В это время Полина пыталась освоиться в избушке Бабы-Яги. Котелок для каши лежал возле очага, и он был невелик - учитывая размеры кошмарной старухи, девушка не сомневалась, что та легко слопает все его содержимое. Там же в мешке лежали какие-то серые зерна - видимо, крупа для каши; Полинка не знала, что это за злак, но на вид зерна показались ей отвратительными, похожими на личинки насекомых, и она решила, что сама есть эту дрянь ни за что не будет. Куча хвороста лежала в углу, но ни спичек, ни зажигалки Полина в избушке не обнаружила. Как же разжечь огонь? К тому же Полинке захотелось есть, а с собой у нее имелся только шоколадный батончик.
Дверь скрипнула, и в избушку вошел манул. Что это именно манул, Полинка не сомневалась - она видела в интернете фотографии этой зверюги. Крупный серый кот с плотной мохнатой тушкой и умными, свирепыми желто-зелеными глазами приблизился к девушке и окинул ее подозрительным взглядом. Полина замерла, опасаясь, как бы зверь на нее не бросился, но манул уселся и человеческим голосом произнес:
- Дай пожрать!
Вот еще халявщик, подумала Полина, меня саму бы кто накормил! Делиться с манулом единственной шоколадкой очень не хотелось, но здравый смысл подсказывал, что с говорящими котами лучше дружить. Поэтому Полина достала из сумочки батончик и положила на пол перед котом:
- Ты сладкое ешь? Мяса у меня нету.
- Я люблю сладкое! - радостно ответил манул. - А мяса я на сегодня уже наелся. К нам утром зашел один экстрасенс, все мечтал установить контакт с потусторонним миром - ну баба и установила его черепушку на шест в углу тына, пусть смотрит без помех во все стороны! Он здоровый был, толстый, баба и сама наелась, и мне дала ногу поглодать. Поэтому мяса она сейчас не хочет, и если у тебя каша не пригорит, она ею одной наестся, а тебя сегодня есть не станет. Так что смотри за кашей как следует!
Полинка ухватилась рукой за стену. Ну да, этого и следовало ожидать! Господи, спаси!
- Как мне разжечь огонь? - жалобно спросила девушка.
- Видела, у черепов на тыне глаза горят? - спросил манул, ловко разворачивая лапами шоколадку. - Возьми лучину, ткни черепу в глаз, она загорится. От лучины зажжешь очаг.
Манул стал деловито грызть батончик. Полинка кое-как сложила дрова в очаг, взяла лучину и выбралась наружу. Черепа на тыне покачивались из стороны в сторону, глядя мертвыми глазами на полумертвые елки. Полине страшно было к ним приближаться, но она понимала, что, если она не сварит кашу, то на ужин людоедке пойдет ее тощее девичье тело. Когда она подошла к тыну, черепа повернулись в ее сторону. Поскуливая от страха, Полина осторожно протянула руку к одному из черепов.
- М-можно я от вас палочку зажгу? Пожалуйста...
Девушка медленно и осторожно засунула лучину в горящий глаз черепа. Сначала ничего не произошло, но через минуту раздалось тихое шипение. Полина вытащила палочку и увидела, что на ее конце светится огонек.
- Спасибо! - пробормотала девушка и отправилась обратно в избу.
Ей легко удалось разжечь огонь. Потом она растопила в котелке снег и, когда вода закипела, бросила туда крупу. Манул все это время сидел рядом с ней и давал советы - без его помощи она бы не сообразила, сколько крупы класть. Когда каша закипела, девушка устроилась рядом, старательно мешая кашу, чтобы не пригорела.
На улице раздался шум, и в избу ввалилась кошмарная людоедка.
- Кашу сварила, дрянь? Иди сядь к двери, нечего мне тут своим русских духом вонять!
Полина послушно отошла к двери и села на пол. Баба-Яга устроилась возле очага, и, не снимая котел с огня, стала есть варево. Кипящая каша ее не обжигала. От старухи исходил невыносимый запах гниения, и Полинка порадовалась, что сидит у двери, куда проникало хоть немного свежего воздуха. Поев, привратница царства мертвых повалилась на пол у очага и громко захрапела.
Манул, все это время сидевший в углу, прошествовал к двери и, кинув на Полинку многозначительный взгляд, выпрыгнул наружу. Стараясь не шуметь, девушка последовала за ним.
- Ну и что ты дальше делать собираешься? - спросил кот, когда они оказались возле тына.
