Фанфик на цикл фанфиков Киры Измайловой (R.I.P.) "ЖЗБ"
Продолжение фанфиков "Амойские незабудки" и "Дело любителей острых ощущений"
Страшная сила.
Сообщение пришло из Веги, с Каллисто, в виде чрезвычайно личного, строго секретного письма. Прочитав его, Крей тихо вздохнул. И немедленно стер послание, включая копии для восстановления почты. Потом включил коммуникатор.
- Мартин, зайди.
Зам не замедлил явиться, взглянул на начальника, тихо прикрыл и запер дверь, перевел свой коммуникатор в режим "занят", подошел, сел в кресло и выжидательно уставился. Себастьян взглянул ему в глаза, пристально и пронзительно.
- Как по-твоему, почему он не сговорился с федералами?
Янсон едва заметно вздрогнул, потом слегка нахмурился. Пару минут напряженно думал.
- Боялся, что они его используют, выбьют всю полезную информацию, а потом - уберут.
- А через посредников?
Еще минута.
- Хотел держать все под контролем. Но... чего он вообще добивался?
Себастьян молчал.
- Может быть, показать всем, что мы - не идеальны? И Юпитер - тоже? Обеспечение безопасности граждан - приоритет для правительства.
- Всем - это кому?
- Нам... нам, элитникам. В первую очередь - Блонди. Что мы тоже подвержены ошибкам, у нас тоже есть слабости, а значит, мы не имеем права требовать от людей беспрекословного подчинения.
- Хорошо. Можешь возвращаться к работе.
Мартин кивнул, встал и вышел, с задумчивым выражением на лице, машинально тыкая в пульт коммуникатора.
Начтранс улыбнулся краешком губ. Затем развернулся в кресле и вывел на экранную панель план космопорта. Серыми линиями отображались строящиеся взлетно-посадочная площадка, ряд ангаров, помещения техслужб и складской массив. Возможно, за этим было будущее...
- Интересно. Но на каком принципе это работает? - спросил Лайм Лин, Блонди по национальности и прирожденный, в буквальном и переносном смыслах, инженер-конструктор.
- Вот, смотрите, - Ленц вывел на планшет микрофотографии. - Амолит кристаллизуется с формированием центров с повышенной магнитной проницаемостью, расположенных сравнительно равномерно. При подаче магнитного поля, его силовые линии образуют нечто вроде двумерного многоарочного моста; высокоэнергетические электроны, устремляясь в магнитные воронки-ловушки, высвечивают избыточную энергию в виде циклотронного излучения, значительная часть которого поглощается объемом плазмы. Это достигается модулированием экранирующего поля высокочастотной бегущей волной, так что диаграмма направленности излучения приобретает вот такой вид.
- Тем не менее, тепловое излучение плазмы будет нагревать покрытие даже бесконтактно.
- При условии, что плазма - равновесная, - вмешался Хервард "Цербер" Кент, физик-теоретик, получивший прозвище за умение вцепляться в научные проблемы намертво, когтями и зубами, причем в несколько сразу. И не отпускать, пока не разгрызет весь "гранит". - Здесь же предлагается короткоимпульсный режим, что, с одной стороны, обеспечивает возможность быстрого и точного управления процессом, а с другой - создавать гиперзвуковые плазменные потоки, что увеличивает теоретический КПД на пятнадцать-двадцать процентов. Фактически, плазма образует несколько слоев, с одинаковым давлением, но разным спектром излучения.
Людвиг Вольт заинтересованно хмыкнул. Он уже начал мысленно проектировать магнитогидродинамический реактор с амолитовыми стенками. Остальные Блонди, обернувшись и взглянув на него, тут же об этом догадались и заранее почувствовали, что их нагрузка скоро заметно возрастет: Вольт потребует проект силовой установки, а Крей - гиперплазменного двигателя. Хотя некоторая общность позволит, во-первых, сэкономить на расчетах, а во-вторых, использовать результаты экспериментов для перекрестной разработки. Кроме того, участие самого Вольта - тоже мощная поддержка. Даже Кент не сомневался, кто из них лучше понимает и чувствует сверхвысокотемпературную плазму. Вся компания почувствовала прилив бодрости и хорошего настроения - затевалось большое, великое дело.
