- Подойди ко мне, Эльдарион, сын мой, - сказал Элессар, дряблый седовласый старик. Он лежал на кровати, и над ним нагнулись трое самых близких людей. Его любили, его почитали все. Но в последние минуты жизни остались лишь трое. Скорее всего, завтра соберутся тысячи тысяч со всех уголков Арнора. Но в тяжкие моменты остаются проверенные временем люди. В комнате тишина, слышно, как потрескивала свеча. Прохладно, старика не спасали многочисленные одеяла. Пахло яблоками, и ещё этот запах, который никогда не покидает комнат стариков. Наверно, это запах близкой смерти.
- Отец, я люблю тебя!
"Хорош", - подумал король. - "По крайней мере, оставляю королевство в надёжных руках"
- Я покорил земли Эриадора и Гондора. Под протекторатом Аннуминаса земли от Форноста до Дор-эн-Эрнила. Но есть один враг, которого даже мне не одолеть. Смерть не щадит ни королей, ни нищих, которым едва хватает на кусок хлеба. Никто над ней не покорен.
Он замолчал, когда взглянул на возлюбленную, что подарила ему двоих сыновей. Всё так же молода, как и сто десять лет назад, когда он увидел её впервые. Она продлевала его жизнь. Верные друзья Элессара давно покоились под камнями, покрытыми свежими цветами. Но настал и его черёд.
- Эльдарион, я выбираю тебя наследником. Надеюсь, никто не станет оспаривать трон. Такова моя последняя воля. Сыновья, выйдите, пожалуйста. Я хочу остаться наедине с матерью.
Двое бородатых мужчин покинули комнату, не забыв прикрыть за собой дверь. Элессар притронулся морщинистыми пальцами гладкой кожи юной на вид девы. Сколько ей лет? Тысяча? Пять тысяч? Или она помнит сотворение мира Иллуватаром?
- Я люблю тебя, как и век назад. Милая Арвен, прости. Прощай. Час мой подошёл.
Эльфийка нагнулась, силясь поцеловать возлюбленного. В этот момент он раскрыл глаза и выдохнул, извиваясь в последних конвульсиях.
- Арагорн! Не покидай меня! Прошу!
***
Арвен проснулась от собственного крика. В покоях прохладно, на окнах мороз нарисовал сюжеты давних битв, но на лбу эльфийки испарина. Пахло лилиями. Она собирала цветы в середине лета, сушила, и каждую зиму они расцветали и просыпались, в тот самый день, когда несколько десятилетий назад двое хоббитов одолели войско Властелина Зла, выкинув кольцо в жерло Роковой Горы. Арвен глубоко дышала. Арагорн взял её за руку, затем обнял. На его бороде появились первые седины, а на лице - пара морщин. Лишь беззаботный глупец может похвастаться их отсутствием.
- Снова кошмары? - спросил король.
- Да. Тот самый сон. Я вижу его каждую ночь вот уже почти год.
- Куда ночь, туда и сон! Не верь этому, глупышка.
Арвен промолчала. Она знала, что эльфийские сны всегда сбываются.
- Милая, давай попросим подавать трапезу?
- Конечно, любимый!
Она весело улыбалась, делая вид, что ничего не произошло, когда шут-гном Дор показывал очередной фокус и менестрель Стрингинс пел пошлую песню. Подавали кабана, которого убил на охоте Арагорн, запечённого с яблоками и бататами. Запивали хмельным имбирным пивом. А после трапезы королева, сославшись на головную боль, закрылась в комнате. А Элессар отправился на конную прогулку в одиночестве.
"Отец! Не отвечай безразличием на мой зов! Откликнись!"
Каждый день тишина в ответ на призывы. Арвен не знала, что там, в далёких Западных Землях, но когда Элронд-полуэльф покинул Ривендел, связь его с дочерью оборвалась. Но в этот раз Арвен услышала незнакомый голос в голове.
- Я знаю, как одолеть смерть, - говорил незнакомец.
- Это невозможно, - прошептала Арвен вслух. - Даже я смертна, хоть и жизнь моя течёт чередой долгих эпох.
- А его жизнь оборвётся раньше твоей. Король Арнора слеп, чтобы увидеть это. Но не я. И не ты. Однажды он умрёт.
- Молчи! - Арвен расплакалась. На миг ей показалось, что она увидела тень, которая двигалась в глубине комнаты. А, может, просто свет солнца, спрятанного под свинцовыми тучами, упал на камень?
- Я знаю, как продлить его короткую жизнь.
- Кто ты? - эльфийка испуганно оглядывалась по сторонам.
- Ты задаёшь не тот вопрос, который следует.
- Как тебя найти?
Голос в голове победоносно захохотал:
- Умная девочка. Приезжай в Карн-Дум. Надеюсь, ты не забыла замок восточнее Ангмарского Разлома? Но у меня есть одно условие. Ты должна быть одна. Ни одна живая душа не должна знать о твоём путешествии.
Элессар быстро уснул, изнурённый долгой прогулкой, и Арвен, оставив короткую записку, отправилась в дальний путь на север.
