ожесточенно рылась в ворохе бумаг под бдительным присмотром второй головы. Первая же доброжелательно глядела на меня.
- Я склонен заплатить выкуп, но по моему мнению, сто тысяч - совершенно несуразная цена.
- Позвольте полюбопытствовать, почему?
- Это младшая дочь, за ней отец дает всего тридцать тысяч приданного, я и так здорово переплачиваю, только из любви.
Вторая голова издала звук, напоминающий сдавленный смех.
- Не обращайте внимания. Однако я полагаю, что после того, как вы сделаетесь родственником царя, ваше влияние и возможности возрастут, поэтому мы вынуждены настаивать.
- Сожалею, но надо мной будут смеяться из-за такой сделки. Если вы настаиваете, то я откланиваюсь и можете ждать другого жениха.
- Хорошо, только из уважения к вам, девяносто тысяч.
- Помилуйте, разве сто тысяч и девяносто не одно и то же? Шестьдесят тысяч.
- Вы нас разоряете.
Тут вторая голова достаточно натурально всхлипнула и прогундосила:
- По миру пойдем, сирые и убогие!
- Не юродствуй. Думая только о благе девочки - восемьдесят пять.
Наконец, вторая голова нашла искомую бумажку, зачем-то подмигнула мне и вместе с лапой скрылась в оконном проеме.
- Чтобы не вести напрасных споров, предлагаю остановиться на середине - семьдесят пять тысяч.
- Восемьдесят. И то я, как мне кажется, поступаю себе в убыток. Это последняя цена.
- Согласен при условии, что тридцать тысяч вы получите векселем герцога Баварского.
- Баварского?
Голова кивнула писарю, и тот вновь принялся что-то искать в шкафу. Наконец, голове был предъявлен некий листок. Несколько минут он изучался, потом был возвращен на место.
- Договорились. Что-то мне подсказывает, что всей суммы денег у вас с собой нет?
- Конечно. Но я доставлю ее сюда в самое малое время.
- Хорошо. Принцесса будет вас ждать.
- Прежде чем я уеду, может объясните, что у вас здесь такое?
- Охотно. Тем более, что вы - наш будущий клиент. Надеюсь. Видите ли, быть дочерью монарха или крупного феодала - роль обременительная и небезопасная. Того и гляди, кто-нибудь похитит. Кроме того, папеньке приходится заниматься отбором женихов вместо управления государством или леном. Вот мы и решили, посовещавшись...
- Простите, а с кем вы совещались?
- Молодой человек, слышали пословицу: "Одна голова хорошо, а две - лучше"? Так вот, уверяю вас, три еще лучше. Все три головы совещались. О чем я? Ах, да. И пришли мы к выводу, что чем гоняться за принцессами вдоль и поперек по всей Европе, прихватывая еще Ближний Восток и Северную Африку, лучше сделать так, чтобы их самих сюда привозили. Мы построили этот замок и уведомили европейских монархов, что за вполне умеренную плату головы принять на воспитание их дочерей. Третья голова - прекрасный педагог, много знает и постоянно находится в курсе всех передовых научных исследований. Вторая голова, помимо обеспечения жизнедеятельности нашей маленькой общины, обучает девиц верховой езде и... гм... некоторым приемам самообороны.
- То есть?
- То есть если наша воспитанница встретится с наемным убийцей, то убийце можно посочувствовать. Хотя можно и не сочувствовать. И, наконец, производится отбор женихов. Излишне тупые и недостаточно настойчивые не могут найти наше маленькое убежище. Излишне агрессивные и неискушенные в военном деле поступают в распоряжение моего кузена. Кстати, я вас обманул, одному из претендентов все же удалось добыть невесту таким образом. Это Оттон Германский.
- Так вот...
- Так вот, кузен заработал живописный шрам, он его использует теперь для обольщения, и с Оттоном они были лучшие друзья, он даже на похороны прилетал, а потом лет пять пил с горя. Диплом... вы понимаете, что если человеку достало мозгов получить диплом, то он вполне достоин хорошей невесты. А тем паче, если он заговорит нашу младшенькую.
- А деньги?
- Деньги лишними никогда не бывают. Сразу видно, что жених, во всяком случае, человек богатый. Как правило, этому сопутствует изрядная толика здравого смысла. Кстати, тут есть еще одно секретное испытание, и скажу вам, что вы его выдержали.
- А что за испытание?
- Если бы вы согласились на всю сумму, то к вашему приезду она бы удвоилась и так росла бы непрерывно.
- То есть качество лавочника...
- Не самое плохое качество. Бережливость, не переходящая в скупость.
- Ну что ж, не смею задерживать вас, отправляюсь за деньгами.
Я любезно раскланялся с... с одной третью хозяина и направился к выходу в коридор. Когда я уже почти вышел за дверь, меня кольнула еще одна мысль. Я вновь открыл дверь и просунул голову в кабинет.
- А если у жениха, которому вы увеличили выкуп, случайно окажется при себе нужная сумма?
- Если он согласен ее выплатить - значит, он серьезно влюблен. Он получит невесту.