В кабинете Первого Консула недавно произошли некоторые изменения в интерьере. Он раздобыл широкий настенный экран, изменил обои на темно-синий бархат с серебристыми звездочками, добавил несколько панелей освещения, чтобы было удобнее работать вечером и ночью, и поставил на край стола некую штуковину неправильной формы, с пластиковым корпусом бордового цвета, торчащей сбоку петлей черного, завитого в спираль провода и прозрачным диском с отверстиями. На вопросы, что это такое, Норт только загадочно улыбался. Кое-что о назначении загадочного аппарата знал Алистер, по поручению Консула разыскавший в системе связи несколько кодов коммуникаторов, мало кому известных. В настоящий момент Кристиан Норт сидел за столом, разбираясь с очередной дюжиной срочных заданий. Два касались очередных переговоров с федералами насчет пошлин на медикаменты (о, за этим словом скрывалось обширнейшее поле смыслов!) и об участии в совместной системе страхования граждан Амои за ее пределами и, соответственно, граждан Федерации, пребывающих на Амои; подводным камнем было явное желание оппонентов ввести практику двойного гражданства, вероятно, в надежде, что многие местные пожелают разбежаться с планеты. Особенно те, кто может унести что-то в клювике, будь то капиталы или промышленные секреты. Еще два были сезонными коррекциями бюджетов департаментов Эоса и Синдиката. Четыре самых толстых папки относились к необходимости пересмотра некоторых устаревших постановлений: накопленный материал однозначно указывал на несоответствие норм текущему положению; по итогам рассмотрения Первым Консулом, он должен был реферативно доложить об этом Суперкомпьютеру и ожидать его решения. Три дела были заполнены отчетами различных ведомств, рассортированными на три сорта по масштабу их деятельности, чтобы держать высшее руководство в курсе событий. Перебирая последнюю папку, Кристиан загадочно посматривал на "аппарат прямой связи", как он называл пластиковое нечто, но решил, что воспользуется им только в самом крайнем случае, иначе хитрый начтранс придумает еще что-нибудь, чтобы скрываться от обнаружения. Покончив с текучкой, Консул вдруг почувствовал, что чего-то не хватает. Поразмыслив, он сообразил, что на столе нет очередной синей папки главного энергетика. Это было непривычно. Как-то не верилось, что Вольт перестал требовать развития энергосистемы - чего-чего, а электричества всегда не хватало, и в ближайшем будущем ничего не изменится. На секунду мелькнула мысль, все ли с ним в порядке, но ведь тогда очередной проект притащил бы заместитель. Не мог же весь отдел свалиться по болезни - это было бы ЧП, и ему бы уже доложили. Внезапно дверь распахнулась, и быстрым шагом вошел Эмиль Кан. Консул мысленно поморщился, одновременно выражая на лице вежливое внимание. Чрезвычайник мягко уселся, слегка наклонился вперед и задал вопрос:
- Что ты думаешь об инопланетных формах жизни? Отличных от людей?
- Ничего. Я - не биолог, - честно ответил Норт. - Пока мне не сообщали об их обнаружении. Но если кто-нибудь начнет валить проблемы на маленьких зеленых, серых или буро-малиновых человечков, то я потребую доказательств. Например, результатов вскрытия. Думаю, в этом я разберусь.
- Человечков мы не видели, но в одном из районов планеты, поодаль от Танагуры, что-то происходит. Какие-то летающие светящиеся объекты. Неизвестно откуда появляются, и так же таинственно исчезают. Мне кажется, за их поведением стоит какой-то разум. Возможно, стоит попытаться наладить контакт.
- Подавать сигналы прожекторами не пробовали? Простой код.
- Кто-то из людей пробовал, ночью, фонариком. Говорят, вроде отвечают. Мигают или меняют направление полета.
- А что там делают люди?
- Разыскивают клад инопланетян. Я посмотрел на этих старателей и предложил выкупить найденное по высокой цене. Разумеется, никто ничего до сих пор не нашел. А если нашел, то молчит. Но они все равно надеются быстро разбогатеть. И тех, кто бросил поиски и давно не выходит в пустыню, подозревают в успехе.
- Эмиль. А с чего вдруг ты этим заинтересовался? Они там, похоже, давно летают. И проблем не создают.
