Терешкова Анна : другие произведения.

Маги крови. Отряд "Черные Фениксы"

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:


    КУПИТЬ КНИГУ ЖМИ СЮДА

    Жанр: фэнтези, дарк фэнтези, любовный роман, детектив, интриги, юмор, приключения.
    Это заключительная история цикла "Магия империй" (3 однотомник).

    Аннотация:
    Какое самое страшное наказание для перспективной выпускницы Военной Академии?
    Испорченная карьера? - Нет.
    Навязанное императором замужество? - Хуже!
    Отряд "Черные Фениксы" - вот что поистине ужасно! Именно сюда меня сослали после того, как по вине моей прислужницы сгорела часть главного дворца.
    А тем временем в столице орудует таинственный убийца магов, наводя страх и ужас на жителей Валириса.
    Погребенная столетиями кровавая паутина тайн вновь открывает свою завесу...

    Автор обложки Терешкова Анна

    3-я книга ЗАВЕРШЕНО! Прод по данной книге на СИ не было. Здесь предоставлен ознакомительный фрагмент книги.



  .
  Маги крови. Отряд "Черные Фениксы"
  
  Автор: Анна Терешкова
  Жанр: фэнтези, дарк фэнтези, любовный роман, детектив, интриги, юмор, приключения.
  
  ПРОЛОГ
  
  Повсюду витал тяжелый металлический и затхлый запах, режущий глаза, вызывающий тошноту. Голова раскалывалась так, словно была зажата в стальные тиски, мысли безуспешно пытались собраться в кучку. Тело онемело от холода и, по всей видимости, нескольких часов неудобного положения.
  
  "Где я? Что, к демонам, произошло?" - старалась осмыслить ситуацию, в которой оказалась.
  
  Открыла глаза, с трудом приподнялась, облокотившись о сырую шершавую стену неизвестного мне помещения. В этот раз зрение быстро привыкло к темноте, и я впервые пожалела о том, что обладаю таким четким видением...
  - Тьма, - услышала свой дрогнувший голос.
  
   Три часа спустя. Отдел ведомства дознавателей империи Лирэгдар. Комната допроса.
  
  Начальник отдела дознавателей Мархам Кердьер, по совместительству "профессор" академии некромантов, стоял около светло-бежевой стены, упорно перебирая документы с докладом. С каждой перевернутой страницей, ипостась вервольфа норовила вырваться на свободу, угрожая поубивать всех, кто встретится на его пути. Несчастные, пронизанные насквозь страницы отчета, то и дело застревали на появившихся длинных когтях мужчины. В итоге после просмотра всей предоставленной ему информации от доклада останется решето.
  Его Величество император Адэльен Дэи Эквэерх, стараясь не обращать внимания на подрыкивания лисьей морды, упер ладони в единственный здесь металлический стол, за которым, кстати, сидела я... прикованная к этому самому столу ограничителями магии. Пока Кердьер продолжал кромсать бумаги, братец приступил к допросу:
  - Мельера, - начал Адэльен усиленно сдерживаясь, чтобы не зарычать под стать вервольфу, - скажи мне на милость, почему военный отряд патрульных офицеров нашел тебя на окраине города в заброшенном особняке с двумя убитыми и неопровержимыми уликами, указывающими на твою вину?
  Упоминание об этом заставило вздрогнуть с новой силой, всколыхнув в памяти жуткую кровавую картину. Тряхнула головой, стараясь отогнать наваждение, ногти больно вонзились в кожу ладоней, но обрывки увиденного не исчезли.
  В горле пересохло, стоило вспомнить забрызганную кровью гостиную в заброшенном особняке, некогда бывшем убежище падших магов. Тогда казалось все обшарпанные стены, пол и потолок были выкрашены их кровью.
  - Мельера! Две жертвы! - с нажимом продолжил брат.
  Вспомнила тяжелые шаги, окровавленный кинжал в своих, но будто бы не подвластных мне руках, затихающие крики магов. А самое главное беспощадно ускользало из увиденных образов. Чего-то недостает! Словно частичка пазла взята из другой мозаики.
  - Ваше Величество, - вернув себе хладнокровие, спокойным голосом обратилась к императору, - не нужно ходить вокруг да около. Мы оба знаем конкретный вопрос, который вертится у вас на языке, - тем же тоном продолжила, наблюдая, как глаза Адэльена зло сощурились. - Я подскажу: Это ты убила тех магов? - произнесла тоном, от которого даже Кердьер резко поежился, забыв о докладе.
  - Тьма тебя пожри, Мельера! - разъяренно заорал брат, грохнув кулаками по столу. - Да! Я хочу услышать ответ на конкретный вопрос. Ты их убила? Они напали на тебя?
  - Ваше Величество, не стоит... - начал было Кердьер, но взгляд брата заставил того мгновенно заткнуться и вообще прикинуться интерьером пустой допросной.
  - Нет, - тем временем ответила я.
  - Нет? На какой из вышеперечисленных вопросов ты отвечаешь "нет"? - с леденящей вкрадчивостью прошипел император.
  - А вы, Ваше Величество, задавайте мне их по порядку, - раздраженно выдохнула я.
  - Мельера!
  До этого только у брата дергалось веко, теперь нервный тик начался и у меня.
  - Я два часа подряд отвечала на одни и те же вопросы этой лисьей морды, - огрызнулась в сторону приклеившегося к стене Кердьера и, отбросив официоз, злобно зашипела: - Знаешь, что больше всего выводит меня из себя? Ты действительно думаешь, что убийца... я!
  
  ГЛАВА 1
  
   Восточная территория Горного леса.
  
  Чеканя шаг, безжалостно топтала ни в чем неповинную зеленную траву, направляясь к открытой поляне Горного леса. До состояния, когда хочется всех проклинать, довела меня никто иная, как моя лично призванная стражница. Неуравновешенная демонесса, по чьей вине моя жизнь пошла под откос!
  
   Сутки назад. Дворец империи Лирэгдар. Пиршество по случаю официального подписания торгового договора с империей Рэдиенс.
  
  - Хорошо горит, - изрекла Урийн, и ведь даже не чувствует, что я уже в третий раз мысленно пытаюсь ее задушить и препарировать.
  А пламя полыхало действительно хорошо: ярко, ужасающе. К слову, горела южная часть дворца, где всего несколько часов назад проводилось праздное мероприятие, лился веселый смех гостей и поздравления императору, слышался звон бокалов, и великолепное пение красавицы-певицы леди Рэвуа.
  Мда-а-а... а ведь все так хорошо начиналось!
  
   За день до начала светского бала.
  
  Прошел почти год с тех пор, как мы вернулись на родину, покинув империю Роуш. Говоря "мы", я имею в виду чистокровную некромантку Талин Нуир - адептку военной академии и мою единственную подругу, не взывающую к богам с мольбами спасти ее бессмертную душу от такого исчадия Тьмы как я. Полукровку Криштиана Вэльтрага - выпускника все той же академии и бывшего помощника ректора Фраймина. Вервольфа или просто лисью морду - главу дознавательского отделения Мархама Кердьера. И веселый коллективчик дополняла, собственно, я, Мельера Фраймин - некромантка и целитель в одном флаконе.
  Впрочем, мой уровень некромантии уже достиг высшей процентной ступени, если не считать отсутствия мудреного опыта и контроля силы, а магия целительства подпитывается от двух источников: темного и светлого. Таких, как я, называют темными целителями, менее зацикленные на подборе тактичных слов, просто монстрами.
  Следуя по стопам своего старшего брата Адэльена, академию я закончила досрочно, по окончанию четвертого курса.
  В честь этого "значимого" события адепты и профессора закатили грандиозный праздник с фейерверками. Правда, не за меня радовались. С сомнительными поздравлениями и плохо скрытым подтекстом: Вот тебе диплом об успешном завершении академии, чин старшего лейтенанта, рекомендательные письма во все отделы империи, грамота родителям за воспитание страшно талантливой дочери, медалька на память и можешь топать на все тринадцать сторон, лишь бы духу твоего здесь больше не было.
  Особенно пламенное поздравление получила от профессора Вириуса, зарплата которого значительно уменьшилась за четыре года моего обучения. Просто так получалось, что барьеры и тренировочные аудитории я громила именно на его лекциях. А услуги рунологов нынче очень высоки, с учетом еженедельного восстановления магическим путем того или иного корпуса учебного заведения.
  В общем, ворота академии захлопнули прямо перед моим носом.
  Естественно, свободу воли мне никто давать не собирался. За стальными, черными воротами, опутанными зелеными лозами, меня уже поджидал экипаж, запряженный пятеркой лошадей, и верный соратник брата, Колим.
  Черный военный мундир с регалией на груди в виде императорской печати подчеркивал слегка серебристый отлив его кожи, присущий всем темным эльфам. Высокий, черноволосый молодой мужчина с худощавым телосложением и рубиновым цветом глаз.
  Его безграничная преданность моему брату, нынешнему императору, порой удивляла. Он великолепно выполнял любую порученную им работу, по-прежнему оставаясь его правой рукой на протяжении уже шести лет их знакомства. Брат никогда не отмахивался от его слов и знаний, всегда прислушивался к советам Колима, несмотря на то, что многие из окружения монарха были категорически против представителя темных эльфов.
  И не мудрено, с этим королевством у нас все еще очень шаткие отношения, иной раз грозящие перерасти в жестокую войну. Поэтому советников и заботит присутствие Колима рядом с Адэльеном.
  - Поздравляю с выпуском, - весело улыбнувшись, мой провожатый почтительно поклонился, придержав при этом рукоять меча, закрепленного к поясу при помощи двух колец, расположенных у устья ножен.
  - Ты же знаешь, - тяжело выдохнула я, - академия от меня просто избавилась, но все равно спасибо, - пожала плечами, забравшись в черно-золотистую карету с замысловатыми росписями и узорами. - К слову, я полагала, меня встретит брат, - недовольно забурчала, наблюдая, как Колим усаживается на темно-синее кожаное сиденье напротив меня.
  - Трогай, - приказал он двум извозчикам, постучав по обитой бархатом задней стенке кареты. Экипаж, запряженный пятью иссиня-черными лошадьми, тут же двинулся с места. - Он ожидает тебя у себя, - уклончиво ответил Колим. - У него для тебя важные новости.
  Эти важные новости я пыталась выпытать у скрытного типа весь путь до дворца, но тот оставался непреклонен и сообщать мне лично ничего не собирался. А новости оказались действительно превосходными, лучшими за последние месяцы.
  - Маршал Олд согласился взять тебя в ученицы, - перекладывая документы, с полуулыбкой сообщил Адэльен.
  Изображая из себя саму сдержанность, благодарно улыбнулась за новость, медленно опустившись в кресло напротив подмигнувшего мне Колима.
  - Когда начнется обучение? - все так же сдержанно поинтересовалась, опустив академическую сумку рядом с небольшим столиком из темно-изумрудного стекла.
  - О-о-о, - удивленно протянул брат. - Я ждал более бурных эмоций, - насмешливо заметил он.
  - Могу вас заверить, Ваше Величество, я очень рада этой возможности. Приятно сознавать, что вы держите свое слово, - искренне ответила, улыбнувшись брату.
  - Ты заслужила этот шанс самостоятельно, отлично показав себя в империи Роуш, - тут же возразил брат, а я прямо просияла от его похвалы. Порученная в начале четвертого курса работенка, была все же довольно-таки тяжелой. - Если не считать разгромленной академии, - не упустил Адэльен возможности упрекнуть, и мое сияние поугасло. - Я думаю, обучение у маршала пойдет тебе на пользу. Ты сильна, однако слишком долго жила ролью бесконтрольной. К сожалению, уровень твоего контроля оставляет желать лучшего. Ты бездумно выпускаешь слишком большое количество магии, а это, в некотором роде, чревато для окружающих, - добил брат. - Маршал научит тебя правильно использовать свои силы.
  
  "А все началось с похвалы, могла бы сразу сообразить, что одними комплементами дело не закончится", - недовольно забурчали мысли.
  
