Легенда о муравьях-золотоискателях родилась в глубокой древности, когда
Дарий благодаря ловкому конюху, стал правителем царства Ахеменидов. Воссев в 522 году до н.э. на персидский престол, он первым делом обложил подвластные ему народы налогами. Со всех концов огромного государства в казну потекли золото и серебро. По приказу царя их плавили и разливали в глиняные сосуды, которые потом разбивали. Когда появлялась нужда в деньгах, полученных таким образом слитки разрубали на куски.
Вследствие своей многочисленности, индийцы платили самый большой налог по сравнению с другими народами. О том, как добывали золото дарды, населявшие в древности территорию современного Кашмира, первым поведал в своей "Истории" Геродот, а позже - и другие писатели древности. Этот способ был поистине достоин удивления! Дело в том, что дарды не сами извлекали золотой песок из земли, а воровали его у гигантских... муравьев. Эти сказочные существа, обитавшие в песчаной пустыне, рыли под землей глубокие норы, выгребая на поверхность золотоносный песок. Каждый холмик, выраставший на земле, стоил немалых денег. Казалось, дардам оставалось только собрать песок и вывезти его на верблюдах. Но все было не так просто - эти загадочные муравьи были свирепы по ужаса, и, забираясь в их владения, люди рисковали жизнью. Чтобы благополучно вернуться домой, дардам приходилось жертвовать частью верблюдов, а самим спасаться бегством вместе похищенным золотом.
Несколько таких муравьев охотники доставили в царский дворец. По свидетельству Страбона, там их видели Неарх и Мегасфен. Муравьи были величиной с лисицу и покрыты шерстью, напоминавшей шкуру пантеры.
Два века спустя после налоговой реформы Дария, царство ахеменидов завоевал Александр Македонский. Пройдя с войском вдоль реки Кабул, он достиг берегов Инда, где, к не малому изумлению, встретил людей с белой кожей, светлыми волосами и голубыми глазами. Эти люди, внешне похожие на греков, были настроены враждебно и, к тому же, умели сражаться. Встретив отпор у Свата и Инда, Александр не рискнул идти дальше на восток, где на горизонте виднелись покрытые снегами вершины неприступных гор, и повернул в сторону Персидского залива. А ведь именно там, на севере Индии, по словам Геродота, и лежала пустыня с сокровищами, охраняемая невиданными муравьями - и великий полководец не мог не знать об этом.
Рассказ о чудесных муравьях и огромных богатствах земли дардов постепенно распространился по миру и со временем превратился в легенду. В разных вариантах о ней повествуют китайские, монгольские, тибетские и индийские авторы. Можно предположить, что и знакомый нам сказ П. Бажова "Жабреев ходок" тоже является его отголоском.
Больше двух тысячелетий Геродотово золото вдохновляло ученых и авантюристов. Были изломаны груды перьев - гусиных и металлических, выброшено множество авторучек и шариковых стержней. Бесчисленные тома посвященных ему книг пылились на полках библиотек. Где только исследователи не предлагали вести поиски! Тот, кто решился бы последовать их советам, начав с Гималаев, в конце концов, мог оказаться в Эфиопии.
В ХХ веке больше всех золотом муравьев интересовались немцы. Профессор Херрман, изучив труды предшественников, пришел к выводу, что вся история со звероподобными муравьями - чистейший вздор. По его мнению, муравьи в самом деле играли в ней некоторую роль, но это были самые обыкновенные муравьи, какие во множестве водятся повсюду. По его мнению, по мере удаления от золотоносных песков, они вполне могли значительно прибавить в размерах в воображении рассказчиков. Херрман считал, что благодаря муравьям, рывшим свои подземные жилища, легче было находить места залегания золота.
Берега Инда в районе, указанном Геродотом, издревле были известны своим золотом. Но его поиск и добыча были связаны со значительными трудностями, так как великая река в этих местах протекает по ущелью. Чтобы добраться до золотоносных слоев, индийцам приходилось копать глубокие ямы. И муравьи, действительно, могли прийти им на помощь.
Следуя Херрману, многие стали склоняться к мысли, что древнегреческий историк просто записал очередную небылицу, которую с радостью подхватили другие. Итак, золото было, а муравьи - лишь игра воображения древних, склонных доверять самым нелепым выдумкам?
Версия Херрмана оказалась несостоятельной. Тайна древней легенды была раскрыта благодаря французскому ученому и путешественнику Мишелю Песселю, посвятившему многие годы изучению Западных Гималаев. Влюбленный в величественную красоту их дикой природы, он вновь и вновь возвращался в этот край, где по склонвм высоких хребтов были разбросаны ламаистские монастыри.
Однажды на севере Кашмира он встретил людей с европейскими чертами лица, оказавшимися местными скотоводами. Их необычная для тех мест внешность привлекала внимание. Об этих людях говорили разное. Одни - что они прямые потомки воинов Александра Македонского, другие - что именно от их предков произошла вся европеоидная раса. Вскоре Песселю удалось узнать, что часть кашмирцев называет живущих к северу от Сринагара светлокожих скотоводов дарадами или дардами. Итак, эти похожие на европейцев люди оказались потомками тех индийцев, которых встретили на своем пути воиы Александра Македонского, и которые платили Дарию налог золотоносным песком! А если это так, то они могли что-то знать о муравьях-золотоискателях. Сопоставив рассказ Геродота с местным преданием, можно было бы отыскать пустыню, в которой жили те самые муравьи.
Но Пессель начал расспросы, но все было тщетно. Его собеседники только рассеянно улыбались. Муравьи-золотоискатели - разве такое возможно?
Как часто бывает, на помощь пришел случай.
Однажды ученый нанял носильщиками двух белокожих горцев. На одной из стоянок он начал расспрашивать их об обычаях их народа, и в конце беседы между прочим спросил о муравьях-золотодобытчиках. Последовал обычный ответ: нет, о муравьях им ничего не известно. А вот сурки-золотодобытчики в их краях, действительно, водились. Они не раз слышала от стариков, что в давние годы те ходили на высокогорное плато за золотоносными песками, вырытыми сурками из нор.
Сурки! Не муравьи, а азиатские сурки, называемые байбаками - зверьки величиной с лисицу и покрытые шерстью, похожей на шерсть пантеры! Именно у них воровали золотоносный песок далекие предки спутников Песселя. И, по-видимому, не очень далекие...
Что же касается свирепости этих на вид мирных зверьков, то они действительно могут стать опасными, если напасть на их норы.
Одно неточно употребленное слово - и поиск гималайского Эльдорадо растянулся на тысячелетия! По всей вероятности, Геродот просто не знал о существовании сурков.
Но почему же тайна "муравьев" так долго не поддавалась разгадке?
Одной из причин является местонахождение пустыни с золотоносными песками - это один из самых труднодоступных районов мира. Ни один из исследователей, даже подолгу живший на севепе Кашмира, никогда в ней не был. Другая причина - языковый барьер. Язык, на котором говорят потомки дардов, мало изучен. Они говорят еще и на старотибетском, но мало кто из европейцев его знает. Даже Пессель, свободно владеющий разговорным тибетским, потратил три года на раскрытие тайны "муравьев".
Французский ученый указал точное местонахождение местонахождение пустыни. Она расположена на плато Дансар: ее координаты - 34о 46' северной широты 76о 15' восточной долготы.
Не могу сказать, побывал ли в ней кто-нибудь из европейцев с тех пор, как Пессель опубликовал результаты своих исследований, но теперь каждый желающий может попытаться узнать, есть ли там еще золото. А белолицые индийцы к золотоискательству относятся с презрением. Они предпочитают не тревожить богов земли.