- Себастьян уговорил проверить.
- А зачем? Они что, мешают кораблям?
- Нет, но интересно, что они там делают.
- Не-ет, интересно на каком принципе они летают, как появляются и как исчезают! Ты что, Себастьяна не знаешь?
- И это тоже, разумеется. Возможно, мы могли бы исследовать работу их летательных аппаратов.
- Допустим, это - разумные существа. Тогда, на таком уровне технологий, инициатива контакта может исходить только от них. Если они до сих пор не выражали желания пообщаться с нами, то мы их не интересуем.
- Я понял, Крис.
- Если увидишь его раньше, чем я, передай, пусть занимается расширением космопорта и новым истребителем, а этих - не трогает. Ты - тоже. Можешь послать в пустыню людей с прожекторами, следить за происходящим по дальней связи, но сам не езди.
Кан кивнул и вышел. Норт задумчиво покопался в компьютере, прочитав сводку последних новостей Амои и Федерации, проверил почтовые сообщения, одно из которых с потаенной радостью прочитал, перечитал и быстро написал ответ. Затем подошел к буфету, налил вина и с удовольствием, мелкими глотками выпил. "Интересно, все же, почему молчит Вольт?"
Свернув очередной проект как неудачный, Рауль Ам раздумывал, а чем бы такое заняться, когда на него в течение нескольких дней свалилась куча проблем. Сначала доложили, что на его рощу незабудок совершили набег пустынные ящеры и основательно погрызли зеленые насаждения. Что-то положительное в этом было, и он распорядился изловить живыми пару рептилий, предполагая взять их за основу растительноядной фауны. Однако те, ведомые инстинктами, наевшись досыта, разбежались и зарылись в песочек, чтобы спокойно переваривать ужин. Ветер занес следы, тепловые детекторы найти холоднокровных отнюдь не помогали, и охотники третий день безрезультатно мотались по пустыне. В конце концов, им пришлось ехать в другой район, где ящеры были голодные и бродили в поисках пищи. Но Ам был другого мнения и категорически потребовал добыть сытого, так как хотел разобраться в процессе пищеварения при питании кактусами. Тем пришлось выпустить уже пойманных, а потом - снова возвращаться и ловить их, поскольку с ними связался Грасс и приказал доставить ящеров на плантацию и принудительно накормить их кактусами, а потом - везти в лабораторию. Однако теперь уперлись ящеры: от пережитого стресса у них пропал аппетит, и все, чего им хотелось, это удрать как можно дальше и спрятаться. Оставалось привязать их покрепче к грузовику, вблизи посадок, и ждать, пока они проголодаются. Тем временем Рауля вызвали из отдела внутренней безопасности. По результатам ряда проверок и расследований накопилось восемь элитников - кандидатов на коррекцию, и трое - на выбраковку. Чтобы не дергать Второго Консула каждую неделю, их держали под арестом, чтобы сдать всем скопом. Ам чуть не предложил этих троих расстрелять, но потом замолчал, задумался и сказал, что сделает все, что нужно. Следующая неделя прошла в лаборатории нейрокоррекции; задерганные Ам и Грасс, развязавшись с проблемами собратьев по пробирке, наконец вернулись в лабораторию генетики, только чтобы узнать, что ящеры, по-видимому, объявили голодовку в знак протеста против незаконного лишения свободы, и охотники тоже почти готовы к ним присоединиться, примерно по той же причине. Разозленный Рауль лично съездил в пустыню, сцапал одного ящера, разжал ему пасть и держал, а Алан разрезал кактус и положил сочную дольку на язык рептилии. Наконец чудовище отпустило несчастного зверя и, убедившись, что подачка проглочена, приняло спокойный и величественный вид. И даже соизволило улыбнуться, когда ящер неуверенными шагами направился к следующей дольке, брошенной на землю. Повторив успешную процедуру, Блонди уехали в Эос, напоследок приказав доставить животных в целости и сохранности. Впечатленные охотники забыли про недовольство и вскоре загрузили обездвиженных ящеров в вездеход, а заодно вызвали из города второй, на случай если первый, по закону подлости, сломается именно сейчас. Один из них даже сообразил позвонить Грассу и спросить, не нужно ли набрать