  - Да ладно тебе, Адэльен, - встрял в разговор Колим. Он, кстати, только в присутствии посторонних соблюдает правила приличия в отношении императора, а в такие моменты позволяет себе безнаказанное общение по собственному усмотрению. - Мельера прекрасно справилась и помогла императору Латьену Истэл Роуш и его новоиспеченной жене, императрице Найриш, остаться в живых и укрепить свои позиции.
  - Тебе заняться больше нечем? - укоризненно спросил брат, переведя на эльфа недовольный взгляд. - С воспитанием младшей сестры я уж как-нибудь без тебя разберусь, - раздраженно подметил Адэльен.
  А по мне, лучше бы он к Колиму прислушивался именно в такие моменты. С этим был согласен и сам Колим, правда, снова заговорить ему не дал тяжелый взгляд брата, от которого тот поежился, проявив мгновенно появившийся интерес к стопке документов, лежащих на стеклянном столике.
  - Адэльен, - вернула внимание брата к себе и тут же исправилась, - то есть, я не подведу вас, Ваше Величество, - решила на всякий случай заверить, понимая - от эльфа помощи больше можно не ждать.
  - Не сомневаюсь, - поспешно ответил император.
  И вот это его "не сомневаюсь" прозвучало не слишком-то уверено, даже обидно стало.
  - Неделю назад мы заключили выгодный договор на торговлю между нашей империей и империей Рэдиенс, - перевел брат разговор в другое русло.
  Я слышала, переговоры были напряженными, сделка почти сорвалась. Несмотря на укрепленные позиции брата как монарха, соседние империи по-прежнему сомневаются в его умении вести государственные дела. А если случится новый переворот, торговые поставки прекратятся, и Рэдиенс понесут большие убытки. Вот они и сомневались, стоит ли заключать договор с империей под руководством молодого императора.
  Но, как известно, Адэльен умеет убеждать. Если необходимо он и мертвого уболтает на какой-нибудь невообразимый поступок.
  - Поэтому сегодня вы не такой мрачный, как обычно, - заметила я. - Мои поздравления, Ваше Величество.
  - А ты сегодня на удивление вежлива в общении, - устало выдохнул брат, отложив документы на край стола. - Когда мы наедине, общайся в обычной манере, у меня мурашки по коже от твоего натянутого этикета.
  - Да как скажешь, - расслабилась я. - Сам же просил вести себя как леди. Не нравится? - скептично выгнула бровь.
  - Не нравится, - с сарказмом подтвердил Адэльен.
  - Поддерживаю, странно звучит, - не отрываясь от прочтения документов, вставил свои пять монет Колим.
  - Проявляй чудеса вежливости в общении с дворянами, - с укором посоветовал император.
  - Трудно, знаешь ли, любезничать с теми, кому не прочь оторвать голову, - фыркнула раздраженно, ловя на себе хмурый взгляд брата. - Но я приложу все усилия, - честно пообещала.
  Сложно поверить - прошло уже четыре года с тех пор, как я отказалась от титула наследной принцессы империи Лирэгдар и передала Адэльену Печать Монарха, подарившую ему титул императора.
  Мы с ним не кровные родственники. Его родители Униса и Никьес Фраймин спасли меня в младенчестве, когда падшие маги собирались принести в жертву своим богам невинного ребенка.
  До восемнадцати лет я думала, что являюсь законнорожденной Фраймин, так как считала их своими биологическими родителями, а Адэльена родным братом, пока он не опроверг это, рассказав правду. И в этой правде я была единственной дочерью погибших во время переворота монархов.
  Общими усилиями мы свергли самозванцев с престола и уничтожили власть падших магов.
  Преданность Адэльена империи была безгранична, ко всему прочему он обладал качествами великолепного стратега, имел железную волю, острый ум, смелость, упорство и веру в воскрешение загубленной страны, поэтому я без колебаний передала ему трон.
  В нашем мире не только наследники крови могут занять престол, но и те, кого благословили боги Рабэз. Именно благодаря воле богов Печать Монарха и народ приняли Адэльена как своего правителя. Ведь империи и народу он отдает всего себя.
  А я с разрешения четы Фраймин по-прежнему называю их своими родителями, ведь не кровные узы делают нас семьей, а любовь, уважение, преданность и забота, важны лишь чувства, которыми мы были окружены. Адэльен же так и остался для меня самым лучшим старшим братом.
  - Что за восхищенный взгляд? - ехидно поинтересовался он.
  - Любуюсь своим безупречным братиком, нельзя? - невинно похлопала ресницами.
  - Не такой уж я и безупречный, к сожалению, все мы не без изъяна, - шумно выдохнул Адэльен, потирая уставшие глаза.
  Снова, небось, без передыху работал. Выглядит братец малость жутковато.
  - Ты недооцениваешь меня, если решил, будто я не знаю, какой ты человек, - спокойно ответила.
  Поднявшись из кресла, подошла к Адэльену, осторожно коснувшись его плеча.
  - Однако не стоит корить себя за необходимую жесткость. Императора обязаны не только любить и уважать, - продолжила, начиная понемногу вливать в Адэльена целительную магию. Сам он никогда не придет к лекарям за помощью, да и Колиму, видимо, сказал, что все в порядке. - Все твои принятые решения приносили процветание нашей империи. Ты можешь собой гордиться.
  - Вот уж услужи мне дорогая сестра, - кровожадненько улыбнулся Адэльен. - Буду несказанно рад гордиться и тобой.
  - Побеспокойся лучше о себе, - недовольно забурчала, окинув брата раздраженным взглядом. - Прекрати уже загонять себя как первокурсник и позволяй Колиму применять целительство. Император, похожий на живой труп, только народ распугает.
  - Я за этим прослежу, - подмигнул красноглазый, прежде чем Адэльен отмахнулся от моих слов.
  - Мельера, - перехватил мой взгляд император, - тебе следует подготовиться, - предупредил он. - На завтрашнем балу я официально признаю тебя наследницей империи.
  - К этому невозможно приготовиться, - слегка неуверенно ответила. - Но я сделаю все от меня зависящее, чтобы ты не краснел за свою сестру. Уверена, ты будешь мной гордиться.
  - Рад это слышать, - согласно кивнул брат и быстро перевел взгляд на личного советника. - Узнай у стражи, как идет подготовка к принятию послов.
  - Считай уже сделано, - откланялся Колим.
  Стоило ему скрыться за раздвижным книжным стеллажом, ведущим в потайные коридоры дворца, как главные двустворчатые двери распахнулись, впуская на порог кабинета троих мужчин. Черные кители с серебряными нашивками выдавали в них служащих из Высшего Совета Императора.
  - Ваше Величество, Ваше Высочество, - склонились мужчины в почтительных поклонах, которые, как обычно, адресовались не мне.
  К слову, их уже не волновал факт отсутствия официального признания меня, как наследной принцессы империи.
  - И последнее, - вернул мое внимание к себе Адэльен, жестом руки указав советникам ожидать, пока брат не закончит со мной. - Завтра ты познакомишься с двумя офицерами, отныне они будут исполнять роль твоих личных советников, помощников и телохранителей.
  - То есть нянька? И не одна, а даже две? - разозлилась я, не заботясь о присутствии посторонних.
  Хорошее настроение значительно подпортилось. Прощай личное пространство.
  - Называй, как хочешь, - отмахнулись от моих слов и строго продолжили: - У наследной принцессы обязаны быть личные подчиненные.
  - Видимо, вы, Ваше Высочество, не осознаете, насколько важны для империи, - встрял в разговор советник Ларет. - Его Величество прошедшие четыре года давал вам слишком большую свободу действий.
  Этот кудряво-белобрысый бесил больше всего. Раньше и смотреть в мою сторону было выше его сил, а стоило Адэльену просветить совет о своих намерениях, так этот змей возомнил, что может меня воспитывать, будто я сопливое, необразованное дитя.
  - Многоуважаемые советники, - обернулась с натянутой улыбкой к мужчинам, - прошу вас оставить меня и Его Величество наедине. Это займет всего пару минут, - заверила советников, стоило им недовольно скривиться.
  - Что тебя не устраивает? - осведомился Адэльен, стоило членам совета удалиться.
  - Твои планы на меня, - ответила резче, чем требовалось.
  С братом ссориться не хотелось, особенно перед предстоящим мероприятием.
  - А чего ты ожидала? - с усмешкой поинтересовался император. Вопросы, на которые Адэльен не ждал ответов, посыпались и дальше: - В самом деле думала, сможешь свободно разгуливать где тебе вздумается, отказавшись от престола? Ты принцесса крови, последняя из своего рода, - напомнили то, что постоянно слышу уже несколько месяцев. - Не мои наследники займут трон после меня, а твои, Мельера. Пора бы тебе уже остепениться и вести себя как подобает члену императорской семьи. Ты достаточно прожила вне замка и своих обязанностей, - чеканил брат каждое слово, но уже через секунду продолжил более мягко: - Я не отбираю у тебя свободу, планы, мечты и цели. Просто стремись к ним не как обычная девушка, а как принцесса рода Дэи Эквэерх.
  Четыре года назад я и подумать не могла о подобном разговоре.
  - У тебя есть выбор: принять мои условия или сбежать из империи, - выдернул меня из мыслей Адэльен.
  На что тут же последовал мой возмущенный до глубины души ответ:
  - Знаешь ведь - я не сбегу!
  - Знаю, - преспокойно кивнул хитрющий некромант, наблюдая за моим обиженным сопением. - У императорской семьи много работы, Мельера.
  - И эту работу я должна разделить с тобой, - продолжила мысль Адэльена.
  - Если, конечно, не хочешь свести своего брата в могилу, - притворно-вымученно заявил провокатор.
  - Как же, - фыркнула я. - Умертвия не такие живучие, как ты.
  - Твой брат сейчас на него очень даже похож, - подметил и мной замеченную деталь Колим.
  Пришлось усмирить свое недовольство и мысленно готовиться к предстоящей куче работы.
  - Ты как всегда проницателен, - снисходительно ответил Адэльен, выжидательно посмотрев на помощника.
  - Все готово, - коротко отчитался тот.
  - И долго ты там стоишь? - решила поинтересоваться на всякий случай.
  Колим конечно не раз становился свидетелем наших сор и разногласий, но все равно было не по себе.
  - Со слов, "Знаешь ведь - я не сбегу!", - деловито ответил и при этом еще умудрился возмущенно притопнуть ногой, вроде как парадируя меня. - Пришлось малость задержаться...
  Да его же минут семь не было, успел за это время все разузнать и вернуться?
  - ...чтобы на советников лишний раз не натыкаться, они меня по-прежнему не очень-то жалуют.
  - Я в их список "жалуют" так же не вхожу, - понимающе кивнула.
  - Поменьше злить их не пробовала? - смерил меня недовольным взглядом Адэльен.
  Пробовала - им не понравилось.
  - Делай, что я тебе велю, - окончательно припечатали меня.
  - Со своими подчиненными познакомишься завтра, - продолжил веселиться Колим, наблюдая за моими потугами сдержать вернувшуюся злость.
  Сдер-р-ржала. Глубоко вздохнула и поинтересовалась:
  - А разве своих "советничков" мне не следует выбрать самостоятельно?
  - Не доверяешь мне? - хмыкнул Адэльен, постукивая пальцами по гладкой поверхности стола.
  - Зачем задавать вопрос, на который ты прекрасно знаешь ответ?
  - Тогда не вижу причин отказываться, - откинулся брат на высокую, обитую синим бархатом спинку кресла.
  - Как ты и говорил, рядом со мной должны быть те, кто будет исполнять роль: телохранителей, советников и помощников. Они должны полностью мне доверять и это доверие обязано быть взаимным. Если мы не сможем работать вместе, я буду вынуждена отказаться от твоих людей, - решительно заявила, надеясь, что мой тон был достаточно серьезным.
  - Они не из моих, но мной проверены, - последовал незамедлительный ответ.
  - Даже так? - изумление, появившееся на лице, скрыть не смогла.
  Брат всецело доверял исключительно "своим" людям, а тут вдруг кто-то, кто не входит в ряды его доверенных соратников?
  - Как необычно. Буду с нетерпением ждать встречи с ними, - милостиво согласилась, изменив свое решение избавиться от них, как только представится возможность.
  - Ожидаемо, - снисходительно подметил Адэльен.
  Я уже было хотела откланяться, как вспомнила о конверте, лежащем в сумке.
  - Мне доставили письмо от Криштиана, - быстренько вынув из сумки бежевый конверт, протянула его Адэльену. - Я бы предпочла больше не быть вашей общей "почтовой совой", - недовольно забурчала, послав братцу укоризненный взгляд.
  - Неужто все еще злишься? - ехидно поинтересовался Колим, искоса наблюдая за реакцией Адэльена, пока тот читал полученное сообщение.
  Впрочем, реакция все еще отсутствовала.
  - Пять месяцев прошло, - ворчливо ответила, - почему я должна до сих пор злиться?
  - Тебя же...
  - Назовешь меня брошенкой, и я на практике проверю твое бессмертие, - серьезно пригрозила, подбросив в руке вспыхнувший черно-огненный шар.
  - Если снова разгромишь кабинет, я в свою очередь проверю, насколько хорошо ты обучилась исцелять себя в полевых условиях, - тихий голос императора заставил вздрогнуть не только меня, но и мгновенно остепенившегося эльфа.
  Наверняка Адэльен сейчас мысленно припомнил прошлые два разгрома, которые я и Колим учудили пару месяцев назад, когда в очередной раз не сошлись во мнениях.
  - Прости, - виновато пробормотала, шлепнувшись обратно в кресло. - Я правда не злюсь, - заверила мужчин. - Наше расставание было по обоюдному желанию, - не сводя взгляда с лица Колима, четко выговорила каждое слово. - Как только мы вернулись из империи Роуш, каждый из нас пошел своим путем. Я усердно училась, Криштиан все время проводил с отцом, готовясь, стать послом между нашей империей и эльфийским государством. Мы отдалились друг от друга и просто-напросто остыли чувства, которые не успели окрепнуть. Наши планы стали важнее влюбленности.
  - Я был уверен в его чувствах, - шумно выдохнул Колим. Брат, оторвавшись от чтения письма, повернулся к своему советнику. - Вэльтраг восхищался тобой, - уверенно заявил он, не обращая внимания на тяжелый взгляд брата.
  - Первая любовь не всегда бывает вечной, Колим. Боюсь представить, сколько женских сердец разбил ты и... - скользнула осторожным взглядом на Адэльена, тот сидел с крайне заинтересованным и любопытным выражением на лице ожидая продолжения моей реплики, - неважно, - промямлила, опустив голову. - Я ведь тоже испытывала чувства к Криштиану, а сейчас остались лишь приятные воспоминания. Рада, что мы смогли остаться друзьями. Криштиан хороший парень, уверена, очень скоро найдется та, кто снова сможет заставить его сердце биться гораздо быстрее.
  - То же относится и к тебе, - невзначай заметил брат, отложив письмо в сторону.
  
  "Сейчас расплачусь", - послышался жалобный голос Урийн в мыслях.
  
  Проигнорировав колкость демонессы, поднялась из кресла и, перебросив сумку через плечо, ожидала от брата разрешение покинуть кабинет, надеясь, что разговор на этом будет окончен. Адэльен еще с минуту смотрел на меня каким-то странным взглядом и только после покашливания Колима очнулся.
  - Отправляйся в свои покои и отдохни, - наконец заговорил он.
  - Да, Ваше Величество.
  Поклонилась на прощание брату, Колиму подмигнула и, улыбаясь, довольная вполне приемлемым исходом состоявшегося разговора вышла из кабинета императора, коротко кивнув раздраженным советникам.
  
  "Пара минуток существенно затянулась", - ехидно подметила.
  
  ГЛАВА 2
  
  Сегодня ничто не могло испортить мое приподнятое настроение. Поэтому по коридору шла легкой походкой, направляясь в свои покои. Здесь я бывала редко, предпочитала уютную комнату в фамильном особняке Фраймин, нежели холодную роскошь дворца. Да и родители радовались возможности часто видеться с дочерью.
  Думая о скорой встрече с маршалом Олдом, завернула за поворот, и врезалась в возникшую на пути преграду, а если быть точнее, именно эта самая преграда на всей скорости сбила меня с ног.
  - Твою ж... - задохнулась я, больно шлепнувшись на мягкое место.
  Резко подняла голову, собираясь сказать пару "ласковых" неповоротливому кому-то, и слегка опешила, быстро решая: атаковать или все же позвать стражу.
  Дилемма возникла, потому что смотрели на меня покрасневшие, осоловелые глаза мужчины на о-о-очень бледном лице, его кожа словно просвечивалась, а картину дополняли дергающееся правое веко со взбешенно-разъяренным выражением, взъерошенные волосы до плеч цвета черного жемчуга, густая щетина и потрепанный вид некогда элегантного темно-серого костюма.
  Возник вопрос: Умертвие или человек?
  - Не ушиблись? - прозвучал совершенно безразличный голос.
  Стало быть, все же живой человек. Интересно, он что, месяц безвылазно в каком-нибудь подполье сидел?
  - А сами как думаете? - раздраженно ответила, но за предложенную руку взялась.
  - Что ж вы, адептка, по сторонам не смотрите? - эту фразу только что процедили сквозь сжатые зубы. - Четвертый курс, - заметил он герб на нагрудном кармане и укоризненно добавил: - а уворачиваться так и не научились. Позвольте спросить: За вами стая демонов гонится? - с издевкой поинтересовался неизвестный, внимательно рассматривая мое лицо.
  Миленький расклад получается. Меня, значит, сшибли на всей скорости с ног и к общему безобразию выставляют виноватой!
  - Это же вы меня сбили, дяденька, - в моем приглушенном голосе отчетливо послышались обвинительные нотки.
  - Д-дяденька?! - поперхнулся воздухом мужчина.
  Вроде с возрастом не промахнулась, полагала, ему около сорока. Или в такой оценке виноват его нынешний внешний вид?
  - Я не дяденька, адептка... - с нажимом начал он и прежде чем продолжить глубоко вздохнул: - Чему вас только в академии учат? Мало того, что беременные огры двигаются гораздо проворнее, чем ты, - отбросил вежливый тон обнаглевший тип, который, по всей видимости, принял меня за обычную ученицу военной академии, - так еще и никакого чувства интуиции или хотя бы умелой зрительной оценки!
  Это он так из-за "дяденьки" разнервничался?
  Погодите, меня только что с беременным огром в один ряд поставили?
  
  "Нет, тебе сказали - огры на ступень выше, чем ты, раз не только проворность растеряла, но еще интуиция со зрением отсутствуют", - прозвучал на затворках сознания издевательский голос Урийн.
  "Молчала бы, пока в далекое плавание по Бездне тебя не отправила", - пригрозила демонессе.
  
