Аннотация: Тысячи лет эльфы уверенно шли навстречу звездам под мудрым руководством Императрицы. Но Императрица живет ровно до тех пор, пока ее поддерживает народ...
Всепоглощающая тьма гиперпространства сочилась из иллюминатора, коварным туманом стелилась по полу, подкрадывалась сзади и просачивалась в душу, леденя сердце, сжимая его, заставляя пропускать удар за ударом. Но хрупкой эльфийке, бесстрашно взирающей прямо в пустоту за бортом, это лишь придавало сил. Вся бесконечная, пока еще необузданная энергия гиперпространства пронизывала ее сетью пульсирующих жил, позволяя задавать вопросы, но далеко не всегда давая четкие на них ответы. Что она сделала не так? Чем заслужила такое коварное, как нож в спину, предательство? Что они еще требуют своими протестами, если она и так делает для них все, что может? И что делать сейчас? Что будет дальше? Эльфийка изливала терзающие душу вопросы в пустоту, безразлично отражающуюся в ее глазах цвета вереска.
Она вышла из медитации за секунду до того, как в каюту вошел капитан корабля - один из тех немногих, кто все еще оставался ей верен. Когда ожидать предательства от него? Завтра? Или нагоняющий страх ожидания, но пока теоретический сгусток плазмы уже сегодня испепелит ее тело?
- Ваше Величество, энергетический резерв на исходе, - отрапортовал капитан, когда Императрица дала понять, что слушает его. - Если не выйдем из гипера в течение тридцати минут, то по истощении энергии окажемся выброшены в межзвездное пространство, где у нас не будет возможности зарядить аккумуляторы. Прикажете выводить корабль в обычное пространство?
- Ты прекрасно знаешь мой ответ, Роэль, - тихо произнесла эльфийка. - Здесь я могу бесконечно долго подпитывать корабль энергией, но сколько от судьбы не беги, она всегда догонит. Нам нужно выйти и принять ее вызов.
- Но...
- Я знаю, мне грозит опасность... но давай дадим эльфам то, что они хотят.
Роэль сглотнул. На протяжении десятков тысяч лет эльфийской расой правила императорская династия, генетическая особенность которых позволяла им устанавливать прочную связь с гипером, гораздо более прочную, чем позволяют самые высокие технологии. Оттуда Императоры и Императрицы могли черпать энергию для управления обычным пространством. Кроме того, они объединяли эльфов, мудрой рукой ведя по верному пути. Благодаря этому их народ первым вышел на космический уровень. Кроме эльфов ментальный доступ к гиперу имели также и драконы, но их связь была намного слабее и имелась у всех представителей этой расы, вследствие чего они, как впрочем, и все остальные Разумные, были сильно разобщены.
Но новое поколение эльфов нашло в этой разобщенности некий идеал и стало к нему стремиться. Они называют это демократией. Да, демократия подходит для тех рас, где нет единого правителя, способного вести свой народ, но только не для эльфов. Ведь именно благодаря своему единству "остроухие", как их называли другие Разумные, быстро достигали все новых высот. Что будет с эльфами, если их общество распадется? Даже страшно представить...
Роэль спохватился, когда Императрица горько усмехнулась. На секунду он забыл, что ей ничего не стоит прочесть чужие мысли, и задумался, позволив неприятным воспоминаниям захватить не только свое сознание, но и сознание правительницы. Но... если она может читать чужие мысли, почему же она до сих пор не нашла причину восстаний эльфов?
- Потому что они сами не знают, чего хотят, - снисходительно, точно говоря о нашкодивших детях, улыбнулась Императрица. - Они ищут перемен. Это свойственно всему живому. И они считают, что Императрица мешает им развиваться дальше.
- Что вы собираетесь делать, Ваше Величество? - мудрость эльфийской повелительницы не поддавалась описанию, поэтому Роэль не сомневался, что она найдет выход из ситуации. - Докажете им обратное?
Снова снисходительная улыбка, заставившая Роэля вновь ощутить себя глупым ребенком.