запас кактусов с собой. Алан разрешил, и старательные ребята загрузили колючими стволами все свободное место. Впрочем, более половины плантации все еще зеленело под жарким амойским солнцем... Эта жара и сыграла с ними очередную шутку. По пути в город, они сами соблазнились сочной мякотью и, обрезая ножами кожуру, жевали сердцевинку. Но вездеход - машина медленная, и на следующий день кактусы успели забродить. Довольные успехом, охотники не обратили внимания на странный привкус и запах и вскоре умудрились основательно перепиться текилой. Как и ящеры, которых на всякий случай подкармливали в дороге. Благодаря профессионализму, они таки добрались до Эоса, почти без происшествий - дорожно-транспортных - но выгружать добычу оказались не в состоянии. Вернее, они вытащили ящеров наружу, не дожидаясь тележки, и теперь не знали, что с ними делать дальше. Вся веселая компания, которую развезло от спирта и жары, торчала у башни, хорошо хоть, не у парадного хода, но все же на виду. От расправы, которая наверняка не замедлила бы последовать, их спас Себастьян Крей. Он весьма удачно появился и сразу же вызвал техпогрузчик из гаража. И даже помог затащить зверей на платформу; туда же свалили недоеденные кактусы. Крей взялся лично проконтролировать доставку ящеров и отпустил охотников, настоятельно посоветовав им добираться до дома на такси. По пути в лабораторию запас кактусов несколько поубавился, разумеется. Часть их перекочевала загадочными маршрутами в холодильник в служебной квартире начтранса. Остальное доехало до входа в лаборатории, куда погрузчику хода не было. Охранники сообщили о прибытии, и вскоре Ам и Грасс явились с помощниками и нормальной тележкой. Ящеры встретили Алана приветливым кваканьем, а от Рауля подозрительно отползали, насколько позволяли путы. Осмотрев мизансцену, Рауль слегка нахмурился, встретил веселый взгляд Себастьяна, вежливо поблагодарил за оказанную помощь и скрылся за дверьми. Наконец-то можно было взяться за работу.
- Крис, с чего ты взял, что я занимаюсь истребителем? - с ходу спросил Крей, явившись к Первому Консулу.
- Тебя же интересует новый плазменный двигатель, - отстраненно ответил Норт.
- И что?
- Испытания обычно начинаются с небольших моделей. На них же определяются пределы возможностей новых конструкций. Первые аппараты - дистанционно управляемые беспилотники, то есть, некому подвергаться перегрузкам. После отработки конструкции на прочность, добавляем гравикомпенсатор, систему обеспечения жизнедеятельности и оружие.
Крей пристально взглянул на Консула. Тот размышлял о чем-то своем.
- Это еще не все?
- Почти все. Если не ошибаюсь, на том же принципе можно создать плазменное оружие, намного более разрушительное, чем лучевое, хотя и менее быстрое. Для звена маневренных истребителей, атакующих вблизи крупный корабль, это даже предпочтительнее.
На этот раз Крей молчал полминуты. Консул наконец взглянул на него.
- Себастьян. Не забывай, что я - главнокомандующий вооруженными силами.
- Да, господин Норт, - пробормотал начтранс. - Есть, сэр.
- Второй этап - корабль-авианосец. Конвой. Третий - большегрузный транспортник с улучшенной защитой. Четвертый - крейсер с мощной защитой, плазменным оружием и противоракетной системой, способный быстро приблизиться к противнику, победить в ближнем бою и отойти на заранее подготовленные рубежи.
- Крис... Боюсь, Федерация нам не позволит наращивать мощь.
- А я не позволю выпустить с Амои транспорт, который федералы могли бы захватить неповрежденным, изучить и нарастить мощь самим.
- Хорошо. Я потребую внесения в проект возможности отстрелить двигатель для самоуничтожения.
- Я уже потребовал. Будут рассмотрены и другие варианты, например, эвакуация экипажа и самоуничтожение корабля. Все равно, без двигателя транспортник - легкая добыча для противника, который может захватить груз и получить прибыль от победы. А это - недопустимо. Но мы пока не можем оценить риск случайной поломки двигателя; вероятно, придется комбинировать оба варианта.
- Я понял, Крис.
Взгляд Первого Консула слегка потеплел.