  - Послушай...те, - пылко начала я и тут же замолчала.
  Слушать меня явно никто не собирался. Беспардонного типа и след простыл.
  - Покуда ты думам предавалась, он смылся, - просветила Урийн, представ передо мной во всей своей демонической красе.
  - Да черт с ним, - выругалась я, потирая разболевшиеся виски. - Идем, для начала навестим одного человека, а после можно и в покои.
  - Зачем? Он же снова выпроводит нас и будет вопить, чтобы больше не приходили. К тому же, Его Величество запретил тебе к нему приходить, - деловито заметила Урийн, сложив руки на груди.
  - Молчать, - цыкнула на нее, возобновляя шаг в другом направлении.
  Кухня находилась на первом этаже в самом конце коридора, с помощью которого можно было выйти в сад и небольшой огородик, лично выращенный помощниками главного повара.
  Мы уже приближались к двери, когда услышали вопли шефа и входить в кухню резко расхотелось. Работники усилено готовились к завтрашнему балу, поэтому там сейчас царил настоящий ад.
  - Вы что-то хотели, Ваше Высочество? - от внезапно прозвучавшего рядом робкого голосочка отпрыгнула в сторону.
  - Ты меня напугала, Лара, - выдохнула с облегчением, непроизвольно прижав ладонь к своему горлу.
  Немного полноватая девушка с ярко-рыжими кудряшками, веснушками на щеках и курносом носе понимающе улыбнулась.
  - У меня к тебе просьба, - тут же нашла выход из сложившейся ситуации. - Будь добра, завари эти травы для меня, - расплылась я в хитрой улыбке, достав из внутреннего кармана пиджака небольшой бумажный сверток, всучив его в руки Лары. - Это смесь лечебных трав. Ступай, я тебя здесь подожду, - объяснила, подтолкнув девушку к дверям.
  - Да, Ваше Высочество, - не пряча улыбки, Лара толкнула дверь и скрылась в глубине кухни, а я, радуясь тому факту, что самой не пришлось встречаться с Гарадом, облокотилась о стену, дожидаясь девушку в безопасности.
  Мое первое знакомство с шеф-поваром закончилось недельным несварением желудка после дегустации двадцати видов закусок, которые я непременно была обязана попробовать.
  - Где тебя демоны носят, Лара?! - рык Гарада должно быть сотряс всю кухню.
  Послышался звон разбитой посуды и смачная ругань шеф-повара в адрес безрукого помощника. Не зря все слуги обходят кухню десятым коридором.
  - Приступай к новому блюду, - скомандовал он.
  Вот именно из-за громогласного голоса шефа кухню и перенесли в самый конец западного крыла дворца, чтобы присутствующие гости не могли слышать эти вопли.
  - Шеф Гарад, мне нужно заварить эти травы, - твердо заявила Лара.
  Она единственная среди помощников повара не боялась перечить и высказывать свое мнение этому сущему "демону" в лицо.
  - Собралась тут чаепитие устроить, когда дел невпроворот?!
  - Приказ принцессы, - продолжала стоять на своем Лара, проигнорировав очередной рык начальства.
  - Вообще-то это была просьба, а не приказ, - тихонько пробурчала я.
  - Приказ принцессы, говоришь? - хрипло переспросил повар. Уверена, у него сейчас все лицо красное от злости. - Где носит этих лодырей слуг? Немедля прикажите им заняться приказом принцессы, эти ленивые лешие обязаны выполнять свою работу! Ее Высочество вообще в курсе - у нас, к демонам Бездны, работы тьма?!- взвыл взбешенный Гарад.
  - Это лекарственные травы, - спокойно пояснила Лара. - И Ее Высочество стоит за дверью, можете сами у нее спросить, - милостиво посоветовала она.
  Минут на пять в кухне воцарилась невероятная для этого места тишина. Я уже беспокоиться начала, как двери резко распахнулись, являя нам начальника кухни собственной персоной.
  Высокого как жердь мужчину с зачесанными назад черными волосами, крупным орлиным носом в сочетании с тонкими губами и хитрыми карими глазами. Форма повара состояла из высокого белоснежного колпака, светло-бежевой двубортной куртки, такого же цвета платка-галстука, белого фартука и черных брюк.
  - Ваше Высочество! - воскликнул шеф-повар, расплывшись в приветственной улыбке.
  В руках Гарад держал круглый серебряный поднос с дымящимся на нем небольшим фарфоровым чайничком и такой же кружечкой.
  Оперативненько однако. Я уж было подумала, его там удар хватил, а все помощники скоренько воздали хвалу богам.
  - Вы сегодня просто обворожительны, Ваше Высочество, - завел привычную волынку Гарад. - Но неужели вам нездоровится? - ответить мне не дали, он тут же продолжил второпях: - Вам следовало послать ко мне служанку, я бы приготовил для вас отменный питательный супчик.
  - Это не для меня, - указала взглядом на поднос.
  - Стало быть, для Его Величества, раз вы лично пришли, - продолжил совать свой любопытный нос в чужие дела Гарад, при этом еще успевал подозрительно щуриться.
  - Слышала у вас, господин Гарад, к демонам Бездны, работы тьма, - повторила я фразу повара.
  Тот гулко сглотнул, растягивая подрагивавшие уголки губ в нервной улыбке.
  - Да когда ж я такое говорил, мы уже все закончили! - чуть ли не истерично засмеялся Гарад.
  А младшие повара, выступающие в роле помощников шефа, очень злобненько начали орудовать острыми ножами.
  В итоге забрать поднос и удалиться подальше от этой адской кухни удалось с трудом. Но благодаря помощи Урийн Гарад быстро вспомнил о новом блюде, которое я снова должна буду непременно попробовать.
  - Какой дотошный подлиза, - скривилась демонесса, отряхнув невидимые пылинки со своего обнаженного плеча.
  - Первое время я всю приготовленную им еду проверяла на признаки яда, - невесело вспомнила. - Но должна признаться, хоть он и выглядит слегка не от мира сего, готовка у него отменная. Естественно это касается только тех блюд, которые прошли проверку опытных дегустаторов, о новых блюдах лучше промолчу, - поежилась я, вспоминая полет фантазии Гарада, благодаря которой новые блюда лучше пробовать под боком у целителя.
  Урийн, расправив и снова сложив за спиной перепончатые крылья, привычным для нее надменным голосом сообщила:
  - Человеческий корм не для меня.
  - Да-да, тебе больше по вкусу моя магия, - теперь была моя очередь кривиться.
  Около черной двери, куда направлялась и я, о чем-то оживленно беседовали двое императорских целителей, работающих в стенах замка.
  - К целителям не приближайся, будь паинькой и жди меня за дверью, иначе он еще больше взбесится, - быстро заговорила сквозь сжатые зубы.
  - Это не из-за меня бесится старый хрыч, - насмешливо ответила демонесса, оскалившись двум побледневшим мужчинам.
  - Доброго дня, - обратилась я к остолбеневшим целителям, растянув губы в приветственной улыбке. - Меня попросили передать лекарю этот целебный отвар, - изобразила из себя саму невинность, демонстрируя поднос с дымящимся чайничком.
  - Д-да, Ваше Высочество, - запнулся мужчина помоложе, а вот тот, что постарше, сменил испуганный и настороженный взгляд, которым смотрел в сторону Урийн, взамен ему пришел искренний интерес, я бы сказала, научно-заинтересованный.
  - На что уставился? - прошипела демонесса, демонстративно прикрывшись красными с бордовым отливом перепончатыми крыльями.
  Хотя в таком жесте я не видела потребности, на ней ведь была боевая кожаная экипировка, под самое горло и единственное, что не прикрывала ткань это плечи. Но видимо взгляд у мужчины настолько пронизывающий, что Урийн под ним стало неуютно.
  Улыбнувшись поежившейся демонесса, вынужденной убрать свой летательный аппарат за спину, так как интерес мужчины после ее жеста только усугубился, я переступила порог в освещенную магическими светильниками комнату.
  - Простите за вторжение, - тихонько отозвалась я. - Целитель Хилем, я принесла для вас отменный лекарственно-травяной настой, - сообщила, поставив поднос на единственный здесь не заваленный бумагами, книгами, лабораторными приборами, колбами и другой непонятной мне утварью стол.
  Лекарь обнаружился за своим главным рабочим местом, настолько загроможденным свитками и книгами, что виднелась лишь его седая макушка.
  - Снова вы? - пробормотал раздраженный голос старика.
  Осторожно обойдя столы, чтобы, не дай боги, что-нибудь не свалить на пол, тихонечко подкралась к целителю. Тот усиленно игнорировал мое присутствие, продолжая медленно вырисовывать пером странные символы по белой бумаге свитка такой длинны, что конец его терялся с другой стороны стола цвета льна.
  Я и рта открыть не успела, как старик снова недовольно забурчал, при этом от работы даже не подумал оторваться:
  - Я же просил не приходить. Разве Его Величество не сказал вам...
  - Сказал-сказал, - заверила лекаря. - Мне нездоровится, - промямлила, наблюдая, как густо-серебристые брови старика удивленно поползли вверх.
  Меня даже взгляда удостоили, позабыв о работе.
  - Нездоровится? - оторопело переспросил он, будто не расслышал моей реплики.
  - Я, по-вашему, из железа сделана? Или не могу чувствовать недуг только потому, что я целительница? - в свою очередь возмутилась.
  Мне, между прочим, и самой не по себе. Чувствую себя жутко вялой и разбитой, такое чувство как если бы из меня выпили небольшую часть жизненной силы.
  - Магия целительства не помогает избавиться от этого странного недуга, - второпях добавила. - К другим целителям идти не рискнула.
  Еще бы! Они от меня, как от чумы, врассыпную разбегаются. Их не особо волнует мое происхождение, больше заботит сила темной.
  - Как долго вы испытываете слабость? - соизволил поинтересоваться целитель Хилем.
  Меня несколько удручила его слабая улыбка, играющая на губах.
  - Не уверена, - задумчиво протянула, стараясь не обращать внимания на снисходительное выражение старика. - Я полагала, это из-за прошедших экзаменов. Они были несколько... убийственными, - поежилась, вспомнив, как на мне отыгрались все преподы.
  - Вы, принцесса, должны знать - темная магия притягивает неудачи и нежелательных субъектов, которые... - старик замолчал, окинул меня каким-то странным взглядом и шумно выдохнул: - впрочем, эту проблему всецело оставлю на ваших плечах.
  - То есть, вы мне не поможете? - опешила от его слов.
  - Я уже помог, - милостиво отозвался целитель, покивав сам себе.
  - Вам правда так нравится надо мной издеваться? - разозлилась, уперев руки в бока.
  Моя вспыльчивость старика не тронула, он лишь вернулся к тому, на чем остановился - продолжил снова что-то записывать!
  - Вы, Ваше Высочество, приходите ко мне на протяжении двух недель, требуя поделиться с вами знаниями моей многолетней жизни. Вы как никто другой должны знать - некоторым знаниям лучше не переходить из уст в уста, - не отрываясь от свитка, холодно ответил целитель.
  Темный целитель, если быть точнее. Такой же, как я. Но магия этого старца в разы выше моей, и в ней не столько силы, сколько знаний. Мне бы малую часть его мудрости и тогда, я, как и он, смогу творить настоящие невообразимые чудеса.
  Как оказалось, о магии темных целителей я ровным счетом ничего не знаю, стоило повстречать этого серебряноволосого старца, в глазах которого все еще сохранился блеск жизни, хотя цвет янтарных глаз уже утратил былую яркость, а на лице пролегли глубокие морщины пережитых лет. Не мудрено - ему далеко за сотню.
  - Если бы знал, что во дворце повстречаю такую взбалмошную девчонку, никогда бы не принял предложение Его Величества, - я аж подпрыгнула от неожиданно протяжного, громкого, бесцеремонного и раздраженного ворчания деда. Не успела оскорбиться и найтись с ответом, как он продолжил бормотать: - Как этот мальчишка вообще смог меня найти? - гневно вопросил он. А под "мальчишкой" имели в виду Адэльена. - Да его натура похлеще темных будет. Вытурил старика из дому, дав слово, что буду работать среди ценных и редких книг, - пауза и одобрительное: - хотя этот нюанс он выполнил, - окинул лекарь взглядом огромные кипы книг, - и второй, с обучением светлых целителей, даже о помощи горожанам все пункты выполнены, а вот с третьим, - зыркнул на меня целитель Хилем, сощурив янтарные глаза, - нет!
  - Я никогда ничего не требовала... от вас! - возмутилась до глубины души. - Лишь хотела обучаться у самого могущественного из известных мне темных целителей. Хотела познать свою магию и нести с ее помощью благо народу.
  - Раз хочешь получить мои знания, докажи, что достойна их! - рявкнул на меня старых хрыч. - Докажи, что не пополнишь ряды обезумевших фанатиков, вкусивших бескрайнюю силу.
  - Доказать? - понизила я голос.
  - Параллель меж мирами уже нарушена, - нахмурился он, глаза его при этом странным образом покрылись серой дымкой. - Скоро явится тот, кто начнет собирать жатву. Останови его. У тех, кто обладает великой силой, гораздо больше слабых мест, чем думают другие.
  От его слов волосы на руках встали дыбом.
  - В-вы это о чем? - запнулась я.
  - Ступай и не мешай работать, - указали мне на дверь, а глаза старца стали прежними, серая дымка, застилавшая его взор, испарилась так же быстро, как и появилась.
  Мда. Я и раньше его с трудом понимала. Толку спорить с пнем, который уперся и стоит на своем. Впрочем, в этот раз есть сдвиги. Мне следует кого-то там остановить. Отлично! С большим удовольствием покажу этому дедугану на что способна.
  - Ох, чуть не забыл, - спохватился целитель, стоило мне взяться за ручку двери.
  Обернулась, вопросительно на него посмотрев.
  - Вот этих прожор с собой забери, - указал костлявый указательный палец в сторону.
  Проследила, тяжело вздохнула, послала виноватый взгляд скривившемуся старику, злобно зыркнула на не менее злобные рожицы пикси, посаженных в магическую клетку, и, собственно, потопала освобождать пойманных преступниц.
  - Просила ведь не попадаться, - сквозь сжатые зубы процедила, щелкнув по небольшому замочку, который тут же исчез, рассыпавшись мириадами искр, выпуская пленниц на волю.
  - Просила она, - фыркнула Риша, обиженно отвернувшись.
  - А эта, - ткнули мне в лицо тоненьким пальцем, - тоже сюда среди ночи пробралась! - сдала меня Гирэ с потрохами, не испытывая при этом чувства стыда за предательство.
  - В клетку ее! В к-л-е-т-к-у! - громогласно завопила Хиса, поддерживая сестрицу.
  Целитель Хилем подозрительно сощурился, а я, схватив наглых демонят и со всей силы сжав в ладонях, да так, что те вцепились мне в пальцы острыми зубами, натянула на губы невинную улыбку. Мол, понятия не имею, о чем эти зубастые трещат.
  - Я вас не умертвил, - резонно заметил целитель, проигнорировав мое незаконное проникновение в чужой кабинет. - Сказали "спасибо" доброму деду и упорхали отседова, пока не передумал.
  - Старый хрыч! - зашипела Гира, вырвавшись из моей железной хватки.
  Хиса последовала ее примеру и с воплем:
  - Старый злобный-злобный хрыч!..
  Сбросила со стола все его содержимое, а именно: книги, свитки, письма, канцелярские принадлежности, чернильницу с перьями, кучу колб, и вся собой довольная-предовольная исчезла вслед за Ришей и Гирэ. Даже не подумав - убираться-то мне придется!
  - Чтоб вас, - выругалась я, бросившись спасать книги от ползущей лужицы чернил. - Прошу прощения за них.
  - Не стоит извиняться за демонов, - фыркнул старик.
  - Они не плохие, то есть пакость - их природа, но эта троица научилась не причинять физического вреда окружающим, - заступилась я за своих прислужниц.
  Все же они мне много раз помогали.
  - А вы, Ваше Высочество, ведете себя отнюдь не так, как полагается принцессе империи, - задумчиво подметил целитель, вернувшись к официальному обращению и наблюдая, как я копошусь в осколках, пытаясь аккуратно их собрать, чтобы не порезаться. - Другая на вашем месте приказала бы прибраться слугам или мне.
  - От уборки я не сломаюсь, - шумно выдохнула, потянувшись за следующим осколком, но тот вдруг воспарил вверх и завис в воздухе.
  По велению старца вещицы, заряженные бытовой магией, закружились маленьким вихрем, осколки в моей руке соединились с остальными, склеенные колбочки заполнились разлитыми цветными жидкостями, чернильные кляксы испарились. Книги, свитки и письменные принадлежности вернулись на стол.
  - Магию не обязательно применять для всего подряд, - пожала плечами, наблюдая за исчезающими частичками голубоватой дымки бытового заклинания. - И раз уж речь зашла о моем происхождении, уверена, вы, целитель Хилеем, осведомлены - восемнадцать лет и последующие годы вплоть до сегодняшнего дня я жила обычной жизнью.
  - Обычной жизнью? - кустистая бровь старика удивленно поползла вверх.
  - Не то чтобы обычной, - сдалась под его взглядом, - но за это время вполне сносно научилась прибирать и готовить. Как я уже говорила, магию не обязательно применять для всего, что нас окружает. И да, никто не относился ко мне как к члену императорской семьи.
  - Мне это известно, - кивнул целитель и с усмешкой добавил: - Ваши слуги на редкость болтливы.
  - Они себя, таким образом, развлекают, им нравится перемывать косточки другим, - наморщила я нос.
  - Тогда возможно не следовало отдавать Печать Монарха другому? - его лицо оставалось спокойным, но вот глаза, в них было что-то странное, словно он пытался уличить меня во лжи.
  - Я поступила так, как велели сердце и здравый смысл. Какая из меня правительница? - этот риторический вопрос адресовала скорее себе, чем ему. - Адэльен подходит на эту роль гораздо лучше, чем некромантка, не знающая меры в силе своих атак. За время его правления империя изменилась к лучшему. Даже я и вы вычеркнуты из списка "истребляемых", как и все, кто не причиняет вреда окружающим.
  - Мельера, вы не стали упиваться полученной силой - передали ее более подходящему человеку, и меня это радует, - произнес старец, даже одобрительно покивал. - Но магия, да еще темная, совсем другое дело. Если вы слабы духом - она не оставит выбора.
  - Мне об этом известно как никому другому. Я собственноручно уничтожила корень такого зла.
  - Но вы оставили в живых носителя этого зла, - приглушенным голосом парировал он и продолжил, нарочито растягивая слова: - Самозванку, посягнувшую на ваш трон, ту, чья мать убила вашу, ту, кто своими руками отнял жизнь вашего батюшки. Как вам удалось оставить ее в живых?
  - С этим мне помог артефакт, без него не уверена, что справилась бы, - шумно выдохнула.
  - Я говорю не о том, с чьей помощью была спасена жизнь Дасвэи. Мне интересно, почему вы оставили ее в живых? - покручивая в пальцах золотистое перо, продолжил допрос целитель Хилем.
  Стараясь скрыть появившуюся раздражительность, громко и четко произнесла:
  - Теперь ее имя Ларина.
  - Руна Перерождения, - хлопнул в ладоши старец, улыбаясь половиной оставшихся зубов.
  - Артефакт забрал все ее воспоминания, магию, даже внешность...
  - Почему?! - напирал он и снова этот уличающий взгляд.
  - Не Ларина убила моих биологических родителей, - отрезала я, угрожающе посмотрев на старика. - Это сделала ее мать! Женщина, настолько ослепленная жаждой власти, что взрастила в собственной дочери семя падшей магии. Запершая собственное чадо на задворках души. Как вы и говорили, у могущественной магии есть много слабостей. Эта женщина и поплатилась своей жизнью, будучи убита силой, которую она сама же и пробудила в Дасвэе,- на одном дыхании выпалила, а заметив странную перемену в лице целителя, продолжила более спокойным голосом: - Я солгу, если скажу, что не хотела смерти ее дочери, но девушка, которую я увидела под прогнившей магией падших, проливала слезы за все те жизни, погубленные ее матерью. Ей не дали шанса воспротивиться уготованной другими участи. Мне захотелось дать ей такой шанс. Шанс на новую судьбу. Даже сейчас Ларина подсознательно тянется к другим, пытаясь помочь, словно хочет искупить грехи тех, кто разрушил ее мир.
  - Этот ответ меня устроит, - кивнул он, вернувшись к написанию свитка, таким образом давая понять - разговор на этом окончен.
  Убито выдохнула, напоследок окинула целителя недовольным взглядом и уже у двери, пробормотала:
  - Не забудьте попробовать травяной настой, эти целебные растения собрала Ларина.
  - Всенепременно, Ваше Высочество, всенепременно, - довольно ухмыльнулся старец, бросив в мою сторону мимолетный взгляд.
  Этот темный еще тот хитрый лис. Но если хотел вывести меня из себя - плохо старался.
  - Где целители? - закрыв за собой дверь, обратилась к демонессе, подпирающей стену.
  - А мне почем знать? - пожала плечами та.
  - Ты же ничего не сделала? - подозрительно прищурилась я.
  Вместо ответа эта бестия просто взяла и испарилась!
  