- Императрица существует ровно до тех пор, пока его поддерживает народ. Видимо, они уже достаточно опытны, чтобы идти своим путем самостоятельно, поэтому я исполню их волю.
- Ваше Величество! - в ужасе выдохнул Роэль и запнулся.
Чернота за иллюминатором ощетинилась тысячей вспышек, в следующую секунду охладившихся до состояния звезд.
Корабль вышел из гиперпространства.
- Какого демона? - в ужасе выругался капитан, легким движением руки вызывая голографический терминал бортового компьютера. - Как... как они смогли вырвать корабль из гипера?
- Технологии не стоят на месте, - философски заметила Императрица, совершенно спокойно поворачиваясь к иллюминатору.
- В радиусе пятиста километров замечены шестнадцать эльфийских линкоров класса "Айнель", около ста легких истребителей класса "Ние" и один корабль-носитель, на борту которого предположительно еще около ста "Ние", - жизнерадостно сообщал компьютер, с каждым новым словом заставляя Роэля бледнеть все больше. - Все корабли в полной боевой готовности направляются сюда.
- Они приготовили засаду! - в гневе сжимая кулаки, процедил капитан. И тут же вспомнив о своих обязанностях, скомкал голограмму терминала и умчался, на ходу раздавая указания: - Все орудия привести в боевую готовность! Перенаправить энергию на щиты! Принять режим обороны!
Его слова долетали до Императрицы даже с мостика. Нет, Роэль никогда ее не предаст, он будет защищать свою повелительницу до последнего. Даже понимая, что одному легкому кораблю, сравнимому по характеристикам разве что с почти беззащитным "Ние", никогда не устоять против боевой эскадрильи. А магическая защита не продержалась бы долго против массированной атаки...
Приближающиеся эльфийские корабли были уже отчетливо видны в иллюминаторе. Они сохраняли строй и пока не спешили нападать. Императрица закрыла глаза, разумом перемещаясь на борт корабля-носителя. Конечно, капитан этой эскадрильи находился там. У него не было четкой причины для нападения, он не знал, к чему приведет уничтожение императорского спасательного корабля, но единственное, что он должен был сделать - уничтожить Императрицу.
Эльфийка не стала копаться в его памяти в поисках источника приказа. Ясно же было, что он не сам это придумал. Для нее ничего не стоило пройти сквозь стену каюты, а затем через многослойную обшивку корабля - главное закрыть глаза - и выйти в открытый космос, силой мысли создав вокруг себя кокон из воздуха. Хрупкая фигурка с развевающимися в невесомости белоснежными волосами выплыла, как привидение, прямо из корабля и стала удаляться от него.
Восставшие эльфы опешили, что было видно по тому, как остановились их корабли. Трудно было не заметить светлое пятно, отделившееся от атакуемого корабля, на фоне усыпанной мелкими звездами черноты космоса. Наконец Императрица остановилась, и ее телепатическое послание проникло в головы каждого эльфа - и в нападающей эскадрилье, и в только что покинутом ею корабле.
"Я понимаю... - эльфийка тщательно подбирала слова, стараясь сделать свою речь как можно дружелюбнее. - Понимаю ваше желание стать самостоятельными, ваше стремление стать свободными. Я осознала, что вела вас, не видя, что вы можете идти сами. Теперь же я увидела, на что вы способны. Я не хочу войны, не хочу лишних жертв. Поэтому исполню ваше желание..."
Императрица вдохнула окружающий ее воздух, насыщая свое тело энергией, наполняя свой резерв до краев. Она и подумать не могла, что ей когда-нибудь придется применять эту способность...
Яркая вспышка прорезала пространство, на мгновение ослепив радары кораблей и управляющих ими эльфов. Которые, кстати, осознали произошедшее лишь через несколько часов. Но почему-то не обрадовались, хоть цель и была достигнута.
Осталась лишь быстро угасающая мысль: "Помните, я буду наблюдать за вами и вернусь по первому вашему зову..."
Но и она вскоре развеялась...