Аннотация: Переход от одного цикла рассказов к другому (от цикла о тёмных богах к циклу про эльфов Прерий). Размышления о том, как всё могло быть... В рассказе упоминается философская гипотеза одновременного существования разных вероятностных пластов пространства и времени.
Когда семеро чародеев произнесли слова отречения от своих душ, судеб, самостей, передавая себя чёрно-ртутной Силе, и упали замертво, тёмное облако, клубящееся в центре зала, зазмеилось множеством серебристых сполохов.
- Я удивлён. Ты таки сделал это. Ты убедил их отдать мне свои души.
Восьмой, оставшийся живым, усмехнулся и мягко, почти нежно произнёс:
- Я могу быть очень убедительным, когда надо.
- Ваш народ очень ценит индивидуальность, эго. Каждый из них - сложный и прекрасный узор.
- Что ж, теперь они твои, - говоривший с Силой чародей непринуждённым жестом откинул за спину волну бледно-персиковых волос.
Чёрное облако удлинилось и медленно поползло по направлению к хрупкой фигурке, угрожающе высверкивая остриями ртутных вкраплений.
- А ты не боишься, что последуешь за ними? Что я присвою твою душу прямо сейчас?
Но эльфийский чародей оставался расслабленным.
- Ты, безусловно, можешь это сделать, - его голос ласкал и убаюкивал. Похоже, угроза не произвела на него никакого впечатления. - Я долго искал пути к таким, как ты. Я знал, на какой риск иду. Но я уже очень давно не держусь за свою суть.
В зале повисла тишина. Облако причудливо меняло очертания, принимая всё новые и новые остро-угрожающие формы, чёрное вперемешку с мертвенно-бледным. Эльф рассеянно смотрел на него, и его глаза казались усталыми и равнодушными.
- Тебе же понравился мой подарок? - кивок в сторону мёртвых тел и плавный поклон. - Я смог тебе угодить?
- О да. Безусловно. И что же ты хочешь? Власти над иными мирами? Стать помощником Силы?
Ореховые глаза хищно блеснули.
- Вероятность. Мне нужна другая вероятность.
Облако на мгновение застыло.
- Ну-ка, подробнее. Обычно те, кто приносят мне жертвы, просят или бессмертия, но оно у тебя есть, ты же эльф; или магических сил, но их у тебя полно, ты чародей; или запретных знаний, но ты несколько тысяч лет изучаешь магию и смотришь в Бездну; или власти над миром, но с твоими способностями ты сам мог бы получить её; или какую-то безделицу из слюнявого детства, "о Господь Нъикку, воскреси любовь всей моей жизни, она погибла, защищая меня!", таких я сразу убиваю; или хотят стать помощника бога. И тогда я даже иногда помогаю им. А тебе просто нужна другая жизнь? Хандра замучила? Скучно? А может, ты просто хочешь обмануть меня, ожидая, что с другой жизнью и другим вариантом твоей реальности ты получишь назад живыми всех тех, кого принёс в жертву?
Эльф выслушал монолог с улыбкой, которую можно было бы назвать доброй.
- Нет, что ты. Ешь на здоровье. Я не ищу лучшей жизни. Я вовсе не хочу чуть подвинуться, чтобы устроиться ещё удобнее, как ты, видимо, подумал. Просто я знаю, что моя жизнь повернула не туда. Что всё должно было сложиться не так. И я должен был стать немного не таким, понимаешь? Я очень долго изучал эту область знаний, слабо доступную воплощённым. Я могу показать, какая нить мне нужна.
Чародей поднял руку, изящно изогнув запястье, и реальность вокруг длинных пальцев эльфа тут же поплыла, задрожала, мутнея, накладываясь сама на себя. Его рука исчезла, превратившись в мерное янтарное свечение энергий, которое поймало, словно в воде, нечто прозрачное, длинное и извивающееся, не имеющее формы и цвета.
- Видишь? - в голосе эльфа зазвучала боль, но концентрации он не терял. - Это должно было стать моим настоящим. Оно нужнее мне, самой сути меня. А то, что я имею сейчас, бессмысленно для...