  "За какие грехи мне достались такие прислужницы?" - горестно вздохнули мысли.
  
  Прокручивая в голове прошедшие события, я наконец направилась в свою комнату, где могла спокойно понежиться в горячей ванне после тяжелого дня, сменить ученическую форму, которую более не надену, и подкрепиться каким-нибудь легким блюдом.
  
  ГЛАВА 3
  
  Свой последний день в качестве Мельеры Фраймин я решила провести в лучшем заведении столицы Валириса, а точнее, на окраине города, соседствующей с Горным лесом, и "лучшее заведение" можно отнести к обратному значению этого слова.
  В таверне "Коготь дракона" собираются наемники - выполняющие как обычную работенку по слежке и запугиванию нежелательных "друзей" заказчика, так и ликвидацию этих самых субъектов. Охотники - выслеживающие редкие виды живых существ, коими могут оказаться даже полукровки и те, что охраняются законом, воры - способные выкрасть кого угодно и что угодно, торговцы - распространяющие запрещенную атрибутику.
  Не самое лучшее сословие общества. Те, кого не жалуют высшие мира сего в открытую, но к чьим услугам охотно и часто прибегают тайно. Поэтому среди посетителей таверны могут быть слуги знати с поручениями или же сами аристократы, не доверяющие передачу важного заказа третьим лицам.
  В моем случае - это сведения.
  Один из моих информаторов частый гость этого заведения. Главный плюс таверны или, скорее, нерушимое правило - запрет на выяснение и разглашение имен посетителей. Мало кто посещает "Коготь дракона" в истинном обличии, некоторые скрывают свои лица с помощью морока, другие за магическими мантиями, как я.
  Оставив лошадь подбежавшему мальчишке вместе с серебряной монетой, я направилась к таверне. Это была небольшая неприметная хижина, совсем не смахивающая на обитель преступного сословия, однако она выглядела так только с виду. Сама таверна была объята мороком и отводила от себя нежелательный интерес.
  Распахнув деревянную дверь, переступила порог заведения. В нос тут же ударил запах табачного дыма, алкоголя и личностей, давно позабывших слово "душ". Внутри помещение было достаточно большим, около шестнадцати футов в высоту и сорока в длину. Стены, пол и потолок обиты темно-коричневыми деревянными балками.
  Некоторые части залы отделены перегородками, создавая небольшой лабиринт между квадратных столиков и стульев. У боковой стены в центре стояла широкая барная стойка, за которой хозяйничал владелец таверны из гномьего клана, за ним выбитая под полки стена с различными видами спиртного.
  Здешний владелец на защиту собственного предприятия не скупился. Мощные блокираторы и щиты не позволяли использовать магию в любых ее проявлениях.
  Кивнув Грейту, так звали тучного гнома с красными коротко стрижеными волосами, крупным носом-картошкой, квадратным подбородком перечеркнутым глубоким алым шрамом до пухлых губ, и уверенным волевым взглядом, я направилась в конец длинной залы, где за одним из столиков у стены сидел мой информатор.
  Это было его излюбленное место, он всегда говорил - отсюда прекрасно наблюдать за всеми посетителями.
  Несмотря на то, что завсегдатаи продолжали свои дела и разговоры, усердно делая вид меня не замечающий, я чувствовала на себе пристальные прожигающие взгляды. По моему внешнему виду, можно было смело сказать - я девушка, ибо морок скрывал лишь мое лицо. А женский пол среди здешних "гостей" не жаловали.
  - Не ждал тебя сегодня, - гнусаво начал Инф, как всегда не потрудившись меня поприветствовать.
  Так как этот объятый мороком субъект, изображающий "старца", отказался называть мне свое настоящие имя, да и выдуманного не сказал, я решила называть его Инф, сокращенно от "информатор", впрочем, такое прозвище ему пришлось по душе.
  В моем же случае он обращался просто "госпожа".
  - Я сегодня не за чем-то определенным, - пожала плечами присев на стул. - Решила послушать сплетни империи. Есть что-то интересное для меня?
  - Не знаю, заинтересует ли это тебя, госпожа, - постукивая пальцами по деревянной кружке с элем, задумчиво начал Инф.
  Сложно вести беседу, когда не видишь истинного лица собеседника, маска морока искажает настоящие чувства владельца, но за три месяца общения с ним, я наловчилась понимать его жесты, мимику и чувствовать ложь. Хоть меня и распирает любопытство - я ни разу не интересовалась его настоящим обликом.
  - Рискну послушать, - уверенно заявила, жестом руки отказавшись от предложенного официанткой меню.
  Черноволосая барышня, недовольно поморщив нос, крутанулась на каблуках и, невнятно что-то бормоча, удалилась на кухню.
  - В столице стало неспокойно, - продолжил информатор, пристально вглядываясь в темноту глубокого капюшона, скрывающего мое лицо. - Многие наемники, охотники, воры и торговцы прекратили свою деятельность. Поговаривают, в Валирисе объявился черный жнец.
  - В каком смысле? - искренне удивилась сказанному.
  Черными жнецами в наших краях называют призраков-мстителей. Только с чего бы этим ребятам опасаться душегуба? Многие сами-то иной раз грешат чем похуже. Да и черные жнецы большая редкость, они же поднятые из могил.
  - Понятия не имею, - пожал плечами он. - Но чутье этих ребят никогда не подводит. Даже я чувствую, словно за мной все время кто-то наблюдает, где бы я ни находился... кроме этого места. Видишь, тут стало намного оживленнее, - кивнул он в сторону зала.
  - Ничего такого не замечала, - отмахнулась, окинув посетителей мимолетным взглядом.
  Здесь на посторонних безопаснее смотреть только так. Будешь долго таращиться, решат, что тебе захотелось острых ощущений.
  - Народу стало действительно больше, - пробормотала я, повернувшись к Инфу.
  Все столики заняты, обычно с десяток пустует, а сейчас даже за барной стойкой сидят, некоторые стены подпирают и лестницу на второй этаж оккупировали.
  Если призадуматься, пару раз ощущалось постороннее присутствие, но здесь полно заблудших лесных духов и обычных призраков, поэтому неудивительно.
  
  "Параллель меж мирами уже нарушена. Скоро явится тот, кто начнет собирать жатву", - от вспомнившихся слов темного целителя по спине пробежался холодок.
  
  - А кроме вашей чуйки происходит нечто более существенное? - спросила, отогнав от себя неприятные мысли.
  - В маленьком городке... - информатор на мгновение замолчал, - тот, который поглощен туманом, - нерешительно продолжил он. - Там пропало несколько наемников и пара жителей на днях.
  - Вот это уже интересней, - кивнула, протянув небольшой мешочек с серебряниками.
  - Маловато будет, - недовольно поморщился Инф, прикинув на вес мешочек.
  - Ты же знаешь, я всегда достойно оплачиваю твои услуги. Получишь еще пять монет, если информация окажется стоящей. У меня сомнений нет - об этом знает каждый, кто здесь находится, - со скепсисом произнесла я. - Ты получил высокую оплату за предыдущую информацию, потому что она была только для меня и знали о ней единицы. Если не устраивает - найду кого посговорчивее, - ехидно произнесла, снова бросив на зал мимолетный взгляд.
  - Ладно, не суетись, - примирительно пробормотал "старец".
  - У меня нет времени, так что выкладывай, - победно ухмыльнулась я. Впрочем, моей ухмылки он увидеть не мог. - Зачем кому-то понадобилось идти в мертвый город? Там ничего нет, к тому же на границах стоят барьеры.
  - Защиту обойти легко, - фыркнул он. - А причина, по которой туда сунулись даже жители - там, - указал информатор взглядом в сторону барной стойки.
  На стене среди множества магических плакатов с непосредственной работой висел довольно-таки неприметный заказ. Требовалось достать из города Крейт, объятого туманом, ритуальную чащу Красного Храма. И плата за это была запредельной - сто золотых монет!
  - Давно это здесь? - мрачно спросила, нахмурившись.
  - Две недели, - холодно ответил Инф, быстро сообразив, куда я клоню.
  - Значит, неизвестно точное количество пропавших, - догадалась я.
  Мои худшие подозрения информатор подтвердил утвердительным кивком.
  - А как насчет дознавателей? В ведомство сообщали? - приглушенно спросила, прекрасно зная - об этих ребятах здесь лучше не упоминать даже мысленно.
  - Разве городская стража интересуется судьбой наемников? - с убийственной иронией задал риторический вопрос Инф.
  - Пропали так же и жители, - не унималась я.
  - Не те, за которых стоило бы переживать, - подчеркнуто ответили мне.
  
  "Вот с этой классовой беспредельщиной империи нужно бороться в первую очередь", - раздраженно подумала, стиснув кулаки от злости.
  
  - Родственникам следовало подать заявления о пропаже, - в негодование прошипела, откинувшись на спинку стула.
  - Туда в здравом уме никто не сунется, несмотря на существующий способ обезопасить себя от тумана, некоторым, возможно, просто не хватило сил, и их пожрал город, - невозмутимо сообщил Инф, отмахнувшись от моих слов. - Меня это не касается, я лишь информатор.
  После минутного молчания, устало поинтересовалась:
  - Кто наниматель?
  - Запрос, как обычно, через десять рук прошел, - последовал незамедлительный ответ.
  - К кому же обращаться, если задание выполнено?
  - Неужто собралась за него взяться? - изумление в голосе информатора меня удивило.
  - У тебя есть возражения?
  Отхлебнув из кружки и отставив ее в сторону, мне выдали запредельно-скорбным тоном:
  - Мне даже жаль немного. Ты вроде неплохая барышня.
  - Не стоит списывать меня со счетов раньше времени, - вежливо процедила сквозь сжатые зубы собеседнику.
  - Там пропали лучшие из наемников. Думаешь, справишься с этим заданием в одиночку? - неодобрительно покачал головой тот.
  Раздраженно фыркнув, ответила:
  - Не стоит меня недооценивать, я гораздо способнее, чем ты думаешь, Инф.
  - Тогда желаю удачи, госпожа, она тебе понадобится, - как-то зловеще захихикал он.
  Да в этой реплики и не пахнет пожеланием удачи!
  - С голоду ты не помрешь, хитрый гоблин, - едко заметила я, бросив на стол обещанные пять монет. - Еще увидимся, - уверила его и, развернувшись кругом, направилась к барной стойке.
  Парочка наемников со скепсисом во взгляде проследила, как я взмахнула рукой, выжигая плакат. Этот жест означал, что задание забрали, а поскольку я связала его магией, пока работа не будет выполнена или провалена, себя оно снова не явит.
  Хоть небольшая, но защита для глупцов, клюнувших на обещанную золотую гору.
  Послышались шепотки, насмешки, даже от гнома достался растерянный взгляд и только две фигуры, затянутые в плащи, молча поднялись со своих мест, двинувшись следом за мной, стоило мне приблизиться к двери.
  Я их давно заприметила - недели две назад. Эта парочка безустанно следит за мной и преследует. Вначале подумала проделки брата, но Колим эти мысли опроверг. Они не нападали, не пытались приблизиться ближе, чем на десять футов, поэтому я старательно делала вид, что не замечаю их.
  В данный момент игнорировать это нереально, особенно когда первый из преследователей попытался схватить меня за руку.
  
  "Наконец решились напасть?", - промелькнула неприятная мысль.
  
  - Ваше Высочество, - тихо позвал мягкий голос - женский.
  - Пока не официальное, - настороженно ответила, внимательно наблюдая за движениями странной парочки. - А вы кем будете? - поинтересовалась, собирая энергию для удара.
  - Прошу прощения, но сейчас не время представляться, за вами следят, - торопливо заговорила все та же неизвестная личность.
  - Это я уже поняла, - скептично выгнула бровь, оглядев преследователей выразительным взглядом.
  - Не только мы, - вступил в диалог второй преследователь, голос принадлежал парню.
  Помимо этих двоих есть кто-то еще? Неужто не заметила?
  И словно прочитав мои мысли, парень добавил:
  - Это не человек.
  Прислушалась к ощущениям, стараясь уловить попытки проникновения сквозь ментальную защиту. И действительно! Почувствовала попытки воздействия не только на ментальную магию, но и на основной щит.
  - Интер-р-ресно, - прорычала, одним мощным ударом согнав с себя паразита.
  Вот и ответ на мое плохое самочувствие. Меня выпивал лесной дух!
  - Не стоит быть такой опрометчивой, - в голосе девушки отчетливо послышалось негодование.
  - Он слаб, - начала было я, но меня перебил неизвестный парень, бросив мрачное:
  - Пока силу не наберет.
  Он-то и набирал ее за счет моей жизненной энергии. И как только не поняла, что это был лесной дух?
  Адэльен как-то говорил - чем сильнее магия носителя, тем тяжелее ему почувствовать мелких паразитов, покусившихся на магическую энергию.
  
  "Вот злобный старый хрыч! - мысленно взвыла. - Чего ему стоило сказать об этом?".
  
  - О, сбежал, - решила сообщить, наблюдая, как сизая дымка скрылась за редкими кронами деревьев.
  - Он определенно вернется, - сказала очевидный факт неизвестная.
  - А пока этого не произошло, не соизволите ли представиться? - "вежливо" попросила, опутав странную парочку цепями, наполненными темной магией.
  Капюшоны в эту же секунду были отброшены назад, являя мне почти одинаковые лица парочки.
  - Надо же, - присвистнула я. - И что же двум лучшим выпускникам военной академии здесь понадобилось?
  Стоило мне закончить свой вопрос как осознание пришло само собой.
  - Да быть не может! - воскликнула, отшатнувшись назад как от удара.
  - Его Величество одобрил наши кандидатуры, - с полуулыбкой сообщила она.
  - Стоило догадаться - на такую работу абы кого не возьмут, - невольно поджала я губы.
  - Отныне мы будем вашими телохранителями, советниками и помощниками, - гордо осведомил меня некромант.
  - Вы же должны завтра приступить, - в изнеможении застонала.
  Улыбка некромантки мне не понравилась, как, впрочем, и ответ:
  - Официально да.
  - А неофициально? - насторожилась, увидев довольный вид "советницы".
  - Две недели назад, - прокашлявшись, ответил ее брат.
  - Я была права - это вы устроили за мной слежку. Два личных сталкера, как мило, - скривила губы, сложив руки на груди.
  - Его Величество объяснил нам вашу реакцию, - снова взяла слово девушка.
  - И как, ожидания оправдала?
  Парочка решила промолчать.
  - Иногда лучше пойти на уступки брату, - глухо пробормотала я. - Тогда мы доставим друг другу меньше проблем.
  - Мое имя...
  Фыркнув, решила перебить ее торжественное представление:
  - Я знаю кто вы. Все знают. Селеста и Марк Данлайт. Одни из двадцати лучших выпускников академии за последние десять лет. Дети графа Данлайта, состоящего в рядах высших дворян, - просветила я ребят своей осведомленностью. - Приберегите красивую речь для завтрашнего мероприятия. На данный момент меня интересует другое. Вы знаете, чем я здесь занимаюсь? - спросила, старательно изображая спокойствие.
  - Девушке вашего положения не пристало работать наемницей, - последовал неодобрительный ответ.
  - Можно было и покороче, - хмыкнула я. - Следовательно, Его Величеству вы уже доложили, - это был не вопрос - констатация.
  - Если император в курсе ваших дел, узнал он это не от нас, - опровергла мои слова, Селеста. - Мы будем служить непосредственно вам, Ваше Высочество, и только. Наши жизни в ваших руках. Поэтому, пожалуйста, будьте благоразумны, - вежливо закончила некромантка.
  Вот тебе и телохранители. А эта барышня знает, как надавить.
  - Мы возвращаемся, Ваше Высочество? - поинтересовался Марк, жестом указав мальчишке привести лошадей.
  - Я узнала все, что мне было нужно, - отрешенно ответила, снова обдумывая исчезновения в городе-призраке Крейт.
  