Полинка просительным жестом прижала руки к груди.
- Котик, миленький, помоги мне вернуться домой! Я тебе все, что хочешь, сделаю, только помоги выбраться отсюда!
- Ладно уж, помогу! - ей показалось, что кот усмехнулся. - Сейчас уйдешь! Только зачем ты приходила-то? За радиолампой?
- Да, за лампой! Да черт с ней, кисонька, мне бы самой ноги унести!
- Зачем же так? Нужна лампа - так бери! Мешок у тебя есть?
Полина вытащила из сумочки пластиковый пакет.
- Отлично! - одобрил манул. - Бери себе лампу, какую хочешь!
Он кивнул в сторону светящихся черепов.
- Нет! - заныла Полинка. - Я их боюсь! Я не понесу с собой эту гадость!
- Как хочешь! - кот повернулся, делая вид, что хочет уйти. Полина перепугалась.
- Подожди! Я возьму череп...
Она осторожно взяла ближайший череп и бросила в пакет. Глаза черепа перестали светится, но в глубине мертвой головы порой вспыхивали искорки.
-Пойдем! - распорядился манул.
Они вышли за тын, и кот подвел ее к березке на краю леса. На ветвях березки висело вышитое полотенце - по синему льну плыли разноцветные жар-птицы в окружении растительного орнамента.
- Возьми полотенце, - велел манул, - И беги отсюда. Баба-Яга проснется, бросится в погоню, как станет тебя нагонять - брось полотенце назад через плечо. Ясно?
- Ясно! А в какую сторону бежать?
- Это без разницы. Тут не важно, куда бежишь, важно, кто бежит.
- А ты со мной не хочешь? - спросила Полина. Ей было отчаянно страшно, и она нуждалась в поддержке манула.
- Нет, мне к живым людям нельзя. Меня туда не пустят. Эта дорога не закрыта только для тебя. Прощай.
Неловко кивнув на прощанье, Полина быстро пошла по дорожке. Иногда она начинала бежать, но быстро уставала, и поэтому, отчаянно хватая ртом холодный воздух, переходила на шаг. Девушка задыхалась, ноги подкашивались, но она боялась остановиться даже на минуту.
Полина не знала, долго ли она шла, когда сзади послышался шум. Догадавшись, что людоедка уже догоняет ее, Полина с криком бросилась вперед, но это не помогло.
- Стой! - за ее спиной раздался жуткий вой. - Не уйдешь, дрянь! Сожру тебя и череп на тын насажу!
Полина обернулась.
Баба-Яга в ступе неслась за ней. В руках старухи было помело, которым она отталкивалась от земли, и каждый толчок перебрасывал ступу на несколько метров вперед. Глаза людоедки горели алым огнем, клыкастый рот был открыт, седые волосы развевались по ветру. Полина закричала от страха и, помня совет манула, бросила полотенце через плечо назад.
Синее полотенце упало между девушкой и мертвой старухой, и там, где оно упало, вдруг оказалась широка река. По реке плавали пестрые жар-птицы, но, увидев Бабу-Ягу, птицы с испуганными криками поднялись в воздух и улетели. Баба-Яга завыла от ярости и, отчаянно толкнувшись помелом, попыталась одним прыжком преодолеть реку, но не смогла и упала в воду. Не дожидаясь, пока она выберется, Полина понеслась вперед. У нее словно прибавилось сил, и она бежала, бежала, бежала...
Когда Полина опомнилась, она обнаружила, что идет по оживленной улице родного города. Рядом с ней ползли в пробке машины, вокруг стояли высокие дома, ходили люди. Впереди показалась автобусная остановка, и Полина с облегчением опустилась на лавочку. Она выбралась. Ее не съели. Она жива.
Отдышавшись, девушка обнаружила, что все еще держит в руках пакет с черепом. У нее мелькнула мысль выбросить мерзкий череп и убежать, но она сообразила, что такие проблемы так просто не решаются. Зачем манул заставил ее взять череп? А зачем она вообще туда поехала? Панкратов, мерзавец! Ведь это он послал ее за радиолампой на несуществующую улицу, это он, гад, хотел скормить ее кошмарной людоедке! А сам ведь глазки строил, улыбался, она уже поверила, что нравится ему! Хотел лампу, сволочь - сейчас привезу тебе лампу! Ты ж сказал, что допоздна будешь работать на испытательном стенде! Полина истерически расхохоталась. Успокоившись, она поехала на работу.