- Ладно, у тебя было еще какое-то дело ко мне?
- Вообще-то, да, - осторожно улыбнулся Себастьян. - Интересно, о чем будут следующие переговоры?
Норт достал лист с заметками о пошлинах и дал ему посмотреть.
- Спасибо, Крис. Кстати, я бы на твоем месте сделал немножко иначе, - достав какую-то архаичную письменную принадлежность, он переправил некоторые цифры и внес в список еще какие-то названия. - Вот об этом может зайти речь как бы между прочим, но за данными пунктами стоят серьезные деньги. Постараемся их не упустить.
- Спасибо, Себастьян, - улыбнулся Первый Консул. - Приму к сведению. Обязательно.
Амойский министр культуры Ноэль Уэн уже давно ходил не то чтобы грустный, но слегка опечаленный. Как его собратья, он любил свою работу, а ее было явно недостаточно, чтобы удовлетворить аппетиты Блонди. Работа зоопарка была давно налажена, отлажена, и даже перелажена с учетом предполагаемых пополнений. Чтобы поддерживать порядок, не нужен был не то что элитник, а даже особенно умный человек. Ноэль смутно подозревал, не хочется ли ему, чтобы новый директор все развалил, чтобы можно было потом заняться восстановлением? Какая-никакая, но работа. Впрочем, добросовестность не позволила ему назначить разгильдяя, так что дела там шли нормально и без его присмотра. А вот с новыми задумками ему как-то не везло. Однажды он придумал организовать детский хор из петов, но, посоветовавшись с Эмилем, выяснил, что голос для них - отнюдь не главное, и хороший певец стоит бешеных денег, а большинство имеют только приятный внешний вид. От отчаяния он даже подумал, не снять ли немое кино, но быстро сообразил, что для фильма с сюжетом одних подростков явно недостаточно, а взрослые на их фоне будут смотреться, прямо скажем, безобразными. Мысль дополнить зоопарк Ботаническим Садом промелькнула и исчезла. Планетарий, музей, консерватория - ну кому они нужны? Из дома, через сеть, можно получить и карту звездного неба с любого ракурса, и посмотреть фотографии экспонатов музеев Галактики, и послушать классические произведения. Нет, нужно было что-нибудь живое, или хотя бы новое, чем можно заинтересовать людей. На днях он съездил в пустыню, где, по слухам, видели инопланетян, но быстро разочаровался. Непредсказуемость появлений светящихся объектов не позволяла организовывать экскурсии, а видеозаписи все равно все будут смотреть сидя дома, вместо того, чтобы тащиться в пустыню. Вернувшись в город, он, сам не зная зачем, заглянул проездом в забегаловку под названием "Капитан Флинт" - ему вдруг показалось интересным название, и почудилось, что это может навести его на мысль. Теперь он сидел в уголке, не снимая серенького плащика с капюшоном, никем не замеченный, кроме официанта. Взглянув на посетителя, тот даже не стал задавать вопросов, а принес кружечку пива и какую-то соленую закуску, тихо поставил на столик и бесшумно удалился. Ноэль глотнул кисловатый напиток, пожевал хрустяще-резиновые ломтики и прислушался к разговорам, уже начиная сомневаться, стоило ли вообще сюда заходить. Посетители трепались о всяких малокультурных и малоприличных вещах, сплетничали, ругались, бормотали в подпитии. Неудавшийся просветитель уже было собрался уйти, как вдруг услышал слово "клад". Оно определенно ассоциировалось у него с "Капитаном Флинтом", так что он постарался уловить подробности. Увы, это оказалась очередная городская легенда. Якобы с давних времен, может, даже еще до колонизации, великие, ныне позабытые цивилизации посещали планету и оставили здесь древние артефакты, ныне имеющие невероятную ценность. И теперь многие отправляются в пустыню в поисках мифического клада, и кое-кто, говорят, даже что-то нашел, но скрывает ото всех, чтобы заполучить все самому.
"Ха, - усмехнулся Ноэль. - Клад. Клад - это то, что покладено. То есть, положено. Закопано. И зарыто. Какой клад? Никакого там клада нет и быть не может. Разве что мы сами его туда покладем... положим... закопаем... зароем. Вот тогда у них будет шанс, отличный от нуля".