  ГЛАВА 4
  
  Утро мое началось с примерки огромного количества бальных нарядов. Не интересуясь моим мнением, служанки госпожи Фраймин вытащили визжащую и мокрую меня из ванной в чем мать родила, окутали банным халатом и вытурив в гостиную, поставили на широкий низкий стульчик, окружив словно коршуны.
  На данный момент, спустя восемь часов, леди Униса во главе трех помощниц оценивала уже пятнадцатое платье!
  - Почему бы не остановиться на этом? - с видом делового знатока моды поинтересовалась мама.
  - Согласна, леди Униса, оно великолепно сидит на принцессе, - защебетала белокурая Наин, всплеснув ладошами.
  Она, к слову, демонстрировала такую реакцию после каждого надетого на меня платья.
  - Ваше Высочество, вы потрясающе выглядите, - улыбнулась Лара, по глазам было видно, среди всех нарядов это ей действительно очень понравилось.
  - Может, хватит? - забурчала я, старательно сдерживаясь, чтобы не закатить истерику. - По мне так любое из этих платьев подойдет. Адэльен этим вечером представит меня маршалу Олду. Не хочу выглядеть как разнаряженная кукла, лучше бы позволили мне надеть военную форму, - недовольно возразила, уставившись на свое отражение раздраженным взглядом.
  - Это платье придает ее образу больше женственности и загадочности, - задумчиво произнесла мама, получив со стороны служанок три утвердительных кивка.
  Красивое, ничего не скажешь, но не мое и все тут.
  Платье в пол из летящих тканей с завышенной линией талии, драпировкой и шлейфом темно-синего цвета, оттенок которого начинает плавно светлеть, ниспадая к подолу. Широкий пояс под грудью украшен драгоценными сапфирами, от него поверх не сильно облегающего платья струилась тонкая паутинка сверкающего шелка, придавая образу большей нарядности.
  - Тебе не стоит забывать, что ты помимо боевого офицера являешься прелестной девушкой и принцессой, - нарушила молчание мама, заметив мой скептичный взгляд. - Сочетай в себе силу и изящество, ты же леди! - гневно зашипела она и страдальческим голосом продолжила: - Сын у меня уже есть, не делай из моей обожаемой дочурки мальчишку.
  - Вы перебарщиваете, госпожа Фраймин, - кисло заметила я.
  Спасибо хоть не в пышное вырядили. Интересно, любительницы надевать на себя тонны кружев и пышных юбок ходить нормально могут? Я вот в пятом по счету примерки платье не смогла протиснуться в проем ванной.
  - Если остановимся на этом наряде, так уж и быть, не стану надевать военную форму, как собиралась сделать это ранее, - с нотками шантажа в голосе обратилась к разочарованно вздохнувшей родительнице.
  - Ш-ш-шантажистка, - беззлобно зашипела леди Униса, принимая поражение.
  - Хвала богам, - облегченно пробормотала я, подобрав подол платья, чтобы покинуть эту демонову скамейку, с которой уже два раза падала, наступив на длинный шлейф восьмого по счету примерки наряда.
  - А теперь займемся прической и макияжем, - пропела мама, светясь от радости.
  - Какую прическу будем подбирать? - поинтересовалась Лара, пролистывая модный журнал лучшего газетного издательства в столице Валириса.
  - Да вы издеваетесь! - возопила я, намереваясь сбежать от мучительниц подальше.
  Сбежать не получилось, забыв подхватить длинный подол наряда, на него, собственно, и наступила, плашмя рухнув на пушистый ковер моей гостиной комнаты.
  - Ваше Высочество! - ужаснулась Наин, скоренько ко мне подбежав.
  - Я в полном порядке, - приглушенно ответила, продолжая упираться лицом в ковер.
  - Но платье порвалось! - взвизгнула белокурая, ткнув пальцем в порванный шов возле пояса.
  Так она за платье переживала? Какая заботливая!
  - Мельера, прекращай изображать шкуру дракона и встань с пола, у нас еще много работы. Лара, отнеси платье портным, пусть все исправят, - невозмутимо отдала распоряжение леди Униса.
  Нет бы поинтересовалась, цела ли ее дочь. Почему все думают - раз обладаю даром целительства, то и пострадать не могу?
  - Да, госпожа, - отозвалась Лара, помогая мне подняться.
  Следующие пытки тянулись чуть ли не до самого начала бала. И вот после всех мучений мама подвела меня к зеркалу, удовлетворенно рассматривая проделанную работу.
  Светло-голубые туфли в тон подола платья на высоком каблуке. Длинные черные кудри собраны и подколоты с правой стороны на затылке. Легкий макияж: выразительные темно-синие глаза подведены черным карандашом, что делает их более насыщенными, светло-розовые румяна на щеках и алая помада.
  А если присмотреться, можно увидеть слабый след от оставшейся Печати Монарха на лбу.
  - Ты прекрасна, - приобняв меня со спины улыбнулась леди Униса.
  - Вы, госпожа Фраймин, ни в чем мне не уступаете, - восторженно возразила я, любуясь ее нарядом.
  На ле?ди кра?сова?лось прямое, длинное, узкое оде?яние кро?ваво-рубинового цве?та. Густые волосы были собраны в сложную прическу на затылке, открывая длинную изящную шею. Выпущенная из прически прядка вьющихся волос красиво обрамляла контур лица с левой стороны. "Локон страсти", как его называла мама.
  Настойчивый стук в дверь отвлек меня от созерцания наших отражений, после позволительного ответа мамы "войдите", на пороге в элегантном черном смокинге появился отец.
  - Мои прекрасные леди готовы отправляться в бальный зал? - широко улыбнулся отец.
  Хихикая и высказывая комплементы лорду Фраймин по поводу его превосходного образа, мы с мамой взяли нашего провожатого кавалера под руки, следуя за ним к раздающимся вдалеке музыке и голосам.
  Почти все гости были в сборе, слуги бесшумно и незаметно двигались по сверкающему бальному залу, разнося напитки и закуски одетым в свои лучшие наряды лордам и леди. Оркестр играл ненавязчивую легкую мелодию, разогреваясь перед прибытием леди Лолы Рэвуа, великолепной певицы, чей голос завораживал с первых аккордов музыки.
  Как и все, кто уже прибыл, мы направились к небольшому возвышению, где стояло два тронных кресла с высокими спинками обитыми черным бархатом и золотом, на одном из которых восседал император Эквэерх, сдержано кивая подошедшим поприветствовать монарха.
  За этим, собственно, подошли и мы. Только при нашем появлении Адэльен поднялся, склонил голову перед родителями и мной, отец склонился в ответ, а мы с мамой присели в изящных реверансах.
  Сегодня на Адэльене была официальная императорская военная форма, которую так жаждала одеть и я. Смотрелся он в ней просто шикарно.
  - Проведите приятный вечер, не думая о делах, - настойчиво посоветовал Адэльен чете Фраймин.
  Возражать они не стали и уже через несколько минут стояли в компании герцога и герцогини Лейтс. В последнее время родители часто посещали их приемы. Леди Униса говорила - чета Лейтс хорошие собеседники, широко мыслящие и с ними довольно интересно.
  - Скоро прибудет последний посол из эльфийского государства, - шепнул Адэльен, положив мою ладонь себе на локоть, тем самым отвлекая от наблюдения за родителями. - Она прибудет...
  - Криштиан?! - изумилась я, перебив брата.
  - Опоздал, - укоризненно посмотрел на императора из ниоткуда появившийся Колим, имея в виду, что Адэльен опоздал с объяснениями по поводу прибытия эльфийской посланницы и ее сопровождающего. - Ты как?
  Теперь с укором посмотрела я, но не на Адэльена, а на доставучего темного эльфа.
  - В прекрасном расположении духа, - оскалилась, кровожадно глянув эльфу в глаза. - Постарайся, чтобы это прекрасное расположение никуда не улетучилось, - "вежливо" попросила, не скрывая угрозы в голосе.
  Правда, положительного ответа или хотя бы кивка от Колима я не дождалась, все его внимание переключилось на подошедшую пару.
  - Ваше Величество, Ваше Высочество, - присела в реверансе светловолосая эльфийка в красивом облегающем платье нежно-лазурного цвета.
  - Посол Риелла, благодарю за принятое приглашение на это скромное пиршество, - обезоруживающе улыбнулся Адэльен, мимолетным поцелуем коснувшись тонких пальчиков изящной леди.
  На вид не дашь больше тридцати, но мы-то знаем - на самом деле ей не одна сотня лет.
  - Мы благодарны за оказанную нам честь, - мелодичным голосом отозвалась эльфийка. - Надеюсь, в скором будущем наши государства завяжут крепкую дружбу. Вы и ваши достижения у всех на слуху.
  Обмен комплиментами затянулся на целых полчаса, мне в это время пришлось молча стоять и миленько улыбаться, иной раз прикрывая ладошкой не улыбку, а гримасу, которая не укрылась от пристального взгляда Криштиана.
  - Прошу нас простить, - вдруг заговорил он, прерывая разговор этой сюсюкающейся парочки. - Могу я переговорить с Ее Высочеством?
  Ну да, ну да, теперь-то на таких приемах все, кто хотят что-то со мной обговорить, должны спросить разрешения у Адэльена.
  Император, недолго думая, кивнул и, снова расплывшись в вежливой улыбке, обернулся к послу Риелле.
  - Тебе следовало сообщить о своем появлении, - забурчала я, стоило нам отойти на приличное расстояние от толпы гостей. - Колим, не упускает возможности придушить своей заботой.
  - Она согласилась в последний момент, - виновато улыбнулся Криштиан, передав мне бокал вина. - Волнуешься? - осведомился он о скором объявлении меня как наследной принцессы империи и, не обращая внимания на любопытные взгляды, слегка сжал ладонь, пытаясь морально поддержать.
  - Во время репетиции я себе язык прикусила, так что да, волнуюсь, - честно ответила, сделав добрый глоток сладкого напитка.
  На сдержанный смех Криштиана не разозлилась, наоборот, его поведение вызвало у меня ответную улыбку.
  - У тебя все получится, не стоит волноваться, - подбодрил посол. - Ты уже виделась с маршалом Олдом?
  - Еще нет, думаю, Адэльен представит меня ему после подписания документа, - ответила, полностью осушив бокал вина, надеясь, что это поможет успокоить разыгравшиеся нервы.
  Благодаря непринужденной беседе с Криштианом убедилась окончательно - чувств к нему у меня не осталось, даже при его появлении сердце не забилось быстрее.
  По прошествии целого часа, советники императора объявили о начале церемонии. Возле тронов из черно-белого росчерка молнии появилась невысокая белая колонна с парящим над ней Гримуаром Равновесия, Книгой Жизни и Смерти, Книгой Богов.
  От стеклянных гибких страниц, выточенных в дыхании дракона, исходило красно-синее зарево. Тексты, написанные на прозрачных страничках, ежесекундно сменяли друг друга, словно их прямо сейчас записывали боги. Гримуар пылал жизнью, переплетаясь с тонкой нитью смерти.
  Под бдительными взорами любителей поглазеть на редкое явление, Адэльен преподнес мне ритуальный кинжал, которым я сделала неглубокий порез на ладони, окропив своей кровью страницы.
  В одно мгновение от Книги Богов начали исходить ощутимые импульсы, словно у гримуара появилось сердце. Под сводами дворца послышался леденящий душу потусторонний шепот, принадлежавший богам Рабэз. Мы скорее чувствовали его, а не слышали.
   След от Печати Монарха на моем лбу лишь несколько минут ярко сиял, но стал медленно угасать, принимая вид еле заметного рисунка. Страницы, словно под порывом ветра, стремительно перелистнулись на середину книги, где алыми символами появились имена всех правителей империи Лирэгдар. Мое имя стояло последним, сразу за именем Адэльена, а рядом с ним капля моей крови, преобразовавшаяся в маленькую корону.
  И стоило крови затвердеть будто воску, Гримуар Равновесия закрылся, являя нам переливающийся всеми цветами знак бесконечности, за секунды сформировавшийся в кольцо с инкрустированной на нем Печатью Монарха. Это был вытянутый ромб, окруженный правильным кругом, в каждом отрезке которого высечены каплевидные знаки, а внутри маленькая корона с языками пламени.
  Посвящение завершилось лишь тогда, когда я приняла стеклянное кольцо, покрывшееся металлической оправой, и передала его Адэльену, а тот в свою очередь надел мне его на указательный палец правой руки. Такое же кольцо красовалось и на руке брата. В свое время он прошел точно такую же церемонию.
  - Да здравствует Ее Высочество принцесса Мельера Дэи Эквэерх, - громогласный голос императора громким эхом разнесся по залу. - Да будет ее правление справедливым и долгим!
  Дворяне воодушевленно повторили слова Адэльена в мой адрес. Дальше я произнесла написанную мною речь, в этот раз не прикусив язык от волнения. Мне казалось, сами боги сейчас стояли рядом со мной и в каждом моем слове слышался их шепот.
  Когда колонна с гримуаром исчезла, в зале снова заиграла музыка, настало долгожданное выступление леди Рэвуа, правда, его я уже не слушала, стараясь успокоить, бешено колотившееся сердце.
  - Отличная работа, - довольно улыбнувшись, Адэльен погладил меня по щеке, заметив, как дрожат мои руки. - Идем со мной, маршал Олд ожидает встречи с тобой.
  Нервозность как рукой сняло. Для этого момента я усердно работала, и ничто не могло его испортить!
  Кивнув, взяла брата под руку и, стараясь не хромать на каблуках, уверенно шагала вперед, улыбаясь встречающимся гостям.
  - Маршал Олд! - дружелюбно обратился император к резко обернувшемуся черноволосому мужчине. - Позвольте официально представить вам Ее Высочество, принцессу Мельеру.
  Маршала Олда, я видела лишь единожды, когда младшим офицерам выпала невероятная возможность отправиться с ним на практику в Горный лес. Тогда от зависти кусала локти не только я, но и весь мой курс.
  Маршалу было далеко за сорок, но по внешнему виду ему уступали даже молоденькие боевые офицеры. Мускулистое тело, черные волосы без единой седой волосинки, ярко выраженные черты лица, темно-карие, почти черные глаза, взгляд которых вызывал священный ужас у многих окружающих.
  - Ваше Высочество, - склонился мужчина в поклоне. - Несказанно рад знакомству, наслышан о ваших усердных тренировках.
  - Для меня большая честь познакомится с вами, маршал Олд, - в свою очередь не забыла упомянуть я.
  - Уверен, вы приложите все усилия, дабы стать лучшим боевым офицером.
  - В этом можете не сомневаться, - уверенно заявила.
  - У меня еще не было возможности увидеть вашу магию в деле, но, полагаю, завтра мы это исправим. А пока я не только старый вояка, но еще и не плохой танцор, - улыбнулся мужчина, протянув мне руку, - Ваше Величество, позвольте пригласить Ее Высочество на танец.
  После одобрительного кивка Адэльена, маршал увел меня на середину зала. Гости при этом расступились в стороны, освобождая место, а после минуты нашего танца несколько пар присоединились к вихрю музыки вальса.
  Заслуженный несомненного уважения вояка продолжал говорить о великолепии моего танца даже после того, как я от волнения несколько раз наступила ему на ногу. Еще я удостоилась чести услышать из первых уст о заморских землях. Так что после окончания вальса мне было слегка обидно, когда маршал проводил меня обратно к брату и стал вести непринужденную беседу с подошедшими к нам советниками.
  Слушать лобызания советника Ларета сил больше не было, поэтому, культурненько пожелав всем прекрасного вечера, я удалилась к балкону, где были расположены удобные диванчики. В руке тут же оказался бокал вина, предложенный официантом, и маленькая тарелочка с пирожными-корзинками.
  Правда, стоило мне расслабиться и надкусить пироженку, как со стороны послышался до жути знакомый голос:
  - Разве принцессе империи не полагается восседать на троне?
  Поежилась, сглотнула сладость и медленно обернулась на голос. И вот если бы не сидела, точно упала бы.
  Передо мной стоял тот самый мужчина, сбивший меня с ног и назвавший беременным огром. Ах нет, он сказал, беременные огры двигаются гораздо изящнее чем я.
  Но если в прошлый раз выглядел он как полуоживший мертвец, то сейчас, к моему искреннему раздражению, это был красивый молодой мужчина в элегантном светло-голубом смокинге. Черные волосы подстрижены и красиво уложены, густая щетина сбрита, думаю, из-за нее я и накинула ему лишний десяток с хвостиком лет.
  Глаза более не красные, а темно-зеленые. К тому же, видимо, в тот раз он направлялся к целителям, поэтому теперь выглядит свеженьким и выспавшимся человеком полным сил.
  - Прошу прощения, я помешал вашей трапезе? - любезно осведомился он.
  