Чародей вновь материализовался целиком на физическом слое пространства, отпустив "нить", и закончил шёпотом.
-...моей души.
Несмотря на эмоциональную речь, аура его колыхалась всё так же спокойно и свободно, словно он лишь проникновенно играл роль. Сила мага дышала абсолютным спокойствием и выверенностью.
- Ладно, мой эльфийский скользкий друг, ты же видел, что там у тебя не всё окей? В смысле, не всё в порядке, там разные потери, твоя сестра, вот этот вот лёгкий налёт безумности, война...
Чародей только махнул рукой.
- Это не имеет значения. Я сейчас говорю с одной из сил Бездны, над телами своих коллег по магическому искусству, с которыми шёл рука об руку пару тысяч лет, и сам же подарил их тебе, и ты меня пытаешься запугать тем, что в другой жизни я ребёнком убью свою сестру? Которая тут уже давно мертва? Серьёзно, меня должно это остановить?
Облако засмеялось.
- Ты тоже попадёшься в эту ловушку иного самоосознания, самоуверенный чародей. Ты забудешь всё, что знаешь тут. Станешь другим. Это тебе ведомо?
Длинноволосый эльф пожал плечами.
- Мне не жалко ничего. Ты пытаешься меня отговорить? Я меняю не обстоятельства на обстоятельства. Я меняю вибрацию и узор на единственно верные, нужные. Конкретика тут не важна.
- Хорошо, я отведу тебя к Силе, управляющей нитями вероятностей. У него как раз передо мной маленький должок. Но ты всё же не понимаешь до конца. Единственно верного нет.
- Твоё мнение очень важно для меня. Спасибо, я его учёл, но всё же хочу рискнуть. Развоплотиться я ещё успею. А пока мой путь лежит в ту нить.
- Тебе придётся принять в себя немного "сломанной гармонии", если не ошибаюсь, твой народ тоже называет как-то так этот вид излучения...
Говоря, чёрно-серебристое облако расширялось, поглощая мёртвые тела, зал и, наконец, живого эльфийского чародея.
- Оно останется внутри твой души от его прикосновения при переносе в другую вероятностную нить. Но тебе же плевать, верно?
Не сопротивляясь, маг отдал своё я в руки тьмы и потерял сознание.
- Ой, что это.
Если бы Инадзуми общалась словами или образами в своём состоянии почти-слитости с Чёрным Солнцем, прозвучало бы это именно так. Но многоликое маленькое существо почти полностью растворилось в чёрном луче, собрав частицы себя случайно, от удивления, что чёрный луч коснулся чего-то красивого, энергетического, разливающегося мягким светом янтаря по изящному узору. Оно манило.
- Чёрный, это что, душа порядка? - Инадзуми в составе чёрного луча понравилось прикосновение к равной ей душе. Она была настолько иной, непривычной конфигурации, что духу Изменений захотелось повторить каждый завиток узора - самим собой.
- Не совсем, хотя оно из довольно упорядоченного мира. Это маг, равный тебе, изучающий Бездну. Попросил Ника за услугу перекинуть его в другую вероятность.
Дальше можно было не объяснять. Нъикку, конечно, попросил сделать это своего друга, одной из специализаций которого являлись разнообразные манипуляции вероятностями. Хотя, конечно, у мага довольно странное желание.
- Что, нравится? - Чёрная Вселенная улыбалась.
- Да, он любопытный. Хочется потыкать. Если можно, конечно... - робко проговорила маленькая душа.
- Можно, Я непротив, - то нечто, что являлось сутью луча и огромного Сверхсущества-Силы, исторгавшего эти лучи, продолжало невидимо улыбаться. - Можешь сделать его своей игрушкой, если понравится.
Эльф открыл глаза и невидяще посмотрел в потолок поезда. Точно, поезда, он же сопровождает хозяина на деловую встречу. Что же за странный сон ему приснился! Что-то ускользающее лоскутное, про иную версию себя, другая жизнь, настроение вернуться, попасть... куда-то откуда-то... магия, давно он, кстати, не колдовал. Привычное ощущение обречённости и расколотости вернуло его к реальности. Кажется, спал целую вечность - не проспал ли? Эльф посмотрел на наручные часы: судя по всему, он проспал лишь половину своего обычного времени сна, два часа вместо четырёх. Но спать больше не хотелось.
