В XVIII веке Вьетнам находился под властью династии Ле, однако эта власть была только номинальной. Реальная власть принадлежала двум феодальным кланам: на севере князья Чинь контролировали Ханой и императорский двор, а на юге князья Нгуен владели городом Хюэ и всем южным Вьетнамом. Оба клана на словах декларировали верность императору, а на деле воевали друг с другом, чтобы захватить власть над всей страной.
Жизнь народа в этой обстановке была сложна. Земельная собственность концентрировалась в руках нескольких влиятельных семей, чиновники становились всё более коррумпированы, элита общества обогащалась, а крестьяне беднели.
Долгая война между Чинями и Нгуенами завершилась в 1673 году и жизнь на севере страны стала немного легче. Однако, на юге Нгуены ввязались в войны со слабеющей Кхмерской империей, а затем и с сильным государством Сиам. Нгуены обычно побеждали и осуществляли крупные земельные раздачи, однако их популярность всё равно падала.