  "Ты мне своим существованием мешаешь!", - хотелось ответить, но сдержалась.
  
  Отложив в сторону тарелочку с пирожными, медленно поднялась.
  - Нисколько, - спокойно ответила и, улыбнувшись самой вежливой улыбкой, на которую была способна, добавила: - Но я бы хотела разрешить дилемму. Вы знаете кто я, а кто вы мне не известно.
  - Прошу меня простить.
  
  "Боги простят, а я вряд ли", - мысленно фыркнула.
  
  - Я Раян Лейтс, сын герцога и герцогини Лейтс, - представился он.
  Вот те раз. Если бы не родители, слишком сдружившиеся с четой Лейтсов, дальнейшего разговора бы не последовало.
  - Ваше Высочество, не подарите ли мне один танец? - галантно склонился он, протянув руку.
  Но соглашаться вот так сразу естественно и в мыслях не было.
  - Разве не боитесь, что своей неповоротливостью собью вас с ног, лорд Лейтс? - едко спросила.
  - А вы злопамятная, - улыбнулся он. - Мне стыдно за свою резкость и неподобающее поведение. В свое оправдание скажу, неделя выдалась непростой.
  - А кому сейчас легко? - задала риторический вопрос.
  - Будьте снисходительны ко мне в этот раз, - учтиво попросили меня.
  - На этом вечере вам необходимо спросить разрешение...
  - Уже его получил, - перебил лорд, и взгляд у него при этом был подозрительно довольный.
  Очень хотелось сказать пару колкостей и оттоптать в процессе танца все ноги этому грубияну, который и не соизволил бы, наверное, исправить свое поведение, не будь перед ним особы императорской крови. Однако я решила показать себя с самой обаятельной стороны.
  - Каждый имеет право на второй шанс, - милостиво ответила, вложив свою ладошку во все так же протянутую руку.
  Танцевал он на удивление хорошо. На минуту я даже забыла, кем является мой партнер, пока взгляд не зацепил светловолосую девушку в нежно-розовом пышном платье. Та как-то недовольно, можно сказать зло за нами наблюдала.
  Раян, не сводивший с меня внимательного взгляда, решил проследить за тем, что же меня так заинтересовало. И стоило ему увидеть барышню, мужчина тяжело вздохнул.
  - Ваша леди скучает, не стоит заставлять ее ждать, - кисло заметила я.
  - Она не моя, - в тон мне ответил герцог и добавил короткое объяснение: - Я лишь проявил вежливость и провел ее сюда от главных ворот.
  - Тяжко должно быть изображать джентльмена, - поддела его. Лорд промолчал. - Скажите, вы ведь знали кто я, когда мы впервые встретились?
  Сделав резкий выпад, меня крутанули вокруг собственной оси с такой силой, что впоследствии пришлось тесно прижаться к Лейтсу, дабы не упасть.
  - Нет, этого я не знал, - шепнули мне на ухо, горячее дыхание пощекотало кожу на шее, вызывая слабые мурашки.
  Отстранив меня до положенного расстояния, лорд снова начал вести, при этом на губах у него играла лукавая улыбка, вызванная румянцем на моих щеках. А я, между прочим, злилась, а не робела!
  - В любом случае, - снова заговорил он, - иногда мы срываемся на ком-то, жалея об этом впоследствии. В этом случае главное вовремя понять свою ошибку и принести извинения от чистого сердца.
  Надо же, прозвучало на удивление искренне.
  - Но если быть совсем честным, я понятия не имел, как выглядит наследница империи, пренебрегшая престолом, такие вещи меня не особо заботят, пока есть правящий монарх и ему на смену не пришел новый. Да и в прошлый раз вы были в обычной ученической форме военной академии. В моем представлении принцесса выглядит несколько иначе, скажем, ваш нынешний облик. Не хватает лишь стайки фрейлин и личной охраны, - насмешливо заметил он, и моя только начавшаяся появляться симпатия к сему лорду скоренько улетучилась.
  Нет, правильнее будет сказать, мысленно, я со всей жестокостью затоптала ее в глубины Бездны и его вместе с этой симпатией.
  - Раз уж служите Его Величеству и являетесь сыном дворянина, состоящего в рядах высшей знати, вам следует знать, перед кем нужно вовремя склонить голову и прикусить язык, - холодно ответила, не скрывая враждебности.
  - Неужели мои слова показались вам оскорбительными?
  Он сейчас издевается или просто насмехается?
  - Право, я не хотел вас обидеть, - заверил он, только вот верить ему себе дороже.
  Озвучить свой ответ я не успела, на очередном "па", пришло время смены партнера. Я оказалась в руках Криштиана, который, как выяснилось, только что танцевал с той самой барышней, испепеляющей нас взглядом. И когда только успели?
  Она, к слову, сейчас танцевала с желанным благоверным. По мне так пусть забирает его на все последующие танцы до конца его дней.
  - Любопытно, чем же тебя вывел из себя покоритель женских сердец? - озадачено поинтересовался Криштиан.
  - Покоритель женских сердец? - раздраженно фыркнула. - Скорее мастер колкостей и пренебрежения в адрес всех, кто не вмещается в одно зеркало с его раздутым эго.
  Посол засмеялся и, теснее прижав меня к себе, тихо спросил:
  - Вот поэтому интересуюсь. Банальные комплименты уже не в радость?
  - Видимо, принцесса, пренебрегшая троном, не достойна его комплиментов, разве что сравнения с беременными ограми, - зло зашипела, сердито поджав губы.
  Разразившийся смехом Криштиан привлек к нам всеобщее внимание, в то время как я заливалась краской стыда. Более танцевать не хотелось, и на предложение посла прогуляться к балконам, согласно кивнула.
  
  ГЛАВА 5
  
  Приятный прохладный ветер погладил раскрасневшееся лицо. Небо сегодня было усеяно мелкими облаками, сквозь которые пробивались лучи луны и выглядывали звезды. Красивое зрелище.
  - Не типично для него подобное поведение, - продолжил Криштиан разговор, на котором мы остановились во время танца. - Он известен своей сдержанностью и вежливостью. Аристократ от природы.
  - Откуда ты его знаешь? - полюбопытствовала я, пропустив мимо ушей описание неправдивой характеристики лорда Лейтса.
  - Герцог Лейтс из высших дворян, так что мне по статусу положено знать таких как он, - пожал плечами некромант. - К слову, зная твой характер, ты в состоянии найти способ вывести из равновесия человека с железной выдержкой, - прыснул он.
  - Ничего подобного! - возразила я. - Вы, посол Вэльтраг, на чьей вообще стороне?
  - Всецело на вашей, принцесса Мельера, - улыбнулся Криштиан, почтительно склонившись.
  - Принцесса, - шумно повторила я. - Что с титулом, что без, ничего не изменилось. Пока не стану императрицей и не возьму правление в свои руки, никто и в грош не будет ставить. Многие считают меня прискорбной помехой на пути Адэльена. Другие пытаются наладить выгодные для них отношения на случай, а вдруг я все же займу трон, - добавила с иронией в голосе.
  - Все может измениться, если сообщить им, что после церемонии с Гримуаром Равновесия теперь именно ты хранишь в себе великие знания Книги Богов. Мало кто в курсе, но наследием империи может стать только тот, в ком от рождения течет императорская кровь.
  - Знаю, но не ощущаю в себе никаких изменений.
  - Прости, но с этим я помочь точно не смогу, - виновато ответил посол.
  - Мне и не нужно, - отмахнулась я. - Пусть лучше все касающееся богов пока остается нетронутым, и сообщать обо мне как о наследии никому не стоит, - строго предупредила, бросив на Криштиана быстрый взгляд.
   Тот лишь понимающе кивнул.
  - Лучше поведай мне о великом покорителе женских сердец, - с издевкой произнесла я.
  - Он настолько тебя заинтересовал?
  - Он настолько меня бесит, - парировала я. - Хочу выведать как можно больше информации для будущей защиты.
  - Если вас что-то интересует, почему бы не спросить лично у меня? - в приглушенном мужском голосе отчетливо послышалась насмешка.
  - Давно вы там? - в тон Лейтсу спросил Криштиан.
  - Несколько секунд, - уверенно ответил лорд. - Телохранителей Ее Высочества, было довольно сложно убедить пропустить меня сюда.
  - Телохранители? - еле слышно прошептала я, пока не сообразила, о ком именно он говорит.
  Прибыли Марк и Селеста.
  - Посол Вэльтраг, если не ошибаюсь?
  - Ошибиться было бы глупо, - колко заметил Криштиан.
  Но эту колкость пропустили мимо ушей.
  - Его Величество просит вас почтить его своим присутствием, - снизошел до сообщения Лейтс.
  Неужели это Адэльен приказал ему сюда прийти?
  - Не заставляй брата ждать, - решительно ответила, когда Криштиан выжидающе на меня посмотрел.
  Мне нечего опасаться. Да и что он может сделать? Расщедриться еще на парочку сомнительных комплиментов? К тому же, стоило Криштиану уйти, как Селеста тут же возникла рядом.
  - Ваше Высочество, - склонилась она. - Герцог Лейтс, - удостоили и его приветствия.
  - Похоже, наедине нам не остаться, - усмехнулся он. - Уверяю, ничего из рода вон выходящего, я бы не совершил. Да и ваш взгляд, принцесса, красноречиво говорит - вашим врагом лучше не становиться.
  - Да неужели?
  - Но мне любопытно, посол Вэльтраг так рьяно и показательно вас оберегал на приеме лишь из вежливости или, быть может, кавалер эльфийской посланницы ранее принадлежал вам?
  Он что, на поединок нарывается?!
  - Секунду назад вы упомянули о нежелании пополнять ряды моих врагов. Ваше желание изменилось? - сдержано уточнила я, давя в зародыше вырывающуюся темную магию, которая в моих мыслях выступала в роле петли на шее этого бесстрашного.
  - По тому, как он себя вел, мои предположения верны, - задумчиво продолжил он, игнорируя мой вопрос.
  - Стало быть, все же решили пополнить ряды врагов, - конкретизировала я.
  - Простая издержка профессии. Прошу меня простить, - заверил лорд, принося очередные пустые извинения.
  - А вы из тех, кто не вкладывает в извинения ни капли раскаяния. Фальшью так и сквозит.
  - Прошу простить грубость герцога Лейтса, Ваше Высочество, - ровным голосом произнесла появившаяся рядом с лордом женщина.
  
  "Это же безумная профессорша!", - мысленно поежилась, сделав непроизвольный шаг назад.
  
  Мадам Беатрис Даклиф несколько месяцев назад преподавала в военной академии, но для безопасности адептов и профессоров с должности ее сразу же сняли и перевели в Исследовательский Отдел.
  С виду так и не скажешь, она миниатюрная, приятной внешности, с копной светло-русых кудряшек и для своих сорока восьми очень неплохо выглядит.
  Но эту женщину побаиваются даже советники брата, за глаза называя "Прислужница Бездны" или "Безумная профессорша". К слову, не мудрено, простое лечение мадам Беатрис выливается в до жути пугающие эксперименты. Понятное дело, у людей есть сомнения на счет здравого рассудка профессора, а все потому, что из кабинета частенько слышится ее безумный смех в сопровождении взрывов, вспышек черного света, непонятных нечеловеческих криков и стонов.
  - Не стоит приносить извинения, - с трудом выдавила, стараясь растянуть губы в приветливой улыбке.
  - Иной раз мне приходится выступать его совестью, - отмахнулись от моего замечания. - Не принимайте слова герцога близко к сердцу. Раян из тех, кто считает, раз у тебя есть власть, ты должен распоряжаться ею на благо мира. Его родные были и остаются преданы императорской семье, но вот мой бывший ученик, - раздраженный взгляд в сторону Лейтса, - предпочитает видеть на троне только вас, как и полагается наследию нашей империи. Думаю, его злит ваш отказ от престола. Но прямо он этого не скажет, - порассуждала она вслух, послав мне хитрую улыбку.
  - Хватит попусту болтать, - разозлился упомянутый герцог, с угрозой посмотрев на мадам Беатрис.
  Правда, его угрожающие взгляды ее ничуть не впечатлили.
  - Отказ от престола сути моего рождения не меняет, - растеряно ответила, заглянув в глаза Раяна. - И я никогда не отворачивалась от империи и моего народа, лишь передала правление в руки того, кто успешно ведет нашу страну к процветанию. К тому же большая часть приказов и законов не были одобрены без моего согласия. Я принимаю активное участие в развитии нашей империи. К тому же, когда придет время, трон займет мой наследник, род Эквэерх не прервется! - выпалила я, сообразив, что сейчас пытаюсь оправдаться перед этим мужчиной.
  Ответить на мою пылкую речь ему помешал громкий звон разбившихся бокалов. Один из гостей столкнулся со слугой и тот выронил поднос с напитками.
  - Маркиз Барет? - узнала я сотрудника Судебного Ведомства.
  - Последнюю неделю он весь как на иголках, - заметила мадам Беатрис, конкретно ни к кому не обращаясь.
  А после пожелания всех благ удалилась к супруге маркиза, Лейтс так же последовал ее примеру, но молча.
  - Вы в порядке, Ваше Высочество? - обеспокоенный тон Селесты пропустила мимо ушей, но пришлось согласно кивнуть.
  - Неприятный тип, - поморщился Марк.
  - Да-а-а, - задумчиво протянула, наблюдая, как маркиз Барет спешно покидает бальный зал. - Селеста, выясни у Колима, что происходит с маркизом, как ни как, а он один из высшей знати, его проблемы не должны отразиться на императоре, - приказала я, возвращаясь к гостям.
  Покуда Селеста расспрашивала Колима, я внимательно наблюдала за присутствующими. Из-за поведения маркиза у меня появилось плохое предчувствие. Когда видела его в последний раз, не придала значения его нервозному состоянию, списав это на недавнюю публичную ссору с супругой.
  - И долго ты будешь на них глазеть?
  Внезапное появление Урийн сбило с мысли, мешая и дальше спокойно за всеми наблюдать. Марк, до этого следивший за Селестой, только благодаря железной воле остался стоять на месте, а не отпрыгнул в сторону, как это сделал проходивший мимо слуга.
  - У меня мурашки по коже от твоей добренькой улыбки, которой ты всякий раз награждаешь советников императора, - кисло добавила демонесса.
  - Если я им улыбаюсь, это не значит, что я рада их видеть. В моих мыслях на них всякий раз обрушиваются зомби из бестиария, - снисходительно ответила и задала интересующий меня вопрос. - Зачем явилась?
  - Если бы моя упертая госпожа была начеку, мне бы не пришлось посещать этот балаган. Я погляжу, ты прекрасно вжилась в образ фарфоровой куклы, украшающей полку, - недовольно прорычала прислужница, бросив в сторону Марка кровожадный взгляд.
  - Дала тебе возможность вернуться в родные пенаты, а ты по доброй воле решила прийти составить мне компанию? - скептично выгнула бровь, обернувшись к Урийн.
  - Почему ты здесь? - вопросом на вопрос ответила она. - Я ожидала, что мы направимся в тот загадочный мертвый город туманов. Разве тебе не любопытно, о какой чаше говорилось в том заказе?
  Шумно выдохнув, взглядом приказала Марку выйти вперед нас.
  - Я не могу отправиться туда сейчас да еще в одиночку. Мы понятия не имеем, с чем там столкнемся.
  - А моя сила тебе на что? - недовольно спросила Урийн и продолжила, повысив голос: - Забыла? Я высший демон. Моя магия требует боя!
  - Скажи спасибо, что использую хотя бы твое зрение, - приглушенно ответила. - Я уже говорила - договор необходимо разорвать. Но благодаря твоему нытью я этого не сделала. Будь добра оставь свои жалобы при себе.
  - Неужели страха в тебе больше, чем силы?
  - Это не страх, а здравый смысл, Урийн. Мы, люди, иногда им пользуемся, полезная штука, - невозмутимо ответила, сложив руки на груди. Но моим ответом демонесса не удовлетворилась, пришлось объяснить более доступно: - Там пропали лучшие наемники и охотники. Поверь мне на слово, большинство из них в десятки раз способнее, чем боевой офицер. Почти все солдаты полагаются только на свою магию, а эти ребята обладают не только силой, но и великолепной смекалкой, хитростью и интуицией. Но вот незадача - эти профи бесследно пропали. Никогда не стоит недооценивать своего противника, а против нас целый город. Надеюсь, я доходчиво объяснила?
  - Ты доходчиво отвертелась, - огрызнулась прислужница.
  - Ваше Высочество, - склонился Криштиан, вмешавшись в разговор.
  Стараясь не показывать удивления, сдержано кивнула его спутнице, коей оказалась та самая барышня в розовом пышном платье, недавно бросавшей на меня и лорда Лейтса недовольные взгляды, правда, в случае Лейтса до той поры пока не оказалась в его объятиях во время танца.
  - Рада встречи, Ваше Высочество, - только при этих словах она так скосила взгляд на Урийн, что у меня зародилось опасение, как бы она на всю жизнь такой не осталась.
  - Ты привлекаешь слишком много внимания, - недовольно забурчала в сторону демонессы.
  Краем глаза отметила Адэльена в окружении советников, те с опаской бросали на нас настороженные взгляды. В глазах Маршала Олда, разговаривающего до этого с Раяном, появилось нескрываемое любопытство, а вот Лейтса появление Урийн не шибко впечатлило. Хвала богам, послы, прибывшие на сегодняшний бал, уже с полчаса как отбыли в сопровождении моих родителей.
  Но не менее опасливые, заинтересованные, восхищенные, злобные и косые взгляды остальных гостей я заметила еще на первых секундах появления незваной гостьи.
  А плохое предчувствие, одолевавшее меня из-за маркиза Барета, только усугубилось с приближением знати.
  Хотя нет!..
  Оно накатило ледяной лавиной после идиотской фразы графа Рамира.
  - Какая у вас, Ваше Высочество, интересная диковинная зверушка, - воскликнул безумный на весь зал. - Я слышал, она может извергать пламя прямо изо рта и глаз! - воодушевленно добил мужчина.
  От этой реплики даже стоящий неподалеку император поперхнулся вином.
  Осторожно перевела взгляд на Урийн, гулко при это сглотнув, поскольку демонесса, явно прямо сейчас собиралась продемонстрировать зевакам как именно и откуда извергается ее пламя.
  - Страшненькая, - пискляво протянула вторая сплетница в столице баронесса Дорит.
  - А по мне пугающая красота, - не упустила возможности высказаться мадам Беатрис.
  - Ваше Высочество, зачем вы призвали это отвратительное существо? - брезгливо поморщилась супруга маркиза Барета.
  Потеря бдительности принесла полнейший крах!
  Я и оглянуться не успела, как оказалась за воротами замка, наблюдая огненно-фееричное шоу, устроенное Урийн. Представить страшно, во сколько выльются услуги рунологов по восстановлению части главного дворца.
  В общем, со словами:
  - Да обрушится на вас адское пламя Бездны, жалкие людишки!
  Демонесса собственно и обрушила это адское пламя на собравшихся гостей.
  Адэльен вначале прикрывал лицо ладонью, обреченно вздыхая, после пары минут уже свирепо наблюдал, как кучка знати удирает от каких-то странных летающих ос. Другие гости скопом помчались к выходу, чуть не затоптав прибежавших на крики стражников.
  Огонь разгорался слишком стремительно, но я чувствовала - вреда гостям он не причинит, чего нельзя сказать о тлеющих белоснежных потолках, лопающихся от огня фресках, горящих балдахинах, тронного постамента, столах и прочего.
  Я уже было собиралась вмешаться, пока император не испепелил меня вместе с разлетевшимися дорогущими вазами, как в Урийн со стороны Раяна прилетела атака.
  Перевела недоуменный взгляд на Лейтса, тот с вызовом смотрел на демонессу, повторно пальнув атаку. И тут вопящая знать вспомнила, что и сами обладают магией. Вот лучше бы они и дальше бегали как ужаленные, но дворянчики решили помереться силой с высшим демоном!
  В итоге половину из них вынесли вперед ногами. Живыми, естественно, но знатно потрепанными и обгорелыми. Целители, видимо, ожидали чего-то приближенного к инциденту, ибо были готовы к немедленному лечению всех пострадавших.
  Мне же оставалось наблюдать, как из ворот горящего замка выводили последних гостей.
  - Хорошо горит, - изрекла Урийн, и ведь даже не чувствует, что я уже в третий раз мысленно пытаюсь ее задушить и препарировать.
  А пламя полыхало действительно хорошо: ярко, ужасающе. К слову, горела южная часть дворца, где всего несколько часов назад, проводилось праздное мероприятие, лился веселый смех гостей и поздравления императору, слышался звон бокалов, и великолепное пение красавицы-певицы леди Рэвуа.
  - Я, между прочим, себя сдерживала, - окрысилась демонесса, будто бы одолжение мне сделала.
   Конечно же, все шишки ее самоуправства посыпались на меня.
  - Мельера! - взбешенно прорычал Адэльен, не сдерживая вырвавшегося из-под печати Ригиха.
  Химера, напоминавший одну из моих пикси, сейчас предстал перед нами в облике громадного зверя, смутно схожего с медведем. Ревущее пламя, исходившее от мощного тела, выжигало землю, на которой тот стоял. Сейчас его смело можно было назвать монстром, даже меня в холодный пот бросило.
  А парочка дворян, изображавших дикую агонию, мол, таким образом, побольше за моральный ущерб стрясем, чудесным образом исцелились. Ибо в попытке скрыться от гнева императора пятки у господ сверкали до самой смотровой.
  Урийн, попытавшуюся скрыться с места преступления, схватила за хвост, припечатав разъяренным взглядом.
  - Уж за это я одна отвечать не буду, дорогуша, - прошипела в лицо прислужницы.
  