Он бесшумно соскользнул с верхней полки. Поезд не двигался. Должно быть, очередная остановка. Он открыл дверь купе и вышел пройтись по коридорам. Что-то очень любопытное было в тающем сне, какая-то важная информация, которая меняла всё, но попытки поймать её приводили его вновь и вновь к болезненным воспоминаниям. Надо же, он не касался их уже лет пять. А что же сейчас?
Жизнь его стала слишком размеренной и ровной. Кто бы мог подумать, жизнь раба в окружении народа-завоевателя, представителя презираемой расы, чужой собственности, вещи - но чужие завистливые взгляды ("представляешь, сколько он может стоить?") увязают в блеклой рвущейся в стороны пустоте, не в силах болью, злостью или желанием прорвать этот несуществующей пузырь вокруг него, внутри него. Этот провал с острыми краями, в который без следа и сожаления улетает всё, и страсть, и боль, и страдание, и удовольствие, и опасные игры со смертью, и жизни других, чудовищные муки других, их боль, их радость, тёплый взгляд, острый удар, а провал всё не заполняется и ощущается только он один.
Он вышел в шумный плацкартный вагон, куда как раз производилась посадка. Суетящиеся, торопящиеся жить люди, яркие искры грубых, сильных эмоций быстроживущей расы, редко встречающиеся тени его соотечественников, страдающие от своего униженного положения, словно грязные заболоченные лужицы без дна среди мутных, но весёлых ручьёв. Он ловко лавировал между ними, обращая на себя внимание своей красотой, статью, спокойствием, богатой одеждой - дорогой раб богатенького пассажира из соседнего вагона, привычно ловил на себе отдельные вожделеющие взгляды, не поднимая навстречу глаз, не отвечая вызовом, это было весёлой игрой, но не сейчас; пока, наконец, остатки сна не исчезли полностью, растворившись в грубой суете человеческого муравейника.
- Лиго, ну наконец-то, куда же ты запропастился! Помоги мне закинуть чемодан наверх, чай потом! - раздался молодой женский голос.
Молоденький эльф, почти ребёнок по меркам своего народа, но вполне взрослый по ошибочному мнению людей торопливо протискивался по узкому проходу, держа в руках стаканы чая в железных подстаканниках. Должно быть, он родился среди людей, сын рабов, и никогда ничего не знал, кроме рабства. Ужасающе неуклюже для эльфа зацепившись за чужой багаж, он споткнулся и упал вперёд, прямо навстречу выглянувшей в проход своей хозяйке, молодой черноволосой девушке. Она успела ахнуть, но не успела бы отскочить от горячих струй устремившегося прочь из стеклянного плена кипятка, однако чужие руки уверенно, но аккуратно отодвинули её на шаг в сторону быстрыми, словно заранее отрепетированными движениями.
Несостоявшийся чай превратился в лужу, неуклюжий эльфёнок принялся сумбурно извиняться, пока его же собственная хозяйка, которую он чуть не ошпарил кипятком, помогала ему подняться, с несвойственной хозяевам-людям тревогой в голосе спрашивая:
- С тобой всё в порядке? Не обжёгся, не поранился?
Автоматически выполняя адресованное юноше распоряжение и закидывая чемоданы на верхнюю полку, он почувствовал желание немного помочь этой странной парочке, тем более, что с таким нелепым слугой девушке помощь явно была не лишней.
- Спасибо, ты, кажется, уберёг меня от ожога, это было очень неожиданно, - он как раз повернулся и встретился взглядом с тёмными глазами путешественницы. Она улыбалась.
- Лиго, принеси три стакана чая, только не как в этот раз, пожалуйста! Для нас и нашего любезного гостя, - она сделала лёгкую вопросительную паузу, и он вежливо поклонился, улыбнувшись.