* * *
Варя стояла на коленях перед образами и молилась. Она не помнила, сколько времени так простояла, когда в комнату заглянула бабушка.
- Варя, чай пить будешь? Ой, а чего ты таз сюда принесла?
Опомнившись, Варя посмотрела на таз, на краю которого пристроила вышивку Полинки. Таз был абсолютно пуст, никакой крови в нем не было. Девушка взяла вышивку в руки - ничего с нее не текло. Кошмар закончился.
* * *
Когда Полина добралась до работы, был девятый час вечера. Охранник на проходной сперва наотрез отказался пускать ее в здание в неурочный час, но потом по непонятной причине подобрел и заткнулся. Полина поднялась в зал, где находился испытательный стенд, и увидела там Панкратова. Он сидел перед компьютером и увлеченно во что-то играл.
Полина удивилась - зачем ему нужно было оставаться на работе, да еще в чужой организации, чтобы играть в компьютер, неужели дома играть нельзя? Девушка не знала, что два года назад Панкратов купил трехкомнатную квартиру в престижном районе, но в ней ему было тяжело и неуютно, его постоянно пугали раздававшиеся из шкафов неприятные звуки, так что он старался приходить туда только спать. Развлекательные заведения его уже давно не развлекали, поэтому он допоздна засиживался на работе.
Панкратов заметил Полину, только когда она подошла совсем близко. На его лице появилось удивление, переходящее в тревогу, он быстро поднялся на ноги.
- П-п-полиночка?! Э-э... что вы тут делаете? А, конечно, вы не поехали за лампой! - Панкратов облегченно вздохнул.
- Почему не поехала? - оскорбленно ответила Полина. - Съездила я на улицу Карачуновой, поговорила с вашими сотрудниками, они очень милые были, особенно генерал Котовский. И лампу мне вручили и сказали обязательно вам передать. Вот!
Полина вытащила из пакета череп и поставила на стол. Глаза черепа тут же загорелись страшным белым светом, и их взгляд уперся в грудь Панкратову. Тот в ужасе вскрикнул:
- Как?!! Нет, не надо! Почему?!!
Панкратов, спотыкаясь и в ужасе глядя на череп, попытался отойти в сторону, но череп поворачивался вслед за ним, продолжая жечь мужчину своим страшным взглядом. Тот смертельно побледнел, на его лбу выступила испарина.
- Нет, пожалуйста! - задыхаясь, проговорил он. - Пощадите!
- За тобой должок! - отозвался череп голосом Жирного Беса.
- Да, да, я знаю! Я найду вам жертву! - торопливо произнес Панкратов.
- Поздно! - ответил череп тем же голосом. - Жертва нужна сегодня. Сейчас.
- Я послал вам, жертву, я не знаю, почему вы не взяли ее! - Панкратов бросил бешеный взгляд на Полину. У него от страха дергался рот. - Я десять лет посылал вам жертвы, и я пошлю еще! Сегодня же пришлю вам человека!
- Поздно. Ты послал нам десять человек, а сам будешь одиннадцатым. Мы так решили.
- Нет!!!
Говоря все это, Панкратов метался по залу, пытался зайти за шкаф, опускался на пол, но чувствовал, что взгляд гостя из преисподней жжет его, несмотря на преграды. Продолжая то умолять о пощаде, то обещать жертву, Панкратов кое-как оделся и вылетел прочь из зала. Череп со светящимися глазами поднялся в воздух и поплыл за ним.
На следующее утро труп Панкратова обнаружат на Пятницком кладбище. Следов насилия на теле не найдут, в морге констатируют смерть от сердечного приступа.
Полина проводила несостоявшегося кавалера грустным взглядом и села, уронив голову на руки. Жирный Черт обещал выполнять любые ее желания, а кончилось все тем, что ее предал собственный бойфренд, ее теперь уволят с работы, а этот мерзавец Панкратов, мороча ей голову льстивыми улыбками, пытался принести ее в жертву темным силам. Она была на волосок от гибели! Что же теперь будет? Жирный Черт забрал Панкратова, неужели придет и ее черед?
Это было ужасно, но Полина ощутила не панику, а апатию - слишком много страшного она сегодня пережила. Она поднялась, выключила компьютер, погасила в зале свет и пошла домой. В тот день была пятница, и последующие два дня Полина почти все время спала. Ее голова отказывалась думать о той трясине, куда ее тянула злая сила, в лапы которой она так неосторожно отдалась.