  ГЛАВА 6
  
  Так как пылающую часть дворца ограждали барьеры, мы без труда смогли находиться в другой части замка, а именно в кабинете брата.
  Прекрасно понимая, что лучше не оправдываться, смиренно или, скорее, смирившись, ждала приговор Адэльена под тяжелыми и неприязненными взглядами советников. Колим, стоявший по правую сторону от Адэльена, поглядывал на меня с состраданием, стало быть, влетит мне по полной.
  Но больше всего меня волновало присутствие маршала Олда, по его лицу было сложно прочитать суть грядущего наказания.
  - Ваше Величество, в случившемся есть и наша вина... - начала было Селеста, но ее остановили жестом руки.
  - Хвала богам, послы покинули дворец за час до пожара, - подозрительно спокойно начал император без попытки покарать непутевую сестру на месте. - Но дворяне надолго запомнят сегодняшний прием.
  - Прошу прощения, Ваше Величество, я потеряла бдительность и не успела предотвратить последствия...
  - Ты не в состоянии контролировать демона? - перебил меня грубый голос брата, а прошибающий насквозь взгляд отбил все желание отвечать. - Я позволил тебе сохранить контракт с Урийн лишь по одной причине. Ты, - ледяной взгляд в сторону прислужницы, - поклялась стать живым щитом Мельеры. Взамен я отдаю тебе часть своей магии и крови, дабы в царстве Тьмы, ты занимала место рядом с Бездной. Таков был уговор?
  - Да, - неохотно ответила Урийн и зловеще добавила: - Я выполняю уговор. Все посланные к принцессе убийцы были уничтожены.
  Видимо, ответ демонессы Адэльена не устроил, так как грянуло убийственное:
  - Разорви договор!
  - Я не стану этого делать, - непоколебимо ответила, сжав кулаки до боли.
  Остальные продолжали сохранять гробовую тишину, не рискуя встревать в разговор.
  - Не станешь? - злобно прищурился брат.
  - Случившееся больше не повторится. В этом инциденте никто не погиб, причиненный ущерб дворцу, я возмещу из личных сбережений, - объяснила, стойко выдержав пробирающий до костей взгляд императора.
  - Считаешь в этом проблема? В сгоревшем дворце? - повысил голос Адэльен и, не дав мне ответить, с усмешкой продолжил: - Но раз уж ты завела разговор, неужели думаешь - работенка наемницы в несколько месяцев окупит причиненный ущерб?
  - Так ты знал, - констатировала очевидное.
  Что ж, после драки кулаками не машут.
  - А ты полагала, я не в курсе, чем занимается наследница империи? - на риторический вопрос отвечать не пришлось. - У меня не было причин вмешиваться, пока все было под твоим контролем. Но, видимо, тебе по-прежнему не хватает дисциплины и здравого смысла. Ты хоть понимаешь, какие бы появились последствия, прознай народ, что их наследная принцесса втесалась в ряды наемных убийц?
  - Я не отнимала жизни, если ты об этом, - подчеркнуто ответила.
  - Мне это известно, - подтвердил мои слова Адэльен. - Однако с этого момента я запрещаю тебе даже близко приближаться к трактиру "Коготь дракона", иначе сровняю его с землей вместе со всем сбродом, что там обитает. Это понятно?
  - Да, Ваше Величество, - не стала пререкаться.
  - Касательно договора. Я дам вам еще один шанс, но если сегодняшнее повторится, или от твоего демона не будет пользы, лично избавлю тебя от этой напасти.
  Сомнений нет - он действительно заставит меня разорвать договор при удобном случае. Но Урийн нравилось драконить брата, потому как на его слова та злобно фыркнула и исчезла в росчерке черного пламени, нарочито заставив собравшихся отпрянуть в стороны.
  - Она не специально, - солгала я, обращаясь исключительно к маршалу.
  Конечно же, в это никто не поверил.
  - И последнее, - нарушил минутную тишину император.
  Но прежде чем он продолжил, в кабинет вошел Мархам Кердьер, глава дознавателей собственной персоной, словно только и ждал этих слов. Его появление меня несколько насторожило, не похоже, что лисья морда пришел с отчетом.
  - Твое личное обучение у маршала откладывается, - оборвал мои мысли Адэльен.
  Вначале подумала - показалось. Обернулась к брату, перестав разглядывать Кердьера, и удивленно выгнула бровь, мол, повтори.
  Повторил советник Ларет:
  - В свете некоторых событий ваше обучение у маршала необходимо отложить.
  Вот странный тип хоть убейте, а потом еще делает глазки блюдцами, по типу, почему у меня от одного его вида нервный тик начинается.
  - Брат! - воскликнула я, прожигая Адэльена разъяренным взглядом. - Ты не можешь так со мной поступить. Одна оплошность!
  - Это приказ маршала Олда, не мой, - последовал спокойный ответ.
  Хотелось просто разрыдаться от досады и обиды на весь белый свет или, скорее, на одну особо двинутую демонессу, однако пришлось не только сдержаться, но еще обернуться к маршалу.
  - Ваш отказ не может быть из-за этого инцидента, - убито произнесла я.
  - Все верно, у меня на это свои причины, - ровным голосом ответил мужчина.
  Интуиция подсказывает - эти причины появились после устроенной Урийн вендетты.
  - И что прикажете? - развернулась обратно к брату, прекрасно понимая - уговаривать и переубеждать маршала бесполезно. - Нагрузите еще большей бумажной волокитой?
  - Нет, - отрицательно покачал головой Адэльен и не забыл "порадовать". - Сейчас ты отправишься знакомиться с новым начальством.
  - Новым начальством? - переспросила, чувствуя, как случается нечто непоправимое.
  И была права.
  - На неопределенное время ты будешь зачислена в отряд "Черных Фениксов", - ввергли меня в ужас.
  - Ты, верно, шутишь?! - воскликнула, с недоверием вперив в брата полный отчаяния взгляд.
  - Я похож на шута?
  
  "Я бы сказала, на кого ты похож!", - мысленно прошипела.
  