***
Незнакомка в чёрном балахоне щедро заплатила лодочнику арнорскими монетами. Чтобы тот перевёз её на восточный берег озера Эвендим, и не разболтал лишнего. Она скакала, не останавливаясь ни днём, ни ночью. У эльфов нет такой же необходимости во сне, как у людей. Мчась по заснеженным полям Форноста, ей нередко приходилось отводить глаза любопытных людей. Никто не должен знать, куда королева держит путь. Утром четвёртого дня пути Арвен достигла Огайра, что на границе непокорённого Ангмара и Арнора. Вдали извергали пламя потомки Смауга. Люди, закутанные в меха, недоверчиво смотрели на незнакомку. Они не любили чужаков. Арвен слишком хорошо ощущала чувства людей, чтобы не понять отношение к себе.
- Подскажите, как попасть к Разлому? - спросила Арвен, испугавшись собственного вопроса. Она знала, кто раньше жил в Карн-Думе. "Он давно мёртв. Ангмарского Короля-Колдуна убили. Это кто-то другой. Он знает, как спасти короля от старости"
- Что же такая юная и беззащитная девушка забыла в той дыре? - лицо мужчины покрыто гнойными ранами. - Лучше оставайся у меня. Я жажду женского общества.
Арвен достала меч и прислонила к горлу наглеца.
- Что же ты так строго? Я просто хотел предложить. Нет, так нет.
- Говори! - приказала Арвен.
- Не сворачивай с тропинки, езжай на север. Через пять дней пути ты попадёшь к вратам Карн-Дума. Если волки не загрызут, конечно.
Арвен не стала задерживаться в проклятой деревне. Ангмарские земли бесплодны. Сухие ветви деревьев то и дело срывались на землю. Такова расплата за переход на сторону Тьмы. А в дали, на севере, роились несменные тучи.
Арвен схватилась за горло, не в силах преодолеть древнего зла, что поселилось в камнях вблизи Разлома. Эльфы чуют Тьму во всех её проявлениях. Элронд в детстве рассказывал ей сказки о проклятых Манвэ эльфах, перешедших на сторону Мелькора во времена первой Эпохи, которые были обращены в камни. И с тех пор выпивавших души неосмотрительно забредших путников.
- Я должна быть сильнее. Я должна доехать до Карн-Дума. Ради Арагорна.
И она встала с земли. Духи камней нагнулись над ней, пытаясь забрать остатки жизни. Но Арвен начертала руну на песке. Вспышка света, и камни рассыпались в прах.
Тьма сгущалась с каждым сделанным шагом, но Арвен шла, спасаясь мыслями об Элессаре, сыне Араторна. Она сбилась со счёта дней, но однажды её взор упал на стальные врата каменного замка. Врата распахнулись, хотя никого не было за ними. Она поднималась по длинной лестнице, устланной красными коврами. Путь освещал фиолетовый огонь факелов. А на троне восседал он, призрак с короной на голове и сияющим кольцом на пальце.
- Ты мёртв. Этого не может быть! - закричала Арвен.
- Ты, наверно, подумала, что перед тобой Хелкар, Король-Чародей. Смею тебя разочаровать, но нашего руководителя действительно убили. Но я подобрал его кольцо после смерти на Пеленорских Полях. Меня зовут Джи-Индур, я один из назгулов. После падения Саурона мы лишились остатков магии и могущества. Только и осталась бесконечно длинная жизнь. Но у нас есть легенды. Однажды человек должен вновь возглавить наш род, и тогда мы снова сможем вернуть былую славу. Думаю, король Арнора вполне подходит на эту роль. Дай кольцо Арагорну, Арвен, дочь Элронда.
- Я никогда не сделаю этого, - прошептала Арвен, не в силах переносить близкое присутствие Зла. - Эльфы никогда не перейдут на сторону Тьмы.
- Я - потомок павшего Нуменора. Знаешь, а большинство из нас избрали путь не от хорошей жизни. Кхамул был при жизни королём Харада. Роханцы захватили богатые поля, оттеснив его народ на юг. В пустыни. А во время расцвета Форноста неугодных ссылали в Ангмар, в бесплодные земли, куда редко попадают дожди. О сосланных с вечнозелёных лесов Лотлориена в болота Дол Гулдура я и вовсе не хочу вспоминать. Бывал в Барад Гулдуре, то ещё местечко! Ладно, я слишком много говорю.
Перед глазами Арвен наяву возник образ состарившегося Арагорна, который испускает дух.
- Хочешь увидеть это наяву? Или примешь, упрямая девчонка, мой дар? Арнорский король возглавит остатки нашего народа, завершив объединение земель Средиземья, а ты станешь равной могуществу Галадриэль, сможешь возродить Лотлориенский лес. И ни один смертный муж не сможет больше причинить вреда Элессару.
Арвен представила Арагорна снова молодым. Ему тридцать, как в тот день, когда она вернула его к жизни.
- Ты не сможешь вернуть его вновь. Эльфийская магия ослабела с тех пор, как твой народ уплыл на Запад, - сказал назгул.
- Лучше короткая свободная жизнь, чем вечное существование, как твоё, раб Мелькора!
Арвен вонзила клинок в голову мертвеца. И тот развеялся, словно дым. Она не способна была очистить эти осквернённые земли, но одно из ликов ослабевшего Зла обратила в прах.
Через тридцать лет она положила на хрустальный гроб пару роз. Но в этот раз не расплакалась. Любовь мимолётна. И никакая магия не способна сделать её вечной. Но в этом вся прелесть. Доброе имеет конец. А злому конец можно положить.