Он сел поудобнее на стульчике. Высмотрел того официанта. Выждал с точностью до долей секунды, когда тот обернется в его сторону. Сделал жест рукой, мол, повторите заказ. Вгрызаясь в новую порцию непонятного яства, он чувствовал, как где-то шевелится интересная мысль.
"Подсказки - для умных. Испытания - для сильных и ловких. Чтобы у разных людей был шанс. Скажем, одна подсказка - надпись-загадка на камне. Из баллончика. Другая - попроще, но лежит под камнем. Не тем камнем. Но тоже отмеченным. Третья прицеплена к пластиковому пакетику, который ветер гоняет по пустыне. Играть можно поодиночке, или командами. За командой следует оператор и снимает происходящее. А мы транслируем в прямом эфире. А через день - даем запись для тех, кто был занят. А приз... Деньги тоже, но к ним что-нибудь еще. Диск с записью музыки. Или картинной галереей. Если кто-то выиграл приз, он вряд ли его выбросит. Оставит у себя на память. Может, даже посмотрит, послушает. А не он сам, так кто-нибудь еще. Да и остальные, узнав, что за приз, могут проявить интерес. Так или иначе, а культура пойдет в массы".
Развивая задумку до состояния проекта, он почти не обратил внимания на подсевшего за его столик посетителя. Крупный, толстый, немного потрепанный, тот пыхтел и сопел, что-то бубнил под нос, отхлебывая из здоровенной, под стать ему, кружки. Глянув по сторонам, он слегка развернулся в сторону Ноэля.
- Тс-с, - шепнул незнакомец. - Делай вид, что мы не знакомы. Ты здесь зачем? И надолго?
- Да вот, - шепнул в ответ минкульт, - зашел пива выпить. И этого... вот... пожевать. Задумался. Скоро ухожу.
- Ясно. А я вот - на задании. Изучаю распространение подозрительных слухов, про клад инопланетян, из-за которого некоторые обалдуи становятся жертвами преступников.
- Вв... Вы ведь - хозяин кота?
- Он самый.
- И что, многие ловятся на слухи о кладе?
- Зайди ко мне, покажу статистику.
- Я бы с удовольствием. Кажется, я знаю, что с этим можно сделать.
- Со слухами? Серьезно?
- Слухи - тоже часть культуры. Как и байки, сплетни, городские легенды, мифы и сказки. У них есть свои законы.
- Тогда давай встретимся у меня через час.
- Хорошо. Я пошел. Интересно, сколько я должен?
Вернер прикинул цену, и Ноэль выложил на тарелочку стопку монет, включая чаевые. Официант заметил и поспешил к столику. Разминувшись с ним, Уэн неторопливо вышел и направился к машине.
В кабинете Вернера Блонди обменялись информацией. Безопасник рассказал о своих успехах в раскрытии неизвестных дел, а минкульт поделился идеей новой игры в поиск клада.
- Настоящий клад, пусть даже ненастоящий, это то, что можно увидеть, а некоторые смогут и пощупать, и забрать себе. Он куда более настоящий, чем настоящий.
- Понятно. А ты не думал о том, чтобы иногда устраивать соревнования из команд, которые раньше побеждали, для поиска клада посерьезнее?
- Вроде как высшая лига в спорте? Все уже знаменитые, и приз - более внушительный. Согласен.
- А как это поможет бороться со слухами?
- Это как условный рефлекс. Если он получает подкрепление - в виде приза - то он усиливается. Если не получает - бесцельный поиск, трата сил - то он угасает. Начнется с того, что при словах "клад" все будут думать и о городской легенде, и об игре. А потом - легенда увянет, будучи не в силах соперничать с чем-то осязаемым. В памяти останутся победы и призы, рассказы победителей. А болтунам похвастаться нечем. И даже если кто-то что-то отыщет, например, заначку контрабандистов, то все равно не удивится. Хоть подсознательно, но будет знать, как это сделано. Ну, нашел - и нашел. Молодец. Другие тоже нашли, их даже по телевизору показывали. А тебе - или, или. Или слава, или деньги. И ты уже - не один-единственный, а один из многих.
- Да-а, - протянул Вернер Дирк. - Культура - это страшная сила!