  - Да ты хоть знаешь, что говорят об этом отделе?
  - С каких пор тебя волнуют слухи? Этот отдел лучший в империи и тесно сотрудничает с Отделом Дознавателей.
  - При одном упоминании о нем люди в храмах запираются! - патетично воскликнула я.
  - Что ж, ты наконец не будешь выделяться, - сыронизировал Адэльен, чем мысленно заслужил от меня ряд безжалостных пинков. - Ах да, все сотрудники отряда были воспитанниками маршала Олда, - невзначай добавил император, послав маршалу какой-то странный взгляд.
  - Даже не представлял, какое мнение у других сложилось о моих учениках! - возмущенно воскликнул он.
  А вот я бы поспорила. Уж больно наиграно это возмущение.
  - Погодите, - запоздало дошло до меня, - хотите сказать, вы лично обучали каждого из отряда "Черных Фениксов"?
  - Именно! Они мои лучшие ученики, - гордо осведомили меня. - Считайте работу в отряде подготовкой к личному обучению, Ваше Высочество. Поверьте мне на слово, у этих ребят вы научитесь гораздо большему, чем у кого бы то ни было.
  Если они лучшие, почему же о них ходят слухи один безумнее других? Впрочем, в скором времени у меня будет возможность это узнать, деваться все равно некуда.
  - Еще кое-что, - продолжил маршал.
  Ну конечно, как я могла подумать, что разговор на этом окончен?
  Натянула вежливую улыбку и выжидательно уставилась на мужчину.
  - Каждый в отряде без посторонней помощи добился своего нынешнего положения в обществе, - в голосе маршала послышались металлические нотки.
  - К чему вы ведете?
  - Тебе запрещено действовать на правах наследницы империи, - сообщил Адэльен со зловещей улыбкой на губах.
  - Простите? - недоуменно произнесла, растерянно захлопав ресницами.
  - В твоем распоряжении чин старшего лейтенанта. Ты будешь обязана беспрекословно подчиняться и выполнять приказы действующего капитана отряда, - продолжил император. - Естественно, пока ты на службе.
  - Должен заметить, несмотря на чины других сотрудников, не считая капитана, которому те так же беспрекословно подчиняются, в их группе царит демократия. В основном каждый работает над собственным делом. Вы, Ваше Высочество, сможете побыть напарницей каждого офицера из отряда, тем самым набравшись разностороннего опыта расследований. И так же внесете в их работу свои знания. Покажите, на что способны, и обучение под моим руководством останется делом времени.
  Так вот в чем причина. Они просто нашли предлог упрятать меня в этот балаган!
  - Все предельно ясно, - вынужденно согласилась.
  - Глава Отдела Дознавателей сопроводит вас на новое место работы, - закончил маршал Олд, удовлетворенный моим быстрым согласием.
  - Будьте любезны, - стараясь не шипеть, обратилась к Кердьеру.
  Тот самодовольно указал на дверь, мол, выход знаешь где. Но стоило мне взяться за ручку двери, как советник Ларет поперек остальных попытался меня остановить.
  - Ваше Величество, вы забыли еще об одном важном вопросе! - вежливо напомнил белобрысый.
  А я, было, подумала, они здесь в роле группы поддержки выступают. Так сказать, больше страху навести. Оказывается, нет.
  - Отложим этот вопрос на пару дней.
  И сказано это было таким тоном, от чего мужчины синхронно отступили на шаг назад.
  Знать бы, о чем речь, но для одного дня событий, как по мне, выше крыши. Поэтому еще раз попрощавшись с присутствующими, я покинула кабинет брата в сопровождении Кердьера.
  Мы и словом не обменялись, пока не оказались на пороге громадного здания в десять этажей и шириной футов в двести. Главный Имперский Дом включал в себя множество отделов. Начиная от работников обеспечения магического правопорядка, городской стражи, дознавателей, малых подотделов, крыла судебного ведомства и прочего.
  - Нам сюда, - указал в сторону лестницы дознаватель.
  Уверенно шагая по мраморным плитам, спешно следовала за лисьей мордой, чтобы не заблудиться, ибо сделать это очень легко. Место было огромным, и некоторые отделы даже не пересекались между собой.
  Преодолев пару этажей и вновь спустившись в другой части здания, мы вышли к узкому коридору, пройдя который попали в довольно просторный холл, где народу было гораздо меньше, чем в центральном зале.
  - Где глава отряда ЧФ? - спросил Кердьер у черноволосого офицера, занимавшего пост за высокой стойкой регистрации.
  Пока парень отвечал, умудрился еще и меня разглядеть. Причем смотрел пристально, с любопытством и слегка похабно, чего не упустил отметить Кердьер. Да так, что парень покраснел словно рак, а после побледнел как полотно.
  - За мной, - бросил лисья морда в мою сторону.
  Пара минут, и мы оказались в просторном, чистом кабинете... хотелось бы мне сказать, но нет. Кабинет был завален всевозможными бумагами, свитками, книгами, картами, кристаллами памяти, и может даже труп найдется где-то под этими завалами. Но не это главное!
  Видимо, боги меня испытывают или попросту издеваются.
  - Это капитан отдела "Черных Фениксов", - представил Кердьер мое будущее начальство.
   Как этот твердолобый хам может здесь работать?!
  - Раян Лейтс, рад знакомству, Ваше Высочество, - расплылся в улыбке герцог.
  - Старший лейтенант Мельера Дэи Эквэерх, с сегодняшнего дня зачислена в ваш отряд, - в свою очередь представилась.
  - В курс дела вас введет капитан Лейтс, с остальными офицерами отряда также познакомит он, - объяснил дознаватель.
  Я кивнула, соглашаясь с Кердьером.
  - Отчеты будете приносить мне каждые три дня, - в приказной манере продолжил лисья морда.
  - Вас поняла, - сдержано ответила, проводив дознавателя взглядом.
  И стоило ему закрыть за собой дверь, как со стороны начальства полетело раздраженное:
  - Головная боль.
  Удивленно приподняла бровь, одарив мужчину насмешливым взглядом.
  - Взаимно, - не осталась я в долгу.
  - Не сомневаюсь, - кивнул тот.
  - Главное, чтобы мигренью вашей не стала, шеф, - последнее слово должно было прозвучать как ругательство.
  - В этом тоже не сомневаюсь, - снова согласился со мной Раян. - Но я все же удивлен.
  - Чему?
  - Зачем наследнице империи становиться частью "Черных Фениксов"?
  - Это не мое заветное желание, - не скривиться было сложно. - Приказ императора и маршала Олда. Если память вас подводит, - снисходительно напомнила. - Вам ведь уже сообщили?
  - Несколько часов назад.
  Так и знала!
  - Уверен, вы, Ваше Высочество, сможете переубедить своего брата, - с ухмылкой предположил он, взяв одну из папок на заваленном столе.
  - Это невозможно! Приказы императора оспариванию не подлежат, - отрезала я. - К тому же во время службы я не могу действовать на правах принцессы. Уверена, вам это также известно. Обращайтесь ко мне по чину. И можете не волноваться, при первой же возможности я с большим удовольствием отсюда уйду.
  - Тебе не место среди нас, - отбросив официоз, мрачно заявил герцог.
  - Впервые с вами соглашусь, - вежливо ответила. - Однако я здесь для того, чтобы показать высший результат своих способностей. В моих силах справиться с любым порученным мне делом.
  - Слишком самонадеянно, не находите, старший лейтенант? - вернулся Лейтс к официальному обращению.
  - Я лишь констатирую факт, - спокойно продолжила, пожав плечами.
  - Мне интересно, что вам известно о нашем отряде? - бросив папку на край стола, единственное здесь чистое место, Раян несколько раз черкнул пером, подписывая документ.
  - То же, что и многим, - уклончиво ответила, но сразу же решила привести парочку примеров: - Одни говорят - в отделе работают психи, дорогу которым переходить чревато. Другие полагают, что вы поклоняетесь древней Тьме, и та дает вам силы - этот пункт особо позабавил, - не стала скрывать улыбки. - Также поговаривают, в вас есть кровь демонов. Еще вариант - вы преступники, клейменные магическими печатями, вынужденные работать на империю, выполняя опасную и грязную работу - расходный материал другими словами. В общем-то, там еще много чего.
  - А вы как считаете? - смерил меня пронизывающим взглядом капитан, бросив подписанный документ в кипу других.
  Не став упоминать свой крик души в кабинете брата, ответила:
  - Я предпочитаю делать собственные выводы.
  Добавить что-либо к вышесказанному Раяну помешали.
  - Лейтс, у нас проблемы! - ворвался в кабинет черноволосый мужчина лет эдак сорока.
  Огромный, точно под два метра ростом, офицер, облаченный в кожаный жилет с металлическими вставками, позволяющий увидеть мускулистые руки с проступающими на них белесыми шрамами. Видимо, этот мужчина костюмам и начищенным туфлям предпочитал одежду, схожую с той, что обычно носят офицеры на тренировочных боях. Удобные черные штаны, крепкие ботинки, в подошве которых наверняка встроены острые лезвия, и жилет не без сюрпризов в потайных кармашках.
  - Появилось небольшое дело, - продолжил он, прежде чем суровый взгляд темно-карих глаз не заприметил меня. - Кто твоя гостья?
  - О каком деле идет речь? - проигнорировал Раян последний вопрос здоровяка.
  - Нестабильный магический прорыв в северной части Горного леса, - незамедлительно ответил он, искоса поглядывая в мою сторону.
  В данный момент на сотрудника Имперского Дома я не была похожа. Вряд ли женщины здесь разгуливают в бальных платьях. Свое из-за недавних событий я переодеть не успела, поэтому и заявилась сюда как на праздник. Но вот Лейтс успел сменить свой смокинг на обычный темно-синий костюм.
  - И какого лешего ты пришел ко мне с такой мелочью, Таарон? - с глухим раздражением бросил Раян.
  - Этот косяк оставила Вирай, - просветили шефа, левое веко которого, живенько так, начало дергаться.
  - Где она?
  - Расследует третье дело. Мне ее вернуть?
  После минутного молчания последовал отрицательный ответ:
  - Не нужно.
  - Нельзя затягивать, иначе разрастется в магическую бурю. Проблем не оберемся, - со знанием дела предупредил Таарон.
  Следующая минута тишины мне не понравилась, так как это время Раян о-о-очень пристально на меня глазел, и было в его взгляде такое, от чего сразу поняла - сейчас проблем не оберусь я.
  - У нас есть лишняя пара рук, - подтвердил мое нехорошее предчувствие герцог.
  - Кто? - удивленно уточнил здоровяк.
  - Она, - кивнули в мою сторону.
  Появилось резкое желание завыть в голос.
  - Не справишься? - ехидно поинтересовался Раян и продолжил с насмешкой: - Помнится, ты говорила, тебе любое дело по плечу. Или это было пустое бахвальство?
  - Я слов на ветер не бросаю, - жестко заявила, послав Лейтсу снисходительный взгляд.
  Черт бы побрал этого провокатора!
  - Ты когда-нибудь закрывала магические прорывы? - посмотрел на меня с сомнением Таарон.
  - Закрывала, - почти честно ответила.
  Было дело. Правда, один раз и под наблюдением Кердьера.
  - Разлом находится вблизи скалистого ручья, вот координаты, - протянули мне небольшой сверток и добавили в приказной манере: - Не задерживайся!
  - Э-э-э, мне одной идти? - решила на всякий случай уточнить.
  - А тебе нянька нужна? - пробасил Таарон, припечатав меня неодобрительным и раздраженным взглядом.
  Ну и какого демона?
  - Не нужна, - вежливо процедила сквозь сжатые зубы, продемонстрировав улыбку, обычно предназначенную советникам брата и другим неприятным мне личностям.
  - Поворот на сто восемьдесят градусов и вперед, - бросил Таарон, потирая указательным пальцем подергивающееся после созерцания моей "обворожительной" улыбки веко. - Зайдешь на технический отдел, там попросишь кристалл связи, в него встроен рунический портальный камень.
  - Документы на нее еще не оформили, - медленно проговорил Раян, снимая с правой руки широкий металлический браслет. Камень цвета оникса, секунду назад размеренно переливающийся, вдруг угас. - Возьмешь мой, - протянули мне дорогущую вещицу. И не просто дорогущую, кристаллом связи имели право пользоваться только высшие отделы Имперского Дома. - Как выполнишь задание, документы и снаряжение будут готовы.
  - Вас поняла, шеф. Считайте, задание уже выполнено, - бросила через плечо, направляясь к двери.
  А стоило оказаться по ту сторону кабинета, услышала приглушенный голос Таарона:
  - Старший лейтенант Мельера Дэи Эквэерх?!
  Да-да. Меня по-прежнему не все знают в лицо. Только эта приятная особенность сегодня закончится, как только во всех журналах и на всех плакатах окажется мой портрет с прошедшего бала.
  Разочарованно вздохнув, защелкнула на руке браслет. Камень снова начал мерцать, а размер металлического ободка быстренько уменьшился по моему запястью. Удобно. А вот в платье не очень, да еще и на каблуках. И как в таком прикиде прикажете разгуливать по тропинкам Горного леса?
  Переодеваться времени нет. Если прорыв перерастет в магическую бурю, мне одной с ней не совладать. Слишком она непредсказуема. Поэтому, выйдя из Имперского Дома, ибо в нем воспользоваться порталом не получится, потому как стоит мощная защита, я активировала браслет.
  Руническим портальным камнем я ни разу не пользовалась, иначе бы знала - координаты нужно вбивать не только ограничиваясь пунктом назначения. Тогда бы меня не выбросило с высоты двух метров прямо на зеленую полянку, траву которой я еще метр пропахала собой.
  - Тьма! - взвыла, отплевываясь от травинок.
  Перекатившись на спину, уставилась в лицо нависающей надо мной Урийн, та молча протянула руку, пытаясь помочь подняться. Помогла, даже больше. Шип, внезапно выросший из кисти демонессы, полоснул по платью, отрезая подол.
  Взвыть захотелось повторно.
  За что мне это?!
  Первый день в отряде, а нервы уже ни к черту. Нет бы дали документы изучить или дело посерьезнее выполнить, а я тут по ромашковым полям разгуливаю!
  Мрак.
  - Это все твоя вина! - злобно зашипела в сторону насвистывающей незатейливый мотивчик прислужницы.
  - Подумаешь, небольшая часть замка сгорела. Он уже восстанавливается, - пренебрегли моим шипением.
  - Дело не в замке, а в тебе! - одернула демонессу. - В том, что мне не по силам совладать с собственной стражницей Бездны. Урийн, ты для чего осталась? Портить мне жизнь? - завопила я, прожигая ее раздраженным взглядом.
  Хвостатая, не задумываясь, выдала:
  - Собираю информацию о враге.
  Ухватив демонессу за шиворот, прорычала прямо в наглое лицо:
  - Тогда собирай, не доставляя мне проблем! - и добавила более кровожадным тоном: - У тебя договор с братом, взбесишь его еще раз - и меня вместе с тобой в царство Бездны депортируют. Да и вообще, за такие заявочки мне тебя изгнать прямо сейчас полагается.
  - Тебе нужна моя сила, - самодовольно заявила Урийн, отодрав мои руки от ворота своей экипировки.
  - Да на кой демон она мне сдалась? - фыркнула, окинув эту бестию недобрым взглядом. - Я и сама неплохо справляюсь, а благодаря тебе теперь у меня куча проблем и работа, от которой волосы на затылке шевелятся.
  - Я не диковинный зверек, - огрызнулась Урийн. - Не стоило им так пялиться.
  - А никто тебя цирк устраивать не просил, - в свою очередь возмутилась. - На меня тоже все пялятся, но я же никого сжечь не пытаюсь, - резонно подметила.
  - Это твое "начальство" виновато, - иронизировала она. - Если бы он не атаковал...
  - Знаешь ли, ты напала на дворян! Тебя уже за это могли убить, - перебила пререкания демонессы.
  - Меня сложно убить, - самодовольно высказалась та.
  - Не сложно, если брат прикажет, - с предостережением ответила. - Ты демон и мой страж! Я не стану тебя терпеть, если будешь и дальше ослушиваться моих приказов. Еще одна оплошность - отправишься обратно в Бездну, где тебе, кстати, и место.
  - Слушаюсь, госпожа, - склонилась Урийн, поглядывая на меня исподлобья.
  - Не юли, демон.
  - На тебя смотрят не лучше, чем на меня, - возобновляя шаг, невзначай заметила она.
  - Черные целители нынче не в почете, - шумно выдохнула, развернув карту. - Я понимаю почему, но многие не хотят осознавать - не все мы одинаковые. Если подумать, мы, темные, ничем не отличаемся от других. Среди них также есть те, кто не чтит закон. Но в моем случае они не выражают ярой неприязни открыто. Народ империи - поданные короны, ими и останутся, я же принцесса крови. Меня не заботят глупые предрассудки тех, чьих имен я даже не знаю.
  - Какая самоотверженность, - ухмыльнулась демонесса. - А стало быть, пару недель назад ты не поименный список жителей изучала?
  - Рот прикрой, - огрызнулась, вычисляя правильное направление.
  - Нам сюда, - указала Урийн в сторону густых зарослей.
  - Лучше обойти, здесь очаг, а нам нужно к началу, - предупредила, сворачивая карту.
  Наша проблема оказалась не такой критичной, как я думала. Небольшой разрыв зиял в воздухе ярко-сиреневыми всполохами. Да и вызван он не человеком, видимо, лесные духи развлекались. На закрытие нестабильного магического прорыва ушло меньше десяти минут.
  - Этим мог заняться кто-то из городской стражи, - пробурчала я, устанавливая на место очага магическую печать.
  - В следующий раз пошли вместо себя тех двоих, - недовольно прошипела Урийн, говоря о близнецах Данлайт.
  - Тихо, - шикнула на стражницу, резко остановившись. - У нас гости.
  И только я это сказала, как к нам навстречу помчался огр. Урийн уже призвала пламя, готовясь отбиваться, вот только...
  Огр в сиреневую крапинку мчался весь в слезах и атаковать явно не собирался.
  - Помо-о-огите! - жалобно зарычало пятнистое создание.
  - Ограм запрещено находиться на территории, где правят нимфеи, - отчеканила я, жестом руки приказывая ему остановиться.
  Эти создания - народ туповатый, похабный, без сражений и дня прожить не могут. Но данный субъект о-о-очень странный.
  Мало того, что слезы ручьем. Так еще и слюни пускает, пытаясь прикрыть огромными лапами свое достоинство. Немудрено, зачем же напяливать на себя платьице из кленовых листьев, в которые обычно облачаются элементали Земли. Оно ж ему только брюхо прикрывает.
  - Я нимфея! - во всю глотку завопил огр.
  Без лишних вопросов, Урийн залилась громким смехом, хлопая при этом себя по коленке и тыча в зареванного огра когтистым пальцем.
  - Тяжелый случай, - убито произнесла я.
  Что только подстегнуло прислужницу расхохотаться громче.
  - Говорю вам, нимфея я! - притопнул ногой обиженный огр.
  - Поди в детстве сильно болела, - продолжала ухохатываться демонесса.
  В отличие от нее на смех меня не пробрало, за цирком наблюдала с крайним раздражением.
  - Если ты закончила, - обратилась я к Урийн, но та продолжала усиленно ржать, вытирая выступившие слезы.
  Пришлось щелкнуть пальцами, связывая стража по рукам и ногам, но это не помешало ей продолжать злить "нимфею-переростка".
  - У меня нет времени наблюдать ваш абсурдный спектакль, - ответила, неприязненно оглядев ржущую и ревущую парочку нелюдей, растеряв остатки терпения.
  - Говорю же, я нимфея! - упорствовал огр, продолжая стоять на своем.
  - А я пикси, кормили хорошо, вот и вымахала, - просипела Урийн уткнувшись в траву лицом.
  - Разве не чувствуешь во мне колебаний элементаля Земли? - с надеждой посмотрели на меня.
  - Ага, чувствую, желание поиздеваться над новеньким сотрудником Отдела Дознавателей.
  - Это все река! - с ужасом в глазах произнес огр, обхватив себя руками. - Заглянув в ручей, услышала чей-то вой. На другом берегу увидела огра, и стоило мне снова посмотреть в отражение воды... са-а-ама огро-о-ом ста-а-ала, - последние три слова это чудо протяжно прорыдало.
  - И где же этот волшебный ручей? - с недоверием поинтересовалась.
  - Границу между территориями элементалей и других созданий пересекает река. Он дальше, - быстро ответил он. - Но это еще не все-е-е, - снова зарыдал орг. - Он теперь выглядит как я-я-я.
  - Как ты? - пришлось еще раз окинуть пятнистое существо с ног до головы.
  - Теперь тот огр... нимфея!
  - Может этот индивид того? - покрутила Урийн возле виска.
  - Вставай, - приказала демонессе. - А ты показывай куда идти.
  - Ваше Смертное Высочество, вы же все исправите, правда? - сложил огр лапы в молебном жесте.
  - Откуда знаешь, что я принцесса? - удивленно выгнула бровь.
  - Даже будучи в этом... теле, - запнулся он, - я элементаль, а мы чувствуем, кто какой крови принадлежит.
  - Полезная способность, - задумчиво кивнула, шагая вслед за огром.
  Через пару минут я и Урийн рассматривали тот самый ручей, о котором распиналась пятнистая "нимфея".
  - Что это? - спросила, оглядывая вытянутый из ручья разбитый пузырек. - Похоже на зелье, - предположила я по остаткам странно пахнущего варева.
  - Вы только не нервничайте, Ваше Смертное Высочество, - дрожащим голосом произнес огр.
  - А мне-то с чего нервничать?
  - Му-ха-ха-ха, - послышалось за нашими спинами.
  В стороне стояла нимфея, выряженная в мешковатую кожу какой-то тварюшки с дубинкой наперевес и глумливым оскалом.
  - Надо же, как интересно получилось, - присвистнула Урийн, заливаясь новым приступом смеха.
  Оборачиваться в ее сторону было выше моих сил. Да и надобности в этом не было, стоило посмотреть на свои когтистые руки.
  
  
  Полный вариант книги, только на Призрачных мирах https://feisovet.ru/магазин/Маги-крови-Отряд-Черные-Фениксы-АннаТерешкова?utm_content=286373487_286298342_0
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"